CULCyT//Mujeres en la Ciencia

Quin fue Rosalind Franklin?

Lucy Mar Camacho, Ph.D.

Instituto Tecnolgico y de Estudios Superiores de Monterrey, Campus J urez


Pocas personas conocen acerca de este
personaje femenino del mundo cientfico.
Yo conoc su historia hace apenas
algunos aos cuando asist al Taller para
el Fortalecimiento de la Mujer en el rea
Acadmica de las Ciencias y la
Ingeniera, evento que fue patrocinado
por el programa ADVANCE de la
Fundacin Nacional de Ciencias de
Estados Unidos. Como pre-requisito para
asistir al evento toda participante deba
leer el libro titulado Rosalind Franklin:
The Dark Lady of DNA, de la bigrafa
ganadora de diversos premios Brenda
Maddox. Cuando asist al taller hacia ya
tres aos que haba obtenido m
doctorado en ingeniera qumica, de tal
forma que el conocer acerca de la vida de
Rosalind Franklin me llam
poderosamente la atencin.
A la edad de 15 aos Rosalind
decidi que quera ser cientfica, y con el
tiempo lo logr. An ms, aunque la
mayora de las personas desconocen la
verdad, fue ella quien dilucid por
primera vez la estructura de la cual estn
compuestos los genes, el DNA, el secreto
de la vida. Sin embargo no fue ella la
persona galardonada con el premio Nobel
por dicho descubrimiento en el ao de
1962, cuatro aos despus de su muerte,
sino los jvenes cientficos Watson,
Crick y Wilkins ya que, como bien lo
menciona su bigrafa Brenda Maddox, la
academia no suele otorgar premios
postmortem.


Rosalind Franklin
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En un artculo publicado en la
revista U.S. News & World Report el 14
de agosto del 2006, se presenta de una
manera muy resumida la verdad acerca
de Rosalind Franklin y su
descubrimiento. El artculo dice ms o
menos lo siguiente: Cuatro cientficos
en Inglaterra, en el ao de 1953, fijaron
todo su inters en una misteriosa imagen
fotogrfica denominada Foto 51, en la
que se poda observar la figura clara de
una X X.


Sin embargo, solamente tres de
ellos obtuvieron el premio Nobel por
descubrir que lo que la fotografa
mostraba era la forma del ADN (cido
desoxirribonuclico), la unidad bsica de
la vida en la tierra. El descubrimiento les
trajo fama y fortuna a los cientficos
J ames Watson, de la Universidad de
Cambridge en el Reino Unido, Francis
Crick, del Laboratorio Cavendish,
adscrito a la misma universidad de
Watson, y a Maurice Wilkins del Colegio
King en London. La cuarta persona,
quien fue realmente la que obtuvo la
figura fotogrfica de difraccin de rayos
X X, fue dejada a un lado.
Su nombre era Rosalind
Franklin. De acuerdo con los
historiadores de la Fundacin para la
Herencia Qumica en Filadelfia, Rosalind
debi recibir el premio Nobel ya que sin
la imagen que ella desarrollo, los otros
tres cientficos no hubieran podido
establecer la estructura del ADN. Una de
las razones por las cuales Franklin no fue
mencionada es el hecho de que haba
muerto cuatro aos antes del
otorgamiento del premio y existe un
reglamento el cual impide premiar a una
persona despus de muerta. Sin embargo,
existe una sospecha creciente entre la
comunidad cientfica universitaria de que
a Franklin no solamente la muerte le robo
la vida sino que tambin sus
competidores le robaron el crdito por su
descubrimiento. Ella fue quien les gano
la carrera hacia el descubrimiento y
Estructura B, Foto 51. Anotaciones de Linus Pauling.
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entendimiento de la estructura del
ADN.
En los aos cuarenta los
cientficos saban que el ADN era el
factor que transportaba la informacin
hereditaria desde un organismo hacia sus
descendientes. Sin embargo, puesto que
el ADN era muy pequeo para poder ser
visto directamente, ellos no podan tener
idea de cmo llevaban a cabo las
molculas esta tarea.
El artculo menciona que en los
aos cincuenta Watson y Crick
trabajaban indirectamente en el ADN,
realizando modelos y tratando de
engranar los diversos constituyentes de la
molcula, como se engranaran las piezas
de un rompecabezas; al mismo tiempo, en
el Colegio King de London, Rosalind
Franklin y Wilkins proyectaban
directamente rayos X a la molcula
generando un patrn que reflejaba la
forma de la molcula. Pero mientras que
el trabajo de equipo de Watson y Crick
era muy conocido y celebrado, la relacin
de trabajo entre Wilkins y Franklin no era
muy cordial ya que Wilkins crea que
Franklin haba sido contratada para que
fuera su asistente. En realidad la
universidad haba contratado a Franklin
para que se hiciera cargo del proyecto de
estudio del ADN utilizando la tcnica de
difraccin de rayos X.
Es indudable que el gnero sexual
de Rosalind jug un papel determinante
en la actitud de los tres cientficos hacia
ella, en una poca en la que ser mujer y
cientfico no era fcilmente aceptado por
la sociedad. Rosalind Franklin nacida en
Inglaterra en los aos veinte, de origen
anglo-judo y proveniente de una lnea
familiar de educadores y lderes, a la
edad de 6 aos mostraba ser
alarmantemente inteligente y con una
profunda inclinacin hacia las
matemticas. Brenda Maddox establece
en la biografa de Franklin que en 1926 si
bien es cierto la mujer inglesa poda
estudiar en la universidad, lo hacia bajo
el entendimiento de que no ejercera su
carrera, de tal forma que no se hablaba de
la sorprendente inteligencia de
Rosalind pero si de la preocupacin que
dicha habilidad podra causar en su
familia. Termin la preparatoria con
honores y, al obtener el primer lugar en el
examen de ingreso en el rea de qumica,
ingres a la universidad de Cambridge
para estudiar fsica, qumica y
matemticas. En 1947 se traslado a Paris
para realizar un postdoctorado en un
laboratorio de cristalografa del gobierno
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francs y posteriormente, a la edad de 30
aos, acept la posicin para
desarrollarse en el nuevo campo de
biofsica en el Colegio King de London.
Contina el artculo, Entre cosas
que hizo Rosalind Franklin fue decirles a
Watson y Crick que uno de sus primeros
modelos del ADN estaba equivocado.
Ella no titube al decirlo, lo cual creo
ms antagonismo con Watson. Como
rivales de Franklin, Watson y Wilkins
tenan mucho que ganar al excluirla del
pequeo crculo de investigadores en esa
rea, segn una investigadora de la
universidad de Brandeis. Por su gnero,
la exclusin no resultaba difcil ya que en
la universidad de King se prohiba la
entrada de las mujeres a los salones de
reunin importantes. Por ello mismo
Wilkins convivi ms cerca de Watson.
Lo suficientemente cerca como para
mostrarle casualmente la foto 51
desarrollada por Franklin. Sin su
consentimiento.
En el libro escrito por Watson,
The double Helix, publicado en 1968,
Watson recuerda el momento en que vio
la fotografa diciendo que se qued con la
boca abierta. La forma X que vea all
era en efecto una hlice doble, la cual le
permita actuar como una mquina
copiadora biolgica, capaz de transmitir
imgenes proyectadas de informacin
desde una clula a otra clula hermana,
desde un padre a un hijo.


Tanto Watson y Crick, como
Wilkins y Franklin publicaron artculos
separados en el mismo ejemplar de la
revista Nature de 1953 describiendo este
cdigo de la vida. Posteriormente
Franklin se dedico a estudiar virus y en
1958 enferm y muri; entre tanto, los
otros tres cientficos llegaron al podium
del Premio Nobel cuatro aos despus, en
1962. Wilkins dio un discurso en el cual
agradeci primero a 13 colegas
mencionndolos por su nombre antes de
mencionar a Franklin. Watson escribi
su libro The Double Helix
ridiculizndola. Y Crick escribi en 1974
Watson y Crick
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que Franklin estaba todava a dos pasos
de la solucin.
La historiadora de la universidad
de Brandeis arguye que en realidad
Franklin fue la solucin ya que ella
contribuy ms que ninguno otro de los
actores a resolver la estructura del ADN.
Ella debi ser considerada co-
descubridora.
Y es que Rosalind Franklin
descubri la forma B de la molcula del
ADN, reconociendo que existen dos
formas del ADN y defini las
condiciones requeridas para la transicin
entre las formas A y B en la molcula.
Tambin demostr que la doble hlice era
consistente con la orientacin de rayos X
de ambas formas. Escribi cinco artculos
reportando sus descubrimientos acerca de
la estructura, los cuales fueron publicados
en las revistas cientficas de mayor
reconocimiento de la poca en el rea de
la ciencia, Nature y Acta
Crystallographica. En ellos describi sus
observaciones de los tipos de
comportamiento de difraccin de rayos X
de los especimenes de sodio DNA bajo
diferentes grados de humedad, de la
naturaleza de las dos formas del ADN, y
de las medidas cuantitativas de la forma
A en la orientacin de rayos X. As
mismo report sus resultados conclusivos
acerca de la estructura de hlice de doble
cadena de la forma A del ADN
estableciendo que, a pesar de que los
parmetros hlicos de la forma A eran
algo diferentes, eran en esencia del
mismo tipo encontrado en la forma B.
Finalmente, presento una figura detallada
del arreglo de los grupos fosfato en la
molcula e hizo una interpretacin de la
funcin tri-dimensional de Patterson de la
forma A, a travs de la cual dedujo la
orientacin de las molculas hlicas en la
unidad celular.
Irnicamente, en un obituario
publicado en la edicin de enero de 2005
en la revista Technology Review, se
menciona que Wilkins, quien muri en el
ao 2004 a la edad de 87 aos fue
siempre el ms reticente y el menos
conocido de los tres investigadores
galardonados en 1962 con el premio
Nobel por el descubrimiento de la doble
hlice, la base estructural del ADN y
que an despus de que la doble hlice
fue revelada en 1953, l requiri de la
mayor parte de la siguiente dcada para
confirmar el hallazgo. Tambin se
menciona que Wilkins trabaj siempre
bajo la sombra de Watson y Crick, estos
ltimos asociados directamente con el
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descubrimiento que muchos catalogan
como el ms significativo en todos los
campos de la investigacin del siglo
XX.
El obituario menciona tambin
que posteriormente, en su autobiografa
El tercer Hombre de la Doble Hlice,
publicada en 2003, Wilkins admite que
fue un error el haber mostrado a Watson
durante una de sus conversaciones
apresuradas en el corredor la foto 51 que
haba sido develada por Rosalind
Franklin. Wilkins admite tambin que
si hubiese percibido la magnitud del
conocimiento que estaba aportando a su
colega al mostrarle la foto y lo que ello
iba a significar, no lo hubiera hecho.
En el epilogo del libro biogrfico
acerca de Rosalind Franklin la autora
Brenda Maddox concluye que sin su
aportacin al descubrimiento de la
estructura del ADN hubiese existido un
retraso en la obtencin de dicha
estructura y por lo mismo en la
revolucin cientfica que le sigui a su
descubrimiento. As mismo la carrera del
tro que obtuvo el premio Nobel, quienes
se beneficiaron de sus datos, pudo haber
estado muy lejos de las alturas que
lograron alcanzara travs de ella.
En su corta vida Rosalind
Franklin hizo importantes contribuciones
a otros campos de la ciencia. Aplicando
la tcnica de difraccin de rayos X, la
cual era considerada como una tecnologa
relativamente nueva y promisoria, realiz
investigaciones con el carbn
estableciendo las diferencias
fundamentales entre el carbn que se
transforma en grafito a altas temperaturas
y aquel que no se transforma, y fue quien
estableci las bases para el desarrollo de
la tecnologa de las fibras de carbn. Por
ello era reconocida como una autoridad
en la industria fsico-qumica. Fue esta
experiencia tambin la que la hizo
experta en el estudio de las molculas y
la preparo para realizar sus
descubrimientos de la estructura del
ADN. Posteriormente llev a cabo
investigaciones sobre el virus del
mosaico del tabaco y el virus de la polio,
lo cual le permiti hacer importantes
contribuciones al entendimiento de la
estructura de los mismos y al mismo
tiempo de las macromolculas biolgicas.
Las fotografas de rayos X
realizadas por Franklin son consideradas
entre las ms perfectas de cualquier
sustancia que se hayan tomado alguna
vez en el campo de la biofsica.
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Especialmente su famosa fotografa
nmero 51, la cual muestra la forma B
del ADN, y que es considerada por
algunos como la chispa que inici una
revolucin cientfica, forma parte
fundamental de los libros de texto de
biologa molecular.
Dmosle pues su reconocimiento
a Rosalind Franklin, la genuina
descubridora de la estructura que
contiene el secreto de la vida, el ADN.

Bibliografa

Fischman J osh. 2006. The Double
Helix: Shining a Light on the Dark Lady
of DNA. U.S. News & Report, August 14.
Pp 65.
Klug Aaron. 1968. Rosalind
Franklin and the Discovery of the
Structure of DNA. Nature, 219. Pp 808-
844.
Maddox Brenda. 2002. Rosalind
Franklin: The Dark Lady of DNA. US:
Harper Collins Publishers. 380 pp.
Madden Andrew. 2005. The Third
Man. Technology Review; J anuary 2005,
pp 88.


Rosalind Franklin
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