Nanotecnologa para obtener agua limpia: hechos y cifras

La nanotecnologa puede llevar agua potable a millones de personas. David J. Grimshawdestaca

su potencial, avances y algunos de sus riesgos
Histricamente, la tecnologa ha sido importante para el abastecimiento de agua potable y el riego de los
cultivos para el consumo humano. De hecho, las personas han contado con tecnologas para el agua
durante miles de aos: los romanos ya usaban acueductos para transportar el agua potable alrededor del
ao 300 A. !in embargo, hacer "ue la tecnologa moderna sea accesible y al alcance del bolsillo de los
pobres del mundo es una tarea ingente. #$s posible "ue la nanotecnologa %uncione me&or "ue las
tecnologas anteriores'
$l agua es un recurso escaso y, para muchos pases, en especial en (edio )riente, la o%erta ya no
alcan*a para satis%acer la demanda. !ometida a las presiones del cambio clim+tico y del crecimiento
demogr+%ico, el agua se convertir+ en un recurso a,n m+s escaso, sobre todo en las regiones en
desarrollo, donde incluso el agua disponible suele no ser apta para el consumo -v.ase /abla 01.
884 millones Personas que carecen de acceso a fuentes de abastecimiento de
agua potable (alrededor de una de cada ocho)
6 kilmetros Distancia promedio que recorren a pie las mujeres africanas y
asiticas en busca de agua
!"6 millones Personas que mueren al a#o a causa de enfermedades
relacionadas con el agua
$8 por ciento %uertes relacionadas con el agua que suceden en el mundo en
desarrollo
84 por ciento %uertes en ni#os de & a '4 a#os relacionadas con el agua
4! por ciento %uertes relacionadas con el agua causadas por la diarrea
6( millones Personas en riesgo de into)icacin por ars*nico en la regin de
+angladesh" ,ndia y -epal
2a lucha por asegurar "ue toda la poblacin tenga acceso al agua potable ha sido consagrada en los
)b&etivos de Desarrollo del (ilenio de la )34, al proponer "ue en 5006 se redu*ca a la mitad la cantidad
de personas carentes de acceso sostenible al agua potable. !eg,n el 7rograma (undial de $valuacin
de los 8ecursos Hdricos, lograrlo signi%icara me&orar el abastecimiento de agua de 0.600 millones de
personas. 95:
#7ero cmo conseguirlo' 2a economa y la tecnologa a menudo han aportado en%o"ues para proveer de
agua a comunidades pobres. 2a solucin econmica pondra .n%asis en la importancia de la
reglamentacin, las instituciones y la apertura de los mercados. 7or su parte, el en%o"ue tecnolgico se
centrara en el diseo de bombas de agua, sistemas de %iltracin o aplicaciones novedosas, por e&emplo,
de tipo nanotecnolgico.
El potencial de la nanotecnologa
A di%erencia de otras tecnologas, "ue han nacido directamente de una disciplina cient%ica concreta, la
nanotecnologa abarca un amplio abanico de +reas de estudio. $n esencia, se de%ine por la escala en la
"ue opera: la nanociencia y la nanotecnologa suponen estudiar y traba&ar con materia a escala ultra
pe"uea. 4n nanmetro es la millon.sima parte de un milmetro y un solo cabello humano tiene unos
;0.000 nanmetros de ancho. 93: $s di%cil hacerse una imagen visual del tamao, pero para tener una
idea, si la distancia "ue hay entre el !ol y la /ierra %uera de un metro, un nanmetro sera lo "ue ocupara
una cancha de %,tbol.
2a escala nanom.trica tiene "ue ver con las partes m+s diminutas de la materia "ue se pueden manipular.
)perar a esa escala %acilita el ensambla&e de +tomos y mol.culas seg,n especi%icaciones e<actas.
7odramos imaginar "ue la creacin de nuevos materiales o la modi%icacin de los e<istentes se parecen
un poco al armado de estructuras con los blo"ues 2ego. $n aplicaciones como la %iltracin de aguas, esto
signi%ica "ue los materiales se pueden hacer a la medida o a&ustar para "ue sean capaces de %iltrar
metales pesados y to<inas biolgicas.
2os materiales traba&ados a escala nanom.trica suelen tener propiedades pticas o el.ctricas distintas a
los mismos materiales manipulados a escala micro o macro. 7or e&emplo, el nano <ido de titanio es un
catali*ador m+s e%ica* "ue el <ido de titanio %abricado a escala micro, y puede ser utili*ado en el
tratamiento de aguas para degradar contaminantes org+nicos. !in embargo, en otros casos, el reducido
tamao de las nanopartculas hace "ue el material sea m+s t<ico de lo normal.
2as nanotecnologas podran paliar los problemas del agua si resuelven los retos t.cnicos "ue presenta la
remocin de contaminantes como bacterias, virus, ars.nico, mercurio, pesticidas y sal.
(uchos investigadores e ingenieros sostienen "ue las nanotecnologas o%recen alternativas m+s
econmicas, e%icaces, e%icientes y duraderas, en particular por"ue el uso de nanopartculas para el
tratamiento de aguas permitir+ "ue los procesos de %abricacin contaminen menos en comparacin con
los m.todos tradicionales y por"ue se necesita menos mano de obra, capital, tierra y energa. 9=:
2o mismo se deca de las nuevas tecnologas en el pasado. 7ero si %u.ramos capaces de desarrollar
nuevos modelos de negocio "ue nos permitieran emplear las nanotecnologas de %orma sostenible para
resolver problemas reales, identi%icados en con&unto con las comunidades locales, tendramos ra*ones
para ser optimistas. 96:
En qu va la historia
4na serie de dispositivos para el tratamiento de aguas "ue incorporan adelantos nanotecnolgicos ya se
encuentran en el mercado> otros est+n pr<imos a su lan*amiento o en proceso de desarrollo.
2as membranas de nano%iltracin ya son de uso habitual para la eliminacin de sales disueltas y
microcontaminantes, el ablandamiento del agua y la depuracin de aguas residuales. 2as membranas
act,an como una barrera %sica, capturando partculas y microorganismos m+s grandes "ue sus poros, y
recha*ando sustancias de manera selectiva. !e espera "ue la nanotecnologa siga me&orando esta
tecnologa con membranas y permita reducir los prohibitivos costos "ue tienen los procesos de
desalini*acin -obtener agua dulce a partir del agua salada1.
2os investigadores desarrollan nuevos tipos de materiales nanoporosos, m+s e%icaces "ue los %iltros
convencionales. 7or e&emplo, un estudio reali*ado en !ud+%rica demostr "ue las membranas de
nano%iltracin pueden generar agua potable a partir de agua subterr+nea salobre. 9?: @ un e"uipo de
cient%icos de Andia y $$. 44. desarroll %iltros hechos con nanotubos de carbono "ue tienen el poder de
eliminar bacterias y virus con m+s e%icacia "ue las membranas de %iltracin convencionales. 9B:
2as arcillas de attapulguita y las *eolitas naturales tambi.n se utili*an en los nano%iltros. !e hallan en
numerosos lugares del mundo y cuentan con poros de proporciones nanom.tricas naturales. 4n estudio
del uso de las membranas de arcilla de attapulguita para %iltrar aguas residuales procedentes de una
central lechera en Argelia demostr "ue son capaces de reducir el suero y otros materiales org+nicos
presentes en las aguas residuales de manera e%ica* y econmica, volvi.ndola apta para consumo. 9;:
2as *eolitas tambi.n se %abrican, y se pueden usar para separar sustancias org+nicas per&udiciales del
agua y eliminar iones de metales pesados. Anvestigadores de la )rgani*acin de Anvestigacin ient%ica e
Andustrial de la ommonCealth, en Australia, han creado una arcilla sint.tica de ba&o costo, llamada
hidrotalcita, "ue atrae el ars.nico y lo elimina del agua. 9D: Han ideado un novedoso empa"ue para el
producto, destinado a comunidades de ba&os ingresos: una Ebolsita de t.E "ue se puede sumergir en los
dispositivos de agua dom.sticos durante unos 06 minutos, antes de beber el l"uido. @ la compra de las
bolsitas usadas por parte de las autoridades podra incentivar el reciclado y contribuir a la eliminacin del
ars.nico concentrado.
!atali"adores, imanes y detectores nano
2os nanocatali*adores y las nanopartculas magn.ticas son otros e&emplos de cmo la nanotecnologa
podra trans%ormar el agua muy contaminada en agua apta para consumo, saneamiento y riego. 2os
nanocatali*adores deben sus me&ores propiedades catalticas a su diminuto tamao o al hecho de ser
modi%icados a escala nanom.trica. 7ueden degradar los contaminantes "umicamente, incluso a"uellos
"ue no se pueden tratar con las tecnologas actuales o cuyo tratamiento sera demasiado costoso, sin
tener "ue despla*arlos de un lugar a otro. Anvestigadores del Anstituto Andio de iencias de Fangalore han
utili*ado el nano di<ido de titanio precisamente para este %in -v.ase E/ratamiento nano del agua e<ige
ingeniera innovadoraE1.
2as nanopartculas magn.ticas ocupan grandes super%icies en proporcin a su volumen y se unen con
%acilidad a sustancias "umicas. $n las aplicaciones destinadas al tratamiento de aguas, pueden utili*arse
para unirse a contaminantes como el ars.nico o el petrleo y luego ser eliminadas mediante un im+n.
Garias empresas comerciali*an este tipo de tecnologas y los cient%icos publican a menudo nuevos
descubrimientos en el +rea.
7or e&emplo, cient%icos de la 4niversidad de 8ice, de $stados 4nidos, emplean Hnano <idoH para
eliminar el ars.nico del agua potable. 900: 2a amplia super%icie del nano <ido permite capturar cien veces
m+s ars.nico "ue si se emplea <ido manipulado a una escala mayor. $l e"uipo prev. "ue una dosis de
entre 500 y 600 miligramos de nano <ido alcan*a para tratar un litro de agua. Desarrolla actualmente una
manera de crear nano <ido a partir de artculos baratos de las casas, con lo "ue reduciran de %orma
considerable los costos de produccin, convirti.ndolo en producto viable para distintas comunidades del
mundo en desarrollo.
Adem+s de servir para tratar el agua, la nanotecnologa es capa* de detectar contaminantes
transportados por ella. 2os investigadores desarrollan nuevas tecnologas de sensores "ue combinan la
micro y la nano%abricacin para la creacin de sensores pe"ueos, port+tiles y ultraprecisos, "ue pueden
detectar en el agua c.lulas individuales de determinadas sustancias "umicas y bio"umicas. 900: Garios
consorcios de investigacin est+n reali*ando ensayos de campo con estos dispositivos y algunos esperan
comerciali*arlos pronto. 7or e&emplo, un e"uipo de la 4niversidad del $stado de 7ensilvania, en los
$stados 4nidos, ha desarrollado una %orma de detectar ars.nico en el agua a trav.s de nanoalambres
colocados en un chip de silicio. 905:
La investigaci#n nano en el mundo en desarrollo
2a inversin en nanotecnologa en regiones desarrolladas como $uropa y $stados 4nidos es muy alta
dado "ue los gobiernos siguen dando prioridad a las tecnologas "ue, desde su punto de vista,
apuntalar+n el crecimiento econmico. @ algunos pases "ue se encuentran en una situacin intermedia,
como hina, tambi.n reali*an grandes inversiones en el +rea -ver Ir+%ica 01.
!ud+%rica ha desarrollado capacidades nanotecnolgicas importantes gracias a la $strategia 3acional de
3anotecnologa, "ue lan* en 500?. 906: 7or e&emplo, ha creado centros de innovacin para la
nanociencia en dos de los conse&os cient%icos del pas. 4no de ellos traba&a en el uso de
la nanotecnologa para tratar el agua. $n este caso, el principal inter.s es resolver problemas locales. 2a
4niversidad de !tellenbosch, por e&emplo, estudia las nanomembranas para la %iltracin de agua.
Andia tambi.n ha invertido mucho en nanotecnologa, aun"ue las ci%ras son di%ciles de comprobar, en
parte por"ue la inversin a menudo proviene de alian*as entre el gobierno y el sector privado.
)tros pases en desarrollo perciben cada ve* con mayor claridad la necesidad de apoyar la nanociencia,
incluida la investigacin sobre cmo puede ayudar la nanotecnologa a llevar agua limpia a la poblacin.
Frasil, uba, Arabia !audita y !ri 2anJa, tienen todos centros nanotecnolgicos "ue traba&an en el tema.
@ el n,mero de solicitudes de patentes para invenciones en nanotecnologa presentadas por
investigadores de pases en desarrollo aumenta rapidamente.
$esarrollos para el mundo en desarrollo
Algunos productos interesantes est+n surgiendo en los pases en desarrollo, y otros, diseados en
di%erentes lugares, son de gran relevancia para las necesidades del !ur -ver /abla 51.
Producto Cmo funciona Relevancia Responsable
-anoesponjas para la
captacin de agua de
llu.ia

/ombinan pol0meros
y nanopart0culas de
.idrio que se pueden
estampar en
superficies como las
telas para absorber
agua
1a captacin del agua
llu.ia es cada .e2 ms
importante en pa0ses
como /hina" -epal y
3ailandia4 1a
nanoesponja es mucho
ms eficiente que las
tradicionales redes de
recoleccin de agua de
niebla
,nstituto
3ecnolgico de
%assachusetts"
(554 664)
-ano )ido para la
remocin de ars*nico

1as nanopart0culas
magn*ticas de )ido
de hierro suspendidas
en agua se unen al
ars*nico" que luego se
quita con un imn
5n ,ndia" +angladesh y
otros pa0ses en
desarrollo se producen
miles de casos de
into)icacin por
ars*nico al a#o"
asociados a po2os
en.enenados4
6ni.ersidad de
7ice (554 664)
%embranas
desalini2adoras

/ombinacin de
pol0meros y
nanopart0culas que
atrae iones de agua y
repele sales disueltas
8a disponible en el
mercado" la membrana
permite desalini2ar con
menores costos
energ*ticos que la
smosis in.ersa
6ni.ersidad de
/alifornia" 1os
9ngeles y
-ano:;<
%embranas de
nanofiltracin
%embrana hecha de
pol0meros con poros
de entre &"' y '&nm
=uper ensayos de
campo para tratar agua
potable en /hina y
desalini2arla en ,rn4
7equiere menos energ0a
que la smosis in.ersa
=aehan ,ndustries
(/orea)
3ubo con nanomalla Dispositi.o de
filtracin semejante a
una pajita" hecha con
nanotubos de carbono
colocados sobre un
material poroso y
fle)ible
1a pajita > o pitillo?
limpia el agua a medida
que se bebe4 %*dicos de
9frica usan un prototipo
y el producto final
estar disponible a
precio mdico en pa0ses
en desarrollo4
=eldon
1aboratories(554
664)
@iltro mundial @iltro que usa una
lmina de nanofribra
hecha a base de
Dise#ado especialmente
para uso dom*stico o
comunitario en pa0ses
AB ,ndustries
(554664)
pol0meros" resinas"
cermica y otros
materiales" capa2 de
eliminar
contaminantes
en desarrollo4 5s efica2"
fcil de usar y no
requiere mantenimiento
@iltro de pesticidas

@iltro que emplea
nanoplata para la
adsorcin y
degradacin de tres
pesticidas
comCnmente hallados
en fuentes de
abastecimiento de
agua de la ,ndia
5s frecuente encontrar
pesticidas en las fuentes
de agua de pa0ses en
desarrollo4 5l filtro
podr0a pro.eer 64&&&
litros de agua limpia al
a#o a un hogar tipo de
la ,ndia
,nstituto ,ndio de
3echnolog0a de
/hennai y5ureka
@orbes
1imited (ambos
en ,ndia)

%iesgos y oportunidades
/odo intento de evaluar potenciales mercados para la nanotecnologa aplicada al tratamiento del agua
debe contemplar tanto los riesgos como las oportunidades.
Algunos investigadores plantean "ue los estudios centrados en las implicaciones .ticas, &urdicas y
sociales de la nanotecnologa registran un gran retraso. 950: !ealan las pocas veces "ue se citan estos
temas en la literatura cient%ica y el hecho de "ue, al menos en $stados 4nidos, no se usan todos los
%ondos disponibles para este tipo de investigacin. 7or e&emplo, la Aniciativa 3acional de 3anotecnologa
de $stados 4nidos asign entre 4!K 0? y 5; millones al estudio de las grandes implicaciones sociales de
la nanotecnologa, pero ha gastado menos de la mitad de lo presupuestado.
2a menor capacidad cient%ica "ue suelen tener los pases en desarrollo probablemente signi%icar+ "ue en
estos pases la regulacin e%ica* de los aspectos .ticos y de los riesgos asociados a las nanotecnologas
ir+ por detr+s del mundo desarrollado. !in embargo, hay indicios de "ue se est+n abordando las
cuestiones .ticas del uso de la nanotecnologa para obtener agua limpia.
Algunos investigadores e<igen m+s investigacin sobre los posibles riesgos ambientales y para la salud
del uso de la nanotecnologa para el tratamiento de aguas. 9?: 7or e&emplo, preocupa "ue la mayor
reactividad de las nanopartculas las vuelva m+s t<icas. !u reducido tamao tambi.n implicara "ue son
di%ciles de retener, y "ue se podran dispersar m+s %+cilmente en el aire y daar la vida acu+tica. /odava
se desconocen todos los e%ectos de la e<posicin a los nanomateriales, desde su manipulacin en plantas
de tratamiento hasta su consumo a trav.s del agua tratada.
7ero se puede hacer una distincin, en t.rminos de evaluacin del riesgo, entre nanopartculas activas y
pasivas. 2as pasivas, como las "ue se usan para revestir un material, no presentaran ni m+s ni menos
riesgo "ue otros procesos de %abricacin. 950: $n cambio, las activas, "ue pueden dispersarse en el
ambiente, implicaran riesgos asociados a su control y contencin.
$ntonces, #pueden las nanotecnologas resolver realmente los problemas del agua de los pases en
desarrollo' Hay dos seales positivas de "ue as ser+. $n primer lugar, los pro%esionales y cient%icos "ue
se ocupan del tema del agua involucran cada ve* m+s a las comunidades locales en di+logos e%ectivos
para la comprensin de los problemas y las oportunidades, derivados del uso de la nanotecnologa
aplicada al me&oramiento del agua.
$n segundo lugar, puesto "ue la comerciali*acin de la nanotecnologa a,n est+ dando sus primeros
pasos, podemos esperar "ue el di+logo entre los investigadores, las comunidades y la industria aliente a
cient%icos y empresarios a desarrollar modelos de negocio adecuados para el aprovechamiento de sus
invenciones.
David J. Grimshaw es responsable del programa internacional de nuevas tecnologas de Accin Prctica,
y consultor en nuevas tecnologas de ciDev.!et.