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Aula abierta | Lecciones bsicas
LOS ESTUDIOS DE RECEPCIN
Maria Corominas
Introduccin
Los estudios sobre la recepcin, ligados al anlisis de la influencia, se han
convertido en los ltimos veinte aos en uno de los sectores clave del
desarrollo de las teoras de la comunicacin. En este mbito se ha producido,
adems, un progresivo acercamiento algunos autores hablan de
convergencia entre las tradiciones de investigacin hasta aquel momento
separadas y en oposicin--: la funcionalista, tambin llamada sociolgica o
liberal y la crtica, tambin conocida como marxista, junto a los estudios
etnogrficos de audiencia o conceptos como comunidad interpretativa, de
procedencia interpretativa.
En estas lneas, se presenta una caracterizacin global de estos estudios, a la
vez que se analizan las influencias recibidas, los principales conceptos y las
aportaciones ms significativas.
Los estudios de recepcin: Caracterizacin general
A partir de los aos ochenta se desarrolla lo que podramos calificar como una
nueva corriente o, por lo menos, que tiende a definirse como tal, aunque solo
lo sea relativamenteen el anlisis de audiencia
"
.
De forma general, esta corriente estudia los procesos a travs de los cuales la
audiencia construye significado a partir de la exposicin a los medios.
Justamente, uno de los puntos centrales de los estudios de recepcin es el
carcter activo que se otorga a la audiencia; la capacidad de actuacin que se
le reconoce en su relacin con los medios. Este punto, adems, se presenta
como novedoso en la investigacin.
El investigador dans Klaus Bruhn Jensen ("992: 97), que trabaja en este
campo desde la perspectiva de la semitica social de la comunicacin de
masas, lo ha sintetizado as:
La investigacin cualitativa reciente indica que las audiencias tienen la
capacidad de asignar su propio sentido a los medios de comunicacin y
adems, que en el proceso de recepcin los medios satisfacen una fama
de intereses y placeres legtimos de la audiencia.

1
Para un anlisis del debate sobre este campo de estudio vase, entre otros, el trabajo de
investigacin de Anna Clua ("999): Lestudi dels contextos de la recepci dels mitjans de
comunicaci de masses. Una aproximaci. Bellaterra: Departament de Periodisme i de
Cincies de la Comunicaci. Universitat Autnoma de Barcelona [mecanoscrito, en cataln] y,
en castellano, la obra de Virginia Nightingale ("999). Para informacin en lnea en ingls sobre
y de algunos autores, vase el apartado correspondiente a Theorists and Critics dentro de
popcultures.com del Sarah Zupkos Cultural Studies Center
<http://www.popcultures.com/theorist.htm>.
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Influencia funcionalista
Sin embargo, hay que matizar que la tradicin funcionalista clsica ya haba
reconocido una primera actuacin a la audiencia, por lo menos en trminos de
cierta capacidad selectiva
2
. En la misma lnea, tambin el modelo de los Usos y
las Gratificaciones haba entendido a los receptores como individuos activos en
su relacin con los medios de comunicacin en trminos de exposicin,
consumo, decodificacin y usos sociales.
Virginia Nightingale ("999:3"), al estudiar la genealoga de los nuevos estudios
de audiencia y recepcin, ha sealado que la actividad de la audiencia y su
prioridad como fuente de crtica cultural, dos premisas bsicas de los Usos y
las Gratificaciones, se puede considerar que anuncian algunos de los aspectos
ms radicales de la teora textual abordados por el experimento de los estudios
culturales de audiencia, aunque la adhesin de este modelo al funcionalismo
resulte inaceptable para el culturalismo.
Influencia de los estudios crticos
Desde el punto de vista de los estudios crticos, la investigacin ha tendido a
subrayar como la audiencia genera significados propios a partir de la recepcin
de los textos mediticos, incluso en oposicin a las lecturas preferentes
3
propuestas por los propios textos.
Toda esta tradicin de investigacin ha sido muy influida por la obra del francs
Michel de Certeau, filtrada en inglspor John Fiske
4
. Las ideas-fuerza de
estos autores giran alrededor de la capacidad de la audiencia para desarrollar
tcticas de resistencia y para crear significados acordes con sus necesidades
sociales y emocionales y no con la de los productores capitalistas
(Underwood, Mick: Micks cultural studies.
<http://www.cultsock.ndirect.co.uk/MUHome/cs4.html> [En lnea] (Consulta:
Mayo de 2000).
Todava en el campo de los estudios crticos hay que citar, especialmente para
el contexto latinoamericano, la influencia de los estudios de Jess Martn

2
Precisamente una primera conceptualizacin de la audiencia como tal (diferencindola de
masa o de pblico) tiene lugar en The Peoples Choice: How the Voter Makes Up His Mind in a
Presidential Election (Lazarsfeld, Paul F.; Bernard Berelson y Hazel Gaudet. Nueva York:
Columbia University Press, "944), investigacin que marc el inicio de la etapa de los efectos
limitados y que comport el reconocimiento de la capacidad selectiva de la audiencia o, dicho
en otros trminos, la tendencia a buscar contenidos afines con sus opiniones y a evitar los
discordantes. Aunque posteriormente la hegemona de la televisin dentro del sistema
comunicativo llev a cuestionar estos supuestos, la evitacin defensiva de mensajes
disonantes persiste hasta cierto punto, particularmente cuando la definimos como falta de
atencin en lugar de simplemente como abstencin (Curran, "997:"0).
3
De acuerdo con Stuart Hall, de forma simplificada podemos decir que la lectura preferente s
la propuesta por el texto como dominante a travs de la codificacin. Sin embargo, la audiencia
puede adherirse a ella, oponerse o tambin realizar una lectura negociada.
4
El jesuita Michel de Certeau ("925-"986) se dedic a la historia, la antropologa y el
psicoanlisis, entre otros. Su obra ha tenido relativamente poca difusin directa. En espaol,
por ejemplo, se edit en "999 La cultura en plural (Buenos Aires: Nueva Visin), obra original
de "974 y un antecedente de su texto fundamental en los estudios de audiencia: Linvention du
quotidien (Pars: Gallimard, "980). Se ha conocido especialmente a travs de la difusin hecha,
en ingls, en la obra del australiano John Fiske.
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Barbero
5
sobre las mediaciones, la que se ha llamado corriente del Uso social
de los medios.
Influencia intepretativa
Una de las influencias principales de la corriente interpretativa en los estudios
de recepcin es el concepto de comunidad interpretativa, entendida de
acuerdo con Lindlof ("988)como grupo de personas que comparten unas
competencias a la hora de interpretar los medios de comunicacin de masas.
El contexto de recepcin
Por otra parte, hay que sealar tambin que los estudios culturales se han
interesado cada vez ms por la etnografa de las audiencias. Esto ha
conducido a los estudios de audiencia a ampliar la perspectiva y, con el fin de
estudiar los procesos de entendimiento y de interpretacin de los mensajes por
parte de la audiencia, incorporar al lado del texto (novela, pelcula, programa de
televisin, etc.) y del receptor al contexto de recepcin, entendido bsicamente
como contexto social en cuyo interior los mensajes adquieren sentido.
Los estudios de audiencia, pues, tienen en cuenta a los contenidos y a la
audiencia, pero emfatizan los contextos dnde viven los receptores, porque son
los que crean los marcos idneos dentro de los cuales los mensajes adquirirn
sentido. En esta lnea, y teniendo en cuenta que un nmero significativo de
estudios se ha ocupado de la televisin, la familia se ha definido como contexto
de recepcin especialmente pertinente.
En palabras de Guillermo Orozco ("992:""), un autor fundamental en los
estudios de recepcin en Amrica Latina:
La familia en tanto que grupo donde regularmente se ve la televisin y
se entabla una interaccin directa con su programacin cotidiana,
constituye tambin una comunidad de apropiacin del mensaje
televisivo. Los miembros de la familia, sobre todo los adultos, ejercen
una influencia permanente en los ms pequeos (los nios), no slo en
los gustos y preferencias televisivas que van desarrollando, sino tambin
en sus modos de apropiacin de lo que ven y escuchan en la pantalla.
La actividad de la audiencia
El carcter activo de la audiencia se define en esta corriente de estudios como
fundamental, pero en qu consiste? El investigador mexicano Guillermo
Orozco la analiz en su tesis doctoral
6
y lo ha explicado posteriormente. Segn
este autor ("996:35), ante el televisor los miembros de la audiencia entran en
una secuencia interactiva que implica varios grados de involucramiento y
procesamiento de contenido televisivo. Aunque identifica las etapas principales
de esta secuencia, que arranca con la atencin, passa por la comprensin, la
seleccin, la valoracin de eso percibido, el almacenamiento e integracin con

5
Martn Barbero, Jess ("986): De los medios a las mediaciones. Mxico: Gustavo Gili. El
mexicano Guillermo Orozco ("996:3") dice que la pregunta que ha orientado esta corriente ha
sido la misma que ha inspirado a la investigacin de Usos y gratificaciones: Qu hace la
audiencia con la TV?
6
La tesis, de "988, lleva el ttulo de Commercial Television and Childrens Education in Mexico
y fue defendida en la Universidad norteamericana de Harvard.
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informaciones anteriores y, finalmente, se realiza una apropiacin y una
produccin de sentido, tambin reconoce que se puede realizar de formas
distintas. Sin embargo, en cualquier caso se trata de un proceso
fundamentalmente sociocultural. [Cursiva en el original]
La polisemia
La polisemia entendida de entrada como pluralidad de significadoses
identificada como una caracterstica bsica vinculada a los medios de
comunicacin en general y a la televisin en particular. El australiano John
Fiske es uno de los autores centrales en la conceptualizacin de este trmino.
Segn l ("987:"6), la polisemia del texto es el equivalente textual de la
diferencia y la diversidad sociales.
Con mayor detalle, afirma que la estructura del texto tpicamente intenta limitar
sus significados a los que propone la ideologa dominante, pero la polisemia
establece fuerzas que se oponen a ese control. La hegemona del texto nunca
es total, pero siempre debe luchar para imponerse en contra de esa diversidad
de significados que producirn los lectores ("987:93).
Fiske, pues, considera imprescindible estudiar los procesos de significacin a
partir de la articulacin entre los textos y las audiencias
7
.
Los niveles microsociolgico y macrosociolgico
Uno de los objetivos fundamentales de los estudios de audiencia o por lo
menos de autonos autoreses articular los dos niveles de constitucin de la
sociedad: el macrosociolgico y el microsociolgico. El mbito
macrosociolgico es el campo amplio y abstracto de la poltica, la economa, la
ideologa, la cultura; el microsociolgico, en cambio, es el campo concreto de
interacciones humanas: la familia, el trabajo, los vecinos, etc.
El norteamericano James Lull ("992a), uno de los autores que ha trabajado en
este campo, concreta este objetivo: La teora social nos tendra que
proporcionar un marco para analizar como la gente ineracta con los medios y
entre ellos y qu significan estas actividades en trminos sociales ms
amplios.
Los estudios de audiencia se mueven en el entorno inmediato del individuo, sus
relaciones personales directas, sobre todo dentro de la familia. Se situan, pues,
en el nivel microsocial y parten de las capacidades comuncativas de los
individuos. Estos actan recibiendo y dando sentido a lo que les llega de los
medios y, simultneamente, participan en la vida social: forman parte de
partidos polticos, sindicatos, ONG, votan en las elecciones, etc.; son
ciudadanos y, en tanto que tales, actuan en el mbito macrosociolgico.

7
De forma explcita rechaza el singular audiencia por las implicaciones homogeneizadoras y
opta por utilizarlo en plural ya que as por lo menos se reconoce que hay diferencias entre los
espectadores de un programa que deben ser tenidas en cuenta [] que no hay una societdad
homogenea, sino que nuestro sistema social est surcado por ejes de clase, gnero, raza,
edad, nacionalidad, regin, poltica, religin, etc., todos los cuales producen con mayor o menor
fuerza marcadas diferencias, y que esas diferencias sociales implican siempre la dimensin de
poder (Fiske,"987:"7).
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Para vindular estos dos niveles, Lull parte de las aportaciones del socilogo
britnico Anthony Giddens y, en concreto, de su teora de la estructuracin.
Giddens no quiere distinguir explcitamente entre estos dos niveles y se centra
en el concepto de estructura, entendida como los procesos de articulacin de
los sistemas sociales, los procesos de construccin de las relaciones sociales.
El planteamiento de Giddens se caracteriza, por un lado, porque nos situan
dentro de la produccin de la sociedad por parte de los individuos y, por otra
parte, porque pone el nfasis en los procesos de comunicacin y ms en
concreto la conversacin o la comunicacin cara a caracomo motor de la
dinmica social.
En realidad, aqu se plantea la discusin sobrela supeditacin de los individuos
a las estructuras bsicas dela sociedad. Para el pensamiento moderno, sea
funcionalista o marxista, la sociedad se impone a los individuos; las creencias y
las actuaciones de los individuos se supeditan a la ideologa, la cultura o el
sistema legal de la sociedad.
Los estudios de la recepcin no niegan rotundamente esta relacin, pero
plantean la necesidad de rediscutirla, de volverla a plantear ante la evidencia
que los individuos utilizan creativamente los marcos sociales generales
8
. Lull,
en concreto, reclama que se supere la contradiccin entre los individuos y la
estructura social. Para l, la actuacin de los individuos se explica siempre
como si fuera cas autnoma; se plantea como si los individuos actuaran de
forma muy autnoma en el nivel microsocial, olvidando que los individuos y las
relaciones microsociales son construidos en el nivel macrosocial. Para Lull, la
salida de esta contradiccin es posible si se consideran las estructuras de la
sociedad como creadas y recreadas de forma continua por la accin de las
personas; si se considera que no hay reproduccin pasiva de ideologa, sino
interaccin continua.
Los medios de comunicacin se consideran uno de los procedimientos ms
importantes de los que dispone la sociedad para autorreproducirse. Pero la
audiencia no reproduce pasivamente la ideologa, sino que interactua
continuamente con los contenidos de la televisin (medio central) y del resto de
medios del sistema comunicativo.
En los estudios de recepcin, el contexto de recepcin permite ver como los
distintos planos de la vida (el econmico, el poltico, el cultural, etc.) se
articulan en prcticas rutinarias regidas por normas, entre las que se encuentra
ver la televisin.
Aspectos metodolgicos
Desde el punto de vista de la forma como se lleva a cabo la investigacin, los
estudios de recepcin tambin se caracterizan por la confluencia entre las dos
grandes tradiciones, ya que utilizan tanto las metodologas cuantitativas como
las cualitativas. El britnico David Morley ("996:3"), entre otros, lo comenta
explcitamente y de forma muy grfica: Creo que un solo mtodo no puede
reclamar el monopolio de la virtud y, adems, que la sola eleccin del mtodo

8
En este sentido, el propio Lull ha estudiado como se ha utilizado creativamente la televisin
por parte de la audiencia la televisin en China. Vase, por ejemplo, en espaol Lull ("992b).
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no puede garantizar o echar a perder un determinado estudio. Personalmente,
leera con mayor entusiasmo una buena encuesta que un mal trabajo
etnogrfico (y a la inversa).
Hay que decir, sin embargo, que en general se tiende a primar la investigacin
cualitativa. Asimismo, hay que sealar que los estudios de recepcin tambin
reivindican la empiria que haba sido prcticamente monopolizada por el
positivismodesde la tradicin crtica.
Debe sbrayarse tambin que la investigacin etnogrfica sobre audiencia
televisiva presupone que el investigador puede acceder fsicamente al mbito
privada y hasta aquel momento respetadodnde tiene lugar la recepcin
televisiva: el hogar. De esa forma, la familia se considera la audiencia primaria
de televisin y se convierte en una especie de unidad natural de anlisis. Pero,
como ha destacado Morley ("996:268), ni todos los sectores del hogar ni toda
la accin social que se desarrolla en el sern accesibles para el investigador.
Por ello, el etngrafo debe ser consciente de esta parcialidad, este carcter
incompleto y estas brechas estructuradas que siempre tendr el informe que
pueda elaborar.
Desde distintas perspectivas se ha constatado la dificultad de estudiar las
audiencias de televisin. Para el mexicano Orozco ("996:67), se han
manifestado como entes colectivosa, aunque segmentados, de difcil
apreciacin. Su actividad ante los medios y mensajes, ya sea con ellos o a
partir de ellos, as como la consiguiente produccin comunicativa, constituywen
siempre un desafo para los investigadores de la comunicacin.
El britnico Morley ("996:285) tambin se expresa en trminos de reto: el
desafo principal se encuentra en nuestra capacidad para construir la audiencia
como fenmeno social y tambin semiolgico (cultural), y en nuestra capacidad
para reconocer la relacin entre los televidentes y el aparato de televisin, en
tanto que ambas estn mediadas por las determinaciones de la vida cotidiana y
la vinculacin diaria que establece la audiencia con todas las otras tecnologas
en juego en el manejo de la comunicacin cotidiana meditica.
Para la australiana Nightingale ("999:233), es problemtico decidir cuando una
persona se encuentra en una relacin de audiencia y cuando cesa dicha
relacin. En algunos contextos, la relacion audiencia-texto puede existir tan
solo en el espacio-tiempo en que se mira un programa. Pero es bastante
posible que la relacin continue fuera del marco de este contexto.
Esta concepcin lleva, en definitiva, a entender a la audiencia como sujeto y no
solo como objeto y, como ha destacado Orozco ("996:32), como un sujeto
que se va constituyendo como tal de muchas maneras y diferenciando como
resultado de su interaccin particular con la TV y, sobre todo, como
consecuencia de las distintas mediaciones que entran en juego en su proceso
de recepcin.
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Usos sociales de la televisin
A partir de sus estudios sobre recepcin televisiva en casa, James Lull ha
establecido una tipologa sobre usos sociales de este medio, dentro de la cual
distingue dos grandes tipos: los usos estructurales y los usos de relacin.
Los usos estructurales, a su vez, pueden ser ambientales o reguladores. En el
primer caso, se trata de usos televisivos que hacen referencia a la creacin de
un flujo que actua como ruido de fondo. Con un smil, podramos decir que se
trata de una especie de msica ambiental que proporciona, por ejemplo,
compaa mientras se realizan las tareas domsticas. Sin embargo, en otro
sentido, este rumor de fondo tambin debe entenderse como la garanta de que
la television es una fuente de entretenimiento para la familia.
En cuanto a los usos estructurales reguladores, designan la organizacin de la
jornada, y de las distintas actividades familiares, en funcin de las citas
televisivas. Lull tambin incluye aqu la incidencia de la televisin en los
modelos de conversacin que se mantienen dentro de la familia.
Los usos de relacin se centran en ver cmo los miembros de la familia utilizan
la televisin para crear acuerdos prcticos sociales. Para Lull, estos usos
pueden ser de cuatro tipos distintos, aunque no tiene que haber plena
exclusividad entre categoras. En este sentido, la televisin puede ser una
ayuda para facilitar la comunicacin: la audiencia utiliza las historias, los
personajes y los temas propuestos por la televisin como modalidades que
facilitan la conversacin. La televisin tambin puede tener un uso de
pertinencia/exclusin; puede ser un medio de aprendizaje social, puede ofrecer
oportunidades para demostrar la competencia o para crear formas de dominio.
A partir de la obra de Lull, el dans Jensen ("992) ha analizado los usos
9
sociales de las noticias de televisin y ha identificado usos contextuales,
informativos, legitimadores y diversos.
A modo de conclusin
Una de las contribuciones de la investigacin sobre recepcin es, sin duda, la
reflexin crtica que se ha producido sobre la propia investigacin. Esta
reflexin ha permitido la superacin progresiva de los marcos tericos o
conceptuales pero, sobre todo, ha hecho posible el avance en el proceso de
comprensin de la comunicacin mediada en la sociedad de una forma ms
global, y ya no compartimentada en las parcelas clsicas de audiencia y
efectos.
En la medida que la comuniacin es un proceso cambiante, el debate no est
cerrado ni terminado. Entre otros, se plantea ahora como cuestin fundamental
la necesidad de plantear la reflexin en el nuevo contexto que define la
globalizacin.

9
El trmino uso hace referencia a este amplio rango de relevancias sociales, familiares e
individuales que los televidentes adscriben a las noticias y a otros gneros de los medios de
comunicacin. Eso sobrepasa a la mayora de las formulaciones de la investigacin sobre usos
y gratificaciones (Jensen,"992:"06).
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Maria Corominas i Piulats
Departament de Periodisme i de Cincies de la Comunicaci
Institut de la Comunicaci
Universitat Autnoma de Barcelona
Marzo de 200"
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Referencias
Clua, Anna ("999): Lestudi dels contextos de la recepci dels mitjans de
comunicaci de masses. Una aproximaci. Bellaterra: Departament de
Periodisme i de Cincies de la Comunicaci. Universitat Autnoma de
Barcelona. [Mecanoscrit]
Curran, James ["997]: El nuevo Revisionismo en la Investigacin de la
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Departamento de Periodismo III, Universidad Complutense de Madrid,
<http://www.ucm.es/info/per3/cic/cic3ar5.htm>, [en lnea]. [Ed. original : The
new Revisionism in Mass Communication Research: A Reappraisal, in
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Universidad Iberoamericana, pg. 97-"29.
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Guillermo Orozco (comp.): Hablan los televidentes: Estudios de recepcin en
varios pases, Mxico, Universidad Iberoamericana, pg. 75-96.
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Nightingale, Virginia ("999): El estudio de las audiencias. El impacto de lo real.
Barcelona: Paids. [Ed. original: Studying Audiences. The Shock of the Real.
Londres-Nueva York: Routledge, "996]
Orozco, Guillermo ("992): Familia, televisin y educacin en Mxico, in
Guillermo Orozco (comp.): Hablan los televidentes: Estudios de recepcin en
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Orozco, Guillermo ("996): Televisin y audiencias. Un enfoque cualitativo.
Madrid: Ediciones de la Torre.
Orozco, Guillermo (comp.) ("992): Hablan los televidentes. Estudios de
recepcin en varios pases. Mxico: Universidad Iberoamericana.
Popculture.com [en lnea]: popcultures.com. Sarah Zupkos Cultural Studies
Center <http://www.popcultures.com/theorist.htm>. (Consulta: Marzo de 200").
Underwood, Mick: Micks cultural studies
<http://www.cultsock.ndirect.co.uk/MUHome/cs4.html> [En lnea] (Consulta:
Mayo de 2000).