Consideraciones para la operacin y mantenimiento de tanques Imhoff y lechos de

secado
1. Introduccin
El tanque Imhoff o tanque de doble cmara se utiliza como unidad de tratamiento de las
aguas residuales provenientes de zonas residenciales que cuentan con sistema de
alcantarillado. Este tipo de tratamiento fue usado muy ampliamente antes que se hiciera
comn la digestin de los lodos con calentamiento en tanques separados.
Debido a su concepcin y operacin relativamente sencilla, los tanques Imhoff es una
alternativa de tratamiento para aquellos lugares en donde no se dispone de personal muy
calificado. La operacin se resume en la constante remocin de las espumas, en la inversin
del flujo de entrada para la distribucin uniforme de los slidos sedimentables en los
extremos del digestor y en el drenaje peridico de los lodos digeridos.
El tanque Imhoff puede ser de forma rectangular o circular y no cuentan con dispositivos
para el calentamiento de lodos, siendo las unidades del tipo circular empleados en el
tratamiento de pequeos caudales de aguas residuales. El tanque Imhoff consta de dos
partes: a) sedimentador y b) digestor de lodos. El sedimentador se ubica en la parte superior
de la estructura y tiene la funcin de remover los slidos sedimentables y flotantes,
mientras el digestor que ocupa la parte inferior del tanque Imhoff est destinado a la
estabilizacin anaerbica de los lodos.
El sedimentador separa el material precipitable y flotante. El material precipitable o
sedimentable se deposita en el fondo del sedimentador desde donde pasa a travs de la
abertura ubicada en su parte inferior hacia el digestor anaerbico para su estabilizacin o
mineralizacin, mientras que los flotantes quedaran retenidos en la superficie del
sedimentador donde pantallas ubicadas a la salida impedirn el escape del referido material.
Los gases producidos como consecuencia de la digestin de los lodos ascienden a la
superficie y escapan por la zona de ventilacin. Por el tipo de diseo de la abertura ubicada
en la parte inferior del sedimentador se impide que los gases y los slidos arrastrados por
estos gases ingresen a la cmara de sedimentacin.
Los lodos mineralizados con aproximadamente 95% de humedad son dispuestos en lechos
de secado como un fluido ligeramente viscoso, inodoro y de color negruzco, en donde se
secan hasta alcanzar una humedad manejable que permita su aprovechamiento o
disposicin final. Las aguas resultantes del secado de los lodos son retornadas al sistema de
tratamiento o en su defecto infiltrados en el subsuelo, evaporado o tratado en pequeas
lagunas de estabilizacin.
Los lechos de secado son empleados normalmente en pequeas o medianas localidades.
Cuando el lodo digerido es depositado en un lecho de secado compuesto de arena y grava,
los gases tienden a escapar y hacer flotar los slidos dejando una capa de lquido
relativamente clara en la capa superior de arena la cual es drenada rpidamente por el lecho
de secado. La mayor proporcin de este lquido drena en menos de un da.
Despus de un corto perodo de tiempo, la evaporacin es el factor ms importante del
proceso de secado del lodo. Conforme el lquido continuo infiltrndose a travs de la arena
y el proceso de evaporacin continua, el lodo se encoge horizontalmente producindose
rajaduras en su superficie la cual acelera la evaporacin en virtud del incremento de la
superficie de lodo seco expuesto al aire.
La evaporacin se realiza rpidamente en lechos abiertos o cubiertos durante climas
clidos, pero mucho ms lento durante las lluvias, nevadas o climas extremadamente fros.
El lodo crudo o parcialmente digerido no se deshidrata rpidamente en los lechos de secado
y la presencia de lodos frescos y grasas descargados conjuntamente con los lodos digeridos
retarda seriamente el proceso de secado.

2. Operacin y control del tanque Imhoff
2.1 Arranque
Antes de poner en funcionamiento el tanque Imhoff, deber ser llenado con agua limpia y si
fuera posible, el tanque de digestin inoculado con lodo proveniente de otra instalacin
similar para acelerar el desarrollo de los microorganismos anaerbicos encargados de la
mineralizacin de la materia orgnica. Es aconsejable que la puesta en funcionamiento se
realice en los meses de mayor temperatura para facilitar el desarrollo de los
microorganismos en general.
2.2 Operacin
a) Zona de sedimentacin
En el caso que el tanque Imhoff disponga de ms de un sedimentador, el caudal de ingreso
debe dividirse en partes iguales a cada una de ellas. El ajuste en el reparto de
los caudales se realiza por medio de la nivelacin del fondo del canal, de los
vertederos de distribucin o mediante el ajuste de la posicin de las pantallas del
repartidor de caudal.