La pasada crisis petrolfera provoc una gran sacudida en la industria

minera mundial, forzndola a mejorar sus procesos productivos mediante

costos ms bajos. Esta reduccin de costos poda alcanzarse por dos
vas:
1) Optimizacin de los procesos en uso.
2) Bsqueda de otros procesos menos costosos.
En el presente artculo se estudia la segunda va de procesos eficientes
y de bajo costo, centrndose en los procesos gravimtricos que han
alcanzado notables desarrollos en los ltimos aos. En l se describen
las tcnicas y equipos que constituyen la base de este tipo de procesos,
haciendo especial hincapi en las Espirales Reichert y plantas piloto
de espiral para la realizacin de ensayos de tipo operacional.
La pasada, y aparentemente superada, crisis petrolfera, provoc una
gran sacudida en el mundo industrial de enorme repercusin en la
industria minera. Nuestro pas, es obvio, no qued al margen.
En general, la industria minera mundial se vio forzada a mejorar sus
procesos productivos, buscando costos operativos ms bajos que
permitieran compensar el tremendo incremento en el gasto energtico.
Este fue, en nuestra opinin, uno, y no el nico, de los efectos positivos
de dicha crisis.
Por supuesto, y esto fue lo ms negativo, tambin se buscaron
yacimientos minerales de mayor riqueza que permitiesen un balance
econmico ms favorable, lo que provoc el cierre de explotaciones
hasta el momento rentables, pero que debido a la ley de mineral, no
pudieron compensar sus costos.
La eficiencia en el proceso de tratamiento no fue ya una simple
expresin metalrgica de leyes y recuperacin. A partir de este momento
pas a ser una ecuacin financiera.
La reduccin de los costos de operacin poda alcanzarse, bsicamente,
por dos vas:
1. Optimizando los procesos en uso, para as conseguir reducir
principalmente la demanda de energa.
2. Buscando otros procesos de tratamiento menos costosos.
La primera va incidi, sobre todo, en ciertas etapas del proceso de
tratamiento:
Los circuitos de molienda se reestudiaron tratando de obtener
una menor carga circulante, mejorando la clasificacin. Igualmente,
se increment el empleo de molinos autgenos y semiautgenos
frente a molinos convencionales.
Los circuitos de flotacin no fueron ajenos a esta nueva revolucin,
y se desarrollaron y optimizaron las celdas de gran volumen
(hasta 50 m
3
), que presentaban un menor consumo de energa
por volumen de celda.
Los procesos de filtrado y secado fueron rediseados, buscando
la eliminacin de las etapas finales de secado mediante aportacin
de calor (fuel). Se extendi el empleo de filtros de banda, y muy
especialmente, de filtros de presin. De estos ltimos destacaramos
el filtro Larox.
La segunda va condujo a la bsqueda de procesos alternativos por
un lado, y por otro, al tratamiento de antiguas escombreras que, a
pesar de su relativamente baja riqueza, dado su costo cero, permitan
una operacin econmicamente rentable.
Se hicieron notables esfuerzos en la implantacin de etapas
primarias de preconcentracin: por ejemplo en medios densos,
antes de las etapas de molienda, o bien intercalndolas entre la
molienda y la flotacin.
Se introdujo la flotacin "flash" en los propios circuitos de
molienda, reduciendo as la carga circulante de producto estril.
Se empezaron a tratar escombreras de producto fino, que no
precisaban grandes inversiones en equipos de molienda o que,
inclusive, no requeran ninguna etapa de reduccin, an a costa
de una eventual prdida de recuperacin.
Se investig en procesos gravimtricos avanzados de bajo coste
operacional, que permitan el tratamiento de una gran variedad
de minerales con una recuperacin elevada.
Esta bsqueda en la reduccin de costos ha sido y es intensa en todos
los pases de larga tradicin minera, pero adems, y por fortuna, esta
vez Espaa no fue la excepcin.
INVESTIGACIN Y DESARROLLO DE
PROCESOS GRAVIMTRICOS
Por Juan Luis Bouso Aragons, Director General de ERAL, Equipos y Procesos, S.A.
Separata de la Revista Canteras y Explotaciones - 30/6/86
Figura 1.- Planta de tratamiento de Scheelita-Wolframexsa.
PROCESOS Y EQUIPOS GRAVIMETRICOS
El inters en procesos eficientes y de bajo costo, como la separacin
gravimtrica, ha aumentado en los ltimos aos. Desde comienzos de
siglo, la separacin por gravedad se ha ido reemplazando por otros
procesos ms atractivos como la flotacin, hidrometalurgia, lixiviacin,
separacin magntica, etc.
La crisis petrolfera produjo un aumento drstico en el costo de la
energa y en los reactivos qumicos, generalmente derivados del petrleo,
y esto origin la vuelta a la actualidad de los procesos gravimtricos
(fig. 1), ya que estos requieren menos energa y ninguno o escaso
consumo de agentes qumicos.
Notables desarrollos se han alcanzado en esta tcnica singular , que
no deben ignorarse. La respuesta de los metalurgistas hacia estos procesos
ha sido entusiasta. Concretndonos a Espaa, existen en nuestro pas
numerosos minerales factibles de tratar por gravimetra. Nuestros
yacimientos de minerales pesados, importantes en nmero, no lo son
tanto en cuanto a riqueza y reservas. Igual podra decirse de nuestros
yacimientos carbonferos.
De cualquier modo, y esto es lo importante, el incremento en la
investigacin y desarrollo de minerales pesados y carbonferos nos ha
colocado en una favorable posicin de vanguardia. Contamos en la
actualidad con un centro de investigacin nacional; Empresa Nacional
Adaro de Investigaciones Mineras (ENADIMSA), que posee una
completsima planta de ensayos gravimtricos con los ltimos y ms
avanzados equipos.
Existen, igualmente, empresas fabricantes bien introducidas en
nuestro mercado, que poseen plantas piloto que pueden ser alquiladas
a las empresas mineras para realizar ensayos de proceso en la propia
planta o yacimiento. El proceso gravimtrico basa su principio de
operacin en la diferencia de pesos especficos de los diferentes minerales.
Podran citarse dos tipos bien diferenciados de proceso; el de minerales
pesados y el de carbn.
En el primero de ellos, el mineral a recuperar tiene un peso especfico
mayor de 2,6-2,7, que la mayora de las veces es el de los estriles
que sirven de soporte.
En el segundo, el proceso es inverso; es decir, el mineral a recuperar,
carbn (mena), tiene un peso especifico de 1,7- 1,8, menor que el
de la ganga.
Podramos establecer una divisin dentro de los procesos
gravimtricos, en funcin de la densidad del medio lquido, soporte del
slido: medio lquido agua, y medio denso (suspensin de agua y un
producto slido-fino densificador del medio, como por ejemplo magnetita
y ferrosilicio).
La eleccin de un sistema u otro depende, mayormente, de la
proporcin mena-ganga y de la distribucin granulomtrica del slido.
Existen numerosos equipos que, basndose en este principio, constituyen
el corazn de un proceso gravimtrico. Destacaramos como principales:
Ciclones (fig. 2), Espirales (fig. 3), Conos Reichert (fig. 4), Jigs de
pulsacin hidrulica o neumtica (fig. 5), Mesas de sacudidas (fig. 6)
y Tambores de medio denso.
La Fig. 7 muestra la eficiencia de separacin de diferentes equipos,
en funcin del tamao de partculas. Se omiten equipos para tamao de
partculas mayores a 3 mm, entre los que podramos citar los sistemas
de medio denso: tambor y ciclones por un lado, y los Jigs de gruesos
por otro.
Puede apreciarse en el grfico que los equipos con mejor eficiencia
para el tratamiento de partculas comprendidas entre 0,1 y 1 mm son
las espirales. Adems, y con la excepcin de la flotacin, proceso no
gravimtrico, son tambin los equipos ms eficientes para tratar partculas
superiores a 30 micras.
ESPIRALES REICHERT
El primer tipo de espiral, Humphreys, fue introducido en 1945. El
principio bsico se ha mantenido hasta nuestros das, pero con evoluciones
considerables en cuanto al diseo y tcnicas de fabricacin. Los materiales
de construccin empleados han evolucionado desde la madera y hierro
Figura 2.- Hidrociclones.
Figura 3.- Espiral Reichert.
fundido hasta el polister reforzado con fibra de vidrio, pasando por
aleaciones, hormign, goma, etc.
Actualmente, la mayora de los fabricantes construyen en polister
reforzado con fibra de vidrio, con recubrimientos de poliuretano o goma,
y ste, relativamente sencillo proceso de fabricacin, ha sido uno de
los motivos del rpido avance en el diseo de estos separadores. Los
mayores avances en el diseo han incidido en el perfil y paso de la
Espiral. El campo de aplicacin se ha expandido principalmente, debido
al desarrollo de espirales en las cuales paso y perfil cambian a lo largo
de su longitud.
Mineral Deposits Limited, de Australia, posee numerosas patentes
relacionadas con estos conceptos con su serie de espirales Reichert y
Wright (Ver Fig. 8). Las espirales convencionales poseen diversas tomas
de concentrado a lo largo de la longitud del canal, localizadas
aproximadamente cada 180; es decir, cada vuelta. Inmediatamente
antes de cada toma existe una pequea aportacin de agua cuya funcin
es eliminar las arcillas, efectuando un lavado del concentrado.
La nueva generacin de espirales no necesita aportacin de agua
(waterless), operando adems a concentraciones de slidos superiores
a las convencionales, 30-50 por 100, frente a 15-35 por 100. Adems,
y esta es la mayor innovacin y ven- taja, especialmente en cuanto a
flexibilidad de operacin se refiere, no poseen tomas de concentrado.
Los productos: concentrado, mixtos y estriles, son separados al final
del canal mediante unas cuchillas ajustables, lo cual simplifica
enormemente el control y operacin del equipo (fig. 9).
Estas mejoras en el diseo, junto con la utilizacin de nuevos
materiales ms ligeros en su construccin, han permitido montar en una
misma columna: una, dos, tres y hasta cuatro canales, formando lo que
se conoce como espirales: simples (single), gemelas (twin), triples
(triplex), etc.
Pueden, igualmente, formarse "bancos" de espirales Con hasta 8
columnas formando un mdulo o banco muy compacto. De este modo
pueden formarse unidades agrupando hasta 24 32 canales Con
capacidades mximas del orden de 60 TM/h, y ocupando un espacio
muy reducido.
La relacin capacidad/superficie ocupada es mucho ms favorable
que para otros equipos como mesas de sacudidas, jigs, etc. El consumo
de agua con el empleo de estas nuevas espirales se ha reducido
considerablemente, en especial si se compara con el de equipos
tradicionales.
El mdulo o banco, generalmente, suministrado con su propio
distribuidor de pulpa central para cada canal y canaletas de recogida
nicas para los distintos productos. Esto permite una rpida y fcil
instalacin in situ y evita numerosos problemas de implantacin.
Creemos necesario mencionar que stos ltimos desarrollos se han
concretado en una ltima familia de espirales para carbn, con un perfil
de canal especficamente desarrollado para esta separacin inversa.
Como equipo ms reciente, acaba de ser introducido en el mercado
un nuevo modelo, el LD4 (fig. 10), de dimetro mayor que los
convencionales y con una capacidad unitaria por canal de hasta 6 Tm/h.
Este modelo puede ser montado en forma de 3 canales por columna, y
agruparse formando bancos de 4 columnas; lo que se traduce en una
Figura 4.- Cono Reichert.
Figura 5.- Jig Yuba.
Figura 6.- Mesa de sacudidas
capacidad da tratamiento por banco de hasta 72 Tm/h con una superficie
ocupada menor de 5 m
2
.
La tremenda aceptacin de estas modernas espirales en las plantas
de preparacin de carbn fino, y minerales pesados, prueba su elevada
eficiencia frente a equipos alternativos.
PLANTAS PILOTO
La mayora de los procesos, ensayados o no en laboratorio, requeriran
ser reproducidos a nivel industrial antes de realizar una nueva planta
de tratamiento, o incluso antes de introducir una mejora en base a un
nuevo equipo en una planta existente.
Reproducir resultados de laboratorio o de planta piloto a nivel
industrial, requiere una inversin considerable, y por ello en la mayora
de los casos no se lleva finalmente a cabo. En ocasiones, ya pesar de
haber realizado ensayos en planta piloto, la fiabilidad de los resultados
obtenidos queda fuertemente condicionada a la representatividad de las
muestras ensayadas.
Cuando la posibilidad de obtener muestras representativas es escasa,
debe compensarse este inconveniente ensayando un gran volumen de
muestra, lo que complica enormemente los trabajos de investigacin.
En estos casos es conveniente realizar los ensayos en el propio yacimiento,
y aqu es donde las plantas piloto, fcilmente transportables, prestan
una ayuda inestimable.
Concentrndonos en los procesos gravimtricos, es claro que,
dependiendo del proceso elegido, la complejidad de una planta piloto
es el mayor condicionante.
Un proceso por medios densos requiere de equipos cuyas dimensiones
mnimas son de tal magnitud, que la necesaria facilidad de transporte
es ms que discutible; adems de ser un proceso complejo, en cuanto
al manejo del medio denso (magnetita o ferrosilicio) se refiere.
Los jigs de pequeo tamao pueden desplazarse fcilmente, pero
presentan la desventaja de que su operacin no refleja fielmente la de
equipos industriales, al influir notablemente la formacin del lecho, a
que se requiere un tiempo mnimo de operacin para alcanzar un lecho
equilibrado.
Equipos de nuevo diseo y aplicacin, como los Conos concentradores
Reichert de Mineral Deposits Limited, pueden ser simulados en planta
piloto mediante los denominados Tray, especialmente diseados como
un "gajo" o sector de un cono industrial, y permiten la operacin a bajos
tonelajes de 3 4 Tn/h.
Estos Tray pueden ser instalados en diferentes configuraciones,
siendo la denominada 4DS la ms verstil. Esta configuracin corresponde
a cuatro etapas repetitivas de concentracin, con un primer paso doble
y un segundo simple. El diagrama de la figura 11 es suficientemente
ilustrativo.
El equipo por excelencia para la realizacin de ensayos es la espiral,
y dentro de los varios modelos existentes, destacaramos la nueva familia
de espirales Reichert, desarrollada por M.D.L. (fig. 12). Estas plantas
pueden equiparse con espirales de diferentes tipos, adecuados al tipo de
proceso o mineral a tratar, manteniendo el esquema operativo (fig. 13).
Como puede observarse en el diagrama, se puede operar tanto en
circuito abierto como en cerrado, si bien este ltimo presenta una mayor
simplicidad de operacin, al tiempo que permite ajustar la espiral
perfectamente antes de proceder a la toma de muestras. El dispositivo
de toma de muestras simultneo permite, una vez realizados los oportunos
Figura 7.- Diagrama de eficiencia de separacin de diferentes equipos, en
funcin del tamao de partcula del material a tratar.
Figura 8.- Banco de 8 Espirales Reichert LD10.
Figura 9.- Detalle de cortadores en Espirales Reichert.
anlisis: granulometra, concentracin de slidos, ley, etc., establecer
el balance de masas.
Con el citado balance puede calcularse fcilmente el factor de
enriquecimiento o concentracin, la recuperacin y, en fin, todos los
parmetros necesarios para evaluar el proceso, tanto metalrgica como
econmicamente. A menudo un proceso gravimtrico, a similitud con
uno de flotacin, precisa varias etapas de concentracin: desbaste
(rougher), limpieza (cleaner), afino (recleaner), barrido o apure
(scavenger). Estos circuitos mltiples pueden simularse perfectamente
con estas plantas, realizando ensayos acumulativos.
Supongamos que quiere ensayarse un circuito convencional compuesto
de una etapa de desbaste, seguida de una limpieza del concentrado y
otra de barrido del estril. (Fig. 14).
El primer paso seria efectuar un deslamado del producto, eliminando
la fraccin menor a 38 micras ( 400 mallas). Esto es siempre indispensable
Figura 10.- Espiral de carbn LD4.
Figura 11.- Esquema configuracin Tray 4DS.
en procesos gravimtricos, pues la presencia de partculas ultrafinas
incrementa la viscosidad del lquido portante y la separacin se hace
ms dificultosa.
En el tratamiento de minerales de carbn conviene eliminarlas
partculas menores de 74 micras (200 mallas), pues al ser el proceso de
concentracin inverso, el problema anteriormente mencionado es todava
ms acusado, al ir la mayor parte del lquido portante con el producto;
carbn en este caso.
Para realizar este paso seria necesario operar en circuito abierto; o
bien, y esto es ms simple, realizar un ensayo acumulativo de modo
que se van realizando tomas sucesivas de la descarga y el rebose del
cicln, y de este modo se obtiene una descarga del cicln acumulada.
Cada toma de muestra debe ir seguida de la correspondiente reposicin
de slido yagua.
Tomas peridicas durante la acumulacin son reservadas para anlisis,
y as poder obtener el correspondiente balance.
La descarga del cicln acumulada es utilizada como alimentacin
fresca al primer escaln de concentracin (desbaste) que, como que en
el caso anterior debe ser acumulativo, guardando para etapas sucesivas
los productos; concentrado y estril.
A partir de aqu los ensayos de limpieza y barrido se realizan como
un puro circuito cerrado.
Lgicamente, la realizacin de ensayos independientes para cada
etapa no simulan perfectamente el proceso total donde deben incluirse
posibles recirculaciones de mixtos, concentrados o estriles a etapas
anteriores. Este problema, aparentemente insalvable y slo posible de
evitar mediante la operacin en una planta piloto que reprodujese total
y fielmente el proceso, no lo es en nuestros das gracias a la ayuda de
los microordenadores.
La mayora de los metalurgistas nos hemos visto forzados al empleo
de ordenadores y hemos desarrollado una serie de programas que nos
permiten, rpidamente, balancear un circuito complejo como el que
estamos estudiando partiendo de resultados en etapas simples. En
general, la mayora de los programas creados tienen una estructura
comn. La ms empleada corresponde a considerar cada etapa de
tratamiento como un "elemento" o "caja" desde donde salen los diferentes
productos identificados por niveles, segn su calidad y el "elemento"
o "caja" a donde van dirigidos. (Fig. 15 ).
De este modo se establece una matriz para cada elemento donde el
primer dgito indica el nmero de productos; el segundo, el dgito
identificativo del elemento a que va dirigido el primer producto, el
tercer dgito identifica el elemento a donde se dirige el segundo producto,
etc. El orden de los productos lo establece la calidad de los mismos.
Figura 13.- Diagrama operativo de planta para ensayos de espiraI.
Figura 12.-Planta para ensayos de espira.
Esta estructura matricial se completa con los valores cuantitativos
(Tm/h) y cualitativos de cada producto en cada elemento (ley).
Relacionando todos los elementos, se efecta un balance que, mediante
sucesivas iteraciones, es ajustado por medio del mnimo de la diferencia
de los cuadrados.
Las tablas 1 y 2 de la figura 15 reflejan los datos de entrada y salida,
respectivamente, de un proceso como el indicado, ajustado mediante
un programa de ordenador basado en la estructura indicada anteriormente.
Con el empleo de estas plantas piloto, fcilmente transportables, y
con la ayuda inestimable de los ordenadores, o calculadoras de bolsillo
programables, es posible estudiar y llegar a conclusiones definitivas
que, de otro modo, deberan estudiarse en plantas completas con la
consiguiente repercusin econmica. La investigacin y desarrollo de
procesos gravimtricos es, actualmente, una alternativa que no debe
dejar de tomarse en cuenta en el estudio de nuevas explotaciones o
nuevos procesos metalrgicos, dada la relativa baja inversin y su alta
eficiencia.
Los costos de investigacin, gracias a estos nuevos equipos, son muy
reducidos, y lo que quizs es todava ms importante, pueden representar
una ventajosa economa de tiempo gracias a su simplicidad. Son
numerosas las referencias de plantas de tratamiento en nuestro pas,
donde la gravimetra es la clave del proceso de concentracin o
enriquecimiento, y la relacin siguiente puede dar una idea de minerales
adecuados a procesos gravimtricos: Barita, Hierro, Wolframio, Estao,
Tntalo y Niobio, Titanio, Sulfuros de Cobre, Plomo, Zinc y Hierro,
Oro y Plata, Carbn.
Muchas plantas hoy en operacin, han sido desarrolladas basndose
en ensayos sobre planta piloto, y la experiencia ha demostrado
ampliamente que las estimaciones alcanzadas con estos ensayos fueron
siempre veraces.
Figura 14.- Proceso en tres etapas.
Figura 15.- Estructura programa ordenador.