La clebre rana saltarina del distrito de Calaveras

Mark Twain





Para cumplir el encargo de un amigo que me escriba desde el Este, fui a hacer una
visita a ese simptico joven y viejo charlatn que es Simn Wheeler.
Fui a pedirle noticias de un amigo de mi amigo, Lenidas W. Smiley, y este es el
resultado.
Tengo una vaga sospecha de que Lenidas W. Smiley no es ms que un mito, que mi
amigo nunca lo conoci, y que mencionrselo a Simn Wheeler era motivo suficiente
para que l recuerde al maldito J im Smiley, y me aburra a muerte con alguna ancdota
insoportable de ese personaje de historia tan larga, cansadora y falta de inters. Si era
esa la intencin de mi amigo, lo logr.
Encontr a Simn Wheeler sooliento y cmodamente instalado cerca de la chimenea,
en el banco de una vieja taberna en ruinas, situada en medio del antiguo campo minero
de El Angel. Observ que era gordo y calvo y que tena en su rostro una expresin de
dulce simpata y de ingenua sencillez.
Se despert y me salud. Le dije que uno de mis amigos me haba encargado hacer
algunas averiguaciones sobre un querido compaero de infancia, llamado Lenidas W.
Smiley, el reverendo Lenidas W. Smiley, joven ministro evangelista, que haba
residido algn tiempo en el campo de El Angel.
Agregu que si l poda darme informes sobre el tal Lenidas W. Smiley, yo le quedara
muy agradecido.
Simn Wheeler me llev a un rincn, me bloque el paso con su silla, se sent, y luego
me envolvi con la siguiente historia montona.
Durante el relato no sonri una sola vez, ni arque una sola vez las cejas, ni cambi de
entonacin y hasta el final mantuvo el mismo sonsonete uniforme con el que haba
comenzado su primera frase. Ni una vez mostr el ms ligero entusiasmo.
Pero su interminable recitado estaba recorrido por un caudal de impresionante y seria
sinceridad. No me qued la menor duda de que l no vea nada de ridculo o de
divertido en esta historia. La consideraba, en realidad, como un acontecimiento
importante, y juzgaba con admiracin a sus dos protagonistas, como hombres
inteligentes que demostraban su ingenio.
Le dej, pues, hablar, sin interrumpirlo ni una sola vez.
El reverendo Lenidas W. Smiley. Hum! El reverendo. Me acuerdo perfectamente.
Haba antes en este lugar un pcaro llamado J im Smiley.
Era el invierno de 1849 o quizs en la primavera de 1850. No recuerdo con exactitud,
pero lo que me hace pensar que era aproximadamente esa poca, es que la gran barrera
del ro no estaba terminada cuando l lleg al campo.
Siempre dir que jams se ha visto hombre ms particular. Haca apuestas sobre
cualquier cosa, por cualquier cosa, siempre que encontrase con quin. Todo lo que
pudiera servir de motivo de apuesta para el otro, tambin le serva a l. Slo necesitaba
encontrar su hombre. En ese caso, estaba satisfecho.
Si no le aceptaban su apuesta, l la intercambiaba con el adversario. Por otra parte, tena
una suerte extraordinaria y generalmente ganaba. Siempre estaba listo y dispuesto a
apostar. No se poda mencionar la cosa ms pequea sin que aquel pcaro propusiera
una apuesta en favor o en contra. Le daba lo mismo, como ya le dije.
Los das de carreras de caballos se lo encontraba a la salida, colorado de alegra o
despojado de hasta el ltimo centavo. Si haba una pelea de perros, l apostaba; si haba
una pelea de gatos, apostaba; si haba una ria de gallos, apostaba.
Si vea dos pjaros posados sobre una rama, apostaba a cul volara primero, y si haba
una reunin en el campo, ah precisamente se encontraba l, apostando a que el pastor
Walker era el mejor predicador del pas. Y lo era en efecto, adems de ser una gran
persona.
Si Smiley hubiera visto una chinche con la pata alzada para ir no importa adnde,
hubiera sido capaz de apostar sobre el tiempo que le tomara el viaje, y si uno se prenda
en la apuesta, habra seguido a la chinche hasta Mjico, sin inquietarse por la distancia o
por el tiempo que tardara en llegar.
Aqu hay un montn de personas que han conocido a ese Smiley y que podran
contarle cosas sobre l. El hubiera apostado sobre cualquier cosa, sin tener preferencias
de ninguna clase. Era un tipo audaz.
En cierta poca, la mujer del pastor Walker estaba muy enferma. Su enfermedad dur
mucho tiempo. Crean que ya no tena salvacin. Una maana, el pastor entr y Smiley
le pidi noticias. El pastor le respondi que ella estaba mejor, gracias a la infinita
misericordia del Seor, y que con la bendicin de la Providencia iba tan bien que
seguramente mejorara rpidamente. Smiley, sin pensar en lo que deca, hizo su apuesta:
"A que est muerta, a las dos y media" -dijo.
Ese Smiley tena una mula a la que los muchachos llamaban "la yegua del cuarto de
hora". Eso no era ms que una broma, porque, seguramente ella tardaba menos que un
cuarto de hora en hacer su camino, y por lo comn, l ganaba dinero con esta bestia
aunque fuese tan lenta y aunque siempre tuviese ataques de asma, fatiga y otras cosas
parecidas.
Le podan dar de dos a trescientos metros de ventaja; igual se la alcanzaba pronto. Pero
al final de la carrera, se animaba increblemente, y se pona a trotar y a galopar,
impulsando sus patas hacia todas partes, por el aire o sobre las barreras, levantando una
polvareda tremenda, y haciendo un ruido terrible con su tos, y siempre llegaba primera,
exactamente por una cabeza.
Tena tambin un bulldog pequeo, que pareca no valer ni dos centavos, por su aspecto
vulgar y poco agresivo, tanto que al apostar contra l uno tema quedar como un ladrn.
Pero cuando el dinero estaba apostado, se converta en otro perro.
Su mandbula inferior comenzaba a resaltar como la torre de un barco a vapor, y se
descubran sus dientes, brillantes como una hoguera. Otro perro poda correrlo,
provocarlo, morderlo, arrojarlo sobre su espalda
dos o tres veces. Andrs J ackson - este era su apodo- se dejaba hacer, siempre con el
aspecto de un perro al que le parece totalmente natural lo que le hacen.
Se doblaban las apuestas, se triplicaban, contra l, hasta que no hubiese ms dinero que
apostar; entonces, de repente, atrapaba con fuerza al otro perro exactamente en las
articulaciones de las patas traseras, sin hincar demasiado los dientes, lo suficiente para
cuidar su presa, y mantenerse as tanto tiempo que si no se arrojaba la esponja, hubiera
seguido un ao.
Smiley haba ganado siempre con este animal, hasta el da en que encontr un perro que
no tena patas traseras porque se las haba cortado una sierra circular. Cuando In pelea
se haba prolongado bastante y ya se haban vaciado todos los bolsillos, al ir Andrs
J ackson a morder su pedazo favorito, se dio cuenta de que se haban burlado de l, y que
el otro perro lo tena a su merced, por as decir.
Se lo vio sorprendido, avergonzado y acobardado; no hizo ni un solo esfuerzo, y desde
ese instante, el otro lo sacudi con rudeza. Dirigi una mirada a Smiley, que pareca
decirle que su corazn estaba sufriendo y que era su culpa, la de Smiley, el haber trado
un perro que no tena patas traseras que l pudiera morder, porque eso era lo que se
acostumbraba en una pelea.
Acto seguido dio algunos pasos rengueando, se acost y muri. Era un buen perro este
Andrs J ackson. Sera famoso si viviera. Porque tena madera y genio. Lo aseguro,
aunque las circunstancias lo hayan traicionado. Sera absurdo no reconocer que para
luchar de esta manera, un perro debe tener un talento especial. Siempre me pongo triste
cuando pienso en su ltimo torneo y en la forma en que acab.
Pues bien, aquel Smiley tena fox-terriers, gallos de pelea y toda clase de animales,
hasta el punto de no contar con ningn instante de descanso. As, cuando alguien quera
encontrar no importa qu cosa, para apostar en su contra, siempre estaba dispuesto.
Un da atrap una rana, la llev a su casa y dijo que iba a educarla. Durante tres meses
no hizo nada ms que tenerla en su corral y ensearle a saltar, y apuesto lo que quiera
que le ense.
No tena ms que darle un pequeo empujn por detrs, e inmediatamente se vea a la
rana girando por el aire como una espiral que diese una vuelta, o dos si haba tomado
gran impulso, y volver a caer sobre sus patas con la destreza de un gato.
Le haba enseado tambin el arte de atrapar las moscas, y tan pacientemente la haba
adiestrado sobre el tema, que localizaba una mosca sobre la pared a una distancia mayor
de la que poda verla.
Smiley deca que todo lo que le haca
falta a una rana era educacin, y que educndola, se poda hacer de ella casi lo que se
quisiera, y yo creo que tena razn.
Fjese, yo lo vi colocar a Daniel Webster sobre el piso -Daniel Webster, era el nombre
de la rana- y preguntarle: "Las moscas, Dan, las moscas?". Y antes de que usted
pudiera hacer un guio, ella daba un salto, y engulla una mosca aqu, sobre el
mostrador, volva a saltar al suelo como una pelota de barro, y se rascaba despus la
cabeza con una de las patas traseras, con una actitud tan indiferente que pareca que no
tuviese la menor idea de lo que haba hecho, como si creyese que cualquier otra rana
poda hacerlo.
jams han visto una rana tan modesta y leal, tan adiestrada como esa. Y cuando se
trataba de saltar sobre un terreno liso, lo haca en cualquier momento con toda facilidad,
y atravesaba ms espacio de un salto que ningn otro animal de su especie.
El salto en largo era su especialidad. En esos casos, Smiley apuntaba todo su dinero,
apostando por ella, mientras tuviese una moneda. Estaba brbaramente orgulloso de su
rana, y tena derecho a estarlo. Si hasta personas que haban viajado y estado en todas
partes, decan que ella vencera a todas las ranas que haban visto.
Muy bien. Smiley guardaba su rana en una pequea jaula, y a veces la llevaba con l a
la ciudad, para hacer apuestas. Un da, cierto individuo, extrao en nuestro campo, lo
encontr con su jaulita y le dijo: "Qu diablos lleva ah dentro?"
Smiley, con expresin indiferente, le respondi: "Podra ser un loro, o un canario, pero
no, es exactamente una rana".
El otro la tom, la mir atentamente, la volvi a mirar en todos sentidos, y luego dijo:
"Es verdad. Y qu es lo que sabe hacer?"
"Yo le aseguro -dijo Smiley con gesto de desinters y aire despreocupado- que sabe
hacer una cosa. Puede vencer saltando a cualquier rana de Calaveras".
El individuo volvi a tomar la jaula, la examin de nuevo durante largo rato,
atentamente, y se la dio a Smiley diciendo con decisin: "Despus de todo, no veo en
esta rana nada que sea mejor que en cualquier otra rana".
"Es posible -respondi Smiley-. Tal vez usted entiende de ranas, y tal vez usted no
entiende. Quizs usted tenga experiencia, y quizs no sea ms que un aficionado. En
cualquier caso, yo tengo mi opinin, y apuesto cuarenta dlares a que esta rana salta una
distancia mayor que ninguna otra rana de Calaveras".
El otro pens un minuto, y luego dijo, con cierta pena: "Mire, en este lugar no soy ms
que un forastero, no tengo rana. Si tuviera una, apostara".
"Muy bien -dijo Smiley-; si quiere cuidar mi jaula por un instante, yo le buscar una".
El individuo tom la jaulita, puso sus cuarenta dlares junto a los de Smiley y se sent a
esperar que este regresara.
All estuvo un buen tiempo, pensando y pensando. Luego, sac la rana de la jaula, le
abri la boca todo lo que pudo, y tom una cuchara de t. Y acto seguido se dedic a
llenar la rana con pequeos trozos de plomo, llenndola hasta el mentn; luego, la
coloc sobre el suelo, delicadamente.
Durante ese tiempo, Smiley, que haba ido a la charca, chapoteaba en el barro. Al fin,
atrap una rana, la llev y se la dio al individuo, diciendo: "Ahora, si ya est listo,
pngala al lado de Daniel, con las patas de adelante al nivel de las de Daniel, y yo dar
la seal".
Entonces dijo: "Uno, dos, tres, a saltar!". Y Smiley y el individuo tocaron cada uno a su
rana por detrs la nueva rana salt con viveza; Daniel, hizo un esfuerzo y se encogi de
hombros de este modo -como un francs-, pero fue en vano.
No poda moverse, estaba clavada en tierra tan slidamente como una iglesia. No poda
avanzar, como si estuviese anclada. Smiley estaba terriblemente sorprendido, y hasta
enojado, pero no poda sospechar lo que pasaba. Seguro que no!
El individuo tom el dinero y se fue. Pero cuando lleg al umbral de la puerta, hizo
chasquear su pulgar, por encima del hombro, de esta manera, con aspecto insolente, y
dijo con soberbia: "No veo en esta rana nada mejor que en otra rana cualquiera".
Smiley qued un buen rato, rascndose la cabeza, con los ojos clavados en Daniel. Al
fin, se dijo: "No comprendo por qu esta
rana no quiso saltar. No le pasar algo? Se la ve ms hinchada que nunca".
Tom a Daniel por la piel del cuello, y la levant, exclamando: "Que me lleve el diablo
si no pesa cinco libras!"
Puso la rana cabeza abajo, y Daniel escupi un puado doble de plomo. Entonces,
Smiley comprendi todo. Se volvi loco de rabia, y dejando a la rana, corri tras el
individuo, pero no pudo alcanzarlo. Y...
En este momento, Simn Wheeler oy que le llamaban desde el patio y sali para ver
quin era. Al salir, gir hacia m y me dijo: "Qudese ah, forastero, y no se preocupe,
que no tardo ni un segundo".
Pero yo pensaba, y supongo que estarn de acuerdo conmigo, que la historia del
ingenioso vagabundo J im Smiley seguramente no me dara muchos datos respecto del
reverendo Lenidas W. Smiley. As que me fui.
En la puerta encontr al amable Wheeler que volva. Me tom por un botn del saco, y
comenz una nueva historia:
-S, ese Smiley tena una vaca amarilla, que era tuerta, y que no tena cola, o casi no la
tena, nada ms que un pequeo rabo del largo de una banana, y...
Pero yo no tena ni tiempo ni ganas para or la continuacin de la historia de la
simptica vaca, y me desped.




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