Fsica Nuclear

15
La Fsica Nuclear, que es una parte importante de la Fsica moderna, nace en 1896 cuando el fsico fran-
cs Henri Becquerel descubre la radiactividad en un mineral de uranio.
El desarrollo de esta parte de la Fsica ha hecho posible un mejor conocimiento de la materia y del Uni-
verso, y ha proporcionado a la Humanidad nuevas fuentes de energa y la posibilidad de tratar enferme-
dades tan difciles como el cncer. Como contrapartida, un mal uso de estos conocimientos nos podra
llevar a un cataclismo sin precedentes, que podra acabar con la propia especie humana.
La unicacin de las cuatro interacciones fundamentales y el conocimiento de las partculas subatmicas
ms elementales nos llevan a conocer un Universo fascinante.
Estamos ante una de las reas ms interesantes y peligrosas de la ciencia.
378
15.1 Introduccin
El descubrimiento de la radiactividad en un mineral de uranio por el fsico francs Henri
Becquerel, en 1896, puede considerarse como el comienzo de lo que hoy conocemos como
Fsica Nuclear.
Dos aos ms tarde, Pierre y Marie Curie descubrieron dos nuevos elementos radiactivos:
el polonio y el radio. Naci as la Fsica Nuclear, es decir, la Fsica que estudia el compor-
tamiento de los ncleos atmicos.
En las dos Unidades anteriores hemos desarrollado los elementos de la Fsica Relativista y
de la Fsica Cuntica; aqu vamos a tratar los fenmenos relacionados con los ncleos de
los tomos. Completamos as lo que se denomina Fsica moderna.
Vamos a contestar a preguntas como Por qu unos ncleos atmicos son estables y otros
no lo son? Qu es la radiactividad? Son realmente peligrosas las radiaciones debidas a
la radiactividad? Cmo se genera la energa nuclear? Tienen aplicaciones los istopos
radiactivos? Cules son las partculas fundamentales de la Naturaleza?
Veremos por qu la Fsica Nuclear ha interesado no slo a los fsicos, sino tambin a los
ciudadanos de todo el mundo. Trminos como energa nuclear, contaminacin radiactiva,
armas nucleares o reactores nucleares forman parte del lenguaje habitual de los pueblos
desarrollados del mundo.
15.2 Composicin del ncleo
de los tomos. Istopos
Ernest Rutherford (1871-1937) propuso el primer modelo atmico nuclear, en 1911. Segn
Rutherford, el tomo est compuesto por un pequeo ncleo en el que se encuentra casi
toda la masa del tomo y toda su carga positiva, con los electrones girando a cierta dis-
tancia del ncleo.
Esta teora nuclear era la consecuencia de los resultados obtenidos por Rutherford y sus
colaboradores H. Geiger (1882-1945) y E. Marsden (1889-1970) al bombardear lminas me-
tlicas delgadas con partculas alfa (ncleos de helio) procedentes de elementos radiacti-
vos (Figs. 15.2 y 15.3).
15. Fsica Nuclear
15.1 Introduccin
Fig. 15.1. Fotografa de E. Rutherford.
Las partculas a estn formadas por
dos protones y dos neutrones: son
ncleos de helio.
Fig. 15.2. Experimento de Rutherford.
Rendijas
Bloque de plomo
(para proteccin)
Lmina de oro
Fuente de partculas alfa
Haz de partculas
alfa
Pantalla de centelleo
379
Fig. 15.3. El tomo es un espacio casi vaco,
por eso las partculas alfa atraviesan la lmina
metlica sin apenas sufrir desviaciones.
379
15. Fsica Nuclear
15.2 Composicin del ncleo de los tomos. Istopos
Encontraron que casi todas las partculas alfa atravesaban la lmina metlica sin sufrir
ninguna desviacin; slo unas pocas experimentaban pequeas desviaciones, y un nmero
muy pequeo de ellas, aproximadamente una de cada cien mil, se reejaban en la lmina.
En consecuencia, el tomo es principalmente un espacio vaco; slo cuando una partcula
a se acerca al ncleo, la carga positiva de ste la repele y le obliga a desviarse de su tra-
yectoria.
En el ncleo existen dos tipos de partculas, llamadas nucleones: protones y neutrones.
El protn tiene la misma carga elctrica que el electrn, pero positiva, e igual a 1,6 10
19
C,
y una masa de 1,673 10
27
kg, que es 1 836 veces mayor que la masa del electrn.
El neutrn no tiene carga elctrica y su masa es de 1,675 10
27
kg, ligeramente mayor que
la del protn, y 1 839 veces mayor que la masa del electrn.
Al nmero de protones existentes en el ncleo de un elemento, que coincide con el nmero
de electrones, se le denomina nmero atmico y se representa por Z.
Al nmero total de nucleones existentes en el ncleo de un tomo se le denomina nmero
msico y se representa por A. En consecuencia, el nmero de neutrones N es:
N = A Z
El nmero atmico se indica en la parte inferior izquierda del smbolo del tomo y el n-
mero msico en la parte superior izquierda. Por ejemplo
7
3
Li, es un ncleo de litio formado
por tres protones y cuatro neutrones.
Se llama nclido a cada especie nuclear, es decir, al conjunto de ncleos iguales entre s
que tienen el mismo nmero atmico Z y el mismo nmero msico A.
Los tomos de un mismo elemento qumico poseen el mismo nmero de protones y, por
tanto, de electrones, pero pueden diferir en el nmero de neutrones.
Se denominan istopos los tomos de un mismo elemento qumico que, teniendo lgica-
mente el mismo nmero de protones y de electrones, tienen distinto nmero de neutrones.
Los istopos tienen igual nmero atmico y distinto nmero msico. Por ejemplo, existen
tres istopos de hidrgeno:

1
1
H
2
1
H
3
1
H
Hidrgeno o protio Deuterio Tritio
j Volumen y masa del ncleo
Mediante experiencias de dispersin de partculas alfa y difraccin de electrones, se ha
comprobado que la mayora de los ncleos son aproximadamente esfricos. Su radio depen-
de del nmero msico A:
R . 1,2 10
15
A
1/3

Por tanto, el volumen del ncleo (4/3 p R
3
) es proporcional al nmero msico, es decir, al
nmero de nucleones que contiene.
El volumen del ncleo es extraordinariamente pequeo y representa slo una fraccin muy
pequea del volumen total del tomo, pero en l se encuentra casi toda la masa del tomo,
por lo que su densidad es muy elevada. Se ha comprobado que los ncleos de todos los to-
mos tienen prcticamente la misma densidad, 2,4 10
14
g/cm
3
; es decir, que un centmetro
cbico de materia nuclear tendra una masa de 240 millones de toneladas.
Como la masa de los tomos es muy pequea, las unidades ordinarias de masa son dema-
siado grandes; por ello, para medir la masa de los tomos se emplea otra unidad llamada
unidad de masa atmica, que se representa con la letra u, y se dene como la doceava
parte de la masa del tomo de carbono-12.
379
Los istopos del uranio son:
234
92
U
235
92
U
238
92
U
uranio-234 uranio-235 uranio-238
380
15. Fsica Nuclear
15.2 Composicin del ncleo de los tomos. Istopos
380 380
Calcula en MeV la energa que equivale a 1 u.
Solucin
En el ejercicio anterior hemos calculado la masa de 1 u en kilogramos: 1 u = 1,66 10
27
kg.
Conocida la masa, la ecuacin de Einstein permite calcular la equivalencia entre masa y energa:
E = mc
2
= 1 u c
2
= 1,66 10
27
kg (3 10
8
m s
1
)
2
= 1,49 10
10
J
E =
1,49 10
10
J
1,60 10
19
J/eV
= 9,31 10
8
eV = 931 MeV
Por tanto, el factor de conversin de la unidad de masa atmica (u) a unidades de energa (MeV) es:
c
2
= 931 MeV/u
Ejemplo 2
1 u = 1,66 10
-27
kg
1 u = 931 MeV/c
2
1 MeV = 10
6
eV = 1,6 10
13
J
Cul es la masa de 1 u expresada en kilogramos?
Solucin
Sabemos que en 12 g de carbono (1 mol) hay 6,02 10
23
tomos (nmero de
Avogadro), y como 1 u es la doceava parte de la masa atmica del carbono-12,
su valor en gramos es:
1 u =
1
12

12 g mol
1
6,02 10
23
mol
1
= 1,66 10
24
g; 1 u = 1,66 10
27
kg
Ejemplo 1
La masa atmica del cloro se obtiene calculando la media aritmtica ponderada de las masas atmicas
de los dos istopos del cloro: cloro-35 y cloro-37.
Determina la masa atmica del cloro sabiendo que existen dos istopos
35
17
Cl y
37
17
Cl cuya abundancia rela-
tiva es 77,5 % y 22,5 % respectivamente. Cul es la composicin de los ncleos de ambos istopos?
Solucin
De acuerdo con la abundancia relativa de ambos istopos, la masa atmica del cloro es:
0,775 35 u + 0,225 37 u = 35,45 u
Ncleo del cloro-35:
Como Z = 17, el ncleo contiene 17 protones. N = A Z = 35 17 = 18 neutrones.
Ncleo del cloro-37:
Contiene el mismo nmero de protones: 17. N = A Z = 37 17 = 20 neutrones.
Ambos istopos tienen el mismo nmero de protones, pero distinto nmero de neutrones.
Ejemplo 3
381
15.3 Estabilidad de los ncleos.
Energa de enlace
En el ncleo de los tomos, los nucleones se agrupan de tal modo que la distancia entre
ellos es del orden de 10
15
m (1 fermi o femtmetro). A esta distancia tan pequea, la
fuerza elctrica de repulsin entre los protones viene dada por la Ley de Coulomb y es muy
grande. La fuerza gravitatoria atractiva entre los mismos protones es despreciable frente
a la fuerza elctrica, pues es unas 10
36
veces ms pequea. En consecuencia, para que los
ncleos sean estables, debe existir una tercera fuerza, muy intensa, de corto alcance y
atractiva que supere las fuerzas elctricas de repulsin y mantenga unido al ncleo. Esta
fuerza se denomina interaccin nuclear fuerte. Es una fuerza que slo se maniesta en
el interior del ncleo y su valor parece ser el mismo, entre dos protones, dos neutrones o
entre un protn y un neutrn.
j Defecto de masa y energa de enlace
Al determinar con precisin las masas de los ncleos de los tomos, con un aparato deno-
minado espectrgrafo de masas, se obtuvo un resultado sorprendente. El valor obtenido es
siempre inferior a la suma de las masas de los nucleones que lo forman. Es decir, la masa
real del ncleo es inferior a la suma de las ma-
sas de sus protones y neutrones. Esta diferencia
se denomina defecto de masa y se calcula me-
diante la expresin:
Dm = Z m
p
+ (A Z)m
n
M
siendo m
p
la masa del protn, m
n
la masa del
neutrn y M la masa del ncleo.
De acuerdo con la frmula de Einstein, la ener-
ga equivalente a este defecto de masa es:
E = Dm c
2
Esta energa se denomina energa de enlace o
energa de ligadura del ncleo y es la energa
que se libera al formarse el ncleo a partir de
los nucleones que lo constituyen. Coincide con
la energa que hay que proporcionar al ncleo
para separar los nucleones que lo forman.
15. Fsica Nuclear
15.3 Estabilidad de los ncleos. Energa de enlace
1> Calcula la masa de 1 u expresando el resultado en
gramos.
2> Indica la composicin de los siguientes ncleos:

14
7
N,
19
9
F,
31
15
P,
59
27
Co,
238
92
U.
3> Cul es la abundancia relativa de los dos istopos
de la plata, de nmeros msicos 107 y 109, si la masa
atmica de la plata es 107,88 u?
4> El radio del ncleo del carbono-12 es aproximadamen-
te de 2,7 10
15
m.
Calcula:
a) La masa en kilogramos de su ncleo.
b) El volumen del ncleo.
c) La densidad del ncleo.
Actividades
Fig. 15.4. En el ncleo de los tomos, los
nucleones se situan a distancias del orden de
1 fermi.
Como hemos visto, un centmetro
cbico de materia nuclear tendra
una masa de 240 millones de tonela-
das, aproximadamente. Esto explica la
enorme fuerza gravitatoria que ejer-
cen las estrellas de neutrones y los
agujeros negros. Estos ltimos alcan-
zan densidades todava mayores; por
eso, ni siquiera la luz puede escapar
de su atraccin gravitatoria.
382
Fig. 15.5. Energa de enlace por nuclen.
15. Fsica Nuclear
15.3 Estabilidad de los ncleos. Energa de enlace
Las energas de enlace de los ncleos son enormemente grandes. Para los ncleos estables
est comprendida entre 2,2 MeV para el deuterio
2
1
H y 1 640 MeV para el
209
83
Bi.
Un dato muy importante acerca de la estabilidad del ncleo es la energa de enlace por
nuclen, que se obtiene dividiendo la energa de enlace del ncleo entre el nmero de
nucleones que contiene (Fig. 15.5). Cuanto mayor sea la energa de enlace por nuclen,
ms estable es el ncleo. Las mayores energas de enlace por nuclen se presentan para
nmeros msicos comprendidos entre 40 y 100, aproximadamente (Fig. 15.5). El ncleo
ms estable es el del hierro-56, al que corresponde una energa de enlace por nuclen de
8,8 MeV/nuclen.
Si un ncleo pesado se divide en dos ncleos ms ligeros (sin nuclear), o si dos ncleos
ligeros se unen para formar uno ms pesado (fusin nuclear), se obtienen ncleos ms
estables, con mayor energa de enlace por nuclen (Fig. 15.5), y se libera energa. Esta es
la clave de la produccin de energa en el Universo.
Observa en la Figura 15.5 que, en proporcin, se libera mucha ms energa al fusionarse dos
ncleos que al sionarse uno, puesto que la fusin tiene una pendiente mucho mayor.
382 382
Masas del protn y del neutrn:
m
p
= 1,007825 u
m
n
= 1,008665 u
Calcula el defecto de masa, la energa total de enlace y la energa de enlace por nuclen del istopo
15
7
N
de masa atmica 15,0001089 u.
Datos: m
p
= 1,007276 u; m
n
= 1,008665 u; 1 u = 1,66 10
27
kg; c = 3 10
8
m s
1
.
Solucin
La masa total de las partculas que forman el ncleo es:
Masa de 7 protones = 7 1,007276 u = 7,050932 u
Masa de 8 neutrones = 8 1,008665 u = 8,069320 u
Masa total . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .15,120252 u
Masa del ncleo de nitrgeno 15 . . . . . .15,0001089 u
El defecto de masa es la diferencia entre ambas masas: Dm = 0,120143 u
Ejemplo 4 (PAU)
0
1
2
3
4
5
6
7
8
9
40 80 120 160 200 240
Nmero msico A
E
n
e
r
g

a

d
e

e
n
l
a
c
e

p
o
r

n
u
c
l
e

n

(
M
e
V
)
2
H
3
He
6
Li
9
Be
4
He
12
C
8
Be
56
Fe
60
Ni
96
Mo
144
Nd
183
W
208
Pb
238
U
383
15.4 Radiactividad
La radiactividad fue descubierta por Henri Becquerel (1852-1908), en 1896, en un mineral
de uranio.
Becquerel investigaba la luz emitida por algunas sustancias (uorescencia), entre ellas el
sulfato de potasio-uranio, despus de iluminarlas con luz solar. Un da de febrero de 1896
no pudo disponer de luz solar por estar el da nublado y guard en un cajn de su mesa la
sal de uranio y una placa fotogrca protegida por un papel grueso de color negro, para
continuar sus investigaciones cuando las condiciones meteorolgicas fueran ms favora-
bles. Das ms tarde comprob que la pelcula fotogrca estaba velada, y como no haba
estado expuesta a la luz solar, la nica explicacin lgica era que la sal de uranio emita
algn tipo de radiacin invisible capaz de impresionar la placa fotogrca.
Ms tarde comprob que otros compuestos de uranio tenan el mismo comportamiento; por
tanto, era el uranio el causante de estas radiaciones. Desde entonces, a esta radiacin
invisible y penetrante, capaz de velar las placas fotogrcas, ionizar gases y atravesar
cuerpos opacos, se le denomina radiactividad.
Dos aos ms tarde, los esposos Pierre y Marie Curie descubrieron el polonio y el radio, dos
elementos tambin radiactivos.
Las primeras experiencias con elementos radiactivos demostraron que las emisiones ra-
diactivas no se vean afectadas por las reacciones qumicas o por los cambios de presin y
temperatura. La radiactividad debera ser, por tanto, producida por cambios en los ncleos
de los tomos. Hay ms de 250 nclidos estables, pero se conocen muchos ms que son
inestables. Los ncleos inestables se transforman espontneamente en otros y emiten
radiaciones.
15. Fsica Nuclear
15.4 Radiactividad
Fig. 15.6. H. Becquerel.
La energa total de enlace se obtiene a partir de la Ecuacin de Einstein:
E = Dmc
2
= 0,120143 u 1,66 10
27
kg/u (3 10
8
m s
1
)
2
= 1,8 10
11
J
E =
1,8 10
11
J
1,6 10
13
J/MeV
= 112 MeV
Se obtiene prcticamente el mismo resultado al considerar que 1 u equivale aproximadamente a 931 MeV
de energa:
E = 0,120143 u 931 MeV/u . 112 MeV
Como el ncleo del nitrgeno 15 est formado por 15 nucleones, la energa de enlace por nuclen es:
E =
112 MeV
15 nucleones
= 7,5 MeV/nuclen
5> Justica la estabilidad de los ncleos atmicos en
funcin de las interacciones que se producen entre
los nucleones.
6> Determina el defecto de masa, la energa de enlace
y la energa de enlace por nuclen para el ncleo del
carbono-12.
Actividades
384
Fig. 15.8. El nmero de neutrones y de protones
es casi el mismo para ncleos pequeos. Los
ncleos ms pesados tienen mayor nmero de
neutrones que de protones.
15. Fsica Nuclear
15.4 Radiactividad
Cuando la radiacin de una muestra se somete a la accin de un campo magntico, como
en la Figura 15.7, se comprueba que existen tres tipos de radiaciones: radiacin a, formada
por partculas con carga positiva; radiacin b, formada por partculas con carga negativa,
y otra radiacin que no se ve afectada por el campo magntico puesto que no tiene carga
elctrica, denominada radiacin g.
Las partculas a son ncleos de helio, es decir, estn formadas por dos protones y dos
neutrones. Suelen emitirlas los ncleos demasiado grandes para ser estables, tales como
los de uranio, torio, radio o plutonio.
La fuerza que mantiene unidos a los nucleones (interaccin nuclear fuerte) acta slo a
distancias muy pequeas, atrayendo solamente a los nucleones vecinos ms cercanos. En
los ncleos mayores que el
209
83
Bi, la repulsin elctrica entre los protones hace inestable
al ncleo y stos se transforman espontneamente en ncleos ms pequeos por emisin
a. Por ejemplo:
226
88
Ra
222
86
Rn +
4
2
He
En esta reaccin, como en todas las reacciones nucleares, se conserva la carga total y el
nmero total de nucleones. En efecto, el nmero de protones es el mismo en ambos miem-
bros de la reaccin (88 = 86 + 2), y lo mismo ocurre con el nmero msico (226 = 222 + 4).
Debido a una masa relativamente elevada, a su carga elctrica y a que son emitidas a
velocidades no muy altas, las partculas a tienen un poder de penetracin pequeo. Son
detenidas por una lmina de cartn o unos pocos centmetros de aire (Fig. 15.9); no son
capaces de atravesar la piel de nuestro cuerpo.
La radiacin b est formada por electrones. Pero cmo pueden surgir electrones del n-
cleo? En los ncleos pequeos el nmero de protones y de neutrones es casi el mismo y
son estables, pero los ncleos ms grandes tienen ms neutrones que protones. Cuando la
relacin neutrones/protones es demasiado grande, el ncleo es inestable, porque la inte-
raccin nuclear fuerte es una fuerza de muy corto alcance, y se estabiliza convirtiendo un
neutrn en un protn, un electrn y una partcula, sin carga y sin masa en reposo, llamada
antineutrino n

e
:
1
0
n
1
1
p +
0
1
e + n

e
;
14
6
C
14
7
N +
0
1
e + n

e
Las partculas b se emiten con velocidades prximas a las de la luz; su masa es mucho
menor que la de las partculas a y, por tanto, tienen un poder de penetracin mayor. Son
frenadas por unos metros de aire, una lmina de aluminio o unos centmetros de agua. La
emisin b se debe a la existencia de una fuerza nuclear denominada interaccin nuclear
dbil. Su alcance es an ms corto que la interaccin nuclear fuerte y su magnitud es,
aproximadamente, 10
5
veces menor.
Los rayos gamma son ondas electromag-
nticas con frecuencias muy altas, su-
periores a las de los rayos X. Se emiten
cuando un ncleo que se encuentra ex-
citado vuelve a su estado fundamental
(de menor energa), al igual que ocurre
en el tomo con los electrones excita-
dos. La emisin gamma acompaa gene-
ralmente a las emisiones alfa y beta.
Los rayos gamma tienen un poder de pe-
netracin muy superior al de las radia-
ciones alfa y beta. Atraviesan el cuerpo
humano y slo se frenan con planchas de
plomo y muros gruesos de hormign.
384 384
Fig. 15.7. Existen tres tipos de radiaciones
radiactivas: a, b y g.
Partculas Partculas
Caja
de plomo
Muestra
radiactiva
Rayos
Nmero de neutrones, N
Nmero de protones, Z
150
100
50
0 50 100
N
=
Z
Fig. 15.9. Poder de penetracin de las distintas
radiaciones.
Aluminio Plomo Hormign
Alfa
Beta
Rayos X
Gamma
385
Fig. 15.10. El nmero de ncleos que quedan
sin desintegrar disminuye exponencialmente
con el tiempo.
385
15. Fsica Nuclear
15.4 Radiactividad
Los cambios experimentados por los nmeros atmicos y los nmeros msicos de los ncleos
que experimentan desintegraciones radiactivas se resumen en las leyes que fueron enun-
ciadas por Soddy y Fajans, y se conocen como leyes de los desplazamientos radiactivos:
1. Cuando en una transformacin radiactiva se emite una partcula alfa, se obtiene un n-
cleo cuyo nmero atmico es dos unidades menor y su nmero msico es cuatro unidades
menor:

A
Z
X
A4
Z2
Y +
4
2
He
2. Cuando en una transformacin radiactiva se emite una partcula beta, se obtiene un
ncleo cuyo nmero atmico es una unidad mayor y no vara su nmero msico:

A
Z
X
Z+1
A
Y +
1
0
e
3. Cuando un ncleo que se encuentra en un estado excitado vuelve a su estado fundamen-
tal (de menor energa), emite radiacin g, pero no cambia su composicin:

A
Z
X*
A
Z
X + g
j Magnitudes caractersticas de la desintegracin radiactiva
En 1900, Rutherford sugiri que el ritmo con que una sustancia radiactiva emita partculas
radiactivas disminua exponencialmente con el tiempo. Esto indica que los procesos radiac-
tivos son aleatorios, que han de estudiarse estadsticamente, basando las deducciones en
el clculo de probabilidades.
Puesto que la desintegracin de un ncleo cualquiera se produce al azar, el nmero de
ncleos que se desintegran, en un intervalo dt, es directamente proporcional al tiempo y al
nmero de ncleos existentes. Si N(t) es el nmero de ncleos radiactivos en un instante t
y dN el nmero medio de desintegraciones en el tiempo dt, se cumple:
dN = lNdt;
dN
N
= l dt
donde l es una constante de proporcionalidad, llamada constante de desintegracin,
que representa la probabilidad de que un determinado ncleo radiactivo se desintegre. Su
unidad en el SI es el s
1
. El signo menos indica que el nmero de ncleos disminuye con el
tiempo.
Al integrar la ecuacin anterior, llamando N
o
al nmero de ncleos iniciales, resulta:
L
(
N
N
o
)
= lt; N = N
o
e
lt
expresin que permite calcular el nmero de ncleos radiactivos que quedan sin desinte-
grar en cada instante, y es la ecuacin fundamental de la radiactividad. Tambin se puede
expresar en funcin de la masa inicial de ncleos radiactivos m
o
y de la masa existente m
despus de transcurrir un tiempo determinado:
m = m
o
e
lt
Se llama actividad o velocidad de desintegracin A de una sustancia radiactiva al nmero
de desintegraciones que se producen por unidad de tiempo:
A =
|
dN
N
|
= lN
La unidad de actividad en el SI es el becquerel (Bq), que equivale a una desintegracin
por segundo. Otra unidad muy utilizada es el curio (Ci), que se dene como la actividad de
una muestra de un gramo de radio, y equivale a 3,7 10
10
desintegraciones por segundo:
1 Ci = 3,7 10
10
Bq.
385
N
(t)
N
0
N
0
/2
N
0
/4
N
0
/8
T
1/2
2T
1/2
Tiempo
3T
1/2
Ejemplo de emisiones alfa y beta:
226
88
Ra
222
86
Rn +
4
2
He
214
83
Bi
214
84
Po +
1
0
e
386
Tabla 15.1.
15. Fsica Nuclear
15.4 Radiactividad
La ecuacin fundamental de la radiactividad tambin se puede expresar en funcin de la
actividad inicial de una muestra radiactiva A
o
y la actividad de esa muestra A cuando ha
transcurrido un determinado tiempo:
A = A
o
e
lt
Se denomina periodo de semidesintegracin (T
1/2
) o periodo de semivida al tiempo que
debe transcurrir para que el nmero de ncleos presentes en una determinada muestra se
reduzca a la mitad. Su clculo se puede realizar haciendo N = N
0
/2 en la ecuacin funda-
mental:
N
o
2
= N
o
e
lT
1/2
y tomando logaritmos neperianos, resulta:
L2 = lT
1/2
; T
1/2
=
L2
l
=
0,693
l

Los tiempos de semidesintegracin son muy diversos, desde billonsimas de segundo hasta
miles de millones de aos. En la Tabla 15.1 se reejan los tiempos de semidesintegracin
de algunos nclidos radiactivos.
Aunque en ocasiones se llama vida media al periodo de semidesintegracin, parece ms l-
gico considerar la vida media como el promedio de vida, es decir, el tiempo que por trmino
medio tardar un ncleo en desintegrarse. En este caso, la vida media (t) es la inversa de
la constante de desintegracin:
t =
1
l
=
T
1/2
L2
=
T
1/2
0,693
En la Figura 15.11 se describe, en sucesivas etapas, el nmero relativo de ncleos del
yodo 131 existentes despus de transcurrir varios periodos de semidesintegracin. El periodo
de semidesintegracin del yodo-131 es de 8 das aproximadamente.
386 386
Fig. 15.11. Cantidad relativa de yodo-131
existente despus de dos periodos de
semidesintegracin.
8 das
131
I
16 das
I
I
El polonio-214 es radiactivo y se desintegra emitiendo una partcula alfa. El ncleo resultante tambin es
radiactivo y se desintegra a su vez, repitindose el proceso varias veces hasta llegar a un ncleo estable.
Sabiendo que a partir del polonio-214 se han emitido sucesivamente las siguientes partculas: a, b, b, b,
a y b, cul es el ncleo nal estable?; qu ncleos se han formado en los pasos intermedios?
Solucin
Por aplicacin de las leyes de Soddy y Fajans de los desplazamientos radiactivos, se obtiene:
Nmero atmico: disminuye dos unidades por cada partcula alfa emitida y aumenta una unidad por cada
partcula beta: 84 (2 2) + (4 1) = 84.
Nmero msico: disminuye cuatro unidades por cada partcula alfa emitida y no vara cuando emite una
partcula beta: 214 (2 4) = 206.
Por tanto, el nmero atmico del ncleo nal estable es 84 y su nmero msico es 206.
Ejemplo 5 (PAU)
Periodos de semidesintegracin
de algunos istopos radiactivos
Berilio 8 10
16
s
Polonio 213 4 10
6
s
Aluminio 28 2,25 minutos
Yodo 131 8 das
Estroncio 90 28 aos
Radio 226 1 600 aos
Carbono 14 5 730 aos
Rubidio 87 5,7 10
10
aos
387
15. Fsica Nuclear
15.4 Radiactividad
Familias radiactivas
Cuando un ncleo radiactivo se trans-
forma en otro por emisin alfa o
beta, el nuevo ncleo tambin puede
ser radiactivo y originar otro ncleo
distinto emitiendo nuevas radiacio-
nes. El proceso continuar hasta que
aparezca un ncleo estable, no radiac-
tivo. Todos los ncleos que proceden
del inicial (ncleo padre) forman una
serie radiactiva o familia radiactiva.
Se conocen cuatro familias radiactivas.
Tres de ellas existen en la Naturaleza
y se denominan con el nombre del
elemento inicial de la serie.
En la familia del torio (
232
90
Th), todos
los ncleos de la serie tienen nme-
ros msicos iguales a 4n, siendo n
un nmero entero. En la familia del
uranio (
238
92
U), todos los ncleos de la
familia tienen nmeros msicos igua-
les a 4n+2, y en la familia del actinio
(
227
89
Ac), el valor de A es igual a 4n+3.
La serie del neptunio (
237
93
Np), cuyos
ncleos tienen nmeros msicos igua-
les a 4n+1, se ha obtenido artificial-
mente. No existe en la Naturaleza,
porque su ncleo ms estable, el
neptunio, posee un periodo de semi-
desintegracin de 210
6
aos, muy
inferior a la edad de la Tierra; por
tanto, todos los ncleos de la familia
se han desintegrado.
Las tres familias radiactivas naturales
terminan en un istopo del plomo. El
producto final de la familia del neptu-
nio es un istopo estable del bismuto.
El
131
53
I se desintegra por emisin beta con un periodo de semidesintegracin de
8 das. Una muestra de este material presenta una actividad de 10
5
Ci.
a) Escribe la ecuacin del proceso nuclear que tiene lugar.
b) Qu nmero de ncleos del yodo-131 existen en la muestra inicial?
c) Cul ser la actividad radiactiva de la muestra 25 das despus?
Solucin
a) De acuerdo con las leyes de Soddy y Fajans, cuando en una transformacin
radiactiva se emite una partcula b se obtiene un ncleo cuyo nmero at-
mico es una unidad mayor y no vara su nmero msico:
131
53
I
131
54
Xe +
1
0
e
El elemento de nmero atmico 54 es el xenn (Xe).
Ejemplo 7 (PAU)
Los ncleos formados en los pasos intermedios son los siguientes:
214
84
Po
210
82
A +
4
2
He
210
83
B +
1
0
e
210
84
C +
1
0
e
210
85
D +
1
0
e
206
83
E +
4
2
He
206
84
F +
1
0
e
Si se consulta la Tabla Peridica de los elementos qumicos, se comprueba que
los ncleos A, B, C, D, E y F corresponden a Pb, Bi, Po, At, Bi y Po.
El curio es una unidad de actividad radiactiva que se dene como la actividad
de una muestra de un gramo de radio. Cul es la relacin entre el curio y la
unidad de actividad en el Sistema Internacional?
Datos: Constante de desintegracin del radio l =1,4 10
11
s
1
; masa atmica
del radio = 226 u; Nmero de Avogadro = 6,02 10
23
mol
1
.
Solucin
El nmero de tomos existentes en un gramo de radio es:
N =
m
M
N
A
=
1 g 6,02 10
23
mol
1
226 g mol
1
= 2,66 10
21
tomos
La actividad de esta muestra radiactiva es:
A = lN = 1,4 10
11
s
1
2,66 10
21
= 3,7 10
10
Bq
Por tanto, 1 Ci equivale a 3,7 10
10
Bq.
Ejemplo 6 (PAU)
388
15.5 Reacciones nucleares.
Fisin y fusin nuclear
Las reacciones nucleares son reacciones en las que intervienen ncleos atmicos. General-
mente, se producen al bombardear un ncleo con otros de menor tamao y gran velocidad
o con partculas subatmicas.
La primera reaccin nuclear fue producida por Rutherford, en 1919, al bombardear nitrge-
no-14 con partculas alfa:
14
7
N +
4
2
He
17
8
O +
1
1
H
En estas reacciones se conservan el nmero atmico y el nmero msico. A continuacin se
indican algunos ejemplos de reacciones nucleares:
9
4
Be +
4
2
He
12
6
C +
1
0
n
27
13
Al +
1
0
n
27
12
Mg +
1
1
H
7
3
Li +
1
1
H
4
2
He +
4
2
He
10
5
B +
1
0
n
7
3
Li +
4
2
He
El uso de partculas alfa y protones como proyectiles para bombardear los ncleos presen-
ta la desventaja de su repulsin electrosttica. Los neutrones, en cambio, pueden entrar
fcilmente en el ncleo al no tener carga elctrica.
15. Fsica Nuclear
15.5 Reacciones nucleares. Fisin y fusin nuclear
b) La constante de desintegracin l se obtiene a partir del periodo de semidesintegracin T
1/2
:
l =
L 2
T
1/2
=
L 2
8 das
=
L 2
6,9 10
5
s
= 1,0 10
6
s
1

A partir de la ecuacin de la actividad obtenemos el nmero de ncleos de yodo existentes en la
muestra inicial:
A
0
= l N
0
; N
0
=
A
0
l
=
10
5
Ci 3,7 10
10
Bq/Ci
1,0 10
6
s
1
= 3,7 10
21
ncleos
c) La actividad de la muestra se obtiene a partir de la ecuacin fundamental de las desintegraciones
radiactivas:
A = A
0
e
lt
= 10
5
Ci 3,7 10
10
Bq/Ci e
1,0 10
6
s
1
2,16 10
6
s
A = 4,3 10
14
Bq = 1,2 10
4
Ci
7> Cmo se dene la actividad de una muestra radiacti-
va? Cul es su unidad en el Sistema Internacional?
8> Cules son los tipos de radiaciones ms comunes que
se producen en una desintegracin radiactiva? Expli-
ca la naturaleza de cada una de dichas radiaciones.
9> Determina el nmero atmico y el nmero msico del
ncleo que resultar del
238
92
U despus de emitir tres
partculas alfa y dos beta.
10> El curio se dene como la actividad de una muestra
de un gramo de radio. Si la masa nuclear del radio es
de 226 u, calcula:
a) La constante de desintegracin del radio.
b) Su periodo de semidesintegracin.
c) La vida media de los ncleos de radio.
11> Se tiene una muestra de 20 g de polonio-210, cuyo
periodo de semidesintegracin es de 138 das. Qu
cantidad quedar cuando hayan transcurrido 30 das?
Actividades
389
Fig. 15.14. Reaccin de fusin deuterio-tritio.
389
15. Fsica Nuclear
15.5 Reacciones nucleares. Fisin y fusin nuclear
A. Fisin nuclear
Consiste en la divisin de un ncleo pesado en dos ncleos ms ligeros; estos ncleos son
ms estables, ya que tienen mayores energas de enlace por nuclen (Fig. 15.5) y en el
proceso se libera energa.
Los ncleos no se dividen fcilmente. Se consigui por primera vez en 1938. Hahn y Strass-
mann observaron que el
235
92
U, cuando absorbe un neutrn se convierte en un ncleo inesta-
ble
236
92
U, que inmediatamente se divide en dos fragmentos de nmeros atmicos compren-
didos entre 30 y 63, y nmeros msicos comprendidos entre 72 y 162, liberndose energa
y nuevos neutrones. Por ejemplo:
235
92
U +
1
0
n
236
92
U*
92
36
Kr +
141
56
Ba + 3
1
0
n + energa
La energa liberada se debe a la diferencia de masas entre los productos iniciales y nales
de la reaccin. En este caso es de unos 200 MeV por ncleo, millones de veces mayor que
la energa que se desprende en una reaccin de combustin.
Despus se comprob que otros ncleos, como los de torio, plutonio y protactinio, eran
sionables utilizando neutrones.
En el proceso de sin del uranio-235 se liberan varios neutrones que hacen posible la
sin de nuevos ncleos. stos liberan a su vez nuevos neutrones, y as sucesivamente,
iniciando una reaccin en cadena, capaz de producir una enorme cantidad de energa. El
fsico italiano Enrico Fermi produjo, en 1942, en la Universidad de Chicago, la primera
reaccin en cadena de este tipo.
B. Fusin nuclear
Consiste en la unin de ncleos ligeros para formar ncleos ms pesados; es el proceso
inverso al de sin nuclear. Cuando se unen dos ncleos ligeros, se obtiene un ncleo ms
estable, con mayor energa de enlace por nuclen (Fig. 15.14), y se libera energa. Por
ejemplo:
2
1
H +
3
1
H
4
2
He +
1
0
n + energa
En esta reaccin se liberan aproximadamente 17,6 MeV por tomo, cantidad comparativa-
mente mayor que la liberada en los procesos de sin.
Las reacciones de fusin son muy difciles de conseguir con la tecnologa actual, ya que
para unir dos ncleos hay que vencer las fuerzas elctricas de repulsin que existen entre
las cargas positivas de los protones. Para conseguirlo, los ncleos deben chocar entre s a
389
n
n
n
n + Energa
U
235
92
U
236
92
Kr
92
36
Ba
141
56
Fig. 15.13. Reaccin en cadena.
Ncleo
Neutrn
Dos
neutrones
de la fisin
Energa
Fig. 15.12. Fisin nuclear.
390
15. Fsica Nuclear
15.5 Reacciones nucleares. Fisin y fusin nuclear
velocidades sucientemente altas como para vencer la repulsin, lo que requiere tempera-
turas de varios cientos de millones de grados. Esto slo se ha conseguido de forma apre-
ciable y con un alto rendimiento energtico en las bombas de hidrgeno, donde la fusin
se provoca mediante la explosin de una bomba atmica. Es el proceso que se produce en
el interior de las estrellas.
390 390
La energa producida por las estre-
llas proviene de procesos de fusin
nuclear. El Sol, que est formado en
la actualidad por un 73 % de hidr-
geno, un 26 % de helio y un 1 % de
otros elementos, produce casi toda su
energa por la fusin de ncleos de
hidrgeno para formar helio.
Cada segundo, el Sol convierte unos
cuatro millones de toneladas de mate-
ria en energa, pero su masa es tan
grande que seguir emitiendo ener-
ga en los niveles actuales durante
muchos millones de aos. En una
estrella de tamao pequeo como el
Sol existe hidrgeno suficiente para
producir fusiones durante unos diez
mil millones de aos.
Las fusiones nucleares originan tem-
peraturas altsimas. La temperatura
superficial de las estrellas de mayor
tamao puede alcanzar los 50 000
K e incluso valores ms altos. La
temperatura superficial del Sol es de
unos 6 000 K. En el interior de las
estrellas la temperatura es todava
mayor; en las estrellas de mayor
tamao, la temperatura puede ser de
varios miles de millones de grados. La
temperatura en el ncleo del Sol es de
unos 15 millones de grados. Si no fuera
as, la estrella se derrumbara hacia el
interior debido a su propia atraccin
gravitatoria (colapso de la estrella).
12> Completa las siguientes reacciones nucleares:
a)
27
13
Al +
30
15
P +
1
0
n b)
9
4
Be +
4
2
He
1
0
n +
c) +
1
1
H 2
4
2
He d)
14
7
N +
4
2
He +
1
1
H
13> Responde a las siguientes preguntas:
a) Qu cantidad de energa se libera en la reaccin
de fusin 2
2
1
H
4
2
He?
Masa del
2
1
H = 2,0141 u; Masa del
4
2
He = 4,0026 u.
b) Por qu es tan difcil conseguir reacciones de fu-
sin nuclear con la tecnologa actual?
Actividades
Completa las siguientes reacciones nucleares:
a)
23
11
Na +
24
12
Mg +
2
1
H b)
9
4
Be +
1
1
H
4
2
He +
Solucin
En cada reaccin se conservan el nmero atmico y el nmero msico, es decir,
deben ser iguales en los dos miembros de la reaccin.
a) En el segundo miembro: A = 24 + 2 = 26; Z = 12 + 1 = 13. Por tanto, la partcula
que completa el primer miembro tiene Z = 2 y A = 3, se trata de
3
2
He.
b) En el primer miembro: A = 9 + 1 = 10; Z = 4 + 1 = 5. Por tanto, el ncleo que
completa el segundo miembro tiene Z = 3 y A = 6. Es el
6
3
Li.
Ejemplo 8
Calcula la cantidad de energa que se libera en la siguiente reaccin de sin
nuclear:
235
92
U +
1
0
n
92
36
Kr +
141
56
Ba + 3
1
0
n
Masas nucleares: uranio-235 = 235,0439 u; kriptn-92 = 91,9251 u; bario-141 =
= 140,9140 u; neutrn = 1,0087 u.
Solucin
El defecto de masa es el siguiente: Dm = m
U
+ m
n
(m
Kr
+ m
Ba
+ 3 m
n
)
Dm = 235,0439 u + 1,0087 u (91,9251 u + 140,9140 u + 3 1,0087 u) = 0,1874 u
La energa liberada se obtiene a partir de la Ecuacin de Einstein:
E = Dmc
2
= 0,1874 u 1,6610
27
kg/u (3 10
8
m s
1
)
2
= 2,8 10
11
J
E =
2,8 10
11
J
1,6 10
13
J/MeV
= 175 MeV
Habramos obtenido el mismo resultado al aplicar la relacin entre la masa de 1 u y
su equivalencia en energa: 1 u = 931 MeV: E = 0,1874 u 931 MeV/u . 175 MeV.
Ejemplo 9 (PAU)
391
15.6 Armas y reactores nucleares
Como hemos visto en el apartado anterior, los neutrones que se emiten en la sin del ura-
nio-235 hacen posible una reaccin en cadena. La condicin para que esto ocurra es que,
en promedio, al menos un neutrn de los producidos en cada sin produzca una nueva
sin. Si los neutrones escapan o son absorbidos por otros materiales, y slo unos pocos
producen la sin, la reaccin se detiene.
Si un neutrn de cada sin produce otra -
sin, la reaccin se mantiene y se libera energa
de manera continua; este es el fundamento de
un reactor nuclear. Si en cada sin se produ-
ce ms de un neutrn capaz de producir nuevas
siones, la reaccin en cadena se desarrolla a
gran velocidad, y la liberacin de energa es tan
grande y tan rpida que se produce una explo-
sin gigantesca; este es el fundamento de una
bomba atmica.
Para que los neutrones no escapen y puedan ser
atrapados por los ncleos de uranio-235, debe
haber una cantidad suciente de material sio-
nable. A esta cantidad mnima, necesaria para
producir la reaccin en cadena, se le denomina
masa crtica.
El uranio natural contiene solamente un 0,7 % de uranio-235, el 99,3 % restante es uranio-238.
La fabricacin de bombas atmicas exige concentrar el uranio-235 hasta un 99 %, lo que requiere
instalaciones muy sosticadas y costosas.
En una bomba atmica, el material sionable est separado en dos masas subcrticas que se
unen, para sobrepasar la masa crtica, en el momento de la explosin. Una bomba atmica
es un ejemplo de sin nuclear incontrolada.
A. Reactores nucleares de fsin
Un reactor nuclear es un dispositivo que controla el crecimiento de la reaccin en cadena
y produce grandes cantidades de energa; es un ejemplo de sin nuclear controlada. En la
Figura 15.16 aparece el diagrama esquemtico de un reactor nuclear tpico. En esencia, una
central nuclear utiliza el calor producido en
la reaccin de sin para producir vapor de
agua a presin, que al expandirse en la turbi-
na del alternador produce energa elctrica.
Las centrales nucleares disponen en su mayo-
ra de reactores con una potencia aproximada
de 1 000 MW.
El ncleo del reactor est formado por una
serie de varillas de combustible nuclear,
compuestas por unos pequeos cilindros
(pellets) de xido de uranio ligeramen-
te enriquecido en uranio-235. El ncleo del
reactor suele medir unos 3,5 m de dimetro y
3,5 m de altura, y est encerrado en un reci-
piente de acero resistente a la presin.
15. Fsica Nuclear
15.6 Armas y reactores nucleares
Fig. 15.15. Fisin nuclear incontrolada: bomba
atmica.
Fig. 15.16. Diagrama esquemtico de un reactor nuclear.
2
1
4
3
5
8
8
9
10
7
11
6
Ncleo del reactor
Barras de control
Cambiador de calor
Regulador de presin
Blindaje
Turbina
Alternador
Bomba
Condensador
Agua de refrigeracin
Salida de energa
elctrica
1.
2.
3.
4.
5.
6.
7.
8.
9.
10.
11.
Circuito primario
Circuito secundario
Los procesos de fisin nuclear se pro-
dujeron de modo natural en algunos
lugares de la Tierra hace cientos de
millones de aos. En el ao 1972, un
grupo de cientficos franceses descu-
brieron en Oklo (Gabn) los restos
de una reaccin de fisin nuclear
en cadena producida hace unos 200
millones de aos.
Esto era posible porque entonces el
uranio natural contena una mayor
proporcin de
235
U que en la actuali-
dad, ya que se desintegra ms rpida-
mente que el
238
U.
Un reactor nuclear produce grandes
cantidades de energa mediante pro-
cesos de fisin nuclear.
392
15. Fsica Nuclear
15.6 Armas y reactores nucleares
La vasija del reactor se aloja en el interior de un bnker de hormign para evitar la salida
de radiaciones. Por ltimo, un edicio de hormign armado cubre todo el dispositivo del
reactor para impedir fugas radiactivas en caso de accidente.
El uranio que se usa en los reactores nucleares es uranio natural o uranio enriquecido que
contiene del 3 al 5 % de uranio-235. Por eso en un reactor no pueden producirse explosio-
nes similares a una bomba atmica.
La reaccin en cadena se regula mediante barras de control, fabricadas con materiales que
absorben neutrones. Se utilizan boro y cadmio, que capturan neutrones con facilidad y re-
gulan, por tanto, el nmero de neutrones que pueden producir la sin y la reaccin en ca-
dena. Las barras de control se insertan entre las varillas que contienen el material siona-
ble. Cuando se insertan por completo detienen la reaccin en cadena y paran el reactor.
La reaccin de sin del uranio-235 se produce con neutrones lentos. Sin embargo, los
producidos en la sin son neutrones rpidos (tienen ms energa de la necesaria y no
son atrapados por el ncleo). Por ello, es necesario utilizar un moderador que disminuya su
velocidad. Se emplean para este n agua, agua pesada (D
2
O), berilio y grato.
El material sionable empleado en los reactores nucleares contiene porcentajes muy pe-
queos de uranio-235. Es rico en uranio-238, y este istopo del uranio es capaz de capturar
los neutrones rpidos y convertirse en plutonio-239, que es sionable como el uranio-235,
mediante las siguientes reacciones:
238
92
U +
1
0
n
239
92
U
239
92
U
239
93
Np +
1
0
e
239
93
Np
239
94
Pu +
1
0
e
Esta propiedad del uranio-238 ha hecho posible la construccin de reactores reproduc-
tores o regeneradores, diseados para producir ms plutonio-239 que el uranio-235 que
consumen.
Los neutrones lentos producen la sin del uranio-235 y los rpidos convierten el uranio-238,
que no es sionable, en plutonio-239 que s es sionable. Como las reservas de uranio-235
no son muy grandes, estos reactores reproductores permitiran garantizar la existencia de
materiales sionables durante muchos siglos. La contrapartida es que el plutonio-239 tam-
bin puede utilizarse en la fabricacin de armas nucleares y su produccin en las centrales
nucleares es difcil de controlar.
B. Reactores de fusin nuclear
La unin de ncleos ligeros para producir ncleos mayores tambin va acompaada de la
emisin de grandes cantidades de energa. Pero para vencer la repulsin electrosttica
entre los ncleos que se quieren fusionar es necesario comunicarles grandes energas; hay
que conseguir temperaturas muy elevadas. Como las fuerzas elctricas de repulsin son
proporcionales a la carga elctrica de los ncleos, los tomos de hidrgeno son los ms
adecuados para conseguir la fusin.
A temperaturas tan elevadas, los tomos pierden electrones y se forma un gas, que consta
de cationes y electrones, llamado plasma.
De entre todas las reacciones de fusin, la que parece ms fcil de conseguir es la reaccin
deuterio + tritio:
2
1
H +
3
1
H
4
2
He +
1
0
n + 17,6 MeV
Para lograr la fusin es necesario calentar un plasma a temperaturas del orden de 10
8
K
y conseguir que alcance una densidad del orden de 10
20
partculas/m
3
, durante un tiempo
de unos segundos. Hay que connar el plasma en un recipiente sin paredes, pues ningn
material soportara esas temperaturas. Se investiga en dos alternativas: connamiento
magntico y connamiento inercial.
392 392
La fabricacin de armas nucleares cons-
tituye uno de los captulos ms lamen-
tables de la historia de la humanidad.
La explosin de slo una parte de las
armas nucleares existentes producira
enormes destrucciones y una gran con-
taminacin radiactiva. Se produciran,
tambin, nubes de polvo que oscurece-
ran la luz del Sol y enfriaran nuestro
planeta. Sin duda, estas armas ponen
en peligro el futuro de la Tierra. Hay
que eliminar necesariamente este arse-
nal nuclear.
Por otra parte, hay que exigir la insta-
lacin de suficientes medidas de segu-
ridad en las centrales nucleares. El acci-
dente ms grave que se puede producir
en una central nuclear es que el reac-
tor se salga de control. Por un fallo de
las barras de control, o por prdida de
refrigerante, el calor se acumula en el
ncleo del reactor y se alcanzan tempe-
raturas tan altas que funden las varillas
de material fisionable y el blindaje del
reactor, incluso el piso de contencin,
con lo que escapan al exterior materia-
les radiactivos muy peligrosos.
Por razones de seguridad, las barras de
control se instalan en la parte superior
del reactor y se mantienen por encima
de ste mediante una corriente elc-
trica, de forma que si la corriente
desaparece por cualquier causa las
barras caen y paran el reactor.
Si estuvieran por debajo, no se podra
parar la reaccin ante un fallo sin
recurrir a ayudas externas. As esta-
ban instaladas en Chernobyl.
393 393
15. Fsica Nuclear
15.6 Armas y reactores nucleares
En el connamiento magntico el plasma se conna mediante campos magnticos y elctri-
cos. Las dos conguraciones ms estudiadas se denominan Tokamak y Stellerator (Fig. 15.17).
El connamiento inercial se basa en conseguir densidades enormes (cien veces mayores
que las normales del estado slido) durante tiempos muy pequeos. Se puede conseguir
calentando pequeas cpsulas de deuterio-tritio mediante intensos rayos lser.
La energa de fusin presentar indudables ventajas: la materia prima es abundante y
barata (en el agua del mar hay suciente deuterio para abastecer a la humanidad durante
miles de millones de aos y el tritio se obtiene al bombardear litio con neutrones), los
reactores de fusin presentarn menos problemas con los residuos radiactivos que los de
sin y sern ms seguros.
Sin embargo, las dicultades cientcas y tecnolgicas que hay que resolver son enormes.
Su uso a corto plazo parece imposible; nadie se atreve a aventurar cundo se obtendr
energa a gran escala por fusin nuclear controlada. De momento, slo se han obtenido
grandes cantidades de energa por fusin incontrolada mediante bombas de hidrgeno.
En ellas la energa necesaria para iniciar la fusin la suministra una bomba atmica.
Los fsicos nucleares R. Taleyarkhan y F. Becchetti comunicaron en la revista Science
(8 de marzo de 2002) la consecucin de una forma controlada de fusin fra.
Utilizan ondas de sonido para crear pequeas burbujas en una disolucin de acetona,
irradiada por neutrones, que contiene deuterio. Las burbujas se expansionan y posterior-
mente implosionan generando temperaturas
y presiones extremadamente altas (segn los
autores se podran alcanzar millones de grados
en el interior de las burbujas). El proceso se
conoce como sonnoluminiscencia por los rayos
de luz que emite. La existencia de reacciones
de fusin la justican por la aparicin de tritio
y la emisin de neutrones con niveles de ener-
ga similares a los que se emitiran por fusin
de deuterio.
Esta tecnologa ha sido acogida con escep-
ticismo en el mundo cientco debido al fra-
caso que supuso un anuncio similar realizado
anteriormente por los cientcos Fleischman y
Pons. En cualquier caso, los resultados publi-
cados debern ser conrmados por otros labo-
ratorios.
393
Fig. 15.17. Connamiento magntico
Stellerator. El campo magntico es producido
por corrientes externas al plasma.
Bobinas de corriente
Plasma
Un reactor reproductor produce ms
material fisionable que el consumido
durante su funcionamiento.
14> Por qu en los procesos de sin y de fusin nuclear
se libera gran cantidad de energa?
15> Cmo se controla una reaccin nuclear en cadena?
16> Qu es la masa crtica? Se puede producir una ex-
plosin nuclear, similar a una bomba atmica, en un
reactor nuclear?
17> Explica la funcin que desempean los siguientes
componentes de un reactor nuclear: a) uranio enri-
quecido; b) blindaje; c) barras de control; d) modera-
dor; e) cambiador de calor; f) agua de refrigeracin.
18> El Sol emite aproximadamente 3,6 10
26
J de energa
cada segundo. Averigua cunto tiempo tardar la ma-
sa del Sol en reducirse a la mitad, suponiendo que la
radiacin permanezca constante. Masa del Sol = 2
10
30
kg.
Actividades
El plasma es un nuevo estado de la
materia formado por cationes y elec-
trones.
394
15.7 Contaminacin radiactiva.
Medida y deteccin
Los daos biolgicos producidos por las radia-
ciones dependen de su energa y de los iones
producidos a su paso. La radiacin ultravioleta,
los rayos X y las radiaciones debidas a la radiac-
tividad son las ms peligrosas.
Con frecuencia se subestiman los peligros de las
radiaciones debido a que, excepto para dosis
muy grandes, sus efectos ms peligrosos slo se
aprecian varios aos despus. Pero dosis altas
de radiacin pueden producir cncer y lesiones
en los cromosomas con efectos genticos nega-
tivos irreversibles. El dao causado es siempre
proporcional a la dosis recibida.
La irradiacin a que estn sometidos los seres
vivos procede de la radiactividad natural, es de-
cir, de la que procede de la propia Naturaleza,
y la radiacin articial, procedente de activida-
des humanas que producen ncleos radiactivos.
La radiactividad natural es debida a las trans-
formaciones radiactivas de materiales que componen la corteza terrestre y de las radiacio-
nes que proceden del Sol, que constituyen la radiacin csmica.
La radiactividad articial procede de explosiones nucleares, reactores nucleares, usos m-
dicos de fuentes radiactivas, etctera.
En el interior del organismo de los seres vivos tambin existen elementos radiactivos, incor-
porados por los alimentos, el agua y el aire. Los ms importantes son el potasio-40, radio-
226, radio-228 y uranio-238. Al fumar, por ejemplo, se inhalan plomo-210 y polonio-210.
Aunque la unidad de actividad radiactiva en el SI es el becquerel, en ocasiones, lo que
realmente interesa son los efectos biolgicos y fsicos producidos por las radiaciones, y
stos dependen de las dosis de radiacin recibidas. La unidad en el SI de dosis de radiacin
es el sievert (Sv):
Un sievert equivale a 100 rem, que es una unidad anterior muy utilizada.
Segn la reglamentacin espaola, la dosis mxima admisible para personas profesional-
mente expuestas a este tipo de radiaciones es de 5 rem por ao, y de 0,5 rem por ao para
la poblacin en general.
Para dar idea de la peligrosidad relativa de las distintas fuentes de radiacin, a continuacin
se indican las dosis medias aproximadas de radiacin recibidas por una persona en un ao:
Rayos csmicos . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 40 mrem
Materiales terrestres de las rocas, suelos, etc. . . . . . . . . . . . . 40 mrem
15. Fsica Nuclear
15.7 Contaminacin radiactiva. Medida y deteccin
Es necesario protegerse de todas las
radiaciones de alta frecuencia.
Un sievert es la cantidad de cualquier radiacin que produce el mismo efecto
biolgico que el producido por la absorcin de un julio de rayos X o rayos
gamma por kilogramo de materia.
Fig. 15.18. Smbolo que indica la existencia de
una fuente radiactiva.
PRECAUCIN
MATERIALES
RADIACTIVOS
395
Interior del cuerpo . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 25 mrem
Trabajo, ocio, consumo, pruebas nucleares, frmacos, etc. . . . . 40 mrem
Rayos X de uso mdico . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 80 mrem
Central nuclear con sistemas de proteccin adecuados . . . . . . . 2 mrem
Esfera luminosa del reloj . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 2 mrem
Televisor en color . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 20 mrem
Se deduce de lo anterior, que junto a un temor lgico a la radiactividad se produce quiz un
uso excesivo de los rayos X. Toda exposicin a los rayos X tambin es peligrosa.
Si bien nuestros sentidos no pueden detectar las radiaciones, s puede hacerse con instru-
mentos adecuados. Se emplean emulsiones fotogrcas, pantallas de sulfuro de cinc que
centellean cuando choca una partcula alfa, contadores Geiger basados en la propiedad io-
nizadora de las radiaciones y contadores de centelleo que transforman los destellos lumino-
sos producidos por las radiaciones en impulsos elctricos mediante circuitos electrnicos.
15. Fsica Nuclear
15.8 Aplicaciones de los istopos radiactivos
Fig. 15.19. Los rayos gamma se utilizan en la
destruccin de clulas malignas.
15.8 Aplicaciones de los istopos
radiactivos
En los reactores nucleares, adems de producirse energa, se producen tambin istopos
radiactivos. Para ello, algunos neutrones producidos en las siones se emplean para bom-
bardear los ncleos adecuados.
El comportamiento qumico de los istopos radiactivos es idntico al de los istopos es-
tables del mismo elemento, pero se pueden detectar localizando la radiacin que emiten.
Las numerosas aplicaciones de los istopos radiactivos se deben a esta propiedad y a los
efectos que las radiaciones producen en la materia.
A continuacin se detallan algunas de sus aplicaciones ms importantes:
Localizacin de tumores y tratamiento del cncer (radioterapia) destruyendo las clulas
malignas. Por ejemplo, se utiliza cobalto-60, que emite radiacin gamma y destruye las
clulas cancerosas.
Obtencin de semillas con mejores cualidades.
Produccin de esterilidad en especies nocivas y plagas.
Medida de espesores de materiales: lminas de papel o metlicas, plsticos, etctera.
Radiografas industriales.
Estudio de las emigraciones y movimientos de animales.
Aprovechamiento de la energa de la radiacin: generadores elctricos en la industria
espacial, marcapasos en medicina, etctera.
Fechado radiactivo, para determinar fechas de hechos histricos o geolgicos.
Fig. 15.20. Los istopos radiactivos permiten
determinar la antigedad de muchos yacimientos
arqueolgicos.
Debido a la desintegracin del car-
bono-14, cuando un ser vivo muere
podemos afirmar que se pone en
marcha un reloj.
Una muestra de madera encontrada en un yacimiento arqueolgico presenta una actividad radiactiva que
es cinco veces menor que la correspondiente a una muestra de madera nueva de igual masa. Sabiendo que
el periodo de semidesintegracin del carbono-14 es de 5 730 aos, cul es la antigedad de la muestra
encontrada?
Ejemplo 10
396
15.9 Materia y antimateria.
Partculas fundamentales
Se ha descubierto un gran nmero de partculas bombardeando ncleos atmicos con pro-
tones y electrones de alta energa, dotados de velocidades muy grandes mediante ace-
leradores de partculas, pero el comportamiento de la materia ordinaria indica que est
constituida simplemente por electrones, protones y neutrones.
Adems, cada partcula tiene su propia antipartcula. El positrn es la antipartcula del
electrn, tiene la misma masa, pero su carga elctrica es positiva. El antiprotn est car-
gado negativamente y tiene la misma masa que el protn. El antineutrn tiene la misma
masa que el neutrn, pero tiene momentos magnticos opuestos. Por tanto, la antimateria
estara compuesta por positrones, antiprotones y antineutrones.
La materia y la antimateria se aniquilan entre s y la masa que se pierde se convierte en
energa.
De acuerdo con la Teora del Big Bang sobre el origen del Universo, en el instante de la
gran explosin se cre tanta cantidad de materia como de antimateria; sin embargo, en el
Universo conocido no existe la antimateria. Adems, ambas deberan haberse aniquilado
mutuamente produciendo una ingente cantidad de energa.
Como esto no ocurri, debi de existir una cantidad de materia mayor que de antimateria y
a partir de esta diferencia se formaron las primeras estrellas y toda la materia visible que
forma el Universo.
15. Fsica Nuclear
15.9 Materia y antimateria. Partculas fundamentales
Solucin
La relacin entre el periodo de semidesintegracin T
1/2
y la constante de desintegracin l permite calcular
sta:
l =
L 2
T
1/2
=
0,693
5 730 aos
= 1,0 10
4
aos
1
La antigedad de la muestra (tiempo transcurrido) se obtiene a partir de la ecuacin fundamental de la
desintegracin radiactiva:
A = A
0
e
lt
;
A
0
5
= A
0
e
1,2 10
4
t
; L
1
5
= 1,2 10
4
t; t = 1,33 10
4
aos
19> Cul es el principal problema que presenta la produc-
cin de energa de origen nuclear?
20> En qu se diferencian dos istopos de un elemento
qumico, uno estable y otro radiactivo?
21> Explica por qu el carbono-14 permite determinar la
antigedad de algunos yacimientos arqueolgicos.
22> Indica algunas aplicaciones de los istopos radiactivos.
23> Los restos de un animal encontrados en un yacimien-
to arqueolgico tienen una actividad radiactiva de
2,6 desintegraciones por minuto y gramo de carbono.
Calcula el tiempo transcurrido, aproximadamente,
desde la muerte del animal.
Datos: La actividad del carbono-14 en los seres vivos
es de 15 desintegraciones por minuto y por gramo de
carbono. El periodo de semidesintegracin del carbo-
no-14 es de 5 730 aos.
Actividades
397 397
15. Fsica Nuclear
15.9 Materia y antimateria. Partculas fundamentales
Un grupo de fsicos europeos ha conrmado en el Laboratorio Europeo de Fsica de Par-
tculas (CERN) que en ciertas interacciones entre partculas subatmicas (mesones k) se
produce lo que denominan una violacin de la paridad que determina la asimetra entre
la materia y la antimateria. Este descubrimiento conrma la existencia de una mayor can-
tidad de materia que de antimateria en los orgenes del Universo.
Los cientcos del CERN creen que no toda la antimateria desapareci del Universo e inten-
tan detectarla en el cosmos mediante experimentos en satlites articiales.
Partculas fundamentales
Los electrones parecen ser indivisibles, pero los neutrones y protones, que han sido con-
siderados como indivisibles experimentalmente, parecen estar compuestos por unas par-
tculas llamadas quarks.
Segn el modelo estndar de la fsica de partculas, existen dos tipos de partculas ele-
mentales: leptones y quarks. Los hadrones son partculas formadas por otras ms simples
y se dividen en mesones y bariones (Tabla 15.2).
Los leptones parecen ser elementales, es decir, son partculas que no se pueden descom-
poner en otras ms simples. Existen seis leptones: electrn (e

), mun (m

), partcula tau o
taun (t

), neutrino electrnico (n
e
), neutrino munico (n
m
) y neutrino taunico (n
t
).
El mun (m

) es una partcula cargada negativamente cuya masa es 207 veces la del elec-
trn; es inestable y se convierte en un electrn, un neutrino y un antineutrino.
El leptn tau (t

), o taun, posee una masa casi doble que la del protn y carga elctrica
negativa.
Los leptones parecen estar apareados. Cada pareja est formada por un leptn cargado y
su correspondiente neutrino.
Los neutrinos son partculas neutras estables. Pueden atravesar cantidades enormes de
materia sin sufrir ninguna interaccin. Se producen en grandes cantidades en el Sol y en
las estrellas. Mientras ests leyendo estas lneas, miles de millones de neutrinos proce-
dentes del Sol estn atravesando tu cuerpo y la Tierra, prosiguiendo su viaje a travs del
Universo.
Los quarks parecen ser partculas elementales. Existen seis tipos de quarks: up (arriba),
down (abajo), strange (extrao), charm (encanto), bottom (fondo) y top (cima). Se represen-
tan con las letras iniciales de su nombre en ingls: u, d, s, c, b y t.
A su vez, cada quark puede existir en tres variedades distintas que se denominan rojo,
verde y azul. Aunque se describen como colores, nada tienen que ver con los colores
reales; son denominaciones intuitivas para distinguir los distintos estados de los quarks.
Sin embargo, esta propiedad del color es fundamental porque slo existen en el Universo
partculas de color blanco; por ejemplo, bariones, como el protn y el neutrn, donde
se combinan tres quarks de colores diferentes, o partculas sin color (mesones), donde se
combinan un quark y un antiquark del mismo color y se anulan. A la parte de la Fsica que
se encarga del estudio de estas partculas se la conoce por Cromodinmica Cuntica.
Los hadrones se dividen en mesones y bariones. Adems del protn y el neutrn, el grupo
de los hadrones incluye cientos de partculas
inestables que parecen estar constituidas por
quarks. Los quarks estn fuertemente unidos
entre s en el interior de los hadrones, por lo
que es muy difcil observarlos; slo se ha conse-
guido detectarlos en aceleradores de partculas
de alta energa.
Los mesones son los hadrones de menor masa,
estn formados por un quark y un antiquark.
397
Tabla 15.2. Partculas fundamentales.
Fig. 15.21. El protn, el neutrn y todos los
hadrones estn constituidos por quarks.
d
u u
_ _ 2
3
+
2
3
+
u
d d
2
3
+
1
3
_ 1
3
1
3
Protn (uud) Neutrn (udd)
Partculas elementales
Leptones: e, m, t, n
e
, n
m
, n
t
Quarks: u, d, s, c, b, t
Hadrones
Mesones: p, k
Bariones: p, n, L, , , W
398
Fig. 15.22. Protn y neutrn.
15. Fsica Nuclear
15.9 Materia y antimateria. Partculas fundamentales
El protn, el neutrn y todos los bariones estn formados siempre por tres quarks (Figu-
ra 15.21).
El protn est constituido por dos quarks u y un quark d. La carga del quark u es
+2e
3
y la
del quark d es e/3, luego la carga total del protn es +e:
2
(
2
3
e
)
+
(

1
3
e
)
= +e
El neutrn est formado por un quark u y dos quarks d, y su carga elctrica es nula:
(
+
2
3
e
)
+ 2
(

1
3
e
)
= 0
Los seis leptones y los seis quarks se agrupan en tres familias de cuatro miembros cada
una (Tabla 15.3). Lo que diferencia a una familia de otra es la masa. Si se compara la masa
de un protn, por ejemplo, con la masa de los tres quarks que lo forman, se observa una
gran diferencia. Esto se explica porque la masa de los quarks no asociados es distinta a la
que presentan en el estado de connamiento en el que se encuentran dentro del protn.
No se han podido estudiar todava las propiedades de un quark dentro de un barin o un
mesn, sino slo en estado aislado en aceleradores de partculas. Es uno de los retos pen-
dientes de la Cromodinmica Cuntica.
Excepto los neutrinos que tienen una vida larga, las partculas de las otras dos familias
slo se han detectado en colisiones articiales de alta energa.
Para completar el modelo estndar de la Fsica de partculas, falta por descubrir una enig-
mtica partcula que conferira la masa a todas las partculas elementales. Se denomina
bosn de Higgs. Para detectarlo sera necesario un acelerador de partculas, que ya se est
construyendo, en el que se alcanzasen energas similares a las que existieron unos segun-
dos despus del Big Bang.
398 398
Tabla 15.3. Leptones y quarks.
Protn
u u
u
d
d d
Neutrn
24> Indica los nombres y las caractersticas de los seis
leptones. Por qu se dice que estn apareados?
25> Indica los nombres y la carga elctrica de los quarks.
26> Expresa la masa del quark d en kilogramos.
27> Explica la carga elctrica del protn en funcin de los
quarks que lo constituyen.
28> Explica las caractersticas de la materia y la antima-
teria. Por qu todo el Universo conocido est consti-
tuido por materia? En qu se convierten la materia y
la antimateria cuando se aniquilan entre s?
Actividades
Toda la materia ordinaria est formada por las partculas de la primera fami-
lia: los quarks u y d, los electrones y los neutrinos electrnicos.
Leptones y quarks. La masa se indica en mltiplos de la masa del protn
Carga
elctrica
Familia 1 Familia 2 Familia 3
Partcula Masa Partcula Masa Partcula Masa
Electrn 0,00054 Mun 0,11 Tau 1,9 e
Neutrino
electrnico
<10
-8
Neutrino
munico
<0,0003
Nutrino
taunico
<0,033 0
Quark arriba 0,0047 Quark encanto 1,6 Quark cima 189 +2e/3
Quark abajo 0,0074 Quark extrao 0,16 Quark fondo 5,2 e/3
399
15.10 La unifcacin de las interacciones
fundamentales
La enorme variedad de fenmenos existentes en el Universo puede describirse mediante
cuatro tipos de fuerzas; slo existen cuatro interacciones fundamentales: nuclear fuerte,
electromagntica, nuclear dbil y gravitatoria.
La interaccin nuclear fuerte es la ms intensa, pero de muy corto alcance, 10
15
m (1 fermi),
aproximadamente. Afecta a los quarks y mantiene unidos los protones y neutrones que
componen el ncleo de los tomos. Los protones, debido a su carga elctrica positiva,
se repeleran elctricamente si no estuvieran ligados por una fuerza intensa. Esta fuerza
nuclear no se aprecia fuera del ncleo.
La interaccin electromagntica es la segunda en intensidad, aproximadamente cien ve-
ces menor que la interaccin fuerte. Acta sobre partculas cargadas elctricamente y
puede ser atractiva o repulsiva, segn sea el signo de las cargas. Es la responsable de que
los tomos, las molculas y la materia en general sean estables.
La interaccin nuclear dbil tiene un radio de accin muy corto (unos 10
17
m). Su inten-
sidad es 10
5
veces la de la interaccin fuerte y es la responsable de la desintegracin beta
de los ncleos atmicos y las transformaciones entre leptones.
La interaccin gravitatoria es la ms dbil de todas. Su intensidad es aproximadamente
10
39
veces la de la interaccin fuerte. Es atractiva en todas las masas. Su alcance es ilimi-
tado y es la responsable de la estructura general del Universo.
Puesto que las leyes de Newton (fuerza gravitatoria) y Coulomb (fuerzas elctricas) son
tan semejantes, puede haber una fuerza nica que explique la naturaleza fundamental de
todos los fenmenos que existen en el Universo? Este es un objetivo de los fsicos: unicar
estas fuerzas de modo que todas sean manifestaciones de una sola interaccin, de una
fuerza nica.
Newton demostr que la gravedad terrestre y la gravedad astronmica se deben a una sola
fuerza, la interaccin gravitatoria.
Maxwell realiz la unicacin electromagntica y demostr que las fuerzas elctricas y
magnticas tienen su origen en una sola interaccin existente entre las partculas carga-
das elctricamente.
Steven Weinberg, Abdus Salam y Sheldon Glashow, que recibieron el premio Nobel de Fsica
en 1979, sostienen que la interaccin nuclear dbil y la interaccin electromagntica son
aspectos diferentes de un mismo fenmeno bsico, la interaccin electrodbil. A elevadas
energas no parece existir diferencias entre las interacciones electromagntica y nuclear
dbil. Slo a bajas energas se maniestan como interacciones distintas (Fig. 15.23).
15. Fsica Nuclear
15.10 La unifcacin de las interacciones fundamentales
Todas las fuerzas del Universo se redu-
cen a cuatro tipos: nuclear fuerte,
electromagntica, nuclear dbil y gra-
vitatoria.
Las cuatro fuerzas fundamentales
son manifestaciones parciales de una
interaccin nica que rige el com-
portamiento de toda la materia del
Universo.

Fig. 15.23. Unicacin de fuerzas.
0,15
0,10
0,05
I
n
t
e
n
s
i
d
a
d

d
e

l
a

f
u
e
r
z
a
0,00
10
0
10
4
Dbil
F
u
e
rte
Electromagntica
10
8
10
12
10
16
10
20
Energa en GeV
400
Fig. 15.24. La fuerza gravitatoria es la
responsable de la estructura del Universo.
15. Fsica Nuclear
15.10 La unifcacin de las interacciones fundamentales
Weinberg, Glashow y Saln fusionaron los conceptos cunticos con la relatividad espe-
cial de Einstein (Electrodinmica Cuntica) y demostraron que a energas y temperaturas
sucientemente elevadas, como sucedi una fraccin de segundo despus del big bang,
los campos de fuerzas nuclear dbil y electromagntica adoptan caractersticas indistin-
guibles. Cuando la temperatura desciende, como ha ocurrido continuamente desde el big
bang, se rompe esta forma comn, mediante un proceso denominado ruptura de la simetra,
y aparecen las fuerzas electromagntica y nuclear dbil tal y como las conocemos en el
universo fro actual.
Posteriormente, la aplicacin de la teora cuntica de campos y la relatividad especial
permiti explicar el comportamiento de la interaccin nuclear fuerte y de los quarks (Cro-
modinmica Cuntica), unicando las fuerzas no gravitatorias, es decir, las interacciones
nuclear fuerte, nuclear dbil y electromagntica (interaccin fuerte-electrodbil). A muy
altas energas se produce la integracin de estas tres interacciones (Fig. 15,24), que slo
aparecen diferenciadas, como las conocemos ahora, a temperaturas menos elevadas.
Segn Glashow y Georgi, la unin entre las fuerzas nuclear dbil y electromagntica surge
a unos 10
15
K, y la unin con la fuerza nuclear fuerte lo hace alrededor de 10
28
K.
Se denomina Teora Estndar o Modelo Estndar a la teora que unica las tres interacciones
no gravitatorias y las tres familias de partculas. Segn esta teora, existen dos tipos de
partculas: partculas de materia y partculas portadoras de fuerza. Las partculas de materia
son las que hemos visto en el apartado anterior 15.9.
Las partculas portadoras de fuerza transmiten las interacciones entre las partculas de
materia.
La fuerza electromagntica se transmite entre cuerpos cargados elctricamente mediante
fotones. La fuerza nuclear dbil lo hace mediante las partculas W y Z denominadas bo-
sones gauges. La interaccin nuclear fuerte es transmitida por otras partculas llamadas
gluones, y la fuerza gravitatoria se supone que se transmite mediante unas partculas lla-
madas gravitones, que an no han sido detectadas. Las masas del fotn, glun y gravitn
(en este ltimo deducida tericamente) son nulas en reposo. Las masas de las partculas W
y Z son 86 y 97 veces mayores, respectivamente, que la masa del protn.
El xito alcanzado en la unicacin de tres de las cuatro interacciones fundamentales hace
pensar que en el futuro se encontrar, probablemente, una teora que unique las cuatro
fuerzas fundamentales y que explique el comportamiento ltimo de la materia de todo el
Universo.
En la actualidad, la teora ms general, que une la Teora Cuntica y la Relatividad general y
puede unicar las cuatro interacciones fundamentales, es la Teora de las Supercuerdas. Esta
teora pretende mostrar que todos los hechos que se producen en el Universo son reejos de
un nico principio fsico, de una ecuacin magistral. Como dijo Steven Weinberg, la teora
de las supercuerdas nos ha aportado el primer candidato plausible para una teora nal.
Segn esta teora, tanto las partculas de materia (Tabla 15.3) como las partculas portadoras
de fuerza (fotones, bosones gauge, gluones y gravitones) son pequesimos bucles unidimen-
sionales vibrantes (cuerdas). El tamao de una cuerda es unas 10
20
veces menor que el ncleo
de un tomo. Las cuerdas parecen ser indivisibles, seran el componente mnimo de cualquier
cosa, los componentes ms fundamentales de la materia.
Las caractersticas de cada partcula estn determinadas por el modo de oscilacin de la cuerda.
El electrn, por ejemplo, es una cuerda que vibra de un modo, en el glun la cuerda vibra
de otro modo, etc. Si pudiramos observar el interior de un electrn, no encontraramos una
partcula puntual, sino una cuerda vibrando. Si la cuerda vibra con un tono distinto (un estado
de vibracin distinto) se convierte en una partcula diferente, como un quark o un fotn.
Cada partcula fundamental est formada por una sola cuerda y todas las cuerdas son
idnticas. Las diferentes caractersticas de cada partcula surgen debido a que sus cuerdas
estn sometidas a diferentes modelos resonantes de vibracin, como ocurre en la cuerda
de una guitarra, que puede vibrar de distintas formas y emitir notas distintas. En realidad,
400 400
401 401
15. Fsica Nuclear
15.10 La unifcacin de las interacciones fundamentales
no hay partculas elementales diferentes, hay notas diferentes que produce una cuerda
fundamental. Como dice B. Greene, el Universo sera algo semejante a una sinfona csmica
producida por un nmero inmenso de cuerdas vibrantes. Las leyes de la Fsica no seran ms
que armonas de las cuerdas.
La Fsica moderna se basa en dos teoras fundamentales. La Relatividad general de Einstein
nos ofrece el marco terico para comprender el Universo. La Mecnica Cuntica nos permite
conocer el mundo de lo pequeo: molculas, tomos, electrones, etc. Pero ambas teoras
son incompatibles cuando se aplican simultneamente; por ejemplo, a un agujero negro
(masa enorme para su pequeo tamao) o a los primeros instantes despus del big bang. Sin
embargo, la teora de las supercuerdas une ambas teoras y explica la gravedad. Cuando la
cuerda se mueve en el espacio-tiempo, ambos se curvan, se alabean, se deforman de acuerdo
con la relatividad general.
Adems, cuanto mayor sea la amplitud y la frecuencia de vibracin de la cuerda, mayor es la
energa y, por tanto, mayor ser la masa, de acuerdo con la relacin relativista entre masa y
energa. Pero la masa determina las propiedades gravitatorias. Por tanto, existe una relacin
directa entre el modelo de vibracin de la cuerda y la fuerza gravitatoria.
Segn Witten, la teora de las supercuerdas es extremadamente atractiva porque no slo explica
la gravedad sino que la impone, mientras es imposible en la teora cuntica de campos.
De acuerdo con la teora de las supercuerdas, toda la materia y todas las fuerzas estn
unicadas por las distintas oscilaciones microscpicas de las cuerdas. Todos los sucesos del
Universo se pueden explicar en funcin de sus constituyentes elementales y de las fuerzas
que actan entre ellos; por tanto, esta teora podra describir el Universo de manera global,
nica y unicada: Teora del Todo (T.O.E.: Theory of Everything).
Pero todava podemos llegar a conclusiones ms sorprendentes. Para la mayora de nosotros
es evidente que nuestro Universo tiene tres dimensiones espaciales. Sin embargo, la Teora
M, que surge de la unin de cinco teoras distintas de cuerdas, propone modelos matemticos
segn los cuales el espacio-tiempo tiene once dimensiones (diez dimensiones de espacio
y una de tiempo); estas dimensiones que no se perciben a simple vista estn arrolladas
apretadamente dentro de la estructura plegada del Universo. Todo esto nos permite suponer
la existencia de membranas vibrando en este hiperespacio.
Nuestro Universo podra ser una membrana que ota en un hiperespacio de once dimensiones.
La materia y las fuerzas no gravitatorias estaran connadas en la membrana; en cambio, la
fuerza gravitatoria, al ser una distorsin del hiperespacio, se extendera entre membranas
distintas, uyendo libremente entre universos. No existira un Universo, sino un multiverso.
Aunque todo esto es tan sorprendente, existen medios para determinar si estas ideas son
correctas. El acelerador de partculas LHC (Large Hadron Collider) que se construye en Ginebra
acelerar protones hasta un nivel de energa suciente para romper tomos en mltiples
fragmentos. Examinando los restos de la colisin, los fsicos esperan encontrar un nuevo tipo
de partcula (superpartcula o spartcula) que aporte una prueba indirecta de la teora de las
supercuerdas. Incluso permitir determinar si denitivamente vivimos o no en un universo
membrana.
401
29> Qu funcin realizan las partculas portadoras de
fuerzas? Cules son estas partculas?
30> Sobre qu partculas materiales actan los gluones?
Actividades
La masa, la carga elctrica y otras
caractersticas de las partculas ele-
mentales estn determinadas por el
modo de vibracin de su cuerda inte-
rior.
Pruebas de Acceso a la Universidad.
En el CD puedes encontrar ms
Fsica, tecnologa y sociedad
402
15. Fsica Nuclear
Fsica, tecnologa y sociedad
Energa nuclear
En el ao 2005, las centrales nucleares en funcionamiento
generaron aproximadamente el 6 % del consumo mundial de
energa. En ese ao se encontraban en funcionamiento un
total de 440 centrales nucleares, en 32 pases distintos, 24
ms en construccin y 40 en proyecto. China tiene el mayor
programa de construccin de centrales nucleares. Los pases
con ms reactores nucleares en funcionamiento son Estados
Unidos con 104 reactores, Francia con 59, Japn con 53,
Reino Unido con 35, Rusia con 29 y Alemania con 19.
En Espaa funcionan 9 reactores nucleares, situados en Ta-
rragona (Asc I y II, y Vandells II), Cceres (Almaraz I y
II), Guadalajara (Zorita y Trillo), Burgos (Santa Mara de Ga-
roa) y Valencia (Cofrentes). Est previsto el cierre de la
central de Zorita. La potencia total de las centrales nucleares
en Espaa es de unos 8 000 MW.
Aunque la energa nuclear conlleva indudables riesgos de
contaminacin radiactiva en caso de accidentes en las cen-
trales nucleares, riesgos de acciones terroristas y la evacua-
cin de los residuos radiactivos es un problema todava no
resuelto, se puede afirmar que el uso de esta energa tam-
bin aporta beneficios directos al entorno, especficamente
a la calidad del aire. La produccin de energa nuclear evita
la emisin anual de unos 2 000 millones de toneladas de
CO
2
a la atmsfera, adems de otros gases de efecto inver-
nadero, que se produciran si se hubiese generado la misma
cantidad de energa quemando combustibles fsiles. Adems,
su produccin es casi ilimitada y los precios estables, junto
a la posibilidad de estar equitativamente distribuida en el
mundo.
Las limitadas reservas de carbn, petrleo y gas natural, la
escalada de los precios (en abril de 2006 el barril de crudo
alcanz los 70 dlares y lo lgico es que siga subiendo); la
fuerte dependencia de terceros pases en el suministro de
petrleo y gas natural (en nuestro pas supuso el 82 % del
consumo energtico, muy superior a la media de la depen-
dencia en la Unin Europea, que fue del 52,7 % en el ao
2005), y la incidencia negativa en el medio ambiente (efecto
invernadero, lluvias cidas, disminucin de la capa de ozo-
no), ha hecho resurgir el debate sobre la conveniencia o no
de ampliar la produccin de energa de origen nuclear.
Por otra parte, el desarrollo de las fuentes de energas reno-
vables es demasiado lento. Aun habiendo experimentado un
elevado crecimiento en los ltimos aos, se estima que en el
ao 2010 la participacin de las nuevas energas renovables
no ser superior al 12 % en Europa y en Espaa, porcentaje
absolutamente insuficiente frente al crecimiento del consu-
mo, estimado en un 65 % para el ao 2030, que conducir al
agotamiento de los combuistibles fsiles y a la aceleracin
del cambio climtico.
En esta situacin, la energa nuclear podra ser una alter-
nativa que paliara los problemas anteriores. Si queremos
mantener nuestro modelo de desarrollo, es preciso disponer
de la energa necesaria, y para ello quiz sea inevitable el
uso de la energa nuclear en las prximas dcadas.
Como la energa nuclear es muy cuestionada por amplios
sectores sociales, las decisiones sobre su produccin segu-
ramente se tomarn en el mbito europeo. De momento, en
algunos pases como Francia, Finlandia, Suiza, Gran Bretaa,
Alemania y pases, de la Europa oriental, se estn produ-
ciendo cambios de opinin hacia posiciones ms favorables.
En lo que respecta a nuestro pas, la Agencia Internacional
de la Energa (AIE), en su Informe sobre la poltica energti-
ca Espaola: Revisin 2005, asegura que Espaa necesita la
energa nuclear para garantizar el suministro de energa y
subraya las enormes consecuencias que su supresin ten-
dra sobre el crecimiento econmico y el medio ambiente.
En cualquier caso, la produccin de electricidad mediante
centrales nucleares exige un aumento de su rentabilidad y de
la seguridad de las centrales, la reutilizacin, eliminacin y
almacenamiento seguro de los residuos radiactivos, y garan-
tas contra la proliferacin de armas nucleares fabricadas a
partir del combustible nuclear.
Tal vez ser la energa nuclear obtenida por fusin la que
solucionar los problemas energticos de la humanidad,
pues utilizar una materia prima (hidrgeno) abundante y
barata, no presentar riesgos graves de contaminacin del
medio ambiente y no se podr aplicar con fines militares.
Las reservas de deuterio en el mar son enormes, unos 33
g/m
3
de agua, lo que garantizara la produccin de energa
durante millones de aos. Sin embargo, su produccin es
una perspectiva a largo plazo; nadie puede predecir cundo
se producir a gran escala.
403
15. Fsica Nuclear
Actividades fnales
Actividades fnales
Para repasar
1> Indica el nmero de protones y neutrones que compo-
nen los siguientes ncleos:

12
6
C,
56
26
Fe,
107
47
Ag,
206
82
Pb
2> Las tres radiaciones a, b y g, pueden ser emitidas
por un mismo ncleo?
3> Qu cambios experimenta un ncleo atmico cuando
emite una partcula alfa? Y si emite radiacin gamma?
4> El
222
86
Rn se desintegra emitiendo una partcula alfa.
Qu nmero atmico y qu nmero msico tiene el
ncleo resultante?
5> Determina el nmero atmico y el nmero msico del
ncleo que resultar del uranio-238 despus de emitir
tres partculas alfa y cuatro beta.
S: 90; 226
6> Al bombardear berilio-9 con partculas alfa se obtiene
carbono-12 y otra partcula. Escribe la reaccin nu-
clear correspondiente.
7> Qu te sugiere la enorme diferencia existente entre la
densidad nuclear y la densidad de la materia ordinaria?
8> Escribe y completa las siguientes reacciones nucleares:
a)
58
28
Ni +
1
1
H +
1
0
n
b)
58
27
Co +
1
0
n
60
27
Co +
c)
39
19
K + a + p
d)
10
5
B +
4
2
He +
8
4
Be
9> Indica en curios las siguientes actividades radiac-
tivas expresadas en desintegraciones por segundo:
200, 210
6
, 5 10
12
.
S: 5,4 10
9
Ci; 5,4 10
5
Ci; 1,4 10
2
Ci
10> Cmo se puede explicar que un ncleo emita partcu-
las beta si en l slo existen neutrones y protones?
11> Calcula el defecto de masa, la energa de enlace y
la energa de enlace por nuclen para el ncleo de
helio-3. Masa del protn = 1,00729 u; masa del neu-
trn = 1,00867 u; masa del helio-3 = 3,01603 u.
S: 0,00722 u; 6,72 MeV; 2,24 MeV/nuclen
12> En un reactor nuclear se detecta una prdida de masa
de 54,0 g. Calcula cuntos kW h de energa se habrn
producido.
S: 1,35 10
9
kW h
13> Una sustancia radiactiva se desintegra segn la ecua-
cin N = N
0
e
0,40t
en unidades del SI. Calcula su pe-
riodo de semidesintegracin.
S: 1,7 s
14> La semivida del polonio-210 es 138 das. Si dispo-
nemos inicialmente de 1 mg de polonio, al cabo de
cunto tiempo quedarn 0,25 mg?
S: 276 das
15> Qu es una familia radiactiva? Qu condicin debe
cumplir el ltimo miembro de la familia?
16> La carga del electrn se ha considerado durante mu-
cho tiempo como la unidad natural de carga elctri-
ca. Te parece lgico mantener este criterio?
17> Qu misin cumple el moderador en un reactor nu-
clear?
18> Qu es un reactor reproductor? Qu ventajas e in-
convenientes presenta?
19> Qu ventajas presenta la obtencin de energa por
fusin nuclear frente a la obtenida mediante procesos
de fisin nuclear?
20> Explica el carcter neutro del neutrn en funcin de
los quarks que lo constituyen.
21> La masa atmica del galio es 69,7 u, cul es la abun-
dancia relativa de los dos istopos del galio, de n-
meros msicos 69 y 71?
S: 65 % y 35 %
Para profundizar
22> El
212
83
Bi tiene un periodo de semidesintegracin de
60,5 minutos. Cuntos tomos se desintegran por
segundo en 50 g de bismuto-212?
S: 2,7 10
19
tomos/s
23> El radn-222 se desintegra con un periodo de 3,9
das. Si inicialmente se dispone de 20 mg, cunto
quedar al cabo de 7,6 das?
S: 5,2 mg
24> Tenemos 6,02 10
23
tomos del istopo radiactivo
cromo-51, con un periodo de semidesintegracin de
27 das. Cuntos tomos quedarn al cabo de seis
meses?
S: 5,9 10
21
tomos.
404
15. Fsica Nuclear
Actividades fnales
25> La constante de desintegracin de una sustancia ra-
diactiva es 2 10
6
s
1
. Si tenemos 200 g de ella,
cunto tiempo debe transcurrir para que se reduzca a
50 g? Cul es su periodo de semidesintegracin y su
vida media?
S: 6,9 10
5
s; 3,5 10
5
s; 5 10
5
s
26> El periodo de semidesintegracin de un elemento
radiactivo es de 28 aos. Cunto tiempo tiene que
transcurrir para que su cantidad se reduzca al 75 % de
la muestra inicial?
S: 11,5 aos
27> La semivida del radio-226 es de 1 600 aos. Calcula
la actividad radiactiva de una muestra de 2 g de ra-
dio-226.
S: 2 curios
28> Calcula la energa que se libera en la reaccin nu-
clear:

7
3
Li +
1
1
H 2
4
2
He
Masa del litio-7 = 7,0182 u; m
p
= 1,0073 u; masa del
helio-4 = 4,0038 u.
S: 16,7 MeV
29> Durante el proceso de fisin de un ncleo de
235
92
U por
un neutrn se liberan 198 MeV. Calcula la energa li-
berada al fisionarse 1 kg de uranio.
S: 8,1 10
10
kJ
30> La energa desprendida en la fisin de un ncleo de
uranio-235 es aproximadamente de 200 MeV. Cuntos
kilogramos de carbn habra que quemar para obtener
la misma cantidad de energa que la desprendida por
fisin de 1 kg de uranio-235? El calor de combustin
del carbn es de unas 7 000 kcal/kg.
S: 2,8 10
6
kg
31> En la fisin de un ncleo de uranio-235 se liberan
aproximadamente 200 MeV de energa. Qu cantidad
de uranio-235 se consume en un ao en un reactor
nuclear de 1 000 MW de potencia?
S: 385 kg
32> La masa del ncleo de litio-7 es 7,0182 u. Calcula el
volumen aproximado del ncleo y su densidad.
S: 5,07 10
44
m
3
; 2,3 10
17
kg/m
3
33> Determina la energa de enlace por nuclen del
56
26
Fe y
del
39
19
K si las masas de sus ncleos son 55,934939 u y
38,964001 u, respectivamente. Indica cul de ellos es
ms estable.
Datos: m
p
= 1,007276 u; m
n
= 1,008665 u.
S: 8,5 MeV/nuclen; 8,3 MeV/nuclen
34> Razona por qu el tritio (
3
1
H) es ms estable que el
3
2
He.
Datos: masa del helio-3 = 3,016029 u; masa del tri-
tio = 3,016049 u; masa del protn = 1,6726 10
27

kg; masa del neutrn = 1,6749 10
27
kg
35> Cuando un ncleo de
226
88
Ra emite una partcula alfa se
convierte en un ncleo de radn (Rn).
a) Escribe la ecuacin del proceso nuclear correspon-
diente.
b) Suponiendo que toda la energa generada en el
proceso se transfiere a la partcula alfa, calcula su
energa cintica y su velocidad.
Datos: m
Ra
= 226,025406 u; m
Rn
= 222,017574 u;
m
a
= 4,002603 u.
S: 7,8 10
13
J; 1,5 10
7
m s
1
36> Una central nuclear, de 800 MW de potencia, utiliza
como combustible uranio enriquecido hasta el 3 %
del istopo fisionable. Cuntas fisiones por segundo
deben producirse? Cuntas toneladas de combustible
consumir en un ao? Se supone que en la fisin de
un ncleo de uranio 235 se liberan 200 MeV.
S: 2,5 10
19
fisiones/s; 10,4 toneladas
37> Un electrn y un positrn se aniquilan mutuamente y
se produce un rayo gamma. Cul es la frecuencia y la
longitud de onda de la radiacin obtenida? Datos: Ma-
sa del electrn = 9,1 10
31
kg; h = 6,63 10
34
J s.
S: 2,5 10
20
Hz; 1,21 10
12
m
38> Debido a la desintegracin beta del rubidio-87, los
minerales de rubidio contienen estroncio. Se analiz
un mineral y se comprob que contena 0,85 % de ru-
bidio y 0,0089 % de estroncio. Suponiendo que todo
el estroncio procede de la desintegracin del rubidio
y que el periodo de semidesintegracin de ste es
5,7 10
10
aos, calcula la edad del mineral. (Slo el
27,8 % del rubidio natural es rubidio-87.)
S: 3,04 10
9
aos
405
15. Fsica Nuclear
Conceptos bsicos
Conceptos bsicos
Componentes del tomo
Protn
1
1
H: m
p
= 1 u = 1,673 10
27
kg; q
p
= +1,6 10
19
C
Neutrn
1
0
n: m
n
= 1 u = 1,675 10
27
kg; q
n
= 0
Electrn
1
0
e: m
e
= 1/2000 u = 9,1 10
31
kg; q
e
= 1,6 10
19
C
Nmero atmico (Z): nmero de protones en el ncleo.
Nmero msico (A): nmero de partculas en el ncleo.
Radio del ncleo: R . 1,2 10
15
A
1/3
Unidad de masa atmica (u): es la doceava parte de la masa
del istopo 12 del carbono. Equivale a 1,6605655 10
27
kg.
Defecto de masa: es la diferencia entre la masa que se le su-
pone a un ncleo, sumando la masa de todos sus nucleones
y la masa real de dicho ncleo (M), que siempre es menor:
Dm = Z m
p
+ (A Z)m
n
M
Este defecto de masa, ponindole unidades de energa
(E = Dmc
2
), se llama energa de ligadura o energa de enlace,
y es la energa que se libera cuando se forma un ncleo.
Cuando un tomo pesado se divide en dos ms ligeros, cuya
energa de enlace es mayor que la del tomo inicial, se libera
una gran cantidad de energa (fisin nuclear).
Cuando dos tomos ms ligeros se unen para formar un to-
mo ms pesado, cuya energa de enlace es mayor que la de
los tomos iniciales, se libera una cantidad de energa inclu-
so mayor en proporcin que la anterior (fusin nuclear).
Radiactividad
Fue descubierta por Becquerel en 1896. Consiste en la emi-
sin de radiaciones por parte de las sustancias. Posterior-
mente se comprob que es un fenmeno atmico. No depen-
de de factores como la presin, la temperatura o el estado,
libre o combinado, en el que se encuentre el elemento qu-
mico. Bsicamente hay tres tipos:
Radiacin alfa (a): son ncleos de helio
4
2
He, con carga y
poco poder de penetracin.
Radiacin beta (b): son electrones
1
0
e, con carga y poder
de penetracin.
Radiacin gamma (g): es energa electromagntica sin car-
ga ni masa. Enorme poder de penetracin.
Leyes del desplazamiento radiactivo (Soddy y Fajans)
Cuando en una transformacin radiactiva un tomo emite
una partcula alfa, ste se transforma en el tomo con n-
mero atmico dos unidades inferior y nmero msico cuatro
unidades inferior:
b
a
X
4
2
He +
b4
a2
Y
Cuando en una transformacin radiactiva un tomo emite
una partcula beta, ste se transforma en el tomo con n-
mero atmico una unidad superior e igual nmero msico:
b
a
X
1
0
e +
a+1
b
Y
Constante radiactiva o constante de desintegracin (l):
es la probabilidad de que un tomo se desintegre. Es igual al
cociente entre los tomos que se desintegran en la unidad
de tiempo y el nmero total de tomos presentes:

dN
dt
= l N; N = N
o
e
lt

Actividad o velocidad de desintegracin (A): es el nmero
de desintegraciones por unidad de tiempo. Depende del n-
mero de tomos presentes que puedan desintegrarse:
A =
|
dN
N
|
= lN
Periodo de semidesintegracin (T
1/2
): tiempo en el cual se
descomponen, por emisin radiactiva, la mitad de los to-
mos que existan en un principio:
N
o
2
= N
o
e
lT
1/2
Vida media (t): es el tiempo que, por trmino medio, tarda-
r un tomo en desintegrarse. Es la inversa de la constante
radiactiva. Estn relacionadas por las ecuaciones:
t =
1
l
; T
1/2
=
Ln 2
l
=
0,693
l
t =
T
1/2
Ln 2
=
T
1/2
0,693
Partculas fundamentales
Las partculas elementales son los leptones y los quarks. Es-
tos ltimos forman los hadrones: bariones (tres quarks o tres
antiquarks) y los mesones (quark y antiquark).