UN EXPRESO DEL FUTURO

JULIO VERNE




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-Ande con cuidado grit mi gua- Hay un escaln!
Descendiendo con seguridad por el escaln de cuya existencia as me
inform, entr en una amplia habitacin, iluminada por enceguecedores
reflectores elctricos, mientras el sonido de nuestros pasos era lo nico
que quebraba la soledad y el silencio del lugar.
Dnde me encontraba? Qu estaba haciendo yo all? Preguntas sin
respuesta. Una larga caminata nocturna, puertas de hierro que se
abrieron y se cerraron con estrpitos metlicos, escaleras que se
internaban (as me pareci) en las profundidades de la tierra... No poda
recordar nada ms, Careca, sin embargo, de tiempo para pensar.
-Seguramente usted se estar preguntando quin soy yo dijo mi
gua-. El coronel Pierce, a sus rdenes. Dnde est? Pues en Amrica, en
Boston... en una estacin.
-Una estacin?
-As es; el punto de partida de la Compaa de Tubos Neumticos de
Boston a Liverpool.
Y con gesto pedaggico, el coronel seal dos grandes cilindros de
hierro, de aproximadamente un metro y medio de dimetro, que surgan
del suelo, a pocos pasos de distancia.
Mir esos cilindros, que se incrustaban a la derecha en una masa de
mampostera, y en su extremo izquierdo estaban cerrados por pesadas
tapas metlicas, de las que se desprenda un racimo de tubos que se
empotraban en el techo; y al instante comprend el propsito de todo esto.
Acaso yo no haba ledo, poco tiempo atrs, en un peridico
norteamericano, un artculo que describa este extraordinario proyecto
para unir Europa con el Nuevo Mundo mediante dos colosales tubos
submarinos? Un inventor haba declarado que el asunto ya estaba
cumplido. Y ese inventor el coronel Pierce- estaba ahora frente a m.

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Recompuse mentalmente aquel artculo periodstico. Casi con
complacencia, el periodista entraba en detalles sobre el emprendimiento.
Informaba que eran necesarios ms de tres mil millas de tubos de hierro,
que pesaban ms de trece millones de toneladas, sin contar los buques
requeridos para el transporte de los materiales: 200 barcos de dos mil
tonelada, que deban efectuar treinta y tres viajes cada uno. Esta Armada
de la Ciencia era descripta llevando el hierro hacia dos navos especiales,
a bordo de los cuales eran unidos los extremos de los tubos entre s,
envueltos por un triple tejido de hierro y recubiertos por una preparacin
resinosa, con el objeto de resguardarlos de la accin del agua marina.
Pasado inmediatamente el tema de la obra, el periodista cargaba los
tubos (convertidos en una especie de can de interminable longitud) con
una serie de vehculos, que deban ser impulsados con sus viajeros dentro,
por potentes corrientes de aire, de la misma manera en que son
trasladados los despachos postales en Pars.
Al final del artculo se estableca un paralelismo con el ferrocarril, y
el autor enumeraba con exaltacin las ventajas del nuevo y osado sistema.
Segn su parecer, al pasar por los tubos debera anularse toda alteracin
nerviosa, debido a que la superficie interior del vehculo haba sido
confeccionada en metal finamente pulido; la temperatura se regulaba
mediante corrientes de aire, por lo que l calor podra modificarse de
acuerdo con las estaciones; los precios de los pasajes resultaran
sorprendentemente bajos, debido al poco costo de la construccin y de los
gastos de mantenimiento... Se olvidaba, o se dejaba aparte cualquier
consideracin referente a los problemas de la gravitacin y del deterioro
por el uso.
Todo eso reapareci en mi conciencia en aquel momento.
As que aquella Utopa se haba vuelto realidad y aquellos dos
cilindros que tena frente a m partan desde este mismsimo lugar,
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pasaban luego bajo el atlntico, y finalmente alcanzaban la costa de
Inglaterra!
A pesar de la evidencia, no consegua creerlo. Que los tubos estaban
all, era algo indudable, pero creer que un hombre pudiera viajar por
semejante ruta... jams!
-Obtener una corriente de aire tan prolongada sera imposible
expres en voz alta aquella opinin.
-Al contrario, absolutamente fcil! protest el coronel Pierce-. Todo
lo que se necesita para obtenerla es una gran cantidad de turbinas
impulsadas por vapor, semejantes a las que se utilizan en los altos hornos.
stas transportan el aire con una fuerza prcticamente ilimitada,
propulsndolo a mil ochocientos kilmetros horarios... casi la velocidad de
una bala de can!.. De manera tal que nuestros vehculos con sus
pasajeros efectan el viaje entre Boston Liverpool en dos horas y cuarenta
minutos.
-Mil ochocientos kilmetros por hora!- exclam.
-Ni uno menos. Y qu consecuencias maravillosas se desprenden de
semejante promedio de velocidad! Como la hora de Liverpool est
adelantada con respecto a la nuestra en cuatro horas y cuarenta minutos,
un viajero que salga de Boston a las 9, arribar a Liverpool a las 3,53 de
la tarde.No es este un viaje hecho a toda velocidad? Corriendo en sentido
inverso, hacia estas latitudes, nuestros vehculos le ganan al Sol ms de
novecientos kilmetros por hora, como si treparan por una cuerda
movediza. Por ejemplo, partiendo de Liverpool al medio da, el viajero
arribar a esta estacin alas 9,34 de la maana... O sea, ms temprano
que cuando sali. Ja! Ja! No me parece que alguien pueda viajar ms
rpidamente que eso.
Yo no saba que pensar. Acaso estaba hablando con un
manitico?... O deba creer todas esas teoras fantsticas, a pesar de la
objeciones que brotaban de mi mente?
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-Muy bien, as debe ser! dije-. Aceptar que lo viajeros puedan
tomar esa ruta de locos, y que usted puede lograr esta velocidad increble.
Pero una vez que la haya alcanzado, cmo har para frenarla? Cuando
llegue a una parada todo volar en mil pedazos!
-No, de ninguna manera! -objet e coronel, encogindose de
hombros-. Entre nuestros tubos (uno para irse, el otro para regresar a
casa), alimentados consecuentemente por corrientes de direcciones
contrarias, existe una comunicacin en cada juntura. Un destello elctrico
nos advierte cuando un vehculo se acerca; librado a su suerte, el tren
seguira su curso debido a la velocidad impresa, ero mediante el simple
giro de una perilla, podemos accionar la corriente opuesta de aire
comprimido desde el tubo paralelo y, de a poco, reducir a nada el impacto
final. Pero de qu sirven tantas explicaciones? No sera preferible una
demostracin?
Y sin aguardar mi respuesta, el coronel oprimi un reluciente botn
plateado que sala del costado de uno de los tubos. Un panel se desliz
suavemente sobre sus estras, y a travs de la abertura as generada,
alcanc a distinguir una hilera de asientos, en cada uno de los cuales
caban cmodamente dos personas, lado a lado.
-El vehculo! exclam el coronel-. Entre!
Lo segu sin oponer la menor resistencia, y el panel volvi a
deslizarse detrs de nosotros, retomando su anterior posicin.
A la luz de una lmpara elctrica, que se proyectaba desde el techo,
examin minuciosamente el artefacto en que me hallaba.
Nada poda ser ms sencillo: un largo cilindro, tapizado con
prolijidad; de extremo a extremo se disponan cincuenta butacas en
veinticinco hileras paralelas. Una vlvula en cada extremo regulaba la
presin atmosfrica, de manera que entraba aire respirable por un lado, y
por el otro se descargaba cualquier exceso que superara la presin normal.
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Luego de perder unos minutos en este examen, me gan la
impaciencia:
-Bien dije-. Es que no vamos a arrancar?

-Si no vamos a arrancar? exclam el coronel Pierce-. Ya hemos
arrancado!
Arrancado... sin la menor sacudida... cmo era posible?... Escuch
con suma atencin, intentando detectar cualquier sonido que pudiera
darme alguna evidencia.
Si en verdad habamos arrancado... si el coronel no me haba estado
mintiendo al hablarme de una velocidad de mil ochocientos kilmetros por
hora... ya debamos estar lejos de tierra, en las profundidades del mar,
junto al inmenso oleaje de cresta espumosa por sobre nuestras cabezas; e
incluso en ese mismo instante, probablemente, confundiendo al tubo con
una serpiente marina monstruosa, de especie desconocida, las ballenas
estaran batiendo con furiosos coletazos nuestra larga prisin de hierro!
Pero no escuch ms que un sordo rumor, provocado, sin duda, por
la traslacin de nuestro vehculo. Y ahogado por un asombro
incomparable, incapaz de creer en la realidad de todo lo que estaba
ocurriendo, me sent en silencio, dejando que el tiempo pasara.
Luego de casi una hora, una sensacin de frescura en la frente me
arranc de golpe del estado de somnolencia en que haba cado
paulatinamente.
Alc el brazo para tocarme la cara: estaba mojada.
Mojada? Por qu estaba mojada? Acaso el tubo haba cedido a la
presin del agua... una presin que obligadamente sera formidable, pues
aumenta a razn de una atmsfera por cada diez metros de profundidad?
Fui presa del pnico. Aterrorizado, quise gritar... y me encontr en el
jardn de mi casa, rociado generosamente por la violenta lluvia que me
haba despertado. Simplemente, me haba quedado dormido mientras lea
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el articulo de un periodista norteamericano, referido a los extraordinarios
proyectos del capitn Pierce... quien a su vez, mucho me temo, tambin
haba sido soado.