La produccin es la columna vertebral del comercio norteamericano. Los
principios de operacin de la produccin son tan universales que traspasan las fronteras industriales y se aplican tambin a la industria de los servicios. Las operaciones de produccin se pueden dividir en cuatro procesos generales: Taller Produccin en Lotes Lnea de Ensamblaje Procesos Continuos
Esta matriz producto-proceso muestra la relacin entre estos 4 procesos y las 3 variables principales de cada uno: Variedad del Producto Flexibilidad del Equipo Volumen de Produccin
El primer factor es Variedad del Producto o cunto cambia el producto de un cliente a otro. Un fabricante de acero, por ejemplo, normalmente produce un solo producto. Por otro lado, un taller de herramientas fabrica cada producto en base a las necesidades especficas y singulares de cada cliente.
El segundo factor determinante es el tipo de equipo utilizado para fabricar el producto. El fabricante de acero tiene necesidades de equipo muy rgidas y altamente integradas, y cada pieza del equipo realiza un trabajo especfico que rara vez cambia. En el caso de un taller de herramientas, el proyecto determina el tipo de equipo que se requiere.
El tercer factor que influye en la manera cmo se fabrica un producto es el Volumen de Produccin. Una planta de acero, por ejemplo, produce enormes volmenes. Un taller de herramientas, por el contrario, slo produce un volumen comparativamente pequeo de herramientas hechas a la medida dependiendo de las necesidades del cliente.
Utilizando estos tres factores podemos dividir los diversos procesos de produccin en cuatro grandes grupos principales aplicando la matriz productos- procesos: Taller Produccin en Lotes Lnea de Ensamblaje y Procesos Continuos.
Para entender mejor estos cuatro procesos veamos un ejemplo de cada uno.
TALLER
Cuando se requiere un producto altamente especializado pero en volmenes muy pequeos, y usualmente en base a la orden de un cliente, generalmente se utiliza un proceso llamado taller; un buen ejemplo es un taller de herramientas.
En el taller de herramientas, los trabajadores de alta precisin en metal fabrican herramientas duraderas hechas a la medida que se utilizan como piezas de sellado, para forjar el acero o como moldes para metal y plstico lquido. El equipo puede producir una amplia variedad de partes (productos) en volmenes muy pequeos. En este ejemplo se requiere una herramienta especial de sellado para producir empaquetaduras de motor. El diseador de la herramienta recibe las especificaciones del cliente y disea la pieza (producto) en un equipo computarizado o equipo CAD. El equipo CAD le permite al operador disear rpidamente una variedad casi infinita de productos en un tiempo realmente corto. A partir de esto, la maquinaria comienza a limar hasta conseguir las dimensiones requeridas, se perforan los agujeros y se embonan las piezas en su lugar. Esta herramienta, nica en su tipo, est lista para ser probada y con ella se sellan varias muestras.
Un equipo de precisin para pruebas y mediciones asegura que se haya cumplido con todas las especificaciones. En cada paso de este proceso el equipo utilizado puede tambin ser usado para la produccin de una amplia variedad de otras herramientas. Debido a que cada proyecto es realizado a la medida, el equipo debe ser lo suficientemente flexible para poder ser modificado con cada nuevo trabajo. Pero dado que no es necesario la produccin en grandes volmenes, el proceso puede ser dirigido a proporcionar productos hechos exactamente a la medida.
PRODUCCIN EN LOTE
Cuando se requiere un volumen mayor de productos especializados y el diseo del producto es ms estandarizado, normalmente se utiliza la produccin en lote. Este tipo de proceso utiliza un flujo de lnea de produccin desconectado; en otras palabras, los productos se fabrican en pequeos grupos o lotes. Un ejemplo de este proceso es la produccin de los equipos Caterpillar. Caterpillar produce cuatro familias de equipos para la construccin y la agricultura, pero todos en volmenes relativamente pequeos. Su planta en Aurora, Illinois, utiliza un equipo flexible para producir 24 modelos diferentes de cargadores, compactadoras, excavadoras y tractores agrcolas; todos producidos en la misma planta. Las especificaciones para cada uno de estos vehculos varan; de modo que la mayora de los equipos debe poder adaptarse a mltiples tareas. Por ejemplo, esta mquina produce 58 piezas diferentes para equipos Caterpillar.
Lo que caracteriza la Produccin en Lote es una variedad de productos manufacturados a un volumen relativamente bajo y con un equipo flexible.
LNEA DE ENSAMBLAJE
Cuando se necesita producir una pequea variedad de productos altamente estandarizados en grandes volmenes se requiere un proceso de lnea de ensamblaje. Este proceso, inventado por Henry Ford en 1913, normalmente utiliza un flujo de lnea de produccin conectado, en el que el producto, que generalmente viaja en una faja transportadora, atraviesa por una serie de estaciones de trabajo. En cada estacin se traen partes a la lnea para ser agregadas o ensambladas hasta terminar el producto.
Un ejemplo obvio de una lnea de ensamblaje se puede encontrar en la planta de ensamblaje de Ford en Atlanta, Georgia, donde se ensamblan los Ford Taurus. El mtodo de lnea de ensamblaje permite producir volmenes relativamente grandes de automviles. Sin embargo, el proceso es muy estructurado de manera que cada lnea produce un solo modelo. Una lnea de ensamblaje diseada para producir Ford Taurus no puede fcilmente ser modificada para producir un Ford Mustang, pero cada estacin de trabajo tiene la flexibilidad suficiente para ofrecer una variedad de opciones en el modelo que se est produciendo.
PROCESOS CONTINUOS
Cuando se requiere un producto muy estandarizado en volmenes muy grandes el mejor tipo de proceso de produccin a utilizarse es el Proceso Continuo.
En esta nueva planta de acero ubicada en Indiana, que produce un milln de toneladas de acero al ao, el proceso de produccin es continuo. De hecho, esta fbrica fue diseada con el propsito especfico de producir grandes cantidades de productos estandarizados de la manera ms efectiva posible en cuanto a costo. Dado que el producto final es bastante estandarizado, cada pieza del equipo realiza una funcin especfica y rara vez es modificada, si alguna vez lo es, para satisfacer necesidades especiales. Esta pieza, por ejemplo, pesa 130 toneladas y est soldada en su posicin. Esta otra, que contiene el acero lquido antes de ser vaciado en el molde, tiene una capacidad de 112 toneladas mtricas. Tal como lo implica el nombre proceso continuo, hay muy poca necesidad de detener la produccin durante este proceso. De hecho, mientras que por un lado de la planta salen delgadas lminas de acero, por el otro lado se sigue preparando ms acero lquido para echarlo en los moldes. El resultado es un proceso de produccin que utiliza un equipo muy rgido para producir grandes volmenes de un solo producto.
PROCESOS DE PRODUCCIN
La flexibilidad del equipo, la variedad de productos fabricados y el volumen de produccin requerido son tres factores que ayudan a determinar el mejor mtodo de produccin. El taller se utiliza cuando se requiere un producto altamente especializado. La produccin en lote permite fabricar productos en pequeos grupos o lotes. La lnea de ensamblaje est diseada para fabricar una variedad limitada de productos estndar en grandes volmenes; y finalmente, el proceso continuo se utiliza para fabricar un solo producto relativamente estandarizado en grandes cantidades.
Estos son slo cuatro puntos de la matriz producto-proceso que sirven como una gua til. Sin embargo, la mayora de los procesos de produccin se encuentran en algn lugar entre estos cuatro puntos. Los fabricantes estn utilizando la tecnologa para combinar las caractersticas de estos procesos con el objetivo de obtener las ventajas de los procesos continuos en cuanto a costo y tambin la variedad de productos asociada al taller.
Entender las diferencias entre estos cuatro tipos de procesos de produccin le proporcionar una mejor perspectiva; es decir, definir el bosque para poder identificar mejor los rboles.