L.

L
A Jim McQuade...
Un buen amigo y compaero
explorador de extremas posibilidades...
I
Siete soadores.
Entindase que no eran soadores profesionales. Los soadores
profesionales reciben buena paga, respeto, son talentos muy bien cotizados.
Como casi todos nosotros, estos siete soaban sin esfuerzo ni disciplina.
Soar profesionalmente, de modo que los propios sueos puedan ser
registrados y repetidos para entretener a otros es algo mucho ms difcil:
requiere la capacidad de regular los impulsos creadores semi-conscientes y
de estratifcar la imaginacin, combinacin extraordinariamente difcil de
lograr. Un soador profesional es, simultneamente, el ms organizado de
todos los artistas y el ms espontneo. Trama sutil de espectaculacin no
directa y torpe como la de usted o la ma. O la de estos siete soadores.
Entre todos, Ripley fue la que lleg ms cerca de alcanzar ese potencial
especial. Tena cierto innato talento para el sueo y ms fexibilidad de
imaginacin que sus compaeros. Pero careca de verdadera imaginacin y
de esa poderosa madurez de pensamiento caracterstica del pro-soador.
Ripley era excelente para organizar almacenes y carga, para perforar
tarjetas A en una cmara de almacenamiento B, o para organizar convoyes.
Era en el almacn de la mente donde su sistema de archivo se confunda.
Esperanzas y temores, especulaciones y creaciones a medias pasaban
libremente de un compartimiento a otro.
La ofcial de cdulas Ripley necesitaba ms dominio de s misma.
Pensamientos en bruto, exuberantes y confusos yacan esperando ser
llamados, apenas bajo la superfcie de la realizacin. Un poco ms de
esfuerzo, una mayor intensidad de auto-reconocimiento y Ripley sera una
excelente pro-soadora. Al menos, as pensaba ella ocasionalmente.
1
En cambio, el capitn Dallas pareca perezoso y era, por contraste, el
mejor organizado de todos. Y tampoco le faltaba imaginacin. De ello daba
prueba su barba. Nadie llevaba barba en los congeladores. Nadie ms que
Dallas. Era parte de su personalidad, como haba explicado a ms de un
curioso compaero de vuelo. Y no se separara del anticuado vello facial
como no se separara de ninguna otra parte de su anatoma. Dallas era
capitn de dos naves: el remolcador interestelar Nostromo, y su propio
cuerpo. Y ambos permaneceran intactos en el sueo, as como en la vigilia.
As pues, Dallas tena la capacidad reguladora con un mnimo deseable
de imaginacin. Pero un soador profesional requiere bastante ms que un
mnimo y esa es una defciencia que slo puede compensarse mediante una
cantidad desproporcionada de aquella. Dallas no era un prosoador ms
realista que Ripley.
Kane controlaba menos su pensamiento y su accin que Dallas, y tena
mucho menos imaginacin. Era un buen funcionario ejecutivo, pero nunca
sera capitn. Eso requiere cierto impulso, aunado a la capacidad de mandar
a otros, y Kane no tena ninguno de estos dones. Sus sueos eran sombras
amorfas, translcidas en comparacin con las de Dallas, as como el propio
Kane era como un eco ms tenue, menos vibrante, del capitn. Esto no le
impeda ser agradable. Pero pro-soar requiere cierta energa extra, y Kane
apenas tena sufciente para la vida diaria.
Los sueos de Parker no eran ofensivos, pero eran menos pastorales que
los de Kane. En ellos haba poca imaginacin. Eran demasiado
especializados, y rara vez se relacionaban con seres humanos. No poda
esperarse otra cosa del ingeniero de la nave.
Sus sueos eran directos y de vez en cuando desagradables. Estando
despierto, este sedimento profundamente enterrado se mostraba algunas
veces cuando el ingeniero estaba de mal humor o irritado. La mayor parte
del limo y el desprecio que fermentaban en lo ms hondo de la cisterna de su
alma se mantenan bien ocultos. Sus compaeros de la nave nunca vean
ms all del Parker destilado que fotaba en la superfcie, nunca tenan un
atisbo de lo que en sus profundidades fermentaba burbujeante.
Lambert era ms inspiracin de soadores que soadora en s. En el
hipersueo, sus inquietas meditaciones estaban llenas de conspiraciones
intersistemticas y factores de carga que se cancelaban al tomar nota del
combustible. Ocasionalmente, haba imaginacin en aquellas estructuras
onricas, pero nunca en la manera apropiada para hacer latir el corazn de
otros.
2
Parker y Brett a menudo imaginaban sus propios sistemas, mezclando
sus tramas con las de ella. Ambos consideraban la cuestin de los factores
de carga y las yuxtaposiciones espaciales de una manera que habra
enfurecido a Lambert si ella lo hubiese sabido. Se guardaban para ellos tales
meditaciones no autorizadas, en la seguridad de su sueo, diurno y
nocturno, para no enfurecerla. No habra convenido perturbar a Lambert;
como navegante del Nostromo, era la principal responsable de llevarlos a
todos sanos y salvos, y esa era la tarea ms emocionante y deseable que
cualquiera pudiese imaginar.
Brett slo apareca como tcnico en ingeniera; tal es una curiosa
manera de decir que era tan inteligente y enterado como Parker, pero que le
faltaba antigedad. Y los dos formaban una pareja extraa, pues eran
totalmente distintos a los ojos de los dems; sin embargo, coexistan y
trabajaban juntos a la perfeccin. En gran parte, su triunfo como amigos y
colaboradores se deba a que Brett nunca se meta en los terrenos mentales
de Parker. El tcnico era tan solemne y femtico en su aspecto y habla,
como Parker voluble y caprichoso. Parker poda hablar durante horas acerca
de la falla de un circuito de micronave, maldiciendo a sus antepasados hasta
llegar a la madre tierra, de la que originalmente haban salido sus
constituyentes; y Brett comentara pacientemente: "correcto".
Para Brett, esa sola palabra era mucho ms que una expresin de su
parecer; era una expresin de s mismo, y el silencio era la forma ms limpia
de comunicacin. En la locuacidad estaba la demencia.
Y Ash, por otra parte, que era el ofcial de ciencias; pero no era esto lo
que haca tan curiosos sus sueos. Curiosos, no cmicos. Sus sueos eran
los ms profesionalmente organizados de todos los de la tripulacin; entre
todos era l quien estaba ms cerca de alcanzar a su yo despierto. En los
sueos de Ash no haba absolutamente ningn engao.
Eso no resultaba sorprendente para los que en realidad conocan a Ash.
Sin embargo, ninguno de sus seis compaeros de tripulacin lo conoca. Ash
s se conoca bien. De haber sido interrogado, habra podido contestar por
qu nunca podra llegar a ser un pro-soador. Nadie pens jams en
preguntrselo, pese al hecho de que el ofcial en ciencias claramente
encontraba el pro-sueo ms fascinador que cualquiera de ellos.
Ah! Y tambin estaba el gato. Su nombre era Jones; era un gato
corriente de casa, o mejor dicho, gato de nave. Jones era un gran macho
amarillento, de padres desconocidos y hbitos independientes,
acostumbrado a los avatares de los viajes de la nave y la idiosincrasia de los
humanos que viajaban por el espacio. Tambin su dormir era fro, y soaba
simples sueos de lugares clidos y oscuros y ratones sujetos a la gravedad.
De todos los soadores que haba a bordo, Jones era el nico contento,
aunque no habra podido llamrsele inocente.
3
Era una vergenza que ninguno de ellos hubiera califcado como pro-
soador, pues cada uno tena ms tiempo para soar en el curso de sus
labores que una docena de profesionales, pese a lo lento del ritmo de sus
sueos por obra del dormir fro. La necesidad haba hecho que el sueo
fuese su principal vocacin. Una tripulacin del espacio sideral no puede
hacer en los congeladores nada ms que dormir y soar. Acaso siguieran
siendo para siempre simples afcionados, pero desde haca tiempo eran
afcionados competentes.
Eran siete. Siete apasibles soadores en busca de una pesadilla.
Aunque tena una especie de conciencia propia, el Nostromo no soaba.
No lo necesitaba, as como no necesitaba el efecto de conservacin de los
congeladores. Si soaba, tales refexiones sin duda eran breves y pasajeras,
ya que nunca dorma. Trabajaba y se mantena, y lograba que su
complemento humano en hibernacin siempre estuviese un paso adelante de
la muerte acechante que segua al dormir fro, como un tiburn gris sigue a
un barco en el mar.
Pruebas de la incesante vigilancia mecnica del Nostromo se hallaban por
doquier en la tranquila nave, en los tenues zumbidos y las luces que eran
como su aliento, la prueba de su sensibilidad instrumental. Aquello imbua
la textura misma de la nave, extenda sensores para revisar cada circuito y
cada pieza de compresin. Tambin afuera haba sensores, palpando el pulso
del cosmos. Y aquellos sensores haban descubierto una anomala
electromagntica.
Una parte del cerebro del Nostromo era peculiarmente capaz de descubrir
el sentido de toda anomala. Y dirase que ya haba masticado esta anomala.
Su sabor le haba resultado tan extrao que haba examinado los resultados
del anlisis y llegado a una conclusin. Activ instrumentos que antes
dorman; circuitos que poco antes haban estado en reposo volvieron a
regular el fujo de los electrones. Como para celebrar aquella decisin,
bancos enteros de luces brillantes parpadearon, seales de vida de un
aliento mecnico e inquieto.
Son un "bip-bip" caracterstico, como si hasta entonces slo hubiese
estado presente un tmpano artifcial para or y reconocer. Era un sonido que
no se haba odo en el Nostromo durante algn tiempo y eso indicaba un
acontecimiento extrao.
Dentro de esta inquieta botella que despertaba, ola de sonidos tenues y
de luces, de aparatos que conversaban entre s, haba un compartimiento
especial. Y en aquella habitacin de metal blanco haba siete capullos de
metal y plstico, color de nieve.
4
Un nuevo ruido llen esta cmara, una exhalacin explosiva que cre
una atmsfera nueva, fresca, respirable. La humanidad se haba colocado
voluntariamente en esta posicin, confando en pequeos dioses de metal,
como el Nostromo, para que le dieran aliento vital cuando no poda obtenerlo
por s mismo.
Las ramifcaciones de ese ser electrnico semi-consciente probaron
entonces el aire recin exudado y lo declararon satisfactorio para sostener la
vida de organismos tan frgiles como los de los hombres. Brillaron nuevas
luces, se cerraron ms circuitos. Sin ruido se abrieron las capas de las siete
crislidas y las formas que haba dentro, semejantes a gusanos, empezaron
a salir, una vez ms, a la luz.
Vistos fuera de sus sueos, los siete miembros de la tripulacin del
Nostromo eran an menos impresionantes que en el hipersueo. Por una
parte, sus cuerpos escurran gotas del lquido conservador del crosueo con
que los haban llenado y untado. Por muy analptico que sea, el limo de
cualquier clase no favorece la buena presentacin.
Por otra parte, estaban desnudos y el lquido no era buen sustituto de
los efectos de esas pieles artifciales llamadas ropas que dan elegancia y
esbeltez.
Diablos! Murmur Lambert, viendo con repugnancia cmo caan
gotas de sus hombros y costados. Tengo fro!
Sali entonces del fretro conservador de la vida, en lugar de la muerte, y
empez a buscar algo en un compartimiento cercano. Valindose de la toalla
que encontr all, empez a quitarse de las piernas aquel jarabe
transparente.
Por qu diablos no puede Madre calentar la nave antes de sacarnos
del depsito?
Lambert haba logrado ponerse de pie y trataba de recordar dnde haba
dejado sus ropas.
Bien sabes por qu dijo Parker, demasiado ocupado con su
cansancio y con el jarabe para pensar siquiera en contemplar a la navegante
desnuda. Poltica de la Compaa; conservacin de energa que puede
entenderse por vil avaricia. Para qu desperdiciar el exceso de energa
calentando la seccin congelada hasta el ltimo segundo posible? Adems, al
salir del hipersueo, siempre hace fro. Ya sabes que el congelador tambin
baja tu temperatura interna.
S, lo s. De todos modos, estoy helada.
Lambert saba que Parker tena toda la razn, pero le disgust
reconocerlo. Nunca haba sentido gran simpata hacia el ingeniero.
"Maldita sea, Madre!", pens vindose en su brazo la carne de gallina.
"Hagamos un poco de calor"
5
Dallas estaba enjugndose, limpindose en seco los restos de aquel
jarabe del crosueo y tratando de no contemplar nada que los otros no
pudiesen ver. Lo haba notado desde antes de salir de la congelacin. As
estaba todo dispuesto por la nave.
El trabajo nos calentar rpidamente dijo Lambert en voz alta.
Todos a sus puestos! Supongo que recuerdan para qu se les paga, adems
de dormir para olvidar sus preocupaciones.
Nadie sonri ni se molest en hacer comentarios. Parker ech una
mirada a su compaero quien an estaba sentado en su congelador.
Buenos das. Todava ests con nosotros, Brett?
S.
Tenemos suerte dijo Ripley, estirndose y haciendo unos
movimientos ms estticos que los dems. Me alegra saber que nuestro
mejor conversador est tan charlatn como siempre.
Brett se limit a sonrer, sin decir nada.
Brett hablaba tanto como las mquinas a quienes atenda; es decir,
nada, y aquella era una broma corriente entre la tripulacin. En momentos
como esos se rean con l, no de l.
Dallas estaba haciendo ejercicios calistnicos con los codos paralelos al
suelo y las manos unidas frente al esternn. Le pareci or tronar sus
msculos por tanto tiempo en reposo. La deslumbrante luz amarilla, tan
elocuente como cualquier voz, monopolizaba sus pensamientos. Aquellos
pequeos cclopes eran el modo que la nave tena de decirles que los haba
despertado por algo que no era el fn de su viaje. Dallas se preguntaba por
qu.
Ash se sent y mir a su alrededor, sin ninguna expresin. Por la
animacin que denotaba su rostro, bien habra podido estar an en el
hipersueo.
Me siento como muerto dijo, observando a Kane. El ofcial ejecutivo
estaba bostezando, an no completamente despierto. La opinin profesional
de Ash era que al ejecutivo en realidad le gustaba el hipersueo y que si se lo
permitieran, se pasara toda su vida como narcolptico.
Ignorante de la opinin cientfca del ofcial, Parker le ech una mirada y
habl en tono agradable.
Pareces muerto.
Estaba consciente de que sus propios rasgos probablemente no eran los
mejores. El hipersueo agotaba la piel, as como los msculos. Su atencin
se volvi hacia el atad de Kane. El ejecutivo fnalmente estaba sentndose.
Me alegro de haber regresado dijo parpadeando.
Para lo que te tardas en despertar, bien podamos haber regresado.
Kane pareci ofendido.
Esa es una calumnia, Parker! Simplemente, tardo un poco ms que
ustedes, eso es todo.
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De acuerdo.
El ingeniero no insisti en el punto; se volvi al capitn que estaba
absorto estudiando algo por la ventanilla.
Antes de atracar, quiz sea mejor ver la situacin de los bonos.
Brett mostr ciertas seales de entusiasmo, sus primeras desde que
despertaba.
S.
Parker continu colocndose las botas:
Brett y yo creemos merecer una parte completa. Bonifcacin completa
por misin cumplida, adems de salario e intereses.
Al menos saba que el sueo profundo no haba daado a su cuerpo de
ingenieros, pens Dallas cansadamente. No haca ni dos minutos que haban
despertado y ya estaban quejndose.
Ustedes dos recibirn aquello por lo que se les contrat. Ni ms ni
menos, como todos nosotros.
Todos reciben ms que nosotros murmur Brett suavemente.
Para l, aquello haba sido todo un discurso. Sin embargo, no surti
ningn efecto sobre el capitn. Dallas no tena tiempo para trivialidades ni
juegos de palabras semi serios. Aquella luz parpadeante requera toda su
atencin y l coordin sus pensamientos con exclusin de todo lo dems.
Cualquiera merece ms que ustedes dos. Qujate, si quieres, ante el
pagador de la Compaa. Ahora, ve all abajo.
Quejarme ante la Compaa murmur Parker tristemente,
observando a Brett salir de su atad y empezar a enjugarse las piernas.
Sera lo mismo que tratar de quejarme directamente a Dios.
Es lo mismo dijo Brett, observando una dbil luz de servicio en su
propio compartimiento congelado. Apenas consciente, desnudo y goteando
lquido, ya estaba trabajando arduamente. Era el tipo de persona que poda
caminar durante das con una pierna rota, pero era incapaz de soportar un
excusado que funcionara mal.
Dallas ech a andar hacia la sala central de computadoras y habl por
encima de su hombro:
Uno de ustedes dos, bromistas, traiga al gato.
Fue Ripley quien levant una forma suelta y amarillenta de uno de los
congeladores. Su expresin era de ofendida.
No tienes que mostrarte tan indiferente hacia l dijo dando
palmaditas cariosas al animal empapado. No es una pieza del equipo.
Jones es tan miembro de la tripulacin como cualquiera de nosotros.
Y ms que muchos dijo Dallas, observando a Parker y a Brett ya
completamente vestidos que se alejaban en direccin de la sala de ingeniera
. No viene a quitarme el tiempo en mis ratos de vigilia a bordo para
quejarse de salarios ni de bonifcaciones.
7
Ripley se alej con el gato envuelto en una gruesa toalla limpia. Jones
iba ronroneando irregularmente mientras se lama con gran dignidad. No era
la primera vez que lo sacaban del hipersueo. Por el momento, tolerara la
ignominia de ser llevado as.
Dallas haba terminado de secarse; luego oprimi un botn que haba al
lado de su atad. Un cajn se proyect silenciosamente hacia adelante, sobre
molduras casi a prueba de friccin. Contena sus ropas y algunos objetos
personales.
Mientras se vesta, Ash se acerc sin hacer ruido. El funcionario de
ciencias baj la voz y habl mientras acababa de ajustarse una camisa
limpia.
Madre quiere hablarte cuchiche, y con la cabeza seal en direccin
de la luz amarilla que parpadeaba continuamente en el cercano tablero
suspendido.
Ya la vi dijo Dallas metiendo los brazos en su camisa. Es amarilla
viva, cuestin de seguridad, no de advertencia. No digas a los dems. Si pasa
algo grave, ya lo descubrirn muy pronto.
Se desliz dentro de una chaqueta color marrn sin planchar y la dej
abierta.
No puede ser algo muy grave, sea lo que sea dijo Ash con esperanza
y volvi a sealar hacia la luz que no dejaba de parpadear. Es slo
amarilla, no roja.
Por el momento repuso Dallas, no tan optimista habra preferido
un bonito y tranquilizante verde.
Se encogi de hombros y trat de mostrarse tan optimista como Ash.
Quizs el autochef est al habla; eso sera una bendicin, si
consideramos lo que aqu llaman comida.
Trat de sonrer pero no lo logr. El Nostromo no era humano. No jugaba
bromas a su tripulacin, y no la habra despertado del hipersueo con una
luz amarilla de advertencia si no hubiese tenido una razn perfectamente
vlida. Un autochef de cocina que funcionara mal no habra sido una buena
razn.
Oh, bueno! despus de varios meses de no hacer ms que dormir, no
tena derecho a quejarse si ahora se requeran de l varias horas de
verdadero y honrado sudor...
La sala central de computadoras se diferenciaba poco de las otras salas
de vigilia que haba a bordo del Nostromo. Un desconcertante caleidoscopio
de luces y pantallas, aparatos y palancas daba la impresin de un enorme
saln de festas habitado por una docena de rboles de navidad ebrios.
8
Acomodndose en un silln redondo confortablemente acojinado, Dallas
pens cmo proceder. Ash se sent enfrente del banco mental, manipulando
controles con ms velocidad y efciencia de lo que habra podido esperarse de
un hombre que acababa de salir del hipersueo. La habilidad del ofcial en
ciencias no tena rival en la operacin de mquinas.
Tena una armona especial que Dallas a menudo le envidiaba. Todava
mareado por los efectos del hipersueo, perfor una pregunta inicial; pautas
de distorsin parecieron perseguirse a travs de la pantalla y luego se
asentaron hasta formar palabras reconocibles. Dallas revis la redaccin y la
encontr normal:
ALERTA FUNCIN HIPERMONITOR PARA DESPLIEGUE E
INVESTIGACIN DE MATRIZ.
Tambin la nave lo consider aceptable y la respuesta de Madre fue
inmediata: Hipermonitor se dirige a matriz. Columnas de categorizaciones de
informacin se alinearon para su inspeccin bajo este letrero.
Dallas examin la larga lista de fnas letras, localiz la seccin que
buscaba y mecanograf: ALERTA COMANDO DE PRIORIDAD.
FUNCIN DE HIPERMONITOR LISTA PARA INVESTIGACIN, respondi
Madre. Las mentes de computadora no haban sido programadas para tener
gran elocuencia y, Madre no era la excepcin de la regla.
Aquello vena bien a Dallas. No estaba de humor para hablar bien.
Mecanograf, concisamente, QUE PASA, MADRE?, y aguard...
No podra decirse que el puente del Nostromo fuese espacioso; antes bien,
era un poco menos claustrofbico que las otras salas y cmaras de la nave,
pero no mucho. Cinco asientos redondos aguardaban a sus respectivos
ocupantes. Las luces brillaban pacientemente, encendindose y apagndose
en tableros mltiples, mientras incontables pantallas de diversas formas y
tamaos tambin esperaban la llegada de humanos que estuviesen
capacitados para pedirles lo que deban mostrar. Un gran puente habra sido
una frivolidad muy costosa, pues la tripulacin pasaba inmvil en los
congeladores la mayor parte del tiempo de vuelo. Estaba diseado
estrictamente para el trabajo, no para el descanso ni el entretenimiento. Y
quienes trabajaban all saban aquello tan bien como las propias mquinas.
Una compuerta sellada se desliz silenciosamente dentro de la pared.
Entr Kane, seguido de cerca por Ripley, Lambert y Ash. Avanzaron hasta
sus sitios respectivos y se acomodaron tras los tableros, con la familiaridad
de viejos amigos que se saludan despus de una larga separacin.
Un quinto silln permaneci vaco y seguira as hasta que Dallas
retornara de su conferencia con Madre, la computadora del Banco Mental
del Nostromo. Aquel mote le vena bien, no se lo haban puesto en broma. La
gente se pona muy seria al hablar de las mquinas responsables de
mantener la vida. Por su parte, la mquina aceptaba la designacin con
idntica solemnidad, aunque no con los mismos tonos emocionales.
9
Las ropas de todos eran tan sueltas como sus cuerpos, imitaciones libres
de uniformes de una tripulacin. Cada prenda revelaba la personalidad de
su portador.
Camisas y slacks, todo arrugado y desgastado por aos de
almacenamiento. As tambin eran los cuerpos que envolvan.
Los primeros sonidos hablados en el puente en muchos aos resumieron
los sentimientos de todos los all presentes, aun cuando no pudieran
entenderlos. Jones estaba maullando cuando Ripley lo deposit sobre el
escritorio. Cambi luego a un ronroneo, y se frot voluptuosamente contra
sus tobillos al colarse subrepticiamente hasta el asiento de respaldo alto.
Conctanos.
Kane estaba revisando su propio tablero, acariciando los controles
automticos con la mirada en busca de contrastes e incertidumbres,
mientras Ripley y Lambert comenzaban a manipular los controles
necesarios.
Hubo un estremecimiento de excitacin visual cuando nuevas luces y
colores recorrieron paneles y pantallas. Dieron la sensacin de que los
instrumentos estaban complacidos por la reaparicin de sus equivalentes
orgnicos, y se mostraban ansiosos de probar sus habilidades a la primera
oportunidad.
Nmeros y palabras nuevas aparecieron frente a Kane; l los relacion
con otros bien recordados, que estaban ya fjos en su cerebro.
Hasta aqu todo parece bien; dennos algo qu mirar.
Los dedos de Lambert bailaron un arpegio sobre toda una gama de
controles. Pantallas de visin surgieron, vivas, por todo el puente,
suspendidas en su mayora del techo para facilitar su lectura. La navegante
examin los ojos cuadrados que se hallaban cerca de su asiento e
inmediatamente frunci el ceo. Mucho de lo que vio ya lo esperaba, pero no
demasiado. Lo ms importante, la forma prevista que deba dominar su
visin, estaba ausente. Era tan importante que negaba la normalidad de
todo lo dems.
Dnde est la Tierra?
Examinando cuidadosamente su propia pantalla, Kane not una negrura
salpicada de estrellas, y un algo ms. Concediendo la posibilidad de que
hubiesen salido del hiperespacio demasiado pronto, el sistema del que
provenan al menos debera estar claro en la pantalla. Pero Sol estaba tan
invisible como la esperada Tierra.
T eres la navegante, Lambert. Dmelo t.
S, haba un sol central, fjo en las pantallas mltiples, pero no era Sol.
No era el color debido, y unos puntos que giraban en rbita a su alrededor
eran peores an. Eran inadmisibles; de otra forma, otro color, otro nmero.
Ese no es nuestro sistema observ Ripley sombramente expresando
lo que era obvio.
10
Quizs lo malo sea nuestra orientacin, no la de las estrellas dijo
Kane, aunque su voz no pareca muy convincente, ni siquiera para l. Se
ha sabido de naves que salen del hiperespacio en sentido opuesto al de su
destino; aquello podra ser Centauri, en gran amplifcacin, y Sol puede
estar detrs de nosotros. Echemos una ojeada antes de dejarnos dominar
por el pnico.
Se guard de aadir que el sistema visible en la pantalla se pareca tanto
al de Centauri como al de Sol.
Las cmaras selladas en la maltratada superfcie del Nostramo
empezaron a moverse silenciosamente en el vaco del espacio, buscando a
travs del infnito algn indicio de una Tierra clida.
Las cmaras secundarias del cargamento del Nostromo, monstruoso
conglomerado de gruesas formas de metal, aportaron su propia lnea de
visin. Los seres vivos de una poca anterior se habran asombrado de saber
que el Nostromo estaba remolcando una considerable cantidad de petrleo
crudo a travs del vaco entre las estrellas, en su propia refnera automtica
que nunca dejaba de funcionar. Aquel petrleo sera ya productos
petroqumicos terminados para cuando el Nostromo llegara a su rbita
alrededor de la Tierra; tales mtodos eran necesarios. Aunque la humanidad
haba creado desde mucho tiempo atrs maravillosos y efcaces sustitutos
para impeler su civilizacin, slo lo haba logrado despus de que unos
vidos individuos haban extrado hasta la ltima gota de petrleo de la
agotada Tierra.
La fusin y la energa solar mova a todas las mquinas del hombre. Pero
no podan sustituir a los productos qumicos. Un motor de fusin no poda
producir plstico, por ejemplo. Los mundos modernos antes podran existir
sin energa que sin plsticos. De all la presencia del cargamento del
Nostromo, comercialmente lucrativo aunque histricamente incongruente, y
del ftido lquido negro que procesaba pacientemente.
El nico sistema que las cmaras mostraban era el que se hallaba
limpiamente colocado en el centro de varias pantallas, el que tena un
desconcertante collar de planetas circundando una estrella de color extrao.
Ahora no haba duda en el cerebro de Kane, y menos an en el de Lambert,
de que el Nostromo haba tomado ese sistema por su destino inmediato.
Sin embargo, an poda ser un error de tiempo, y no de espacio. Sol
poda ser el sistema localizado en la cercana, a derecha o izquierda de
aquellas estrellas. Haba una manera segura de averiguarlo.
Ponte en contacto con el control de trfco dijo Kane, mordindose el
labio inferior, si podemos detectar algo all, sabremos que estamos en el
cuadrante correcto; si Sol est en los alrededores, recibiremos una respuesta
de una de las estaciones de relevo del sistema exterior.
Los dedos de Lambert tocaron diferentes controles.
11
Habla el remolque comercial Nostromo del espacio profundo, registro N
180246, uno ocho cero, dos cuatro seis, en camino a la Tierra con
cargamento de petrleo crudo y refnera apropiada. Llama al control de
trfco de la Antrtida. Pueden leerme? Cambio.
Tan slo el tenue y continuo murmullo de soles distantes replic por los
altoparlantes. Cerca de los pies de Ripley, el gato Jones ronroneaba en
armona con las estrellas.
Lambert intent de nuevo.
Remolque comercial Nostromo del espacio exterior llama a control de
trfco Sol/Antrtida. Tenemos difcultades de navegacin fja. Llamada de
prioridad; por favor, respondan.
Una vez ms, tan slo el nervioso susurro de las estrellas. Lambert
pareci preocupada.
May day, may day. El remolque Nostromo llama a control de trfco de
Sol, o a cualquier nave que nos oiga. May day, responda.
La injustifcada llamada de auxilio (Lambert saba que no estaban en
peligro inmediato) no recibi ninguna respuesta. Desalentada, apag el
transmisor, pero dej el receptor abierto en todos los canales, por si alguna
otra nave pasaba cerca de all transmitiendo.
Saba que no podamos estar cerca de nuestro sistema murmur
Ripley. Conozco la zona.
Con la cabeza seal la pantalla que colgaba encima de su propia
estacin.
Eso no queda cerca de Sol, y nosotros tampoco.
Sigue intentando le orden Kane, que luego se volvi para
enfrentarse a Lambert. Entonces, dnde estamos? Has dado una
lectura?
Dame un minuto quieres? No es fcil. Estamos muy lejos.
Sigue intentando.
No dejo de hacerlo.
Varios minutos de intensa bsqueda y cooperacin de computadoras
produjeron una sonrisa de satisfaccin en su rostro.
Ya lo encontr... y a nosotros. Estamos casi en los Retculos de Zeta II.
An no hemos llegado al anillo exterior poblado. Es demasiado profundo
para aferramos a una boya de navegacin, no digamos a un relevo de trfco
de Sol.
Entonces, qu demonios estamos haciendo aqu? Se pregunt Kane,
en voz alta. Si todo est bien en la nave y no estamos en casa por qu nos
descongel Madre?
Fue slo coincidencia, no respuesta directa a la meditacin del ejecutivo,
pero una bocina de "atencin a la estacin" comenz su sonoro e imperativo
"bip, bip..."
12
Cerca de la proa del Nostromo haba una vasta cmara, casi llena de
maquinaria compleja y poderosa. All viva el corazn de la nave, el extenso
sistema de propulsin que capacitaba al navo a distorsionar el espacio, a
olvidarse del tiempo y a hacer un palmo de narices metlicas a Einstein... Y
slo incidentalmente a mover las mquinas que mantenan con vida a su
frgil tripulacin humana.
En el extremo de este complejo, macizo y zumbante, haba un cubculo
de cristal como un grano transparente en el extremo de aquel iceberg de
hiperimpulso. En el interior, acomodados en asientos redondos,
descansaban dos hombres. Eran los responsables de la salud y del bienestar
de la tripulacin de la nave, situacin de la que ambos estaban contentos.
Ellos la cuidaban, y ella los cuidaba.
La mayor parte del tiempo, la nave saba cuidarse a s misma, lo que les
permita dedicar su tiempo a obras ms elevadas y dignas de atencin, como
beber cerveza o contarse cuentos sucios.
Por el momento, tocaba el turno de divagar a Parker, que por centsima
vez estaba contando el cuento del aprendiz de ingeniero en el prostbulo
barato. Era un buen cuento que nunca dejaba de provocar una o dos
sonrisas al silencioso Brett y una buena carcajada al propio narrador.
...Y as la madame se lanza contra m, preocupada y furiosa al mismo
tiempo deca el ingeniero e insiste en que vayamos a rescatar al pobre
estpido. Supongo que no saba en lo que se haba metido.
Como de costumbre, ri de buena gana.
T recuerdas el lugar. Cuatro paredes, techo y piso perfectamente
refejados, sin cama. Slo una red de terciopelo suspendida en el techo del
cuarto para limitar las actividades y evitar choques contra las paredes.
Sacudi la cabeza, como desaprobando su recuerdo.
Ese no es lugar para que se metan afcionados, claro que no! Supongo
que este pobre fue llevado all con engaos por sus compaeros de
tripulacin; por lo que despus me cont la muchacha, mientras ella se
estaba limpiando, todo empez bien. Pero luego empezaron a girar, y a l le
entr el pnico. No lograban controlar la nave. Ella trat, pero se necesitan
dos para detenerla, as como para empezar la cada libre. Y con los espejos
confundiendo su sentido de la posicin y todo lo dems, aparte de la cada,
l no poda dejar de vomitar.
Parker tom otra bocanada de cerveza.
Nunca haba visto tal desastre en su vida natural. Esta es la hora en
que siguen limpiando esos espejos.
S dijo Brett, sonriendo para mostrar su aprobacin.
Parker segua sentado, tranquilo, dejando que los ltimos vestigios del
recuerdo se disiparan en su memoria. Le haban dejado un residuo
gratamente lascivo. Distrado, manipul un conmutador sobre su tablero.
Una apacible luz verde apareci encima y se mantuvo encendida.
13
Cmo est tu luz?
Verde admiti Brett, despus de repetir el procedimiento de encender
y revisar su propia instrumentacin.
La ma tambin dijo Parker estudiando las burbujas de la cerveza.
Varias horas despus del hipersueo ya estaba aburrido. El saln de
mquinas se mantena a s mismo con tranquila efciencia, y no perda
tiempo antes de hacerle sentir que l sobraba. No haba nadie con quin
discutir, excepto Brett, y era difcil armar un debate verdaderamente
interesante con un hombre que slo pronunciaba monoslabos y para quien
una frase completa era una verdadera tortura.
Sigo creyendo que Dallas est pasando por alto deliberadamente
nuestras quejas se aventur a decir. Quizs no dependa de l que
recibamos la bonifcacin completa, pero l es el capitn. Si lo deseara,
podra pasar una solicitud, o al menos una palabra en nombre de nosotros
dos. Eso s que sera una ayuda.
Estudi entonces unas cifras. Los nmeros parecan marchar del signo
de menos al signo de ms, de derecha a izquierda. La lnea roja fuorescente
corra hacia abajo desde el centro y se detuvo precisamente en cero,
dividiendo limpiamente en dos la indicacin deseada de neutralidad.
Parker habra continuado sus meditaciones alternadas con cuentos y
quejas de no haber sido porque el "bip, bip" comenz sbitamente su
llamada monotona.
Diablos! Qu pasa ahora? No puede uno ponerse cmodo antes de
que alguien empiece a moler?
Exacto.
Brett se inclin hacia adelante para or mejor, mientras el locutor se
aclaraba una garganta lejana.
Era la voz de Ripley:
Informe a la central.
No puede ser la comida, no es hora dijo Parker confuso. O bien
estamos con un cargamento desnivelado o bien...
Ech una mirada interrogadora a sus compaeros.
Pronto lo averiguarn dijo Brett.
Conforme avanzaban hacia el control, Parker observ las paredes no muy
antispticamente limpias del corredor "C", con cierto disgusto.
Me gustara saber por qu nunca bajan aqu. Aqu es donde se hace el
verdadero trabajo.
Por la misma razn que tenemos que participar en el suyo. Nuestro
tiempo es el suyo. As lo ven ellos.
Bueno, te dir algo: esto apesta.
El tono de Parker no dej duda de que estaba refrindose a otra cosa
que al olor con que estaban impregnadas las paredes del corredor.
14
II
Aunque lejos de ser confortable, el comedor era lo bastante espacioso
para contener a toda la tripulacin. Como pocas veces tomaban sus
alimentos simultneamente (el siempre funcional autochef fomentaba
indirectamente el individualismo en los hbitos alimentarios) no haba sido
diseado como para acomodar bien a siete personas. Tenan que apoyarse en
uno y otro pie, chocaban y se empujaban tratando de no ponerse nerviosos
unos a otros.
Parker y Brett no estaban de buen humor y no intentaron disimular su
irritacin, su nico consuelo era saber que nada andaba mal en ingeniera y
que fuese lo que fuese para lo que los haban despertado, aquella era
responsabilidad de otros. Ripley ya les haba informado de la ausencia
desconcertante de su presunto destino.
Parker pensaba que pronto tendran que volver al hiper-sueo, proceso
confuso e incmodo cuando menos, y maldijo entre dientes. Le molestaba
todo lo que se interpusiera entre l y el cheque de paga que lo esperaba al fn
de cada viaje.
Sabemos que no hemos llegado a Sol, capitn dijo Kane hablando
por los otros, que miraban expectantes a Dallas. No estamos cerca de casa
y sin embargo han considerado necesario sacarnos del sueo. Es hora de
que sepamos por qu.
Lo es reconoci Dallas, luego coment, en tono importante: Como
todos ustedes saben, Madre est programada para interrumpir nuestro viaje
y sacarnos del hipersueo si surgen ciertas condiciones especfcas.
Luego hizo una pausa para dar mayor efecto y aadi:
Han surgido.
Tiene que ser algo bastante grave dijo Lambert, observando al gato
Jones jugar con el indicador de vigilancia. Ya sabe usted eso. No es fcil
sacar del hipersueo a toda una tripulacin. Siempre hay algn riesgo.
Hblame de eso murmur Parker en voz tan baja que slo Brett pudo
orlo.
Les dar gusto a todos saber continu Dallas que la emergencia
por la que nos han despertado no afecta al Nostromo. Madre dice que
estamos en perfecta condicin.
Alrededor de la mesa se oy un par de voces que, con alivio, decan
"Amn".
La emergencia est en otra parte, especfcamente en el sistema no
determinado en que acabamos de ingresar. Precisamente ahora estamos
acercndonos al planeta en cuestin.
Ech una mirada a Ash, quien asinti con la cabeza.
15
Hemos recibido una transmisin de otra fuente. Est mutilada y al
parecer Madre necesit cierto tiempo para descifrarla, pero defnitivamente
es una seal de socorro.
Bueno, eso no tiene ningn sentido dijo Lambert que pareca
desconcertada. Entre todas las transmisiones estndar, las llamadas de
socorro son las ms directas y menos complejas. Cmo pudo tener Madre el
menor problema para descifrar una?
Madre supone que esto no es una transmisin estndar. Es una seal
luminosa y acstica que se repite a intervalos de doce segundos. Eso no es
usual; sin embargo, Madre cree que la seal no es de origen humano.
Eso provoc ciertos sorprendidos comentarios en voz baja. Al pasar el
primer sobresalto, Dallas sigui explicando:
Madre no est segura, y eso es lo que yo no comprendo. Nunca haba
visto tanta confusin en una computadora. Ignorancia s, pero no confusin.
Acaso sea la primera vez. Lo importante es que est lo bastante segura de
que es una llamada de socorro para sacarnos del hipersueo.
Y eso qu? dijo Brett, con soberbia insolencia.
Kane replic, con un dejo de irritacin:
Vamos, hombre! Ya conoces el manual. De acuerdo con la seccin B2
de la Compaa de las directivas en trnsito, estamos obligados a prestar
toda la ayuda y asistencia que podamos en semejante situacin, ya sea
humana o no la llamada.
Parker, disgustado, dio un puntapi a la mesa.
Diablos! No me gusta decir eso, pero somos un remolque comercial
con un gran cargamento difcil de manipular. No somos una unidad de
rescate. Este tipo de trabajo no est en nuestro contrato luego, las
sombras se disiparon de su rostro. Desde luego, si ese trabajo signifca un
dinero extra...
Ms te vale leer tu contrato dijo Ash, tan claramente como la
computadora principal, de la que estaba orgulloso hay que investigar toda
transmisin sistemtica que indique un posible origen inteligente, bajo pena
de prdida completa de la paga y las primas debidas a la terminacin de un
viaje. No se dice una palabra acerca de bonifcaciones por ayudar a alguien
en peligro.
Parker dio otro puntapi al escritorio y mantuvo la boca cerrada. Ni l ni
Brett se consideraban del tipo heroico. Cualquier cosa que pudiese obligar
una nave a cambiar de ruta en un mundo extrao poda tratarlos a ellos de
manera igualmente desconsiderada. No tenan ninguna prueba de que
aquella llamada desconocida fuese para ellos; pero siendo un realista en un
universo cruel, se inclinaba al pesimismo.
Brett sencillamente vea aquel retardo en relacin con su cheque.
Iremos a ver que pasa. Eso es todo lo que puedo decir resumi
Dallas, mirndolos uno tras otro.
16
Dallas estaba harto de los dos. No le gustaba aquella dilacin, ni ms ni
menos que a ellos, y estaba tan ansioso por llegar a casa y cargar el
cargamento como lo estaban ellos, pero haba momentos en que desahogar el
mal humor llegaba a ser casi una desobediencia.
Correcto dijo Brett, sardnicamente.
Qu es lo correcto?
El tcnico de ingeniera no era ningn necio. La combinacin del tono de
Dallas con la expresin de su rostro indic a Brett que era el momento de
relajar la tensin.
Correcto, veremos qu hay...
Dallas continu mirndolo y entonces aadi con una sonrisa:
Seor.
El capitn volvi sus ojos irritados hacia Parker, pero ste ya se haba
amansado.
Podremos aterrizar all? pregunt a Ash.
Alguien lo hizo.
Eso es lo que quiero decir aadi signifcativamente. "Aterrizar" es
el trmino apropiado. Implica una secuencia de acontecimientos felizmente
realizados que resultan en el suave posarse de una nave sobre una superfcie
dura. Ahora nos hallamos ante una llamada de socorro. Eso implica
acontecimientos no muy gratos. Primero, veamos qu est pasando. Pero
hagmoslo tranquilamente, con cuidado.
Sobre el puente haba una iluminada mesa cartogrfca. Dallas, Kane,
Ripley y Ash se hallaban en puntos opuestos de la brjula, mientras
Lambert se hallaba sentada en su puesto.
All est dijo Dallas, sealando con el dedo un punto brillante de la
mesa y mirando a su alrededor. Hay algo que quiero que oigan todos.
Volvieron a sentarse, mientras Dallas indicaba algo a Lambert con la
cabeza. Sus dedos se hallaban sobre un interruptor particular.
Bueno, oigamos. Cuidado con el volumen.
La navegante solt el interruptor. Sonidos atmosfricos llenaron el
puente. Cesaron de pronto, para ser remplazados por un sonido que envi
escalofros a la espalda de Kane y a la de Ripley. Dur doce segundos y luego
fue remplazado por los sonidos atmosfricos.
Santo Dios! exclam Kane con expresin tensa.
Lambert apag los magnavoces. Sobre el puente volvi a imperar un
ambiente humano.
Qu demonios es? dijo Ripley, como si acabase de ver algo muerto
sobre un plato. No suena como ninguna seal de socorro que yo conozca.
As es como lo llama Madre les dijo Dallas. Llamarlo "extrao"
resulta el colmo de la discrecin.
Quizs sea una voz.
17
Lambert hizo una pausa, consider las palabras que acababa de proferir;
luego le parecieron desagradables sus implicaciones y trat de hacer como si
no las hubiese dicho.
Pronto lo sabremos. Ya lo estudiaron?
He encontrado la seccin del planeta.
Luego, Lambert se volvi agradecida hacia su tablero, contenta de poder
enfrentarse con matemticas y no con pensamientos inquietantes.
Estamos bastante cerca.
Madre no nos hubiera sacado del hipersueo si no lo estuviramos
murmur Ripley.
Viene de ascenso en seis minutos veinte segundos; declinacin menos
39 grados, dos segundos.
Mustramelo todo en una pantalla.
La navegante oprimi una serie de botones. En una de las pantallas del
puente algo parpade, y luego apareci all un punto brillante.
Albedo alto. Puedes acercarlo un poco ms?
No. Tendrs que mirarlo desde lejos. Eso es lo que yo voy a hacer.
Inmediatamente, la pantalla se concentr, con un zumbido, en el punto
de luz revelando una forma nada espectacular, ligeramente ovalada, en el
vaco.
Asno! exclam Dallas, sin malicia. Ests seguro de que es eso?
Es un sistema atestado.
Eso es, exactamente; en realidad slo un planetoide. Quizs unos doce
mil kilmetros, no ms.
Tiene alguna rotacin?
S. Cerca de dos horas, si calculamos las cifras iniciales. Podr decirte
algo dentro de diez minutos.
Eso basta por ahora. Cul es la gravedad?
Lambert estudi diferentes cifras.
Punto ocho seis; debe ser bastante denso.
No les digas a Parker ni a Brett implor Ripley. Pensarn que es
metal slido que se desprendi de alguna parte antes de que podamos
verifcar nuestra llamada desconocida.
La observacin de Ash fue ms prosaica:
Se puede caminar sobre ella.
Todos se dedicaron a estudiar el procedimiento de orbitacin.
El Nostromo se acerc a aquel pequeo mundo arrastrando su vasto
cargamento de tanques y equipo de refnera.
Nos acercamos al apogeo vital. Marca. Veinte segundos, diecinueve,
dieciocho...
Lambert sigui contando hacia atrs mientras sus compaeros se
ajetreaban a su alrededor.
18
Ha rodado 92 grados a estribor anunci Kane, completamente
inexpresivo.
El remolque y la refnera giraban haciendo enormes piruetas en la
inmensidad del espacio. Una luz apareci en la proa del remolcador, cuando
se encendieron por unos instantes sus motores secundarios.
Identifcada rbita ecuatorial declar Ash.
Por debajo de ellos, aquel mundo en miniatura daba vueltas
despreocupadamente.
Dame una lectura de presin EC.
Ash examin controles y habl sin volver su rostro a Dallas:
Tres punto cuatro cinco en apertura EM al cuadrado... Cerca de cinco
psia, seor.
Grita si cambia.
Est preocupado porque la administracin de redundancia est
incapacitando el control de CMGS cuando estemos ocupados en otra parte?
S.
El control de CMG se desconecta por DAS/DCS. Aumentaremos con
TAC y dirigiremos por medio de ATMDC y computadora de interfase. Se
siente mejor ahora?
Mucho mejor.
Ash era un tipo raro, fro y a la vez cordial, pero soberanamente
competente. Nada le perturbaba. Dallas se sinti confado con el apoyo del
ofcial de ciencias, que aguardaba su decisin.
Preprense a despejar desde la plataforma.
Manipul un interruptor y habl a un pequeo micrfono:
Ingeniera, preprense a despegar.
Alineacin L en el puerto, y a estribor verde inform Parker, sin
ninguna huella de su habitual sarcasmo.
Verde en la separacin umbilical espinal aadi Brett.
Estamos cruzando el terminador les inform Lambert a todos.
Entramos en el lado de la noche.
Abajo, una lnea oscura separ las densas nubes, dejndoles un refejo
brillante en un lado y negro como el interior de una tumba en el otro.
Ya va subiendo, ya va subiendo. Mantngase dijo Lambert
maniobrando interruptores en secuencia. Sostngase. Quince segundos...
diez... cinco... cuatro... tres... dos... uno. Cierre.
Despeguen! orden Dallas, tajante.
Minsculas nubculas de gas aparecieron entre el Nostromo y la densa
masa de la plataforma con la refnera. Las dos estructuras artifciales, una
pequea y habitada, la otra enorme y desierta, fueron separndose
lentamente. Dallas observ tensamente la separacin en la pantalla nmero
dos.
Cordn umbilical separado anunci Ripley, despus de breve pausa.
19
Precesin corregida dijo Kane, echndose hacia atrs en su asiento y
relajndose un momento. Todo bien y en orden. Se logr la separacin.
Ningn dao.
Verifca aqu aadi Lambert.
Y tambin aqu dijo, aliviada, Ripley.
Dallas ech una mirada a su navegante.
Ests segura que la dejamos en rbita fja? No me gustara que los
dos mil millones de toneladas cayeran y se incendiaran mientras nosotros
estamos revisando unos aparatos all abajo. La atmsfera no es lo bastante
densa para darnos un escudo protector.
Lambert revis los nmeros.
Se quedar all durante un ao poco ms o menos, seor.
Muy bien. El dinero est a salvo, y tambin nuestra piel. Hagmosle
descender. Preprense para un vuelo atmosfrico.
Cinco seres humanos se afanaron ordenadamente, cada uno seguro de
su tarea. El gato Jones se ech sobre un tablero y estudi las nubes que se
aproximaban.
Est cayendo dijo Lambert, cuya tensin se hallaba fja en un
aparato en particular. Cincuenta mil metros; abajo, abajo. Cuarenta y
nueve mil, entramos en la atmsfera.
Dallas observaba sus propios instrumentos, trat de evaluar y de
memorizar las docenas de cifras que cambiaban continuamente. Viajar por el
espacio profundo era rendir el homenaje debido a los propios instrumentos y
dejar que Madre hiciera el trabajo fuerte. El vuelo atmosfrico era algo
totalmente distinto. Para variar, era trabajo del piloto y no de una mquina.
Nubes grises y de color marrn besaron la parte inferior de la nave.
Mira, no parece estar bien all abajo.
"Tpico de Dallas!", pens Ripley.
All abajo, en un inferno sombro, otra nave emita un llamado de
auxilio, regular, inhumano, terrorfco.
Todo aquel mundo no apareca en las listas, lo que signifcaba que
tendran que comenzar desde el principio, por cuestiones como
peculiaridades atmosfricas, terreno y similares. Y sin embargo, para Dallas,
aquello "no pareca estar bien". A menudo ella se haba preguntado qu
haca un hombre tan competente como su capitn en una baera sin
ninguna importancia, como el Nostromo, por todo el cosmos.
La respuesta, si Ripley hubiese podido leer en el cerebro de Dallas, la
habra sorprendido. A l le gust.
Descenso vertical computado y realizado. Ligera correccin de curso
inform Lambert. Ahora estamos en curso, acercndonos. Vamos
directamente.
Revisin. Cmo nos va a ir con la propulsin secundaria en este
clima?
20
Hasta ahora vamos bien, seor. No puedo estar seguro hasta que
estemos bajo aquellas nubes. Si podemos ponernos debajo de ellas.
Me basta dijo Dallas, mirando con el ceo fruncido ciertas cifras;
luego oprimi un botn. Las cifras cambiaron y su rostro se ilumin.
Hzmelo saber si crees que vamos a perderlo.
Lo har.
El remolcador toc algo invisible, invisible para el ojo, no para los
instrumentos. Vibr una, tres veces, luego se acomod mejor en el denso
lecho de una nube obscura. La facilidad de la entrada era todo un tributo a
la pericia de Lambert para planear y de Dallas como piloto.
Pero no dur. Dentro del ocano de aire pronto se dejaron sentir enormes
corrientes. Ellos empezaron a tropezar dentro de la nave que descenda.
Turbulencias murmur Ripley, luchando con sus propios controles.
Danos luces de navegacin y aterrizaje dijo Dallas, tratando de
encontrar algn sentido en el remolino que oscureca la pantalla. Quizs
podamos descubrir algo visualmente.
No hay sustituto para los instrumentos coment Ash. No en esto.
Tampoco hay sustituto para la produccin mxima. De todos modos,
quiero ver.
Unas luces poderosas surgieron debajo del Nostromo, pero apenas si
perforaron las oleadas de nubes y no les dieron el claro campo de visin que
tanto deseaba Dallas, pero s iluminaron las pantallas oscuras as como el
puente y la atmsfera. Lambert ya no sinti que estaban atravesando un mar
de tinta.
Parker y Brett no podan ver la cubierta de nubes del exterior, pero s
podan sentirla. La sala de mquinas se estremeci, luego se inclin hacia el
lado opuesto y volvi a vibrar bruscamente.
Parker maldijo entre dientes.
Qu fue eso? Oste?
S contest Brett examinando nerviosamente unas cifras. La
presin ha bajado en la toma nmero tres. Seguramente perdimos una
coraza.
Luego oprimi botones.
S, la tres se ha ido. Est entrando polvo por esa toma.
Cirrala! Cirrala!
Qu crees que estoy haciendo?
Lo que nos faltaba... As que ahora tenemos una dosis extra de polvo.
Espero que no haya difcultades murmur Brett ajustando un
control. Prescindiremos del nmero tres y arrojar esa materia cuando
tratemos de entrar.
21
De todos modos hay daos dijo Parker, a quien no le gustaba pensar
en lo que la presencia de abrasivos azotados por el viento podra hacer al
revestimiento. A travs de qu demonios estamos volando? De nubes o
de rocas? Si no nos estrellamos, te apuesto dlares contra centavos a que en
algn circuito tendremos un incendio elctrico.
Sin enterarse de las maldiciones que no cesaban de orse en el cuarto de
ingenieros, los cinco que se hallaban en el puente seguan tratando de hacer
que el remolcador se aproximara intacto a la fuente de las seales.
Nos aproximamos al punto de origen dijo Lambert estudiando unos
controles. Nos acercamos a 25 kilmetros. Veinte, diez, cinco...
Ms lento y dando vuelta murmur Dallas inclinado sobre el timn
manual.
Corregir el curso en tres grados, cuatro minutos a la derecha.
Obedeci las indicaciones.
Eso es. Cinco kilmetros al centro del crculo giratorio, y mantenerse
frmes.
Est acercndose dijo Dallas manipulando nuevamente el timn.
Tres kilmetros, dos dijo Lambert que pareca un tanto excitada, aun
cuando Dallas no poda decir si era por el peligro o por la cercana de la
fuente de seales. Prcticamente estamos circunvolndola por arriba.
Buen trabajo, Lambert. Ripley, cmo ves el terreno? Busca un lugar
para aterrizar.
Estoy trabajando, seor.
Ripley prob diversos paneles; su expresin de disgusto se hizo ms
profunda al encontrar cifras inaceptables. Dallas continuaba asegurndose
de que la nave conservara su blanco en el centro del crculo de vuelo,
mientras Ripley trataba de descubrir el sentido de aquella superfcie no
vista.
Lnea de visin imposible.
Ya podemos ver eso murmur Kane o ms bien, podemos no verlo.
Los raros semiatisbos que los instrumentos le haban dado del terreno
no le haban puesto de muy buen humor. Los datos ocasionales parecan
indicar una desolacin inmensa, un mundo desierto y hostil.
El radar est revelando ruidos dijo Ripley, a quien habra agradado
que los aparatos electrnicos pudiesen reaccionar a las imprecaciones tan
bien como la gente. El sonar tambin produce ruidos. Infrarrojos, pero
ruidos. No se retiren, voy a probar los ultravioletas. El espectro est bastante
elevado para que no haya interferencia.
Un momento despus de la aparicin de unos datos decisivos de algunas
lneas, tranquilizadoras por fn, sigui a su vez por unas palabras
brillantemente iluminadas y el diseo de la computadora.
Eso es.
Y dnde podemos aterrizar?
22
Ripley pareca completamente tranquilizada.
Por lo que puedo saber, donde ustedes quieran. Los datos dicen que
debajo de nosotros todo es plano, totalmente plano.
Los pensamientos de Dallas cambiaron hacia visiones de lava tersa, de
una costra fra pero engaosamente delgada que apenas ocultaba una
destruccin total.
S, pero qu es plano? Agua, lava, arena? Lleguemos a una
determinacin. Kane. Descender lo bastante para que perdamos la mayor
parte de esta interferencia. Si es plano, podremos acercarnos bastante sin
problemas.
Kane manipul varios interruptores.
Monitor. Activacin de analtico. Seguimos oyendo demasiado ruido.
Con cuidado, Dallas aproxim el remolcador a la superfcie.
An oigo ruidos, pero empieza a mejorar.
Una vez ms, Dallas perdi altura. Lambert observaba los aparatos.
Tena altura ms que sufciente para elevarse con seguridad, pero a la
velocidad que avanzaban, aquello podra cambiar inmediatamente si algo
andaba mal en los motores de la nave o si llegaba a aparecer alguna
corriente hacia abajo. Y tambin poda reducir ms la velocidad; con aquel
tiempo eso signifcara una crtica prdida de control.
Despejado, despejado... Eso es!
Dallas estudi los datos y las lneas que le daba la pantalla de imgenes
de la nave.
Estaba fundindose, pero ya no. No por mucho tiempo, segn los
analticos. En su mayor parte es basalto con alguna riolita y ocasionales
estratos de lava. Ahora todo es fro y slido. No hay seales de actividad
tectnica.
Luego, Dallas utiliz otros instrumentos para sondear ms
profundamente los secretos de la piel de aquel minsculo mundo.
No hay fallas importantes debajo de nosotros en la proximidad
contigua. Puede ser un buen lugar para aterrizar.
Dallas pens rpidamente.
Ests segura de esa composicin de la superfcie?
Es demasiado vieja para que fuese de otro modo dijo la ofcial
ejecutiva un tanto irritada. Conozco lo bastante para descubrir datos de
edad junto con la composicin. Crees que correra el riesgo de meterme con
todos ustedes en un volcn?
Muy bien, muy bien. Lo siento, slo estaba comprobando. Desde que
estuve en la escuela nunca he hecho un solo aterrizaje sin mapas y sin
rayos. Estoy un poco nervioso.
No lo estamos todos? se apresur a aadir Lambert.
Y si lo intentamos?
Nadie opuso ninguna objecin.
23
Descendamos. Entrar en espiral lo mejor que pueda con este aire y
tratar de que nos acerquemos lo ms posible. Pero t, Lambert, mantn
una seal de alerta. No quiero que vayamos a dar contra la parte superior de
esa nave que est llamando; avsame de la distancia si me acerco demasiado.
Su tono era intenso dentro del atestado compartimiento.
Se hicieron ajustes, se dieron rdenes que fueron ejecutadas por feles
servidores electrnicos. El Nostromo empez a seguir una lnea espiral sobre
la superfcie, luchando contra vientos y contra rfagas de aire negro en cada
metro de camino.
Quince kilmetros y descendiendo anunci Ripley con voz neutra.
Veinte... diez... ocho...
Dallas toc un control.
Tasa de prdida de velocidad. Cinco... tres... dos. Un kilmetro.
El mismo control fue alterado nuevamente.
Cada vez ms lento. Estoy activando los motores de descenso.
Todo cerrado dijo Kane, que trabajaba confado ante sus controles.
El descenso est monitorizado por computadoras.
Un zumbido tenso y cada vez ms alto llen el puente cuando Madre
tom el control de la nave regulando los ltimos metros del descenso con
mayor precisin que ningn piloto humano.
Estamos descendiendo sobre esques dijo Kane. Apaguen los
motores.
Dallas efectu una ltima revisin antes de aterrizar y apag varios
interruptores.
Motores apagados. Los aparatos de elevacin estn trabajando bien.
Una vibracin continua llen el puente.
Novecientos metros y estamos cayendo dijo Ripley observando su
tablero.
Ochocientos, setecientos, seiscientos.
Sigui contando la tasa de descenso en cientos de metros. Antes de
mucho, estaba contando por decenas.
A cinco metros, el remolque vacil bambolendose sobre sus esques
sobre la superfcie azotada por una tormenta y envuelta por la oscuridad de
la noche.
Hacia abajo.
Kane ya estaba en accin para ejecutar el movimiento requerido
mientras Dallas daba la orden. Un zumbido agudo llen el puente. Varias
patas gruesas de metal, semejantes a las de un inmenso escarabajo, salieron
por debajo de la panza de la nave, y empezaron a moverse angustiosamente
cerca de la roca an invisible debajo de ellos.
Cuatro metros... Uff!
24
Ripley se detuvo. Y asimismo el Nostromo cuando los puntales de
aterrizaje hicieron contacto con la dursima roca. Unos enormes
amortiguadores suavizaron el contacto.
Hemos llegado.
Algo pareci saltar de su sitio. Probablemente un circuito pequeo o
quizs una descarga no bien compensada, no calculada con sufciente
rapidez. Un choque terrorfco recorri la nave. El metal del casco vibr
arrancando un terrible gemido metlico a toda la nave.
Perdido! Perdido! grit Kane, cuando todas las luces del puente se
apagaron.
Todos los aparatos parecieron rechinar, pidiendo atencin, cuando la
falla mecnica fue recorriendo los extremos de los nervios mecnicos
interdependientes del Nostromo.
Cuando el shock lleg a ingeniera, Parker y Brett se preparaban a
destapar otras dos cervezas.
Una hilera de tubos alineados en el techo hizo explosin. Tres paneles
del cubculo de control se incendiaron, mientras una cercana vlvula de
presin se soltaba y luego haca explosin.
Las luces se apagaron mientras Parker y Brett buscaban a tientas sus
rayos de mano y Parker trataba de encontrar el botn que controlaba el
generador de retroalimentacin que daba energa de emergencia y servicio
directo a los motores.
En el puente rein una confusin controlada. Cuando cesaron los gritos
y las preguntas, fue Lambert la que expres el pensamiento comn.
El generador secundario ya deba haber entrado en accin dijo; luego
dio un paso y una de sus rodillas choc rudamente contra un tablero.
Por qu no ha entrado en accin? dijo Kane, acercndose a la pared
a tientas.
Los controles de aterrizaje... aqu. Hizo correr sus dedos sobre varias
palancas conocidas. El perno del puente de popa... all. Debi de estar
cerca... Su mano se aferr a una barra de luz de emergencia y la encendi.
Una luz mortecina revel varias siluetas fantasmales. Con la luz de Kane
sirviendo de gua, Dallas y Lambert localizaron sus propias barras de luz.
Los tres rayos se combinaron, dando iluminacin sufciente para trabajar.
Qu ocurri? Por qu no se encendi el generador secundario? Y
qu caus la fuga?
Ripley palp el botn de intercomunicacin.
Sala de mquinas, qu ocurri? Cul es nuestra situacin?
Psima son la voz de Parker, atareada, frentica y preocupada a la
vez.
25
Un zumbido lejano, como el de alas de un insecto colosal, form un
fondo a sus palabras. Las palabras se elevaron y se desvanecieron como si el
que hablaba tuviera difcultades para mantenerse en el mbito del micrfono
de intercomunicacin omnidireccional.
Maldito polvo en las mquinas, eso fue lo que pas. Entr cuando
descendimos. Creo que no cerramos y abrimos a tiempo. All hay un incendio
elctrico.
Es grande fue lo nico que Brett aadi a la conversacin. La
distancia haca dbil su voz. Hubo una pausa durante la cual slo pudieron
percibir el soplar de los extinguidores qumicos sobre el magnavoz.
Las entradas se han atascado pudo decir fnalmente Brett a sus
ansiosos oyentes. Sobrecalentamiento grave, ardi toda una celda.
Maldicin, todo est suelto aqu...!
Dallas mir a Ripley.
Esos dos parecen bastante atareados. Alguien que me d la respuesta
crtica. Algo explot. Quiero creer que fue slo all en su departamento, pero
pudo ser peor. No se abri el casco?
Luego aspir profundamente.
De ser as, dnde y de qu gravedad?
Ripley efectu una rpida inspeccin de los calibradores de presurizacin
de emergencia, luego estudi rpidamente los diagramas de cada cabina
antes de sentir confanza para contestar con certeza:
No veo nada. An tenemos toda la presin en los compartimientos. Si
hay un agujero, es demasiado pequeo y el auto-sellador ya lo tapar.
Ash estudi su propio tablero. Como los dems, tena energa
independiente para el caso de una enorme falla como la que estaban
sufriendo por el momento.
El aire en todos los compartimientos no muestra seales de
contaminacin de la atmsfera anterior. Creo que an tenemos presin,
seor.
Es la mejor noticia que he tenido en sesenta segundos. Kane, cuenta
las pantallas exteriores que todava tengan energa.
El ofcial ejecutivo ajust tres palancas. Hubo un parpadeo perceptible,
la visin vaga de tenues formas geolgicas, luego la oscuridad completa.
Nada. Estamos ciegos afuera, as como aqu adentro. Tendremos que
conseguir la energa secundaria, al menos, antes de poder echar un vistazo a
dnde estamos. Las bateras no bastan ni siquiera para imgenes mnimas.
Los sensores auditivos requeran menos energa. Llevaban la voz de este
mundo a la cabina. Los sonidos de la tempestad y el viento subieron y
bajaron por los receptores inmviles llenando el puente con sonidos
semejantes a los de dos peces discutiendo bajo el agua.
26
Ojal hubisemos llegado con la luz del da dijo Lambert
contemplando la oscuridad. Habramos podido ver sin necesidad de
instrumentos.
Qu te pasa Lambert? le pregunt Kane, por molestarla. Tienes
miedo a la oscuridad?
Lambert no sonri.
No me da miedo la oscuridad que conozco, la que me aterra es la que
no conozco. Especialmente cuando est llena de ruidos como esa llamada de
auxilio.
Luego dedic toda su atencin a la escotilla que estaba cubierta de polvo.
Su disposicin a expresar los temores ms profundos de todos no mejor
la atmsfera mental dentro del puente. Demasiado atiborrada aun en sus
mejores momentos, se haba vuelto sofocante en la oscuridad casi total,
empeorada por el continuo silencio de todos. Fue un alivio cuando Ripley
anunci:
Nuevamente tenemos intercomunicacin con ingeniera.
Dallas y los otros la miraron expectantes mientras ella manipulaba el
amplifcador:
Eres t, Parker?
S, soy yo.
A juzgar por el sonido, el ingeniero estaba demasiado cansado para
hablar con su habitual manera sarcstica.
Cmo estn all? pregunt Dallas, cruzando los dedos mentalmente
. Qu me dices de ese incendio?
Finalmente lo hemos apagado.
Un suspiro de alivio son como un ventarrn por el intercomunicador.
Empez en esa vieja lnea de lubricantes que hay a lo largo de las
paredes del corredor en el nivel C. Por un momento cre que nos habamos
quemado los pulmones. Sin embargo, el combustible era ms delgado de lo
que yo crea y se consumi antes de acabar con nuestro aire. Los limpiadores
parecen estar sacando bien el carbn.
Dallas se pas la lengua por los labios.
Qu daos hay? No te preocupes por las cosas superfciales. Lo nico
que me preocupa es el funcionamiento de efciencia y la difcultad de
desempeo.
Veamos... hay cuatro paneles totalmente inutilizados.
Dallas pudo imaginar al ingeniero contando las cosas con los dedos
antes de informar.
La unidad de carga secundaria est estropeada; al menos tres celdas
del mdulo doce desaparecieron.
Dej que ese pensamiento fuera bien captado, y luego aadi:
Tambin quieren saber de las cosas pequeas? Denme una hora y
tendr una lista.
27
Olvdate de eso. No te retires ni un segundo.
Se volvi entonces hacia Ripley:
Vuelve a intentar con las pantallas.
As lo hizo Ripley, sin xito.
Permanecieron tan a ciegas como la mente del contador de la Compaa.
Tendremos que prescindir de eso un tiempo ms dijo Dallas a Ripley.
Ests seguro de que eso es todo? contest ella ante el micrfono.
Ripley descubri que estaba sintiendo lstima hacia Parker y Brett por vez
primera desde que haban entrado a tomar parte de la tripulacin. O desde
que haba entrado ella, ya que Parker haba entrado antes, como miembro
complementario del Nostromo.
Hasta ahora s.
Dallas tosi ante el micrfono.
Estamos tratando de recobrar toda la energa de la nave. El mdulo
doce, al fundirse, estrope todo lo de aqu atrs.
Les informaremos de la energa cuando sepamos todo lo que consumi
el fuego.
Qu hay de las reparaciones? Pueden arreglrselas solos?
Mentalmente, Dallas estaba repasando los breves informes del ingeniero.
Tenan que reparar los daos iniciales, pero el problema de la celda requera
tiempo. No quera pensar en lo que hubiese mal en el mdulo doce.
No lo podemos arreglar todo aqu atrs, sea lo que sea replic Parker.
No dije que pudieran. No espero eso. Qu pueden hacer?
Necesitamos reparar un par de estos ductos y realinear las tomas
daadas. Debemos trabajar en los daos realmente graves. No podemos
colocar bien esos ductos sin llevar la nave a un dique seco. Haremos lo que
podamos, con nuestros recursos.
De acuerdo. Qu ms?
Ya te lo dije. El mdulo doce. Te lo dir de una vez, perdimos una celda
principal.
Cmo? Por el polvo?
En parte, s.
Parker hizo una pauta mientras intercambiaba palabras inaudibles con
Brett y luego volvi a enfrentarse al micrfono:
Algunos fragmentos se aglutinaron dentro de las tomas, se
solidifcaron y causaron un sobrecalentamiento que caus el fuego. Ya sabes
lo sensibles que son estas cosas. Pas directamente a travs del blindaje e
incendi todo el sistema.
Hay algo que puedas hacer? pregunt Dallas. De alguna manera
haba que reparar el sistema. No podan reemplazarlo.
28
Creo que s. Y Brett cree que s. Tenemos que limpiar todo y volver a
crear un vaco y luego veremos si se sostiene. Si permanece tenso despus
de limpiarlo, todo ir bien; si no, podemos tratar de hacer un parche de
metal. Si resulta que hay una grieta a lo largo del ducto, entonces...
Su voz se desvaneci.
No hablemos todava de los problemas ltimos sugiri Dallas.
Dediqumonos a los inmediatos y esperemos que no haya ms.
Por nosotros, est bien.
Correcto aadi Brett, y su voz son como si estuviera trabajando a
la izquierda del ingeniero.
El puente, corte.
Ingeniera, corte. Mantengan caliente el caf.
Ripley desconect la intercomunicacin y mir expectante a Dallas que
estaba sentado, pensando, inmvil.
Cunto tardaremos antes de funcionar, Ripley? Supongamos que
Parker tiene razn acerca de los daos y que l y Brett pueden hacer las
reparaciones.
Ripley estudi los datos y pens durante un momento.
Si ellos pueden realinear esos ductos y fjar el mdulo doce hasta el
punto en que soporte su parte de la carga de energa, calculo que entre
quince y veinte horas.
No est mal. Supongamos dieciocho dijo Dallas sin sonrer, pero
senta ya renacer su esperanza. Y qu me dices de los auxiliares? Ms
valdr que estn listos cuando recobremos la energa.
Estoy trabajando en ello dijo Lambert haciendo adaptaciones en los
instrumentos ocultos. Cuando hayan terminado en ingeniera, estaremos
listos.
Diez minutos despus, un minsculo altoparlante en la estacin de Kane
dej escapar una serie de agudos "bips". Kane estudi un aparato y luego
encendi la comunicacin:
Puente, habla Kane.
Con voz agotada pero sin poder ocultar su satisfaccin, Parker habl
desde el otro extremo de la nave:
No s cunto tiempo podr sostenerse. Algunas de las fundiciones que
hicimos son bastante burdas. Si todo funciona como debe, volveremos a
hacerlo con ms cuidado y haremos permanentes los sellos. Ahora, ya deben
tener energa ustedes.
El ejecutivo oprimi un botn; las luces volvieron al puente y ciertos
instrumentos dependientes parpadearon y luego quedaron encendidos; hubo
murmullos y sonidos dispersos de aprobacin de los dems.
Otra vez tenemos energa y luz inform Kane. Buen trabajo,
ustedes dos.
Todo nuestro trabajo es bueno replic Parker.
29
Muy bien.
Brett deba estar hablando junto al micrfono de intercomunicacin,
junto a los motores, a juzgar por el zumbido continuo que formaba un
elegante contrapunto con su habitual respuesta monosilbica.
No se entusiasmen demasiado deca Parker. Los nuevos nexos
deben mantenerse, pero no hago promesas. Simplemente, aqu unimos
cosas. Algo nuevo por all?
Kane mene la cabeza y se record a s mismo que Parker no poda ver el
gesto.
Absolutamente nada.
Luego dio una ojeada por la escotilla ms cercana. Las luces del puente
arrojaban su plido refejo sobre un cuadro de terreno desierto, sin ningn
rasgo notable; ocasionalmente, la tormenta que azotaba aquel paraje lanzaba
algn fragmento de arena o de roca que pasaba frente a la escotilla y poda
verse un breve rayo producido por refejos. Pero eso era todo.
Tan slo roca. No se puede ver muy lejos. Por lo que veo, podramos
estar a cinco metros del oasis local.
Sigue soando grit Parker a Brett y luego aadi en tono objetivo:
Mantnganse en contacto. Si hay algn problema, hgannoslo saber.
Ya te enviaremos una postal dijo Kane, y cort la comunicacin.
III
Habra sido mejor para la paz mental de todos ellos dejar que la
emergencia continuara. Nuevamente con luces y energa y sin nada que
hacer salvo mirarse las caras, las cinco personas del puente se pusieron
cada vez ms inquietas. No haba espacio para extenderse y relajarse. Un
solo pasillo habra ocupado todo lugar del puente. As pues, se quedaron en
sus puestos bebiendo cantidades excesivas de caf servido por el autochef y
tratando de pensar en algo que evitara a sus activos cerebros concentrarse
en la desagradable situacin. En cuanto a lo que haba fuera de la nave,
posiblemente all cerca, preferan no hacer especulaciones en voz alta. De
todos ellos, slo Ash pareca relativamente contento. Su nica preocupacin
momentnea era el estado mental de sus compaeros. No haba verdaderas
instalaciones recreativas en la nave. El Nostromo era un remolcador, una
nave de trabajo, no de placer. Cuando no estaba desempeando las tareas
necesarias, su tripulacin deba pasar su tiempo libre en la confortable
matriz del hipersueo. Era natural que un tiempo libre, de vigilia, los
pusiese nerviosos aun en las mejores circunstancias, y las circunstancias
del momento no eran precisamente las mejores.
Ash poda plantear una y otra vez problemas tericos a las
computadoras sin aburrirse nunca. Para l, el tiempo de vigilia era
estimulante.
30
Alguna respuesta a nuestras llamadas? pregunt Dallas
inclinndose en su silla para ver de cerca al ofcial en ciencias.
He probado todo tipo de respuestas del manual, adems de la
asociacin libre. Tambin hice que Madre probara un enfoque codifcado
estrictamente mecanlogo dijo Ash sacudiendo la cabeza, decepcionado.
Nada, aparte de aquel llamado de emergencia, repetido a intervalos, todos los
dems canales estn en blanco, salvo un continuo telerrumor en 0.3-3.
Madre dice que esa es la descarga caracterstica de la estrella central
de este mundo. Hay por aqu alguien o algo vivo, pero no sabe hacer nada
ms que pedir auxilio.
Dallas hizo un ruido vulgar.
Bueno, ya tenemos la energa de vuelta. Veamos dnde estamos.
Ripley encendi un interruptor. Por la escotilla pudo verse una cadena de
luces poderosas, como perlas brillantes en el costado oscuro del Nostromo.
Ahora eran ms evidentes el polvo y el viento que a veces formaba pequeos
remolinos en el aire y otras soplaba en lnea recta y con fuerza considerable
a travs de su lnea de visin. Rocas aisladas, escarpamientos y caadas
eran los nicos rasgos de aquel paisaje desolado. No haba seales de nada
viviente ni un manchn de liquen, una mata, nada. Slo viento y polvo
girando en una noche extraa.
No fue un oasis dijo Kane para s mismo.
Todo era yerto, montono, inhospitalario.
Dallas se levant, avanz hacia una escotilla y contempl la tormenta
que continuaba; vio pasar ante el cristal fragmentos de roca. Se pregunt si
alguna vez la atmsfera estara tranquila en aquel pequeo mundo. Por lo
que saba de las condiciones locales, el Nostromo igualmente habra podido
posarse en mitad de un tranquilo da de verano, mas no era probable. Aquel
globo no era lo bastante grande para producir un clima realmente violento
como, por ejemplo, el de Jpiter. Lo consol un poco pensar que el tiempo,
all afuera, probablemente no poda ser mucho peor.
Los avalares del clima local eran el principal tema de la conversacin.
No podemos ir a ninguna parte en esto dijo Kane, sealando la nave
al menos, no en la oscuridad.
Ash desvi la mirada del tablero. No se haba movido, evidentemente
estaba tan tranquilo fsica como mentalmente. Kane no poda comprender
cmo lo haca el ofcial de ciencias. Si l no hubiese abandonado su puesto
de vez en cuando para pasearse un poco, ahora ya estara loco.
Ash levant la mirada y le ofreci una informacin til:
Madre dice que el sol local saldr dentro de veinte minutos; donde
vayamos, ya no ser en la oscuridad.
31
Eso ya es algo reconoci Dallas aferrndose a aquella nueva
esperanza. Si los que pidieron auxilio ya no pueden o no quieren llamar
ms, de todos modos tendremos que ir a buscarlos o a buscarlo, si la seal
fue producida por un rayo automtico. A qu distancia estamos de la fuente
de la transmisin?
Ash estudi sus datos y activ, para su confrmacin, un planeador
automtico.
A cerca de tres mil metros, en su mayora de terreno plano, por lo que
dicen los exploradores; poco ms o menos, al nordeste de nuestra posicin
actual.
La composicin del terreno?
Parece ser la misma que determinamos al descender. Ahora estamos
posados sobre algo duro. Basalto slido con variantes menores, aun cuando
no descartemos la posibilidad de encontrar algunas bolsas amigdaloidades
aqu y all.
Entonces, tendremos cuidado al avanzar.
Kane comparaba mentalmente la distancia con el tiempo.
Al menos est lo bastante cerca para poder ir andando.
S dijo Lambert, al parecer complacida. No me agradara nada
tener que mover la nave. Un descenso directo de la rbita es ms fcil que un
cambio de superfcie a superfcie con este tiempo.
Muy bien. Ahora sabemos que tendremos que caminar. Veamos a
travs de qu habr que avanzar. Ash, danos un anlisis atmosfrico
preliminar.
El ofcial de ciencias oprimi unos botones. Una pequea escotilla se
abri en la piel del Nostromo. Un pequeo frasco de metal surgi al viento
durante un minuto, absorbi una porcin del aire de aquel mundo y volvi a
hundirse en la nave.
Esa muestra fue proyectada a una cmara al vaco. Avanzadsimos
instrumentos procedieron a desmenuzarla. En muy poco tiempo, aquellas
piezas de aire aparecieron en forma de nmeros y smbolos en el tablero de
Ash.
Ash los estudi brevemente, pidi un doble anlisis de uno de ellos y
luego inform a sus compaeros:
Es casi una mezcla primordial. Mucho nitrgeno inerte, algn oxgeno,
alta concentracin de bixido de carbono libre, hay metano y amoniaco,
parte de este ltimo en estado de congelacin. All afuera hace fro. Ahora
estoy trabajando sobre los elementos, pero no espero ninguna sorpresa. Todo
parece bastante normal, pero irrespirable.
Presin?
De diez a la cuarta de dina por centmetro cuadrado. No nos
sostendr, a menos que el viento realmente nos levante.
32
Qu contenido de humedad? quiso saber Kane, y de su mente
desaparecieron las imgenes de un supuesto oasis terrenal.
Noventa y ocho doble P. Quizs no huela bien, pero es hmedo. Mucho
vapor de agua. Es una mezcla extraa. Nunca pens encontrar tanto vapor
coexistiendo con el metano. Oh, bueno! No recomendara beber de ninguna
fuente, si es que existen. Probablemente no hay agua.
Hay algo ms que debamos saber? pregunt Dallas.
Slo que hay una superfcie de basalto, con mucha lava endurecida. Y
aire fro muy por debajo de la lnea les inform Ash. Necesitaremos ropas
para enfrentarnos a esa temperatura. Aunque el aire sea respirable, no es
probable que haya nada vivo all.
Dallas pareci resignado:
Supongo que resulta irrazonable esperar algo ms. Quiero creer que
hay unas fuentes eternas. Ya hay una atmsfera que hace que la visin sea
mala. Habra preferido que hubiera aire; en fn, nosotros no diseamos estas
rocas.
Nunca se sabe dijo Kane flosofando de nuevo. Quizs esa sea la
idea que alguien tenga de un paraso.
No tiene ningn objeto maldecir les aconsej Lambert. Habra
podido ser mucho peor.
Luego estudi la tormenta de afuera. Todo iba iluminndose conforme se
aproximaba el amanecer.
Desde luego, prefero esto a tratar de aterrizar en algn gigante
gaseoso, donde habramos tenido vientos de trescientos kilmetros por hora
en perodos de calma, y diez a veinte gravedades a las que hacer frente. Por
lo menos, podremos pasearnos sin soporte de generador y estabilizadores.
No saben lo bien que nos ha ido.
Es curioso, pero no me siento muy bien replic Ripley. Preferira
estar en el hipersueo.
Algo pas junto a sus tobillos y ella se agach para acariciar el lomo de
Jones. El gato ronrone agradecido.
Kane dijo animado:
Oasis o no, yo me ofrezco a salir primero. Quiero tener oportunidad de
ver de cerca al de la llamada misteriosa. Nunca se sabe qu se puede
encontrar.
Joyas y dinero? dijo Dallas, sin poder contener una sonrisa; Kane
era un notable soador.
El se encogi de hombros.
Por qu no?
Bueno, ya te o. Muy bien.
Qued aceptado que Dallas sera miembro de la pequea expedicin. Dio
un vistazo alrededor del puente en busca de un candidato que completara el
grupo:
33
Vienes t tambin, Lambert?
Lambert no pareci muy contenta.
Bueno. Pero por qu yo?
Por qu no t? Eres nuestra especialista en orientacin. Veamos qu
tal lo haces sin tus instrumentos.
Ech a andar por el corredor y luego se detuvo y dijo en tono objetivo:
Ah! Algo ms. Seguramente nos encontraremos ante un cadver
abandonado y un rayo de repeticin, o por el contrario en estos momentos ya
habramos odo algunos sobrevivientes. Pero an no podemos estar seguros
de lo que veremos. Este mundo no parece pulular de vida, hostil o no, pero
no correremos riesgos innecesarios. Saquemos algunas armas.
Luego vacil cuando Ripley se apresur para reunirse a ellos.
Tres es el mximo que pueden salir de la nave, Ripley. T tendrs que
aguardar turno.
No iba a salir le dijo Ripley. Me gusta estar aqu. Simplemente, he
hecho ya todo lo que he podido. Parker y Brett van a necesitar ayuda con el
trabajo delicado al tratar de arreglar esos duelos.
All en el cuarto de mquinas, haca demasiado calor pese a los mejores
esfuerzos de la unidad de enfriamiento del remolcador. El problema se deba
a la cantidad de fundiciones que Parker y Brett tenan que hacer y al
minsculo espacio en que haban de trabajar. El aire cerca de los
termostatos seguira comparativamente fro, mientras que alrededor de la
propia fundicin todo se calentara rpidamente.
El fundidor lser no era problema. Generaba un rayo relativamente fro.
Pero donde el metal se funda para formar un sello nuevo, generaba calor,
como un derivado. Ambos trabajaban sin camisa y el sudor corra por sus
torsos desnudos.
Por all cerca, Ripley se apoy contra una pared y se vali de una
herramienta peculiar para sacar un panel protector. Complejos agregados de
alambres de color y minsculas formas geomtricas quedaron expuestos a la
luz. Dos pequeas secciones se haban carbonizado. Con otra herramienta.
Ripley sac los componentes daados y busc en la funda que llevaba bajo
un hombro los reemplazos adecuados.
En el momento en que colocaba el primero de ellos en su lugar, Parker
cerr el rayo lser. Luego, con ojo crtico, examin la fusin.
Me atrevo a decir que no est mal. Luego se volvi para examinar a
Ripley. El sudor haca que la tnica se le pegara al busto.
Eh! Ripley, tengo una pregunta para ti.
Ella no levant la mirada de su trabajo. Un segundo mdulo nuevo entr
en su lugar, con un chasquido, junto al primero, como un diente que se
coloca en su cavidad.
S? Estoy escuchando.
34
Tenemos que ir con la expedicin o nos quedaremos aqu hasta que
todo pase? Ya hemos arreglado la energa. El resto de estas cosas e indic
con un amplio ademn el desordenado cuarto de mquinas es de
cosmticos. Nada que no pueda esperar unos cuantos das.
Los dos conocen las respuestas dijo Ripley volviendo a sentarse y
frotndose las manos mientras los miraba. El capitn escogi a un par, y
all queda todo. Nadie ms podr salir hasta que vuelvan a informar. Tres
fuera, cuatro dentro. Esa es la regla.
Luego se detuvo al pensar sbitamente en algo y los mir
intencionadamente:
No ests pensando en eso verdad? Lo que te preocupa es lo que
puedan encontrar. O bien todos te hemos juzgado mal y realmente eres un
buscador de conocimientos, un verdadero devoto dedicado a hacer retroceder
las fronteras del universo conocido.
Diablos, no! dijo Parker que no pareca ofendido en lo ms mnimo
por el sarcasmo de Ripley. Estoy verdaderamente dedicado a hacer
retroceder las fronteras de mi cuenta bancaria. As pues... Qu me dices de
una reparticin en caso de que encontrasen algo valioso?
Ripley pareca aburrida.
No te preocupes. Los dos recibirn lo que les corresponda.
Luego empez a buscar en la bolsa de herramientas cierto mdulo en
estado slido, para llenar la ltima seccin daada en la pared de la nave.
No trabajo ms anunci Brett sbitamente hasta que se nos
garanticen partes iguales.
Ripley encontr la pieza que buscaba para colocarla en la pared.
A cada uno de ustedes su contrato les garantiza que recibirn una
parte de todo lo que encontremos. Ambos lo saben. Ahora, djense de eso y
vuelvan a trabajar.
Luego se dio vuelta y empez a asegurarse de que los mdulos recin
asegurados funcionaran bien.
Parker la mir duramente y abri la boca para decir algo, pero lo pens
mejor. Ella era la encargada de las garantas. Echrsela en contra no servira
de nada. El haba planteado su argumento sin xito. Ms vala dejar las
cosas all, por mucha rabia que sintiera. Saba proceder lgicamente cuando
la situacin lo exiga.
Con violencia encendi el rayo lser y empez a sellar otra seccin del
ducto roto.
Brett, encargado de la energa de la fundicin, dijo sin dirigirse a nadie
en particular:
Correcto.
35
Dallas, Kane y Lambert avanzaron por un estrecho corredor. Ahora
llevaban botas, chaquetas y guantes, adems de sus pantalones aislantes de
trabajo. Llevaban pistolas lser, versiones en miniatura del fundidor que
estaban usando Parker y Brett.
Se detuvieron ante una maciza puerta, marcada con smbolos y
palabras:
CMARA DE PRESIN: SOLO PERSONAL AUTORIZADO.
A Dallas siempre le resultaba divertidamente redundante la advertencia,
pues a bordo de la nave no poda haber ms que personal autorizado, y
cualquier autorizado para estar a bordo poda penetrar en la cmara de
presin.
Kane toc un interruptor. Surgi de la pared un escudo protector y revel
tres botones ocultos debajo. Los oprimi en sucesin.
Hubo un chirrido y la puerta se apart. Todos entraron.
Siete trajes al alto vaco se hallaban dispuestos en las paredes. Eran
voluminosos, incmodos y absolutamente necesarios para aquel paseo si los
clculos de Ash acerca de lo que poda haber en el exterior eran siquiera
aproximados. Se ayudaron unos a otros a entrar en aquellas pieles
artifciales y revisaron las funciones unos de otros.
Luego, lleg el momento de ponerse los cascos; esto se hizo con la debida
solemnidad y cuidado; cada uno, a su vez, se asegur de que tanto l como
su vestido estuviesen hermticamente colocados.
Dallas revis el casco de Kane, Kane revis el de Lambert y ella lo hizo
con el del capitn. Llevaron a cabo aquel juego con la mayor seriedad; los
viajeros del espacio parecan tres simios que se imitaran unos a otros, por
ltimo se acomodaron los reguladores automticos. Pronto los tres
estuvieron respirando el aire inerte, pero saludable, de sus respectivos
tanques.
Con una mano enguantada, Dallas activ el comunicador interno del
casco:
Estoy transmitiendo. Me oyen?
Estamos recibiendo anunci Kane, y luego hizo una pauta para
adaptar la energa de su propio micrfono. Me oyes?
Dallas asinti con la cabeza y se dirigi hacia Lambert que an no haba
hablado.
Estoy recibiendo dijo, sin tratar de ocultar su descontento. No se
haba reconciliado con formar parte de la expedicin.
Vamos, Lambert dijo Dallas, tratando de animarla. Te escog por
tus habilidades, no por tu alegre carcter.
Gracias por el cumplido dijo ella secamente. Por qu no pudiste
escoger a Ash o a Parker? Probablemente a ellos les habra encantado ir.
36
Ash tiene que permanecer a bordo; ya lo sabes. Parker tiene quehacer
en el cuarto de mquinas y no podra orientarse sin instrumentos en una
bolsa de papel. No me importa si maldices a cada paso que des. Simplemente
asegrate que encontremos la fuente de esa maldita seal.
S, divertidsimo.
Muy bien, en eso quedamos, entonces. Mantente lejos de las armas a
menos que te diga lo contrario.
Esperas encontrar tipos amistosos? pregunt Kane, dudando.
Esperamos lo mejor, antes que lo peor dijo Dallas, y luego tocndose
los controles externos del traje, abri otro canal. Ash ests ah?
Fue Ripley la que respondi:
Va camino a la cmara de ciencias. Dale un par de minutos.
Con cuidado dijo Dallas volvindose hacia Kane. Cierra la escotilla
interna.
El ejecutivo toc los controles necesarios y la puerta se desliz tras ellos,
hasta quedar cerrada.
Ahora, abre la exterior.
Kane repiti el procedimiento que les haba dado entrada a la esclusa.
Despus de oprimir el ltimo botn, permaneci de pie junto con los otros y
esper. Inconscientemente, Lambert oprimi su traje contra la puerta
interna de la cmara, en reaccin instintiva a lo desconocido que poda
haber afuera.
La escotilla exterior se desliz hasta quedar abierta. Nubes de polvo y de
vapor aparecieron girando ante los tres seres humanos. La luz de la
preaurora era del color de una naranja quemada. No era el jovial y
reconfortante color amarillo del sol, pero Dallas tena esperanzas de que
aquello mejorara cuando el sol siguiera subiendo. Les daba luz sufciente
para ver, aunque no haba gran cosa que ver en aquel aire denso y lleno de
partculas.
Salieron a la plataforma de un ascensor que corra entre zancos de
soporte. Kane toc otro interruptor. La plataforma descendi, y unos
sensores colocados en su interior indicaron dnde estaba el suelo. Comput
la distancia, y se detuvo cuando su base pareca besar el punto ms alto de
una piedra negra.
Encabezados por Dallas, ms por hbito que por un procedimiento
formal, avanzaron cuidadosamente hasta llegar a la propia superfcie. La
lava era dura bajo sus botas. Vientos con fuerza huracanada los azotaban
mientras observaban el panorama barrido por el viento.
Por el momento no pudieron ver nada ms que lo que pasaba entre sus
botas, formando parte de una neblina color anaranjado y marrn.
37
"Qu lugar tan deprimente!", pens Lambert. No era precisamente
aterrador, aunque la incapacidad de ver lejos s resultaba desconcertante. Le
hizo pensar en un chapuzn nocturno en aguas infestadas de tiburones.
Nunca se saba lo que poda salirle a uno de entre las tinieblas.
Quizs estaba prejuzgando, pero no le pareci. En toda aquella tierra no
haba ni un solo color vivo. Ni un azul, ni un verde; tan slo una continua
mezcla de amarillo, anaranjado y marrones y grises cansados. Nada para
animar el ojo mental que, a su vez, puede tranquilizar los propios
pensamientos. La atmsfera era del color gris de un experimento fallido, el
terreno del de las excrecencias compactas de una nave. Sinti lstima de
todo lo que pudiera vivir all. Pese a la falta de pruebas en algn sentido,
tena la sensacin de que nada viva por entonces en aquel mundo.
Quizs no tuviese razn. Quizs aquel fuese el concepto del paraso que
pudiera tener alguna criatura desconocida. Si tal resultaba el caso, pens
que no le gustara mucho la compaa de semejante criatura.
En qu direccin vamos?
Qu? La neblina y las nubes se haban mezclado con sus
pensamientos, pero logr deshacerse de ellos.
Por dnde tomamos, Lambert? dijo Dallas, contemplndola
fjamente.
Estoy bien. Pensaba demasiado. En su mente haba visualizado su
puesto a bordo del Nostromo. Aquel asiento con sus instrumentos de
navegacin, tan sofocante y limitado en condiciones normales, y ahora le
pareca un pedazo del paraso.
Verifc una lnea que haba en la pantalla de un pequeo aparato que
tena sujeto a su cintura.
Por all. En esa direccin dijo, sealando.
Te seguimos dijo Dallas colocndose detrs de ella.
Seguida por el capitn y por Kane, ech a andar en mitad de la
tormenta. En cuanto abandonaron la masa protectora del Nostromo, la
tormenta los rode por todos lados.
Ella se detuvo, molesta, y manipul los instrumentos de su traje.
Ahora no puedo ver nada.
La voz de Ash son, inesperadamente, en su casco.
Enciende el buscador. Est sintonizado con la llamada de auxilio.
Djate guiar, y no interferas. Yo ya lo he hecho.
Ya est encendido y sintonizado respondi ella con violencia.
Crees que no conozco mi trabajo?
No quise ofender respondi el cientfco.
Ella gru y ech a andar entre la neblina.
Dallas habl dirigindose al micrfono de su casco:
El rastreador est trabajando bien. Seguro que nos oyes bien, Ash?
38
Dentro de la cmara de ciencia de la parte baja de la nave, Ash desvi su
mirada de las fguras oscurecidas por el polvo que se alejaban lentamente y
contempl el tablero brillantemente iluminado que tena enfrente. En la
pantalla aparecan claras y ntidas las imgenes estilizadas. Toc un control
y hubo un ligero ruido cuando la silla corri ligeramente sobre sus rieles,
alinendose precisamente con la pantalla iluminada.
Te veo claramente en la burbuja. Leo claramente, y los sonidos son
altos. Buena imagen en la pantalla de aqu. No creo perderte. La niebla no es
lo bastante espesa, y no parece haber mucha interferencia aqu en la
superfcie. La seal de auxilio est en una frecuencia distinta, por lo que no
hay peligro de interferencia.
Me parece bien dijo la voz de Dallas, deformada por el micrfono.
Estamos recibiendo claramente. Hay que asegurarse de mantener abierto el
canal. No queremos perdernos aqu.
Verifcar. Si es necesario les dar instrucciones a todos a cada paso.
No se preocupen, mientras no pase nada.
Bueno, Dallas fuera. Dallas dej abierto el canal de la nave y vio que
Lambert lo observaba desde el visor de su traje.
Estamos perdiendo el tiempo. Hay que moverse.
Lambert se dio vuelta sin decir palabra, su atencin volvi a
concentrarse en el rastreador, y ech a andar por el limo fojo. La gravedad
ligeramente inferior eliminaba el peso de los trajes y los tanques aun cuando
todos seguan preguntndose por la composicin de un mundo tan pequeo
que, sin embargo, poda generar tanta gravitacin. Mentalmente, Dallas se
reserv tiempo para hacer un anlisis geolgico profundo. Quizs fuera la
infuencia de Parker, pero la posibilidad de que aquel mundo contuviera
grandes depsitos de valiossimos metales pesados no poda pasarse por
alto.
Desde luego, la Compaa se arrogara todo el descubrimiento, pues la
expedicin se haba hecho con equipo de la Compaa y con el tiempo de la
Compaa. Pero poda signifcar alguna generosa bonifcacin. Su parada no
intencional poda resultar provechosa, despus de todo. El viento los
empujaba, azotndolos con polvo y piedrecillas como una lluvia slida.
No puedo ver ms all de tres metros en cualquier direccin
murmur Lambert.
Deja de quejarte se oy la voz de Kane.
Me gusta quejarme.
Vamos! Dejen de actuar como dos nios. Este no es el lugar.
Sin embargo, es un bonito lugarcillo dijo Lambert, sin dejarse
intimidar. No estropeado por el hombre ni por la naturaleza. Muy buen
lugar para estar... si fueras una roca.
Dije que ya basta.
39
Lambert se call, pero no dej de quejarse entre dientes. Dallas poda
ordenarle dejar de hablar, pero no dejar de refunfuar.
De pronto, a sus ojos lleg una informacin que momentneamente
apart sus ideas de sus quejas del lugar. Algo haba desaparecido de la
pantalla del rastreador.
Qu pasa? pregunt Dallas.
Espera.
Lambert realiz un ligero ajuste del aparato, con difcultad, por causa de
los guantes voluminosos. La lnea que haba desaparecido en el rastreador
volvi a aparecer.
La haba perdido, ya la tengo de nuevo.
Difcultades? son en su casco una voz lejana. Ash manifestaba su
preocupacin.
Nada importante le inform Dallas.
Lentamente se dio vuelta, tratando de localizar algo slido en la
tormenta.
Sigue habiendo mucho polvo y viento. Empieza a hacerse borrosa la
imagen en el rayo del rastreador. Para un segundo, perdimos la transmisin.
Pues aqu todava es clara dijo Ash revisando sus instrumentos. No
creo que sea la tormenta. Quizs estn entrando en terreno ondulado. Eso
podra bloquear las seales. Tengan cuidado. Si la pierden y no pueden
recuperarla, hagan que el rastreador busque mi canal hasta la nave mientras
recuperan la transmisin. Entonces tratar de dirigirlos hasta aqu.
Lo tendremos presente; pero hasta ahora no es necesario. Te haremos
saber lo que pase.
De acuerdo. Corto.
De nuevo rein el silencio. Iban sin hablar a travs de un limo
anaranjado cargado de polvo.
Despus de un rato, Lambert se detuvo.
Lo perdiste de nuevo? pregunt Kane.
No, cambi de direccin dijo Lambert haciendo un gesto en direccin
a su izquierda. Ahora por ah.
Siguieron avanzando sobre la nueva ruta; toda la atencin de Lambert
estaba fja en la pantalla del rastreador, Dallas y Kane observaban a
Lambert. A su alrededor la tormenta cobr, momentneamente, mayor
intensidad. Las partculas de polvo hacan ruidos insistentes cuando el
viento las lanzaba contra el visor de sus cascos, formando pautas mentales
en sus cerebros:
Tick, tick... djennos entrar... fick, pock... djennos entrar, djennos
entrar...
Dallas se estremeci. Silencio, la desolacin de aquellas nubes, el halo
anaranjado, todo empezaba a afectarlo.
40
Queda cerca dijo Lambert; los monitores de su traje
momentneamente informaron al lejano Ash de una sbita intensifcacin de
su pulso. Muy cerca.
Siguieron avanzando. Algo apareci en la lejana, al frente, por encima de
ellos. El aliento de Dallas pudo notarse ahora en breves jadeos, tanto por la
emocin cuanto por el cansancio.
Desilusin... tan slo era una gran formacin rocosa, grotesca y
protuberante. Estaba resultando atinado el diagnstico de Ash acerca de la
posibilidad de que llegaran a un terreno ms alto. Por un momento se
refugiaron junto al monolito ptreo. Al mismo tiempo, la lnea se desvaneci
del rastreador de Lambert.
La perd de nuevo inform a los dems.
La hemos pasado? pregunt Kane estudiando las rocas, tratando de
ver por encima de ellas.
No, a menos que sea subterrnea dijo Dallas, apoyndose en la
pared de piedra. Podra estar tras esto.
Y golpe la piedra con su puo enguantado.
O quizs sea tan slo un desvanecimiento debido a la tormenta.
Quedmonos aqu y veamos.
Aguardaron en el lugar mientras descansaban apoyados contra la pared
de piedra. Polvo y niebla aullaban a su alrededor.
Ahora estamos a ciegas dijo Kane.
Pronto deber amanecer dijo Dallas ajustndose su micrfono.
Ash, escchame. Cunto falta para el amanecer?
La voz del ofcial de ciencias lleg tenue, distorsionada por los sonidos
atmosfricos:
El sol deber ascender aproximadamente en diez minutos.
Podremos ver algo entonces.
O al revs intervino Lambert que no trataba de ocultar su falta de
entusiasmo. Estaba cansada y an tena que localizar la fuente de la seal.
Su debilidad no era fsica. La desolacin y el extrao colorido del lugar
estaban afectndola. Anhelaba la limpia y brillante familiaridad de su
tablero.
La claridad creciente no ayudaba; en lugar de levantar su espritu, la
salida del sol los alarm al cambiar el color anaranjado del aire por un rojo
sangre. Quizs fuese menos intimidador cuando las dbiles estrellas
estuviesen en lo alto...
Ripley se pas una mano por la frente y dej escapar un suspiro de
cansancio. Cerr el ltimo panel de la pared tras la que haba estado
trabajando despus de asegurarse de que los nuevos componentes
funcionaban bien y dej sus herramientas en los compartimientos de su
bolsa.
41
Debes poder arreglar lo dems. Yo ya termin con el trabajo delicado.
No te preocupes. Lo lograremos la tranquiliz Parker, manteniendo
un tono cuidadosamente objetivo. No mir en su direccin y continu
concentrado en su propio trabajo. An estaba pensando en la posibilidad de
que l y Brett fueran dejados al margen de lo que se descubriera en la
expedicin.
Ripley ech a andar hacia la escalera ms cercana:
Si encuentran difcultades y necesitan ayuda, yo estar en el puente.
De acuerdo dijo Brett en voz baja.
Parker la vio alejarse y observ su esbelta fgura desaparecer all arriba.
Perra murmur.
Ash oprimi su control. Un tro de formas que se movan se hicieron
agudas y regulares, perdiendo su halo, cuando el ensamblador cumpli con
su trabajo. Ash revis los otros monitores. Las tres seales de las ropas
continuaban llegndole claramente.
Cmo van las cosas? quiso saber una voz por el intercomunicador.
Rpidamente Ash apag la pantalla y dio su respuesta:
Hasta ahora, todo bien.
Dnde estn? pregunt Ripley.
Acercndose a la fuente de informacin. Han llegado a un terreno
rocoso y la seal a veces se pierde, pero estn tan cerca que no veo cmo
podran dejar de encontrarla. Pronto debemos tener noticias de ellos.
Y a propsito de esa seal, no hemos recibido nada nuevo an?
Todava no.
Has tratado de hacer la transmisin por ECIU, para un anlisis
detallado? dijo Ripley, y en su voz hubo un dejo de impaciencia.
Mira, estoy tan ansioso de conocer los detalles como t. Pero Madre
an no los ha identifcado; as, qu objeto tiene que yo me meta en eso?
Te importa si doy un vistazo?
Ests en tu casa dijo Ash. No causar ningn dao, y ya sabes qu
hacer. Slo infrmame en el momento en que encuentres algo, si tienes
suerte.
De acuerdo. Si tengo suerte.
Y Ripley apag.
Ella se hundi un poco ms profundamente en su silla del puente. Ahora
pareca extraamente espacioso, pues el resto de la tripulacin del puente
estaba fuera, y Ash en su cmara. En realidad, era la primera vez que ella
recordaba haber estado sola en el puente. Se senta extraa, y no del todo
tranquila.
Bueno, si iba a tomarse la molestia de hacer un anlisis con ECIU, tena
que empezar inmediatamente. Al tocar un interruptor llen el puente con los
extraos gemidos de la tormenta. Se apresur a bajar el volumen; ya era
bastante perturbador or aquello a bajo volumen.
42
Fcilmente poda Ripley concebir que aquello fuera una voz, como haba
sugerido Lambert; sin embargo, ese era un concepto ms fantstico que
cientfco. "Domnate, mujer! Ve qu puede decirte la mquina y deja a un
lado tus reacciones emocionales".
Consciente de lo improbable de lograr algo all donde Madre no
encontraba nada, activ un panel al que se daba poco uso. Pero, como haba
dicho Ash, ya era algo que hacer. No poda soportar estar sentada, ociosa, en
el puente vaco. Sus pensamientos se volvan incontrolables. Era mejor hacer
algo intil que no hacer nada.
IV
Mientras el sol oculto continuaba subiendo, el color rojo de la atmsfera
empez a iluminarse. Ahora era un amarillo mustio, sucio, en lugar de la
conocida aurora brillante de la Tierra; pero ya era mucho mejor que lo
anterior.
La furia de la tormenta se haba reducido un poco y el polvo
omnipresente haba empezado a asentarse. Por primera vez, los tres
exploradores, con los pies cansados, pudieron ver unos cuantos metros ms
all. Durante un tiempo haban ido en ascenso. El terreno segua siendo
irregular, pero salvo los aislados pilares de basalto, ste segua compuesto
por fujo de lava. Haba unas cuantas protuberancias agudas que en su
mayora se haban convertido en suaves curvas y caadas a causa de
innumerables eones de viento continuo y polvo en el aire.
Kane iba al frente, seguido de cerca por Lambert. Ahora esperaba que
ella anunciara en cualquier momento haber recobrado la seal. Asom la
cabeza por encima de una pequea protuberancia y mir al frente esperando
ver ms de lo que hasta entonces haba encontrado, como rocas alisadas que
condujeran a un terrapln ms alto.
En cambio, su mirada descubri algo completamente distinto, lo
bastante distinto para que sus ojos se agrandaran tras el visor transparente
del casco; lo bastante distinto para que gritara ante el micrfono:
SANTO CIELO!
Qu pasa? Qu rayos?
Lambert se detuvo a su lado, seguida por Dallas. Ambos quedaron tan
asombrados por aquella visin inesperada como el propio Kane.
Haban supuesto que la llamada de auxilio era generada por una
maquinaria de algn tipo, pero en sus cerebros no se haban formado
cuadros de la fuente transmisora. Haban estado demasiado ocupados con la
tormenta y con la simple necesidad de mantenerse unidos. Ahora, ante la
verdadera fuente, considerablemente ms impresionante de lo que ninguno
de ellos se haba atrevido a pensar, ni temporalmente, perdieron su
objetividad cientfca.
43
Era una nave, casi intacta, y ms extraa de lo que ninguno de ellos
hubiese credo posible. Dallas no la habra llamado horrible, pero era
inquietante, de modo tal que la tecnologa no hubiera podido crear. Las
lneas del macizo aparato abandonado eran claras, pero antinaturales,
dando a todo su diseo una perturbadora anormalidad.
Se elevaba por encima de ellos y sobre las rocas circundantes. Por lo que
podan ver de ella, pensaron que haba aterrizado, en cierta forma como el
Nostromo, sobre su barriga. Bsicamente tena la forma de una "U" metlica
enorme, con los dos cuernos de la U ligeramente apuntando uno hacia el
otro. Uno de los brazos era ligeramente ms corto que el otro, y ms torcido
hacia adentro. Si esto se deba a daos o a algn concepto extrao de lo que
constitua una grata simetra, no tenan manera de averiguarlo.
Al acercarse ms vieron que la nave se haca ligeramente ms gruesa en
la base de la U, con una serie de protuberancias concntricas, como gruesas
placas que se elevaban hacia una cpula fnal. Dallas lleg a la conclusin
de que los dos cuernos contenan las secciones de ingeniera y maquinaria
de la nave, en tanto que el frente ms grueso albergaba las cabinas,
posiblemente el espacio de carga y el puente. Por lo que ellos saban, todo
poda ser tambin al revs.
La nave yaca inmvil, sin dar ninguna seal de vida o de actividad. En
aquella proximidad, la transmisin era ensordecedora y los tres se
apresuraron a bajar el volumen de sus escafandras.
Cualquiera que fuese el metal de que estaba construido el casco, brillaba
a la luz creciente de una manera extraamente vidriosa, como dando a
entender que no haba all ninguna aleacin debida a la mano del hombre.
Dallas ni siquiera estaba seguro de que fuese de metal. La primera
inspeccin no revel nada parecido a una juntura, una unin, un sello o
algn otro mtodo reconocible de unin de placas o secciones separadas. La
extraa nave produca la impresin antes bien de haber crecido all que de
haber sido creada.
Desde luego, todo aquello era extrao; fuese cual fuese el mtodo de
construccin, lo importante era que, indiscutiblemente, era una nave.
Tan asombrados se haban quedado ante aquella visin inesperada que
ninguno de ellos pens por un momento en lo que aquello pudiera
representarles, fuese por el salvamento, fuese por la bonifcacin.
Los tres gritaron al mismo tiempo ante su micrfono:
S, una especie de nave! Kane lo repeta insensatamente una y otra
vez.
Lambert estudiaba el brillo lustroso, casi hmedo de aquellos costados
curvos, la ausencia de todo rasgo exterior conocido y sacuda la cabeza
asombrada.
Ests seguro? Podra ser quizs una estructura local... es fantstico...
44
No dijo Kane, cuya atencin estaba fja en los cuernos gemelos que
formaban la parte trasera del vehculo. No est fjo. Aun suponiendo
ciertos conceptos arquitectnicos extraos, es claro que no forma parte del
paisaje. Es una nave, con toda seguridad.
Ash, puedes ver esto?
Dallas record que el cientfco poda ver claramente por medio de los
videos de sus respectivos trajes y que probablemente haba descubierto la
nave en el momento en que Kane se asom sobre aquella protuberancia y
profri su grito de asombro.
S puedo verla. No muy claramente, pero s lo bastante para darle la
razn a Kane: es una nave.
La voz de Ash vibraba de excitacin dentro de sus cascos. Al menos,
mostraba tanta excitacin como la que l era capaz de sentir.
Nunca haba visto cosa igual. No se retiren, esperen un minuto.
Ellos aguardaron mientras Ash estudiaba los datos y haca un par de
rpidas preguntas al cerebro de la nave.
Tampoco Madre sabe qu es inform. Es de un tipo completamente
desconocido, y no corresponde a nada que hayamos visto antes. Es tan
grande como parece desde aqu?
Ms grande inform Dallas. Es una construccin maciza y hasta
ahora no hay pequeos detalles visibles. Si ha sido construida a la misma
escala que nuestra nave, los constructores tienen que ser increblemente
ms grandes que nosotros.
Lambert dej escapar una risita nerviosa.
Ya descubriremos si hay alguno de ellos a bordo para darnos la
bienvenida.
Estamos cerca y en lnea dijo Dallas a Ash, sin hacer caso del
comentario de la navegante. Debi haber recibido una seal de nosotros
mucho ms clara. Qu hay del llamado de auxilio? Algn cambio?
Estamos demasiado cerca para saberlo.
No. Lo que est produciendo la transmisin est ah adentro, estoy
seguro. As tiene que ser. Si estuviese ms lejos, nunca la habramos
recibido a travs de esa masa de metal.
Si es metal dijo Dallas que continuaba examinando el extrao casco
. Casi parece plstico.
Kane frunci el ceo.
O hueso sugiri un pensativo Kane.
Bueno, suponiendo que la transmisin venga de adentro, qu
hacemos ahora? quiso saber Lambert.
El ejecutivo dio un paso adelante:
Entrar a echar una ojeada y les informar.
No te retires, Kane. No seas imprudente. Uno de estos das tendrs
difcultades.
45
Yo ir dentro. Miren, tenemos que hacer algo. No podemos quedarnos
aqu, esperando que alguna revelacin mgica de la nave aparezca en el aire.
Estn sugiriendo que no debemos entrar?
No, no. Pero no hay necesidad de apresurarse.
Luego aadi, dirigindose al lejano ofcial de ciencias:
An puedes vernos, Ash?
Ms dbilmente ahora que estn sobre el transmisor lleg la
respuesta. Hay cierta interferencia inevitable. Pero an los oigo
claramente.
Muy bien. No veo luces ni seales de vida. Ningn movimiento como
no sea el del maldito polvo. Aprovecha nuestra posicin para esta visin en la
misma lnea, a ms distancia; prueba con tus sensores. A ver si descubres
algo que nosotros no podamos ver.
Hubo una pausa mientras Ash se apresuraba a obedecer la orden.
Continuaban maravillados ante aquellas lneas, elegantemente curvadas, de
la enorme nave.
Ya lo he probado todo fnalmente inform el cientfco. No estamos
equipados para este tipo de problemas. Somos un remolcador comercial, no
una nave de exploracin. Necesitara muchos aparatos caros, que no
llevamos, para una lectura apropiada.
As pues... qu puedes decirme?
Desde aqu, nada, seor. No he obtenido ningn resultado y est
emitiendo tanta energa que no logro una lectura aceptable. Sencillamente,
no tenemos los instrumentos necesarios.
Dallas trat de disimular su desencanto:
Comprendo. De todos modos, no importa mucho. Pero sigue probando.
Y cuando encuentres algo, sea lo que sea, hazlo saber. Especialmente alguna
indicacin de movimiento. No entres en detalles. Al fnal haremos los
anlisis.
De acuerdo. Tengan cuidado.
Y ahora, qu hacemos, capitn?
La mirada de Dallas recorri la longitud de la enorme nave y luego volvi
para descubrir a Kane y Lambert que lo observaban. El ejecutivo tena
razn, desde luego. No bastaba con saber que aquella era la fuente de la
seal. Haba que seguir el rastro hasta su generador, intentar descubrir la
causa de la seal y de la presencia de la nave en aquel pequeo mundo. No
haba que pensar siquiera en haber llegado hasta all y no explorar las
entraas de la nave desconocida.
Despus de todo, la curiosidad era la que haba movido a la humanidad
desde aquel mundo aislado poco importante, y entre los golfos que
separaban a las estrellas. Y tambin record que la curiosidad mat al
supuesto gato. Lleg entonces a una decisin; la nica lgica.
46
Desde aqu, parece muerto. Primero nos acercaremos a la base.
Despus, si nada se presenta...
Lambert lo mir fjamente...
Despus... Qu...?
Despus... veremos.
Echaron a andar hacia el casco; el rastreador colgaba intilmente del
cinturn de Lambert.
En este punto empez a decir Dallas al acercarse a la curva de la
nave slo puedo pensar una cosa...
A lo lejos, a bordo del Nostromo, Ash segua cuidadosamente cada
palabra. De pronto, sin advertencia, la voz de Dallas se desvaneci. Luego
volvi, con bastante fuerza, una vez ms, antes de perderse por completo. Al
mismo tiempo, Ash perdi el contacto visual.
Dallas!
Frenticamente, Ash manipul los botones del tablero, movi
interruptores y dio una mayor actividad al ya agotado micrfono.
Dallas! Puedes leerme? Los he perdido! Repito, los he perdido...
Tan slo el constante zumbido termonuclear del sol local sonaba
quejumbroso sobre la multitud de magnavoces...
All arriba, cerca del casco, la escala colosal de la extraa nave era ms
evidente que nunca. Se curvaba sobre los exploradores, elevndose sobre el
aire cargado de polvo y dando la impresin de ser ms slida que la roca
sobre la que descansaba.
An no hay seales de vida murmur Dallas, como para s mismo,
observando el caso. Ni luces ni movimientos.
Hizo un gesto hacia la supuesta proa de la nave.
Y no veo cmo entrar. Tratemos de subir por all.
Mientras trepaban cuidadosamente sobre rocas extraas y guijarros
sueltos, Dallas tuvo conciencia de lo pequeo que le haca sentirse la extraa
nave. No pequeo fsicamente, aun cuando el arco que cubra a los tres
humanos les haca parecer enanos, sino insignifcante en la escala csmica.
La humanidad an conoca muy poco del universo; slo haba explorado una
fraccin de uno de sus rincones. Era emocionante y produca cierta alegra
especular sobre lo que poda yacer all a la espera, en los negros golfos,
cuando alguien se hallaba al otro extremo de un cinescopio; otra cosa muy
distinta era hacerlo aislado en un mundo pequeo y desagradable como
aqul, ante una nave de fabricacin no humana que, de manera inquietante,
pareca una protuberancia, no una mquina ordinaria para manipular y
superar las claras leyes de la fsica.
47
Tuvo que reconocer que eso era lo que ms le preocupaba de la nave. Si
se hubiese conformado a las conocidas lneas y composicin, entonces su
origen no humano no habra parecido tan amenazador. Sus sentimientos no
se reducan a simple xenofobia. Bsicamente, no habra esperado que lo
extrao fuese tan completamente extrao.
Algo viene.
Dallas vio que Kane sealaba el casco delante de ellos. Se dijo a s
mismo que era hora de dejar a un lado toda especulacin ociosa y
enfrentarse a la realidad.
Aquella extraa forma con cuernos era una nave espacial que, despus
de todo, slo de modo superfcial se distingua del Nostromo. No haba nada
maligno en el material del que estaba hecha, nada ominoso en su diseo.
Uno era resultado de una tecnologa distinta, el otro posiblemente de ideales
estticos, como de cualquier otra cosa. Vista de tal manera, la nave adquira
una especie de belleza extica. Sin duda, Ash ya estara murindose de
curiosidad por el extrao diseo de la nave y deseando estar aqu entre sus
compaeros.
Dallas advirti la expresin fja de Lambert y supo que al menos haba
un miembro de la tripulacin que, sin vacilar, habra cambiado su lugar por
el del cientfco.
Kane haba sealado un tro de sombras negras en el costado del casco.
Al acercarse, trepando sobre las rocas, las manchas se convirtieron en
aperturas ovales exhibiendo profundidad, adems de altura y anchura.
Finalmente, se encontraron de pie exactamente debajo de las tres
marcas que se destacaban en el metal (o plstico)... o qu cosa? De ms
cerca, se podan ver otras aberturas secundarias, an ms oscuras, debajo
de los valos exteriores. El viento lanzaba polvo y pedrisca hacia dentro y
afuera de las aperturas, seal de que aquellos huecos llevaban cierto tiempo
abiertos.
Parece una entrada murmur Kane, con las manos en las caderas,
mientras observaba los orifcios. Quizs esa sea la idea que alguien tiene
de una escotilla. Ven las aperturas internas atrs?
Si son escotillas, por qu tres tan juntas? dijo Lambert, mirando
aquella apertura con desconfanza. Y por qu abiertas las tres?
Quizs a los constructores les guste hacer las cosas por tros dijo
Kane encogindose de hombros. Si puedo encontrar alguno, te prometo
que le preguntar.
Muy chistoso! dijo Lambert sin sonrer. Acepto eso, pero por qu
dejar abiertas las tres?
48
No podemos estar seguros de que estn abiertas dijo Dallas,
fascinado por los valos tersos, tan distintos a las protuberantes entradas
cuadradas del Nostromo. En cambio, stas parecan integradas en la textura
del casco en lugar de haber tenido que ser posteriormente abiertas sobre la
construccin mediante fundiciones y sellos.
En cuanto a lo de estar abiertas, si en realidad lo estn continu
Dallas, quizs la tripulacin tuvo que salir a toda prisa.
Para qu habran de necesitar tres escotillas?
Dallas la interrumpi irritado.
Cmo demonios debo saberlo?
Inmediatamente aadi:
Lo siento... No deb decir eso.
Lo comprendo respondi ella y otra vez sonri ligeramente. Fue
una pregunta tonta.
Es hora de que conozcamos alguna respuesta.
Manteniendo la mirada fja en el piso, cuidndose de los guijarros
sueltos, Dallas avanz sobre una ligera inclinacin que conduca a las
aperturas.
Ya hemos esperado bastante. Entremos... si podemos.
Quizs esta sea la idea que alguien tiene de una cerradura dijo Kane
estudiando el interior de la abertura por la que estaban entrando. No es mi
idea.
Dallas ya se hallaba en el interior.
La superfcie es frme. La puerta secundaria o escotilla o lo que sea
tambin est abierta.
Luego, hizo una pausa:
Aqu en el interior hay una gran sala.
Cmo es la luz? pregunt Lambert, palpando su propia barra de luz
colocada en su cinturn del otro lado de la pistola.
Parece que es sufciente por ahora. Ahorren energa mientras puedan.
Entren.
Kane y Lambert lo siguieron y entraron por un breve pasillo y salieron a
una sala de techo alto. Si haba mquinas, controles y algn tipo de
instrumentos en aquella seccin de la nave, seguramente estaran ocultos
tras sus paredes grises. Aquello se pareca notablemente al interior de una
caja torcica humana; unas redondeadas abrazaderas de metal abarcaban el
techo, el piso y las paredes. Una luz fantasmal llegaba del exterior y danzaba
en las partculas de polvo suspendidas en el aire casi inmvil de aquel saln
misterioso.
Dallas mir interrogante al funcionario ejecutivo.
Qu crees?
49
No s qu pensar. Ser una sala para el cargamento? O parte de un
complicado sistema de seguridad? S, eso debe ser. Acabamos de pasar por
una doble puerta y esta es la autntica cerradura.
Demasiado grande para una cmara de aire dijo la voz de Lambert,
opaca tras el casco.
Es slo una suposicin. Si los habitantes de esta nave son de la misma
escala que nosotros en proporcin a nuestro Nostromo, probablemente
necesitarn una cmara de este tamao. Pero reconozco que la idea de un
depsito de carga parece tener ms sentido. Podra explicar la necesidad de
las tres entradas.
Se volvi entonces y vio a Dallas que se inclinaba sobre un agujero negro
en el suelo.
Eh! Mira all, Dallas! No puede saberse qu habr all abajo, ni hasta
dnde llegue.
La nave sigue abierta al exterior y nada parece haberse enterado de
nuestra entrada. No creo que haya aqu nadie vivo.
Dallas se quit de la cintura su barra de luz, la encendi y dirigi hacia
abajo el rayo brillante.
Ves algo? pregunt Lambert.
S respondi Kane sonriente. Quieres ver algo as como un conejo
con un reloj? Su voz era esperanzada.
No puedo ver absolutamente nada dijo Dallas paseando la luz
lentamente de un lado a otro. Era un rayo estrecho pero poderoso, capaz de
mostrar cualquier cosa que estuviese a una distancia razonable debajo de
ellos.
Qu es? dijo Lambert que se haba acercado para quedar junto a l
a una distancia razonable del abismo. Otro depsito de carga?
Desde aqu no puede saberse. Sencillamente, desciende. Veo paredes
lisas hasta donde llega mi rayo. No hay indicacin de abrazaderas, de un
ascensor, de alguna escalera o de algn medio de descender. No puedo ver el
fondo; mi luz no alcanza. Debe ser una cmara de acceso de algn tipo.
Apag entonces su luz y se apart un metro del agujero; luego empez a
sacar aparatos de su cinturn y de su mochila. Los dej en el suelo, se irgui
y dio un vistazo alrededor de la cmara gris tenuemente iluminada.
Bueno, lo que haya abajo puede esperar. Primero miraremos por aqu.
Quiero asegurarme de que no habr sorpresas. Quizs podamos encontrar
una manera fcil de bajar.
Volvi a encender su luz e ilumin las paredes cercanas. Pese a su
parecido con el interior de una ballena, las paredes permanecan
tranquilizadoramente inmviles.
Esto se extiende... pero no demasiado lejos. Por ningn motivo se
aparten tanto que no puedan verse el uno al otro. Recorrer esto debe
necesitar un par de minutos.
50
Kane y Lambert activaron sus barras de luz. Avanzando en hilera,
empezaron a explorar el vasto saln.
Por doquier yacan dispersos fragmentos de algn material gris. Gran
parte se hallaba enterrado bajo minsculas dunas de polvo y piedra pmez
desmenuzada que haba invadido la nave. Kane no hizo caso a aquel
material; buscaba algo que estuviese intacto.
La luz de Dallas se pos inesperadamente en una forma que no era parte
de las paredes ni del suelo. Acercndose, se vali de su rayo para ver sus
contornos. Pareca un pequeo vaso o nfora de color marrn y aspecto
resbaloso. Al acercarse se inclin sobre la tapa rota y mellada e ilumin el
interior.
Vaco.
Decepcionado, Dallas se apart sorprendido de que algo, al parecer,
hubiese permanecido casi intacto, mientras otras sustancias ms duraderas
se haban deshecho o quebrado. Aunque, por lo que saba, la composicin de
aquel vaso poda poner a prueba la capacidad de su pistola de fundicin.
Se dispona ya a volver al agujero del suelo, cuando su luz se pos en
algo complejo y al parecer mecnico. Dentro de los lmites semi-orgnicos de
la extraa nave, su apariencia, tranquilizadoramente funcional, constituy
un alivio aun cuando el diseo mismo fuese totalmente inexplicable.
Aqu!
Algo malo? se oy la voz de Kane.
No. He descubierto un mecanismo.
Lambert y Kane corrieron para acercrsele; sus botas levantaron
nubculas de polvo. Unieron sus luces a las de Dallas; todo pareca tranquilo
y muerto, aunque Dallas tuvo la impresin de una leve energa que estuviese
funcionando apaciblemente tras aquellos paneles de tan extraos contornos.
Y la vista de una sola barra de metal que se mova continuamente de un lado
a otro fue prueba de una vida mecnica, aun cuando los sensores de sus
trajes no revelaban ningn sonido.
Parece que todava estuviese funcionando. Quisiera saber cunto
tiempo lleva trabajando as dijo Kane mientras examinaba fascinado, aquel
aparato. Y tambin quisiera saber qu hace.
Yo puedo decrtelo dijo la voz de Lambert.
Lambert confrm lo que Dallas ya haba supuesto. Lambert empuaba
su rastreador, el mismo instrumento que los haba conducido ah desde el
Nostromo.
Es el transmisor. Una llamada automtica de socorro, tal como
imaginamos que sera. Parece limpio, por lo que debe ser nuevo, aun cuando
yo dira que ha estado emitiendo esa seal durante aos dijo encogindose
de hombros, o quizs dcadas, o ms tiempo an.
Dallas hizo pasar un pequeo instrumento sobre la superfcie del
extrao aparato.
51
Repulsin electrosttica. Eso explica la ausencia de polvo. Lstima!
Aqu no entra mucho viento y la altura del polvo nos habra dado una clave
sobre el tiempo que lleva aqu la nave. Parece porttil.
Luego apag el rayo y volvi a colocrselo a la cintura.
Alguien ms ha encontrado algo?
Ambos negaron con la cabeza.
Simplemente unas paredes con abrazaderas y mucho polvo dijo la
voz de Kane, descorazonada.
Ninguna indicacin de otra abertura que conduzca a otra parte
distinta de la nave? Ningn otro agujero en el suelo?
De nuevo, la doble respuesta negativa.
Eso nos deja con el primer agujero; o tratamos de hacer un hoyo en la
pared ms cercana... Probemos lo primero, antes de empezar a romper
cosas.
Luego, Dallas not la expresin de Kane:
Quieres abandonar?
Todava no; querr abandonar si recorremos hasta el ltimo centmetro
de esta cosa gris sin encontrar ms que paredes desnudas y mquinas
selladas.
Eso no me preocupara nada dijo Lambert con acento sincero.
Volvieron sobre sus pasos y se colocaron cuidadosamente cerca del borde
de aquella abertura circular que haba en el puente. Dallas se arrodill
movindose lentamente en su traje, y pas su mano por el borde de la
abertura.
No puedo tocar mucho con estos malditos guantes, pero todo parece
normal. Esa columna parece ser una parte integrante de la nave. Haba
pensado que quiz la hubiese causado una explosin. Que esa era la causa
de la llamada de auxilio.
Lambert estudi el agujero.
Una descarga no habra podido hacer un agujero tan limpio como ste.
Haces lo que sea para que los dems se sientan bien, verdad? dijo
Dallas, desalentado. Sigo creyendo que es una parte normal de esta nave.
Los lados son demasiado regulares aun para una forma cambiada, por
poderosa que fuese la descarga.
Tan slo te daba mi opinin.
De todos modos, tenemos que ir abajo, ya sea haciendo un agujero en
la pared o yendo hacia atrs, para buscar otra entrada.
Mir hacia Kane, del otro lado de la columna.
Esta es tu gran oportunidad.
El ejecutivo se qued indiferente.
Si as lo quieres. A m me conviene. Si me siento generoso, hasta te
hablar de los diamantes.
Cules diamantes?
52
Los que voy a encontrar brotando de unos extraos crteres all abajo.
Y con un ademn seal al fondo.
Lambert le ayud a asegurarse la unidad del pecho, vio que el arns
estaba frme sobre sus hombros y su espalda. Toc un perno de verifcacin,
y fue recompensada por un tenue "bip" en el magnavoz de su casco.
Una luz verde se encendi y luego se apag en el frente de su unidad.
Tenemos energa. Estoy listo dijo, echando una ojeada a Dallas Y
t?
Un momento.
El capitn haba ensamblado un trpode de metal, sacndolo de unas
cortas patas. El aparato pareca frgil, demasiado delgado para soportar el
peso de un hombre. En realidad, poda sostener a los tres sin siquiera
doblarse.
Cuando estuvo armado, Dallas lo movi de modo que su pice qued
colocado en el centro de la columna. Unas abrazaderas sujetaron las tres
patas al puente. De una pequea polea y un malacate sujeto al pice sala
un delgado cable. Dallas manualmente desenroll uno o dos metros de la
brillante lnea vital y tendi el extremo a Kane. El ejecutivo fj el cable a una
argolla de su traje, le dio dos vueltas para asegurarlo y dej que Lambert lo
revisara, girando con todo su peso. Se sostuvo frmemente.
No te desenganches del cable por ningn motivo dijo Dallas
severamente. Aun si ves pilas de diamantes brillando casi a tu alcance.
Luego revis la unidad de cables. Kane era un buen ofcial. La gravedad
de all era inferior a la de la Tierra, pero ms que sufciente para acabar con
Kane en caso de una cada. No tena la menor idea de hasta dnde descenda
aquella columna en las entraas de la nave. O quizs la columna
descendiera pasando por debajo del casco, hasta la tierra. Aquel
pensamiento condujo a otro e hizo sonrer a Dallas. Quizs, despus de todo,
Kane podra encontrar sus diamantes.
Debes salir en menos de diez minutos dijo, en su tono ms
autoritario. Me entiendes?
S.
Kane se sent cuidadosamente y dej colgar sus piernas por el agujero.
Asiendo el cable con ambas manos, se empuj y qued colgado por el cable,
en mitad de la abertura. Su cuerpo pareca envuelto en aire negro.
Si no subes en diez minutos, yo tirar de ti.
Clmate. Me portar bien. Adems, s cuidarme.
Kane haba dejado de balancearse de lado a lado, y ahora colgaba
inmvil en el vaco.
Muy bien. Mantennos informados al descender.
De acuerdo.
53
Kane activ la unidad de descenso. El cable se desenroll
silenciosamente, hacindole bajar por la abertura. Balanceando las piernas,
l logr hacer contacto con los costados lisos. Inclinndose hacia atrs e
impulsando sus pies contra la muralla vertical, poda caminar hacia abajo.
Mantenindose inmvil, encendi su barra de luz y la apunt hacia
abajo. Vio diez metros de metal oscuro antes de disolverse en la nada.
Aqu hace ms calor inform despus de una breve inspeccin al
equipo sensorio de su traje. Debe ser aire caliente que sube. Podra ser
parte del complejo de mquinas, si todava est funcionando. Ya sabemos
que algo est dando energa a ese transmisor.
Impulsndose con los pies, se apart del muro y, tirando del cable,
empez a descender ya de continuo.
Despus de varios minutos de bajar pegndose a la columna se detuvo
para recobrar el aliento. Haca cada vez ms calor conforme descenda. El
sbito cambio era toda una prueba para el sistema de enfriamiento de su
traje, aun cuando la unidad de su casco mantena claro el visor. Su
respiracin le sonaba ms alta dentro del casco, y se preocup por lo que
pudiesen or Lambert y Dallas. No deseaba que le ordenaran subir.
Inclinndose hacia atrs, mir hacia arriba para ver la boca del agujero,
redondo crculo de luz en un marco negro. Apareci un punto negro, que
oscureci un bordo redondo. Una luz lejana pareci el refejo de algo
brillante y liso.
Ests bien all abajo?
Muy bien, Sin embargo, hace calor. Puedo verte. An no he llegado al
fondo.
Aspir una profunda bocanada de aire y luego otro, hiperventilndose. El
regulador del tanque chirri, como protestando.
Este es trabajo duro. No puedo hablar ms.
Doblando las rodillas, con los pies se apart nuevamente de la pared,
desenrollando ms cable; ya haba ganado cierta confanza con respecto al
medio. La columna segua bajando continuamente. Hasta ahora no haba
mostrado ninguna inclinacin ni cambio de sentido. No le preocupaba que
llegara a ensancharse.
La siguiente vez se impuls ms fuertemente con los pies y empez a
girar ms y ms fuertemente de la cuerda, cayendo cada vez con mayor
velocidad en las tinieblas. Su barra de luz iluminaba all abajo. Segua sin
revelar nada ms que la misma noche montona e invariable, debajo de l.
Sin aliento, hizo una pausa en su descenso para inspeccionar los
instrumentos de su traje.
Es interesante dijo ante el micrfono. Estoy por debajo del nivel del
suelo.
Te entendemos replic Dallas. Pensando en minas, pregunt:
Algn cambio a tu alrededor? Las mismas paredes?
54
Hasta donde puedo ver, s. Cunto me queda de cable?
Hubo una breve pausa mientras Dallas revisaba el cable que quedaba en
el carrete.
An bastante. Ms de cincuenta metros. Si la columna sigue
descendiendo, tendremos que aplazar eso hasta que podamos traer mayor
material de la nave. No habra credo que descendiera tanto.
Por qu?
La voz de Dallas fue la de un hombre pensativo.
La nave estara totalmente desproporcionada.
En proporcin a qu? Y respecto a qu ideas de proporcin?
Dallas no tuvo respuestas para eso.
Ripley habra abandonado la investigacin si hubiese tenido algo mejor
que hacer. Pero no tena. Trabajar ante el tablero de ECIU era mejor que
pasearse por una nave vaca o contemplar los asientos que la rodeaban.
Inesperadamente, una realineacin de prioridades en sus preguntas
produjo algo en el depsito brobdingnagiano de informacin de la nave. El
resultado apareci tan sbitamente que ella estuvo a punto de borrarlo y
continuar con la siguiente serie antes de percatarse que haba recibido una
respuesta con sentido. Pens: "Lo malo de las computadoras es que no
tienen sentido de intuicin, tan slo el sentido deductivo". Haba que planear
la pregunta exacta.
Ripley estudi la respuesta vidamente, frunci el ceo y busc ms
profundidad. A veces, Madre poda ser evasiva sin proponrselo. Haba que
saber distinguir las sutilezas confusas.
Sin embargo, aquella vez la lectura era sufciente y clara; no quedaba
lugar a equvocos. Ripley dese que hubiese lugar a confusiones. Dio un
golpecito al aparato de intercomunicacin. Una voz le respondi
inmediatamente.
Cmara de ciencias. Qu pasa, Ripley?
Esto es urgente, Ash.
Ripley hablaba entrecortadamente:
Finalmente obtuve algo del Banco, por va de ECIU. Pudo salir
espontneamente. No lo s, eso no es lo que importa.
Mis felicitaciones.
Olvdate de eso ataj Ripley, preocupada. Al parecer, Madre ha
descifrado una parte de la transmisin extraa. No est segura, pero a
juzgar por lo que o, temo que esa transmisin no sea un S.O.S.
Aquello hizo enmudecer a Ash, pero slo por un momento. Cuando
contest, su voz era tan controlada como siempre, pese a la importancia del
anuncio de Ripley. Ella se maravill de su dominio de s mismo.
Si no es un llamado de auxilio, entonces, qu es? pregunt Ash
quedamente. Y por qu ests tan nerviosa? Ests nerviosa, verdad?
55
Puedes apostar lo que quieras! Peor que eso, si Madre tiene razn;
como te dije, no est segura. Pero cree que esa seal puede ser una
advertencia.
Qu clase de advertencia?
Qu importa la diferencia?
No hay razn para gritar.
Ripley respir un par de veces y cont hasta cinco.
Tenemos que ponernos en contacto con ellos! Tienen que saber esto
inmediatamente!
De acuerdo convino Ash. Pero ser intil. En cuanto entraron en la
nave extraa, los perdimos por completo. Desde hace un rato no estoy en
contacto con ellos. La combinacin de la cercana del transmisor extrao y la
composicin peculiar del casco de la nave ha impedido restablecer la
comunicacin, y creme, Ripley, lo he tratado.
El siguiente comentario de Ash son como un reto:
Puedes tratar de comunicarte con ellos, si t quieres. Yo te ayudar en
todo lo que pueda.
Mira, no estoy dudando de tu competencia. Si t dices que no podemos
ponernos en contacto con ellos es que no podemos, pero maldicin!
Tenemos que informarles!
Qu sugieres?
Ripley vacil, luego dijo con frmeza:
Yo ir tras ellos. Les dir en persona.
No creo que sea posible.
Es una orden, Ash?
Ella saba que en una situacin de emergencia de aquella ndole, el
cientfco era de un grado superior al suyo.
No, es cosa de sentido comn. No puedes entender? Usa la cabeza
Ripley dijo Ash. Ya s que no te simpatizo mucho, pero trata de ver esto
racionalmente. No podemos sacar de la nave ms personal. Contigo y
conmigo, adems de Parker y Brett, tenemos ahora la mnima capacidad de
despegue; tres fuera y cuatro dentro. Esas son las reglas. Por eso nos dej
Dallas a nosotros a bordo. Si corres tras ellos por alguna razn, nos
quedaremos aqu estancados hasta que alguien regrese. Y si nadie regresa,
tampoco sabr nadie lo que sucedi aqu.
Ash hizo una pausa y luego aadi:
Adems, no hay ninguna razn para suponer nada. Probablemente
estn bien.
De acuerdo reconoci Ripley, de mala gana. Tienes razn, pero esta
es una situacin de emergencia. Sigo pensando que alguien debiera ir tras
ellos.
56
Ripley nunca haba odo suspirar a Ash, y tampoco esta vez lo oy, pero
tuvo la impresin de un hombre resignado a enfrentarse a grandes
alternativas.
Qu objeto tendra? dijo Ash en tono objetivo, como si fuera la cosa
ms obvia del mundo. En el tiempo que se necesitara para que uno de
nosotros llegara hasta all, ya sabran que se trata de una advertencia.
Tengo razn o no?
Ripley no contest; sencillamente se qued sentada mirando fjamente a
Ash en el monitor. El cientfco la mir lentamente en respuesta. Lo que
Ripley no pudo ver fue el diagrama que haba en el monitor de su tablero, y
le habra parecido del mayor inters...
V
Reanimado por el breve descanso, Kane volvi a apartarse con los pies
de la lisa columna, y continu descendiendo. Volvi a alejarse, empujndose
con los pies y aguard hasta que sus botas hicieran contacto con un lado.
Pero no hicieron contacto, y siguieron colgando en el vaco. Las paredes de la
columna se haban desvanecido. Estaba colgando en el aire, del extremo de
un cable.
Pens: "Alguna clase de sala, quizs otra cmara como la grande de
arriba"; fuese lo que fuese, haba descendido hasta el fondo de la columna.
Respiraba entrecortadamente por el esfuerzo del descenso y por el calor,
cada vez ms intenso.
Era curioso, pero la oscuridad pareca hacerse ms densa a su alrededor
ahora que haba salido de la columna que cuando haba estado
descendiendo dentro de sus estrechos confnes. Pens en lo que podra
haber abajo, hasta dnde podra descender y lo que le ocurrira si se llegase
a romper el cable. "Calma, Kane", se dijo, "sigue pensando en diamantes,
grandes, de mil facetas, limpios, impecables, de muchos quilates. No pienses
en esta negrura, en esta niebla en que ests girando, que hace pensar en
fantasmas y trae recuerdos siniestros y..."
Maldicin! Lo estaba haciendo de nuevo.
Puedes ver algo?
Sobresaltado, dio un tirn al cable y nuevamente empez a mecerse. Se
vali del mecanismo para serenarse, y se aclar la garganta antes de replicar.
Deba recordar que no estaba solo. Dallas y Lambert le aguardaban all
arriba, no muy lejos. Y un poco al sudoeste de la nave abandonada estaba el
Nostromo, lleno de caf, de gratos olores bien conocidos y de las comodidades
propias del sueo profundo.
57
Durante un instante se encontr deseando desesperadamente estar all,
una vez ms a bordo del Nostromo. Luego se dijo que en el remolcador no
haba diamantes, y ciertamente no haba gloria. Y an poda encontrar
ambos aqu.
No veo nada. Debajo de m hay una caverna o una sala. He salido de la
columna.
Una caverna? Conserva la cabeza, Kane, an ests en la nave.
De veras? Recuerdas lo que se deca de las columnas? Quizs tengan
razn, despus de todo.
Entonces, en cualquier momento puedes encontrarte nadando entre
tus malditos diamantes.
Ambos rieron entre dientes; la risa de Dallas son hueca y distorsionada
por los magnavoces de los cascos. Kane trat de sacudirse algo del sudor que
perlaba su frente. Eso era lo malo de los trajes. Mientras lo mantenan a uno
fresco todo iba bien, pero cuando se empezaba a sudar no se poda limpiar
ms que el visor.
Bueno, entonces no es una caverna, pero aqu hace un calor como en
los trpicos.
Inclinndose ligeramente, revis los instrumentos de su cinturn. Se
hallaba muy por debajo de la superfcie para estar en una caverna, pero
hasta entonces no haba encontrado nada que le indicara que estaba fuera
de las entraas de la nave.
Slo haba una manera de descubrirlo: llegar al fondo.
Cmo est el aire all abajo, adems de caliente?
Otra revisin, diferentes lecturas esta vez.
Muy parecido al de all afuera. Alto contenido de nitrgeno, poco o
ningn oxgeno. Concentraciones con vapor de agua an ms altas aqu
abajo por el alza de la temperatura. Tomar una muestra, si quieren. Ash se
divertir con ella.
No te preocupes ahora por eso. Sigue adelante.
Kane activ un interruptor. Su cinturn registr la composicin
atmosfrica aproximada, en su nivel. Aquello podra interesar mucho a Ash,
aunque una muestra podra ser mejor. Siempre bufando, Kane activ la
unidad de su pecho. Con un confado zumbido, sigui bajndolo lentamente.
Se senta ms solitario que cayendo a travs del espacio. Girando lentamente
al desenrrollarse el cable, atravesaba unas tinieblas totales; no haba a la
vista ninguna estrella o nebulosa.
La apacible negrura lo haba tranquilizado, tanto que sinti un
estremecimiento cuando sus botas chocaron con una superfcie slida.
Gru, sorprendido y casi perdi el equilibrio. Recobrando el aplomo, se
enderez y desactiv la unidad de descenso.
58
Estaba preparndose para desenganchar el cable cuando record la
indicacin de Dallas. Iba a ser difcil y embarazoso explorar arrastrando la
lnea, pero a Dallas le dara un ataque si descubra que se haba
desenganchado. As pues, tendra que arreglrselas lo mejor que pudiera y
rogar que el cable no fuera a atorarse en algo all arriba.
Respirando ahora con ms facilidad, encendi su barra de luz y las luces
de su traje en un esfuerzo por descubrir algo de lo que le rodeaba.
Instantneamente, fue claro que la suposicin de que se encontraba en una
caverna haba sido tan desacertada como emocional. Evidentemente era otra
cmara de la extraa nave.
Por su apariencia, por las desnudas paredes y el alto techo, supuso que
sera un depsito de carga. La luz viajaba a travs de extraas formas y
formaciones que podan ser parte integral de las paredes, o bien algo sujeto a
ellas. Su aspecto era blando, casi fexible, en contraste con la slida
apariencia de las costillas que reforzaban las paredes de los corredores y de
la cmara. Cubran las paredes de techo a piso, limpia y ordenadamente.
Y sin embargo, no le daban la impresin de algo almacenado. Haba
demasiado espacio desperdiciado en aquella cmara. Desde luego, hasta que
tuviese alguna idea de lo que pudiesen ser aquellas protuberancias, era
absurdo hacer suposiciones acerca del motivo de aquellos extraos mtodos
de almacenar carga.
Ests bien all abajo, Kane? dijo la voz de Dallas.
S, quisiera que vieran esto.
Ver qu? Qu has encontrado?
Todava no estoy seguro; pero es extrao.
De qu ests hablando? Hubo una pausa; luego Kane, debes
hablar ms claro. "Extrao" no nos dice mucho. Toda esa nave es extraa,
pero no es as como hemos de describirla en el informe ofcial.
Muy bien. Estoy en otra gran cmara como la de arriba, pero hay algo
en todas las paredes.
Manteniendo su barra de luz encendida frente a l, blandindola
inconscientemente como un arma, camin hasta la pared ms cercana y
examin las protuberancias. Ms de cerca, decidi que no eran parte de la
estructura del casco. No slo eso, sino que le parecieron orgnicas.
All arriba, Dallas mir a Lambert.
Cunto falta para la puesta del sol?
Ella mir sus instrumentos y toc brevemente un control.
Veinte minutos.
Acompa sus palabras con una mirada signifcativa. Dallas no hizo
comentarios; volvi su atencin al negro crculo de la columna y continu
mirando hacia abajo, aunque no pudiese ver nada.
59
Un rayo de la barra de luz de Kane revel ms an de los extraos
objetos apilados en el centro de la cmara, en el suelo. Avanz hacia ellos y
los rode mientras los examinaba uno por uno, revisando especmenes
individuales. Cada uno meda aproximadamente treinta centmetros, eran de
forma ovoide y de apariencia de cuero. Tomando uno al azar, enfoc su luz
sobre l, y la mantuvo all. La iluminacin fja no le mostr nada nuevo, ni
pareci tener ningn efecto sobre el ovoide.
Desde luego, es algn tipo de zona de almacenamiento.
No recibi ninguna respuesta de los magnavoces de su casco.
Me atrevo a decir con seguridad que es una zona de almacenamiento.
Me oyen?
Muy claramente dijo Dallas. Estbamos escuchando, eso es todo.
Dices que ests casi seguro de que es una zona de almacenamiento?
Exactamente.
Tienes algo para apoyar esa suposicin, adems de su tamao y de su
forma?
Claro. Esas protuberancias de la pared tambin estn en el suelo, y no
forman parte de la nave. Todo el lugar est lleno de ellas. Parecen de cuero.
En realidad, se parecen un poco a ese vaso que encontraste arriba, pero son
mucho ms blandas. Y tambin parecen selladas, mientras que lo de arriba
est vaco. Estn arregladas de acuerdo con cierto concepto del orden,
aunque parece haber mucho espacio desperdiciado.
Vaya un cargamento, si eso es en realidad! Puedes ver algo en ellas
dijo Dallas, recordando la forma del vaso vaco que haba encontrado.
No te retires. Mirar ms de cerca.
Dejando encendida la barra de luz, Kane se aproxim al espcimen
particular que haba estado estudiando, extendi su mano enguantada y lo
toc. No ocurri nada. Inclinndose, palp sus lados, y luego su parte
superior. En la superfcie no hubo nada que pareciera trabarse o romperse.
Produce una sensacin extraa, aun a travs de los guantes.
De pronto, la voz de Dallas revel preocupacin.
Simplemente, te pregunt si podras ver qu haba dentro; no trates de
abrirlo. No sabemos qu puede contener.
Kane examin el objeto ms de cerca. No haba cambiado ni mostraba
ningn efecto, aunque l lo haba alisado y palpado.
Contenga lo que contenga, est bien sellado.
Volvindose a otra parte, dirigi su rayo de luz sobre la hilera de ovoides.
Quizs pueda encontrar alguno que se haya roto o haya derramado
algo.
Al tenue refejo de las luces de su traje, un pequeo chichn apareci
silenciosamente en la tersa superfcie del ovoide que Kane haba tocado;
luego apareci una segunda erupcin, seguida de otras, hasta que qued
cubierto de ellas.
60
Todas son iguales inform Kane a Dallas y a Lambert, no se ve
ninguna costura ni rajadura en ninguno de ellos.
Distrado, volvi a iluminar el ejemplar que haba experimentado;
entonces, se inclin hacia adelante y mir, incrdulo, lo que tena ante los
ojos.
La superfcie opaca del ovoide se haba vuelto translcida; mientras
Kane segua mirando con ojos cada vez ms abiertos, la superfcie continu
aclarndose, hasta volverse tan transparente como el cristal. Acercndose,
Kane apunt su luz a la base del objeto, y lo mir fjamente, casi sin respirar,
al ir hacindose ms clara una forma dentro de aquel recipiente oval.
Cielos...!
Qu pasa, Kane? Qu ocurre all abajo? dijo Dallas, esforzndose
por no gritar.
Una pequea pesadilla era ahora claramente visible dentro del ovoide.
Estaba limpiamente plegada sobre s misma, y pareca hecha de una carne
afligranada, semejante al caucho. A Kane le pareci un fragmento de
delirium tremens arrancado de la mente de alguien, que hubiese cobrado
solidez y forma.
La cosa tena, bsicamente, la forma de una mano de muchos dedos. Los
dedos, largos y huesudos, estaban doblados hacia la palma. Mucho se
pareca a la mano de un esqueleto, de no ser por los dedos extras. Algo
brotaba del centro de la palma, como un corto tubo. Una cola musculosa
estaba enrollada bajo la base de la mano. En el dorso alcanz a ver una
forma sombra y convexa, que le pareci un ojo vidrioso.
Aquel ojo...! Si era un ojo y no sencillamente excrescencia brillante.
Habra que verlo ms de cerca. Pese a la sensacin de repugnancia que
senta en sus entraas, Kane se acerc ms an y levant la luz para ver
todo mejor. El ojo se movi y mir a Kane.
El ovoide explot. Lanzado hacia adelante por un sbita descarga de
energa contenida en la cola, la mano se abri y se lanz contra l. Kane
levant la mano para protegerse. Demasiado tarde. Aquel ser se fj a su
visor. Kane pudo echar una mirada desde horriblemente cerca al tubo, que
se enroscaba al centro de la palma, y que golpeaba el visor de cristal a unos
centmetros de su nariz. Algo empez a zumbar, y el material del visor
empez a fundirse. Presa del pnico, Kane trat de arrancarse la criatura.
Todo pas a travs del visor. Una atmsfera extraa, fra y dura mezclada
con el aire respirable. Kane sinti que se debilitaba, y continu tirando
dbilmente de la mano. Algo empujaba insistentemente sus labios.
Presa del mximo horror, Kane avanz vacilante por la cmara, tratando
de quitarse aquella abominacin. Unos dedos largos y sensitivos haban
pasado por el visor abierto. Se extendieron hacia su cerebro y a los lados de
su cara, mientras aquella cola gruesa se deslizaba a su alrededor, para
enrollarse como una serpiente en su cuello.
61
Pudiendo apenas respirar, con aquel horrible tubo como un gusano que
se deslizaba por su garganta, Kane tropez con sus propios pies, vacil y,
fnalmente, cay de espaldas.
Kane... Kane... Puedes orme? dijo Dallas, que sudaba dentro de su
traje. Kane, contesta!
Silencio.
Dallas medit un momento; luego habl:
Si no puedes usar tu comunicador, dame dos bips de tu unidad de
rastreo.
Luego mir a Lambert, que poda recibir la seal. Ella le dio un tiempo
razonable, antes de sacudir la cabeza, lentamente.
Qu crees que pasa? pregunt.
No lo s, no lo s. Quizs se ha cado y da las clulas de energa.
Luego Dallas vacil:
No puede o no quiere contestar. Creo que lo mejor ser que tiremos de
l.
No es un poco prematuro? Tambin yo estoy preocupada pero...
Vio una mirada terrible en los ojos de Dallas. Cuando Dallas vio que
Lambert lo miraba fjamente, logr calmarse:
Estoy bien, estoy bien dijo, haciendo un amplio ademn indicando
las paredes. Todo este lugar me impresion durante un momento, eso es
todo. Pero sigo creyendo que debemos tirar de l.
Lo arrancaremos del suelo; si no espera nuestro tirn, podemos
hacerle dao, especialmente si se ha cado y se encuentra encorvado. Si
realmente no le pasa nada grave, nunca sabremos el fnal.
Vuelve a tratar de comunicarte.
Lambert volvi a encender su propio comunicador:
Kane... Kane... Por Dios! Contesta!
Sigue tratando.
Mientras Lambert segua llamando por turnos, suplicante o
amenazadora, Dallas lleg a la columna y examin el cable. Se movi
fojamente en su mano. Demasiado fojamente; tir de l, y un metro de
cable subi sin la resistencia esperada.
La lnea est suelta dijo, echando una mirada a Lambert.
Y Kane no responde, no quiere o no responde. Crees que se solt? Yo
s lo que le dijiste, pero ya sabes cmo es. Probablemente pens que no nos
daramos cuenta de una reduccin temporal de la tensin del cable. Si
descubri algo y temi que el cable no le alcanzara o pudiera trabarse, lo
creo muy capaz de haberse zafado.
No me importa lo que haya encontrado. Me preocupa que no responda.
Dallas encendi el motor del montacargas.
Lo siento si llega a lastimarse. Si no le pasa nada a l ni a su equipo, le
har desear haberse soltado.
62
Un golpenlo a otro interruptor y el montacargas empez a enredar el
cable. Dallas lo observaba con mirada intensa, y se relaj un poco cuando
vio que despus de enrollarse un par de metros, la lnea se pona tensa.
Como entonces esper, el regreso del cable fue ms lento.
Hay un peso en el extremo. Lo traer.
Se ha trabado en algo?
Puede ser. Pero sigue enrollando, slo que un poco ms lentamente. Si
se hubiese trabado y estuviese trayendo algo ms, aparte de Kane, el peso
diferente hara el ascenso ms lento o ms rpido. Creo que sigue all,
aunque no pueda contestar.
Qu pasa si no quiere subir y trata de usar su unidad del pecho para
tratar de descender?
Dallas movi la cabeza.
No puede ser dijo sealando al montacargas. El cable anula la
unidad y el equipo porttil que lleva. Subir, le guste o no.
Lambert miraba expectante por la columna, hacia abajo.
An no puedo ver nada.
Una barra de luz ilumin una porcin del agujero. Dallas la hizo recorrer
las paredes lisas.
Yo tampoco. Pero la lnea sigue subiendo.
El ascenso continuaba, mientras ambas fguras aguardaban
silenciosamente que apareciera algo en el crculo de la luz de Dallas.
Transcurrieron varios minutos antes que el cono de iluminacin fuera roto
por algo que ascenda desde las profundidades.
Aqu viene.
No se mueve.
Lambert buscaba ansiosamente un gesto o movimiento de la sombra que
se acercaba, aunque fuese un gesto obsceno, algo; pero Kane no se mova; el
trpode se inclin ligeramente hacia abajo al enrollar los ltimos metros del
cable.
Preprate a agarrarlo si se va de tu lado.
Lambert se prepar del lado opuesto de la columna.
Apareci el cuerpo de Kane, mecindose lentamente al extremo del cable,
colgado, inerte, a la luz mortecina.
Dallas estir los brazos por encima del agujero tratando de asir el cuerpo
inmvil del ejecutivo, por el arns del pecho. Su mano ya casi haca contacto
cuando not una criatura gris, igualmente inmvil, dentro del casco, que
rodeaba la cabeza de Kane. Retir su mano extendida, cual si se hubiera
quemado.
Qu pasa? pregunt Lambert.
Mira! Hay algo en su cara, dentro del casco.
Lambert rode el agujero.
63
Qu dem...? empez a decir, y luego tuvo la primera vista de aquella
criatura, limpiamente introducida en el casco como un molusco en su
concha.
Cielos!
No lo toques! orden Dallas, estudiando el cuerpo inerte de su
compaero.
Luego, para probar agit una mano ante aquella cosa pegada al rostro de
Kane; no se movi. Preparndose para saltar hacia atrs y correr, tendi la
mano hacia ella. Su mano se movi cerca de la base y luego hacia aquella
protuberancia en forma de ojo, en el dorso. La bestia no pareci enterarse, y
no dio otra seal de vida que una lenta pulsacin.
Es una cosa viva! dijo Lambert, cuyo estmago estaba revolvindose.
Se senta como si acabara de tragar un litro de los desperdicios de semi-
reciclados del Nostromo.
No se mueve, pero creo que tiene vida. Toma a Kane de los brazos, y yo
lo tomar de las piernas. Quiz podamos sacarle eso.
Lambert se apresur a obedecer; hizo una pausa y luego mir vacilante a
Dallas.
Cmo lo tomo de los brazos?
Oh, diablos! Quieres cambiar?
S.
Dallas cambi de lugar con ella. Al hacerlo, le pareci ver moverse un
dedo de la mano, muy ligeramente, pero no qued seguro.
Empez a colocarse bajo los brazos de Kane; sinti el cuerpo muerto, y
vacil.
As nunca lograremos llevarlo a la nave. Tmalo de un lado, y yo lo
tomar del otro.
Me parece justo.
Cuidadosamente dieron vuelta al cuerpo del ejecutivo, dejndolo sobre
un lado; la criatura no cay del casco. Permaneci fja al rostro de Kane, tan
frmemente como cuando ste haba yacido de espaldas.
No sirvi. Fueron ganas de creer. En realidad, no cre que cayera.
Llevmoslo a la nave.
Dallas desliz uno de sus brazos tras la espalda de Kane y lo incorpor;
luego pas uno de los brazos del ejecutivo sobre sus hombros. Lambert hizo
lo mismo del otro lado.
Ests lista?
Lambert asinti con la cabeza.
No quites un ojo a esa criatura. Si parece que va a desprenderse,
suelta tu lado y aprtate.
Ella volvi a asentir.
En marcha.
64
Se detuvieron al llegar a la entrada de la nave extraa; ambos ya
respiraban con difcultad.
Colcalo en el suelo orden Dallas.
Lambert lo hizo as, de buen grado.
Esto no sirve. Sus pies tropezarn con cada roca, se hundirn en cada
grieta. Qudate aqu con l. Tratar de hacer una camilla.
Con qu?
Dallas iba ya de regreso rumbo a la nave, hacia la cmara de la que
acababan de salir.
Con el trpode le oy decir Lambert, en su casco. Es bastante
fuerte.
Mientras aguardaba el regreso de Dallas, Lambert se sent lo ms lejos
de Kane que pudo.
El viento aullaba fuera del casco de la nave abandonada, anunciando la
prxima cada de la noche. De pronto, Lambert descubri que no poda
apartar la mirada del pequeo monstruo pegado a Kane, de dejar de
especular sobre lo que habra ocurrido.
No logr impedirse pensar en lo que aquello poda estar hacindole a
Kane. Tena que hacerlo, porque la histeria se hallaba al cabo de ese proceso
mental.
Dallas retorn con unas secciones del trpode desarmado bajo su brazo
derecho. Extendiendo las piezas en el puente, empez a formar una
plataforma en la cual extender a Kane. El miedo daba rapidez a sus dedos
enguantados.
Una vez terminada la armazn, Dallas prob su resistencia contra la
superfcie. Se dobl un poco, pero no se rompi. Dallas decidi que poda
sostener al ejecutivo inconsciente hasta llegar al Nostromo.
El breve da se apresuraba a su fn. La atmsfera estaba volvindose
color de sangre, y el viento se levantaba aullando. No era que no pudiesen
arrastrar a Kane o encontrar al remolcador en la oscuridad, pero Dallas
tena ahora menos deseos que nunca de encontrarse de noche en aquel
mundo azotado por el viento.
Algo inimaginablemente grotesco haba surgido de las profundidades de
la nave abandonada para imprimirse sobre el rostro de Kane, y sobre la
mente de todos ellos.
Terrores an ms espantosos podan estar reunindose en aquella
penumbra impregnada de polvo. Dallas anhelaba encontrarse entre las
seguras paredes del Nostromo.
65
Cuando el sol se puso tras las nubes que se elevaban, el anillo de luces
que punteaba la parte baja del remolcador se encendi. Las luces no
alegraron el paisaje que rodeaba a la nave; simplemente sirvieron para dar
brillo a los contornos siniestros de la roca gnea en que descansaba.
Ocasionales remolinos de polvos ms espesos giraban frente a ellos,
anulando temporalmente hasta ese dbil intento de disipar las tinieblas.
En el puente, Ripley aguard con resignacin alguna palabra de la
silenciosa partida de los exploradores. La primera sensacin de desamparo
ya se haba desvanecido, slo para ser reemplazada por un vago
embotamiento de cuerpo y alma. Ripley no poda animarse a mirar por una
escotilla; tan slo poda estar sentada, inmvil, tomando de vez en cuando
sorbos de un caf tibio, y mirando estpidamente sus datos, que cambiaban
con lentitud.
El gato Jones estaba sentado frente a una escotilla. La tormenta le haba
interesado y l haba inventado el juego frentico de tratar de cazar las
partculas de polvo ms grandes, cada vez que una chocaba con el exterior
de la nave. Jones saba que en realidad nunca podra cazar una de aquellas
motas voladoras. Comprenda las leyes fjas subyacentes en una
transparencia slida. Ello reduca la emocin del juego, pero no la anulaba.
Adems, l poda hacer como si los fragmentos oscuros de piedra fueran
aves, aunque nunca haba visto una. Pero instintivamente comprenda ese
concepto.
Otros monitores junto al de Ripley estaban siendo observados, otros
aparatos regularmente calibrados. Como era el nico tripulante del Nostromo
que no tomaba caf, Ash realizaba su trabajo sin estmulos lquidos. Su
inters se despertaba slo con nueva informacin.
Dos aparatos haban estado inmviles durante algn tiempo y de pronto
haban vuelto a la vida; los nmeros afectaron el sistema nervioso del ofcial
en ciencias, tan poderosamente como cualquier narctico. Redujo los
amplifcadores y los revis silenciosamente antes de abrir la
intercomunicacin con el puente y anunciar su recepcin.
Ripley? Eres t, Ripley?
Ripley not la intensidad del tono de Ash y se puso rgida en su asiento.
Buenas noticias?
Creo que s, acabo de recobrar las seales de sus trajes. Y las
imgenes estn de nuevo en las pantallas.
Ripley suspir profundamente, e hizo la pregunta aterradora pero
inevitable:
Cuntos vuelven?
Todos ellos. Tres seales continuas.
Dnde estn?
66
Cerca, muy cerca. Alguien habr pensado en encender para que
pudiramos rastrearlos. Vienen hacia ac con ritmo continuo; lentamente,
pero no dejan de avanzar. Todo parece bien.
"No esperes demasiado", pens Ripley al activar el transmisor de su
estacin.
Dallas... Dallas... Puedes orme?
Le contest un verdadero huracn de sonidos atmosfricos, y ella trat
de sintonizar mejor.
Dallas, habla Ripley, Contesta!
Calma, Ripley, te omos, casi hemos regresado.
Qu sucedi? Los perdimos en las pantallas, perdimos las seales en
las rocas cuando entraron en la nave. He visto las cintas de Ash. Ha
ocurrido...?
Kane est herido dijo la voz de Dallas, exhausta y furiosa.
Necesitaremos alguna ayuda para meterlo; est inconsciente. Alguien tendr
que darnos una mano.
Una rpida respuesta son en los amplifcadores:
Yo ir.
Era Ash.
All en el departamento de ingeniera, Parker y Brett escuchaban
atentamente la conversacin.
Inconsciente repiti Parker. Siempre supe que Kane se metera en
apuros algn da.
De acuerdo respondi Brett, preocupado.
Sin embargo, no es mal tipo para ofcial de una nave. Lo prefero a l
sobre Dallas. No da rdenes tan bruscas. Quisiera saber qu diablos les
ocurri all.
No lo s; pronto lo averiguaremos.
Quizs continu Parker, simplemente se cay y se hizo dao.
La explicacin result tan poco convincente para Parker como para Brett.
Ambos guardaron silencio, con su atencin fja en el altoparlante.
All est dijo Dallas, al que an le quedaron fuerzas para hacer una
seal con la cabeza.
Varias formas tenues y semejantes a rboles asomaron en la cercana,
entre aquella penumbra.
Sostenan una gran forma indefnida: El casco del Nostromo.
Casi haban llegado a la nave cuando Ash lleg al cerrojo del interior; all
se detuvo, se asegur de que el cerrojo se abrira fcilmente, y toc el tabique
del comunicador ms cercano.
Ripley, estoy junto a la escotilla interior dijo, luego dej abierto el
canal y se coloc junto a una pequea puerta contigua.
67
No hay seales de ellos; afuera es casi de noche, pero cuando lleguen
al ascensor, yo ver las luces de sus trajes.
Muy bien contest Ripley, que estaba pensando a toda velocidad, y
algunos de sus pensamientos habran sorprendido al cientfco. Resultaron
sorprendentes para ella misma.
En qu direccin? pregunt Dallas, tratando de penetrar con la
mirada aquel polvo, e intentando ver las huellas de la nave a la luz
mortecina.
Lambert hizo un ademn hacia su izquierda.
Por all, segn creo. Por esa primera columna. El ascensor debe estar
detrs.
Continuaron por la misma direccin hasta que casi chocaron contra el
borde del ascensor, frmemente emplazado en el terreno duro. Pese a su
fatiga, lograron sacar el cuerpo inerte de Kane de la camilla y ponerlo en el
ascensor manteniendo apoyado entre ambos al ejecutivo.
Crees que lo puedes mantener de pie? Ser ms fcil si no tenemos
que levantarlo de nuevo.
Lambert respir profundamente.
S, creo que s. Siempre que alguien nos ayude a salir de la cmara.
Ripley, ests ah?
Aqu mismo, Dallas.
Vamos a subir dijo Dallas echando una mirada a Lambert. Lista?
Ella asinti con la cabeza.
Dallas oprimi un panel. Hubo una sacudida y luego el ascensor se elev
limpiamente, y se detuvo a la misma altura de la puerta de salida.
Dallas se inclin ligeramente y toc un interruptor. La escotilla interna
se desliz a un lado, y ellos entraron en la cmara de aire.
Est presurizada? pregunt Lambert.
No importa. Podemos admitir una bocanada de aire. Entraremos
dentro de un minuto, y entonces podremos quitarnos estos malditos trajes.
Cerraron la escotilla y aguardaron a que se abriera la puerta interior.
Qu le ocurri a Kane? dijo nuevamente la voz de Ripley.
Dallas estaba demasiado fatigado para notar algo en su voz, aparte de la
preocupacin normal.
Cambi a Kane ligeramente sobre su hombro sin preocuparse ya
demasiado por la criatura. En todo el viaje de regreso a la nave no se haba
movido un solo centmetro, y Dallas no esperaba que ahora se moviera de
pronto.
Algn tipo de organismo contest, y el eco dbil de su propia voz le
result tranquilizador en su propio casco. No sabemos cmo ocurri ni de
donde vino, pero se ha fjado en l. Nunca he visto cosa parecida. No se ha
movido ni ha cambiado de posicin en todo el regreso. Tendremos que llevar
a Kane a la enfermera.
68
Necesito una defnicin clara respondi Ripley framente.
Al demonio las defniciones claras!
Dallas trataba de contestar de modo tan racional como le fuera posible, y
no revelar con sus palabras su furia y amargura.
Mira, Ripley, no vimos lo que ocurri! l haba bajado por una especie
de columna, muy por debajo de nosotros. No supimos que haba ocurrido
algo hasta que tiramos de l. Es esa una defnicin clara?
Hubo un silencio en el otro extremo del canal.
Mira, simplemente abre la escotilla!
Espera un momento Ripley escoga sus palabras cuidadosamente:
Si lo dejamos entrar, puede infectar toda la nave.
Maldita sea! No es un germen! Es ms grande que mi mano y de
apariencia muy slida.
Ya conoces los procedimientos de cuarentena respondi la voz de
Ripley, con una determinacin que ella no senta. Veinticuatro horas para
descontaminacin. A los dos les queda en su traje aire ms que sufciente
para eso, y de ser necesario podemos mandarles otros tanques. Veinticuatro
horas tampoco probarn concluyentemente que ese ser no ser ya peligroso,
pero esa no es mi responsabilidad. Simplemente tengo que aplicar las reglas.
Lo sabes tan bien como yo.
Tambin s de excepciones! Y yo soy el que est sosteniendo lo que
queda de un buen amigo, no t. En veinticuatro horas podra estar muerto,
si no lo est ya. Abre la escotilla!
Escchame implor Ripley. Si rompemos la cuarentena, todos
podemos morir.
Abre la maldita escotilla! grit Lambert. Al demonio las reglas de
la Compaa! Tenemos que llegar a la enfermera, donde el mdico pueda
atenderlo.
No puedo! Si estuvieras en mi lugar, con la misma responsabilidad,
haras lo mismo.
Ripley dijo Dallas lentamente. Puedes orme?
Te oigo muy claro.
La voz de ella estaba llena de tensin.
La respuesta sigue siendo negativa. Veinticuatro horas, y luego podrs
meterlo.
Dentro de la nave, otra persona lleg a una determinacin. Ash golpe el
panel de emergencia fuera de la cmara. Una luz roja se encendi,
acompaada por un rechinar claro y conocido.
Dallas y Lambert miraron fjamente la puerta interior, que empezaba a
correrse a un lado. El tablero de Ripley se ilumin y en ella aparecieron las
palabras increbles:
ESCOTILLA INTERIOR ABIERTA, ESCOTILLA EXTERIOR CERRADA.
69
Ella contempl atnita aquellas palabras, no queriendo creerlas. Pero
sus instrumentos confrmaron aquella afrmacin increble.
Con su pesada carga entre ambos, Dallas y Lambert salieron vacilantes
de la cmara y entraron al corredor, en cuanto la escotilla interior se apart
para dejarlos pasar. Al mismo tiempo llegaron Parker y Brett.
Ash se apresur a ayudarlos con el cuerpo, pero con un ademn Dallas
le orden retroceder.
Aprtate.
Depositaron en el suelo el cuerpo de Kane y se quitaron los cascos.
Mantenindose a respetuosa distancia, Ash se afanaba alrededor del
cuerpo encogido del ejecutivo, hasta que vio aquella forma en su cabeza.
Santo Dios! murmur.
An est con vida? dijo Parker, estudiando aquel ser, admirado por
su simetra, que sin embargo no le haca menos repugnante a sus ojos.
No lo s, pero no lo toques dijo Lambert, quitndose las botas.
No se preocupen por eso dijo Parker inclinndose hacia adelante y
tratando de ver los detalles de la criatura donde estaba en contacto con
Kane. Qu est hacindole?
No lo s. Llevmoslo a la enfermera para averiguarlo.
De acuerdo asinti Brett Ustedes dos estn bien?
Dallas asinti lentamente.
Slo cansado. No se ha movido, pero no le quiten el ojo.
As lo haremos.
Los dos ingenieros tomaron aquella carga del suelo y se colocaron
cuidadosamente tras los brazos de Kane, mientras Ash ayudaba como
poda...
VI
En la enfermera colocaron suavemente a Kane sobre la extendida
plataforma mdica. Un complejo de instrumentos y controles, distintos de los
otros que haba en la nave, decoraba la pared tras la cabeza del ejecutivo
inconsciente. La mesa brot de la pared, extendindose a partir de una
abertura de cerca de un metro cuadrado.
Dallas toc unos controles y activ al mdico automtico. Avanz hacia
un cajn, sac un pequeo tubo y de su interior extrajo un minsculo tubo
de metal brillante. Despus de asegurarse que estaba cargado, se volvi a
colocar junto al cuerpo de Kane. Ash se hallaba cerca, dispuesto a ayudar,
mientras Lambert y Brett observaban desde el corredor tras una gruesa
ventana.
70
Un toque en un lado del tubo produjo un corto e intenso rayo de luz del
otro extremo. Dallas ajust el rayo hasta que fue tan estrecho y corto como
pudo hacerlo sin reducir su energa. Cuidadosamente aplic el extremo del
rayo a la base del casco de Kane. El metal empez a separarse.
Hizo pasar el cortador lentamente a lo largo del costado del casco, sobre
la parte superior y hacia abajo por el otro lado. Llego a la base del casco del
lado opuesto e hizo pasar el rayo sobre el grueso sello. El casco se separ
limpiamente. El y Ash se colocaron uno a cada lado, mientras Dallas cerraba
el rayo y quitaba el casco.
Salvo una lenta y continua pulsacin, la criatura no daba seales de
vida, ni mostr reaccin alguna al haber sido quitado el casco, dejndola
expuesta a plena vista de todos.
Dallas vacil, extendi la mano, toc la criatura y luego retir su mano.
Segua pulsando, y no reaccion al toque de sus dedos. Dallas volvi a
tender su mano, y dej que su palma quedara sobre el dorso de la criatura.
Era seco y fro. La lenta pulsacin le hizo sentir ligeramente mal, y se
dispuso a retirar nuevamente su mano. Cuando la criatura sigui sin dar
muestras de oponerse, Dallas aferr tan fuertemente como pudo aquel tejido
ahulado, y tir con todas sus fuerzas.
Como poda esperarse, no tuvo ningn resultado; el ser no se movi ni
solt su presa.
Djame probar dijo Ash, que se hallaba cerca de una repisa con
herramientas no mdicas. Seleccion unas gruesas plegaderas y avanz
hacia la mesa. Empuando cuidadosamente la criatura, se inclin hacia
atrs.
Nada an, trata con ms fuerza sugiri Dallas, esperanzado.
Ash ajust las plegaderas para apretar ms fuertemente y tir
inclinndose hacia atrs al mismo tiempo.
Dallas levant una mano al observar que un hilillo de sangre corra por
la mejilla de Kane.
Aguarda! Ests arrancndole la piel.
Ash se relaj.
Yo no, esa criatura.
Dallas pareci enfermo.
Esto no resultar bien. No saldr si no le arranca todo el rostro al
mismo tiempo.
Tienes razn. Hagmoslo con la mquina. Quizs tengamos mejor
suerte.
As ser.
71
Ash toc varios botones en secuencia. El automdico zumb y el extremo
opuesto de la plataforma se encendi; luego la plataforma penetr
silenciosamente en la pared. Descendi un plato de cristal, aislando
completamente a Kane en su interior. Unas luces brillaron en el cristal
dejando claramente visible detrs el cuerpo de Kane. En un tablero cercano,
un par de monitores de vidrio dieron seales de vida. Ash se coloc en un
lugar donde pudiera estudiar sus datos. Ash era lo ms parecido a un
mdico humano que haba a bordo del Nostromo, y estaba consciente del
hecho y de la responsabilidad; por tanto estaba sumamente ansioso por
aprender todo lo que la mquina pudiese decirle acerca del estado de Kane...
Para no mencionar el del extrao ser. Una fgura apareci en el corredor, y se
aproxim a los tres que miraban. Lambert dirigi a Ripley una mirada larga
y dura.
Ibas a dejarnos all afuera; ibas a dejar a Kane all afuera. Ibas a
hacernos esperar durante veinticuatro horas con esa cosa en su rostro y la
noche acercndose...
Su expresin delat sus sentimientos ms claramente que sus palabras.
Parker, quizs el ltimo miembro de la tripulacin del que se habra
esperado que saliera a la defensa de la funcionara, ech una mirada
ofensiva a la navegante.
Quizs iba a tener que hacerlo. Slo estaba siguiendo las reglas.
Luego hizo un ademn hacia el interior iluminado del automdico y a su
paciente inmvil.
Quin demonios sabe qu es o qu puede hacer? Kane es un poco
impulsivo, desde luego, pero no es ningn tonto y no pudo evitarlo. Quizs
uno de nosotros ser el prximo.
De acuerdo asinti Brett.
La atencin de Ripley sigui fja en Lambert. La navegante no se haba
movido y le devolvi la mirada.
Quizs comet un error, quizs no; espero que as haya sido. Sea como
fuere, slo quera cumplir con mi deber. Dejemos all las cosas.
Lambert vacil buscando el rostro de Ripley. Luego asinti levemente con
la cabeza. Ripley suspir, mostrando cierto alivio.
Qu ocurri all abajo?
Fuimos a la nave abandonada le dijo Lambert, observando a los dos
hombres que trabajaban con el automdico. No haba seales de vida. Esa
transmisin debe de estar emitindose desde hace siglos. Cremos haber
encontrado el transmisor.
Y la tripulacin de la nave?
Ni rastro de ella.
Y Kane...?
Se ofreci como voluntario para ir solo al nivel inferior.
La expresin de Lambert cambi:
72
Estaba en busca de diamantes. En cambio, al parecer encontr cierto
tipo de huevos. Le dijimos que no los tocara; probablemente fue demasiado
tarde. Algo ocurri all abajo, donde no podamos ver lo que pasaba. Cuando
tiramos de l, tena eso en su rostro. De algn modo pas a travs de su
casco, y ya sabes lo fuerte que es ese material.
Me gustara saber de dnde provino originalmente dijo Ripley sin
apartar la mirada del interior de la enfermera. Este planetoide parece tan
muerto que supongo que lleg aqu con la nave extraa.
Dios lo sabe aadi Parker, en voz baja. Tambin yo quisiera saber
de dnde vino.
Por qu? dijo Ripley echndole una dura mirada.
As conocera otro lugar que debo evitar.
Amn dijo Brett.
Lo que yo quisiera saber dijo Dallas lentamente, es como est
respirando Kane. o ya no respira?
Ash estaba estudiando los datos.
Fsicamente, parece estar bien. No slo est vivo, pese a haber carecido
de aire normal en todo el regreso a la nave, sino que todos sus signos vitales
son frmes. Respirar todo ese nitrgeno y todo ese metano debi matarlo
instantneamente, all en esa nave abandonada. Segn el doctor est en
coma, pero internamente su estado es normal. Mucho ms sano de lo que
podamos esperar. Cmo puede respirar? No puedo decirlo, pero su sangre
tiene una perfecta cantidad de oxgeno.
Pero cmo? dijo Dallas, inclinndose, tratando de ver dentro del
automdico. Yo revis esa cosa de muy cerca, parece haber bloqueado
completamente su boca y su nariz.
Ash oprimi tres botones.
Sabemos lo que ocurre fuera. Ms vale que miremos dentro de l.
Una gran pantalla se ilumin y luego sus datos se aclararon. Mostraba
una imagen de rayos X de la cabeza y la parte superior del trax de Kane. Un
enfoque ms preciso pudo mostrar la sangre que corra regularmente por
sus venas y arterias, la pulsacin de sus pulmones y de su corazn. Pero,
por el momento, todos estaban ms interesados en el esquema interno de la
pequea forma redondeada que le cubra el rostro.
No soy bilogo dijo Ash en voz baja, pero esa es la masa ms
extraa que haya visto jams dentro de un animal.
Ech otra ojeada, asombrado, a la intrincada red de formas y tubos.
No tengo la menor idea de qu pueda ser eso.
No parece mejor por dentro que por fuera fue el nico comentario de
Dallas.
73
Mira la musculatura de esos dedos, de esa cola insisti Ash; quiz
parezca frgil, pero nada de eso. No me sorprende que no pudiramos
arrancrselo. No me sorprende que l no pudiera arrancrselo. Estoy
suponiendo que tuvo tiempo de intentarlo antes de desmayarse.
Era claro lo que la criatura estaba haciendo a Kane, pero no por qu. Le
haba abierto por la fuerza las mandbulas. Un tubo largo y fexible que sala
de la palma de aquella mano descenda por su garganta, y terminaba al fn
de su esfago. El tubo no se mova. Ms que nada, aquella parte de la visin
interna caus repugnancia a Dallas.
Ha bajado por su garganta murmur.
Sus manos se cerraban y se abran con agresiva regularidad.
Qu manera es esa de atacar a una persona? No es una manera
limpia de luchar... Maldita sea, Ash! Eso no es justo.
No sabemos si est luchando con l o siquiera hacindole dao dijo
Ash, reconociendo estar confuso ante aquella situacin. Segn los
monitores mdicos, Kane est bien. Sencillamente, no puede reaccionar. S
que parece tonto, pero piensa un minuto; quizs la criatura es un simbionte
benigno de alguna clase. Quizs a su propia manera ha hecho esto para
tratar de ayudarlo.
Dallas ri, sin alegra.
Muy amable de su parte, desde luego. Pero no lo deja.
Ese tubo o lo que sea debe estar dndole oxgeno dijo Ash, ajustando
un control y cambiando a una visin ms cercana y una textura ms grande.
La pantalla mostr los pulmones de Kane, que trabajaban regularmente, a
su ritmo normal, y al parecer sin ningn esfuerzo pese a la obstruccin que
haba en su garganta. Ash cambi a la vista anterior.
Qu oxgeno ser? quiso saber Dallas. Vino hasta aqu desde la
nave con nariz y boca cubiertas. La criatura no est fja a los tanques de su
traje, de modo que todo el aire debi salir por el regulador abierto en los
primeros dos o tres minutos.
Ash pareca pensativo:
Puedo imaginar algunas posibilidades. En la atmsfera de aqu hay un
poco de oxgeno libre. No mucho, pero s algo. Y hay mucho ms unido al
nitrgeno en varios xidos. Sospecho que esa criatura tiene la capacidad de
descomponer esos xidos y sacar el oxgeno. Ciertamente, tiene la capacidad
de pasarlos a Kane, quizs a travs de s misma. Un buen simbionte podra
determinar rpidamente los requerimientos de su pareja. Algunas plantas
tienen la misma capacidad de extraer oxgeno, otras preferen diferentes
gases. No es imposible.
Luego volvi su atencin a la pantalla.
Quizs son nuestros prejuicios terrestres los que nos impiden ver que
es en realidad una planta y no un animal. O quizs tenga caractersticas y
capacidades de ambos.
74
Eso no tiene sentido.
Ash levant la mirada:
Qu es lo que no tiene sentido?
Lo paraliza y lo pone en coma, y luego trabaja como desesperado para
mantenerlo con vida.
Levant su mirada hacia la pantalla:
Pens que podra ser... bueno, que estaba alimentndolo con algo. La
postura y la posicin en que est ahora es tpica de alimentacin. Pero, como
dicen los instrumentos, est haciendo exactamente lo contrario. No
entiendo.
Sea como sea, no podemos dejarlo con ese maldito ser. Puede estar
hacindole toda clase de cosas, quizs buenas, quizs malas. Podemos estar
seguros de una cosa: nada de eso es natural para el sistema humano.
Ash pareci dudar:
No s si esa es realmente una buena idea.
Por qu no? dijo Dallas, mirando interrogante a su ofcial en
ciencias.
Por el momento explic Ash, sin dejarse ofender por el tono retador
de la voz de Dallas, la criatura est mantenindolo vivo; si la quitamos,
corremos el riesgo de matarlo.
Hemos de correr ese riesgo.
Qu propones hacer? Es imposible arrancarla.
Tendremos que tratar de cortarla, cuanto antes la quitemos mejor ser
para Kane... Eso parece.
Ash pareca dispuesto a discutir ms, pero luego cambi de opinin.
No me agrada la idea, pero la comprendo. Tomars t la
responsabilidad? Es una decisin cientfca, y la ests tomando de mis
manos.
De acuerdo; yo asumo toda la responsabilidad.
Dallas ya estaba ponindose un par de guantes de ciruga. Una rpida
revisin le indic que el automdico no estaba sujeto de ninguna manera al
cuerpo, y no poda estar haciendo nada que pudiese daarlo si se le sacaba
temporalmente. Con slo oprimir un botn, Kane se desliz fuera de la
mquina.
Una somera inspeccin fue sufciente para mostrar que la criatura no se
haba movido, ni haba dejado de asir el rostro de Kane.
El cortador?
Ash indic el aparato lser que Dallas haba utilizado para quitar el
casco a Kane.
No. Proceder tan lentamente como pueda. Ve si puedes encontrar
para m una hoja manual.
75
Ash se dirigi a una caja de instrumentos y busc en ella brevemente.
Volvi con una versin ms delgada del cortador, y la tendi cuidadosamente
a Dallas.
Dallas inspeccion el pequeo instrumento, se lo coloc en la mano
hasta que sinti que lo empuaba perfectamente. Entonces, lo conect.
Apareci una versin en miniatura del rayo que el gran cortador haba
generado, brillando en el extremo del instrumento quirrgico.
Dallas avanz para quedar frente a la cabeza de Kane. Trabajando con
toda la precisin que pudo lograr, movi la barra de luz hacia la criatura.
Tena que estar preparado para retirarse rpidamente y con cuidado, si
reaccionaba. Un mal movimiento poda separar la cabeza de Kane de sus
hombros, tan fcilmente como un informe equivocado poda acabar con la
pensin de un hombre.
La criatura no se movi. Dallas toc aquella piel griscea con el rayo, y lo
movi un milmetro o dos hacia abajo, hasta estar seguro de que realmente
estaba cortando carne. El rayo atraves sin esfuerzo el dorso de la criatura.
Pero el sujeto de aquella biopsia preliminar no se mova ni mostraba
ninguna seal de dolor por aquel corte continuo. En la parte superior de la
herida empez a gotear un lquido amarillento, empapando el lado terso.
Empieza a sangrar observ Ash, profesionalmente.
El lquido moj el lecho en que yaca la cabeza de Kane. Una nubcula de
lo que Dallas pens primero que sera vapor surgi de la paleta. Aquel gas
negro no era familiar. Pero s lo fue el sonido silbante que empez a salir del
lecho.
Dallas se detuvo, levant la hoja y contempl el sitio en que zumbaba. El
zumbido aument en intensidad y se hizo ms profundo. Dallas mir hacia
abajo.
El lquido ya haba consumido las sbanas y la plataforma mdica de
metal. Estaba formando un charco, zumbante como un inferno en
miniatura, cerca de sus pies, donde haba empezado ya a corroer el metal del
puente. El metal se levantaba en burbujas. Un gas iniciado como
subproducto empez a llenar la enfermera. Bloque la garganta de Dallas,
recordndole el gas de control de la polica, que apenas era doloroso, pero
imposible de pasar. Sinti pnico a la idea de lo que aquello poda estar
haciendo a sus propios pulmones.
Mientras sus ojos se llenaban de lgrimas ardientes y de su nariz caa
un fuido, Dallas intent frenticamente cerrar la herida, uniendo con sus
manos los dos labios. Al hacerlo, parte del lquido que an goteaba cay
sobre sus guantes, que empezaron a humear.
Al retroceder vacilante por el corredor, Dallas luch por quitrselos antes
de que el resistente material fuera totalmente consumido y el lquido llegara
a su piel. Los arroj sobre el puente. Las gotas, an activas, cayeron de los
guantes y comenzaron a hacer otros agujeros en el metal.
76
Brett miraba, atnito y no poco asustado:
Maldicin! Va a atravesar el puente y a corroer el casco!
Se dio vuelta y corri hacia la escalera ms cercana. Dalias arranc una
lmpara de emergencia de sus soportes y sigui al tcnico, mientras los
dems los seguan de cerca.
El corredor del puente B, abajo, estaba alineado con instrumentos y
conductos. Brett ya estaba observando el techo debajo de la enfermera. El
lquido an tena que penetrar varios niveles intermedios.
Dallas encendi la luz del techo, busc y luego mantuvo fja la lmpara:
All!
Encima de ellos empez a salir humo.
Apareci una mancha amarilla, mientras el metal burbujeaba a su
alrededor. Comenz a escurrir, form una gota y cay. Inmediatamente
comenz a burbujear en el puente. Dallas y Brett contemplaban, impotentes,
aumentar de tamao el pequeo charco y abrirse paso a travs del
mamparo.
Qu hay debajo?
El corredor C respondi Parker. No hay instrumentos.
El y Ripley se precipitaron por la siguiente escalera hacia abajo, mientras
los dems permanecan mirando el agujero que se ensanchaba en el puente.
Qu podemos poner debajo? dijo Ash, que estaba ya considerando
el problema con su habitual objetividad, aunque plenamente consciente de
que en unos cuantos minutos el casco del Nostromo poda quedar perforado.
Ello signifcara tener que sellar todos los compartimientos hasta que se
pudiera reparar lo destruido y poda ocurrir algo an peor. Grandes
cantidades de circuitos de hiperimpulso corran a travs del casco. Si el
lquido los arruinaba, era muy posible que el dao resultante estuviese por
encima de la capacidad de repararlo de los ingenieros de la nave. Muchos de
aquellos circuitos eran parte integral de la construccin de la nave, no
designados para su reparacin fuera de un dique.
Nadie haca ninguna sugestin sobre lo que se pudiese hacer para
contener el goteo.
Abajo, Parker y Ripley avanzaron cautelosamente a lo largo de los
confnes estrechos y oscuros del corredor C. Su atencin segua fja en el
techo.
No te pongas abajo advirti a Parker. Si puede corroer as la
superfcie del metal, no quiero pensar qu podra hacer en tu cara.
No te preocupes. Yo cuidar de mi cara, cuida t de la tuya.
Parece estar perdiendo actividad dijo Dallas, observando el agujero
en el suelo, casi sin atreverse a esperar ya nada.
77
Brett y Ash se detuvieron enfrente, y se inclinaron sobre; la oscura
depresin que haba en el puente. Ash tom una estilogrfca de uno de los
bolsillos de su tnica y con ella toc el agujero. El metal exterior de la misma
burbuje dbilmente, con apariencia de azogue carbonado. El burbujeo se
detuvo y desapareci despus de haber daado muy escasamente el metal.
El cientfco continu picando el agujero. En lugar de atravesar, la
estilogrfca encontr resistencia.
No ha pasado ms de unos tres centmetros. El lquido ha dejado de
penetrar.
Abajo, Parker ech una mirada a Ripley, a la luz mortecina.
Ves algo?
Continuaba contemplando el techo. Bajo sus pies corra una pequea
escalera de servicio, y bajo ella el casco del Nostromo. Despus, slo habra
la atmsfera de un planeta desconocido.
Nada replic fnalmente Ripley. Sigue revisando; ir a ver qu
ocurre arriba.
Se volvi y ech a correr por el corredor hacia las escaleras.
Lo primero que vio fue a todos los dems en cuclillas sobre el agujero
que haba en el puente.
Qu pasa? No ha atravesado todava.
Creo que ha perdido fuerza dijo Ash, de rodillas sobre el metal
corrodo. O bien las reacciones continuas con aleaciones han disminuido
su poder, o sencillamente pierde su potencial custico despus de un perodo
de tiempo. Sea como sea, ya no parece estar activo.
Ripley se desplaz para ver por s misma el agujero an humeante que
haba en el puente.
Podra la aleacin ser ms fuerte dentro del puente que all arriba?
Quizs esa materia est corroyendo el puente horizontalmente, en busca de
otro lugar dbil donde pueda atravesarlo.
Ash neg con la cabeza:
No lo creo. Por lo poco que recuerdo de construccin de naves, los
principales puentes y el casco del Nostromo estn compuestos del mismo
material. No, creo razonablemente suponer que el fuido ya no es peligroso.
Ash empez a colocarse la estilogrfca de vuelta en su bolsillo, aun
sostenindola por el extremo no daado. En el ltimo momento lo pens
mejor y continu sostenindola, balancendola de su mano.
Ripley not su vacilacin y le dedic una sonrisa:
Si ya no es peligroso, por qu no vuelves a ponerla en tu camisa?
No hay necesidad de actuar impulsivamente. Nos sobra tiempo para
hacer pruebas y asegurarnos de que la sustancia ya no est activa. Que ya
no pueda corroer la aleacin del puente no signifca que no pueda darme
una tremenda quemada.
78
Qu clase de materia crees que es? dijo Dallas, cuya mirada se
pase del minsculo crter que haba en el puente hasta el agujero del
techo, sobre su cabeza. Nunca vi nada que pudiera cortar as una
aleacin. Al menos, no con esa velocidad.
Yo nunca he visto nada parecido reconoci el cientfco. Ciertas
variedades muy refnadas de cido molecular son enormemente peligrosas,
pero generalmente slo actan sobre cierto material especfco. Sus
aplicaciones generales son ilimitadas. Por otra parte, este material parece ser
un corrosivo universal. Ya le hemos visto demostrar su capacidad de corroer
varias sustancias distintas con la misma facilidad. O quizs sea indiferencia,
si t quieres. Aleacin del casco de la nave, guantes quirrgicos,
instrumento mdico, las mantas de la enfermera... Lo atraves todo con
igual facilidad.
Y es la sangre de esa maldita cosa, de ese maldito pequeo monstruo
dijo Brett, hablando con respeto del extrao ser en forma de mano, pese a
su hostilidad.
No podemos estar seguros de que sea su sangre dijo Ash cuya mente
estaba trabajando a toda velocidad, bajo la presin del momento. Puede
ser un componente de un sistema circulatorio separado, para lubricar el
interior de la criatura. O puede comprender una parte de una capa interna
protectora, una especie de lquido, endotelio defensivo. O puede no ser ms
que el equivalente de nuestro fuido linftico.
Sin embargo, qu mecanismo de defensa! observ Dallas. Nadie se
atrevera a matarlo.
Por lo menos, no a bordo de una nave sellada dijo Ripley,
quedamente.
As es respondi Ash. Podemos sacar a Kane donde los fuidos de
la criatura no puedan daar al Nostromo, y tratar de cortarla, pero estamos
casi seguros de que es lo nico que lo mantiene con vida.
Cuando se la hayamos quitado sacndole ese tubo de la garganta,
podremos darle oxgeno dijo Ripley. Una cubierta trmica lo mantendra
caliente; para el caso, podramos levantar una tienda de aire, con un sello. Y
dejar que el lquido gotee en el terreno, debajo.
No es mala idea dijo Ash, pero hay dos obstculos.
Ripley aguard, impaciente.
Primero, como ya hemos dicho, quitar la criatura por la fuerza podra
causar una interrupcin fatal de la accin que sostiene la vida. El simple
shock podra matar a Kane. Y segundo, no hay ninguna garanta de que, al
ser gravemente herida, la criatura no reaccione derramando ese lquido
sobre s misma y sobre todo lo que tenga a la vista. sa sera una reaccin
defensiva muy en armona con las cualidades destructivas y protectoras del
fuido.
79
Hizo una pausa, para que la imagen que haba conjurado se asentara en
todas las mentes.
Aun si el que estuviese haciendo el corte pudiese librarse de una
herida grave, del lquido al salir, no me gustara ser responsable de lo que
quedara del rostro de Kane o de su cabeza.
Tienes razn dijo Ripley, y en su voz haba un poco de resentimiento
. Quizs no fue una idea muy brillante. En cambio, t que sugieres?
Y con el pulgar seal hacia la enfermera:
Tratar de llevarle de vuelta hasta la base con ese monstruo sobre su
cabeza?
No veo peligro en eso dijo Ash, sin dejarse impresionar por su
sarcasmo. Mientras sus signos vitales sigan estables, considero esa
alternativa como viable. Si empiezan a faquear, naturalmente tendremos que
probar otra cosa; pero por el momento debo decir que, en mi opinin,
quitarle esa criatura por la fuerza representa mayor peligro para Kane que
dejarla all.
Un nuevo rostro apareci en la parte superior de la escalera cercana.
Ni seales de esa materia. Ha dejado de sangrar? dijo Parker,
paseando su mirada de la sombra Ripley a Dallas.
S. Despus de correr dos niveles respondi Dallas, an asombrado
por la potencia del fuido extrao.
Ripley pareci volver a la vida y mir a su alrededor.
Estamos todos aqu abajo. Y quin est con Kane? Creo que nadie
est observndolo, ni al ser extrao.
Hubo una carrera precipitada hacia las escaleras.
Dallas fue el primero en entrar en la enfermera. Una rpida mirada le
mostr que nada haba cambiado. Kane an yaca como lo haban dejado,
inmvil sobre la plataforma, con el ser extrao sobre su rostro.
Dallas sinti rabia contra s mismo. Haba actuado como un chiquillo. El
lquido haba demostrado, desde luego, propiedades inesperadas y
peligrosas, pero no justifcaban el total pnico que los haba invadido. Dallas
debi delegar a uno o dos miembros de la tripulacin para quedarse atrs y
mantener bajo vigilancia a la criatura.
Por fortuna, nada haba cambiado durante su ausencia. La cosa no se
haba movido ni, al parecer, Kane. En adelante, fuesen cuales fuesen los
problemas que surgieran en cualquier parte, alguien estara asignado a la
enfermera en todo momento. La situacin ya era bastante grave sin ofrecer
al ser extrao la oportunidad de hacer cosas inadvertidas.
Le toc algo del cido? pregunt Parker, encorvndose para ver a
Kane.
Dallas avanz hasta colocarse junto a la plataforma. Inspeccion
cuidadosamente la cabeza del ejecutivo.
80
No lo creo, parece estar bien. El fuido corri por debajo de la criatura,
sin hacer contacto con su piel.
Brett apareci por el pasillo.
Sigue goteando eso? All en los abastos de ingeniera tenemos ciertos
materiales de cermica para tapar los agujeros. No conozco esta materia,
pero podemos probar.
No te molestes le contest Dallas. Ha dejado de escurrir.
Ash estaba examinando la seccin cortada por el cuchillo lser.
Ha cicatrizado. Ni seal de la herida. Asombrosa capacidad
regenerativa! Se dira que nunca lo han tocado.
Debe haber alguna manera de quitarlo dijo Lambert con un
escalofro. Me enferma verlo all como si nada, con ese tubo o lo que sea
dentro de su garganta.
Estaras bastante ms enferma si lo tuvieras t encima dijo Ripley.
Lambert se mantuvo a distancia.
Eso no tiene gracia.
Vuelvo a decirte que no me parece buena idea quitarle de encima esa
criatura dijo Ash, sin mirarlo. El ltimo intento no result bien.
Dallas ech una rpida mirada a su ofcial en ciencias, y luego se relaj.
Como siempre, Ash slo estaba siendo objetivo. No estaba en su carcter
mostrarse sarcstico.
Entonces, qu hacemos? quiso saber Lambert.
No hacemos nada dijo Dallas, fnalmente. No podemos hacer nada.
Ya intentamos algo y, como not Ash, casi nos cost la perforacin de la
nave. As pues... volvamos a meterlo al automdico, y esperemos que se nos
ocurra una idea mejor.
Toc un botn de control; hubo un suave zumbido, mientras la
plataforma con Kane se deslizaba dentro de la mquina. Dallas maniobr
con otros interruptores adicionales, recibi nuevas vistas internas del
ejecutivo en coma, adems de diagramas y esquemas relacionados. No le
ofrecieron ninguna informacin nueva, ninguna solucin.
Ash estaba relacionando varios datos.
Sus funciones internas continan normales, pero hay cierta indicacin
nueva de generacin de tejidos.
Entonces, s est hacindole dao dijo Lambert.
No necesariamente. Lleva cierto tiempo sin agua y sin alimento. Estos
datos deben refejar una reduccin natural de peso. No hay indicaciones de
que est debilitndose marcadamente, ni por culpa de la criatura ni de las
circunstancias.
Sin embargo, debemos mantenerlo en el mejor estado posible. Ms vale
que inicie yo una alimentacin intravenosa hasta que pueda determinar con
seguridad si el ser extrao est absorbiendo protenas de su sistema.
81
Ash activ todo un block de controles. Nuevos sonidos surgieron en toda
la enfermera cuando el automdico empez a asumir, efcientemente, la
labor de alimentar al indefenso Kane y procesar los desechos resultantes.
Qu es eso? dijo Ripley, sealando una parte de la grfca interna,
que cambiaba lentamente. Esa mancha en sus pulmones.
No veo ninguna mancha.
Dallas estudi la grfca:
Creo que ya s qu dice ella, aumenta la amplifcacin del sistema
respiratorio, Ash.
El cientfco obedeci.
Entonces, el minsculo punto que haba captado la atencin de Ripley se
destac claramente: una mancha irregular, oscura, sobre la cavidad del
pecho de Kane. Era completamente opaca.
No sabemos si est en sus pulmones dijo Ash, manipulando los
controles. Tambin podra ser una falla del aparato, o una seccin con
radiacin daada de la lente. Sucede muchas veces.
Prueba con ms potencia exigi Dallas. Veamos si podemos
mejorar la resolucin.
Ash ajust los instrumentos; pese a sus esfuerzos, la mancha negra
permaneci igual: un punto de absoluta negrura.
No puedo aumentar la intensidad, o empezaremos a padecer daos por
radiacin.
Ya lo s dijo Dallas contemplando la mancha enigmtica. Si ahora
perdemos capacidad, no podremos saber qu le ocurre dentro.
Yo puedo encargarme de todo le asegur el cientfco. Creo que
lograr limpiar las lentes. Sencillamente, hay que repulirlas un poco.
Pero eso nos dejara a ciegas!
Ash pareci querer disculparse:
No puedo quitar la mancha sin desarmar el aparato.
Entonces, olvdalo. Mientras no haga crecer eso hasta el punto en que
oscurezca nuestra visin...
A tus rdenes dijo Ash, y se dedic a sus aparatos.
Brett pareca confuso y un tanto frustrado.
Qu hacemos ahora, eh? Simplemente nos sentamos a esperar?
No le respondi Dallas, recordando que tena que dirigir una nave, y
no slo preocuparse por Kane. Nos sentamos y aguardamos, pero ustedes
dos vuelven a su trabajo.
VII
Qu piensas?
82
Parker estaba inclinndose tanto como poda, sudando junto con Brett
mientras ste trataba de sellar las delicadas conexiones ltimas dentro de
los lmites estrechos del mdulo doce.
Estaban tratando de realizar un trabajo que normalmente requera los
servicios de un remoto trazador automtico y las instalaciones de una banda
sinfn computarizada. Como no tenan banda ni trazador, se veran obligados
a enfrentarse al problema con instrumentos no diseados para ese fn.
"Los instrumentos que no son, para el trabajo que no debiera ser", pens
Parker airado; de algn modo, deban hacerlo. A menos que el mdulo doce
quedara propiamente reparado y en condiciones de funcionar, la pasaran
muy mal tratando de despegar. Y por alejarse de aquel mundo Parker habra
hecho las reparaciones internas con los dientes, de ser necesario.
Sin embargo, en aquel momento a Brett le haba tocado el turno de
enfrentarse a partes mecnicas indciles. Como cualquier otro instrumento
que hubiera a bordo del Nostromo, el mdulo utilizaba refacciones selladas
por la fbrica, que entraban de un solo golpe. El truco consista en quitar las
partes daadas sin interrumpir otras funciones crticas ni causar daos en
partes an ms delicadas de los controles de la nave. Las nuevas partes
deban entrar fcilmente, con slo librarse del material carbonizado.
Creo que ya lo tengo dijo fnalmente su compaero. Prubalo.
Parker se ech hacia atrs, oprimi dos botones de un tablero por
encima de su cabeza y luego ech una mirada, esperanzado, al monitor
porttil ms cercano. Prob los botones por segunda vez, sin ningn xito. El
monitor permaneci silencioso.
Nada.
Maldita sea! Yo estaba seguro de que era esto.
No lo es. Prueba el siguiente. Ya s que todos parecen bien, salvo el
nmero 43, que ya hemos reemplazado. Eso es lo malo con estas malditas
clulas de partculas. Si el regulador se sobrecarga y quema algunas, hay
que meterse y encontrar las que han fallado al vaco.
Hizo una pausa y luego aadi:
Ojal tuvisemos un trazador!
Lo mismo digo.
Unos sonidos de metal raspando el plstico sonaron dentro de la unidad.
Tiene que ser la siguiente dijo Parker, tratando de mostrarse
optimista. No tenemos que revisar a mano cada clula. Madre nos lo redujo
hasta aqu. Hay que agradecer los pequeos favores.
Los agradezco respondi Brett. Quedar agradecido cuando
despeguemos de esta roca y estemos de vuelta en el hipersueo.
Deja de pensar en Kane.
Parker toc los dos botones y maldijo en silencio.
Otro en blanco. Trata el siguiente, Brett.
De acuerdo.
83
Brett se movi para hacerlo, reemplaz la clula que acababa de revisar
en su lugar. Parker ajust varias palancas por encima de su cabeza. Quizs
pudiesen estrechar el dao un poco ms. El mdulo contena cien de las
minsculas partculas de aceleracin de las cmaras de clulas. La idea de
verifcar manualmente as fuese una de ellas para encontrar la que haba
fallado, lo pona de un humor de romper las cosas. Precisamente en el
momento inoportuno, una voz llam desde el altoparlante ms cercano:
Qu est pasando?
"Maldita sea", pens Parker. "Es Ripley. Esa maldita mujer! Yo le dir
qu est ocurriendo".
Estamos trabajando le inform secamente y luego aadi varias
palabras por debajo del nivel de sonido que poda captar el magnavoz.
Sigue trabajando dijo a su compaero.
De acuerdo.
Qu fue eso? dijo Ripley. No entend.
Parker se apart del mdulo. Una palanca activ la ampolla del
comunicador.
Quieres saber qu est pasando? Lo que pasa es que estamos
haciendo un trabajo de perros, verdadero trabajo. Debieras venir aqu y
probar alguna vez.
La respuesta de Ripley fue instantnea, muy compuesta.
Yo tengo el trabajo ms arduo de esta nave.
Parker ri, burln.
Yo tengo que escuchar estupideces dijo Ripley.
Deja de estar fregando.
Dejar de estarlos fregando cuando el mdulo doce est listo, pero no
antes. Cuenten con eso.
Hubo un "click" en el otro extremo, antes de que Parker pudiera hacer
ningn comentario.
Qu pasa? dijo Brett, inclinndose fuera del mdulo. Se estn
peleando de nuevo?
No. Una tipa que se cree lista, eso es todo.
Brett vacil y luego hizo una pausa para examinar la clula abierta del
momento:
Correcto. Probemos de nuevo.
Parker oprimi los botones y examin el monitor; pens en pulverizarlo
con el puo mientras imaginaba que se trataba de la cara de cierta ofcial.
Desde luego, no haba nada melodramtico. Aunque de mal carcter, tena
bastante sensatez para comprender cunto necesitaba al monitor... y a
Ripley.
84
Ash estaba probando toda una nueva batera en el estado comatoso de
Kane. Le dio informacin adicional acerca de su estado. Nada de ella era
demasiado til. Pero para el cientfco, era igualmente fascinante.
El interior del cuerpo de Kane fue inmediatamente visible para
cualquiera que quisiese entrar en la enfermera y echar una ojeada a la
pantalla mdica principal. Kane no estaba en posicin de objetar aquella
invasin de su intimidad.
Ripley entr y tom nota de los datos. El estado del paciente no haba
cambiado desde que ella lo viera por ltima vez. No esperaba que hubiese
cambiado. El extrao ser permaneca fjo a su cara. Ripley estudi los datos
menores, y luego tom el asiento vaco contiguo al de Ash. El reconoci su
llegada con una ligera sonrisa, pero no desvi la mirada de su tablero.
Estoy haciendo ciertas pruebas distintas con l le inform. Por si
algo sucede.
Como qu?
No tengo ni la ms vaga idea. Pero si algo pasa, quiero saberlo en
cuanto empiece.
Alguna novedad?
Con Kane? dijo Ash, cuidando sus ideas. Sigue siendo lo mismo,
se mantiene igual; no, mejor que eso. Se mantiene fuerte, no ha cambiado
para empeorar.
Y qu me dices de la criatura? Ahora sabemos que puede soltar un
cido y cicatrizar inmediatamente. Hay algo que no sepamos?
Ash pareci complacido consigo mismo cuando respondi:
Como te lo dije, he estado haciendo pruebas. Como no podemos hacer
nada por Kane, me pareci lo ms sensato aprender lo ms que podamos
acerca de la criatura. Nunca se sabe qu descubrimiento en apariencia
insignifcante puede conducir a un triunfo fnal.
Eso ya lo s dijo ella, revolvindose impaciente, en su asiento.
Qu has descubierto?
Tiene una capa superior de lo que parece ser polisacridos protenicos;
al menos eso es lo que supongo. Es difcil de saber sin una pieza para su
anlisis detallado; y tratar de quitar aun la muestra ms pequea puede
causar ms escurrimiento de ese fuido. No podemos arriesgarnos a que
disuelva una parte del automdico.
No claro que no dijo ella, secamente. Ahora mismo, esa mquina es
la nica oportunidad de Kane.
85
Exacto. Lo ms interesante de ello es que constantemente est
mudando de clulas dentro de una dermis secundaria e interna,
remplazndolas por silicatos orgnicos polarizados. Parece tener una piel
doble, con ese cido que corre entre las dos capas. Tambin el cido parece
estar corriendo bajo alta presin. Es bueno que Dallas no cortara
profundamente con ese cuchillo, o creo que habra inundado toda la
enfermera.
Ripley pareci debidamente impresionada.
La capa de silicato ha demostrado una estructura molecular nica,
muy densa; hasta la creo capaz de resistir al rayo lser. Ya s, ya s aadi
en respuesta a su mirada de incredulidad, eso parece absurdo, pero esta
es la pieza ms dura de material orgnico que haya visto en mi vida. La
combinacin en que estn alineadas esas clulas con el material de que
estn compuestas equivale a algo que desafa todas las reglas de nuestra
biologa. Por ejemplo, esas clulas silicadas. El resultado es lo que da tal
resistencia a condiciones ambientales adversas.
Algo nuevo, aparte de los silicatos y de la doble dermis?
Bueno, an no tengo idea de qu respira, o de si respira, como
nosotros pensamos en una respiracin normal. S parece estar alterando la
atmsfera que la rodea, quizs absorbiendo todos los gases que requiera, por
medio de innumerables poros de superfcie. Ciertamente, no tiene nada que
se parezca a una nariz. Como fbrica qumica viva, sobrepasa a todo aquello
de lo que he odo hablar; algunos de sus rganos internos no parecen
funcionar, mientras que otros hacen cosas que yo ni siquiera puedo
imaginar. Es posible que los rganos visualmente pasivos tengan funciones
defensivas. Ya lo descubriremos si tenemos que volver a provocarlos.
Ash le dirigi una mirada expectante:
Con eso te basta?
Me sobra.
"No debieron subir a Kane a bordo", pens ella. Haban debido dejarlo
fuera, con la criatura. Ash era el nico responsable de que se encontraran
dentro.
Sin ser advertida, estudi al cientfco, observndolo con sus
instrumentos, archivando resultados y descartando los que no le parecan
tiles. Era el ltimo miembro de la tripulacin al que ella habra credo
capaz de un gesto dramtico, y sin embargo era l quien haba tomado la
sbita decisin de dejar que los exploradores volvieran a bordo, contra todos
los procedimientos establecidos.
86
Ella tena que corregirse. Adems de Ash, Dallas y Lambert tambin se
haban puesto contra los procedimientos al pedir entrada. Y la vida de Kane
haba estado en juego. Y si Ash hubiese obedecido sus rdenes y dejado a
los tres afuera? Estara Kane an con vida? O sera ya slo una estadstica
de la nave? Sin embargo, eso habra signifcado una cosa: ella no tendra que
enfrentarse con Kane, ni tendra que explicarle por qu haba tratado de
negarle la entrada a l y a los otros.
Ash advirti su expresin y pareci preocupado:
Te pasa algo?
No dijo ella, sentndose ms rgida. Resume todo para m. Haz de
cuenta que soy tan tonta como a veces me siento. Qu signifca todo esto?
Dnde estamos?
Una combinacin interesante de elementos y de estructura nos hace
prcticamente invulnerables, dada nuestra actual situacin y recursos.
Ella asinti con la cabeza.
Eso es exactamente como yo lo veo, si tus resultados son precisos.
El pareci avergonzado.
Lo siento. Muy bien, entonces es invulnerable.
Ella lo observaba de cerca:
Por eso los dejaste pasar?
Como siempre, el cientfco no se dej tentar. No mostr nada parecido a
resentimiento cuando replic:
Yo obedec una orden directa del capitn, recuerdas?
Ella se oblig a contenerse para no levantar la voz, sabiendo que Ash
slo respetaba la razn.
Cuando Dallas y Kane estn fuera de la nave, yo soy la de ms alta
graduacin. Soy la comandante hasta que uno u otro vuelva a poner pie en
la nave.
S, desde luego, se me olvid, eso es todo. La emocin del momento...
Al demonio!
La atencin de Ash permaneci fja en los diferentes datos.
Las emociones nunca te hacen olvidar nada a ti le dijo Ripley; eso
hizo que Ash levantara la cabeza.
T crees conocer todo respecto a m? Y todo respecto a ti... Ests
segura de conocer exactamente la clase de persona que soy. Djame decirte
algo, Ripley: Cuando abr la escotilla interior, saba muy bien lo que estaba
haciendo, es cierto. Pero eso de quin est al mando... bueno, soy capaz de
olvidarlo, como cualquier otro. Mi memoria es buena, pero puede fallar, como
la de cualquiera. Hasta una memoria mecnica como la de Madre puede
perder de vista una informacin.
87
"Una falla, desde luego", pens ella. La falla selectiva. Sin embargo, el
cientfco poda estar diciendo la verdad. Ms le valdra a ella ver a cuntos
de sus compaeros haba insultado. Ya Parker y Brett no sentan
precisamente amor hacia ella, y ahora estaba a punto de hacerse un
enemigo en Ash.
Pero ella no poda librarse de su desconfanza. Casi deseaba que Ash se
enfureciera en su contra.
Te las arreglaste para olvidar la bsica ley de cuarentena de la divisin
de ciencias, algo que se ensea a todo ofcial de nave desde la escuela de
vuelos.
No.
"Al fn", pens Ripley, una declaracin, una declaracin que ella podra
creer.
No olvid eso dijo Ash.
Ya veo, no lo olvidaste.
Ripley hizo una pausa para dar nfasis.
Entonces, sencillamente seguiste adelante y la violaste.
Crees que lo hice a la ligera, que no consider las posibles
consecuencias de mi accin.
No, Ash, nunca pens eso.
Una vez ms, l no reaccion a la provocacin.
No me gust tener que hacerlo, me pareci que no tena alternativa
explic Ash suavemente.
Qu habras hecho t con Kane? Su nica oportunidad de seguir con
vida pareca ser la entrada en la enfermera, donde el automdico podra
atenderlo lo antes posible. Su estado se ha estabilizado; me inclino a dar
crdito de eso a la mquina y a su rpido tratamiento, a la aplicacin
inmediata de antiseptia y de alimentacin intravenosa.
Te ests contradiciendo, Ash. Hace un minuto dijiste que era la
criatura la que lo mantena con vida, no el auto-mdico.
S, parece que la criatura est haciendo una contribucin, pero en la
atmsfera y en el medio de Kane. No tenemos modo de saber qu habra
pasado si la dejbamos con l all afuera. Aqu podemos observar de cerca
su sistema, y estamos listos a compensar lo que sea necesario si la criatura
da seales de actuar hostilmente contra l. No podramos hacerlo si an
estuviese afuera.
Hizo una pausa, movi un interruptor y verifc su lectura.
Adems, era una orden directa.
Quiere decir eso que t obedeces a Dallas por encima de m, sea cual
sea la situacin?
Quiero decir que el capitn es el capitn, y el hecho de que estuviera
un metro fuera del corredor en lugar de dentro no es razn sufciente, a mi
parecer, para pasar por alto sus decisiones.
88
Ella apart la mirada, furiosa contra l y contra ella misma.
Violando los procedimientos de cuarentena, has puesto en peligro la
vida de todos, no slo la de Kane.
Ash se movi tranquilamente para perforar una peticin al tablero de la
computadora, y contempl solemnemente la informacin recibida. Luego
habl sin mirar a la insistente Ripley.
Crees que esa decisin fue fcil para m. Conozco bien las reglas
respecto a la cuarentena y las formas extraas de vida. Posiblemente mejor
que t. Tuve que contraponerlas con la vida de un hombre. Quizs deb
dejarlo morir ah afuera, quizs he puesto en peligro a todos los dems. Pero
s una cosa: los que hacen las reglas siempre las redactan en seguridad y
con comodidad, afuera del campo, donde esos mismos absolutos
supuestamente habrn de aplicarse. Pero ah hemos de depender de nuestra
inteligencia, de nuestros sentimientos. Y eso fue lo que hice. Hasta ahora la
criatura no ha hecho ningn gesto amenazador hacia l o hacia ninguno de
nosotros. Quizs lo haga ms tarde y entonces se enfrentar a un grupo de
seis, preparado y ya dispuesto y no a un solo hombre desprevenido, en la
cmara oscura de una nave desconocida. Estoy dispuesto a contrapesar ese
riesgo contra la vida de Kane.
Los dedos de Ash danzaron por el tablero.
No dudo de tus sentimientos personales dijo Ripley, cambiando su
peso sobre su pierna izquierda y luego levantndose. Estoy diciendo,
sencillamente, que no tienes derecho ni autoridad para imponerlos a los
dems. Quizs nosotros no estemos dispuestos a correr el mismo riesgo.
Eso ya no importa. Kane est a bordo... y vivo. Los acontecimientos
partirn ahora de esa realidad, no de alternativas pasadas. Es perder el
tiempo discutirlas.
Entonces, es esa tu posicin ofcial como hombre de ciencia? No es
exactamente la que prescribe el manual.
Ests repitiendo las cosas, Ripley. Por qu? Para provocarme? Ya he
anotado mis actos en la bitcora ofcial, y me someter a cualquier decisin
que la Compaa tome sobre el asunto. S, es mi posicin ofcial. Recuerda
que la primera consideracin de la ciencia es la proteccin y el mejoramiento
de la vida humana. Eso es algo que nunca voy a contravenir.
No, pero tu idea de lo que mejora la vida humana puede diferir de la de
otros.
Por alguna razn, eso hizo que Ash se volviera y la mirara abiertamente,
cuando otras preguntas no haban obtenido respuesta.
Yo tomo mi responsabilidad de ofcial en ciencias tan seriamente como
t tu cargo. Eso debiera bastarte. Estoy cansado de eso. Si tienes alguna
acusacin especfca que hacer, ve a decrsela a Dallas Ash se volvi
entonces a sus amados instrumentos. Si no, haz tu trabajo, y yo har el
mo.
89
Ripley asinti con la cabeza.
Me parece justo.
Dndose vuelta, se encamin hacia el corredor an insatisfecha, sin
saber ya muy bien por qu. Las respuestas de Ash tenan el sello de la
validez y eran difciles de rebatir. Eso no era lo que estaba preocupndola.
Era el hecho de que el acto de Ash, abrir la escotilla para dejar entrar a
los exploradores, violaba mucho ms que las reglas: iba contra toda faceta de
la personalidad del cientfco, contradeca directamente su profesionalismo,
demostrado en otras cuestiones. Ripley no lo conoca desde haca mucho,
pero hasta aquel incidente, Ash haba dado la impresin de que para l no
haba nada por encima del manual del ofcial en ciencias.
Ash afrmaba que haba hecho aquello por salvar la vida de un hombre.
Ella se haba puesto del lado ofcial. Estaba ella en un error? Estara Kane
de acuerdo con ella?
Ripley se dirigi al puente, muy preocupada. Pequeas coincidencias
giraban por su cabeza, ahogando todos sus pensamientos. Y haba algo que
faltaba, que haca imposible unir todas aquellas coincidencias.
Ahora no quedaba en el Nostromo ms que esperar. Esperar a que Parker
y Brett terminaran su trabajo, esperar un cambio del estado de Kane.
En el puente, Lambert estaba haciendo jugar al gato Jones con unos
hilos. Se supona que aquellos hilos tan slo estaban a bordo para divertir a
Jones, pero el gato saba demasiado. Ocasionalmente le tocaba a l
entretener a los humanos. Parecan obtener considerable diversin con los
manazos y las piruetas que haca mientras ellos manipulaban las cuerdas
con sus manos torpes.
Lambert llamaba aquello el juego del gato; Jones le llamaba el juego de
la gente. Era un gato muy concienzudo y haca todo lo que poda por
mantener de buen humor a la navegante. A veces se volva solemne. Era un
empleo difcil para un gato. Pero Jones era concienzudo. Continuaba
trabajando para complacer a los humanos, pensando en alimentos, en
ratones clidos y gordos.
Qu piensas? dijo Brett, levantando la mirada por encima de su
tablero.
Parker ajust un control y se enjug el sudor de la frente.
Por poco... otro medio grado y habramos quedado listos. Quizs eso
satisfara a Ripley.
El tcnico en ingeniera hizo un ruido procaz.
No lo sabas? Es imposible satisfacer a Ripley.
Unos zumbidos surgieron tras la pantalla que estaba trabajando.
Parker ech una mirada al silencioso magnavoz de comunicacin y
pregunt:
90
Si no nos dan participacin plena de esto, presentar una queja. Nos
hemos ganado paga doble. Probablemente esto pueda considerarse como
azar. Esta vez, ms le valdr a la Compaa portarse a la altura, o
presentaremos nuestra queja al gremio. No soportaremos ms.
De acuerdo dijo Brett.
Una mano se extendi hacia adentro del tubo donde estaba asegurada la
pantalla.
El sellador N 3 debiera hacerlo.
Parker meti la mano en una caja de plstico bien sellada, pero sucia,
extendi a su compaero un pequeo estncil cuadrado, pintado de gris y de
rojo y volvi a mirar a la intercomunicacin.
El ritmo era primitivo, sencillo, y la grabacin haba perdido la brillantez
con la edad y el mucho uso, pero Dallas se ech hacia atrs y disfrut de la
msica como si se hubiera encontrado presente en la antigua sesin de
grabacin. Un pie llevaba el comps silenciosamente, en increble
contrapunto con la meloda.
El comunicador pidi comunicacin con un "bip", lo hizo tres veces,
antes de que el capitn se diera cuenta. Exhalando un suspiro de
resignacin, tendi la mano y apag la msica; luego encendi un
interruptor.
Aqu Dallas.
Aqu Ash. Creo que debieras echarle una ojeada a Kane. Ha ocurrido
algo.
Dallas hizo girar sus piernas por encima del asiento y se enderez
rpidamente. La voz de Ash no era de preocupacin, lo cual era alentador.
Pero pareca confuso, lo cual no lo era.
Algo grave?
Algo interesante.
Voy ahora mismo.
Dallas se puso de pie y apag la grabadora; con tristeza vio apagarse la
luz verde en su costado.
Ash haba dicho "interesante". Eso poda signifcar que muchas cosas, no
necesariamente buenas, haban ocurrido.
Sinti cierto alivio pensando que Ash habra dicho algo muy distinto si
Kane hubiera muerto. Aquello signifcaba que el ejecutivo an estaba con
vida... En un estado "interesante".
Tal como resultaron las cosas, Ash ni siquiera estaba refrindose a
Kane. Haba llamado a Dallas al descubrir la condicin de otra cosa.
Dallas encontr al cientfco en el corredor ante la enfermera con la
nariz oprimida contra el cristal. Se dio vuelta al acercarse el capitn.
91
Qu pasa? dijo Ripley apareciendo sbitamente al otro extremo del
corredor; su mirada pas rpidamente de Ash a Dallas y de vuelta. O algo
por un monitor abierto.
Curioseando? dijo Dallas, mirndola sorprendido.
Ella hizo un gesto.
No hay otra cosa que hacer en esta nave. Por qu? Alguna objecin?
No. Simple curiosidad.
Dallas mir a travs del grueso cristal de la enfermera y habl a Ash al
no notar nada extrao.
Bueno?
Kane dijo el cientfco, sealndolo con el dedo. Mralo bien. Todo
su cuerpo.
Dallas mir, entornando los ojos y luego not de qu estaba hablando
Ash; o mejor dicho, no lo not.
Se ha ido.
Una rpida inspeccin de la enfermera no mostr seales del ser
extrao. Kane permaneca inmvil en la plataforma mdica. Su pecho suba
y bajaba tranquilamente. Al parecer estaba respirando con normalidad y sin
esfuerzo, pese a la ausencia de la criatura. Una inspeccin ms detallada
revel unos pequeos puntos negros dispersos por el borde de su rostro.
Habr plantado algo en l dijo Dallas, casi retrocediendo ante aquel
pensamiento repulsivo.
No respondi Ash, con seguridad y Dallas quiso creerle; tena que
creerle. De todos modos, los documentos personales decan que la visin del
cientfco de a bordo era la ms aguda de la nave.
Son indentaciones, no protuberancias. Apuesto a que son marcas que
le dejaron las ventosas.
Hizo una pausa, y luego aadi:
Por lo dems, Kane parece ileso.
Quizs todava no haya pasado todo intervino Ripley. La puerta
est sellada. El ser debe de estar dentro an.
Su voz pareci confada, pero en realidad ocultaba sus verdaderos
sentimientos. El solo pensar que aquella especie de araa, especie de mano,
con su ojo fjo que no parpadeaba, estuviera arrastrndose ah dentro, le
atemorizaba ms de lo que quera mostrar.
No podemos abrir la puerta dijo Ash, pensativo. No podemos
dejarlo salir. Lo ltimo que necesitamos es tenerlo libre por la nave.
No podra estar ms de acuerdo dijo Ripley, mirando el piso de la
enfermera, y no viendo ms que su metal brillante y pintado.
No podemos asirlo ni matarlo desde lejos. As, qu podemos hacer?
92
Cuando tratamos de quitarlo del rostro de Kane dijo Dallas, lo
cortamos, le hicimos una herida. Quizs si no la hubisemos amenazado tan
claramente no habra opuesto resistencia. Quizs habramos podido tomarla
simplemente.
Visiones de espectaculares elogios por la Compaa, quizs un ascenso,
ciertamente una bonifcacin, pasaron por su cabeza. Luego volvi a ver el
cuerpo inconsciente de Kane, y se sinti culpable.
Ripley segua estremecindose ante aquel solo pensamiento.
Puedes tratar de cogerlo; yo vigilar la puerta.
Creo que esa idea no es mala dijo Ash, apartndose del cristal. Es
un espcimen inapreciable. Ciertamente, debemos capturarlo vivo y sano.
Toc el interruptor que controlaba la puerta. La enfermera era un buen
lugar para tratar de atrapar al intruso. Tena paredes dobles y, salvo las
entradas de aire, era el compartimiento mejor sellado del Nostromo.
La puerta se desliz ligeramente. Ash ech una mirada a Dallas, quien
asinti con la cabeza. Nuevamente alguien toc el control y la puerta se
desplaz otros pocos centmetros. Ahora haba espacio para que un hombre
se deslizara con cuidado. Dallas fue el primero en entrar, cautelosamente
seguido por Ripley. Ash entr el ltimo; rpidamente toc una palanca e hizo
que la puerta se cerrara tras ellos.
Permanecieron muy unidos frente a la puerta, escudriando la
habitacin. Ni la menor seal de la criatura. Dallas se mordi los labios y
luego emiti un ligero silbido. Eso no afect a la criatura, pero hizo que
Ripley riera nerviosamente.
Examinando los lugares ocultos, Dallas ech a caminar hacia un
gabinete. Aquel pareca un escondite excelente. Pero una inspeccin
minuciosa del interior slo mostr abastos mdicos, bien arreglados,
intactos.
Si se proponan atrapar a la criatura con otra cosa que sus manos,
necesitaban algo slido. Dallas escogi el primer objeto de buen tamao que
vio, una bandeja de acero inoxidable. Al volverse para echar a andar, tuvo
plena conciencia de que si la criatura se senta amenazada, podra abrirse
paso a travs de aquella bandeja tan fcilmente como de las manos de
Dallas. Pero su peso le daba confanza.
Ash estaba inspeccionando el rincn opuesto de la enfermera. Ripley
lleg a aburrirse junto a la puerta. La cerr, entr y mir bajo la plataforma
que sostena a Kane, pensando que la criatura acaso se hubiese aferrado a
la parte baja. Cada msculo del cuerpo de Ripley estaba tenso, dispuesto a
saltar al menor vislumbre del pequeo invasor. No sinti ms que alivio
cuando vio que la parte baja de la plataforma estaba vaca.
93
Enderezndose, pens dnde buscar en seguida. Al hacerlo, roz un
mamparo. Algo slido aterriz sobre su hombro. La cabeza de Ripley gir y se
encontr mirando, a unos cuantos milmetros, unos largos dedos
esquelticos, y un ojo gris como un cabujn.
De alguna manera, logr emitir un solo grito. Sus msculos se relajaron,
y ella se contrajo terriblemente. Al hacerlo, la criatura cay pesadamente
sobre el suelo. All permaneci, inmvil.
Dallas y Ash haban acudido a toda prisa al or su grito. Ahora, los tres
contemplaban aquella forma inerte, a sus pies. Los dedos se haban
contrado, y parecan, de manera horrible, la mano de un muerto. Tan slo
los dedos extras, la cola y el ojo muerto, sin prpados, rompan aquella
ilusin.
La mano derecha de Ripley yaca sobre su hombro, donde aquella cosa
se haba depositado. Estaba inhalando aire; la adrenalina brotaba de todo su
sistema. An poda sentir sobre su cuerpo el peso del ser extrao.
Estir entonces su pierna con la bota, y toc al ser extrao, que no se
movi ni opuso resistencia.
Adems de la parte del brillo del ojo, la piel, como de cuero, pareca
encogida y seca. Ripley volvi a empujarla con el pie y le dio vuelta. El tubo
se destacaba en medio de la palma, casi completamente encogido.
Creo que est muerto dijo Dallas, estudiando aquel cadver no
previsto un momento antes. Luego levant la mirada hacia Ripley. Ests
bien?
La lengua y la laringe de Ripley volvieron a la vida.
S. No me hizo nada. Creo que ya estaba muerto cuando cay sobre m.
Ripley avanz hacia un gabinete abierto y escogi un largo frceps de
metal. Un toque a los dedos encogidos no provoc ninguna reaccin,
tampoco un piquete en el ojo. Dallas mantuvo en alto la bandeja. Con el
frceps, coloc en ella al extrao ser petrifcado y rpidamente cerr la tapa
brillante.
Se dirigieron a una mesa cercana. El ser extrao fue cuidadosamente
tomado de la bandeja y colocado en la superfcie lisa. Ash enfoc sobre l
una luz brillante. La iluminacin intensifc la palidez repugnante de la cosa.
Ash escogi una pequea sonda y con ella empuj y pic a la cosa, que no
opuso resistencia.
Miren esas ventosas.
Con la sonda indic la serie de pequeos y profundos agujeros alineados
en el interior de la palma de la criatura. Se extendieron completamente a su
alrededor.
No me sorprende que no pudisemos quitrsela a Kane; entre esto, los
dedos y esa cola que tena alrededor del cuello...
94
Dnde est la boca? dijo Dallas, que tuvo que apartar su mirada del
ojo nico. Aun en la muerte, la rbita posea una especie de atraccin
hipntica.
Debe ser ese rgano como un tubo, all arriba. Eso es lo que le haba
metido por la garganta. Pero nunca dio ninguna seal de alimentar.
Con la sonda, Ash volte al ser extrao sobre su dorso. Con el frceps
tom el tubo, y por la fuerza lo arranc parcialmente de la palma. Al sacarlo,
una mayor parte del tubo cambi de color, para ponerse uniforme con el
resto del cuerpo.
Se endurece en cuanto entra en contacto con el aire dijo Ash, que
luego movi la minscula forma sobre un cristal, la coloc bajo la lente y
ajust los controles. En unas pequeas pantallas aparecieron unos nmeros
y palabras, cuando Ash oprimi cierto botn.
Eso es todo inform a los dems. Se acab, est muerto. Ninguna
seal de vida. Quizs no sepamos mucho acerca de l, pero no es tan
extrao que no podamos determinar si est vivo o muerto.
El hombro de Ripley le produjo un cosquilleo.
Muy bien, librmonos de l dijo.
Ash levant la mirada y la contempl, incrdulo.
Ests bromeando, desde luego; muy chistoso.
Ella sacudi la cabeza.
Claro que no!
Pero... tenemos que llevar esto dijo Ash, con voz excitada. Es
nuestro primer contacto con una criatura como sta. No hay nada semejante
en nuestros catlogos, ni siquiera los hipotticos. Se debe hacer con l toda
clase de pruebas.
Muy bien dijo Ripley. Entonces haz tus pruebas y luego nos
desharemos de l.
Requiere todas las instalaciones de un laboratorio biolgico
completamente equipado. Yo slo puedo registrar los detalles ms someros
de su construccin y composicin. Ni an puedo empezar a hacer
suposiciones sobre cosas tan crticas como su historia evolutiva. No
podemos arrojar uno de los ms grandes descubrimientos xenolgicos de la
ltima dcada como si fuera un pedazo de basura. Yo, personalmente y en
mi capacidad de ofcial en ciencia, protesto. Y Kane hara lo mismo.
Esa cosa emiti cido y casi perfor un agujero a travs de la nave
dijo Ripley, sealndola con un movimiento de la cabeza. Dios sabe lo que
podr hacer ahora que ha muerto!
No ha hecho nada replic Ash. El fuido acdico probablemente ha
sido absorbido por las clulas muertas y ha perdido toda fuerza. No ha
hecho nada.
An no.
Ash dirigi una mirada implorante a Dallas:
95
No se ha movido, ni resisti cuando lo picamos por todas partes, aun
en el ojo. Nuestros instrumentos dicen que est muerto, y en mi opinin bien
se puede suponer que no es un zombie. Dallas, tenemos que conservar este
espcimen.
Cuando Dallas no respondi, Ash sigui hablando.
Por una parte, si no podemos sacar del coma a Kane, el equipo mdico
que va a tratarlo necesitar la criatura que le indujo ese estado. Si la
arrojamos, tambin estaremos arrojando el secreto para reanimar a Kane.
Finalmente, Dallas habl:
T eres el cientfco. Es tu departamento, y la decisin depende de ti.
Entonces, est tomada dijo Ash, echando una mirada de codicia a su
adquisicin. La sellar en un tubo de estasis. Esto anular toda
posibilidad de revivir. Podemos encargarnos de l.
Eso fue probablemente lo que pens Kane murmur Ripley.
Dallas le dirigi una mirada, y ella apart la vista.
Supongo que aqu hemos dado cuenta del monstruo dijo ella
indicando la plataforma. Y qu me dicen de Kane?
Ash volvi su rostro para contemplar la camilla. Tras un breve examen
del ejecutivo y un estudio de su rostro marcado por las ventosas, el cientfco
activ varios instrumentos en el tablero mdico. El automdico hizo varios
ruidos, y empezaron a aparecer datos.
Tiene febre.
Muy alta?
No, nada que su sistema no pueda absorber. La mquina le reducir la
temperatura. An est inconsciente.
Eso podemos verlo.
Ash levant la mirada hacia Ripley.
No necesariamente; podra estar dormido, lo que es distinto.
Ripley iba a contestar, pero fue interrumpida por una airada respuesta
de Dallas:
Ustedes dos, basta ya de peleas.
Como si no tuviera bastantes problemas, ahora deba enfrentarse a una
tensin entre miembros de la tripulacin. Considerando la tensin mental
que todos haban padecido recientemente, podan esperarse tales confictos,
pero Dallas slo tolerara el mnimo necesario. Un antagonismo abierto era
algo que deba evitar a toda costa. No tena tiempo de enfrentarse con
camarillas que "congelaran" a alguno.
Para que Ash dejara de pensar en Ripley y viceversa, volvi la
conversacin hacia Kane.
Inconsciente y con febre ligera. Algo ms?
Ash estudi sus datos:
Nada que aparezca aqu; sus signos vitales siguen siendo fuertes.
Tu pronstico a largo plazo?
96
El cientfco vacil.
Yo no soy mdico; el Nostromo no es lo bastante grande para llevar uno.
O lo bastante importante. Eso ya lo s. Pero t eres lo ms parecido a
un mdico que tenemos. Simplemente, deseo tu opinin. No pasar a la
bitcora y, ciertamente, no te har responsable.
Su mirada se volvi hacia Kane, compaero de tripulacin y amigo.
No quiero parecer demasiado optimista dijo Ash lentamente, pero
basado en su estado actual y en lo que me dicen los monitores, me atrevo a
decir que saldr adelante.
Dallas sonri, y luego asinti con la cabeza lentamente:
Ya es bastante. No habra podido pedir ms.
Espero que tengas razn aadi Ripley. A veces estamos en
desacuerdo, pero esta vez espero que tengas razn.
Ash se encogi de hombros.
Quisiera hacer ms por l; pero, como lo he dicho no estoy preparado
para esto. Queda en manos del automdico. Precisamente ahora estaba
recibiendo algunos datos extraos, pero no hay ningn precedente para que
la mquina pueda atacar. Todo lo que podemos hacer es esperar hasta que
descifre lo que le hizo la criatura extraa. Entonces podr prescribir y
comenzar un tratamiento.
Sbitamente pareci desanimado.
Deseara estar califcado en el aspecto mdico. No me agrada esperar a
las mquinas.
Ripley pareci sorprendida.
Es la primera vez que te oigo decir algo contra la mquina, Ash.
Ninguna mquina es perfecta; debieran ser ms fexibles. Necesitamos
aqu un hospital completo, no simplemente este pequeo automdico. No ha
sido designado para enfrentarse a algo como... bueno, como este ser extrao.
El problema puede estar por encima de su capacidad. Como cualquier
mquina, simplemente es tan efcaz como la informacin programada en
ella. Quisiera saber ms de medicina.
Esta tambin es la primera vez que te he odo expresar sentimientos de
inadecuacin le contest Ripley.
Si no se sabe todo, siempre se siente uno incompetente. No veo cmo
podra uno sentirse de otro modo dijo Ash, contemplando de nuevo a Kane.
Ese sentimiento se amplifca cuando el universo le pone a uno frente a
algo que est totalmente fuera de la propia experiencia. Si no tengo
conocimientos para enfrentarlo del modo adecuado, entonces me siento
impotente.
Maniobrando cuidadosamente con el frceps, levant al ser extrao con
dos dedos y lo transfri a un largo tubo transparente. Oprimi entonces un
control colocado en el interruptor del tubo, y lo sell. Un resplandor amarillo
llen el tubo.
97
Ripley haba observado con mirada intensa todo el procedimiento. Casi
esperaba que la criatura de pronto se disolviera para escapar del tubo de
estasis y los amenazara a todos. Finalmente convencida de que ya no la
amenazara ms que en sus pesadillas, dio vuelta y se encamin a la salida
de la enfermera.
No s qu opinen todos ustedes dijo por encima de un hombro.
Pero a m me vendra bien un poco de caf.
Buena idea dijo Dallas, y luego mir a Ash.
Te quedars aqu solo?
Quieres decir solo con esto? repuso Ash, sealando con un pulgar
en direccin del recipiente sellado, y respondi: Soy un hombre de ciencia.
Cosas como sta aceleran mi curiosidad, no mi pulso. Me quedar bien,
gracias. Si algo ocurre o si el estado de Kane muestra seales de cambio, les
avisar inmediatamente.
Hecho.
Dallas mir a Ripley, que esperaba.
Busquemos ese caf.
La puerta de la enfermera se desliz silenciosamente tras ellos y
echaron a andar hacia el puente, dejando que el automdico se encargara de
Kane, y que Ash trabajara con el automdico.
VIII
El caf aplac sus estmagos, si no sus cerebros. Alrededor de ellos el
Nostromo funcionaba, sin interesarse en aquel extrao ser muerto en la
enfermera. Zumbidos y olores familiares llenaban el puente.
Dallas reconoci algunos de los olores: procedan de varios miembros de
la tripulacin. No se molest por ello, tan slo olfate varias veces para
reconocerlos. Artculos refnados, como el desodorante, no se echaban de
menos en una nave del tamao del Nostromo. Aprisionada en una botella de
metal, a aos-luz de mundos clidos y atmsferas sanitarizadas, la
tripulacin no se ocupaba de asuntos tan poco importantes como los
efuvios de algn vecino.
Ripley an pareca preocupada.
Qu mal te corroe? Todava resentida por la decisin de Ash de
dejarnos volver?
La voz de Ripley revel su frustracin:
Cmo pudiste dejarle a l ese tipo de decisin?
Ya te lo dije explic l, pacientemente. Mi decisin fue permitir
entrar a Kane, no... Ah! Quieres decir acerca de conservar ese cadver?
Ella asinti con la cabeza:
98
S; es demasiado tarde para discutir acerca del regreso. Quiz me
equivoqu. Pero conservar eso a bordo, muerto o no, despus de lo que le
hizo a Kane...
El trat de aplacarla:
No estamos seguros de que haya hecho algo a Kane, aparte de
desmayarlo; segn los datos, no tiene nada malo. En cuanto a conservarlo a
bordo, yo simplemente dirijo esta nave. Slo soy un piloto.
T eres el capitn.
Un grado de ltimo recurso, que no signifca nada en situaciones
especfcas. Parker pasa por encima de m en cuestiones de ingeniera. En
todo lo que tenga que ver con la divisin de ciencias, Ash tiene la ltima
palabra.
Y cmo ocurre esto?
Ahora la voz de Ripley fue ms de curiosidad que de amargura.
Del modo en que ocurren todas las cosas: por rdenes de la Compaa.
Has ledo su propio directorio?
Desde cundo es se el procedimiento normal?
Dallas empezaba a exasperarse:
Vamos, Ripley! Esta no es una nave militar. Sabes tan bien como yo
que el procedimiento normal es lo que te indica qu hacer. Ese principio
incluye la independencia de los distintos departamentos, como el de ciencia.
Si yo creyera lo contrario, no estoy seguro de que habra aceptado venir aqu.
Qu te pasa? Las visiones de bonos descubiertos estn
desapareciendo ante el espectro de un hombre muerto?
T sabes bien que no es as replic Dallas, tajante. No hay ninguna
bonifcacin bastante grande para que pueda cambiarse por ella la salud de
Kane. Ahora es demasiado tarde para eso. Ya estamos aqu, y ya ha
ocurrido. Mira, no te metas conmigo quieres? Yo me limito a llevar carga por
un sueldo. Si yo deseara ser un gran explorador y estuviese matndome por
obtener bonos por entregas, me habra inscrito en el cuerpo de la frontera. Y
ya habran podido arrancarme la cabeza una docena de veces. La gloria...
No, gracias! No es para m. Me conformo con que me devuelvan a mi ofcial
ejecutivo.
Ripley no contest esta vez; se qued silenciosa durante varios minutos.
Cuando volvi a hablar, su amargura se haba disipado.
Han estado t y Kane en muchos vuelos?
Los sufcientes para conocernos dijo Dallas, con voz hueca mirando
fjamente a su tablero.
Y qu me dices de Ash?
Vas a volver a empezar con eso? dijo Dallas, suspirando y con ganas
de huir, pero no haba a dnde. Qu quieres saber de l?
Lo mismo. Dices conocer a Kane. Conoces a Ash? Has volado con l
antes.
99
No.
Aquella idea no preocup a Dallas en lo ms mnimo.
Esta es la primera vez. Hice cinco remolques, largos y cortos, con
distintos cargamentos y otros cientfcos; luego dos das antes de que
saliramos de Thedus, los reemplazaron por Ash.
Ella lo mir signifcativamente.
Qu hay con eso? dijo l, con rudeza. Tambin reemplazaron a mi
viejo ofcial por ti.
No confo en l.
Buena actitud. Ahora bien, yo... yo no confo en nadie.
"Es tiempo de cambiar de tema", pens Dallas. Por lo que haba visto
hasta entonces, Ash era un ofcial competente, aunque un poco estirado
cuando se trataba de bromear con l, pero la camaradera personal no era
necesaria en viajes en que se pasaba casi todo el tiempo, salvo al partir y
llegar, en la narcosis del hipersueo. Mientras cumpliera con su trabajo, a
Dallas le importaba un comino su personalidad. Hasta entonces no haba
razn para dudar de la competencia de Ash.
Qu est retrasando las reparaciones? pregunt Dallas a Ripley.
Ella ech una mirada a su cronmetro e hizo ciertos clculos:
Casi deben estar terminando. Slo deben estar revisando los puntos
fnos.
Por qu dices eso?
An quedan algunas cosas por hacer. Estoy segura, o ya habran dicho
algo. Mira, t crees que estoy ganando tiempo para Parker?
No. Qu queda por hacer?
Ripley formul una rpida pregunta a su tablero:
An estamos ciegos en los puentes B y C. Las antenas volaron, y hay
que reemplazarlas por completo.
Me importan un comino los puentes B y C. S bien cmo estn. Algo
ms?
Los sistemas de energa de reserva se agotaron cuando aterrizamos.
Recuerdas el problema con las luces secundarias?
Pero est fja la principal fuente de energa?
Ripley asinti con la cabeza.
Entonces, todo eso de las reservas es intil. Podemos despegar sin
ellas, volver al hipersueo y viajar realmente, en lugar de estar perdiendo el
tiempo por aqu.
Es buena idea esa? Quiero decir, despegar sin arreglar por completo
las luces secundarias.
100
Quizs no, pero quiero salir de aqu, y quiero salir ahora mismo.
Hemos investigado esa seal, y aqu el nico al que hay que rescatar es a
Kane. Dejemos que alguna expedicin de la Compaa, con el equipo
apropiado, venga a excavar alrededor de esa nave abandonada. No es eso por
lo que nos pagan. Hemos obedecido todas las rdenes. Ahora, ya es
sufciente. Vmonos de aqu.
En el puente cada quien volvi a asumir su puesto. Se olvidaron de Kane
y del extrao ser muerto. Todo qued en el olvido, salvo los procedimientos
de despegue. Una vez ms, todos formaban una unidad. Las animosidades y
opiniones personales fueron pospuestas al deseo de hacer que el remolcador
despegara y volviera al espacio limpio y abierto.
Impulso primario activado inform Ash, desde la enfermera y en su
puesto habitual.
Verifcado lleg la voz de Lambert.
Los botones secundarios an no funcionan.
Ripley frunci el ceo al leer aquello en el tablero por encima de su
cabeza.
S, ya lo s. Navegante, estamos listos?
Lambert estudi su pantalla.
Reingreso orbital computado y registrado. Estoy comprobando las
posiciones con la refnera. Las tendr dentro de un segundo.
Aqu estn!
Oprimi luego una serie de botones, en secuencia. Unos nmeros se
iluminaron sobre la cabeza de Dallas.
Me parece bien. Corregiremos al estar arriba, de ser necesario.
Preparen el despegue.
Cubierto de polvo extrao, el Nostromo empez a vibrar. Un rugido se
elev sobre el aullar de la tormenta, un trueno hecho por el hombre, que
reson en las colinas de lava e hizo vibrar unas columnas hexagonales de
basalto.
Preparados dijo Ripley.
Dallas ech una mirada a Ash:
Cmo se est sosteniendo?
El cientfco estudi sus instrumentos:
Todo est funcionando; no puedo decir por cunto tiempo.
Lo sufciente para sacarnos de aqu dijo Dallas por el
intercomunicador. Parker cmo se ve desde all? Podemos despegar sin
que roce el motor de energa profunda?
101
Dallas saba que si no podan contrarrestar la gravedad con el primer
impulso, tendran que cortar los hiper-aparatos para salir de all. Pero un
segundo o dos de hiperimpulso los sacara completamente del sistema. Ello
signifcara relocalizarlo y aprovechar un tiempo precioso para unirse una
vez ms con su cargamento. Y el tiempo se convertira en aire.
Minutos=litros. El Nostromo continuara reciclando su mnimo abasto de
material respirable tan slo ese tiempo.
Cuando sus pulmones empezaran a rechazarlo tendran que volver a los
congeladores, hubiesen encontrado la refnera o no.
Dallas pens en la gigantesca fbrica fotante y trat de imaginar cunto
necesitaran para pagarla con sus distintos modestos salarios.
La respuesta de Parker mostr ciertas esperanzas, aunque no fue
precisamente alentadora.
Muy bien, pero recuerden, esto es simplemente un trabajo provisional.
Se necesita el equipo de los diques para que las reparaciones sean
completas.
Podrn mantenerse?
Deben mantenerse, a menos que encontremos arriba mucha
turbulencia. Eso podra hacer volar las celdas nuevas. Eso fue todo. No hay
manera de volver a repararlas.
As pues, tmenlo con calma aadi Brett, desde su asiento en el
cubculo de ingeniera.
Te oigo; tendremos cuidado. Todo lo que hay que hacer es llegar al gee
0 y luego podemos seguir hasta Sol. Luego las malditas celdas podrn irse al
demonio si quieren. Pero hasta que estemos arriba y fuera, mantnganlas
intactas, aunque tengan que sostenerlas con las manos.
Haremos lo que podamos dijo Parker.
Inspeccin. El puente corta.
Dallas se volvi para enfrentarse a la funcionara del Nostromo. Ripley
estaba desempeando dos cargos por la incapacidad de Kane.
Elvanos unos cien metros y mete los zancos de aterrizaje, dijo
Dallas, y luego volvi su atencin a su tablero nuevo. Yo lo mantendr
frme.
Hasta cien dijo Ripley, manipulando unos controles.
El trueno se intensifc afuera cuando el remolcador se elev de aquella
superfcie azotada por el viento. La nave se elev unos cien metros por
encima del suelo, mientras el polvo corra confusamente por debajo de ella.
Los macizos pilares que haban soportado al Nostromo se doblaron
limpiamente, entrando en su caja de metal.
Un ligero golpe reson en el puente, confrmando los datos de las
computadoras.
Los zancos se han doblado anunci Ripley. El blindaje se est
cerrando.
102
Las placas de metal resbalaron, cubriendo los zancos y sellando la nave,
a salvo de partculas de polvos y una atmsfera extraa.
Todo se sostiene declar Ash.
Muy bien. Ripley, Kane no est aqu, as que esto es todo tuyo.
Elvanos.
Ripley toc una doble palanca en el tablero del ejecutivo.
El rugido afuera era ensordecedor, aunque no hubiese nada que or y por
qu quedar debidamente impresionado por los avances de la humanidad.
Ligeramente inclinado hacia arriba, el Nostromo empez a avanzar.
Estoy subiendo los gees dijo Ripley, tocando varios botones
adicionales. Aqu vamos!
Elevndose hacia el cielo y acelerando continuamente, el remolcador
pareci de pronto saltar hacia adelante. Unos vientos poderosos rozaron su
piel dura y brillante, y no alteraron su curso ni su velocidad.
La atencin de Lambert estaba fja en un aparato especial:
Un kilmetro y ascendiendo. En ruta. Insercin orbital 5.3 en 2
minutos.
Luego aadi silenciosamente, para s misma "Si esto aguanta todo ese
tiempo".
Todo suena bien murmur Dallas, observando dos lneas que se
juntaban tranquilizadoramente en su tablero. Adelante la gravedad
artifcial.
Lambert movi un interruptor. La nave pareci vacilar, el estmago de
Dallas protest al desaparecer la gravedad del pequeo mundo que quedaba
tras ellos, y que fue reemplazada de un tirn enrgico.
Lista inform Lambert, mientras sus propias entraas volvan a sus
puestos.
La mirada de Ripley pasaba de una pantalla a otra. Apareci una ligera
discrepancia, y ella se apresur a corregirla.
Datos de impulso desigual. Estoy alterando el vector.
Toc ligeramente un interruptor, y observ con satisfaccin una aguja
que volva a su lugar correspondiente.
Compensacin efectuada. Ahora, se mantiene frme. Estamos en curso.
Dallas empezaba a creer que lo haban logrado sin ninguna difcultad
cuando un temblor violento recorri todo el puente. Mand por los aires las
posesiones personales y los pensamientos frenticos de toda la tripulacin.
El temblor dur tan slo un momento, y no se repiti.
Qu demonios fue eso? pregunt Dallas en voz alta.
Como respuesta, el intercomunicador zumb pidiendo atencin.
Eres t Parker?
S, tuvimos ciertas difcultades aqu atrs.
Graves?
El cuadrante de estribor se sobrecalent. Juzga por ti mismo.
103
Puedes arreglarlo?
Hablas en serio? Estoy apagndolo.
Compensando de nuevo el impulso desigual anunci Ripley
solemnemente.
Hay que mantenerlo unido hasta que est ms all del doble cero dijo
Dallas, ante el micrfono.
Qu crees que estamos tratando de hacer aqu?
El intercomunicador cort la comunicacin.
En el puente se hizo audible un ligero cambio del rugido de las
mquinas; nadie miraba a su vecino, por temor de ver en l sus propias
preocupaciones.
Avanzando un poco ms lentamente, pero an deslizndose sin esfuerzo
entre nubes de vapor, el Nostromo sigui en el espacio, en ruta para
encontrarse con la refnera.
En contraste con la relativa calma del puente, el cuarto de mquinas era
escenario de una actividad febril. Brett estaba nuevamente dentro de un
tubo, sudando y deseando estar en otra parte.
Lo acomodaste? le pregunt Parker, desde fuera.
S, eso creo. El polvo est atascando de nuevo las malditas tomas. La
nmero dos est sobrecalentndose.
Cre que habamos dejado fuera eso.
Yo tambin. Debi de entrar por una pantalla. Las malditas mquinas
son demasiado sensibles!
No fueron diseadas para volar entre huracanes de partculas le
record Parker a su socio. Escupe sobre ellas unos dos minutos y todo se
aclarar.
Un segundo temblor recorri el puente.
La atencin de todos estaba fja en sus respectivos tableros. Dallas pens
en preguntar al ingeniero, y luego lo medit mejor y se abstuvo. Si Parker
tena algo de que informar, lo hara.
"Vamos, vamos!" dijo silenciosamente. "Arriba!" Se prometi a s mismo
que si Parker y Brett lograban mantener funcionando los impulsos primarios
durante otros dos minutos, intercedera en nombre de ellos por aquellas
bonifcaciones que constantemente estaban solicitando. Un aparato mostr
que la gravitacin estaba desvanecindose rpidamente. "Un minuto ms",
rog Parker, acariciando con una mano, inconscientemente, la pared ms
cercana. "Slo otro minuto!"
Surgiendo de una corona de nubes, el Nostromo sali al espacio abierto.
Un minuto y cincuenta segundos despus, el indicador de gravedad de
superfcie en el tablero de Dallas seal cero.
Aquella fue la seal para ciertas aclamaciones poco profesionales pero
sinceras en el puente.
104
Lo logramos! dijo Ripley, dejndose caer, exhausta, contra el
respaldo acojinado del asiento. Diablos! Lo logramos.
Cuando ese primer temblor y cuando empezamos a perder velocidad,
cre que no lo lograramos suspir Dallas. Ya vea cmo nos
estrellbamos contra la colina ms cercana. Bien pudo pasarnos, si
hubisemos tenido que subir dejando perder la refnera.
No hay nada de qu preocuparse dijo Lambert, sin sonrer.
Habramos aterrizado, para quedarnos all. Entonces, nuestra llamada de
auxilio es la que habra sonado. Nos habramos podido relajar en el
hipersueo hasta que alguna otra afortunada tripulacin saliera de sus
congeladores para rescatarnos.
"No menciones nada acerca de bonifcaciones... todava", estaba
dicindose Dallas a s mismo. "Sorprndelos con ella cuando despierten en la
rbita terrenal", pero por ahora, el equipo de ingeniera al menos se haba
ganado un elogio verbal.
Encendi la intercomunicacin:
Buen trabajo, ustedes dos. Cmo se sostiene?
Ahora que salimos del polvo, est ronroneando como Jones.
Un agudo sonido vibr por el magnavoz. Dallas frunci el ceo durante
un momento, incapaz de reconocerlo. Entonces comprendi que Parker
probablemente haba abierto una cerveza, sin darse cuenta de que estaba
demasiado cerca del micrfono.
Fue muy sencillo continu el ingeniero, orgulloso. Cuando
nosotros reparamos algo, reparado se queda.
Un sonido gorgoreante llen el magnavoz, como si Parker estuviera
sumergindose en algo.
Claro que s. Buen trabajo les confrm Dallas. Descansen un
poco, se lo han ganado. Parker!
S?
Cuando nos elevemos rumbo a la tierra y ests coordinando tu
departamento con control de ingeniera, aparta tu cerveza del micrfono.
El gorgoreo ces.
Satisfecho, Dallas cort la comunicacin y dijo, sin dirigirse a nadie en
particular:
Cobremos el dinero y vmonos a casa. Llvalo al garage, Lambert.
El ngulo de ascenso del Nostromo empez a reducirse. Pasaron varios
minutos antes de que un continuo "bip" empezara a sonar sobre el puesto de
la navegante.
Aqu viene inform Lambert a sus compaeros. Precisamente
donde se supone que debe estar.
Muy bien dijo Dallas, manipulando controles. Alneanos y
mantente observando la refnera.
105
Los instrumentos zumbaban al ajustar su posicin respecto a la
montaa de plstico y metal. Ripley encendi un control, y el remolcador
sigui hacia atrs, acercndose a la oscura masa de la refnera.
Estamos en posicin dijo.
Adelante dijo Dallas observando intensamente ciertos datos, con los
dedos sobre una hilera de botones rojos.
Estamos desplazndonos la atencin de Ripley enfocaba dos
pantallas al mismo tiempo. Se reduce la distancia. Veinte, quince... ya
est!
Manipul un interruptor.
Dallas oprimi los controles rojos:
Motores apagados, energa primaria de compensacin. Tenemos
estabilidad inercial. Activen el cerrojo de hiper-impulso.
Activado le inform Ripley. Ya estamos unidos.
Al ser activado ahora, el Nostromo generara un campo de hiperimpulso
sufciente para incluir la refnera. Viajara junto con ellos, envuelta en esas
misteriosas manifestaciones de irrealidad que capacitan a naves y hombres a
viajar con mayor velocidad que la luz.
Rumbo fjo hacia la tierra orden Dallas tensamente. Entonces,
enciende el grande, y llvanos a la velocidad de la luz ms cuatro.
Con todo gusto.
Curso computado, y cerrado dijo Lambert, un momento despus.
Es hora de ir a casa.
Luego aadi, para s misma: "Pies mos, sacadme de aqu".
Ripley toc un gran control. El pequeo mundo con la extraa nave
aprisionada se desvaneci como si nunca hubiese existido. El Nostromo
alcanz y super la velocidad de la luz. Un efecto de corona se materializ a
travs de la nave y la refnera. Sobre ellos, las estrellas se volvieron azules, y
las que se quedaron atrs cambiaron al color rojo.
Seis miembros de la tripulacin se encaminaban, tranquilizados, a casa.
Seis miembros de la tripulacin, y algo ms llamado Kane.
Se sentaron alrededor de la mesa a tomar caf o cualquier otro lquido
clido que estimulara, segn sus gustos y sus hbitos. Sus posturas
relajadas mostraban su estado de nimo actual, que hasta entonces haba
sido tan rgido como el cristal, y doblemente frgil. Ahora, unas piernas
colgaban despreocupadamente de los brazos de los sillones, y las espaldas se
hundan entre los cojines.
Lambert an segua en el puente, haciendo las ltimas correcciones
antes de darse el lujo de descansar. Ash se hallaba abajo en la enfermera
acompaando a Kane. El ofcial ejecutivo y su estado eran el principal tema
de conversacin.
Parker escanci un t humeante, y chasque los labios con poca
delicadeza, proponiendo con su habitual confanza:
106
Lo mejor ser congelarlo. Eso detendr la maldita enfermedad.
No sabemos si la congelacin alterar su estado de algn modo
arguy Dallas. Podra empeorarlo. Lo que podra intensifcar eso que lo ha
posedo.
Es mil veces mejor que no hacer nada dijo Parker, esgrimiendo su
taza como un bastn. Y eso es lo que hasta hoy ha hecho el automdico:
nada. Tenga lo que tenga, est por encima de su capacidad. Exactamente
como dijo Ash. Esa computadora mdica est programa para curar cosas
como mareos y huesos rotos, no algo por ese estilo.
Todos sabemos que Kane necesita ayuda especializada.
Que acabas de reconocer que no podemos prestarle.
Correcto dijo Parker, apoyndose sobre su respaldo. Exactamente.
Por eso digo: Conglenle hasta que estemos en casa, y pueda revisarlo un
mdico especializado en enfermedades extraas.
Correcto aadi Brett.
Ripley sacudi la cabeza y pareci irritada.
Siempre que l dice algo, t aades: "correcto". Sabes eso, Brett?
Brett ri:
Correcto.
Ripley se dio vuelta para mirar al ingeniero.
Qu piensas de eso, Parker? Tu equipo se limita a decir "correcto".
Como los loros.
Parker se volvi hacia su colega:
S. Di otra cosa. Eres un tipo o un loro?
Correcto.
Oh, cirrala!
A Dallas le dio lstima el ingeniero. Un poco de frivolidad les vendra bien
a todos, y l tena que oponerse. Por qu tena que ser as? Las relaciones
entre los miembros de la tripulacin eran de ms confanza entre iguales que
en un tipo de cadena de mando, de jefe a subordinado. Entonces, por qu
sbitamente se haban visto obligados a recordarle que l era el capitn?
Quizs porque se hallaban en una situacin crtica, en cierto modo, y
alguien tena que estar al mando ofcialmente. Estaba harto de la
responsabilidad. Mal empleo. Precisamente, habra preferido estar en el
cargo de Ripley o de Parker. Especialmente en el de Parker. Los dos
ingenieros podan estar all, tranquilos en su cubculo privado, y olvidarse
alegremente de todo lo que no les afectase de manera directa. Mientras
estuviesen funcionando las mquinas y los sistemas de la nave, no eran
responsables ante nadie.
107
Se le ocurri a Dallas que no le gustaba personalmente tomar decisiones.
Por ello estaba al mando de un viejo remolque y no de una nave de lnea. Y
algo ms revelador: quizs por ello nunca se quejaba de eso. Como capitn
del remolcador poda pasar la mayor parte del tiempo en el hipersueo, no
haciendo ms que dormir y cobrar su salario. En el hipersueo no tena que
tomar decisiones.
"Pronto" se dijo a s mismo. Pronto retornaran todos a las comodidades
privadas de sus atades individuales. La aguja sealara cantidades bajas,
los soporferos entraran en sus venas, embotaran sus cerebros, y ellos se
dejaran ir gratamente hasta una tierra en donde ya no haba que tomar
decisiones y no existan las sorpresas desagradables de un universo hostil.
En cuanto terminaran su caf.
Kane tendr que entrar en cuarentena dijo tranquilamente, dando
un sorbo a su caf.
S, y nosotros tambin dijo Ripley, desalentada ante aquel
pensamiento.
Eso era comprensible. Tendran que hacer el largo recorrido hasta la
Tierra tan slo para pasar semanas en aislamiento, hasta que los mdicos se
convencieran de que ninguno de ellos llevaba nada parecido a lo que haba
afectado a Kane. Visiones de grata hierba verde bajo sus pies y altos cielos
azules pasaron por su mente. Vio una playa y un hermoso pueblecillo en la
costa de El Salvador. Era penoso tener que aislarlos a todos. Sus ojos se
volvieron cuando apareci una nueva fgura. Lambert pareca cansada y
deprimida.
Quieren que les diga ciertas cosas para bajarles los nimos?
A ver, un poco de suspenso respondi Dallas, tratando de prepararse
mentalmente para lo que sospechaba que vendra. Saba que la navegante se
haba quedado en el puente preparando algo.
Segn mis clculos, basados en el tiempo pasado en ir y volver a esa
nave y en el alto no programado, la cantidad de tiempo que pasamos al
desviarnos...
Dame la versin abreviada la interrumpi Dallas. Ya sabemos que
nos hemos desviado al obedecer a aquella seal. Cunto falta para llegar a
la Tierra?
Lambert termin su taza de caf, se dej caer en una silla y dijo
tristemente:
Diez meses.
Cielos!
Ripley contempl el fondo de su taza; nubes, hierba y playa se alejaron
en su imaginacin, se confundieron con un halo plido, con un azul verdoso
fuera de su alcance.
108
Cierto, diez meses en hipersueo no se diferenciaban de un mes. Pero
sus mentes trabajaban con tiempo real. Ripley habra soportado la idea de
seis meses; en cambio, de diez...
El intercomunicador zumb, pidiendo atencin y Dallas lo encendi:
Qu ocurre, Ash?
Ven a ver ahora mismo a Kane.
Haba urgencia en su voz, y sin embargo cierta extraa duda.
Dallas se sent muy derecho, as como los dems ante la mesa:
Algn cambio de su estado? Es grave?
Es ms sencillo que vengas a verlo.
Hubo una carrera general hacia el corredor. El caf qued humeante
sobre la mesa desierta.
Horribles visiones pasaron por el cerebro de Dallas, que se abra paso
hasta la enfermera, con los dems siguindole los talones. Qu espantosos
efectos posteriores habra producido la extraa enfermedad en su ejecutivo?
Dallas se imagin un hormigueo de minsculas manos grises con su ojo
nico brillando hmedamente, aduendose de las paredes de la
enfermera, o algn hongo como lepra que envolviera el cuerpo
descompuesto del infortunado Kane.
Llegaron a la enfermera jadeando por el esfuerzo de correr escaleras
arriba y abajo. No haba ningn hormigueo de manos extraas por las
paredes. Ningn extrao crecimiento, fungoide o no, invada el cuerpo del
ejecutivo. Ash haba hablado muy discretamente del estado de Kane.
El ejecutivo estaba sentado sobre la plataforma mdica, con los ojos
abiertos y claros, funcionando en perfecta armona con su cerebro. Sus ojos
se volvieron al ver llegar a todos.
Kane! Lambert no poda creer a sus ojos. Ests bien?
"Parece perfectamente", pens, asombrada. "Como si nada le hubiese
ocurrido".
Deseas algo? le pregunt, cuando Kane no respondi a la pregunta
de Lambert.
Tiene la boca seca dijo Dallas, pensando sbitamente en lo que Kane
en su situacin actual le recordaba: un hombre que volviera de la amnesia.
El ejecutivo pareca alerta y bien, pero desconcertado por alguna razn
particular, como si tratara de organizar sus pensamientos.
Pueden darme un poco de agua?
Ash corri hacia un dispensario, tom una copa de plstico, la llen y la
tendi a Kane. El ejecutivo la vaci de un solo golpe. Dallas not
distradamente que la coordinacin muscular pareca normal. Los
movimientos de la mano a la boca haban sido hechos instintivamente, sin
pensarlo.
Aunque enormemente tranquilizadora, la situacin era ridcula. Tena
que haber algo mal en Kane.
109
Ms fue todo lo que dijo Kane, y continu actuando como un hombre
con completo dominio de s mismo. Ripley encontr un recipiente ms
grande, lo llen hasta el borde y se lo tendi.
Kane vaci el contenido como un hombre que acabara de pasar diez aos
en un desierto y luego se ech hacia atrs en la plataforma, abriendo mucho
la boca, como necesitado de aire.
Cmo te sientes? pregunt Dallas.
Muy mal. Qu me sucedi?
No te acuerdas? pregunt Ash.
As pues, not Dallas con satisfaccin, la analoga con la amnesia haba
sido ms cercana de lo que l creyera.
Kane se estir ligeramente, ms por msculos doloridos por el desuso
que por otra cosa, y respir profundamente.
No me acuerdo de nada. Apenas puedo recordar mi nombre.
Tan slo para anotarlo... para el informe mdico pregunt Ash,
profesionalmente, cmo te llamas?
Kane, Thomas Kane.
Eso es todo lo que recuerdas?
Por el momento, s.
Kane hizo que su mirada recorriera cada una de aquellas caras ansiosas:
Me acuerdo de todos ustedes, pero an no recuerdo sus nombres.
Ya los recordars le asegur Ash, con confanza. Te acuerdas de tu
nombre y reconoces nuestras caras. Buen principio. Tambin es seal de
que tu prdida de memoria no es absoluta.
Te duele algo?
Sorprendentemente, el estoico Parker fue el que hizo la primera pregunta
de persona sensible.
Me duele todo. Me siento como si alguien hubiera estado apalendome
todo un ao.
Kane volvi a sentarse en la camilla, ech sus piernas a un lado y sonri.
Dios mo, tengo hambre! Cunto tiempo estuve fuera?
Dallas continu contemplando incrdulo a Kane, aparentemente ileso:
Un par de das. Desde luego, no te acuerdas de lo que te ocurri?
No. Absolutamente de nada.
Qu es lo ltimo que recuerdas? pregunt Ripley.
No lo s.
Estabas con Dallas y conmigo en un planeta extrao, explorando. Te
acuerdas de lo que pas all?
La frente de Kane se llen de arrugas, mientras l batallaba con la niebla
que oscureca su memoria. Los recuerdos permanecan desconcertantemente
fuera de su alcance, y concretarlos era imposible y doloroso.
Simplemente, un sueo horrible acerca de algo que se funda. Dnde
estamos ahora? Todava en el planeta?
110
Ripley neg con la cabeza.
No, me alegra decrtelo. Estamos en el hiperespacio, de regreso a casa.
Preprense para volver a los congeladores aadi Brett, optimista.
Estaba tan ansioso como los dems por volver a la proteccin y la
inconsciencia del hipersueo. Ansioso por la pesadilla que se haba impuesto
a ellos.
Aun cuando contemplar al ileso Kane haca difcil reconciliar sus
recuerdos con la imagen del extrao horror que haba llevado a bordo, la
criatura petrifcada an estaba all, inmvil en el tubo para quien quisiera
inspeccionarla.
Estoy por eso se apresur a decir Kane. Estoy mareado y exhausto;
hasta podra entrar en el sueo profundo sin los congeladores.
Ech una mirada de desconcierto a su alrededor, por toda la enfermera.
Sin embargo, en este momento me muero de hambre. Quiero un poco
de alimento antes de descender.
Yo mismo estoy hambriento dijo Parker, cuyo estmago gru sin
ninguna delicadeza.
Es difcil salir del hipersueo sin que el estmago proteste. Ms vale
descender con la barriga llena. As es ms fcil salir.
No refutar yo eso dijo Dallas, sintiendo que haba que celebrar algo,
a falta de material para una festa, un ltimo festn antes del hipersueo no
vendra mal.
A todos nos vendra bien un poco de alimento, una comida antes de
volver a la cama.
IX
Sobre la mesa haba ya caf y t, por servicio individual de cada uno.
Todos coman lentamente. Su entusiasmo provena del hecho de que una vez
ms eran una tripulacin completa, y no por la mezquina colacin que les
ofreca el autochef.
Tan slo Kane coma de otra manera, dando enormes mordiscos a las
carnes y las legumbres artifciales. Ya haba devorado dos platos normales y
empezaba con un tercero, sin dar seales de calmar su apetito. Sin fjarse en
aquellas exhibiciones de glotonera humana, el gato Jones coma
delicadamente de su plato en el centro de la mesa.
Kane levant fnalmente la mirada, y agitando una cuchara dijo con la
boca llena:
Lo primero que har cuando volvamos es comer algo decente; estoy
harto de cosas artifciales. No me importa lo que digan los manuales de la
compaa, esto sabe a reciclado. Hay un dejo en lo artifcial que no puede
eliminar ninguna especie ni sazn.
111
He comido cosas peores coment Parker, pensativo, pero tambin
mejores.
Lambert mir con el ceo fruncido al ingeniero, con una cucharada de
un bistec que no lo era de verdad, entre el plato y sus labios:
Para no gustarte el alimento, lo ests devorando como si fuera la
ltima vez.
Quiero decir, me gusta explic Parker, tomando otra cucharada.
En serio? pregunt Kane sin dejar de comer, pero ech a Parker
una mirada de desconfanza, cual si pensara que el ingeniero no estaba bien
de la cabeza.
Parker trat de que sus palabras no parecieran defensivas.
Pues s, me gusta. Como que crece dentro de uno.
Debiera crecer replic Kane. T sabes de qu estn hechas?
S, s de qu estn hechas replic Parker. Y qu con eso? Ahora
es alimento. No te correspondera quejarte a ti por la forma en que ests
devorando.
Yo tengo una excusa dijo Kane ponindose una enorme cucharada
en la boca. Estoy muerto de hambre.
Luego ech una mirada alrededor de la mesa.
Sabe alguien si la amnesia afecta el apetito?
Vaya! dijo Dallas recogiendo los restos de su servicio. No tuviste
nada en el cuerpo ms que lquido todo el tiempo que estuviste en el
automdico. Sucrosa, dextrosa y cosas parecidas, para mantenerte vivo, pero
no precisamente muy apetitosas. No es de sorprender que ests muerto de
hambre.
S repuso Kane, dando grandes bocados. Es casi como si yo... como
si yo...
Se interrumpi, sonri forzadamente y luego pareci confuso y un tanto
intimidado.
Ripley se inclin hacia l:
Qu te p... te pasa? Haba algo en el alimento?
No... creo que no, el sabor era el de siempre. No creo...
Volvi a detenerse a media frase. Su expresin era tensa, y empez a
gemir.
Entonces, qu ocurre? pregunt Lambert, preocupada.
No lo s.
Kane volvi a contraer el rostro, como un boxeador que acaba de recibir
un slido golpe en el pecho.
Tengo calambres. Estn empeorando.
112
Unos rostros nerviosos vieron al ejecutivo contraerse de dolor y
confusin. De pronto dej escapar un sonido profundo, y se aferr al borde
de la mesa con ambas manos. Sus nudillos palidecieron y los tendones
resaltaron en sus brazos. Todo su cuerpo temblaba inconteniblemente, como
de fro, aun cuando haca un calor agradable en la habitacin.
Respira profundamente, esfurzate recomend Ash, cuando nadie
ms hizo alguna sugestin.
Kane se esforz. Pero su aspiracin profunda se convirti en un grito.
Dios mo! Duele! Duele!
Permaneci en pie, temblando, aferrando la mesa con ambas manos,
como si temiera soltarse. De pronto:
Ohhh!
Qu pasa? pregunt Brett, impotente. Qu te duele? Algo en...?
La expresin de dolor que se extendi por el rostro de Kane en aquel
momento interrumpi a Brett, ms efectivamente que ningn grito. El
ejecutivo trat de apoyarse en la mesa, pero cay de espaldas. Ya no poda
dominar su cuerpo. Los ojos se le salan de las rbitas y dej escapar un
grito agudo y prolongado que hizo estremecer a todos. El grito reson por la
habitacin.
Su camisa... murmur Ripley, tan paralizada como el propio Kane
aunque por diferente motivo. Sealaba con un dedo al pecho del ofcial.
Una mancha roja haba aparecido en la tnica de Kane. Se extendi
rpidamente y se volvi un manchn extenso, irregular, sobre la parte baja
del trax. Sigui un ruido de tejidos que se desgarran, estremecedor e ntimo
en la habitacin atestada. Su camisa se rompi como la cscara de un
meln, y se abri hacia ambos lados cuando una pequea cabeza del
tamao del puo de un hombre, se abri paso hacia el exterior. Se debata y
contraa como una serpiente. La pequea cabeza era casi toda dientes,
agudos y manchados de rojo. Su piel era de un blanco plido y enfermizo,
manchado de color carmes. No mostraba ningn rgano externo, ni siquiera
ojos. Un olor nauseabundo, intenso, lleg a las narices de todos ellos.
Otros gritos llegaron a unirse a los de Kane, alaridos de pnico y terror
cuando toda la tripulacin retrocedi instintivamente. En su retirada, a
todos los precedi Jones, con la cola hinchada y los pelos de punta escupi
ferozmente, pas por encima de la mesa, y abandon la habitacin de dos
saltos bien calculados.
113
Convulsivamente, el crneo con dientes se lanz hacia adelante. De
pronto pareci salirse del torso de Kane. La cabeza y el cuello estaban
unidos a un cuerpo grueso y compacto, cubierto con la misma piel blanca.
Brazos y patas con garras surgieron hacia adelante con asombrosa
velocidad. Cay entre los platos y alimentos de la tabla, llevando consigo
restos de las entraas de Kane, y dejando un rastro de fuidos y sangre.
Dallas record a un pavo al que le brotaran unos dientes de su cuello
cortado.
Antes de que nadie hubiese recuperado la capacidad de actuar, el ser
extrao haba saltado de la mesa, con la velocidad de un lagarto, y se lanz
por el corredor.
Muchas respiraciones entrecortadas pero muy pocos movimientos hubo
en el saln. Kane permaneci desplomado en su silla, con la cabeza hacia
atrs y la boca abierta. Dallas sinti un alivio al ver que no tendran que ver
los ojos abiertos de Kane.
En el pecho del ejecutivo haba un enorme agujero desgarrado. An a
cierta distancia, Dallas pudo ver cmo los rganos internos haban sido
apartados sin dao, formando una cavidad bastante grande para la criatura.
Sobre el suelo y la mesa yacan platos dispersos. Gran parte de las sobras de
alimentos estaban cubiertos con una espesa capa de sangre.
No, no, no...! repeta Lambert, una y otra vez, mirando con ojos fjos
a la mesa.
Qu fue eso? murmur Brett contemplando fjamente el cadver de
Kane. Qu fue eso?
Parker se sinti enfermo; ni siquiera pens en molestar a Ripley cuando
ella se apart de todos para vomitar.
Estuvo creciendo dentro de l todo el tiempo, sin que l lo supiera.
Se vali de Kane como incubadora teoriz Ash en voz baja. Como
ciertas avispas lo hacen con las araas all en la Tierra. Primero paralizan la
araa y luego ponen huevos dentro de su cuerpo. Cuando se incuban los
huevecillos, empiezan a alimentarse de...
Por Dios! aull Lambert, saliendo de su trance. Cllate! Quieres!
Ash pareci ofendido.
Slo estaba...
Entonces vio la mirada de Dallas, asinti con la cabeza casi
imperceptiblemente y cambi de tema.
Lo que ocurri es evidente.
Esa mancha oscura en los monitores mdicos dijo Dallas sin sentirse
bien. Se pregunt si estara tan asombrado como sus compaeros.
Despus no volvi a aparecer en la lente. Estaba dentro de l. Por qu no
revelaran eso los rastreadores?
114
No haba razn, ninguna razn para pensar algo as se apresur a
explicar Ash. Cuando lo revisamos internamente, la mancha era
demasiado pequea para tomarla en serio. Pareca un defecto de la lente. En
realidad, bien podra haber sido una mancha de la lente.
No te entiendo.
Es posible que la criatura en esa etapa genere un campo natural capaz
de interceptar y de bloquear la radiacin. A diferencia de la primera forma, la
que tena apariencia de mano, que fcilmente pudimos ver. Se ha sabido de
otras criaturas que producen campos similares. Eso sugiere ciertos
requerimientos biolgicos que no podemos siquiera empezar a entender, o
bien una defensa producida deliberadamente, para enfrentarse a
requerimientos tan avanzados que prefero no pensar en eso.
Todo lo cual se reduce intervino Ripley, limpindose la boca con una
servilleta a que ahora tenemos otro ser extrao. Probablemente no menos
hostil y doblemente peligroso.
Mir provocativamente a Ash, pero esta vez el cientfco no pudo disputar
con ella.
S... y est suelto en la nave dijo Dallas, avanzando de mala gana
hacia el cuerpo de Kane.
Los dems se le unieron lentamente. La inspeccin era necesaria, por
desagradable que pudiera ser. Miradas elocuentes pasaron de Parker a
Lambert, de Lambert a Ash y alrededor del pequeo crculo. Afuera el
universo, vasto y amenazador, pareca oprimir al Nostromo mientras el olor
denso y maduro de la muerte llenaba los corredores que conducan al
comedor atestado.
Parker y Brett descendieron por la escalera que conduca al puente de
servicio, y se unieron al grupo, cansado y desalentado, que tratara de cazar
al ser extrao.
Alguna seal? pregunt Dallas a los dems. Cualquier olor
extrao o sangre luego vacil momentneamente y termin o restos de
Kane...
Nada le dijo Lambert.
Nada repiti Ash, con obvia decepcin.
Parker se limpi polvo de los brazos.
No vi absolutamente nada. Sabe esconderse.
Yo tampoco vi nada confrm Brett. No puedo imaginar dnde se
meti. Aunque hay partes de la nave en que pudo meterse donde yo no
puedo. No creo que nada puede sobrevivir en alguno de esos ductos
calentados.
No olvides la clase de medio que su... Dallas mir a Ash, cmo
llamaras a su primera etapa?
115
Prelarval. Slo por darle un nombre. No puedo imaginarme sus etapas
de desarrollo.
Exacto. Bueno, no olvidemos dnde vivi cuando su primera
encarnacin. Sin embargo, sabemos que es resistente y terriblemente
adaptable. No me sorprendera descubrir que ha hecho su nido sobre las
cmaras de reaccin.
Si ah es donde se ha metido, no podemos acercrnosle observ
Parker.
Entonces, esperamos que haya ido en otra direccin. Hacia donde
podamos encontrarlo.
Antes tenemos que encontrarlo dijo Ripley, con expresin que
refejaba la preocupacin universal.
Por qu no volvemos al hipersueo? sugiri Brett. Volvemos a
bombear el aire a los tanques y lo sofocamos...
En primer lugar, no sabemos cunto tiempo puede esta cosa vivir sin
aire dijo Ripley, acaloradamente. Quizs no necesite siquiera aire. Slo
vimos una boca, no narices.
Nada puede existir sin algn tipo de atmsfera dijo Brett, tratando de
sonar muy convencido.
Ripley inclin la cabeza para mirarlo:
Quieres apostar a eso tu vida?
Brett no respondi.
Adems, slo tiene que vivir sin aire durante un tiempo. Quizs pueda
tomar de su alimento los gases que necesite. Nosotros estaramos dormidos
en los congeladores. Recuerdas lo fcilmente que la primera cosa pas a
travs del casco de Kane? Quin puede asegurar que ste no podr hacer lo
mismo en nuestros congeladores?
Ripley sacudi la cabeza, resignada.
Nadie me har bajar hasta que hayamos encontrado esa cosa y la
hayamos matado.
Pero no podemos matarla! dijo Lambert dando una patada contra el
puente, en su ira. Por lo que hace a su composicin interna,
probablemente es idntico a la primera versin. Si lo es y tratamos de
echarle el rayo lser, probablemente derramar fuidos acdicos por toda la
nave. Es mucho ms grande que aquella mano. Si emite la misma sustancia,
puede hacer un agujero ms grande de lo que podamos reparar. Todos
ustedes saben lo crtica que es la integridad del casco en un viaje ms rpido
que la luz, para no hablar siquiera de los circuitos que corren por el casco.
Maldito! dijo entre dientes Brett. Si no podemos matarlo, qu
haremos cuando lo encontremos?
De algn modo hemos de seguirle la pista. Capturarlo y echarlo de la
nave dijo Ripley, y luego mir a Dallas en busca de confrmacin.
Dallas pens durante un momento.
116
No veo qu otra cosa podemos hacer; hay que intentarlo.
Bueno, si seguimos hablando sin hacer nada, no importar a qu
decisin se llegue dijo Ash. Nuestros abastos estn calculados para que
pasemos una cantidad limitada de tiempo fuera del hipersueo.
Estrictamente limitada. Sugiero que organicemos inmediatamente la
bsqueda.
De acuerdo se apresur a convenir Ripley. Lo primero que
debemos hacer es encontrarlo.
No dijo Dallas con voz extraa; todos lo miraron. Antes hay otra
cosa que hacer.
Ech una mirada al corredor, hacia el lugar en que el cuerpo de Kane
permaneca an visible en medio del desorden.
Varios materiales combinados produjeron apenas material sufciente
para hacer un burdo sudario, que Parker sell con rayos lser a falta de
hilos. Era una labor improvisada, y la informalidad de ello, cuando todos
salieron del puente principal, irrit a varios. Pero tuvieron el consuelo de
saber que haban hecho todo lo posible.
Habran podido congelar el cadver para un entierro ms decente all en
la Tierra, pero el compartimiento transparente del congelador habra dejado
el perforado cuerpo de Kane expuesto a las miradas de todos, en cuanto
despertaran. Mejor sera deshacerse de l limpia y rpidamente, donde
pudieran olvidarlo en cuanto fuese posible.
All en el puente, volvieron a sus puestos; la depresin general haca que
la atmsfera pareciera densa como vaselina.
Dallas ley los instrumentos y dijo de mal humor:
Escotilla interior cerrada.
Ripley confrm con un movimiento de cabeza.
El cerrojo todava est presurizado?
Otro movimiento de cabeza. Dallas vacil, y mir de un rostro a otro.
Nadie le devolvi la mirada.
Desea alguien decir algo?
Naturalmente no haba nada qu decir. Kane haba muerto. Haba vivido,
ahora haba muerto. Ninguno de la tripulacin era particularmente
elocuente.
Slo Lambert habl.
Acaben con eso.
Dallas pens que aquel no era un gran epitafo, pero no poda pensar en
nada ms, salvo que estaban perdiendo tiempo. Hizo una seal a Ripley, que
esperaba.
Toc un control. La cubierta exterior de la cerradura salt. El aire que
quedaba dentro lanz a Kane al sueo de la nada.
117
Tal fue un entierro misericordiosamente breve (Dallas no pudo dejar de
pensar "nos libramos de l"). La partida de Kane fue ms limpia que su
muerte. Su ltimo grito de dolor an dola en el cerebro de Dallas, como una
piedrecilla en un zapato.
Volvieron a reunirse en el comedor. Era ms fcil discutir las cosas
cuando cada uno poda ver a todos los dems sin esfuerzo. Tambin les daba
una excusa para hacer que todos los dems ayudaran a limpiar la horrible
confusin.
He revisado nuestros abastos dijo Ripley. Con estimulantes,
podremos resistir cerca de una semana, quizs un da ms, pero eso es todo.
Y luego qu? dijo Brett, tomndose la barbilla.
Luego nos quedaremos sin alimento y sin oxgeno. Podemos prescindir
del alimento, pero no del oxgeno. Este ltimo factor plantea la interesante
cuestin de si, llegado el momento, podemos o no vivir de sustancias
artifciales recicladas.
Lambert hizo una mueca ante aquella perspectiva tan poco halagea.
Gracias, creo que preferira morir.
Muy bien dijo Dallas tratando de parecer confado. Eso es,
entonces lo que tenemos; una semana de actividad plena. Bastante tiempo.
Ms que sufciente para descubrir un pequeo ser extrao.
Brett contempl el piso.
Sigo diciendo que debiramos tratar de sacar el aire. Eso quizs lo
matara. A m me parece la manera ms segura. Nos evita la necesidad de
enfrentrnosle directamente. No sabemos qu problema pueda crear ese ser.
Ya pasamos por todo eso, recuerdas? protest Ripley.
Eso suponiendo que hubiramos pasado el tiempo sin aire en los
congeladores. Supongamos que nos ponemos los trajes de presin, y luego
sacamos el aire. No podr deslizarse hasta nosotros si estamos despiertos en
nuestros trajes.
Qu buena idea! exclam Lambert, indicando con el tono que
pensaba todo lo contrario.
Qu tiene de mala?
Nos quedan cuarenta y ocho horas de aire en nuestros trajes de
presin y necesitamos diez meses para volver a casa explic Ash. Si la
criatura puede vivir cuarenta y nueve horas sin aire, estaremos donde
empezamos, pero habiendo perdido dos das.
Vaya idea! exclam Lambert. Vamos, Parker! Piensen en algo
nuevo, ustedes dos.
Los ingenieros no tenan intencin de abandonar tan fcilmente la idea.
Quizs pudiramos establecer alguna clase de lneas especiales de los
tanques del traje al tanque principal. Brett y yo somos buenos ingenieros
prcticos. Las conexiones de las vlvulas seran difciles, pero estoy seguro
de que podramos hacerlo. Tendran que respaldarnos saben?
118
Todo es para sus propios egos verdad? dijo Ripley, sin tratar de
moderar su sarcasmo.
Eso no es prctico dijo Ash, hablando con simpata a los dos
hombres. Recuerden que ya hemos discutido la defnitiva posibilidad de
que la criatura pueda vivir sin aire. El problema es ms grave. No podemos
permanecer enganchados a los tanques principales mediante unos cordones
umbilicales y al mismo tiempo cazar a la criatura. Aun si la idea de ustedes
funciona, habremos consumido tanto aire en los trajes que no quedar
ninguno para cuando salgamos del hipersueo. Los congeladores se abrirn
automticamente... a un vaco.
Y si dejamos algn especie de mensaje, o transmitimos de modo que
puedan encontrarnos y abastecernos con aire fresco en cuanto nos hallen?
pregunt Parker, pensativo.
Ash no pareci convencido.
Demasiado arriesgado. En primer lugar, nuestra transmisin puede
llegar uno o dos minutos antes que nosotros. Para que un equipo de
emergencia nos encontrara en el momento en que saliramos del
hipersueo, se acoplara desde el exterior, nos llenara de aire sin daar la
integridad de la nave... No, creo que no podra hacerse... Y an si se pudiera,
estoy de acuerdo con Ripley en un punto crtico. No podemos arriesgarnos a
volver a los congeladores hasta estar seguros que la criatura est muerta, o
encerrada. Y no podremos asegurarnos de que est muerta si pasamos un
par de das en nuestros trajes y luego corremos a los congeladores.
Parker gru.
Sigo creyendo que era una buena idea.
Vayamos al verdadero problema interrumpi Ripley, impaciente.
Cmo lo encontraremos? Podemos probar una docena de medios para
encontrarlo, pero slo cuando sepamos dnde est. No hay pantalla visual
en los puentes B y C. Recuerden que todas las pantallas estn afuera.
As pues, tendremos que buscarlo.
Dallas se sorprendi de lo fcil que era tomar la decisin obvia pero
aterradora. Una vez dicha, se encontr resignado a ella.
Eso parece razonable reconoci Ash. Sin embargo, es ms fcil
decirlo que hacerlo. Cmo hemos de proceder?
Dallas vio que ellos habran deseado que no siguiera lo inevitable hasta
su fn. Pero era la nica manera.
Nada fcil vale la pena. Slo hay un modo en que podemos estar
seguros de no perderlo y al mismo tiempo aprovechar al mximo nuestro
tiempo con aire. Tendremos que revisar habitacin por habitacin y corredor
por corredor.
Tal vez pudiramos adaptar alguna especie de congelador porttil
sugiri Ripley, de mala gana. Congelar cada saln y corredor desde cierta...
Se interrumpi, al ver que Dallas meneaba la cabeza tristemente.
119
Mir hacia otro lado.
No es que tenga tanto miedo, comprenden? Slo trataba de ser
prctica. Como Parker, creo que sera buena idea tratar de evitar una
confrontacin directa.
Deja ya eso, Ripley dijo Dallas, tocndose el pecho con el pulgar.
Yo tengo un miedo horrible. Todos lo tenemos. Pero no podemos complicar
las cosas haciendo adaptaciones. Ya perdimos demasiado tiempo dejando
que una mquina tratara de ayudar a Kane. Es tiempo de que nos ayudemos
nosotros mismos. Eso es lo que hacemos a bordo de esta nave antes que
nada, recuerdan? Cuando las mquinas no pueden con un problema, esta
se vuelve nuestra labor. Adems, quiero tener el placer de ver explotar al
pequeo monstruo cuando lo encontremos.
Aquel discurso no inspir a nadie. Ciertamente nada estaba ms lejos de
la intencin de Dallas. Pero s tuvo el efecto de reanimar a la tripulacin.
Vieron que podan volver a verse las caras unos a otros, en lugar de las
paredes o al piso, y hubo ciertos murmullos de determinacin.
Muy bien dijo Lambert. Lo sacaremos de donde est escondido, y
luego lo haremos explotar. Lo que deseo saber es: Cmo vamos del punto A
al punto C?
Hay que atraparlo de algn modo dijo Ripley, que daba vueltas en la
mente a varias ideas. La capacidad del ser extrao para expeler cidos haca
que todas aquellas ideas fueran intiles.
Debe haber sustancias, aparte del metal, que no pueda corroer tan
rpidamente dijo Brett pensando en voz alta y mostrando que sus ideas
seguan los mismos lineamientos de Ripley. Por ejemplo, un cordn de
triln. Si hiciramos una red con esa sustancia, podramos capturarlo sin
hacerle dao. Quizs no se sienta muy amenazado por una delgada red
como, digamos, por una slida barra de metal.
Dirigi una mirada interrogante por toda la mesa.
Yo podra unir algo, fundirlo rpidamente.
Este cree que vamos a cazar mariposas dijo burlonamente Lambert.
Cmo lo atraparemos con la red? pregunt Dallas en voz baja.
Brett refexion.
Habr que emplear algo que no lo haga sangrar, desde luego. Ni pensar
en navajas o instrumentos agudos. Tampoco en pistolas. Yo podra hacer un
conjunto de tubos de metal con bateras. Tenemos bastantes all en el
almacn. Slo requerir unas cuantas horas.
Para los rodillos y la red?
S. No se necesita nada muy complicado.
Lambert casi no poda soportar aquello.
Primero mariposas, ahora lanzas para ganado! Por qu escuchan a
este estpido?
120
Dallas dio vueltas a la idea en la cabeza, visualizndola desde el mejor
punto de vista. El ser extrao acorralado, amenazante con sus dientes y
garras. Descargas elctricas de un lado, lo bastante fuertes para irritar, pero
no para herir. Dos de ellos lo metan en la red y luego lo mantenan ocupado,
mientras los dems lo arrastraban al puente principal. Quizs el ser extrao
quemara la red para librarse, quizs no. Y una segunda y una tercera red a
mano, por si eso suceda.
El monstruo envuelto, a la escotilla; la cerradura sellada y la emergencia
resuelta. Adis, monstruo, hasta Arcturus! Adis pesadilla! Hola, tierra y
salud!
Record el ltimo comentario desdeoso de Lambert y dijo, sin dirigirse
a nadie en particular:
Lo escuchamos porque, esta vez, puede tener razn...
El Nostromo, indiferente a la actividad febril de algunos de sus pasajeros,
no menos indiferente a la resignada espera de otros, continuaba hacia la
Tierra, a un mltiplo de la velocidad de la luz. Brett haba tenido varias
horas para completar la red con los tubos, pero l y Parker trabajaron como
si slo dispusieran de algunos minutos. De pronto, Parker se dio cuenta que
estaba deseando que aquel trabajo fuera ms complejo. Le habra evitado
estar mirando continuamente los rincones, gabinetes y pasillos oscuros.
Mientras tanto, el resto de la tripulacin slo poda ocuparse en otras
cosas, aguardando que estuviesen listos sus pertrechos de caza. En varios
cerebros el pensamiento inicial, "Dnde se ha metido ese ser?", empezaba a
ser reemplazado por pensamientos como "Qu est haciendo?".
Un solo miembro de la tripulacin tena sus pensamientos en otra cosa.
Ya llevaba cierto tiempo aferrado a una idea, la haba llevado a su punto de
madurez. Ahora tena dos alternativas. Poda discutirlo con toda la
tripulacin, o discutirlo a solas con su causa. Si haca lo primero y se
demostraba que estaba equivocado, como verdaderamente deseaba estarlo,
poda daar irreparablemente la moral de la nave. Para no mencionar el
riesgo de ser procesado por la Compaa.
Si tena razn, los otros pronto lo descubriran.
Ash se hallaba sentado ante el gran tablero central de la enfermera,
planteando cuestiones a la computadora mdica y ocasionalmente recibiendo
una o dos respuestas. Al entrar Dallas, levant la mirada y le sonri
amablemente; luego volvi a su trabajo.
Dallas permaneci a su lado, tranquilo; sus ojos pasaban de los datos a
veces incomprensibles del tablero a su ofcial en ciencias. Los nmeros,
palabras y diagramas que brillaban en las pantallas eran ms fciles de
interpretar que aquel hombre.
Jugando o trabajando?
No hay tiempo para jugar replic Ash, con rostro impasible.
121
Toc un botn y ante l apareci una larga lista de cadenas moleculares
para un aminocido hipottico especial. Un toque a otro botn hizo que dos
de las cadenas seleccionadas empezaran una lenta rotacin en tres
dimensiones.
Mand tomar algunas muestras de los lados del primer agujero que
aquella mano hizo en el puente.
Hizo luego un gesto indicando el pequeo crter que haba en el lado
derecho de la plataforma mdica donde se haba desangrado la criatura.
Pens que haba sufcientes residuos de cido para echarles una
hojeada, qumicamente hablando, si logro descomponer la estructura, Madre
quizs pueda indicarme una forma para un agente capaz de anularlo.
Entonces nuestro nuevo visitante podr desangrarse por todo el lugar, si lo
herimos, y nosotros lograremos neutralizar cualquier cido.
Parece magnfco reconoci Dallas, observando de cerca a Ash. Si
hay alguien a bordo que pueda hacerlo, ese eres t.
Ash se encogi de hombros, indiferente.
Ese es mi trabajo.
Transcurrieron varios minutos de silencio. Ash no vea razones para
reanudar la conversacin. Dallas continuaba estudiando los datos;
fnalmente dijo con voz hueca:
Deseo hablarte.
Te informar en el momento en que encuentre algo asegur Ash.
No es eso de lo que quiero hablarte.
Ash levant la mirada con curiosidad, y luego volvi hacia sus
instrumentos, cuando nuevos informes iluminaron dos pequeas pantallas.
Considero vital descomponer la estructura de este cido. Habra credo
que t tambin pensaras eso. Hablemos ms tarde. De momento estoy
ocupado.
Dallas hizo una pausa antes de replicar, y luego dijo en voz baja pero
frme:
No me importa, deseo hablar contigo ahora.
Ash movi varios interruptores, vio ponerse en cero varios marcadores y
luego levant la mirada hacia el capitn.
Tambin es tu cabeza la que estoy tratando de salvar. Pero si es tan
importante, hablemos.
Por qu dejaste que el ser extrao viviera dentro de Kane?
El cientfco se encogi de hombros.
No estoy seguro de haberte comprendido. Nadie "dej" que nada viviera
dentro de su cuerpo; sencillamente, as sucedi.
Mentira!
Ash dijo secamente, sin dejarse impresionar:
No puede decirse que esa sea una evaluacin racional de la situacin,
de una manera o de otra.
122
Bien sabes de lo que estoy hablando. Madre estaba analizando su
cuerpo y t estabas dirigiendo a Madre. As deba ser, porque t eres el
mejor califcado para hacerlo. Tuviste que tener alguna idea de lo que estaba
ocurriendo.
T viste la mancha negra en la pantalla del monitor al mismo tiempo
que yo.
Esperas que crea que el automdico no tiene potencia sufciente para
penetrar eso?
No es cuestin de potencia, sino de longitud de onda. El ser extrao
logr detectar las longitudes de onda que utilizan los rastreadores del
automdico. Ya hemos hablado de cmo y por qu puede hacerse eso.
Suponiendo que creo en eso de que el ser extrao pudo generar un
campo defensivo para prevenir ser detectado... Y no lo estoy creyendo...
Madre encontrara otras indicaciones de lo que estaba ocurriendo. Antes de
morir, Kane se quej de tener un hambre de lobo. Y lo demostr ante la
mesa. No es obvia la razn de ese fantstico apetito?
Lo es?
El nuevo ser extrao estaba alimentndose de las reservas de
protenas y nutrientes del cuerpo de Kane, y de grasa de su cuerpo para
formar su propio cuerpo. No lleg a ese tamao metabolizando aire.
Estoy de acuerdo. Eso es obvio.
Esa clase de actividad metablica generara unos datos proporcionales
en los instrumentos del automdico, por la simple reduccin del peso del
cuerpo de Kane, entre otras cosas.
En cuanto a una posible reduccin del peso replic Ash con calma,
no apareci tal dato. El peso de Kane simplemente fue transferido al ser
extrao. El rastreador del automdico lo atribuira todo a Kane. Y a qu
otras cosas te ests refriendo?
Dallas trat de ocultar su frustracin por slo haber demostrado cosas
parcialmente.
No lo s, no puedo dar detalles; slo soy un piloto. El anlisis mdico
no es mi departamento.
No dijo Ash, signifcativamente, es el mo.
Sin embargo, tampoco soy un total idiota contest Dallas, cortante.
Quizs no conozco las palabras apropiadas para demostrar lo que quiero
decir, pero no estoy ciego; puedo ver lo que ocurre.
Ash cruz los brazos, se apart del tablero empujndolo con las piernas
y dijo duramente a Dallas:
Exactamente qu ests tratando de decirme?
Dallas atac de frente:
123
T quieres que el ser extrao siga con vida. Te interesa tanto que no te
import la muerte de Kane. Supongo que debes tener una razn. Te conozco
desde hace poco, pero hasta ahora nunca has hecho nada sin alguna razn.
No creo que vayas a empezar ahora.
Dices que tengo una razn para esta locura de la que me ests
acusando. Nmbrame una.
Mira, los dos trabajamos para la misma Compaa.
Luego Dallas cambi de enfoque. Como la acusacin no haba dado
resultado, tratara de explotar el sentido de afnidad de Ash. Se le ocurri a
Dallas que estaba volvindose paranoico all mismo en la enfermera. Era
fcil echarle el problema a alguien capaz de resolverlo, como Ash, y no al que
le corresponda: al ser extrao.
Ash era un tipo raro, pero no estaba actuando como un asesino.
Simplemente quiero saber concluy con voz implorante, qu est
pasando.
El cientfco descruz sus brazos y mir momentneamente su tablero
antes de responder.
No s de qu ests hablando. Y no me importan esas insinuaciones.
Ese ser extrao es una peligrosa forma de vida. Desde luego, es admirable en
muchos aspectos. Eso no lo niego. Como cientfco, me parece fascinador.
Pero despus de lo que ha hecho deseo ms que t que no siga con vida.
Ests seguro?
S, estoy seguro dijo Ash y su voz era de irritacin. Si no hubieses
estado bajo tanta presin ltimamente, t tambin lo estaras. Olvdalo, yo
lo olvidar.
S dijo Dallas dndose vuelta rpidamente, y encaminndose hacia
la puerta abierta.
Por el corredor subi hasta el puente. Ash lo observ irse, y luego volvi
a sus propios pensamientos. Luego dirigi su atencin a sus instrumentos,
pacientes y ms fciles de comprender.
"Ests trabajando demasiado, demasiado", se dijo Dallas, sintiendo
vibraciones en la cabeza.
Probablemente Ash tena razn, l haba estado trabajando bajo
demasiada presin. Cierto que estaba preocupndose por cada uno, adems
del ser extrao. Cunto tiempo podra soportar aquella clase de carga
mental? Cunto tiempo ms deba intentarlo? Slo era un piloto.
"Kane habra sido un mejor capitn", pens Dallas. Kane llevaba ms
desenvueltamente ese tipo de preocupacin, no dejaba que descendiera muy
profundamente dentro de l. Pero Kane ya no estaba all para ayudar.
Con el pulgar, Dallas oper un intercomunicador del corredor. Una voz
respondi inmediatamente.
Ingeniera.
Habla Dallas. Cmo van las cosas?
124
La voz de Parker fue como de quien no quiere comprometerse.
Vamos avanzando...
Maldita sea! Habla ms claro!
Eh, tmalo con calma, Dallas! Estamos trabajando tan rpido como
podemos. Brett slo puede completar circuitos a esta velocidad. Deseas
acorralar esa cosa y tocarla con un tubo de metal con dos mil voltios?
Lo siento dijo Dallas, sinceramente. Hagan lo que puedan.
Lo estamos haciendo por todos. Ingeniera, corte.
El intercomunicador qued en blanco.
Aquello haba sido completamente innecesario, se dijo Dallas, airado.
Tambin haba sido embarazoso. Si l ya no se dominaba, cmo esperaba
que lo hicieran los dems?
En aquel preciso momento no se senta capaz de enfrentarse a nadie; no,
despus de aquel encuentro perturbador con Ash, que no le haba llevado a
nada. An tena que decidir por s solo si haba tenido razn acerca del
cientfco o si estaba en un gran error. Dada la falta de un motivo, supona,
irritado, lo ltimo. Si Ash estaba mintiendo, lo haca muy bien. Dallas nunca
haba visto a nadie dominar as sus emociones.
Haba un lugar en el Nostromo donde Dallas ocasionalmente encontraba
algunos momentos de completa intimidad y al mismo tiempo se senta
razonablemente seguro. Era como una matriz artifcial. Tom el corredor B,
ya no tan preocupado por sus propios pensamientos que dejara de buscar
constantemente alguna forma, algn movimiento, en los rincones oscuros.
Pero nada se dej ver.
Finalmente, Dallas lleg al lugar en que el casco se curvaba ligeramente
hacia afuera. All una pequea escotilla estaba abierta. Era demasiado
pequea para tener una cerradura. Dallas entr all cuidadosamente, y se
sent.
Su mano cubri otro botn rojo del panel de control de la navecilla
auxiliar, y pas sin tocarla. Activar la escotilla del corredor se notara
inmediatamente en el puente. Eso no alarmara al que lo notara, pero si
cerrase la escotilla eso alarmara a cualquiera. As pues, Dallas la dej
abierta hacia el corredor, sintindose ligera pero gratamente apartado del
Nostromo y sus actuales horrores e incertidumbres.
X
125
Dallas estaba estudiando el oxgeno restante por ltima vez, con la
esperanza de que algn milagro hubiese aadido otro cero al implacable
nmero del marcador. Al observar al contador concluir su trabajo, el ltimo
dgito de la lnea pas de 9 a 8. Hubo un sonido grave en la entrada y Dallas
se dio vuelta; se relaj al ver que eran Parker y Brett. Parker dej caer toda
una serie de tubos de metal al piso. Cada uno era aproximadamente del
doble de dimetro del pulgar de un hombre. Resonaron huecamente. Su
apariencia era de armas. Brett se desembaraz de varios metros de red;
pareca satisfecho de s mismo.
Aqu estn las cosas. Todo ya probado y dispuesto.
Dallas aprob con la cabeza.
Llamar a los dems.
Hizo un llamado general al puente y mientras la tripulacin llegaba se
dedic a inspeccionar, con aire de duda, la coleccin de tubos. Ash fue el
ltimo en llegar, pues era el que estaba ms lejos.
Vamos a tratar de atrapar al enemigo con eso? dijo Lambert
sealando los tubos; su voz no dej dudas respecto a su opinin sobre su
efcacia.
Dales una oportunidad dijo Dallas. Que cada quien tome uno.
Todos se alinearon, y Brett les pas las unidades. Cada una era de cerca
de metro y medio de largo. En un extremo haba una instrumentacin
compacta, y formaba un burdo mango. Dallas esgrimi el tubo como un
sable para sentir su peso. No era demasiado pesado, lo que le hizo sentir
mejor. Deseaba algo que pudiera poner entre l y su enemigo, por si haca
apresuradas emisiones de cido, o por alguna otra forma inimaginable de
defensa. Al sentir una macana, hay en ello algo ilgico y primitivo, pero
reconfortante.
Puse tres cargas porttiles en cada uno dijo Brett. Las bateras le
darn una buena descarga. No hay que volver a cargarlas a menos que se
mantenga oprimido el botn de descarga durante largo tiempo, y quiero decir
realmente largo tiempo.
Indic luego el mango de su propio tubo:
No tengan miedo de usarlo. Est completamente aislado aqu el mango,
y esta parte hasta el tubo. Si tocan el tubo cuando est encendido, tendrn
que tirarlo, pero hay otro tubo en el interior, que conduce el superfro; es all
donde se da la mayor parte de la descarga. Casi el ciento por ciento de la
energa descargada va al otro extremo. As pues, tengan mucho cuidado de
no poner la mano ah.
Nos haces una demostracin? pregunt Ripley.
S, claro.
El tcnico en ingeniera toc con su tubo un conducto que corra a travs
de la pared ms cercana. Una chispa azul brot del tubo, hubo un ruido
como de un latigazo y un ligero olor a ozono. Brett sonri.
126
Tendrn que probarlo todos ustedes. Todos funcionan bien. Tienen
bastante jugo en esos tubos.
Hay alguna manera de graduar el voltaje? quiso saber Dallas.
Parker neg con la cabeza.
Quisimos hacer, dentro de lo posible, algo que ataque, pero que no
mate. No sabemos nada acerca de esta variedad de la criatura, ni tenamos
tiempo para instalar cosas como reguladores de corriente. Cada tubo genera
una sola carga invariable. No hacemos milagros, sabes?
Primera vez que te oigo reconocerlo dijo Ripley.
Parker le ech una mirada dura.
No le har dao al pequeo monstruo a menos que su sistema
nervioso sea bastante ms sensible que el nuestro les dijo Brett. De eso
podemos estar seguros. Su padre era ms pequeo, y bastante duro.
Luego blandi el tubo como un antiguo gladiador que se preparaba a
entrar en la arena.
Esto slo le dar un pequeo sobresalto. Desde luego, no lo sentir si
logra electrocutar al pequeo monstruo.
Quizs resulte reconoci Lambert. As pues, esa es nuestra posible
solucin al problema uno. Qu me dicen del problema dos, encontrarlo?
Me he encargado de eso.
Todo el mundo se volvi, con sorpresa, a ver a Ash que mantena un
pequeo aparato comunicatorizado. Sin embargo, Ash tan slo se diriga a
Dallas. Incapaz de sostener la mirada del cientfco, Dallas mantuvo su
atencin enfocada exclusivamente en el pequeo aparato.
Como es claramente necesario localizar la criatura en cuanto sea
posible, he hecho algo por mi parte. Brett y Parker han logrado algo
admirable, concibiendo un medio para manipular a la criatura. Bueno, aqu
est mi medio de encontrarla.
Un rastreador porttil? dijo Ripley, admirando el compacto
instrumento. Pareca haber sido ensamblado en una fbrica y no ser algo
apresuradamente reunido en el laboratorio de un remolcador comercial.
Ash asinti con la cabeza.
Se le pone en marcha para que busque un objeto mvil. Su alcance no
es muy grande, pero cuando llega a cierta distancia empieza a sonar, y el
volumen aumenta proporcionalmente a la distancia decreciente del blanco.
Ripley tom el rastreador de manos del cientfco y le dio vuelta. Lo
examin con ojo profesional.
Cmo se sintoniza? Cmo distingue a los compaeros del enemigo?
127
De dos maneras explic Ash, orgulloso. Como ya dije, su alcance
es corto. Eso podra considerarse una desventaja, pero en este caso resulta a
nuestro favor, ya que permite a dos grupos buscar sin que el rastreador
delate al otro grupo; y, algo ms importante, tiene incorporado un sensible
monitor de densidad del aire. Todo objeto que se mueva lo afectar. En el
aparato pueden ver en qu direccin est avanzando el objeto. Simplemente,
mantnganlo hacia adelante. No es un instrumento tan avanzado como yo
hubiera querido, pero fue lo mejor que pude hacer en un tiempo limitado.
Lo hiciste estupendamente, Ash volvi a reconocer Dallas, y tom el
rastreador de manos de Ripley. Esto debe ser ms que sufciente.
Cuntos hiciste?
Por toda respuesta, Ash puso un duplicado en la palma de la mano del
capitn.
Eso signifca que podemos dividirnos en dos equipos. Magnfco.
Bueno, no tengo ningunas instrucciones complicadas que dar; ustedes
saben tan bien como yo lo que hay que hacer. El que lo encuentre tratar de
cogerlo con la red, luego llevarlo a la escotilla y enviarlo hasta Rigel tan
rpidamente como pueda. No me importa si quieren utilizar los cerrojos
explosivos de la escotilla exterior. Nosotros saldremos en nuestros trajes si
tenemos que hacerlo.
Ech a andar por el corredor; hizo una pausa para mirar a su alrededor
a la habitacin llena de instrumentos. Pareca imposible que algo se hubiese
deslizado all sin ser notado, pero si ellos iban a emprender una bsqueda
sistemtica, mejor sera no hacer excepciones.
Para empezar, asegurmonos de que no est en el puente.
Parker llevaba uno de los rastreadores. Lo encendi, y con l seal todo
el puente, manteniendo su atencin en la aguja burdamente hecha que
haba enfrente de la unidad.
Seis desplazamientos anunci despus de completar el registro en
todas direcciones. Todos ellos aproximadamente en la direccin en que
est cada uno de nosotros.
Aqu parece estar limpio... Si esta maldita cosa funciona.
Ash habl sin ofenderse.
S funciona. T mismo acabas de demostrarlo.
Unos a otros se pasaron el equipo adicional. Dallas observaba a sus
compaeros que esperaban.
Todos listos?
Se oy un par de murmullos "No", y todos sonrieron. La trgica muerte
de Kane ya se haba desvanecido, o casi, en sus memorias. Esta vez estaban
prevenidos para enfrentarse al ser extrao y se consideraban provistos con
armas apropiadas para la tarea.
128
Los canales estn abiertos en todos los puentes dijo Dallas
avanzando decidido por el corredor. Nos mantendremos en contacto
constante. Ash y yo iremos con Lambert y un rastreador. Brett y Parker
integrarn el segundo equipo. Ripley, t sers su jefa con el otro rastreador.
A la primera seal de la criatura, la prioridad es capturarla y luego echarla
en la cmara. Notifcar al otro equipo es una consideracin secundaria.
Manos a la obra!
Desflaron por el puente.
Los corredores del nivel A nunca les haban parecido tan largos ni tan
oscuros. A Dallas le eran conocidos como la palma de su propia mano y, sin
embargo, el saber que algo mortal poda hallarse oculto en los rincones o en
las cmaras de almacenamiento, le hizo dar pasos precavidos donde de otra
manera habra caminado con confanza aun con los ojos cerrados. Todas las
luces fueron encendidas, pero eso no ilumin mucho el corredor. Eran luces
de servicio, tan slo para uso ocasional. Para qu desperdiciar energa
iluminando todos los rincones de una nave de trabajo como el Nostromo,
cuando su tripulacin pasaba poco tiempo despierta? La luz sufciente para
ver durante la partida y la llegada y durante alguna ocasional emergencia de
vuelo. Dallas poda estar agradecido por la luz que tena, pero eso no le
impeda lamentar que no hubiese all unos refectores.
Lambert sostena el otro lado de la red, frente a Dallas. La red se
extenda de un lado a otro del corredor. Dallas aferr su extremo un poco
ms fuertemente, y le dio un tirn. La cabeza de Lambert se volvi hacia l,
sorprendida, con ojos muy abiertos. Luego Lambert se relaj, le hizo una
seal con la cabeza y volvi su atencin a los puntos oscuros del corredor.
Haba estado soando, hundindose en una especie de auto-hipnosis; su
mente estaba tan llena de posibilidades horribles que haba olvidado por
completo lo que traa entre manos. Deba estar buscando en los nichos y los
rincones de la nave, no en su imaginacin. La mirada de alerta volvi a su
rostro y Dallas volvi su atencin a la prxima curva del corredor.
Ash los segua de cerca, con la mirada fja en la pantalla del rastreador.
Se mova en sus manos de lado a lado, detectando de pared a pared. El
instrumento era silencioso salvo cuando el cientfco lo mova demasiado
hacia la izquierda o hacia la derecha; detectaba a Lambert o a Dallas, y
emita entonces un sonido "bip" quejumbroso, hasta que Ash tocaba un
botn para acallarlo.
Se detuvieron ante una escalera que descenda en forma de caracol.
Lambert se inclin y luego llam en voz baja.
Hay algo all abajo? Aqu arriba estamos tan limpios como la
reputacin de su madre.
Brett y Parker aferraron ms fuertemente la red y mientras Ripley se
detena frente a ellos, apartaba la mirada del aparato y gritaba hacia arriba:
129
Nada aqu abajo!
En el nivel superior Lambert y Dallas siguieron avanzando, seguidos por
Ash. Su atencin estaba fja en la prxima curva del corredor; no les
gustaban aquellas curvas, ofrecan lugares para ocultarse. El dar vuelta a
uno y descubrir tan slo un corredor vaco que se extenda ante ellos, fue
para Lambert como encontrar un tesoro.
El rastreador empezaba a parecer ms pesado en las manos de Ripley,
cuando una minscula luz roja parpade de pronto bajo la pantalla
principal. Ripley vio que la aguja vibraba, y se asegur que fuera la aguja, no
sus propias manos. Entonces la aguja hizo un movimiento defnitivo,
apartndose del cero de la escala del indicador.
Ripley se asegur de que el rastreador no estaba detectando a Brett o a
Parker.
Alto! He encontrado algo.
Dio unos cuantos pasos hacia adelante.
La aguja salt a travs de la escala, y la luz roja se encendi y
permaneci encendida.
Ripley se qued mirndola pero no hizo ningn otro movimiento, aparte
de minsculos cambios en la direccin en que se mova. La luz roja
permaneca bien clara.
Brett y Parker contemplaban el suelo del corredor; inspeccionaban
tambin las paredes y el techo. Cada uno recordaba cmo el primer ser
extrao, aunque muerto, haba cado sobre Ripley. Nadie tena deseos de
descuidar la posibilidad de que esta nueva versin tambin pudiese trepar.
As pues, mantenan la mirada constantemente tanto en el suelo como en el
techo.
De dnde viene? pregunt Brett en voz baja.
Ripley contemplaba el aparato con el ceo fruncido. La aguja del
indicador haba empezado sbitamente a recorrer toda la escala. A menos
que la criatura pudiera viajar a travs de paredes slidas, el comportamiento
de la aguja no corresponda a los movimientos de un ser vivo. Ella lo sacudi
con ambas manos. Pero la aguja sigui su extrao comportamiento y la luz
roja permaneci encendida.
No lo s, la mquina se ha vuelto loca, corre por toda la escala.
Brett dio un puntapi a su red, y maldijo entre dientes.
Diablos! No podemos permitirnos errores de funcionamiento. Yo le
ensear a Ash...
Espera dijo ella con apremio, y puso de cabeza el aparato; la aguja se
estabiliz inmediatamente.
Est trabajando bien, simplemente est confuso. O mejor dicho, yo lo
estaba. La seal viene de debajo de nosotros.
Ambos miraron a sus pies. Nada surgi del suelo para atacarlos.
130
Es en el nivel C gru Parker. Estrictamente mantenimiento. Mal
lugar para buscar.
Quieres que no le hagamos caso?
El la contempl, pero esta vez sin verdadera ira.
Eso no tiene gracia.
No. No la tiene dijo ella, compungida. Vayan adelante. Los dos
conocen ese nivel mejor que yo.
Parker y Brett, sosteniendo cuidadosamente la red entre los dos, la
precedieron por una escalera poco usada. El nivel estaba mal iluminado,
aun para las normas humildes del Nostromo. Se detuvieron en la base de la
escalera para dejar que sus ojos se adaptaran a la casi oscuridad reinante.
Ripley toc una pared por accidente, y retir la mano con repugnancia;
todo estaba cubierto por una viscosa capa de limo. "Viejos lubricantes",
murmur. Una nave transespacial habra sido clausurada si un inspector
descubriera en ella tales condiciones; pero nadie se preocupaba de tales
deslices en una nave como el Nostromo. Los lubricantes no preocupaban a
ningn alto personaje. Qu importaba aquel desorden a la tripulacin de
un remolcador?
Ripley se prometi que cuando hubiesen concluido aquel viaje, ella
pedira su cambio a un transespacial o renunciara al servicio. Pero record
que ya se haba hecho la misma promesa una docena de veces antes; sin
embargo, esta vez se mantendra frme.
Ripley apunt con el rastreador al piso del pasillo. Nada. Cuando lo
levant apuntando a la pared de enfrente, la luz roja volvi a encenderse. La
aguja iluminada registraba una percepcin clara.
Bueno, vamos.
Ech a andar confada en la pequea aguja, porque saba que Ash
realizaba bien su trabajo, porque hasta entonces el aparato haba
funcionado bien, y porque no tena alternativa.
Pronto daremos con algo le avis Brett.
Transcurrieron varios minutos. El pasillo se bifurc. Ripley sigui
valindose del rastreador, y empez a avanzar por el pasaje de la derecha. La
luz roja empez a debilitarse. Ella se dio vuelta y se encamin hacia el otro
corredor.
Por aqu.
Las luces eran an ms escasas en aquella seccin de la nave. Sombras
profundas los rodeaban, sofocantes pese al hecho de que nadie entrenado en
aquella nave del espacio profundo haba sentido nunca claustrofobia. Sus
pasos resonaban sobre el puente de metal, tan slo opacados cuando
atravesaban pequeos charcos de fuido acumulado.
Dallas debe exigir una inspeccin murmur Parker disgustado.
Cerraran el 40 por ciento de la nave, y entonces la Compaa tendra que
pagar la limpieza.
131
Ripley sacudi la cabeza y ech al ingeniero una mirada escptica.
Quieres apostar algo? A la Compaa le resultara ms fcil y ms
barato comprar al inspector.
Parker luch para ocultar su decepcin. Otra de sus ideas brillantes que
fracasaba. Lo peor del caso era que la lgica de Ripley casi siempre era
irrefutable. Su resentimiento y su admiracin por ella crecieron, en
proporcin uno de la otra.
Hablando de arreglar y de limpiar continu Ripley, qu pasa con
las luces? Yo dije que no conoca bien esta parte de la nave, pero t apenas
puedes verte aqu tu propia nariz. Yo crea que ustedes se encargaban del
Mdulo Doce. Debiramos tener mejor iluminacin, aun aqu abajo.
Pero si la arreglamos! protest Brett.
Parker se apart para revisar un panel contiguo.
El sistema de abastecimiento debe hacerse con cautela. Algunos de los
circuitos no han estado recibiendo su corriente habitual, sabes? Fue
bastante difcil devolver la energa sin volar cada conductor de la nave.
Cuando las cosas se complican, los sistemas afectados limitan su entrada de
energa para evitar sobrecargas. Sin embargo, ste est exagerado. Pero
podemos arreglarlo.
Toc un interruptor del panel y modifc un contacto. La luz del corredor
se hizo ms poderosa.
Siguieron avanzando un buen tramo hasta que Ripley se detuvo de
pronto levantando una mano:
Esperen.
Parker estuvo a punto de chocar con ella, en su prisa por obedecer y
Brett se tropez con la red. Nadie ri.
Estamos cerca murmur Parker, esforzando sus ojos para penetrar
en la negrura.
Ripley revis la aguja, con la escala hecha a mano por Ash en el metal,
dentro de la pantalla iluminada:
Segn esto, est a menos de quince metros.
Parker y Brett afanzaron con mayor fuerza la red sin que nadie les dijera
nada. Ripley levant el tubo y lo encendi. Avanz precavidamente, con el
tubo en la derecha y el rastreador en la izquierda. Sera difcil imaginar tres
personas que hicieran menos ruido que Ripley, Parker y Brett avanzando por
el corredor. Hasta su jadeo anterior, antes acompasado, dej de orse.
Recorrieron cinco metros, luego diez. Un msculo de la pantorrilla
izquierda de Ripley salt como una langosta, causndole dolor; no le hizo
caso y siguieron adelante. La distancia, a juzgar por el rastreador, se reduca
irrevocablemente.
132
Ahora Ripley avanzaba casi en cuclillas, dispuesta a saltar hacia atrs en
el instante en que cualquier fragmento de las tinieblas pareciera moverse. El
rastreador, con el sonido intencionalmente bajo, les hizo detenerse, al cabo
de los quince metros. All la luz segua siendo mortecina, pero sufciente
para mostrarles que nada se ocultaba en el corredor maloliente.
Dando vuelta lentamente al rastreador, Ripley trat de ver
simultneamente a l y al extremo del pasaje. La aguja se mova con lentitud
en el cuadrante. Ripley levant la mirada y not un pequeo casillero en la
pared del pasaje. Estaba apenas entornado.
Parker y Brett notaron dnde se haba concentrado su atencin. Se
colocaron, tanto como fue posible, frente al casillero. Ripley les hizo una
seal con la cabeza, tratando de enjugarse parte del sudor que cubra su
rostro. Aspir profundamente y dej el rastreador en el suelo. Con la mano
libre, tom el mango del casillero. En su mano ya hmeda lo sinti fro y
pegajoso.
Levantando el tubo, oprimi el botn que haba en el extremo del mango,
y se arroj contra la pared del corredor dejando caer el tubo de metal dentro
de la cerradura. Un chillido horrible son por todo el corredor. Una pequea
criatura, toda ojos saltones y garras brillantes pareci explotar en el pequeo
espacio. Aterriz limpiamente en la mitad de la red, mientras el par de
ingenieros luchaban frenticamente por enredarla en tantas capas de hilo
como fuese posible.
Sostnlo, sostnlo! gritaba Parker, triunfante. Tenemos al
pequeo canalla, tenemos...!
Ripley estaba revisando ansiosamente la red. Una enorme oleada de
decepcin la recorri. Apag el tubo y recogi el rastreador.
Maldita sea! dijo cansadamente. Clmense, ustedes. Miren.
Parker solt la red al mismo tiempo que Brett. Ambos haban visto lo que
haban atrapado y murmuraban furiosos. Un gato malhumorado se libr
como pudo de la red y se alej bufando por el corredor antes de que Ripley
pudiera protestar.
No, no! dijo ella, demasiado tarde No le dejen ir!
A lo lejos alcanzaron a ver cmo se desvaneca su piel anaranjada.
S, tienes razn dijo Parker. Debimos matarlo. Ahora volver a
aparecer en el rastreador.
Ripley le dirigi una dura mirada, y no hizo ningn comentario. Luego
volvi su atencin a Brett, que mostraba instintos menos asesinos.
Ve t por l. Debemos discutir ms tarde lo que haremos. Pero sera
buena idea mantenerlo encerrado en su caja para que no pueda confundir a
la mquina, o a nosotros.
Brett asinti con la cabeza.
Correcto.
133
Se dio vuelta y trot por el pasaje, siguiendo al gato. Ripley y Parker
siguieron avanzando lentamente, en la direccin opuesta, con Ripley
llevando el rastreador y el tubo y ayudando a Parker al mismo tiempo con la
red.
Una puerta abierta lo condujo a una gran cruja de mantenimiento de
equipo. Brett ech una ltima mirada arriba y abajo del corredor y no vio
ninguna seal del gato. Por otra parte, aquella cmara con pocos materiales
era ideal para que en ella se ocultase algn gato. Si no estaba all dentro, l
ira a reunirse con los otros. El animal poda estar en cualquier parte de la
nave, pero la cruja de mantenimiento era buen lugar para refugiarse.
Haba luz en el interior, aunque no ms brillante que en el pasillo. Brett
no hizo caso a la hilera de instrumentos alineados, a los recipientes de
mdulos de reemplazos de estado slido ni a las herramientas sucias. Unos
paneles luminiscentes identifcaban el contenido.
Se le ocurri entonces que probablemente sus dos compaeros ya no
podran orlo. Aquella idea le hizo temblar. Cuanto ms pronto pusiese las
manos en aquel maldito gato, mejor.
Jones, ven, micho, micho... Jones, ven a ver a Brett, gatito.
Se inclin para ver en la oscuridad una gran rendija entre dos
recipientes. El lugar estaba desierto. Irguindose se limpi el sudor de la
frente, primero del lado izquierdo, luego del derecho.
Maldito Jones! murmur en voz baja, dnde diablos te
escondiste?
En lo profundo de la cruja se oy que algo raspaba las paredes. El ruido
fue seguido por un vago, pero tranquilizador sonido inconfundiblemente
felino. Brett dej escapar un suspiro de alivio y avanz hacia el lugar.
Ripley se detuvo, mir cansadamente la pantalla del rastreador. La luz
roja se haba apagado, la aguja estaba nuevamente en cero y ningn sonido
sala del aparato. Mientras ella miraba, la aguja vibr un momento, luego
qued inmvil.
Aqu nada le dijo al reciario que le quedaba. Creo que no hay nada
aqu, aparte de nosotros y de Jones.
Ech una mirada a Parker:
Acepto cualquier sugestin.
Volvamos. Lo menos que podemos hacer es ayudar a Brett a atrapar a
ese maldito gato.
No la tomes contra Jones dijo Ripley, asumiendo automticamente la
defensa del animal. Est tan asustado como todos nosotros.
Dieron vuelta y avanzaron por el corredor maloliente. Ripley dej
encendido el rastreador, por si acaso.
134
Brett se haba abierto paso entre pilas de equipo, y no poda avanzar
mucho ms. Zancos y soportes para la superestructura del Nostromo
formaban un intrincado laberinto de metal a su alrededor. Estaba
desalentndose ya cuando otro murmullo familiar lleg hasta l. Apartando
un piln de metal, vio dos pequeos ojos amarillos que brillaban en la
oscuridad. Vacil durante un momento. Jones era poco ms o menos del
tamao de lo que haba brotado del pecho del pobre Kane. Otro maullido le
hizo sentir mejor. Tan slo un gato ordinario poda producir semejante
sonido.
Al avanzar ms trabajosamente, se agach para encender su rayo y
alcanz a ver una piel de gato y unos bigotes: era Jones.
Ven, gatito... me alegro de verte, maldito gato peludo.
Extendi la mano hacia Jones. El animal buf, amenazndolo, y
retrocedi ms profundamente al rincn.
Vamos, Jones! Ven a Brett. No hay tiempo para tonteras.
Algo no tan grueso como el rayo que el tcnico de ingeniera acababa de
arreglar, lleg hasta abajo. Descendi en completo silencio, produciendo la
sensacin de una enorme energa mantenida al acecho. Unos dedos se
extendieron, asieron y envolvieron por completo la garganta del ingeniero,
cruzndose uno sobre otro. Brett alcanz a proferir un grito, llevndose
ambas manos a la garganta. Por el efecto que tuvieron sobre l aquellos
dedos de acero bien podan haber estado soldados.
Fue levantado en el aire por aquella mano; sus piernas quedaron
bailando en el aire. Jones salt por encima de l.
El gato pas como un tiro a Ripley y a Parker, que acababan de llegar.
Sin pensarlo, se lanzaron dentro de la cruja de equipo. Pronto estuvieron
donde un momento antes se acababan de ver colgando las piernas de Brett.
Mirando profundamente en la oscuridad, tuvieron al fn un breve atisbo de
unas piernas colgando y un dorso que se debata en lo alto. Por encima de la
fgura inerte del ingeniero alcanzaron a ver un tenue contorno, algo hasta
cierto punto humano, pero que defnitivamente no era un hombre. Algo
enorme y malvolo. Fue una visin de una fraccin de segundo, una luz que
se refejaba en unos ojos demasiado grandes para ser de un hombre as
hubiese tenido una cabeza enorme. Luego, al mismo tiempo el ser extrao y
el ingeniero desaparecieron en los niveles superiores del Nostromo.
Cristo! murmur Parker.
Creci dijo Ripley, mirando su tubo y considerndolo en relacin con
la enorme masa que acababa de desaparecer all arriba.
Creci pronto. Todo el tiempo que estuvimos buscndolo del tamao de
Jones, ya se haba convertido en eso...
De pronto, se dio cuenta del espacio limitado, de las tinieblas y de los
embalajes que parecan oprimirlos, de los incontables pasajes que haba
entre las latas y los gruesos soportes de metal.
135
Qu hacemos parados aqu? Puede regresar.
Levant el tubo, que ahora le pareci un juguete, pensando en el poco
efecto que podra tener sobre una criatura de aquel tamao.
Apresuradamente salieron de la cruja. Por mucho que lo intentaran, el
recuerdo de aquel ltimo grito no los abandonara, quedara pegado a sus
cerebros. Parker era amigo de Brett desde haca largo tiempo, pero aquel
ltimo grito le hizo correr tan rpidamente como Ripley...
XI
Haba menos confanza que la ltima vez en los rostros de quienes se
reunieron alrededor de la mesa. Ninguno trat de disimularlo; menos que
nadie Parker y Ripley. Habiendo visto a lo que ahora tenan que enfrentarse,
les quedaba muy poca confanza.
Dallas estaba examinando un esquema recin impreso del Nostromo.
Parker se hallaba junto a la puerta, echando ocasionales miradas por la
puerta, al pasillo.
Sea lo que fuere dijo el ingeniero en medio del silencio, era grande.
Se lanz sobre l como un murcilago gigantesco.
Dallas levant de los planos su mirada.
Ests absolutamente seguro de que arrastr a Brett por un
respiradero?
Desapareci por uno de los ductos de enfriamiento dijo Ripley,
rascndose el dorso de una mano con la otra. Estoy segura de lo que vi. De
todos modos, no tiene dnde ms ir.
No hay duda de eso aadi Parker. Est utilizando los respiraderos
para desplazarse. Por eso nunca lo encontramos con el rastreador.
Los respiraderos dijo Dallas, convencido. Puede ser. Lo mismo hace
Jones.
Lambert removi su caf agitando el lquido negro con un dedo ocioso.
Brett an podra estar vivo dijo.
No hay ninguna posibilidad respondi Ripley, no por fatalismo sino
por lgica. Lo tom como a un mueco de trapo.
De todos modos, para qu lo quiere? dijo Lambert pensativa. Por
qu llevrselo en lugar de matarlo all mismo?
Quizs lo necesite como una especie de incubadora, por el modo tan
extrao como utiliz a Kane sugiri Ash.
O quizs lo use para alimentarse dijo Ripley secamente. Luego se
estremeci.
Lambert dej en la mesa su caf.
De un modo u otro, lleva dos y an le faltan cinco, desde el punto de
vista del enemigo.
136
Parker haba estado dando vueltas a su tubo en la mano. Entonces se
volvi y lo arroj violentamente contra la pared. Se dobl, cay al suelo y
reson un par de veces antes de quedar inmvil.
Ataquemos al maldito canalla con un rayo laser y corramos los
riesgos!
Dallas trat de parecer comprensivo.
Bien s cmo te sientes. Todos ramos amigos de Brett. Pero debemos
conservar la sangre fra. Si la criatura es ahora tan grande como dices, ya
tiene cido sufciente para hacer en la nave un agujero tan grande como esta
habitacin. No quiero ni pensar en lo que hara a los ductos y controles que
pasan por el puente. No podemos hacer esto; an no.
An no?
El sentido de impotencia de Parker anul gran parte de su furia.
Cuntos ms tienen que morir aparte de Brett antes de que veas que
sta es la forma de enfrentarse a tal ser?
De todos modos, no servira, Parker.
El ingeniero se dio vuelta para enfrentarse a Ash y lo mir con el ceo
fruncido:
Qu quieres decir?
Quiero decir que tendras que atinarle a un rgano vital con el lser a
la primera descarga. Por tu propia descripcin de la criatura, s que ahora
es extremadamente rpida, as como grande y poderosa. Considero
razonable suponer que conserva la misma capacidad de regeneracin rpida
que en su anterior forma de "mano". Eso signifca que tendras que matarla
instantneamente o se lanzara sobre ti. Eso no slo sera difcil si tu
enemigo fuese hombre; es algo virtualmente imposible de hacer con este
extrao ser, y no tenemos la menor idea de dnde estn sus puntos vitales.
Ni sabemos aun si tiene un punto vital. Comprendes?
Parker estaba tratando de comprender, como lo haba hecho antes
Dallas. Todos saban que los dos ingenieros haban sido amigos ntimos.
Puedes fgurarte lo que ocurrira? Supongamos que dos de nosotros
logrramos enfrentarnos a la criatura en un lugar abierto, donde se pudiera
disparar claramente contra l, lo que est lejos de ser una incertidumbre.
Quizs podramos atinarle con el lser, media docena de veces, antes de que
nos hiciera pedazos, y antes de que derramara cido sufciente para hacer
incontables agujeros en la nave. Quizs parte de ello llegara a los circuitos
de los que depende el abastecimiento de aire, o al abasto de la energa de la
nave. No considero que eso fuera imposible, dado lo que sabemos de la
criatura. Y cul sera el resultado? Perderamos dos personas o ms, y la
nave estara peor que antes de enfrentarnos al monstruo.
Parker no contest, y permaneci con expresin sombra. Finalmente
murmur:
Entonces qu demonios vamos a hacer?
137
El nico plan que parece tener posibilidades de funcionar es el anterior
le dijo Dallas, dando golpecitos en el detector. Descubrir dnde se
encuentra, y luego arrojarlo de all a una cmara de aire, y de all lanzarlo al
espacio.
Llevarlo? dijo Parker, sonriendo huecamente. Te estoy diciendo
que el maldito es enorme.
Escupi para mostrar su desprecio contra el tubo doblado.
Con eso no llevaremos al maldito a ninguna parte.
Por esta vez tiene razn dijo Lambert. Tenemos que llevarlo a una
cmara. Pero cmo lo llevamos?
La mirada de Ripley recorri a todos sus compaeros.
Creo que es tiempo de que el departamento de ciencia nos ponga al da
en lo que concierne a nuestro visitante. Tienes alguna idea nueva, Ash?
El cientfco pens un momento:
Bueno, parece haberse adaptado bien a una atmsfera rica en oxgeno.
Eso quizs tenga algo que ver con su espectacular desarrollo en esta etapa.
En esta etapa? repiti Lambert, sorprendida. Quieres decir que
puede convertirse nuevamente en otra cosa?
Ash extendi las manos, como a la defensiva:
Sabemos muy poco acerca de l. Debemos estar preparados para lo
que venga. Ya se ha metamorfoseado dos veces: de huevo a forma de mano,
de mano a lo que sali del cuerpo de Kane, y ahora en esta forma bpeda
mucho mayor. No hay ninguna razn para suponer que sta es la etapa fnal
de su cadena de desarrollo.
Hizo una pausa y luego aadi:
La siguiente forma que concebiblemente puede adoptar quizs sea an
ms grande y ms poderosa.
Muy alentador... murmur Ripley. Algo ms?
Adems de la nueva atmsfera, ciertamente se ha adaptado a sus
requerimientos nutricionales. As pues, sabemos que puede mantenerse con
muy poco en varias atmsferas y posiblemente en ninguna de ellas por un
perodo no especifcado. Lo nico que desconocemos es su capacidad para
enfrentarse a grandes cambios de temperatura. A bordo del Nostromo hace
un calor confortable. Si consideramos la temperatura media del mundo en
que lo descubrimos, creo que podremos excluir un gran fro como enemigo
suyo, aunque su anterior forma de huevo acaso fuese ms resistente que su
forma actual; de ello hay precedentes.
Muy bien dijo Ripley. Qu me dices de la temperatura? Qu
ocurre si la elevamos mucho?
138
Veamos dijo Ash. No podemos elevar la temperatura de toda la
nave por la misma razn que no podemos sacar todo el aire. En nuestros
trajes no hay sufciente aire, hay una movilidad limitada y estaramos
indefensos, confnados en los congeladores; y hay otras razones. Pero la
mayora de los seres vivos retroceden ante el fuego. No es necesario calentar
toda la nave.
Podramos pasar un cable de alto voltaje por unos cuantos corredores
y atraerlo hacia ellos. Eso lo dejara frito sugiri Lambert.
No tenemos que vrnosla con un animal le dijo Ash. O, en caso de
serlo, entonces es supremamente hbil. No va a cargar a ciegas contra un
cordn, o contra algo que bloquee una va de trnsito tan clara como un
corredor. Ya lo ha demostrado escogiendo los ventiladores para trasladarse,
en lugar de los pasillos. Adems, ciertos organismos primitivos, como los
tiburones, son sensibles a los campos elctricos. En general, no es una
buena idea.
Quizs pueda detectar los campos elctricos que generen nuestros
propios cuerpos dijo Ripley sombramente. Tal vez sea as como nos
detecta.
Parker pareci dudoso.
Yo no apostara a que depende de sus ojos. Si eso son esas cosas.
No lo son.
Una criatura con tantos recursos probablemente utiliza muchos
sentidos al detectar intervino Ash.
De todos modos, no me gusta la idea del cable dijo Parker, cuyo
rostro haba enrojecido. Estoy harto de esconderme; cuando salga de su
lugar yo quiero estar all, quiero verlo morir.
Guard silencio durante un rato y luego aadi, con menos emocin:
Quiero orlo gritar como grit Brett.
Cunto tiempo necesitaras para unir tres o cuatro unidades
incineradoras? Quiso saber Dallas.
Dame veinte minutos. Las unidades bsicas ya estn all almacenadas.
Slo es cuestin de modifcarlas para hacerlas manuales.
Puedes darles sufciente potencia? No queremos encontrarnos en la
clase de situacin que describi Ash si vamos a usar lser. Necesitamos algo
que lo detenga instantneamente.
No te preocupes dijo Parker con voz fra, fra. Yo los arreglar de
modo que cocinen todo con lo que se ponga en contacto.
Entonces, esa parece nuestra mejor oportunidad dijo el capitn
mirando a todos alrededor de la mesa. Tiene alguien alguna idea mejor?
Nadie habl.
139
Muy bien dijo Dallas, apartndose de la mesa y levantndose.
Cuando Parker est listo con sus lanzallamas, partiremos de aqu y
volveremos al nivel C y a la cmara donde atac a Brett. Le seguiremos el
rastro desde all.
Parker pareci dudar.
Subi con l a travs de la armazn del casco antes de entrar en la
cmara de aire. Sera difcilsimo subir all. No soy un simio.
Mir a Ripley como advirtindole, pero ella no hizo ningn comentario.
Preferes entonces quedarte sentado aqu y esperar a que l venga a
buscarte? pregunt Dallas. Cuanto ms tiempo podamos tenerlo a la
defensiva, mejor ser para nosotros.
Salvo por una cosa dijo Ripley.
Cul?
Ni siquiera estamos seguros de que haya estado a la defensiva dijo
ella, mirndolo fjamente.
Los lanzallamas eran ms voluminosos que los tubos, y parecan menos
efcaces. Pero los tubos haban funcionado como de ellos se esperaba, y
Parker les haba asegurado a todos que tambin lo haran los incineradores.
Esta vez se neg a dar una demostracin, porque, segn explic, las llamas
eran lo bastante poderosas para daar el puente.
El hecho de que estuviera confando su propia vida a sus aparatos fue
prueba sufciente para todos los dems, salvo para Ripley. Ella empezaba a
desconfar de todo y de todos. Siempre haba sido un poquito paranoide. Y
los acontecimientos la estaban empeorando. Empez a preocuparse tanto
por lo que ocurra a su propio cerebro como a lo que pudiese pasar por el ser
extrao.
Desde luego, en cuanto hubiesen descubierto y matado al enemigo, los
problemas mentales se desvaneceran. Eso esperaba ella.
El apretado grupo de hombres nerviosos avanz cautelosamente desde el
comedor hasta el nivel B. Se encaminaban a la escalera cuando los dos
detectores empezaron a silbar frenticamente. Al punto, Ash y Ripley
apagaron el sonido. Tuvieron que seguir las agujas vibrantes tan slo unos
doce metros antes de que llegara a sus odos un sonido distinto y ms alto: el
de metal que se destroza.
Calma dijo Dallas colocndose el lanzallamas bajo el brazo y dando
vuelta a la esquina del corredor. Los ruidos continuaban ahora ms claros.
Dallas supo dnde se originaban.
El casillero de los alimentos susurr a sus compaeros. Est
dentro.
Escuchen eso! murmur Lambert atemorizada. Dios, debe de ser
grande!
140
Bastante grande dijo Parker, suavemente. Recuerda que yo lo vi y
es fuerte. Se llev a Brett...
Se interrumpi a media frase; los recuerdos de Brett le quitaron todo
deseo de conversar.
Dallas levant el can de su lanzallamas.
Hay una abertura en la parte trasera del casillero. Por all se meti
ech una mirada a Brett. Ests seguro de que estas cosas funcionarn?
Yo las hice no?
Eso es lo que me preocupa respondi Ripley.
Siguieron avanzando. Los sonidos de metal continuaban. Cuando se
encontraron en sus puestos fuera del casillero, Dallas indic a Parker, con la
mirada, la perilla de la puerta. De mala gana, el ingeniero empu
frmemente la pesada bola. Dallas retrocedi dos pasos y prepar el
lanzallamas.
Ahora!
Parker abri violentamente la puerta, y de un salto se apart del camino.
Dallas oprimi el gatillo de la pesada arma. Un verdadero abanico,
sorprendentemente extenso, de fuego de color anaranjado llen la entrada
del casillero de los alimentos, haciendo que todos retrocedieran
precipitadamente por el intenso calor. Dallas avanz, olvidndose del calor
que le quemaba la garganta y envi otra descarga al interior, y luego una
tercera. Se hallaba ahora sobre un base ms elevada, y tuvo que agacharse
para poder disparar a los lados.
Pasaron varios minutos en nerviosa espera, hasta que el interior del
casillero se enfri lo bastante para que pudiesen entrar. Pese a la espera, el
calor que irradiaban los restos carbonizados de lo que haba dentro era tan
intenso que tuvieron que caminar cuidadosamente, para no tropezar contra
las ardientes paredes del casillero o los estantes sobrecalentados.
El casillero mismo era un desastre. Lo que haba comenzado el ser
extrao lo haba terminado el lanzallamas de Dallas. Las profundas grietas
negras que se vean en las paredes eran prueba del poder concentrado del
incinerador.
El olor de componentes de alimento artifcial quemado, junto con los
paquetes carbonizados, era insoportable en aquel pequeo espacio.
Pese a los estragos causados por el lanzallamas, no todo lo que haba en
el casillero haba quedado destruido. Por todos lados haba, dispersas,
pruebas de la fuerza del ser extrao, no tocadas por las llamas. Por el suelo
yacan paquetes de todos tamaos, "latas" (as llamadas por tradicin, no por
su constitucin metalrgica) de almacenamiento de metal slido, haban sido
abiertas arrancndoles la cubierta como a frutas. Por lo que todos pudieron
ver, el extrao no haba dejado casi nada intacto para que lo terminaran las
llamas.
141
Manteniendo a mano los detectores y los incineradores, se abrieron paso
entre los restos. Un humo que ya llenaba sus pulmones tambin les quem
los prpados.
Una inspeccin cuidadosa de todas las flas de abastos calcinados no
produjo el descubrimiento esperado.
Como todos los alimentos almacenados a bordo del Nostromo eran
artifciales y de composicin homognea, los huesos que descubrieran
podan ser los del extrao. Pero lo ms parecido que encontraron a unos
huesos fueron las bandas de refuerzo de varios grandes embalajes.
Ripley y Lambert, relajndose, estuvieron apunto de apoyarse en una
pared an caliente, pero se acordaron a tiempo.
No lo logramos dijo la ofcial, decepcionada.
Entonces, dnde demonios est? le pregunt Lambert.
All.
Todos se volvieron para ver a Dallas, de pie junto a la pared del fondo,
tras una pila de plstico carbonizado. Con su lanzallamas sealaba la pared.
All es donde se fue.
Avanzando, Ripley y los dems vieron que la fgura de Dallas estaba
bloqueando la abertura del ventilador. La reja protectora que normalmente
cubra el hueco yaca en el suelo hecha pedazos.
Dallas se quit del cinturn su barra de luz y dirigi el rayo hacia la
cmara. Tan slo le revel metales retorcidos. Cuando volvi a hablar, haba
excitacin en su voz.
Creo que es tiempo de hacer una pausa.
De qu ests hablando? pregunt Lambert.
El la mir, en respuesta.
No lo ves? Eso podra ser en nuestro benefcio. Este ducto termina en
la toma de aire principal. Slo hay otra abertura lo bastante grande para que
ese ser escape de all, y sta otra podemos cubrirla. Entonces podremos
acosarlo con los lanzallamas, y arrojarlo al espacio.
S dijo Lambert, en un tono indicador de que no comparta el
entusiasmo de su capitn por aquella idea. Nada de eso. Todo lo que tienes
que hacer es meterte gateando por el respiradero persiguindolo, orientarte
entre todo eso hasta que te encuentres frente a frente con l, y entonces
rogar al cielo que tenga miedo al fuego.
La sonrisa de Dallas se desvaneci.
La intervencin del elemento humano acaba con toda la sencillez del
plan, verdad? Pero saldra bien si el monstruo tiene miedo al fuego. Es
nuestra mejor oportunidad. As no tenemos que arrinconarlo y dejar que las
llamas lo maten a tiempo. Puede seguir retirndose hacia el agujero que le
aguarda.
Todo eso est muy bien convino Lambert. El problema es quin va
a ir tras l?
142
Dallas examin al grupo, buscando al personaje adecuado para aquel
juego letal. Ash tena los mejores nervios, pero Dallas an desconfaba del
cientfco. De todos modos el proyecto de Ash de encontrar algo que anulara
los cidos del monstruo lo exclua como candidato para la cacera.
Lambert pona una expresin resuelta, pero era probable que bajo
presin ella se desmoronara antes que los otros. En cuanto a Ripley, no lo
hara mal en el momento de la actual confrontacin. Dallas no estaba seguro
de si se quedara helada o no. No crea que ocurriera, pero no poda apostar
su vida a eso.
En cuanto a Parker... Parker siempre haba simulado ser un hombre
rudo y desalmado. Se quejaba mucho, pero poda hacer un trabajo arduo y
bueno cuando fuese necesario. De ello eran prueba los tubos y ahora los
lanzallamas. Adems, era su amigo el que haba sido vctima del monstruo.
Y conoca los sistemas de lanzallamas mejor que ninguno de ellos.
Bueno, Parker, siempre quisiste una participacin completa y una
bonifcacin de fn de viaje.
S? dijo el ingeniero indiferente.
Mtete en la cmara.
Por qu yo?
Dallas pens darle varias razones, pero decidi en cambio decir algo
sencillo:
Simplemente, quiero verte ganar tu parte del dinero, eso es todo.
Parker mene la cabeza y dio un paso atrs.
No hay manera; puedes quedarte con mi parte. Puedes quedarte con
todo mi salario de este viaje.
Con la cabeza indic la apertura de la ventilacin.
No me meter all.
Yo ir.
Dallas mir, sorprendido, a Ripley. Ella siempre haba querido ofrecerse
como voluntaria, tarde o temprano. Extraa chica. El siempre la haba
subestimado. Y todos los dems tambin.
Olvdalo.
Por qu? pregunt ella, resentida.
S, por qu? repiti Parker. Si ella est dispuesta a ir, por qu no
dejarla?
Mi decisin est tomada dijo Dallas secamente mirndola y
contemplando en su rostro una mezcla de resentimiento y confusin. No
pudo comprender por qu l la haba rechazado. "Bueno, no importa, algn
da quizs me lo explicar".
Pero Dallas no poda explicrselo ni a s mismo.
T sigues el respiradero dijo Dallas a Ripley. Ash, t te quedas
aqu y cubres este extremo, por si de algn modo se coloca detrs de m.
Parker, t y Lambert cubren la salida lateral de la que les habl.
143
Todos ellos lo miraron, con distintos grados de comprensin. No haba
duda de quin entrara en el respiradero.
Respirando trabajosamente, Ripley lleg al vestbulo de estribor. Una
mirada a su detector no le mostr ningn movimiento en el rea. Toc
entonces un cercano interruptor rojo. Un suave zumbido llen esa seccin
del corrredor. El pesado cerrojo se apart. Cuando vio que no haba nadie y
que el zumbido haba cesado, hizo accionar el intercomunicador.
Respiradero de estribor, listo.
Parker y Lambert llegaron a la seccin del corredor especifcada por
Dallas, y all se detuvieron. El respiradero, cubierto por su reja y de aspecto
tranquilo, mostraba junto a la pared tres cuartos del camino hacia arriba.
De aqu es donde saldr, si prueba por esta seccin observ Parker.
Lambert asinti, y se acerc al micrfono ms cercano para informar que
ya estaba en su posicin.
All en la alacena, Dallas escuch con expresin intensa el informe de
Lambert, que sigui al de Ripley. Dallas hizo un par de preguntas, escuch
las respuestas y cort la comunicacin. Ash le entreg su lanzallamas.
Dallas ajust el can y dispar un par de descargas rpidas.
An funciona bien. En cuestiones de maquinaria, Parker es an mejor
de lo que cree.
Advirti entonces la expresin del rostro de Ash.
Ocurre algo?
T tomaste tu decisin. No es momento para comentarios.
T eres el cientfco. Adelante, di lo que tengas que decir.
Esto no tiene nada que ver con la ciencia.
Bueno, no es momento de sutilezas. Di lo que tengas que decir.
Ash lo mir con verdadera curiosidad.
Por qu tuviste que ser t el que fuera? Por qu no enviaste a Ripley?
Estaba dispuesta y es bastante competente.
Yo no deb ni sugerir a nadie ms que a m mismo dijo Dallas
revisando el nivel del fuido del lanzallamas. Ese fue un error. Es mi
responsabilidad. Dej que Kane descendiera en la nave extraa. Ahora, me
toca a m. Ya he delegado bastantes riesgos sin correr ninguno yo mismo. Es
el momento de hacerlo.
T eres el capitn replic Ash. Es el momento de ser prcticos, no
heroicos. Hiciste lo adecuado al enviar a Kane. Por qu cambiar ahora?
Dallas le sonri. No era frecuente pescar a Ash en una contradiccin.
No te corresponde a ti hablar de los procedimientos adecuados. T
abriste el cerrojo y nos dejaste volver a la nave, recuerdas?
El cientfco no contest.
As pues, no me sermonees acerca de lo apropiado.
Ser ms difcil para los que quedamos si te pasa algo. Especialmente
ahora.
144
Acabas de decir que considerabas bastante competente a Ripley. Estoy
de acuerdo. Ella es la que seguir al mando. Si no regreso, no hay nada que
yo pueda hacer que ella no sepa.
No estoy de acuerdo.
Estaban perdiendo el tiempo. No poda saberse dnde se hallaba la
criatura.
Dallas estaba cansado de discutir.
Ya no importa. Esa es mi decisin y es defnitiva.
Se volvi, puso el pie derecho en la abertura del respiradero y luego
desliz delante de l su lanzallamas, cuidando que no resbalara en la
superfcie ligeramente inclinada.
No resultar as murmur, mirando hacia abajo. No hay espacio
sufciente para ponerse en cuclillas.
Hizo pasar luego su otra pierna.
Tendr que avanzar a gatas.
Se agach y entr, teniendo que doblarse mucho por la abertura.
En el respiradero haba menos espacio del que haba credo. Cmo algo
del tamao descrito por Parker y Ripley haba logrado pasar por aquel
minsculo espacio era algo que no poda imaginar. Bueno! Dallas tuvo
esperanzas de que el respiradero continuara angostndose. Quizs la
criatura, en su prisa por huir, se dejara acorralar defnitivamente. Eso
simplifcara las cosas.
Cmo est todo? le dijo una voz desde atrs.
No demasiado bien inform Dallas a Ash; su voz encontr eco a su
alrededor.
Dallas logr colocarse a gatas.
Es lo bastante grande para ser incmodo.
Encendi entonces su barra de luz y durante un momento busc antes
de localizar el micrfono de cuello que se haba colocado. La luz le mostr el
respiradero oscuro y vaco delante de l; avanzaba en una lnea metlica
recta, ms adelante con una ligera curva hacia abajo. La curva se
intensifcara, bien lo saba Dallas. Tena que descender todo un nivel antes
de salir detrs de la criatura, all en el respiradero de estribor.
Ripley, Parker, Lambert, me oyen? Estoy ahora en el respiradero
preparndome a descender.
Abajo, Lambert se dirigi al intercomunicador de pared.
Podemos orte. Tratar de seguirte en cuanto ests al alcance de
nuestro detector.
Cerca de ella, Parker levant su lanzallamas y mir intensamente la reja
que cubra al ducto.
Parker, si trata de salir por donde estn ustedes dos, asegrate de
hacerlo retroceder instruy Dallas al ingeniero. Yo tratar de echarlo
hacia all.
145
Entendido.
Estar junto a la cmara inform Ripley. Est abierta, esperando
compaa.
Queda en su camino dijo Dallas, y empez a avanzar a gatas, con la
mirada fja en el tnel delante de l y los dedos en los controles del
incinerador. All el respiradero tena menos de un metro de ancho. El metal
pareca frotar insistentemente sus rodillas, y Dallas se arrepinti de no
haberse puesto un overol extra. "Demasiado tarde para cambiarse",
murmur. Todo el mundo estaba preparado. El no poda retroceder.
Cmo va eso? son una voz por el micrfono.
Muy bien, Ash dijo al ansioso cientfco. No te preocupes por m.
No despegues la mirada de esa abertura, por si de algn modo se colocara
detrs de m.
Dio vuelta a la primera curva, tratando de visualizar en su cerebro la
posicin exacta del sistema de ventilacin de la nave. El esquema impreso y
los mapas eran confusos en su memoria. La ventilacin no se encontraba en
los sistemas ms crticos de la nave. Era demasiado tarde ahora para
estudiarlos mejor.
Despus de varias curvas, pudo ver el respiradero delante de l. Hizo
una pausa, respirando con difcultad, y levant el can de su lanzallamas.
Nada indicaba que algo pudiese estar oculto tras aquellas curvas, pero era
mejor no correr riesgos. El nivel de combustible del incinerador indicaba que
estaba casi lleno. No estara mal indicarle a la criatura lo que poda estar
siguindole de cerca; quizs la pondra en fuga sin que Dallas tuviera que
enfrentrsele.
Un toque al botn rojo envi una enorme llamarada por el tnel. Su
rugido fue amplifcado por lo estrecho de las paredes del respiradero, y el
calor lleg como una oleada a su piel.
Dallas volvi a echar a andar, teniendo cuidado de mantener sus manos
enguantadas lejos del metal ardiente sobre el que se arrastraba. Un poco de
calor pas por la gruesa textura de sus pantalones. Mas no lo sinti. Todos
sus sentidos estaban concentrados hacia adelante, en busca de algn
movimiento y de algn olor.
En la zona de equipaje, Lambert contemplaba, pensativa, la abertura con
su gruesa cortina. Retrocediendo, encendi un interruptor. Hubo un sonido
y la reja de metal se desliz fuera de su vista, dejando un enorme agujero en
la pared.
Ests loca? dijo Parker mirndola, sin poder dar crdito a sus ojos.
Es por all por donde vendr, si se aparta del respiradero principal
contest ella. Dejmosla abierta. Detrs de la reja est demasiado oscuro.
Deseo ver si viene.
146
Parker iba a discutir, pero luego pens que mejor empleara sus energas
manteniendo un ojo avizor a la apertura, con o sin reja. De todas maneras,
Lambert tena graduacin superior a la suya.
El sudor cubra los prpados de Dallas, persistente como hormigas, y l
tuvo que detenerse para enjugrselo. Delante de l, la curva sbitamente se
haca pronunciada. El haba estado esperando aquel descenso, pero la
satisfaccin de confrmar sus recuerdos no le produjo ningn placer. Ahora,
ya no slo tena que vigilar el propio tnel, sino su propia velocidad y
equilibrio.
Arrastrndose hasta el descenso, inclin el lanzallamas y dispar otra
feroz descarga. Ni gritos, ni olor a carne quemada llegaron hasta l. La
criatura an se hallaba lejos.
Dallas pens que quizs estara arrastrndose, acaso furiosa, acaso
aterrorizada en busca de una salida. O quizs estuviese esperando,
dispuesta a enfrentarse a su persistente perseguidor con inimaginables
mtodos de defensa.
Haca calor en el tnel, y Dallas empez a cansarse. Haba otra
posibilidad, segn pens: qu pasara si la criatura hubiese descubierto, de
alguna manera, un mtodo para salir del tnel? En ese caso, de nada
servira aquella tensa y dolorosa bsqueda. Sin embargo, slo haba una
manera de resolver todos los problemas. Inici el empinado descenso con la
cabeza hacia abajo, manteniendo el lanzallamas en equilibrio y apuntando
hacia adelante.
Lambert fue la primera que not el movimiento de la aguja del
rastreador. Transcurri todo un angustioso minuto hasta que ciertas cifras
completaron el dato con una cantidad legible.
Empezamos a recibir noticias tuyas inform al distante Dallas.
Muy bien.
Dallas se sinti mejor sabiendo que los otros estaban enterados
exactamente de dnde estaba.
No se retiren.
El tnel inici otra curva. Dallas no recordaba que hubiese tantas
curvas y descensos sbitos, pero estaba seguro de que an se encontraba en
la parte principal. No haba pasado frente a ninguna boca lo bastante ancha
para dar paso a nada ms grande que Jones. Pese a la demostrada
capacidad del ser extrao para penetrar por espacios pequeos, Dallas no
pens que pudiera comprimirse lo sufciente para entrar por el respiradero
secundario, de slo unos doce centmetros de dimetro.
La siguiente curva result especialmente difcil. El largo e infexible
can del lanzallamas complicaba ms las cosas. Jadeando, Dallas se
tendi, considerando cmo proceder.
Ripley.
147
Ripley se sobresalt ante lo agudo del llamado, y habl apresurada ante
el micrfono.
Aqu estoy. Te leemos claramente. Pasa algo?
Parece...
Ripley se interrumpi. Era inevitable que Dallas pareciera nervioso.
Estoy bien... un poco cansado. Fuera de condicin. Demasiadas
semanas en el hipersueo... hacen que se pierda algo de msculo, por muy
congelado que est uno.
Haciendo contorsiones, adopt una nueva posicin donde poda ver
mejor adelante.
No creo que este tnel llegue mucho ms lejos. Esto est calentndose.
"Era de esperar", se dijo a s mismo. El efecto acumulado de muchas
descargas estaba poniendo a difcil prueba la capacidad de enfriamiento de
los termostatos del tnel.
Sigo adelante. Estn listos.
Cualquier espectador habra notado fcilmente el alivio en el rostro de
Dallas cuando fnalmente sali del incmodo tnel. Daba a uno de los
principales ductos de aire del Nostromo, un tnel dividido por una pequea
acera. Dallas sali arrastrndose del tnel y se detuvo en el pasillo, donde se
estir con placer.
Una inspeccin minuciosa del pasaje result intil. El nico sonido que
oy fue el paciente palpitar de la maquinaria de enfriamiento. A la mitad
haba un espacio mayor para hacer reparaciones, y hacia all avanz, para
repetir su inspeccin. Por lo que poda ver, la enorme cmara estaba vaca.
Nada podra deslizarse hacia all, no mientras l estuviese en el centro
de la habitacin. Tendra un buen lugar para pasar un par de minutos de
descanso muy necesario. Se sent sobre la acera, examinando
distradamente el nivel del piso, y habl hacia el micrfono de cuello.
Lambert qu datos estn recibiendo? Estoy en una de las principales
cmaras, en la estacin de reparaciones del centro. Slo yo estoy aqu.
La navegante ech un vistazo al rastreador y de pronto pareci
desconcertada. Ech una mirada de preocupacin a Parker, y puso el
aparato ante sus ojos.
Puedes entender esto?
Parker estudi la aguja y los datos.
No. Esa no es mi especialidad, es la de Ash. Sin embargo, parece
confuso.
Lambert son de nuevo la voz de Dallas.
Aqu estoy. Pero no estoy segura...
Mir desconcertada el rastreador, que le pareci tan incomprensible
como antes.
Parece haber una especie de doble seal.
148
Eso es imposible. Ests recibiendo dos tipos de lectura distintas y
separadas?
No. Slo una, pero incomprensible.
Puede ser interferencia dijo Dallas. Por la forma en que el aire
circula aqu, podra confundir a una mquina diseada para leer la densidad
del aire. Probablemente se aclare ms all.
Dallas se levant, sin ver la enorme mano con garras que se levantaba
lentamente sobre el pasillo que haba bajo sus pies. La mano, a tientas,
estuvo a punto de tocar su pie izquierdo mientras l avanzaba. Se retir bajo
la acera, tan silenciosamente como haba aparecido.
Dallas haba caminado la mitad del recorrido hasta el extremo de la
cmara. Entonces se detuvo.
Est mejor ahora, Lambert? He avanzado. Es ahora ms claro el
registro?
Es claro, s dijo ella, pero su voz fue tensa. Sigo recibiendo una
doble seal, y creo que es distinta. No s cul es cul.
Dallas gir sobre s mismo, abarcando con la mirada el techo, el piso, las
paredes y la gran abertura de la que acababa de salir. Luego mir hacia
atrs, hacia el lugar de las reparaciones. Su mirada se pos en el mismo
sitio en que haba estado sentado haca pocos segundos.
Baj el can del lanzallamas. Si l era la seal principal habiendo
avanzado por la acera, entonces la causa de la doble seal deba ser... Sus
dedos se pusieron tensos en el gatillo del incinerador. Una mano avanz
desde abajo y desde atrs, hacia su tobillo.
El ser extrao era la seal principal.
Ripley se hallaba sola frente al ducto, observndolo y pensando en el
respiradero abierto que se hallaba cerca. Hubo un lejano sonido, como un
repique. Al principio, pens que era sobre su cabeza, donde a menudo se
originaban sonidos curiosos. Luego se repiti, ms alto, y esta vez fue
seguido por un eco. Pareca venir de lo profundo del tnel. Sus manos se
pusieron tensas sobre el lanzallamas.
El sonido ces. Contra su propio criterio, se acerc ella un poco ms a la
abertura, manteniendo el can del lanzallamas hacia adentro. Desde all
lleg un sonido reconocible: un grito. Ripley reconoci la voz.
Olvidando todos los planes tan cuidadosamente establecidos, todo
procedimiento sensato, Ripley corri todo lo que la separaba de la abertura.
Dallas... Dallas!
Despus del primer grito, nada. Tan slo un lejano sonido grave que
rpidamente se desvaneci. Ripley revis el rastreador. Mostraba una sola
seal, y el color rojo tambin se desvaneci pronto. Como el grito.
Oh, Dios mo! Parker! Lambert!
Corri hacia el micrfono y grit junto a la reja.
149
Aqu, Ripley respondi Lambert. Qu ocurre? Acabo de perder la
seal.
Ripley empez a decir algo, pero muri en su garganta. De pronto
record sus nuevas responsabilidades. Afrm su voz, y se puso rgida
aunque a su alrededor no haba nadie para verla.
Acabamos de perder a Dallas...
XII
Los cuatro miembros sobrevivientes de la tripulacin del Nostromo se
reunieron ante la mesa. Ya no pareca un lugar limitado, sofocante. Haba
adquirido un espacio que los cuatro aborrecan. Y les daba recuerdos que
luchaban por disipar.
Parker llevaba dos lanzallamas y dej caer uno sobre la mesa.
Ripley le dirigi una mirada triste:
Donde estaba?
Lo encontramos tirado all, en el suelo de la cmara de mezclado,
debajo de la acera dijo el ingeniero con voz cansada. Ninguna seal,
nada de sangre, nada.
Y el enemigo?
Lo mismo. Nada. Tan slo un agujero abierto en el complejo central de
refrigeracin. A travs del metal; no cre que fuera tan fuerte.
Nosotros tampoco. Ni Dallas. Pero hemos estado demasiado confados
desde que trajimos aquella mano a bordo. Eso tiene que cambiar. En
adelante supondremos que es capaz de todo, incluso de invisibilidad.
Ninguna criatura conocida es invisible contest Ash.
Ripley lo mir con rudeza.
Ninguna criatura conocida puede arrancar tampoco una coraza de tres
centmetros de espesor.
Ash no respondi.
Ya es tiempo de que nos demos cuenta de contra qu estamos
enfrentndonos.
Hubo un silencio alrededor de la mesa.
Ripley, esto te deja al mando dijo Parker mirndola a los ojos. Por
m, est bien.
De acuerdo dijo Ripley como estudindolo, pero ni en sus palabras ni
en su actitud not el menor sarcasmo. Por una vez haba dejado su eterna
amargura.
150
"Y ahora qu?", se pregunt Ripley. Tres rostros la miraban expectantes,
aguardando sus instrucciones. Ella se escudri el cerebro, buscando
frenticamente algo claro, brillante; slo encontr incertidumbre, temor y
confusin: precisamente las mismas sensaciones que sin duda estaban
experimentando sus compaeros. Ella empez a comprender un poco mejor
a Dallas; pero ya era intil.
Eso est decidido, entonces. A menos que alguien tenga una idea
mejor de cmo enfrentarse al enemigo, seguiremos con el mismo plan de
antes.
Y terminaremos del mismo modo dijo Lambert meneando la cabeza
. No, gracias.
Entonces, tienes una idea mejor?
S, abandonar la nave. Podemos tomar la navecilla de emergencia, e
irnos de aqu. Correr nuestros riesgos de llegar a la rbita de la tierra y de
que alguien nos recoja. Una vez de vuelta en el espacio por el que pasan
naves, alguien tiene que or un S.O.S.
Ash habl entonces en voz baja, con palabras que ms habra valido
callar. Lambert se las haba sacado por la fuerza.
Ests olvidando algo: Dallas y Brett quizs no estn muertos, es una
posibilidad horrible, lo reconozco, pero no es una seguridad. No podemos
abandonar la nave hasta que estemos seguros, de un modo u otro.
Ash tiene razn convino Ripley; tenemos que darles una
oportunidad. Sabemos que el enemigo est utilizando los respiraderos.
Busqumoslo nivel por nivel. Esta vez sellaremos con el lser todo mamparo
y ventila tras de nosotros, hasta que lo hayamos acorralado.
De acuerdo con eso dijo Parker, echando una mirada a Lambert. Ella
no respondi y pareci desalentada.
Cmo estn nuestras armas? le pregunt Ripley.
El ingeniero revis durante un momento los niveles y el combustible de
los lanzallamas.
Las lneas y los caones an estn llenos. Por lo que puedo ver, estn
trabajando bien.
Luego, con un gesto, seal al incinerador de Dallas, que yaca sobre la
mesa.
Podramos utilizar el combustible de se dijo sombramente,
aunque l us una buena cantidad.
Entonces ms vale que te dediques a reemplazarlo. Ash, t irs con l.
Parker mir al cientfco. Su expresin era impenetrable.
Yo puedo hacerlo.
Ash asinti con la cabeza; el ingeniero abraz su propia arma, se dio
vuelta y parti.
151
Los dems permanecieron sombros alrededor de la mesa aguardando el
regreso de Parker. Incapaz de soportar el silencio, Ripley se volvi hacia el
cientfco.
Alguna otra idea? Sugestiones, indicaciones, de ti o de Madre...
Ash se encogi de hombros y pareci disculparse.
Nada nuevo; an estoy recabando informacin.
Ella lo mir con dureza.
No puedo creer eso. Ests dicindome que con todo lo que tenemos a
bordo de esta nave, en materia de informacin registrada, no podemos sacar
nada mejor que esto contra el enemigo?
As es como parece verdad? Pero ten presente que no estamos
enfrentndonos a un enemigo conocido y predecible. T misma dijiste que
era capaz de cualquier cosa. Posee cierta cantidad de reservas mentales, al
menos tantas como un perro y probablemente ms que un chimpanc.
Tambin ha demostrado capacidad de aprender. Desconociendo por completo
el Nostromo, pronto ha logrado aprender cmo desplazarse por la nave sin ser
notado. Es silencioso, potente y astuto. Es un depredador como nunca
habamos encontrado. No me sorprende que hayan fracasado nuestros
esfuerzos en su contra.
Parece que estuvieras dispuesto a abandonarlo todo.
Slo estoy repitiendo lo obvio.
Esta es una nave moderna bien equipada, capaz de viajar por el
hiperespacio y desempear toda una variedad de funciones complejas. T
ests dicindome que todos nuestros recursos son incapaces de enfrentarse
a un solo animal de gran tamao?
Lo siento, capitana. Slo he dado una evaluacin de la situacin tal
como la veo. Por lo dems, no he querido alterar los hechos. Un hombre
armado con un fusil puede perseguir a un tigre durante el da con ciertas
probabilidades de xito. Apgale la luz, pon al hombre en una selva, de
noche, rodalo de lo desconocido y todos sus temores primitivos volvern. La
ventaja es para el tigre. Estamos operando en las tinieblas de la ignorancia.
Muy potico, pero no til.
Lo siento dijo Ash, pero no pareci sentirlo mucho; qu quieres
que haga?
Trata de alterar algunos de esos hechos de que ests tan seguro. Ve a
ver a Madre le orden, y no dejes de hacerle preguntas hasta que
obtengas algunas respuestas mejores.
Muy bien, lo intentar. Aunque no s qu esperas. Madre no puede
ocultar informacin.
Prueba con distintas preguntas; si bien recuerdas, yo tuve buena
suerte trabajando por medio de ECIU, con aquella llamada de auxilio que
result falsa.
Ya recuerdo dijo Ash, mirndola con respeto. Quizs tengas razn.
152
Y sali del lugar.
Lambert se haba sentado. Ripley fue a colocarse junto a ella.
Trata de no alejarte. T sabes que Dallas habra hecho lo mismo por
nosotros. Nunca habra abandonado la nave sin asegurarse de que ya no
estbamos con vida.
Lambert no pareci aplacada.
Todo lo que yo s es que nos ests pidiendo quedarnos hasta ir
desapareciendo uno tras otro.
Te prometo que si parece que nuestro sistema no funcionara, pronto
saldremos de aqu. Yo ser la primera en la pequea nave.
Haba tenido una idea sbita. Era una idea peculiar, extraamente fuera
de lugar y, sin embargo, pertinente, de alguna manera inexplicable, a todas
sus preocupaciones del momento. Ech una mirada a Lambert; su
compaera tena que responder con sinceridad, o la pregunta no tendra
objeto. Ripley decidi que aunque Lambert poda ser quisquillosa en otras
cuestiones, sobre este tema en particular, ella, Ripley, poda confar en su
respuesta.
Desde luego, una respuesta en un sentido o en otro, probablemente no
signifcara nada. Simplemente era como una maligna burbuja mental que
empezara a crecer y llegara a dominar sus pensamientos hasta que
explotara. No tena verdadero sentido.
Lambert alguna vez has dormido con Ash?
No.
La respuesta fue inmediata, sin ninguna vacilacin ni ideas ocultas.
Y qu me dices de ti?
No.
Ambas guardaron silencio durante unos cuantos minutos antes de que
Lambert hablara voluntariamente.
Nunca tuve la impresin de que l sintiera algn inters dijo con
indiferencia.
Aquel era el fn de la cuestin por lo que haca a la navegante. Y casi era
el fn por lo que haca a Ripley. No habra podido decir por qu continuaba
dando vueltas a la idea. Pero se negaba a salir de su cerebro,
atormentndola.
Parker revis el nivel del primer cilindro de metano, y se asegur de que
la botella de gas de alta compresin estaba llena. Hizo lo mismo con la
segunda, que se hallaba cerca. Luego levant los dos pesados recipientes y
ech a andar de vuelta por el pasillo.
153
El puente B estaba tan solitario como abajo. Cuanto antes se reuniera
con los dems, mejor se sentira. En realidad, lamentaba haber ido. Ahora le
habra gustado la compaa de Ash. Haba sido un estpido al haber salido
solo en busca de los cilindros. Todas las vctimas del enemigo haban sido
sorprendidas solas. Trat de avanzar con un poco ms de rapidez, a pesar
del peso de las botellas.
Tom una curva del corredor, se detuvo y estuvo a punto de soltar uno
de los recipientes. Enfrente se hallaba la principal entrada de aire. Detrs de
l, pero no muy lejos, algo se haba movido. O habra sido una impresin
falsa?
Era un buen momento para imaginar cosas, y Parker parpade, tratando
de aclararse la mente y los ojos.
Estaba a punto de volver a echar a caminar, cuando aquella como
sombra de movimiento se repiti. Hubo como una vaga indicacin de algo
alto y pesado. Mirando a su alrededor, Parker vio uno de los ubicuos
micrfonos de comunicacin. Ripley y Lambert an deban de estar en el
puente. Con el pulgar, activ el interruptor que haba detrs de la reja.
Algo indescifrable pareci emanar del altoparlante que haba en el
tablero de Ripley. Al principio, ella pens que slo eran ruidos atmosfricos.
Luego le pareci reconocer una o dos palabras.
Aqu, Ripley.
Habla en voz baja cuchiche el ingeniero, con voz tensa ante el
micrfono. Frente a l, el movimiento en el corredor haba cesado
sbitamente. Quiz la criatura lo haba odo.
No puedo orte dijo Ripley intercambiando una mirada de sorpresa
con Lambert; pero cuando volvi a hablar ante el micrfono, mantuvo baja la
voz como se le haba pedido.
Repite... por qu debo hablar en voz baja?
El enemigo susurr Parker, sin atreverse a levantar la voz. Est
fuera de la cmara de estribor. S, ahora mismo. Abre la puerta lentamente.
Cuando yo te diga, cirrala con toda rapidez, y echa el cerrojo interior.
Ests seguro?
Parker la interrumpi rpidamente.
Te digo que lo tenemos! Haz lo que te digo!
Con un esfuerzo se oblig a calmarse.
Ahora, abre, lentamente.
Ripley vacil, luego empez a decir algo y vio que Lambert asenta con la
cabeza vigorosamente. Si Parker se equivocaba, no tenan nada que perder
ms que una minscula cantidad de aire.
154
En cambio, si saba lo que estaba haciendo... encendi un interruptor.
Abajo, Parker trataba de pegarse a las paredes del corredor cuando son un
leve rechinido. La puerta interna del respirador se apart, la criatura sali
de las sombras y avanz hacia all. Varias luces brillaban dentro de la
cmara. Una era de un verde esmeralda especialmente brillante. El ser
extrao la mir con inters y avanz para colocarse en el umbral.
"Vamos! Maldicin!" pensaba el ingeniero frenticamente. "Mira la linda
luz verde! As! No quieres esa linda luz para ti? Claro que la quieres!
Simplemente, entra y toma el juguetito verde. Un par de pasos adentro y ser
tuyo para siempre. Slo dos pasitos! Por Dios, dos pasitos!"
Fascinado por el indicador que brillaba intermitentemente, el ser extrao
penetr en la cmara. Ya estaba casi dentro de ella. No por mucho, pero
quin podra saber si de pronto iba a aburrirse o a desconfar de algo?
Ahora susurr ante el micrfono, ahora!
Ripley se preparaba a cerrar la puerta de emergencia, su mano ya iba
rumbo al interruptor, cuando la bocina de emergencia del Nostromo aull,
pidiendo atencin. Ripley y Lambert se quedaron heladas. Se miraron la una
a la otra, y slo vieron su temor personal refejado en el rostro de su
compaera. Ripley movi el interruptor; pero tambin el extrao haba odo
la bocina. Sus msculos se contrajeron y saltaron hacia atrs, dejando libre
el umbral de la cmara, en un solo salto increble. La cerradura se cerr con
estrpito, una fraccin antes. Un apndice qued atrapado entre puerta y
pared.
Un lquido empez a salir del miembro aplastado. El ser extrao emiti
un quejido, como si alguien pereciese bajo el agua. Logr arrancarse hacia
atrs, dejando el miembro atrapado entre el metal. Luego se dio vuelta y
huy por el pasillo, ciego de dolor, casi sin ver al ingeniero paralizado al que
empuj hacia un lado antes de desvanecerse tras la curva ms cercana. Por
encima de Parker, desplomado, una luz verde brillaba iluminando las
palabras COMPUERTA INTERIOR CERRADA.
El metal de la cerradura continuaba burbujeando y fundindose cuando
la escotilla interior se abri violentamente. Una bocanada de aire brot de la
compuerta, cuando la atmsfera que haba estado contenida en el interior
sali al espacio.
Parker! grit Ripley, ansiosa, ante el micrfono; luego manipul un
interruptor y ajust una pantalla. Parker! Qu ocurre all?
De pronto su atencin fue captada por una luz verde que parpadeaba
continuamente en el tablero.
Qu ocurre? dijo Lambert inclinndose fuera de su asiento
Result?
No estoy segura. El cerrojo interior est cerrado, pero el cerrojo
exterior ha sido arrancado.
155
Bueno; pero qu hay de Parker? No lo s. No puedo obtener una
respuesta de l. Si lo logramos, debiera estar gritando de alegra hasta
romper los magnavoces.
Luego tom una decisin:
Ir abajo a ver, t quedas al mando.
Se desliz entonces de su silla y corri por el pasillo.
Dos veces estuvo a punto de caer. Una vez tropez contra un mamparo y
estuvo a punto de perder el conocimiento. De algn modo logr mantener el
equilibrio y sigui corriendo, vacilante. El enemigo no ocupaba toda su
mente. En cambio, lo ocupaba Parker, otro ser humano: un artculo bastante
raro a bordo del Nostromo.
Descendi corriendo la escalera hasta el pasillo B y se encamin hacia la
cmara de presin. Estaba vaca, salvo por una forma inerte extendida a
travs del puente: Parker.
Ripley se inclin sobre l. Estaba mareado, apenas consciente:
Qu pas? Tienes muy mal aspecto. Fue...?
El ingeniero estaba tratando de articular palabras, pero tuvo que
contentarse con sealar vagamente hacia la cmara de aire. Ripley guard
silencio y mir en la direccin indicada. Vio entonces el agujero en la puerta
de la cmara; el cerrojo an estaba abierto, al parecer despus de haber
lanzado al enemigo hacia la nada. Ripley empez a levantarse.
El cido estaba pasando ya de lado a lado de la puerta.
Se oy el estrpito del aire que estaba saliendo a presin, y un pequeo
huracn los envolvi a ambos. El aire aullaba al salir del vaco. Una seal
roja apareci en varios puntos de las paredes del corredor.
DESPRESURIZACIN CRITICA.
La bocina estaba sonando ahora ms histricamente, y por mejores
razones. Las puertas de emergencia se cerraron en toda la nave a partir de la
seccin daada. Parker y Ripley deban encontrarse a salvo en una seccin
cerrada del corredor, pero la puerta presurizada que los separaba del
vestbulo de la cmara de aire se haba trabado en uno de los cilindros de
metano.
El viento segua azotando a Ripley, mientras ella buscaba algo, cualquier
cosa, con qu luchar. Slo haba un tanque a su alcance. Lo levant y lo
utiliz como martillo contra el cilindro trabado. Si alguno de los dos se
rompa, una ligera chispa de metal contra metal poda hacer estallar el
contenido de ambas botellas, pero si no se liberaba pronto, la completa
despresurizacin la matara de todos modos.
La falta de aire ya estaba debilitndola. La sangre se agolp en su nariz y
sus odos. La baja de presin hizo que las heridas de Parker volvieran a
sangrar.
156
Ripley levant la botella contra el cilindro atrapado, y lo golpe por
ltima vez. Se liber tan fcilmente como si nunca hubiese habido difcultad.
La puerta se cerr con estrpito, y el aullido del viento ces.
Un aire como confuso sigui girando alrededor de ella durante varios
minutos.
En el puente, Lambert haba visto la ominosa advertencia en su tablero:
CASCO ROTO: MAMPAROS DE EMERGENCIA CERRADOS.
Activ entonces el intercomunicador:
Ash, trae algo de oxgeno! Renete conmigo en el puente principal
ante la ltima de las puertas cerradas.
De acuerdo, all estar.
Ripley se puso en pie trabajosamente, luchando por cada bocanada en la
seccin desprovista de atmsfera. Se encamin luego a la salida de
emergencia colocada dentro de cada puerta de mamparo. Haba all un
aparato que poda abrir la puerta trasera, hacia la siguiente seccin sellada,
con aire fresco.
En el ltimo instante, cuando se dispona a oprimir el botn rojo, vio con
horror que no estaba luchando con la puerta que conduca al corredor, sino
hacia el vestbulo vaco, fuera de la compuerta. Se volvi, trat de orientarse
y casi cay contra la puerta opuesta. Necesit preciosos minutos para
localizar el panel que haba en ella. Los pensamientos giraban en su cerebro
y se disolvan como aceite en agua.
El aire que la rodeaba estaba volvindose enrarecido, lleno de aroma de
rosas y de lilas.
Ripley oprimi el aparato; la puerta no se movi. Entonces, vio que
estaba oprimiendo un control equivocado. Vacilando contra la puerta,
tratando de apoyarse y de ayudar a sus piernas vacilantes, reuni sus
fuerzas para un nuevo intento. No quedaba ya mucho aire que respirar.
Un rostro apareci enmarcado en la puerta. Estaba deformado,
sanguinolento y, sin embargo era familiar. Le pareci que conoca aquel
rostro desde haca tiempo. Alguien llamado Lambert viva tras aquel rostro.
Ahora estaba muy cansada, y empez a deslizarse lentamente hacia la
puerta.
Por su cabeza pasaron pensamientos airados y distantes, al verse
privada de su ltimo apoyo. La puerta se desliz hacia el techo, y su cabeza
choc contra el piso. Una bocanada de aire limpio, inefablemente dulce y
refrescante azot su rostro. La niebla empez a disiparse ante sus ojos,
aunque an no en su agotado cerebro.
Una bocina anunci el regreso de la completa presurizacin interna,
cuando Lambert y Ash se les unieron.
El cientfco corri a auxiliar a Parker, que se haba vuelto a desplomar
por falta de oxgeno, y apenas empezaba a recobrar la conciencia.
157
Los ojos de Ripley estaban abiertos, pero su cuerpo no se mova. Manos
y pies, brazos y piernas, se hallaban despatarrados en posiciones grotescas
a travs de su cuerpo y del puente, como los miembros de un mueco mal
armado. Su aliento era trabajoso y jadeante.
Lambert coloc uno de los tanques de oxgeno junto a su amiga. Puso la
mscara transparente sobre la boca y la nariz de Ripley y abri la vlvula.
Ripley inhal. Un perfume maravilloso llen sus pulmones. Sus ojos se
cerraron por simple placer, y as permaneci inmvil, inhalando a pleno
pulmn el oxgeno puro. La nica sensacin de su sistema fue de deleite.
Finalmente apart el respirador, y permaneci durante un momento
respirando normalmente. Observ que haba recuperado toda la presin. Las
puertas de los mamparos se haban retirado automticamente, con el
retorno de la atmsfera normal.
Ripley saba que para recuperar la atmsfera, la nave se haba visto
obligada a vaciar sus tanques de almacenamiento. Ya se enfrentaran a aquel
nuevo problema a su debido tiempo.
Te encuentras bien? estaba preguntando Ash a Parker. Qu
ocurri fnalmente aqu?
Parker se limpi una costra reseca del labio superior, y trat de despejar
su cerebro.
Sobrevivir.
Por el momento, no hizo caso a la pregunta del cientfco.
Qu le pas al enemigo? volvi a preguntar Ash.
Parker mene la cabeza, y su rostro se contrajo de dolor.
No lo atrapamos. La bocina toc, alarmndolo, y de un salto volvi al
corredor. Le atrap un brazo, o como quieras llamarlo, en la puerta interior.
Pero se libr de un tirn, como una lagartija que deja su cola.
Por qu no? murmur Ash. Con esa capacidad que tiene para la
regeneracin...
El ingeniero sigui hablando; en l se notaba la decepcin que senta.
Ya lo tenamos, al maldito. Lo tenamos!
Hizo una pausa y luego aadi:
Cuando se liber dejando su miembro, sangr por todo el lugar; quiero
decir, el miembro. Creo que el mun cur rpidamente por fortuna para
nosotros, porque el cido ya estaba corroyendo las cerraduras. Eso caus la
despresurizacin.
Con un dedo tembloroso seal la puerta que aislaba el vestbulo del
resto del corredor.
Probablemente puedes ver el agujero en la puerta desde aqu.
No te preocupes por eso dijo Ash levantando la mirada. Quin
hizo sonar la sirena?
Ripley lo mir fjamente.
Dmelo t.
158
Qu signifca eso?
Ripley se limpi la sangre de la nariz y sorbi.
Creo que la sirena son por s sola. Esa parece la explicacin lgica
no? Sencillamente una falla temporal, muy poco oportuna.
El cientfco se levant y contempl a Ripley tras sus prpados
entornados. Ella se haba asegurado de que el restante cilindro de metano
estuviese a su alcance antes de hablar. Pero Ash no avanz hacia ella. Ella
sencillamente no le entenda.
Si l era culpable, deba haber saltado sobre ella mientras estaba
debilitada y Parker estaba peor. Si era inocente, tena que estar bastante loco
para hacer lo mismo. Pero no estaba haciendo nada, y eso la tomaba
desprevenida.
Por lo menos, las primeras palabras de respuesta de Ash fueron
predecibles. Pareci ms airado de lo habitual.
Si tienes algo que decir, dilo. Estoy harto de estas constantes
insinuaciones veladas, de que me acusen.
Nadie te est acusando.
Estoy harto!
Ash se sumi en un silencio hosco. Durante un largo rato, Ripley no dijo
nada; fnalmente, con un gesto seal a Parker.
Llvatelo a la enfermera y que lo parchen. Por lo menos, sabemos que
eso puede curarlo el automdico.
Ash tendi una mano al ingeniero, tom el brazo derecho de Parker por el
hombro, y lo ayud a alejarse por el corredor. Pas junto a Ripley sin
dedicarle una mirada.
Cuando Ash y su carga haban desaparecido tras la primera curva,
Ripley tendi la mano hacia abajo. Lambert se la tom y echndose hacia
atrs mir, preocupada, cmo Ripley se pona vacilante sobre sus pies.
Ripley sonri y solt su mano.
Me pondr bien.
Luego se limpi enrgicamente las manchas de los pantalones.
Cunto oxgeno nos cost ese episodio? Necesitar el dato exacto.
Lambert no contest, y slo sigui mirndola, meditabunda.
Hay algo malo en ello? Por qu me miras as? Los datos del oxgeno
no son ya para el consumo pblico?
No me ests provocando replic Lambert, pero sin rencor; su tono
era de incredulidad. Estuviste acusndolo; en realidad, lo acusaste de
hacer sonar la alarma para salvar al enemigo.
Luego mene la cabeza lentamente.
Por qu?
Porque creo que est mintiendo, y si puedo obtener las cintas
grabadas, lo demostrar.
159
Qu probars? Aun si de alguna manera pudieras demostrar que l es
el culpable de que sonara la alarma, no podras demostrar que no haba sido
un accidente.
Valiente momento para ese tipo de accidente! No crees?
Ripley guard silencio durante un momento y luego aadi, en voz baja.
An crees que me equivoco, verdad?
No lo s.
Lambert pareca ms cansada que deseosa de discutir.
Ya no s nada. S, creo que podra decir que ests equivocada.
Equivocada o loca. Por qu querra Ash o alguien proteger al enemigo? Si lo
atrapa, lo matar, como a Dallas o a Brett. Si es que ellos estn muertos.
Gracias. Siempre me gusta saber de quin puedo depender dijo
Ripley; luego se apart de la navegante, y avanz resueltamente por el
corredor hacia la escalera.
Lambert la observ irse; luego se encogi de hombros y se puso a recoger
los cilindros. Trataba al metano con tanto cuidado como al oxgeno; ambos
eran igualmente preciosos para su supervivencia...
Ash, ests ah? Parker?
Cuando no le lleg ninguna respuesta, Ripley entr cautelosamente en el
anexo de la computadora central. Durante un tiempo indeterminado, tuvo al
cerebro del Nostromo completamente a su merced.
Sentndose ante la cmoda central, activ el tablero e hizo correr el
pulgar insistentemente sobre las placas de identifcacin. Las pantallas de
datos volvieron a la vida.
Hasta entonces haba sido fcil. Ahora, Ripley tena que trabajar. Pens
durante un momento y luego marc un cdigo de cinco dgitos que pens
que poda generar la respuesta que necesitaba. Las pantallas permanecieron
en blanco, aguardando la pregunta indicada. Prob entonces una segunda
combinacin, poco usual, con igual falta de xito.
Furiosa, profri una maldicin. Si se vea reducida a probar
combinaciones aleatorias, poda estar trabajando all hasta el da de su
muerte; la cual, a la velocidad con que el enemigo estaba reduciendo la
tripulacin, acaso no estuviese muy distante.
Prob entonces una combinacin terciaria, en lugar de una primaria y se
qued asombrada cuando las pantallas pronto se aclararon, dispuestas a
recibir y a informar. Pero no apareci ninguna peticin de insumo. Eso
signifcaba que el cdigo haba tenido xito slo a medias. Qu hacer?
160
Ripley ech una mirada al tablero secundario; estaba al alcance de
cualquier miembro de la tripulacin, pero no dispona de informacin
confdencial o de mando. Si pudiera recordar la combinacin, usara el
segundo tablero para plantear preguntas al banco central. Rpidamente
cambi de asiento, y prob otro cdigo con la esperanza de que fuera el
correcto, y mecanograf la primera pregunta. Sera la clave si el cdigo era
aceptado sin preguntas. La aceptabilidad se manifestara por la aparicin de
su pregunta en la pantalla. Distintos colores parecieron perseguirse durante
un momento. Luego, la pantalla se aclar.
QUIEN ENCENDI EL SISTEMA DOS DE ADVERTENCIA?
La respuesta apareci debajo:
ASH.
Ripley permaneci sentada, asimilando la respuesta; era la que haba
esperado, pero tenerla all, framente impresa para que cualquiera la leyese,
le hizo captar sbitamente su importancia. As pues, haba sido Ash. Ahora,
la cuestin crtica era: Todo el tiempo haba sido Ash el culpable?
Imprimi rpidamente la pregunta siguiente:
ESTA PROTEGIENDO ASH AL ENEMIGO?
Aquel pareca ser el da de las respuestas breves:
S.
Tambin ella podra ser breve. Sus dedos corrieron por el teclado.
POR QUE?
Tensamente se inclin hacia adelante. Si la computadora decida no
darle ms informacin, ella no conoca ningn otro cdigo que le diera las
respuestas. Tambin exista la posibilidad de que realmente la computadora
no tuviese contestacin a los extraos actos del cientfco. Sin embargo, la
tuvo.
ORDEN ESPECIAL 937.
PERSONAL DE CIENCIA VE TAN SOLO INFORMACIN LIMITADA.
Bueno, hasta all haba llegado. Podra evitar aquellas limitaciones.
Estaba empezando, cuando una mano cay junto a ella, hundindose hasta
el codo en el terminal de la computadora.
Girando en su silla, despus de que su corazn dio un vuelvo. Ripley vio
no a la criatura, sino una forma y un rostro que ahora eran igualmente
hostiles a ella.
Ash sonri ligeramente. Pero en sus labios no haba alegra.
El mando parece un poco excesivo para ti. Pero, de todos modos una
buena gua siempre es difcil en estas circunstancias. Creo que no se te
puede culpar.
Ripley lentamente se ech atrs en su silla, mantenindola
cuidadosamente entre ambos. Las palabras de Ash podan ser conciliadoras.
Pero sus actos no lo eran.
El problema no es la buena gua, es la lealtad.
161
Mantenindose de espaldas a la pared, empez a avanzar hacia la
puerta. Siempre sonriente, Ash se dio vuelta para quedar frente a ella.
Lealtad? No veo dnde ha faltado.
"Ahora se muestra conciliador", pens ella.
Creo que todos hemos estado haciendo lo que hemos podido, Lambert
se ha vuelto un poco pesimista, pero siempre supimos que ella era
demasiado emotiva. Es muy competente para trazar el curso de una nave,
pero no es tan buena planeando su propio curso.
Ripley segua girando a su alrededor, y obligndose a sonrer a su vez.
En este momento no me preocupa Lambert, me preocupas t.
Empez a girar para quedar frente a la puerta abierta, sintiendo que los
msculos de su estmago se haban puesto tensos.
Otra vez toda esa paranoia? dijo Ash, tristemente. Necesitas un
poco de descanso.
Dio entonces un paso hacia ella, como para ayudarla.
Ella dio un salto, luego se agach bajo los dedos abiertos de l. De
pronto estuvo en el corredor, corriendo con todas sus fuerzas hacia el
puente. Estaba demasiado concentrada para solicitar ayuda, y necesitaba el
aliento.
En el puente no haba nadie. De alguna manera volvi a rodearlo,
moviendo interruptores de emergencia mientras corra. Las puertas de los
mamparos respondieron, cerrndose cada una, siempre un segundo
demasiado tarde para librarla de Ash.
Finalmente Ash la atrap en el comedor. Parker y Lambert llegaron
segundos despus. Las seales enviadas por las puertas al cerrarse les
haban dado la alerta, avisndoles que algo andaba mal en las proximidades
del puente, y ya iban hacia all cuando encontraron a perseguidor y
perseguida.
Aunque no era aquel el tipo de experiencia que haban esperado
encontrar, ambos reaccionaron bien. Lambert fue la primera. Se lanz sobre
la espalda de Ash. Sorprendido, ste solt a Ripley, asi a la navegante, y la
lanz al otro lado de la habitacin. Luego volvi hacia su tarea anterior:
tratar de quitar la vida a Ripley. La reaccin de Parker fue menos inmediata,
pero mejor pensada. Ash habra sabido apreciar el razonamiento del
ingeniero. Parker levant uno de los pesados rastreadores y lo coloc detrs
de Ash que estaba concentrado tratando de asfxiar a Ripley. El ingeniero
blandi el rastreador con todas sus fuerzas.
162
Se oy un ruido sordo. El rastreador continu su arco mientras la cabeza
de Ash sala en una direccin diferente. No hubo sangre. Tan slo
aparecieron cables y circuitos, que brotaban de las terminales que podan
verse en el cuello cercenado del cientfco. Ash solt a Ripley; ella se
desplom en el suelo, ahogndose y llevndose las manos a la garganta. Las
manos de Ash representaron una pantomima macabra sobre sus hombros,
buscando el crneo faltante. Luego, se ech hacia atrs, recuper el
equilibrio y comenz a buscar en el puente la cabeza separada...
XIII
Un robot...! Un maldito robot! murmur Parker. El rastreador
colgaba, limpio, de una de sus manos.
Al parecer, haba unos audio-sensores localizados en el torso as como en
el crneo, porque la poderosa forma se dio vuelta inmediatamente al sonido
de la voz de Parker y empez a avanzar hacia l. Levantando el rastreador, el
ingeniero lo dej caer sobre el hombro de Ash una y otra vez... sin ningn
efecto. Unos brazos poderosos avanzaron, fueron cerrndose y tomaron a
Parker en un abrazo no precisamente muy afectuoso; las manos fueron
subiendo, buscaron su garganta y se contrajeron con fuerza sobrehumana.
Ripley se haba recobrado y busc algo, frenticamente, hasta que
descubri uno de los viejos tubos con que haban planeado cazar al enemigo.
Lo puso en posicin, y not que an tena una carga completa.
Lambert tir de las piernas de Ash, tratando de voltear su motor. Del
cuello de su enemigo brotaban alambres y contactos, Ripley trat de tirar de
ellos. Los ojos de Parker parecan querer salirse de sus rbitas, y unos
tenues jadeos salan de su garganta oprimida.
Al encontrar todo un nudo de cables y circuitos, Ripley meti all la
punta de su arma, y oprimi el gatillo. Los dedos de Ash en la garganta del
ingeniero parecieron debilitarse un poco. Ripley sac el arma, la coloc de
otra manera y volvi a disparar.
Unas chispas azules brotaron del cuello. Ripley dispar de nuevo
manteniendo continuamente oprimido el gatillo. Hubo una especie de
relmpago, y pronto surgi un olor de aislantes quemados.
Ash se desplom.
Mientras su pecho suba y bajaba, tratando de recuperar el aliento,
Parker rod sobre s mismo, tosi un par de veces y luego expuls femas
sobre el puente. Despus parpade un par de veces, y contempl al robot.
Maldito sea! Maldita mquina de la Compaa!
Luego logr ponerse de pie, y pate el metal. No reaccion; permaneci
inerte, inocuo sobre el puente.
La mirada de Lambert pas, incrdula, de Parker a Ripley.
Alguien puede decirme qu demonios est pasando?
163
Slo una manera de averiguarlo dijo Ripley, dejando cuidadosamente
el tubo a un lado, y asegurndose que quedara a su alcance por si lo
necesitara con urgencia; luego se acerc al cuerpo.
Qu es eso? pregunt Lambert.
Ripley mir a Parker, que estaba frotndose el cuello.
Conecta otra vez la cabeza. Creo que yo quem el sistema locomotor del
dorso, pero la cabeza y la memoria an deben funcionar, si se les da energa.
Ha estado protegiendo al enemigo desde el principio. Yo trat de decrtelo.
Con un ademn seal al cuerpo. Era difcil empezar a pensar en un
compaero de la tripulacin como en otra pieza del equipo.
Recuerda que les hizo entrar en la nave contra todas las regulaciones
dijo Ripley, y su expresin se contrajo ante el recuerdo. Se vali de la
vida de Kane como excusa, pero nunca le interes Kane. Dej que ese ser
creciera dentro de su cuerpo, y todo el tiempo supo lo que estaba
ocurriendo. Y despus hizo sonar la bocina de emergencia para salvarlo.
Pero por qu? dijo Lambert, an luchando y tratando de entender
las cosas.
Slo estoy haciendo suposiciones, pero la nica razn que puedo
imaginar de poner un robot como miembro de la tripulacin a bordo, con los
dems, sin informarnos desde el principio, es que alguien quiso tener un
observador que le informara de todos los acontecimientos dijo ella mirando
fjamente a Lambert. Quin asigna el personal a las naves, hace cambios
de ltimo minuto con los cientfcos y sera la nica capaz de poner
secretamente un robot a bordo? Y con qu propsito?
Lambert, esta vez, respondi al momento:
La Compaa dijo sin vacilar.
Desde luego dijo Ripley y sonri sin alegra. Los znganos de la
Compaa debieron de recibir la transmisin de la nave abandonada y como
el Nostromo era la siguiente nave de la compaa que deba pasar por aquel
cuadrante espacial, pusieron a Ash a bordo, para asegurarse de que
seguiramos algo que Madre llama la Orden Especial 937. Si los resultados
de la transmisin resultaban sin importancia, Ash poda informar de eso, sin
que nosotros supiramos de qu se estaba tratando; si era algo importante,
entonces la Compaa se enteraba de lo que quera saber sin tener que
enviar a un costoso equipo de exploracin. Sencilla cuestin de maximizar
las ganancias, minimizar las prdidas. Ganancias suyas y prdidas nuestras.
Es grande eso! dijo Parker, airado. Hasta ah, te lo has fgurado
todo bien. Ahora, dime por qu hemos de volver a unir a este maldito.
Y escupi sobre el cuerpo de Ash.
Ripley haba colocado la cabeza de Ash en una mesa y estaba tomando
una lnea de energa de una salida de la pared, cerca del autochef, para
colocar la cabeza inmvil.
164
Tenemos que descubrir todo lo que haya estado ocultndonos. De
acuerdo?
Parker asinti, de mala gana.
De acuerdo.
Luego avanz.
A ver. Djame hacer eso.
El ingeniero maniobr con los cables y las conexiones localizadas en la
parte trasera de la cabeza de Ash, debajo del cabello artifcial. Cuando los
prpados del cientfco empezaron a moverse, Parker gru, satisfecho, y se
apart.
Ripley se inclin hacia adelante.
Ash, puedes orme?
No hubo respuesta. Ripley mir a Parker.
El circuito est limpio. El nivel de energa se ajusta por s solo. A
menos que algunos circuitos importantes se interrumpieran cuando la
cabeza cay contra el puente, debiera contestar. Y las clulas de la memoria
y los componentes verbal-visuales se encuentran apretados en estos modelos
complicadsimos; espero que hable.
Ripley prob de nuevo:
Puedes orme?
Una voz familiar, un poco distante, son en el lugar:
S, puedo orte.
A Ripley le pareci difcil dirigirse a una cabeza sin cuerpo, por ms que
supiese que slo era parte de una mquina, como el tubo o el rastreador.
Pero ella haba trabajado demasiadas horas con Ash.
Qu era la orden especial 937?
Eso va contra las reglas y contra mi programacin interna. Sabes que
no puedo decrtelo.
Ripley se ech hacia atrs.
Entonces, no tiene objeto hablar. Parker, desconctalo.
El ingeniero tendi la mano hacia los cables, y Ash reaccion con
velocidad sufciente para demostrar que sus circuitos cognoscitivos an
estaban intactos:
En esencia, mis rdenes eran las siguientes:
Parker mantuvo la mano amenazadora cerca de la lnea de energa.
Se me indic desviar el Nostromo o asegurarme de que la propia
tripulacin lo desviara de su curso original para que recibiera la seal;
programar a Madre para sacarlos a todos del hipersueo, y programar su
propia memoria para contarles a ustedes esa historia acerca de la llamada
de emergencia. Los especialistas de la Compaa ya saban que la
transmisin era una advertencia, no una seal de socorro.
Las manos de Parker se cerraron, amenazantes.
165
En las fuentes de la seal continu Ash, debamos investigar una
forma viva, casi ciertamente hostil, a juzgar por lo que los expertos de la
Compaa haban inferido de la transmisin, y traerla para que la Compaa
hiciese una evaluacin y observacin de cualquier aplicacin comercial que
tuviese. Todo con discrecin, desde luego.
Desde luego dijo Ripley, imitando el tono indiferente de la mquina
. Eso explica bastante bien por qu decidieron eso, en lugar de incurrir en
los gastos de mandar primero toda una exploracin.
Pareci satisfecha de haber descubierto el razonamiento oculto tras las
palabras de Ash.
Est estrictamente prohibida la importacin a cualquier mundo
habitado, no digamos ya a la tierra, de cualquier forma de vida peligrosa.
Haciendo que todo pareciera como si unos simples trabajadores de un
remolcador hubiesen tropezado accidentalmente con ella, la Compaa tena
una manera de ver que llegase "involuntariamente" a la tierra. Nosotros,
mientras tanto, podramos acabar en la crcel, pero algo habra que hacer
con la criatura. Naturalmente, los especialistas de la Compaa estaran all
para recibir magnnimamente al peligroso recin llegado de manos de los
funcionarios de la aduana, con unos bien repartidos sobornos para facilitar
su entrega. Y si tenamos suerte, la Compaa nos sacara bajo fanza y se
encargara de nosotros en cuanto las autoridades determinaran que
realmente ramos tan estpidos como parecamos. Y realmente, lo habamos
sido.
Por qu? quiso saber Lambert. Por qu no nos advirtieron? Por
qu no nos pudieron decir en qu nos estbamos metiendo?
Porque quizs no hubiesen ustedes estado de acuerdo explic Ash,
con fra lgica. La poltica de la Compaa requera la colaboracin a
ciegas. Ripley tiene razn cuando habla de su honrada ignorancia.
T y la maldita Compaa! gru Parker.
Y qu nos dices de nuestras vidas, hombre?
No soy un hombre corrigi Ash, tranquilamente. En cuanto a sus
vidas, creo que la Compaa las consider arriesgables. Era la forma extraa
de vida la que le interesaba principalmente. Se esperaba que ustedes
pudiesen contenerla y vivir para recoger sus bonifcaciones, pero debo
reconocer que esa era una consideracin secundaria. Era algo personal, de
parte de la Compaa. Tan slo dependa de la suerte.
Muy tranquilizador dijo Ripley, burlona. Pens un momento y luego
aadi:
Ya nos has dicho que el propsito de enviarnos a ese mundo era
investigar una forma de vida casi ciertamente hostil. Y que unos expertos de
la Compaa todo el tiempo supieron que la transmisin era una
advertencia, no una seal de socorro.
166
S respondi Ash. Segn lo que determinaron los expertos, era
demasiado tarde para que la llamada de auxilio sirviera para algo a quienes
la enviaron. La otra seal era terriblemente explcita, muy detallada. La nave
abandonada que encontramos haba aterrizado en el planeta, al parecer en
el curso de una expedicin normal. Como Kane, sus tripulantes encontraron
una o ms de las esporas. La transmisin no deca si los exploradores
tuvieron tiempo de determinar si las esporas se haban originado en ese
mundo en particular, o si haban emigrado all desde otra parte. Antes de ser
abrumados, lograron enviar una advertencia para que los habitantes de
otras naves que pensaran llegar a ese mundo no corrieran su misma suerte.
Llegaran de donde llegaran, fueron seres nobles. Esperemos que la
humanidad vuelva a encontrarlos, en circunstancias ms gratas.
Eran mejores que algunos en que estoy pensando dijo Ripley, tensa
. Por ejemplo, en ese ser extrao que est a bordo; cmo lo matamos?
Los exploradores que tripulaban la nave abandonada eran ms
grandes y posiblemente ms inteligentes que los humanos. No creo que
ustedes puedan matarlo. Pero quizs yo lo logre. Como yo no soy de
composicin orgnica, el extrao no me considera un peligro potencial, ni
como fuente de alimento. Soy considerablemente ms fuerte que ninguno de
ustedes. Quizs pueda enfrentarme al ser extrao. Sin embargo, en este
momento no estoy precisamente en mi mejor condicin. Si ustedes quisieran
recolocar...
Buen intento, Ash lo interrumpi Ripley, sacudiendo la cabeza de
lado a lado, pero eso es imposible.
Idiotas! An no se dan cuenta de con quin tienen que enfrentarse.
Ese ser extrao es un organismo perfectamente organizado. Soberbiamente
estructurado, astuto, esencialmente violento. Con sus limitadas capacidades
ustedes no tienen ninguna posibilidad contra l.
Santo Dios! dijo Lambert, contemplando asombrada la cabeza.
T admiras esa maldita cosa?
Cmo no admirar la sencilla simetra que presenta? Un parsito
interespecie, capaz de medrar de cualquier forma de vida que respire, sea
cual fuere su composicin atmosfrica. Capaz de permanecer dormido
durante periodos indefnidos en las condiciones ms adversas. Su nico
propsito es reproducir su propia especie, y cumple con esa tarea con
efcacia suprema. No hay nada en la experiencia de la humanidad que pueda
compararse con l. Los parsitos que los hombres estn habituados a
combatir son mosquitos y artrpodos minsculos, y similares. Esta criatura
es, para ellos, en barbarie y efcacia, lo que el hombre es para el gusano en
materia de inteligencia. Ustedes no pueden imaginar siquiera cmo
enfrentrsele.
Bueno, ya o bastantes estupideces dijo Parker, bajando la mano
hacia el cable de energa.
167
Ripley levant una mano, advirtindole, y contempl la cabeza.
Se supone que t, Ash, eres parte de nuestra tripulacin. Eres ofcial
en ciencia, as como instrumento de la Compaa.
Ustedes me dieron la inteligencia. Y con el intelecto viene la
inevitabilidad de la eleccin. Yo slo soy leal al descubrimiento de la verdad.
Una verdad cientfca exige belleza, armona y, sobre todo, sencillez. El
problema de ustedes contra el extrao producir una solucin sencilla y
elegante. Slo uno sobrevivir.
Supongo que eso nos pone a los humanos en nuestro lugar verdad?
Dime algo, Ash. La Compaa esperaba que el Nostromo llegara a la estacin
de la tierra tan slo contigo y con el ser extrao vivo, verdad?
No. Sinceramente esperaba que ustedes lograran sobrevivir y contener
al ser extrao. Los funcionarios de la Compaa sencillamente no saban
cuan peligroso y efcaz era el enemigo.
Qu crees que va a pasar cuando llegue la nave, suponiendo que
todos estamos muertos y que el extrao, en lugar de estar apropiadamente
encerrado, domine la nave?
No lo s. Hay la clara posibilidad de que el ser logre infectar al comit
de recepcin y a otros que entren en contacto con l antes de que se
percaten de la magnitud del peligro y puedan tomar medidas para
combatirlo. Pero para entonces, acaso sea tarde. Miles de aos de esfuerzos
no han capacitado a la humanidad a erradicar otros parsitos. Nunca ha
encontrado uno tan avanzado. Traten de imaginar varios miles de millones
de mosquitos actuando en consorcio de inteligencia unos con otros. Tendra
la humanidad alguna oportunidad contra ellos?
Desde luego, si yo estoy presente y en condiciones de funcionar cuando
llegue el Nostromo, puedo informar al comit de recepcin de lo que puede
esperar y cmo proceder con seguridad en su contra. Si me destruyen, se
arriesgan a desencadenar una terrible plaga sobre la humanidad.
Un silencio rein alrededor de la mesa, pero no por mucho tiempo.
Parker fue el primero en hablar.
La humanidad, en la persona de la Compaa, no parece preocuparse
mucho por nosotros. Y nosotros correremos nuestros riesgos con el enemigo.
Al menos, sabemos dnde se halla.
Ech una mirada a Ripley.
Ninguna plaga va a preocuparme si yo no estoy all y tengo qu
vrmelas con ella; digo que lo desconecten.
De acuerdo dijo Lambert.
Ripley rode la mesa y empez a desconectar el cable.
Una ltima palabra! se apresur a decir Ash. Un legado, si
ustedes quieren.
Ripley vacil.
Y bien?
168
Quizs sea realmente inteligente. En realidad, debieran tratar de
comunicarse con l.
Lo hiciste t?
Por favor, permitan que me lleve algunos secretos a la tumba.
Ripley desconect el cable.
Adis, Ash!
Volvi entonces la atencin a sus compaeros.
Cuando se trata de escoger entre parsitos, prefero enfrentarme al que
no miente. Adems, si no podemos vencer a esa cosa, podremos morir felices
sabiendo que va a clavar sus garras en los expertos de la Compaa...
Ripley se haba sentado ante el tablero de la computadora central en el
anexo principal, cuando Parker y Lambert fueron a unrsele.
Ripley habl, desalentada.
En una cosa tena razn. No tenemos gran oportunidad.
Indic entonces unos datos que brillaban en la pantalla.
Slo nos queda oxgeno para doce horas.
Entonces, todo se acab dijo Parker, mirando al suelo. Reconectar
a Ash sera una forma ms rpida de suicidio. Oh! Estoy seguro de que l
podra enfrentarse al enemigo, pero no nos dejara con vida. Esta fue una
orden de la Compaa, que no quiso revelarnos porque habindonos dicho
todo lo dems, no podra dejarnos con vida para informar de los planes de la
Compaa a las autoridades del puerto.
Luego ri.
Ash fue una leal mquina de la Compaa.
Yo no s qu opinen ustedes dijo Lambert, seria. Pero creo que
prefero una muerte sin dolor, pacfca, a las dems alternativas que se nos
ofrecen.
An no estamos en esas.
Lambert mostr un pequeo frasco con cpsulas. Ripley reconoci las
cpsulas para el suicidio, por el color rojo y por el crneo y las tibias en
miniatura impresas en cada una.
Todava no. Uf!
Ripley se dio vuelta en su silla.
Digo que an no. Permitieron que Ash los convenciera. Afrm que era
el nico capaz de enfrentarse al extrao, pero l es quien yace all
desconectado, y nosotros no. An tenemos otra alternativa. Creo que
podramos volar la nave.
Es sa tu alternativa? dijo Lambert, suavemente. Yo prefero los
productos qumicos, si te parece.
169
No, no. Recuerdas lo que propusiste antes, Lambert? Nos bamos en
la nave menor y hacamos estallar el Nostromo. Nos llevbamos el aire
restante en tanques porttiles. La navecilla tiene su propio abasto de aire.
Con el aire extra, hay una oportunidad de que podamos llevarlo de vuelta al
espacio que surcan las naves, y de que alguna nos recoja. Para entonces
quizs estuviramos respirando slo restos, pero es una oportunidad. Y nos
desharamos del enemigo.
Quedaron todos en silencio, pensando. Parker levant la mirada hacia
Ripley y asinti con la cabeza.
Eso me gusta ms que la qumica; adems, me gustar ver volar en
pedazos una propiedad de la Compaa.
Se levant para partir.
Empezaremos a meter el aire en botellas.
El ingeniero supervis la transferencia de aire comprimido de los
grandes tanques del Nostromo a unos recipientes ms pequeos, porttiles,
que pudiesen llevarse en la navecilla.
Es todo? replic Ripley cuando Parker se recost cansadamente
contra la pared.
Todo lo que podemos llevar.
Con un ademn, indic los recipientes.
Quizs no parezca mucho, pero est realmente bajo presin. Sufciente
aire extra para darnos cierto margen.
Luego sonri.
Magnfco. Un poco de comida artifcial, los motores en marcha y
salgamos de aqu.
Luego se detuvo, ante un pensamiento sbito:
Jones! Dnde est Jones?
Quin sabe? respondi Parker, indudablemente poco interesado en
el paradero del gato.
La ltima vez que lo vi estaba olfateando el cuerpo de Ash dijo
Lambert.
Ve a ver. No quiero dejarlo. An somos demasiado humanos para eso.
Lambert ech una dura mirada a su compaera.
Nada de eso. No quiero ir sola a ninguna parte de esta nave.
Siempre me disgust ese maldito gato gru Parker.
No importa les dijo Ripley. Yo ir. Ustedes carguen el aire y el
alimento.
Me parece justo asinti Lambert.
Ella y Parker levantaron los recipientes de oxgeno y se encaminaron
hacia la navecilla.
170
Ripley avanz hacia el comedor. No tuvo que buscar mucho tiempo al
gato. Despus de dar vuelta al comedor y de asegurarse que no haba tocado
al cuerpo decapitado de Ash, enfl hacia el puente. All encontr a Jones. Se
haba tendido sobre el tablero de Dallas, donde estaba lavndose, con aire
aburrido.
Ripley le dedic una sonrisa.
Jones, eres afortunado.
Al parecer, el gato no estuvo de acuerdo. Al extender ella la mano hacia
l, Jones salt gilmente del tablero y se alej lamindose. Ella se inclin y
fue tras l, con voz y ademanes acariciadores.
Ven, Jones! No lo hagas difcil. Esta vez no. Los dems no te
esperarn.
Cunto crees que necesitaremos? dijo Lambert dejando de apilar
cajas, contemplando a Parker y pasndose una mano por el rostro.
Todo lo que podamos. Sera malo hacer dos viajes.
Desde luego.
Se dio vuelta entonces para arreglar la pila que haba hecho. Una voz
son por el conmutador abierto.
Vamos, Jones, ven aqu! Ven, gatito, ven con mam, gatito.
El tono de Ripley era suave y acariciador, pero Lambert pudo notar su
exasperacin contenida.
Parker sali tambaleante de la alacena nmero 2, oculto bajo una doble
brazada de alimentos. Lambert continuaba escogiendo cajas, ocasionalmente
escogiendo una por otra. La idea de comer alimentos artifciales crudos no
procesados resultaba muy poco alentadora: en la minscula nave no haba
autochef. Aquel alimento crudo poda mantenerlos con vida, pero eso era
todo, y ella deseaba seleccionar lo mejor que hubiese.
Lambert no not una dbil luz roja en el rastreador que haba all cerca.
Vamos! Jones.
Jones, indignado, se resista, pero Ripley lo haba atrapado frmemente
por el cuello. Y sus manazos no le evitaron ser levantado sin ceremonias, e
introducido en su presurizada caja de viaje.
Ripley la encendi.
All ests. Ahora respira tu olor reciclado durante un rato.
Los dos lanzallamas estaban fuera de la despensa. Parker se arrodill
cuidadosamente y trat de levantar el suyo. Se inclin demasiado y una
buena porcin de las cajas alineadas cay de sus brazos.
Maldita sea!
Lambert dej de arreglar cajas y trat de ver detrs de las puertas de la
alacena.
Qu te pasa?
Nada. Trat de llevar demasiado de una sola vez, eso es todo.
171
Simplemente, aprate.
Ya voy. Mantn la sangre fra.
La luz roja en el rastreador se volvi de pronto de un carmes brillante, y
simultneamente empez a sonar. Parker dej caer sus paquetes, contempl
el rastreador y levant su lanzallamas. Llam apresuradamente a Lambert.
Salgamos de aqu.
Tambin ella haba odo el ruido.
Ahora mismo.
Algo produjo un sonido distinto, detrs de ella. Se volvi y profri un
grito cuando una mano la asi sbitamente. El ser extrao an estaba
saliendo del respiradero.
Ripley oy el grito por el comunicador abierto en el puente, y se qued
helada.
Parker volvi a mirar dentro de la alacena, y estuvo a punto de volverse
loco cuando vio lo que el ser extrao estaba haciendo. Parker no poda
atacarlo con el lanzallamas sin quemar a Lambert. Blandiendo el incinerador
como una masa, carg dentro de la alacena.
Maldito...!
El extrao dej caer a Lambert. Ella qued inmvil en el piso, en el
momento en que Parker descargaba al extrao un slido golpe con el
lanzallamas. El extrao no parpade. El ingeniero habra podido estar
tratando de fracturar la pared.
Intent agacharse para evitarlo, pero fall. De un solo golpe, el extrao le
rompi la nuca, matndolo instantneamente. El extrao se volvi entonces
hacia Lambert. Ripley an no se haba movido. Apagados gritos le llegaban
por el conmutador. Eran de Lambert, y pronto cesaron. Luego, rein el
silencio.
Ripley habl ante su micrfono:
Parker! Lambert!
Aguard una respuesta, casi sabiendo que no le llegara ninguna. Y as
fue; el signifcado del continuo silencio pronto entr en su cerebro. Estaba
sola. Probablemente haba tres seres vivos en la nave: el extrao, Jones y ella
misma. Pero tena que asegurarse.
Eso signifcaba dejar solo a Jones. Lo deseaba, pero el gato haba odo
los gritos y estaba maullando frenticamente. Haca demasiado ruido.
Ripley lleg sin difcultades al puente B, apretando su lanzallamas con
ambas manos. Enfrente se hallaba la alacena. Haba cierta posibilidad de
que el extrao hubiese dejado atrs a alguien, incapaz de maniobrar con dos
cuerpos por los estrechos ductos. Haba posibilidad de que alguien an
estuviera con vida.
Ripley espi por la jamba de la despensa. Lo que quedaba le mostr
cmo el extrao haba logrado meter por la fuerza a sus dos vctimas en el
respiradero.
172
De pronto se encontr corriendo, corriendo. A ciegas, casi locamente, sin
pensar en nada. Las paredes parecan alargarse tratando de detenerla, de
hacer ms lenta su carrera, pero nada poda detener su loca fuga. Corri
hasta que sinti reventar sus pulmones. Le recordaron a Kane y a la criatura
que haba madurado dentro de l, cerca de sus pulmones. Esto, a su vez, le
record a su enemigo.
Todas esas ideas le devolvieron la capacidad de pensar. Tratando de
tomar aire, casi se detuvo y contempl lo que la rodeaba. Haba corrido a lo
largo de la nave. Ahora se encontraba sola, en mitad del cuarto de
mquinas.
Oy algo, y dej de respirar. El sonido se repiti y ella dej escapar un
suspiro cauteloso. Era un sonido familiar, humano. Era un sonido de llanto.
An abrazando el lanzallamas, camin lentamente alrededor del cuarto
hasta llegar a la causa del sonido. Se encontr sobre la cubierta de una
escalera, un disco redondo de metal. Sin apartar su atencin de la cmara
bien iluminada a su alrededor se arrodill y quit el disco. Una escalera
descenda, casi en las tinieblas.
Ripley descendi, tentando las paredes, hasta que puso los pies en algo
frme. Entonces activ su barra de luz: se hallaba en una pequea cmara
de mantenimiento. Su luz ilumin recipientes de plstico y herramientas
pocas veces usadas. Tambin dio sobre huesos, con pedazos de carne an
unidos.
Sinti que se le pona la carne de gallina al caminar sobre fragmentos de
ropa, sangre coagulada, los restos de una bota. A lo largo de las paredes se
hallaban cosas extraas.
Algo se movi en las tinieblas. Ripley se dio vuelta y levant el can del
lanzallamas, mientras su luz buscaba lo que se haba movido.
Un gigantesco capullo colgaba del techo, un poco a su derecha; pareca
una hamaca transparente tejida con un material blanco sedoso. Y se
balanceaba.
Con el dedo tenso en el gatillo del lanzallamas, Ripley se acerc; el rayo
de luz le mostr al capullo casi transparente. Dentro haba un cuerpo:
Dallas.
De pronto, los ojos se abrieron y enfocaron a Ripley. Los labios se
separaron, formando palabras. Ella se acerc, al mismo tiempo horrorizada y
fascinada.
Mtame... susurr a Ripley.
...Qu te hizo?
173
Dallas trat de hablar nuevamente, y no lo logr. Su cabeza se inclin
ligeramente hacia su derecha. Ripley hizo girar su luz y la levant
ligeramente. All colgaba un segundo capullo, distinto del primero en textura
y en color. Era ms pequeo y oscuro. La cara pareca haber formado una
concha gigante. Aunque Ripley no lo supiera, pareca la urna rota y vaca de
la nave abandonada.
Ese es Brett.
Ripley volvi la luz a los labios de Dallas.
Te sacar de aqu prometi Ripley llorando. Haremos funcionar al
automdico, te llevaremos...
Se interrumpi, incapaz de continuar. Estaba recordando la analoga
hecha por Ash, de una avispa y una araa. Las cras vivas alimentndose del
cuerpo paralizado de la araa, creciendo, consciente de lo que estaba
ocurriendo pero...
De algn modo, logr sacudirse aquella horrible lnea de pensamientos.
La conducira a la locura.
Qu puedo hacer?
El mismo susurro enloquecedor:
Mtame.
Ripley lo contempl; por fortuna, los ojos se haban cerrado, pero los
labios an temblaban, como preparando un grito. Ripley no crey poder
soportar aquel grito.
El can del lanzallamas se levant, y Ripley oprimi convulsivamente el
gatillo. Una descarga envolvi al capullo y a lo que haba sido Dallas. Todo se
qued sin un sonido. Luego Ripley lanz otra descarga contra todo el
compartimiento, que se llen de llamas.
Para entonces, Ripley ya iba subiendo la escalera, sintiendo el calor
abrasar sus piernas.
Ripley asom la cabeza en el cuarto de mquinas. An estaba desierto.
El humo pareci rodearla, hacindole toser. Sali de all; con el pie volvi a
poner el disco en su lugar, dejando un hueco para que el aire llegase al
fuego. Luego avanz resueltamente hacia el cubculo de control del cuarto de
mquinas.
Aparatos y controles funcionaban adentro pacientemente, en espera de
que se les ordenara qu hacer. En un tablero particular, los interruptores
estaban en rojo. Ripley los estudi, record ciertas frecuencias y empez a
desconectar los interruptores, uno por uno.
Un interruptor doble yaca protegido bajo una cubierta. Ella lo contempl
un momento, luego retrocedi y lo solt, con la culata del lanzallamas lo
movi y encendi el doble control.
Tuvo que aguardar una eternidad, las sirenas empezaron a aullar. Una
voz llam desde intercomunicacin y Ripley dio un salto, hasta que reconoci
la voz de Madre.
174
ATENCIN! ATENCIN!
"Las unidades de enfriamiento de los motores de hiper-impulso no estn
funcionando. Las cubiertas no estn funcionando. Los motores se
sobrecargarn en cuatro minutos, cincuenta segundos; cuatro minutos,
cincuenta segundos".
Ripley iba a la mitad del corredor B cuando se acord de Jones. Lo
encontr maullando continuamente frente al micrfono, tranquilo y solitario
en su caja presurizada, entre el puente y el nivel B. Ripley lo levant y corri
con la caja azotando sus piernas rumbo a la navecilla, con el lanzallamas
asegurado bajo el otro brazo.
Dio vuelta a la ltima curva que conduca a la navecilla. De pronto
dentro de su caja Jones buf; los pelos de su lomo se pusieron de punta.
Ripley se detuvo y contempl fascinada la cerradura abierta. Unos sonidos
de metal destrozado llegaron hasta sus odos.
El extrao estaba dentro de la navecilla.
Dejando a Jones a salvo en la escalerilla del nivel B, Ripley corri de
vuelta al cuarto de mquinas. El gato protest con todas sus fuerzas por su
nuevo abandono.
Mientras ella corra hasta el cubculo de la mquina, una voz paciente y
tranquila llen la habitacin:
Atencin! Las mquinas estarn sobrecargadas en tres minutos veinte
segundos.
Al entrar en el cubculo, una pared de calor la rechaz. El humo
difcultaba la visin. La maquinaria pareca quejarse rechinando
agudamente a su alrededor; ella trat de enjugarse el sudor que perlaba su
frente. De alguna manera logr localizar el tablero de control a travs del
humo; se oblig a recordar la secuencia apropiada y volver a apagar los
interruptores que haba encendido unos momentos antes. Las sirenas
continuaban con su lamento.
Atencin! Las mquinas se sobrecalentarn en tres minutos. Las
mquinas se sobrecalentarn en tres minutos.
Boqueando en busca de aire, Ripley se apoy contra la pared caliente, al
oprimir un botn.
Madre, he puesto a toda potencia las unidades refrigerantes!
Demasiado tarde para accin correctiva! El ncleo del impulso ha
empezado a fundirse. Reaccin irreversible en este punto. Estallido interno
incipiente, seguido por sobrecalentamiento incontenible y subsiguiente
detonacin. Las mquinas se sobrecalentarn en dos minutos cincuenta y
cinco segundos.
Madre siempre le haba sido reconfortante a Ripley. Ahora la voz de la
computadora estaba vaca de antropomorfsmos, implacable como el tiempo
que iba contando.
175
Ahogndose con la garganta ardiendo, Ripley sali dando traspis del
cubculo; las sirenas parecan rer histricamente en su cerebro. "Atencin!
las mquinas se sobrecalentarn en dos minutos!", anunci Madre por un
magnavoz de la pared.
Jones estaba aguardndola en la escalera. Ahora estaba tranquilo; se
haba desahogado maullando. Ripley avanz dando traspis hacia la
navecilla, arrastrando la caja con el gato, de algn modo que ni ella misma
habra podido explicar, manteniendo listo el lanzallamas. Por un momento
pens que una sombra se haba movido detrs, y se dio vuelta, pero esta vez
era una sombra y nada ms.
Ripley vacil en el corredor, sin saber qu hacer y terriblemente agotada,
pero una voz se neg a dejarla descansar:
"ATENCIN! LAS MQUINAS EXPLOTARN DENTRO DE NOVENTA
SEGUNDOS!"
Dejando en el piso la caja de Jones, Ripley abraz el lanzallamas con
ambas manos, y corri hacia la navecilla.
Estaba vaca.
Ripley gir, volvi a correr por el corredor y tom la caja del gato. No se
materializ nada para desafarla.
"ATENCIN LAS MQUINAS EXPLOTARN DENTRO DE SESENTA
SEGUNDOS!"
Anunci Madre con toda calma. Un airado Jones se encontr lanzado
cerca del tablero principal cuando Ripley se dej caer en el asiento del piloto.
No haba tiempo de planear minucias como la trayectoria o el ngulo de
despegue. Se concentr en oprimir un solo botn, que tena una palabra roja
grabada encima:
DESPEGUE.
Los soportes de contencin volaron con pequeas y cmicas explosiones,
y hubo un rugido de los motores secundarios, cuando la navecilla se apart
del Nostromo.
Las fuerzas G parecieron desgarrar a Ripley mientras luchaba por
asentarse. Las fuerzas G pronto se desvaneceran, resultado de que la
navecilla hubiese salido del campo de hipertensin del Nostromo y se
apartara en diagonal, sobre su propia ruta, por el espacio.
Ripley termin de atarse; luego se permiti respirar profundamente el
aire limpio de la navecilla. Verdaderos aullidos penetraron en su cerebro
agotado. Desde su puesto, apenas pudo tocar la caja con el gato. Su cabeza
se inclin sobre la caja y las lgrimas brotaron de sus ojos enrojecidos por el
humo al apretarla contra su pecho.
176
Su mirada se pos en la pantalla que daba hacia atrs. Un minsculo
punto de luz fue convirtindose silenciosamente en una majestuosa bola de
fuego que iba creciendo, enviando tentculos de metal retorcido y plstico
desgarrado. Fue desvanecindose, y entonces fue seguida por una bola de
fuego mucho ms grande, al explotar la refnera. Dos mil millones de
toneladas de gas y maquinaria vaporizada llenaron el cosmos oscureciendo
la visin de Ripley hasta que, por fn, empezaron a desvanecerse.
La vibracin lleg a la navecilla poco despus, cuando el gas
sobrecalentado pas sobre ella. Cuando la nave hubo recobrado el equilibrio,
Ripley se desat y fue a la parte trasera de la pequea cabina. Desde all vio
por una escotilla trasera. Su rostro estaba baado con una luz anaranjada al
desvanecerse el ltimo de los globos de fuego.
Finalmente, Ripley se dio vuelta. El Nostromo, sus compaeros, todo
haba dejado de existir, eran No Ms, en aquel momento de quietud y
soledad, eso la afect ms de lo que hubiese credo. La condicin defnitiva
de aquello era difcil de aceptar, el conocimiento de que ya no existan como
componentes, por muy insignifcantes que fuesen, de un gran universo. Ni
siquiera como cadveres, sencillamente eran un NO.
Ripley no vio la enorme mano que se estiraba hacia ella saliendo del
escondite de las sombras profundas, pero Jones s la vio. Y dio un aullido.
Ripley gir sobre s misma, y se encontr ante la criatura, que haba estado
en la navecilla todo el tiempo.
Su primer pensamiento fue el lanzallamas. Yaca sobre el puente junto al
extrao agazapado. Desesperadamente, Ripley busc espacio para
retroceder. A su lado haba un minsculo armario. Su puerta se haba
abierto con la vibracin del gas en expansin. Ripley empez a avanzar, de
lado, hacia l.
La criatura empez a levantarse en cuanto Ripley se movi. Ripley salt
hacia el armario y se arroj hacia el interior, mientras su mano buscaba
desesperadamente la cerradura. Al caer dentro, su peso hizo que la puerta
se cerrara tras ella con estrpito.
Haba una lumbrera en la parte posterior de la puerta. Ripley se
encontr prcticamente de narices contra ella en el armario vaco. Afuera, el
extrao puso su cabeza junto a la ventana, mirando al interior casi con
curiosidad, como si Ripley estuviese exhibindose en una jaula. Ripley trat
de gritar, y no pudo. El grito muri en su garganta. Todo lo que pudo hacer
fue contemplar con ojos desorbitados la aparicin que, a su vez, la miraba.
El armario no estaba sellado, y un sonido caracterstico lleg a Ripley desde
fuera. Sorprendido, el ser extrao dej la escotilla para inspeccionar la causa
del extrao ruido. Se agach y levant la caja, haciendo que Jones gruera
en un tono ms alto.
177
Ripley toc con ambos puos el cristal, tratando de distraer la atencin
de la criatura, para que dejara al animal indefenso. Su tctica result. En un
segundo, el ser extrao estuvo de vuelta ante el cristal. Ripley se qued
helada, y el ser regres a su tranquila inspeccin de la caja de Jones.
Ripley inici una bsqueda frentica en aquel lugar confnado. Poco
haba dentro, salvo su propio traje de presin. Movindose rpidamente pese
a que sus manos temblaban, Ripley logr ponrselo.
Afuera, el extrao estaba sacudiendo la caja del gato, por va de
experimento. Jones aullaba por el diafragma de la caja. Ripley haba entrado
a medias en el vestido de presin cuando el extrao arroj al suelo la caja.
Rebot, mas se conserv entera. Recogindola de nuevo, el extrao la arroj
contra una pared. Fuera de s, Jones aullaba continuamente. Por la fuerza,
el extrao meti la caja en una rendija entre dos conductos expuestos y
empez a golpearla, mientras Jones luchaba por escapar, bufando y
escupiendo.
Colocndose el casco, Ripley logr asegurarlo. No haba nadie all para
ayudarla a verifcar. Si los sellos haban quedado mal fjados, ella pronto lo
descubrira. Un toque activ el respirador, y el traje se llen de vida.
Ripley luch por hacer una ltima bsqueda dentro del casillero. No
haba nada parecido a un lser, y de todos modos no lo habra podido usar.
En un largo rodillo de metal, al quitarle su capa protectora de caucho, vio un
extremo agudo. No era una gran arma, pero le dio un poco de confanza, algo
ms importante an.
Respirando profundamente, entorn con lentitud la puerta y luego de un
puntapi la acab de abrir. El extrao se volvi para encararse a la alacena,
y recibi el ataque de la lanza de metal en mitad del cuerpo. Ripley haba
corrido con todo su peso tras el arma, que penetr profundamente. El ser
extrao aferr el rodillo, mientras un fuido amarillo empezaba a brotar,
zumbando violentamente al hacer contacto con el metal.
Ripley bot hacia atrs, y alcanz a aferrar un soporte mientras que con
la otra mano buscaba una salida de emergencia.
Aquello abri la escotilla trasera. Instantneamente, todo el aire de la
navecilla y todo lo que no estuviese asegurado por amarras fue absorbido por
el espacio exterior. El ser extrao pas volando junto a ella; con refejos
inhumanos, busc algo, algo que sobresaliera y alcanz la pierna de Ripley,
por encima del tobillo.
Ripley se encontr colgando parcialmente de la escotilla, mientras tiraba
desesperados puntapis a aquel ser que aferraba su pierna. No la soltara.
Haba una palanca cercana a la salida de emergencia, y ella la baj. La
escotilla se cerr con estrpito, dejndola dentro con el extrao afuera.
El cido empez a espumear a lo largo de la escotilla, brotando del
miembro aplastado del ser que aferraba su tobillo.
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Luchando por avanzar, Ripley examin el tablero, encontr los
interruptores que activaban los motores secundarios, y oprimi varios
botones.
Cerca de la proa de la navecilla, una energa incolora brot hacia
adelante. Incendiado, el ser extrao cay de la nave. En el momento en que
se solt, el cido dej de fuir.
Ripley observ nerviosamente las burbujas que continuaban, pero haba
habido poca emisin, y fnalmente se detuvo. Ripley maniobr con el
pequeo tablero de la computadora y guard los datos:
DAOS EN LA ESCOTILLA TRASERA: DUDOSOS.
ANLISIS: PEQUEA REDUCCIN DEL CASCO.
INTEGRIDAD DE LA NAVE NO COMPROMETIDA.
CAPACIDAD DE CONTENIDO ATMOSFRICO NO REDUCIDA.
SELLADOR SUFICIENTE PARA COMPENSAR.
OBSERVACIN: REPRESE LA SECCIN DAADA CUANDO LLEGUE A
DESTINO.
EL ESTADO DEL CASCO SER INSPECCIONADO.
Ripley dej escapar un grito, y luego retrocedi para ver la escotilla
trasera. Una forma humeante que se debata iba alejndose de la nave.
Pedazos de carne calcinada se esparcan a su alrededor. Por fn el organismo
increblemente resistente sucumbi a las leyes de la presin diferencial y el
ser extrao fue hinchndose hasta estallar, enviando pequeas partculas en
todas direcciones. Por fn inofensivos, los fragmentos fueron perdindose de
vista.
Ripley no habra podido decir que estaba alegre. Haba arrugas en su
rostro, y un lugar vaco en su cerebro que anulaba esa posibilidad. Logr
relajar su cuerpo, y reclinarse en el asiento del piloto.
Un toque a varios botones represuriz la cabina. Ripley abri la caja de
Jones. Con esa maravillosa facilidad comn a todos los gatos, Jones ya
haba olvidado el ataque. Se acurruc en el regazo de Ripley y volvi a
sentarse. Se hizo una rosca, satisfecho y empez a ronronear. Ripley le dio
palmaditas, mientras dictaba a la grabadora de la nave.
"Debo llegar a la frontera, dentro de otros cuatro meses, poco ms o
menos. Con un poco de suerte, la red de boyas recoger mi S.O.S. y dar la
alarma. Tendr una declaracin hecha para los medios de comunicacin, y
entregar una copia triplicada oculta en este lugar con algunos comentarios
de cierto inters para las autoridades, concernientes a ciertas medidas de la
Compaa.
"Habla Ripley, nmero de identidad W5645022460H, funcionaria, nica
sobreviviente del remolcador comercial Nostromo, que frma la presente".
Con el pulgar, Ripley apag la grabadora. Haba quietud en la cabina,
por primera vez en muchos das. Le pareci casi imposible poder descansar
ahora. Tuvo esperanzas de no soar.
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La mano de Ripley acarici la piel anaranjada de Jones, y luego sonri:
Ven, gatito... vmonos a dormir...
FIN
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