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Biorremediacin
Jess Snchez Martn
Microbilogo
Profesor Titular
Jos Luis Rodrguez Gallego
Ingeniero de Minas
Profesor Asociado
Universidad de Oviedo
-Valores de referencia
-Anlisis de riesgos
-Permisos
-Nutrientes
-Humedad
-Aireacin
-Inculo
BIORREMEDIACIN
REGULACIN LEGAL
MUESTREO
MTODOS ANALTICOS
TECNOLOGA APLICADA
IN SITU VS. EX SITU
COMBINACIONES
OPTIMIZACIN
MICROBIOLGICA
CARACTERSTICAS DEL
CONTAMINANTE
-Composicin
-Propiedades
-Toxicidad
-Estadstica
-Procedimientos
-Adecuacin
-Control de calidad
-Land treatment
-Bioslurry
-Compostaje
-Bioventing
Figura 1.
Parm etros
im plicados en la
biorrem ediacin
(m odificada de
W alter y
C raw ford, 1997).
L qui do: aguas superf i ci a-
l e s y su b te r r n e as, ag u as
resi dual es.
Gases: emi si ones i ndustri a-
les, as como productos deri-
vad os d e l tr atami e n to d e
aguas o suelos.
Tambin se puede realizar una
clasificacin en funcin de los
contaminantes con los que se
puede trabajar (Alexander,
1999; Eweis et al., 1999):
Hi drocarburos de todo ti -
p o (al i f ti cos, aromti cos,
BTEX, PAHs,...).
Hi d r o car b u r o s cl o r ad o s
(PCBs, TCE, PCE, pesti ci das,
herbicidas,...).
Compuestos nitroaromticos
(TNT y otros).
Metales pesados: Estos no se
metabolizan por los microor-
ganismos de manera aprecia-
ble, pero pueden ser inmovi-
lizados o precipitados.
Otros contami nantes: Com-
puestos organof osf orados,
cianuros, fenoles, etc.
Cules son las ventajas tcni-
cas de l a bi orremedi aci n? A
su amplio mbito de aplicabi-
lidad en cuanto a compuestos
orgnicos, como ya se ha men-
ci on ad o ar r i b a, p u e d e n su -
marse las siguientes:
Mientras que los tratamien-
tos fsicos y buena parte de
los qumicos estn basados en
transferi r l a contami naci n
entre medios gaseoso, lquido
y slido, en la biorremedia-
cin se transfiere poca conta-
minacin de un medio a otro.
Es una tecnologa poco intru-
si va en el medi o y general -
mente no requi ere compo-
nentes estructurales o mec-
nicos dignos de destacar.
El artculo introduce los
conceptos bsicos para en-
tender qu es la biorreme-
diacin y sus posibilidades
de aplicacin (atenuacin
natural, bioestimulacin y
bioaumentacin). Tambin
se presenta una descripcin
del papel fundamental de
los microorganismos en to-
do el proceso, as como con-
ceptos clave como biosur-
factante y cometabolismo.
This article presents basic
concepts useful under-
standing bioremediation
and its possibilities of appli-
cation (natural attenuation,
biostimulation and bioaug-
mentation). In addition, a
description of the most im-
portant aspects of microbial
activity is showed with spe-
cial attention focused in
concepts such as biosurfac-
tant and cometabolism.
Definicin, limitaciones y
campo de aplicacin
La biorremediacin es una tec-
nologa que utiliza el potencial
metablico de los microorga-
ni smos (f undamental mente
bacterias, pero tambin hon-
gos y levaduras) para transfor-
mar contaminantes orgnicos
en compuestos ms simples po-
co o nada contamiantes, y, por
tanto, se puede utilizar para
limpiar terrenos o aguas conta-
mi nadas (Glazer y Nikaido,
1995). Su mbito de aplicabili-
dad es muy amplio, pudiendo
considerarse como objeto cada
uno de los estados de la mate-
ria (Atlas y Unterman, 1999):
Slido: con aplicaciones so-
bre medi os contami nados
como suelos o sedimentos,
o bien directamente en lo-
dos, residuos, etc.
Fundamentos y aspectos microbiolgicos
12
Comparativamente, es eco-
nmica y, al tratarse de un
proceso natural, suele tener
aceptacin por parte de la
opinin pblica.
La biorremediacin tiene tam-
bin inconvenientes y limitacio-
nes. Por ejemplo, la biodegra-
dacin incompleta puede ge-
nerar intermediarios metabli-
cos inaceptables, con un poder
contaminante similar o incluso
superior al producto de parti-
da. Por otra parte, al gunos
compuestos, como veremos,
son resistentes o inhiben la bio-
rremediacin. El tiempo reque-
rido para un tratamiento ade-
cuado puede ser difcil de pre-
decir y el seguimiento y control
de la velocidad y/o extensin
del proceso es laborioso.
La aplicabilidad de esta tcnica
depende de varios factores:
Propi edades del contami -
nante (biodegradabilidad).
En general, los hidrocarbu-
ros alifticos se degradan r-
pidamente. Las estructuras
mas ramificadas son ms di-
f ci l es de degradar que l as
cadenas lineales, al producir
impedimentos estricos. Las
cadenas ramificadas de sul-
fonatos de alquilo o arilo a
menudo se degradan muy
lentamente. Los dobles enla-
ces hacen l a mol cul a ms
resi stente, as como un i n-
cre me nto de l nme ro de
anillos bencnicos. Las susti-
tuciones qumicas (cidos di-
carboxlicos, nitrilos, metila-
ciones, halogenaciones) tam-
bin hacen la molcula ms
resistente. Por otra parte, la
biodegradacin de compues-
tos que contienen N S est
ligada frecuentemente a su
utilizacin como nutrientes.
Presenci a de comuni dades
microbianas adecuadas, con
capaci dad enzi mti ca para
metabolizar el compuesto(-s).
Los mi croorgani smos pue-
den ser autctonos (biorre-
mediacin intrnseca o ate-
nuacin) o aadidos al siste-
ma para mejorar l a degra-
daci n (bioaumentacin).
Sobre estos conceptos vol -
veremos ms adelante.
Disponibilidad del contami-
nante. Es un factor cr ti co,
ms importante que la propia
presenci a de comuni dades
microbianas. Para que la de-
gradacin de un contaminan-
te pueda producirse, es nece-
sario que interaccione con la
clula en medio acuoso. Ini-
cialmente lo har con la parte
exterior de su pared para pos-
teriormente ser transportado
al interior de la misma. La for-
ma ms comn de transporte
es la complejacin con enzi-
mas extracelulares producidos
por los microorganismos. Mu-
chos contaminantes orgni-
cos, como los derivados del
petroleo, PCBs, hidrocarburos
aromticos policclicos (nafta-
leno, pireno, fluoreno), sol-
ventes halogenados, etc., son
hidrofbicos y tienden a ad-
sorberse en el suelo, concreta-
mente a la fraccin orgnica
(cidos humicos, cidos flvi-
cos y humina). Esta es una de
las causas, por ejemplo, de la
persistencia de muchos pesti-
cidas. La produccin de sur-
factantes por los microorga-
nismos es un factor determi-
nante, como veremos, que
atena este problema y facili-
ta la degradacin.
Condiciones del medio con-
taminado: Propiedades que
permiten o limitan el creci-
miento microbiano y el me-
tabolismo del compuesto. A
veces es necesario modificar
las condiciones, por ejemplo,
aadi e ndo nutri e nte s o
aireando (bioestimulacin).
Es evidente que no podemos lle-
var a cabo un anlisis de los es-
tudios de biodegradacin exis-
tentes sobre todos los compues-
tos potenci al mente contami -
nantes. Por ello, el texto lo cen-
traremos principalmente en los
hi drocarburos, ya que estos
compuestos son los implicados
en la problemtica del Prestige.
Biodegradacin de
hidrocarburos y enfoques
metodolgicos
Las enumeraciones precedentes
dejan claro que la complejidad
i mpl i cada en esta tecnol og a
hace inexcusable una aproxima-
cin multidisciplinar, en la que
la microbiologa, la qumica y la
ingeniera tienen un papel im-
portante. La amplitud de los as-
pectos incluidos en la aplicacin
de las tcnicas de biorremedia-
cin se refleja en la figura 1.
Los mi croorgani mos dotados
genticamente para la degra-
dacin pueden utilizar su po-
tencial enzimtico para mine-
ralizar (biodegradar completa-
mente hasta CO
2
) algunas fa-
milias de hidrocarburos, o bien,
simplemente, degradarlos has-
ta productos i ntermedi os, ya
sea en un ambiente aerobio o
anaerobio (figura 2). El recorri-
do, catalizado por las enzimas
microbianas a travs de los di-
versos subproductos, se conoce
como ruta de degradaci n o
pathway (figura 3). En cual-
Figura 2.
Actividades
m icrobianas en
el proceso de
biorrem ediacin.
MICROORGANISMOS:
SISTEMAS
ENZIMTICOS
CONTAMINANTE:
Carbono orgnico
TRANSFORMACIN
-Contaminante
modificado.
(Cometabolismo)
RECEPTORES DE
ELECTRONES:
- Oxgeno
- Nitratos
-
-
Sulfatos
Otros
NUTRIENTES:
- Nitrgeno
- Fsforo
- Otros
MINERALIZACIN
- Contaminante
transformado en CO
2
y H
2
O.
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lugares afectados por el ver-
tido del Prestige.
En el caso de escasez de ox-
geno (condiciones anaerbi-
cas), los microorganismos de-
penden de otros aceptores de
electrones disponibles (nitra-
to, sulfato, formas oxidadas
de Fe o Mn,...). Se trata de
una biodegradacin anaero-
bia, cuyos mecanismos y signi-
ficado se estn comenzando
a comprender en los ltimos
aos (Heider et al., 1999)
En con d i ci on e s i d e al e s, l os
contaminantes se transforma-
ran en compuestos qumicos
ms simples, no peligrosos pa-
ra l os posi bl es receptores ni
para el medi o. Desgraci ada-
mente, adems de l a propi a
recalcitrancia intrnseca de la
molcula, hay bastantes facto-
res que pueden limitar o im-
pedir la atenuacin natural en
un medio contaminado; algu-
n o s d e e l l o s ya l o s h e mo s
apuntado (King et al., 1997):
Carencia de nutrientes esen-
ciales para los microorganis-
mos (por ejemplo, nitrge-
no y/o fsforo).
Ausencia de aceptores ade-
cuados de electrones (gene-
ralmente oxgeno).
Inexistencia de condiciones
medioambientales apropia-
das (pH, pote nci al re dox,
humedad, temperatura).
Au se n ci a d e p o b l aci o n e s
mi crobi anas con el poten-
ci al e nzi mti co ade cuado
necesario para degradar los
contaminantes.
Presenci a de componentes
txicos en la mezcla conta-
minante.
quier caso, los procesos suelen
te n e r l u g ar me d i an te u n a
gran vari edad de i nteracci o-
nes biogeoqumicas entre los
co mp o n e n te s d e l su e l o , e l
agua, l os mi croorgani smos y
los contaminantes.
Desde un punto de vista me-
todolgico, los tres conceptos,
ya mencionados anteriormen-
te, que determi nan a su vez
otras tantas aproxi maci ones
pri nci pal es a l a bi orremedi a-
cin son los siguientes:
Atenuacin natural
Se denomina biorremediacin
intrnseca o atenuacin natu-
r al , a l a q u e sob r e mu ch os
compuestos orgnicos se lleva
a cabo por l os mi croorgani s-
mos autctonos, principalmen-
te bacterias, del medio afecta-
do (Rosenberg y Ron,1996).
La capacidad intrnseca de asi-
milacin de un medio depen-
de, como ya se ha apuntado,
de las habilidades metabli-
cas de l os mi croorgani smos
nativos, del tipo de contami-
nante y, l gi camente, de l a
geoqumica y la hidrogeologa
en la zona. En relacin con el
oxgeno, y en un modelo muy
simplificado, el proceso se de-
finira de la siguiente forma:
En p r e se n ci a d e ox g e n o
(condiciones aerobias) los mi-
croorgani smos converti r an
en ltima instancia los conta-
minantes en dixido de car-
bono, agua y masa cel ul ar
microbiana (mineralizacin).
Este proceso de biodegrada-
cin aerbica ya est tenien-
do l ugar en muchos de l os
Si aportamos al medio alguno
de l os el ementos de l os que
carece o bien potenciamos los
exi stentes, f avoreceremos l a
eliminacin del posible conta-
minante. En muchos casos es-
te ti po de i ntervenci n ser
necesario para reforzar el pro-
ceso natural o bi en para i m-
plantar unas condiciones que
reduzcan el riesgo. En esto se
basan las siguientes aproxima-
ciones biotecnolgicas:
Bioestimulacin
La bioestimulacin consiste en
l a i ntroducci n de modi fi ca-
ciones en el medio, mediante
el aporte de nutrientes, airea-
cin y otros procesos ( biosti-
mulation o enhanced biore-
mediation ). En ocasiones ser
suficiente aadir oxgeno me-
di ante ai reaci n, aunque en
otros se podra requerir la adi-
cin de nutrientes o ajustes de
pH. En todo caso, estas aproxi-
maciones son vlidas siempre
y cuando los microorganismos
autctonos sean capaces de
degradar el contaminante tras
un proceso ms o menos largo
de aclimatacin previa.
En lo que se refiere a la adi-
ci n de nutri entes, l a bi orre-
mediacin requiere que estos
entren en contacto con el rea
i mpregnada por el contami -
nante y que su concentracin
sea suficiente para soportar el
creci mi ento mxi mo previ sto
de la poblacin degradadora
en el transcurso de las opera-
ci ones de remedi aci n. Estos
dos factores van a resultar cla-
ves en los intentos de biorre-
mediacin en las costas afecta-
das por el vertido del Prestige.
Bioaumentacin
Otras l neas de i nvesti gaci n
han llevado a la introduccin
de microorganismos aclimata-
dos o incluso modificados ge-
nticamente en el medio, con
el fin de mejorar la biodegra-
dacin (Walter, 1997; Atlas y
Unterman, 1999). Esta tcni-
ca funciona en condiciones de
laboratorio o biorreactor, pe-
r o e n amb i e n te s e xte r n o s
Figura 3. Ruta
habitual de
degradacin de
los hidrocarburos
arom ticos (Riser-
Roberts, 1998;
Atlas & Bartha,
2001).
OH
OH
H
H
NAD
+
OH
OH
Bacteria + O2
Dioxigenasa
NADH + H
+
Dihidrogenasa
Rotura del anillo
Dioxigenasa
Ruta 'meta'
CHO
CHO
CHO
CHO
CHO
cis, cis- cido Mucnico
2- Hidroxi-cis, cis-mucnico semialdehdo
Ruta 'orto'
Anillo aromtico cis-Dihidrodiol
Catecol
CHO
CHO
O
cido beta-cetoadpico
+ CoA +O2
HO OC CH2
CH
2 CHO
cido succnico
+
CH
3
C SC o A
O
Acetil-CoA
-HC O O H
+H 2O
CHO
O
cido 2-ceto-4-pentenoico
CH3 C CHO
O
cido pirvico
+
CH3 CH
O
Acetaldehdo
14
incremento de las tasas de de-
gradaci n. No obstante, l os
problemas de persistencia de
cepas modi f i cadas en el am-
biente y los aspectos legales re-
lacionados con la liberacin de
MMG, hacen esta solucin no
factible a corto plazo.
Interacciones microbianas con
los contaminantes
La capacidad de obtener en el
laboratorio, mediante manipu-
lacin gentica, microorganis-
mos con mejores propiedades
degradati vas de compuestos
contaminantes no debe oscu-
recer el hecho de que, en los
ambientes naturales, los micro-
organismos poseen una nota-
ble capacidad de adaptacin,
lo que se favorece por su inte-
gracin en poblaciones dentro
de una comunidad. La base de
este fenmeno se encuentra,
por una parte, en la adquisi-
ci n de nuevas capaci dades
metablicas, mediante meca-
ni smos de vari aci n genti ca
co n ve n ci o n al e s (mu taci n ,
conversin gnica, duplicacin,
transposi ci n) o i ntercambi o
de genes y, por otra, en la po-
sibilidad de complementacin
de las actividades metablicas
de los distintos grupos. La ca-
pacidad de intercambio gen-
tico entre las poblaciones, me-
diante conjugacin, transfor-
maci n y transducci n se ha
comenzado a analizar a nivel
de l aboratori o (J aenecke et
al ., 1996) y con sti tu ye u n a
fuerza directora notable en la
evol uci n que conduce a l a
adaptacin a nuevos ambien-
tes, incluyendo los contamina-
dos (Paul, 1999).
(suelo, agua) su implantacin
depende de una serie de fac-
tores (Alexander, 1999).
El tamao de la poblacin
de microorganismos degra-
dadores crece rpidamente
como respuesta a la conta-
mi n aci n d e l me d i o y e s
muy difcil, si no imposible,
i ncrementar l a pobl aci n
microbiana ms all de esos
valores.
La capaci dad de carga de
mu ch os amb i e n te s vi e n e
determi nada por f actores
tales como la presencia de
toxinas, nutrientes y condi-
ciones ambientales, movili-
dad y/o distribucin de los
mi croorgani smos y l a pre-
sencia de abundante mate-
ria orgnica.
Los microorganismos aadi-
dos deben sobrevi vi r a l os
de pre dadore s y compe ti r
con xito con la poblacin
autctona antes de ocupar
los nichos potenciales.
En general , l os ambi entes
ms sel ecti vos y l a uti l i za-
ci n de consorci os mi cro-
bi anos (ver abajo) f avore-
cen la bioaumentacin.
Existen en el mercado produc-
tos comerciales, ensayados en
el laboratorio, que renen mi-
croorganismos con gran poten-
cial biodegradador (Korda et
al., 1997).Sin embargo, la rein-
troducci n de mi croorgani s-
mos indgenas, aislados del si-
tio contaminado y cultivados
posteriormente, es ms efecti-
va, especi al mente cuando se
acompaan de un suplemento
nutricional y oxgeno. Por otro
lado, es probable que el desa-
rrollo de microorganismos ma-
ni pul ados ge n ti came nte
(MMG) (Ti mmi s y Pi eper,
1999; De Lorenzo, 2001) pue-
da en el futuro permitir abor-
dar con xito la degradacin a
escala real de compuestos que
por sus caractersticas qumicas
son resistentes. Esta aproxima-
cin incluye tambin la amplia-
cin de la capacidad degradati-
va de una bacteria frente a dis-
tintos compuestos, as como el
La complementacin de las acti-
vidades metablicas se lleva a
cabo mediante relaciones de co-
metabolismo y/o sintrofismo. El
cometabolismo es una actividad
importante desde el punto de
vista medioambiental, con mati-
ces complejos, que no podemos
desarrollar en este espacio. Im-
plica, esencialmente, el metabo-
lismo "gratuito" (es decir, no
til para el crecimiento u obten-
cin de energa) de un substra-
to secundario (compuesto con-
taminante) por enzimas que re-
quieren otro substrato primario
diferente, el cual proporciona la
energa y/o los cofactores reduc-
tores necesarios. Ambas activi-
dades enzimticas pueden ser
diferentes y el resultado es, en
teora, la acumulacin de pro-
ductos de reaccin a partir del
contaminante. En la prctica, la
existencia de otros microorga-
nismos hace factible la degrada-
cin posterior de esos produc-
tos mediante reacciones sintr-
ficas y, en ltima instancia, su
mineralizacin (descartando la
posibilidad, a tener en cuenta,
de que dichos productos sean
txicos, y/o persistentes) (Ale-
xander, 1999; Wacket t y
Hershberger, 2001). El trmino
de sintrofa, por tanto, implica
la accin concertada de diferen-
tes microorganismos sobre un
sustrato(-s), mediante la combi-
nacin de sus actividades meta-
blicas, lo que permite su de-
gradacin. Esta no sera posible
en presencia de los microorga-
nismos aislados. Se comprende
entonces la importancia de las
poblaciones mixtas (que a veces
se denominan consorcios) para
la degradacin ms efectiva de
los contaminantes orgnicos (fi-
gura 4). Todo esto se refleja en
el creciente aumento de datos
experimentales, en los que la
bioaumentacin con consorcios
microbianos, tanto a nivel de la-
boratorio como en el campo,
est produciendo resultados es-
peranzadores (ejemplos aplica-
dos al petrleo o sus derivados
se encuentran en Mishra et al.,
2001; Vasudevan et al., 2001;
Potter y Duval, 2001; Rahman
et al., 2002; Vinas et al., 2002).
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Figura 4:
Degradacin por
parte de un consorcio
m icrobiano de una
m ezcla de
hidrocarburos sim ilar
a la vertida por el
Prestige. De abajo
arriba: (1) M edio
acuoso con algunas
bacterias libres;(2)
em ulsin agua-
hidrocarburos
alifticos y arom ticos
con bacterias en su
interior; (3) "fibras
com plejas" (posibles
estructuras m icelares
de asfaltenos y
resinas) en el inicio de
su degradacin. (Foto
tom ada por los
autores).
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Por ltimo, y no menos impor-
tante en cuanto a facilitar la de-
gradaci n de l os compuestos
orgnicos por las poblaciones
microbianas, est la capacidad
de producir biosurfactantes y
bioemulsionantes (Ron y Ro-
senberg, 2001; Lang, 2002;
Christofi e Ivshina, 2002). Los
primeros se manifiestan como
agentes que disminuyen la ten-
sin superficial del agua (tensio-
activos) y los segundos estabili-
zan l as e mul si one s e ntre e l
agua y otro lquido (figura 5).
La presencia o utilizacin de mi-
croorganismos con esa capaci-
dad en un medio contaminado
es un factor a considerar, por fa-
cilitar la disponibilidad de los
compuestos hi drofbi cos (as-
pecto ya mencionado atrs) y
por la propia biodegradabilidad
de los biosurfactantes, que des-
carta los efectos potencialmen-
te nocivos de estas molculas.
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rodeando y
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