TERMOTERAPIA

J.M. Pastor Vega

CALOR Y TEMPERATURA
Durante el ltimo cuarto del siglo pasado se desarroll casi definitivamente la teora del
calor y la correlacin de la ley fundamental de la termodinmica, con la idea de que el
calor es la energa del movimiento de las molculas de que estn formados los cuerpos
materiales. Hacia mediados del siglo xix, Maxwell y Boltzmann elaboraron las
formulaciones matemticas y establecieron la teora cintica de los gases. Dicha teora
mostr la equivalencia entre el calor y el movimiento de las molculas. De esta forma,
definitivamente se interpret el calor como un fenmeno de vibratilidad.
En definitiva, el calor es una forma de energa que poseen todos los objetos materiales.
Cuando un objeto se calienta, sus molculas vibran con ms energa, aumentan su
movimiento y, por tanto, su energa cintica. Al enfriarse, un objeto caliente pierde energa
trmica, pero no pierde todo su calor, simplemente tiene menos energa trmica que antes.
Al calentar un objeto, la energa trmica es absorbida por sus molculas. Si se trata de un
slido, sus molculas vibran con ms energa; si se suministra suficiente energa, pueden
romperse los enlaces intermoleculares y el slido se funde y pasa a estado lquido. Cuanto
ms fuertes son las uniones moleculares, ms energa trmica se requerir para producir su
fusin; ello significa que la sustancia tiene un punto muy elevado de fusin.
En el estado lquido las molculas pueden moverse libremente dentro de su medio. Cuando
un lquido se calienta, sus molculas se mueven gradualmente, con ms rapidez, y llega un
momento en que el lquido hierve. Tambin el punto de ebullicin ser ms elevado donde
las fuerzas intermoleculares sean ms intensas.
Al ser el calor una forma de energa, ste se produce por conversin de otras formas de
energa. La energa cintica, por ejemplo, produce calor por rozamiento; una estufa
elctrica convierte la energa elctrica en calor a travs de una resistencia; las radiaciones
luminosas, como la infrarroja, al absorberse en la piel producen calor por conversin de
energa electromagntica en energa trmica; lo mismo ocurre con la onda corta y las
microondas. La energa qumica se convierte en calor durante la combustin. Las ondas
mecnicas, como los ultrasonidos, tambin producen calor, ya que las ondas de presin aso-
ciadas producen agitacin molecular y consecuentemente, calor por friccin.
Tambin la energa trmica puede convertirse en otras formas de energa. Las
transformaciones de energa trmica proceden a la inversa, absorbiendo calor y
produciendo energa de otro tipo. As, por ejemplo, un par trmico convierte la energa
trmica en elctrica liberando electrones, y el calor se convierte en energa cintica en
cualquier mquina trmica, como la de vapor. Un objeto incandescente convierte algo de su
calor en radiacin luminosa, y un relmpago lo convierte en luz y en sonido. En fin,
muchas reacciones qumicas absorben calor para la formacin (sntesis) de diferentes
productos.
Ya podemos comprender fcilmente la diferencia entre calor y temperatura. Calor es la
energa total contenida en los movimientos moleculares de un determinado material. La
temperatura representa la velocidad promedio (energa cintica promedio) del movimiento
molecular en ese material.
Cuando la temperatura de un objeto desciende, disminuye el movimiento de sus molculas.
nicamente a la temperatura del cero absoluto (-273,15
0
C) llegara un objeto al no poseer
energa trmica en absoluto. Pero esta temperatura no puede alcanzarse en la prctica, por
lo que cualquier objeto posee cierta cantidad de energa trmica.
Existen tres escalas de temperatura. La de empleo ms corriente en la mayor parte del
mundo es la escala Celsius (centgrada). En esta escala, 0
0
C es la temperatura de
solidificacin del agua y 100
0
C es la de ebullicin.
La escala Fahrenheit se emplea todava en algunos pases. En esta escala el punto de
congelacin del agua est en los 32
0
F y el de ebullicin en los 212
0
F. La relacin entre la
temperatura Celsius Tc y la Fahrenheit Tf viene dada por:
Tc = 5/9 (Tf 32
0
F)
La escala que se utiliza en fsica es la escala termodinmica absoluta o de Kelvin, basada en
la energa trmica que poseen los cuerpos y que, operativamente, coincide con la escala de
temperatura de los gases ideales. Esta escala tiene dos puntos fijos, que son valores dados a
temperaturas precisas, en las que se producen efectos determinados. El ms bajo es el cero
absoluto, temperatura a la que la molcula tiene una energa trmica igual a cero. La
existencia de este mnimo de temperatura hace conveniente definir una temperatura
absoluta o temperatura Kelvin (T), medida a partir del cero absoluto:
T = Tc + 273.15
El cero absoluto de esta escala es - 273,15
0
C.

CALOR ESPECFICO
La capacidad calorfica especfica o calor especfico ( c ) es la cantidad de calor necesaria
para elevar en un grado la temperatura de una unidad de masa de una sustancia.
El calor especfico vara de una sustancia a otra y de una gama de temperatura a otra. El
calor especfico del agua es mnimo a 35
0
C y aumenta proporcionalmente cuanto ms nos
alejamos de esta temperatura. A temperatura ambiente la capacidad calorfica especfica del
agua es superior a la de cualquier lquido o slido, con excepcin del litio.
La capacidad calorfica especfica elevada del agua implica que sta mantiene muy bien su
temperatura o, lo que es lo mismo, que la pierde con gran dificultad, razones por las que se
utiliza como medio efectivo de calentamiento o enfriamiento.
En otros casos, el calor suministrado se utiliza en la produccin de un cambio de fase
(slido a lquido, lquido a gas, etc). Generalmente estos cambios se producen a una
temperatura determinada (temperatura de fusin, de ebullicin, etc.). El calor latente se
define como la cantidad de calor que hay que suministrar a un gramo de sustancia para que
sta cambie totalmente de fase.
La unidad tradicional de calor es la calora: el calor que debe suministrarse a un gramo de
agua a 15
0
C para aumentar su temperatura un grado centgrado. Una calora equivale a
4,19 julios.

TRANSFERENCIA TRMICA
El ser humano se encuentra expuesto a variaciones, tanto de la temperatura ambiental como
interna; al ser un organismo homeotermo, debe mantener su temperatura interna
relativamente constante, cercana a los 37
0
C.
La temperatura corporal no es uniforme. As, la temperatura cutnea (superficial) es
diferente en las diferentes regiones corporales y vara entre 29 y 34
0
C. A cierta
profundidad de la piel, la temperatura se hace uniforme: temperatura profunda. Esta
temperatura, en condiciones normales, es de 37
0
C aproximadamente. La temperatura rectal
constituye una buena referencia. Al existir una diferencia de 5 a 10
0
C entre la temperatura
superficial y la profunda, se establece un gradiente de temperatura.
La temperatura corporal depende del balance entre dos procesos: la produccin de calor por
las funciones que tienen lugar en el organismo (termognesis) y la prdida de energa
trmica del cuerpo hacia el exterior (termlisis).
El calor producido en el organismo es eliminado o transferido al ambiente por una serie de
mecanismos: conduccin, conveccin, radiacin y evaporacin. Vamos a comentar algunos
aspectos de estos mecanismos, ya que en muchas aplicaciones termoterpicas y
crioterpicas constituyen los principales mecanismos de transferencia (calentamiento) o de
abstraccin (enfriamiento) de energa trmica.
Por radiacin se produce el 60% de la prdida calrica total, por conduccin y conveccin
el 15% y por evaporacin el 25%, aproximadamente, porcentaje que vara con la
temperatura ambiental.
Conduccin
La conduccin trmica es un mecanismo de intercambio de energa interna entre reas de
diferentes temperaturas, en las que el intercambio de energa cintica de partcula a
partcula se produce por colisin molecular directa y por desplazamiento de electrones
libres en los metales. La energa trmica pasa desde las molculas con mayor energa
(regiones ms calientes) a las molculas con menor energa (regiones ms fras), de forma
que se produce una aproximacin gradual a una temperatura comn. As pues, la
conduccin es un mecanismo de intercambio de energa trmica entre dos superficies en
contacto, basado en el traslado de energa por medio del movimiento y la colisin entre
tomos en un medio material sin movimiento. La conduccin se produce entre los
diferentes tejidos del cuerpo o a travs de un cuerpo hacia otro en contacto con el primero,
sin desplazamiento visible de materia.
La formulacin bsica para la conductividad trmica en un slido fue establecida por
Fourier en 1822. La cantidad de calor (H) transferido por unidad de tiempo desde un cuerpo
de temperatura T
1
a otro de temperatura T
2
, conectados mediante una barra de longitud y
rea transversal A, es:
H = kA (T
1
T
2
) / l
La constante de proporcionalidad (k) se denomina conductividad trmica.
En general, la conductividad de los slidos es casi 100 veces superior a la de los lquidos y
la de stos es cerca de 100 veces superior a la de los gases (tabla 6.1). Los metales son
buenos conductores trmicos, debido a que su estructura atmica se caracteriza por la
presencia de electrones libres, capaces de moverse entre los tomos que constituyen el
metal en su conjunto.
Los tejidos del cuerpo humano presentan, en general, una baja conductividad trmica; se
comportan como aislantes trmicos. Las propiedades trmicas de los tejidos dependen, en
gran medida, de su contenido relativo en lpidos, protenas y agua. Puede demostrarse que
la conductividad trmica vara segn el contenido en agua del tejido. Los tejidos con gran
contenido en agua (msculos, sangre...) presentan una mayor conductividad que aquellos
con menor proporcin de agua en su composicin (grasa, tendones, ligamentos...).
En materiales biolgicos, dado que resulta difcil separar el intercambio de calor que se
produce por conduccin del producido por conveccin por la perfusin sangunea, suele
hablarse de conductividad efectiva o aparente (k
ef
) que incluye la contribucin del flujo
sanguneo.
Uno de los aislantes ms importantes es el aire: su conductividad es mucho menor que la
del agua. Si se interpone aire entre un agente termoterpico y la piel, el calor se transmitir
difcilmente. Por ello, cuando se utilizan agentes termoterpicos conductivos, deben estar
en contacto con la piel, y hay que procurar utilizar como medios envolventes materiales de
buena conductividad trmica.
Conveccin
La conveccin consiste en la transferencia de calor que tiene lugar en un lquido (agua,
sangre, aire...). Aunque en los lquidos y gases una parte de calor se transfiere por
conduccin, una mayor cantidad se hace por conveccin, debido a los gradientes de den-
sidad creados por la temperatura (corrientes de conveccin) en la masa de lquido. Si el
movimiento del lquido se produce por las diferencias de temperatura en s mismo, el
proceso se denomina conveccin libre o natural; cuando el movimiento se debe a un agente
externo (aire, ventilador, agitador, etc.), se habla de conveccin forzada. La conduccin
pura se observa infrecuentemente en un lquido, debido a la facilidad con la que incluso
pequeas diferencias de temperatura producen corrientes de conveccin libre.
En el cuerpo humano se produce transporte de calor desde la profundidad hacia la
superficie corporal, por conduccin y conveccin. El mecanismo convectivo, en el que
desempea un papel fundamental la circulacin sangunea, acta a modo de radiador, y es
la causa principal de que a corta distancia de la piel la temperatura central sea prctica-
mente uniforme.
Resulta complejo establecer una formulacin para la conveccin, por cuanto existen
variaciones segn el estado de movimiento del lquido y de factores geomtricos. En aire en
calma puede hacerse una formulacin aproximada, de forma que la transmisin de calor por
conveccin desde un rea superficial A viene dada por la expresin:
q = hA t
donde T es la diferencia de temperatura entre la superficie y el lquido lejano de la
superficie y h es el coeficiente de transferencia de calor por conveccin; ste depende de la
forma y orientacin de la superficie, de las propiedades del lquido y hasta cierto punto, de
la temperatura. Para un hombre desnudo rodeado de aire, su valor medio es de 1,7 10
-3
kcal
s
-1
m
-2
K
-1
.
El calor producido en el interior del cuerpo debe ser transferido hacia las capas exteriores.
A tal efecto no es suficiente la conductividad del calor a travs de los tejidos, en general
malos conductores; se necesita un mecanismo de transporte ms efectivo. La sangre,
adems de otras funciones, acta como medio de transporte para llevar a la periferia
corporal el calor producido en los rganos internos y en los msculos. La piel posee una
doble funcin en la termorregulacin. Por una parte, la abundancia de grasa subcutnea (de
baja conductividad trmica) acta como aislante trmico. Por otra, frente a elevaciones de
temperatura acta como un radiador gracias a la regulacin del plexo venoso subcutneo,
con lo que se produce un aumento de flujo sanguneo desde la profundidad hacia la
superficie corporal; ello favorece la prdida de calor hacia el exterior.
En las extremidades, especialmente se produce intercambio de calor entre las arterias y las
venas profundas que se encuentran en contacto (mecanismo de contracorriente).
Radiacin
En condiciones basales, el mecanismo termoltico de mayor importancia es el de radiacin.
La conduccin y conveccin necesitan de algn material, sea slido, lquido o gaseoso; sin
embargo, sabemos que el calor tambin puede transmitirse a travs del vaco. El proceso
por el que se produce dicho transporte se denomina radiacin.
En este caso, el transporte de calor se produce por emisin o absorcin por parte del
organismo de radiacin electromagntica. En un objeto caliente, las cargas de los tomos
oscilan a gran velocidad, emitiendo energa en forma de ondas electromagnticas. La ener-
ga transportada por estas ondas depende del movimiento de las cargas y, por tanto, de la
temperatura.
En principio, todos los objetos a temperatura no nula emiten cierta radiacin en forma de
espectro continuo (fig. 6.1). Sin embargo, la cantidad de energa emitida para cada longitud
de onda depende de la temperatura. Por tanto, la emisin de energa trmica por parte de un
cuerpo caliente se produce a una longitud de onda a la que la radiacin es ms intensa.
Dicha longitud de onda mxima viene dada por la ley del desplazamiento de Wien:

max
T = B
Expresando la temperatura (T) en grados Kelvin y la longitud de onda () en metros, la
constante B tiene un valor de 2,898 x 10
-3
mK. Por tanto, se cumple:

max
T = 2.898
Cuanto ms elevada sea la temperatura, menores sern las longitudes de onda de las
radiaciones emitidas. Para temperaturas bajas, la emisin resulta casi exclusivamente
infrarroja; conforme aumenta la temperatura, se produce la emisin de radiacin visible e
incluso ultravioleta.
En la figura 6.1 se observa cmo el rea que encierran las curvas aumenta rpidamente al
hacerlo la temperatura. El rea representa la energa emitida por segundo. La cantidad de
energa (calor) emitida por una superficie de rea A a temperatura absoluta T viene dada
por la Ley de Stephan-Boltzman:
E = e AT
4

donde es una constante universal igual a 5,67 x 10
-8
W m
-2
K
-4
. La magnitud e se
denomina emisividad y se encuentra comprendida entre 0 y 1. De acuerdo con la ley
anterior, la cantidad total de energa emitida aumenta con la cuarta potencia de la tempera-
tura absoluta.
El poder absorbente, as como el poder emisivo de un cuerpo, se encuentra en funcin, no
slo de su temperatura, sino de su naturaleza y de su superficie, ya que una superficie
bruida y brillante posee menor poder emisor y absorbente que otra rugosa y opaca. Un
cuerpo es perfecto emisor cuando su emisividad es igual a la unidad (e = 1), por lo que la
totalidad de la radiacin que incide sobre l es absorbida. Como, a menos que se encuentre
a temperatura lo bastante elevada como para emitir radiacin visible, un objeto que absorbe
toda la radiacin incidente aparece como negro, al cuerpo emisor y absorbente perfecto se
le denomina cuerpo negro. La energa trmica emitida por un cuerpo negro se distribuye
por su espectro de longitudes de onda, donde el poder emisivo se encuentra en funcin de la
longitud de onda y de la temperatura.
Considerando que la piel humana posee un comportamiento similar al de un cuerpo negro,
se obtiene un valor para su emisividad de 0.993. Aplicando la primera ley de Wien, la
longitud de onda mxima de la radiacin emitida por la piel a 37
0
C (310
0
K) es,
aproximadamente, de 10 m, emisin que corresponde al infrarrojo dentro del espectro
electromagntico. El espectro de emisin de la piel se encuentra comprendido entre los 2 y
los 20 m; se halla, por tanto, en la zona del espectro infrarrojo distal, lindando con el
prximo.
La radiacin infrarroja de inters mdico es la emitida por el cuerpo humano que puede ser
detectada -fundamento de la termografa- y la producida de forma natural o artificial con
finalidad teraputica, esencialmente para producir calentamiento superficial.

Evaporacin
La evaporacin es un mecanismo termoltico, en cierta medida variante de la conveccin,
consistente en una transferencia de calor corporal por la vaporizacin del sudor y del agua
en los pulmones, durante la espiracin (perspiratio insensibilis). Cuando un gramo de agua
se convierte en vapor a 30
0
C, se absorben 0.58 kcal (2.425 J) en el proceso (calor latente
de evaporacin). Se trata de un mecanismo imprescindible frente a temperaturas externas
elevadas. La evaporacin es casi independiente de la temperatura ambiental por debajo de
los 30
0
C; es aproximadamente de 12-15 g/m
2
h, y casi la mitad se debe a la perspiracin
insensible.
Las prdidas por evaporacin aumentan linealmente conforme la temperatura ambiental
supera los 30
0
C, lo que produce una sudacin activa. En ambientes muy calurosos, la
evaporacin puede llegar a ser el mecanismo principal de prdida de calor debido al
importante aumento en la secrecin de sudor y consecuentemente, de agua disponible para
su evaporacin en la piel.
Gracias a las casi 2.500.000 glndulas sudorparas, sometidas al control colinrgico,
repartidas por la mayor parte de la superficie del cuerpo, se posibilita la evaporacin del
sudor sobre una gran superficie. El sudor, al pasar de fase lquida a gaseosa, absorbe la
energa trmica necesaria de la superficie cutnea y produce enfriamiento. El cuerpo
humano puede llegar a producir hasta 10-15 litros diarios de sudor, especialmente durante
el ejercicio fsico intenso.
El grado de evaporacin depende tambin del grado de humedad del aire ambiente y, por
ello, se explica el que se sienta ms calor en un da hmedo. Esto se debe, en parte, a que
disminuye la evaporacin del sudor; pero aun en condiciones en las que sta sea total, una
persona en un medio hmedo siente ms calor que otra en un ambiente seco. La razn para
esta diferencia puede radicar en la conductividad trmica del agua y en el hecho de que, en
un ambiente hmedo, el sudor se extiende por un rea mayor de piel antes de evaporarse,
mientras que en un ambiente seco la mayor parte de este sudor se evapora. As, el bao de
vapor con poca ventilacin disminuye considerablemente la evaporacin del sudor y, por
tanto, la prdida calrica. Contrariamente, en una sauna donde la humedad interior es ms
baja pueden soportarse temperaturas ms elevadas.
La conduccin, conveccin y radiacin pueden producir tanto prdida como ganancia de
calor por parte del organismo, mientras que la evaporacin siempre produce prdida de
calor.

CONCEPTO DE TERMOTERAPIA
Dado que los conceptos de calor y fro no poseen significado fsico, tomando como
referencia la temperatura del cuerpo humano en condiciones basales, la elevacin de
temperatura se describe como calor o calentamiento y la disminucin, como fro o enfria-
miento.
Por termoterapia se entiende la aplicacin del calor como agente teraputico. El trmino
crioterapia se reserva para las aplicaciones del fro con finalidad teraputica. Segn si el
calentamiento se realiza superficialmente o en profundidad, se distinguen dos tipos de
termoterapia: superficial y profunda. Por ltimo, la termoterapia puede ser por conduccin
y conveccin trmica o por conversin de otras formas de energa en calor, de acuerdo con
el mecanismo fsico predominante de produccin o transmisin de calor en los tejidos (fig.
6.2).







TERMOTERAPIA
SUPERFICIAL PROFUNDA
Conduccin
Conveccin
Conversin

Conversin

MEDIOS TERMOTERPICOS
Actualmente se dispone de una gran variedad de medios termoterpicos, que pueden
clasificarse segn diversos criterios. Los ms empleados se basan en la profundidad de la
accin trmica y en el mecanismo principal de transferencia de calor.
Los agentes y medios termoterpicos, segn su profundidad de accin, se clasifican en
superficiales y profundos. Los superficiales slo producen un calentamiento de la superficie
corporal, ya que su penetracin es muy baja, por absorberse cutneamente casi en su
totalidad. Por ejemplo, la radiacin infrarroja procedente de lmparas luminosas tiene una
penetracin entre 2 y l0

mm. Aunque se produzca paso de calor a tejidos ms profundos
(por conduccin o por la accin convectiva de la circulacin), sus acciones teraputicas van
a ser mediadas fundamentalmente por mecanismos reflejos, ms que por un calentamiento
directo de la zona. Por el contrario, los medios profundos producen efectos biolgicos gra-
cias al calentamiento directo de los tejidos situados en mayor profundidad. Este grupo
incluye: onda corta, microondas y ultrasonidos.
Segn el mecanismo principal, aunque no exclusivo de transmisin de calor la termoterapia
puede ser por conduccin y conveccin trmica, y por conversin de otras formas de
energa en calor (tabla 6.2).
Tabla 6.2. Modalidades de termoterapia y agentes termoterpicos
Conduccin Conveccin Conversin
Superficial Envolturas y
compresas
Almohadillas
elctricas
Bolsas calientes
Arena caliente ...
Parafina
Peloides
Parafangos
Baos, duchas
calientes ...
Sauna
Baos de vapor
Fluidoterapia
Infrarrojos
Profunda Onda corta
Microondas
Ultrasonidos
La mayor parte de materiales empleados en termoterapia tienen como mecanismo principal
de cesin de calor la conduccin. Estos medios pueden ser slidos (arena, envolturas secas,
almohadillas y mantas elctricas, objetos metlicos calientes, bolsas de agua caliente, hot-
packs, etc.) y semilquidos (peloides, parafina, parafangos).
La conveccin es otra de las formas de transmisin de calor de los agentes termoterpicos
superficiales. Las modalidades termoterpicas por conveccin incluyen las aplicaciones
hidroterpicas calientes, los baos de vapor de agua y aire seco (sauna), etc.
En el caso de la termoterapia por conversin, el calentamiento se produce por la
transformacin de otras formas de energa en energa trmica. Por ejemplo, en el caso de
los ultrasonidos, la energa mecnica acaba degradndose, como consecuencia del
rozamiento y la viscosidad del medio, y transformndose en calor.
Los agentes incluidos en la termoterapia por conversin son electromagnticos (onda corta,
microondas y radiacin infrarroja) y mecnicos (ultrasonidos). La radiacin infrarroja,
incluida aqu, es un agente termoterpico superficial. En las modalidades restantes, los
diversos tipos de energa, electromagntica y mecnica, penetran en tejidos situados a
mayor profundidad; finalmente se transforman, mediante diferentes mecanismos, en calor.
Por tanto, las corrientes de alta frecuencia y los ultrasonidos constituyen las diferentes
modalidades actuales de termoterapia profunda (diatermia).

EFECTOS BIOLGICOS
Cuando se aplica calor, el cuerpo humano pone en marcha una serie de respuestas
fisiolgicas encaminadas a mantener su constancia trmica. Es necesario conocer algunas
de las principales respuestas fisiolgicas que se producen frente a una elevacin de la
temperatura, ya que en definitiva son las responsables de los efectos teraputicos que
se aceptan para las aplicaciones de calor en el campo de la medicina fsica:
1.Aumento de la extensibilidad del tejido conectivo.
2.Disminucin de la rigidez articular.
3 Efecto analgsico.
4. Efecto antiespasmdico.
5. Efecto antinflamatorio.

Efectos sobre la actividad metablica y enzimtica
Es bien conocido que la tasa de cualquier reaccin qumica aumenta con el incremento de
la temperatura. De acuerdo con la ley de Vant Hoff, la velocidad de una reaccin qumica
aumenta el doble o el triple por cada 10 C de elevacin de la temperatura. Se sabe que la
tasa metablica de los tejidos aumenta alrededor del 13% por cada grado de aumento de la
temperatura. Sin embargo, cuando la temperatura sobrepasa un cierto umbral, normalmente
45-50
0
C, los tejidos pueden daarse e incluso sufrir quemaduras, ya que la actividad
metablica requerida para la reparacin tisular no es capaz de evitar la desnaturalizacin
proteica inducida por el calor. En efecto, los componentes proteicos de los sistemas
enzimticos son, generalmente, termosensibles y se destruyen cuando la temperatura
sobrepasa un cierto umbral. Por tanto, en un principio, la elevacin de temperatura
producir un aumento en la actividad enzimtica, hasta llegar a un nivel mximo a partir del
cual comenzar a disminuir; finalmente terminar por abolirse. En consecuencia, el
metabolismo tisular podr aumentar o disminuir, segn la temperatura.
Si la temperatura se eleva en demasa durante un tiempo prolongado, las protenas pueden
desnaturalizarse; aparecen polipptidos y sustancia con actividad histamnica, y se produce
una respuesta inflamatoria, que puede ser leve o intensa.
Un aumento en la velocidad en las reacciones bioqumicas celulares conlleva efectos
positivos: se produce un aumento en la captacin de oxgeno por parte de los tejidos y,
tericamente, una llegada de ms nutrientes, que contribuye positivamente a los fenmenos
de cicatrizacin y reparacin tisular.
Las aplicaciones de calor sobre la piel estimulan los termorreceptores cutneos, que
responden de 30 a 45
0
C. Moritz y Henriques demostraron que temperaturas cutneas
superiores a los 45
0
C producen daos en los tejidos, segn el tiempo de aplicacin y el
nivel de temperatura. Por encima de los 45
0
C, adems de iniciarse el dao tisular, la
sensacin se vuelve dolorosa; la intensidad del dolor se incrementa conforme aumenta la
temperatura de la piel.
El calentamiento de una zona limitada y con una intensidad muy superior a la de la
tolerancia cutnea produce la destruccin tisular por quemadura. Este efecto es perseguido
en ciruga con la cauterizacin por medio de onda corta (bistur elctrico) o por medio de
lseres de alta potencia.
Efectos vasculares
El flujo sanguneo cutneo desempea un importante papel en el mantenimiento de una
temperatura corporal constante, y se encuentra sometido al control adrenrgico.
La aplicacin local de calor ejerce, principalmente, un efecto sobre la circulacin
superficial. En la piel, la circulacin cumple dos objetivos principales: nutricin de la piel y
transmisin del calor desde estructuras internas del cuerpo hasta la piel. Existen estructuras
vasculares destinadas a calentar la piel: plexo venoso subcutneo y anastomosis
arteriovenosas.
El plexo venoso subcutneo contiene gran cantidad de sangre, que calienta la superficie
cutnea y se comunica con las arterias nutricias por una serie de anastomosis
arteriovenosas. Estas anastomosis, ricamente inervadas por fibras adrenrgicas, son nume-
rosas en los dedos, superficie palmar y plantar, lbulos de las orejas, nariz y labios. En las
extremidades y tronco, la piel apenas posee anastomosis arteriovenosas; la regulacin del
flujo sanguneo se encuentra tambin bajo el control adrenrgico en los vasos arteriales.
Las fibras adrenrgicas liberan catecolaminas en sus terminaciones y, a una temperatura
normal, mantienen las anastomosis arteriovenosas prcticamente cerradas. Cuando los
tejidos superficiales se calientan, se produce una gran disminucin de los impulsos
adrenrgicos, de forma que las anastomosis se dilatan, con lo que circula gran cantidad de
sangre caliente (hiperemia) hacia los plexos venosos; ello favorece la prdida de calor.
Por tanto, uno de los efectos primarios del calentamiento local es el aumento de la presin
hidrosttica intravascular, que produce vasodilatacin y un aumento en el flujo sanguneo
capilar. Sin embargo, los mecanismos por los que se produce dicha vasodilatacin son
complejos y todava no se encuentran del todo esclarecidos. Cuando se aplica calor a la
superficie cutnea, se produce la vasodilatacin de los vasos de resistencia de la piel para
favorecer la prdida de calor, por la puesta en marcha de mecanismos locales o reflejos (fig.
6.3). De esta forma el calor suministrado o generado es eliminado, lo que impide la
hipertermia exagerada de la zona y, consecuentemente, en zonas ms profundas.

MECANISMOS LOCALES
La aplicacin local de calor produce vasodilatacin, por medio de un mecanismo
independiente de estmulos nerviosos. Estudios en pacientes sometidos a simpatectoma
cervical han demostrado la capacidad del calor para actuar directamente sobre la mus-
culatura lisa vascular. En este sentido, sabemos que existen muchos cambios metablicos
vasodilatadores (disminucin pO
2
y pH, aumentos en la pCO
2
y de la osmolaridad...), entre
los que se encuentra la elevacin de la temperatura en los tejidos activos. El endotelio posee
la capacidad de producir el denominado factor relajante derivado del endotelio (FRDE),
sustancia que en la actualidad se ha identificado con el xido ntrico, responsable directo de
la vasodilatacin al actuar sobre la musculatura lisa vascular y la contractilidad endotelial.
Por otro lado, el calor puede producir una moderada respuesta inflamatoria, al liberarse en
la zona mediadores del tipo de la histamina y prostaglandinas que actuaran sobre los vasos
de resistencia produciendo vasodilatacin. La accin de estos mediadores qumicos provoca
la vasodilatacin de los vasos de resistencia y un aumento en la permeabilidad capilar y
poscapilar venular, por modificacin en la tonicidad del msculo liso y de la contractilidad
de la clula endotelial, respectivamente.

MECANISMO REFLEJO
Para comprender el reflejo local es necesario comentar algunos aspectos de la regulacin
nerviosa de los vasos sanguneos. Todos los vasos sanguneos, a excepcin de los capilares
y las vnulas, poseen msculo liso y se encuentran inervados por fibras nerviosas motoras
simpticas del sistema nervioso autnomo. Los receptores alfa de los vasos sanguneos de
la piel y las mucosas responden con la vasoconstriccin a los impulsos adrenrgicos.
Los impulsos generados por los termorreceptores son transmitidos por fibras amielnicas
hacia la mdula espinal y, a travs del fascculo espinotalmico lateral y la radiacin
talmica, hacia la circunvolucin posrolndica. Algunos de estos impulsos aferentes son
conducidos de forma antidrmica hacia los vasos cutneos, lo que produce una disminucin
de la actividad posganglionar adrenrgica en el msculo liso y una vasodilatacin. Tambin
en la produccin de la vasodilatacin por este mecanismo se ha implicado la liberacin de
ciertos mediadores, como la sustancia P, prostaglandinas y prostaciclinas.
Los efectos vasodilatadores de esta respuesta refleja no se limitan a la zona calentada, sino
que se produce una respuesta consensual en zonas remotas al lugar de la aplicacin del
estmulo trmico. As, el calentamiento de una extremidad no slo produce modificaciones
locales del flujo sanguneo, sino tambin en la extremidad contralateral, aunque con menor
intensidad. Esta respuesta depende de la intensidad del estmulo trmico y de la extensin
de la zona de aplicacin, ya que la reaccin es mayor conforme lo es la entrada neural. Por
otra parte, esta respuesta se produce con una latencia corta y sin que se genere un aumento
en la temperatura corporal central, lo que refuerza su naturaleza refleja.
La accin refleja se demuestra por el hecho de que si la piel de la pared abdominal se
calienta, en respuesta a la hiperemia superficial producida, tiene lugar una reduccin del
flujo sanguneo de las mucosas gstrica e intestinal, objetivizada por la aparicin de palidez
en stas. Esta respuesta se asocia con una relajacin simultnea de la musculatura lisa
visceral, con reduccin o abolicin de la peristalsis. Adems, se produce una reduccin de
la acidez gstrica. Lo mismo ocurre en el tero.
Existe una relacin entre la circulacin sangunea de la piel y la del interior del organismo,
demostrada por Hauffe. Segn este autor, existe un depsito sanguneo interno, constituido
por la cavidad cardaca, pulmones, hgado y grandes vasos sanguneos, y uno perifrico,
formado por los vasos cutneos, musculares, coronarios, renales y de la mayora de las
vsceras. Cada uno de estos depsitos reacciona conjuntamente, pero en sentido contrario.
As, por mecanismo reflejo, una vasodilatacin perifrica provoca una vasoconstriccin
interna, especialmente en el rea esplcnica.
El aumento del flujo sanguneo (hiperemia) ser la expresin final del efecto vasomotor
producido por las aplicaciones termoterpicas. Bier estableci los efectos que produce la
hiperemia, que pueden sintetizarse en:
1.Mejora de la nutricin y oxigenacin celular.
2.Aumento de la reabsorcin de productos patolgicos.
3. Accin bactericida y antinflamatoria.
4. Accin analgsica y antiespasmdica.
5. Actividad de restauracin tisular.
El flujo sanguneo en el msculo estriado esqueltico se encuentra fundamentalmente
sometido a una regulacin metablica: aumenta o disminuye conforme lo hace la
contraccin muscular. En general, cuando se aplican medios de calentamiento superficial,
no se producen modificaciones en el flujo sanguneo o stas son mnimas. Si el msculo se
calienta directamente, mediante diatermia, la respuesta vascular es muy similar a la que se
produce durante el ejercicio. El flujo sanguneo aumenta a 30 ml / l00 g de tejido / min.
Esta modificacin se observa independientemente de la modalidad de diatermia empleada.
Efectos neuromusculares
Los estmulos muy calientes de corta duracin, aplicados externamente, actan aumentando
el tono muscular y la sensibilidad nerviosa. Los estmulos calientes de larga duracin
favorecen la relajacin muscular y son sedantes y analgsicos. Los efectos antiespasmdico
y analgsico son acciones teraputicas frecuentemente observables con las aplicaciones
termoterpicas. Sin embargo, los mecanismos que explican dichos efectos no son del todo
bien conocidos.
Debe considerarse la existencia de un verdadero crculo dolor-espasmo-dolor (fig. 6.4). Los
traumatismos producen una estimulacin de los nociceptores situados en la piel o en el
msculo, lo que da lugar a dolor y activacin muscular refleja. El espasmo muscular
mantenido conlleva la produccin de isquemia, la cual -a su vez- activa los nociceptores
musculares. Estos nociceptores tambin reaccionan frente a estmulos elctricos, edemas
intersticiales inflamatorios y estmulos qumicos.
La activacin de los nociceptores inicia la percepcin del dolor, que es transmitido por
fibras nerviosas finas amielnicas o poco mielinizadas (A y C). Estas seales aferentes
sensibles se encuentran conectadas con las motoneuronas alfa y gamma del asta anterior de
la mdula, y mantienen el espasmo muscular. Adems se produce la liberacin de sus-
tancias alggenas, como la sustancia P o bradicininas, que sensibilizan los nociceptores.
La accin antiespasmdica puede explicarse en virtud de la accin del calor sobre los
circuitos medulares que regulan el tono muscular (fig. 6.5) El msculo, aparte de las fibras
contrctiles denominadas extrafusoriales, posee fibras ms especializadas que son rganos
sensibles muy diferenciados, denominados husos neuromusculares o fibras intrafusoriales.
El huso muscular acta a modo de sensor del estiramiento del msculo. Las fibras nerviosas
aferentes sensitivas que salen del huso (tipo Ia de conduccin rpida) actan de sistema
notificador de la informacin correspondiente. Estas fibras llegan al ganglio espinal
sensible desde el asta posterior de la mdula, a las motoneuronas alfa del asta anterior. Las
fibras nerviosas motoras eferentes procedentes de las motoneuronas alfa, conducen el
estmulo a las placas terminales motoras, lo que ocasiona la contraccin muscular.
En las astas anteriores de la mdula se localizan otras motoneuronas ms pequeas que las
alfa: las motoneuronas gamma, cuyas terminaciones eferentes, fibras gamma, regulan la
contractilidad de las extremidades de los husos neuromusculares (fusimotoras). La
contraccin de esta regin da lugar a un estmulo que viaja por las fibras hacia las motoneu-
tonas alfa.
En los tendones existe otro receptor que acta en la regulacin del tono muscular: el rgano
tendinoso de Golgi (fig. 6.5). Las fibras de este receptor constituyen el grupo de fibras
aferentes Ib, mielinizadas y de conduccin rpida, que acaban en la mdula espinal en
interneuronas inhibidoras, las cuales, a su vez, conexionan con las motoneuronas alfa. La
estimulacin de las fibras sensibles Ib produce una inhibicin en las motoneuronas que
inervan el msculo, donde se originan estas fibras.
Los estudios de Mense demostraron que la elevacin de la temperatura muscular alrededor
de los 42
0
C disminuye o cesa la descarga de las fibras aferentes secundarias del huso
neuromuscular y produce un aumento en la descarga de las fibras Ib del rgano tendinoso
de Golgi. Estos hechos provocan una disminucin en la descarga de la motoneurona alfa, lo
que reduce la actividad tnica muscular.
De acuerdo con estos hallazgos y asumiendo que el espasmo muscular secundario obedece
a un gran componente tnico, el calor, al disminuir o cesar la descarga de las terminaciones
secundarias contribuye a reducir el tono muscular. Este efecto se complementa con un
mayor nmero de impulsos inhibitorios por aumento en la descarga de las fibras Ib del
rgano de Golgi.
Es un hecho conocido que la aplicacin de calor superficial produce efectos
antiespasmdicos. Sin embargo, generalmente los agentes termoterpicos superficiales no
son capaces de elevar la temperatura del msculo a los niveles necesarios, para modificar la
actividad de las fibras aferentes. Por lo tanto, debe existir otro mecanismo que produzca
una reduccin del espasmo muscular, cuando se produce el calentamiento de la piel
suprayacente al msculo.
El tono muscular disminuye cuando la frecuencia de la descarga gamma eferente es baja.
Fischer y Solomon demostraron que la estimulacin trmica de la piel de la regin cervical
produce una disminucin en la actividad gamma aferente, lo que da lugar al descenso
consecutivo de la sensibilidad del huso muscular; ello conlleva, indirectamente, una dismi-
nucin de la descarga de la motoneurona alfa.
Diversos estudios han puesto de manifiesto que la elevacin de la temperatura muscular
puede tambin modificar la fuerza y la resistencia muscular. Chastain, empleando onda
corta aplicada sobre el cudriceps, observ -durante los primeros 30 minutos tras finalizar
la aplicacin- una disminucin de la fuerza de contraccin isomtrica, a la que sigue un
aumento a las 2 horas de finalizado el tratamiento. Tambin inmediatamente despus de la
inmersin de la extremidad en un bao entre 40 a 43
0
C, la fuerza y la resistencia del
cudriceps se vieron reducidas. Estos efectos deben tenerse en cuenta, especialmente, a la
hora de planificar programas de fortalecimiento muscular o de realizar una evaluacin
muscular.
Efectos analgsicos
Las aplicaciones de calor para obtener analgesia se han realizado empricamente desde los
tiempos ms remotos, para facilitar la realizacin de movilizaciones pasivas y ejercicios
activos. En algunos casos, el dolor puede reducirse al combatir los espasmos musculares
secundarios. En cuadros tensionales, la aparicin de dolor se relaciona con la existencia de
cierto grado de isquemia, por lo que la hiperemia producida por el estmulo trmico
contribuye a su disminucin. En efecto, se ha demostrado que el aumento del flujo
sanguneo por encima de los 30 ml por 100 g de tejido conlleva una reduccin del dolor.
Este aumento del flujo sanguneo permite la llegada de nutrientes a la zona patolgica, lo
que favorece los procesos de reparacin tisular y contribuye a eliminar de los tejidos
alterados sustancias como prostaglandinas, bradicinina e histamina, implicadas en la
gnesis del crculo dolor-espasmo-dolor.
Existen estudios clsicos en los que se ha demostrado que la aplicacin de calor sobre el
rea de un nervio perifrico produce un aumento del umbral doloroso en la zona inervada
por l. Asimismo, al calentar otros tejidos, como la piel, el umbral doloroso se eleva en la
parte tratada.
Trabajos ms recientes han estudiado la relacin entre la actividad de los nervios dentales y
el dolor pulpar tras estimulacin trmica. Se han observado tres fases de poca duracin, en
las que la actividad nerviosa y el dolor se acrecientan, a lo que sigue una paulatina
disminucin, hasta obtenerse, mediante aplicaciones repetidas, la abolicin de la respuesta
nerviosa.
Otras teoras apuntan la posibilidad de que el calor acte como un contrairritante,
modificando la sensacin dolorosa por el mecanismo de la puerta (gate control) de
Melzack y Wall.
Existen datos clinicos que apuntan a que el efecto analgsico tambin podra explicarse
mediante la elevacin en el lquido cefalorraqudeo de neurotransmisores endgenos con
propiedades morfomimticas (encefalinas y betaendorfinas), como se ha observado tras la
inmersin en baos hipertrmicos.

Modificaciones de las propiedades viscoelsticas de los tejidos
El calor modifica las propiedades elsticas del tejido conectivo. En la figura 6.6 se muestra
la experiencia de Lehmann sobre el tendn de conejo. Se observa que el tendn, expuesto a
una temperatura de 45
0
C y sometido a esfuerzos de traccin mediante cargas diferentes,
muestra un aumento en la elongacin residual (deformacin elstica o plstica) conforme la
carga aplicada es mayor. Por el contrario, la aplicacin de cargas iguales no produce
elongacin residual si el tendn se mantiene a su temperatura normal (25
0
C ).
Teraputicamente, se demuestra que se necesita aplicar menos fuerza para obtener una
elongacin significativa, cuando el material se calienta localmente, y que es necesaria la
aplicacin de estas cargas o esfuerzos, durante o inmediatamente despus de aplicarse el
calor. Este efecto constituye la base fisiolgica de los beneficios que las aplicaciones
termoterpicas producen sobre la mayora de contracturas articulares, las cuales obedecen a
engrosamiento de la cpsula articular, sinovial, fibrosis muscular, cicatrices o tensiones
ligamentosas.
As pues, el calor modifica las propiedades elsticas y produce una extensibilidad mayor de
los tejidos fibrosos ricos en colgeno. La condicin ptima para obtener dicho efecto es la
combinacin de termoterapia y aplicacin de esfuerzos de traccin sobre la zona. El
estiramiento prolongado y mantenido resulta ms eficaz que el intermitente y de poca
duracin.
La temperatura articular influye sobre la resistencia y la velocidad a las cuales puede ser
movilizada la articulacin. Las temperaturas bajas aumentan la resistencia y disminuyen la
velocidad. Las temperaturas elevadas producen el efecto opuesto. Por ello, el calor
contribuye positivamente a combatir la rigidez producida por alteraciones en las
propiedades elsticas articulares. Diferentes estudios confirman que temperaturas locales
del orden de los 43
0
C disminuyen la rigidez articular, mientras que temperaturas bajas, del
orden de los 10
0
C , la aumentan. Todo se encuentra en consonancia con el hecho de los
pacientes con artritis reumatoide frecuentemente se alivian de su rigidez articular matutina
tras la aplicacin de termoterapia. Las aplicaciones de fro, en cambio, aumentan la rigidez
y el malestar en dichos pacientes.

FACTORES DE LOS QUE DEPENDE LA REACCIN TRMICA
Los principales factores que determinan la intensidad de las reacciones fisiolgicas
inducidas por las aplicaciones termoterpicas son:
1. Temperatura de los tejidos
Muchos estudios han demostrado que la amplitud teraputica se extiende entre
temperaturas locales tisulares del orden de los 40 a los 45
0
C.
El factor ms importante que determina la amplitud de la respuesta fisiolgica al calor es el
nivel de elevacin de la temperatura tisular. Lehmann estudi el porcentaje de reaccin
hipermica con ultrasonidos en animales de experimentacin, manteniendo constante la
duracin de la aplicacin. Por debajo de un cierto umbral (42
0
C) no se observaron reaccio-
nes. Sin embargo, a temperaturas iguales o superiores a los 45
0
C resultan inevitables los
cambios destructivos asociados con la hiperemia teraputica. En definitiva, cualquier
pequeo cambio en la temperatura tisular, dentro del margen teraputico, produce una
amplia modificacin en el grado de respuesta fisiolgica, por lo que existe un estrecho
margen de eficacia teraputica.
2. Duracin de la elevacin de la temperatura tisular
El margen teraputico aproximado, comnmente aceptado, es de 3 a 30 minutos; son
adecuadas sesiones no inferiores a los 5 minutos. Por encima de los 20 minutos no se
obtienen mayores efectos, por cuanto la conveccin sangunea realiza el enfriamiento de la
zona.
3. Velocidad de ascenso de la temperatura en los tejidos
La velocidad de ascenso de la temperatura es otro factor que hay que considerar. Una
modalidad termoterpica que produzca una rpida elevacin de la temperatura al ndice
teraputico producir un efecto superior a la de otra que produzca esta elevacin ms
lentamente, siempre que ambas se apliquen durante el mismo tiempo. Durante un perodo
de aplicacin determinado, la temperatura tisular se mantendr durante ms tiempo en la
zona de eficacia biolgica, con la modalidad que produzca un ascenso ms rpido de la
temperatura.
4. Tamao de la zona tratada
Este factor tiene especial importancia cuando se busca la accin teraputica por
mecanismos reflejos; sta depender de la intensidad del estmulo aplicado y de la amplitud
de entrada neural .

CRITERIOS FUNDAMENTALES PARA LA ELECCIN DE UN AGENTE
TERMOTERPICO
La elevacin de la temperatura en los tejidos pone en marcha una serie de reacciones
fisiolgicas, en las que se fundamentan las acciones teraputicas del calor. Como se ha
comentado, estas reacciones pueden producirse por una accin directa del calor sobre los
tejidos o por la puesta en marcha de mecanismos reflejos.
Las aplicaciones tanto de calor como de fro no tienen un efecto curativo, pero constituyen
medidas de apoyo muy efectivas, junto con otros tratamientos, no slo fsicos
(inmovilizacin, estiramientos, ejercicios), sino quirrgicos y farmacolgicos. Como en
toda actuacin teraputica, la realizacin de un correcto diagnstico de la afeccin y el
conocimiento del estado general del paciente son premisas obligadas a la hora de plantear
una estrategia termoterpica dentro de un programa general de tratamiento. La
identificacin precisa de la localizacin de la lesin y de su estado evolutivo es
fundamental para la eleccin de la modalidad de calentamiento.
Cuando se plantea utilizar termoterapia la primera pregunta que ha de responderse es: se
busca una termoterapia intensa o leve?
Cuando se pretende un calentamiento intenso, la elevacin local de la temperatura en el
tejido patolgico, es esencial e implica la seleccin de un agente que consiga producir una
elevacin significativa de la temperatura en ese mbito.
En general, cuando se desea obtener una respuesta termoterpica intensa, es necesario:
1. Alcanzar la temperatura ms elevada en la zona en que se encuentra localizada la lesin
objetivo del tratamiento.
2. Elevar la temperatura en la zona patolgica tan cerca corno sea posible del nivel mximo
de tolerancia.
3. Mantener ese nivel ptimo de temperatura alcanzado durante un perodo de tiempo
adecuado.
4. Tambin es deseable que la velocidad con que se produce el ascenso de temperatura sea
alta.
Alcanzar la temperatura ms elevada en la zona de inters teraputico conlleva una
adecuada decisin a la hora de seleccionar una determinada modalidad teraputica. Por
ejemplo, si se desea actuar en la cpsula articular de una rodilla contracturada para
modificar su extensibilidad, ser necesario seleccionar aquella modalidad de calentamiento
que pueda elevar la temperatura a un nivel teraputico ptimo en la articulacin (fig. 6.7).
Si se selecciona una modalidad de termoterapia superficial la temperatura mxima se
alcanzar en los tejidos ms superficiales. Si esta temperatura se mantiene dentro de los
lmites de tolerancia, no se obtendr un incremento de temperatura teraputicamente eficaz
en los tejidos articulares y periarticulares, correspondientes a la zona patolgica, situados a
mayor profundidad. Si se aumentara la temperatura para alcanzar el nivel teraputico en la
zona de inters, podran producirse daos graves y quemaduras en los tejidos superficiales.
Para obtener un adecuado rendimiento trmico en la zona patolgica sin producir
alteraciones graves en los tejidos ms superficiales, habr que seleccionar un tipo de termo-
terapia profunda, como, por ejemplo, los ultrasonidos, que pasarn por los tejidos
superficiales sin producir sobrecalentamiento, y convertirn su energa mecnica en calor
en la zona de inters.
Para seleccionar la modalidad ms correcta para este propsito es importante conocer
adems, la distribucin de temperatura producida por los diversos equipos de termoterapia
profunda, los factores que predeterminarn esta distribucin trmica y la temperatura
absoluta obtenida mediante dicha distribucin.
Cuando se persiguen los efectos de un calentamiento leve o moderado, han de considerarse
las siguientes medidas:
1. Seleccionar un tipo de agente termoterpico profundo, que pueda producir el aumento
mximo de temperatura en la zona patolgica, pero reduciendo la potencia o dosificacin,
de forma que se obtenga una elevacin relativamente baja de la temperatura en la zona. Ello
se consigue disminuyendo la dosificacin, pero tambin disminuyendo la velocidad de
ascenso de la temperatura y la duracin de la aplicacin.
2. Obtener la temperatura superficial ms elevada, distante a la zona patolgica.
3. Seleccionar una modalidad de termoterapia superficial para obtener una respuesta
limitada en la lesin situada a mayor profundidad. Esta medida suele emplearse para
reducir los espasmos musculares de defensa. Los medios de calentamiento superficiales
producen un ascenso lento de la temperatura y, aunque el calentamiento directo sobre la
piel resulte intenso, en las zonas ms profundas el efecto resulta leve o moderado. De esta
forma se obtiene un efecto teraputico por un mecanismo reflejo, lo que evita la aparicin
de una reaccin inflamatoria aadida en la zona patolgica situada a mayor profundidad.
El calentamiento intenso se utiliza en procesos crnicos, como ocurre cuando se desea
aumentar el grado de extensibilidad del tejido fibroso, en situaciones de contracturas
articulares como consecuencia de fibrosis y engrosamiento de la cpsula articular y de las
estructuras periarticulares. En este caso, el objetivo del tratamiento ser elevar la
temperatura en los tejidos fibrosados hasta que sta los haga ms extensibles, y facilitar la
posterior realizacin del resto del programa teraputico destinado a aumentar la movilidad
de la articulacin. En el caso, por ejemplo, de una persona que ha sufrido una fractura
femoral y es sometida a traccin durante seis semanas, despus de la traccin el grado de
movilidad de la rodilla se encuentra limitado. La aplicacin de ultrasonidos y de ejercicios
pasivos o tcnicas de facilitacin neuromuscular propioceptiva contribuye a aumentar el
grado de movilidad articular y a estirar la musculatura,
El calentamiento intenso es necesario si se desea obtener un aumento lo suficientemente
intenso del flujo sanguneo en procesos inflamatorios crnicos, para estimular los
mecanismos de defensa y reparacin tisular. Por el contrario, se encuentra contraindicado
en procesos inflamatorios agudos, ya que puede sobreimponerse otra reaccin inflamatoria
grave, que provoque necrosis tisular. Existe, prcticamente, un consenso total de que el
calor debe evitarse en inflamaciones musculoesquelticas agudas, ya que puede agravar el
edema y la hemorragia, por aumento del flujo sanguneo y de la presin hidrosttica
microvascular.
El calentamiento suave o moderado, generalmente, tambin se encuentra contraindicado en
procesos agudos, pero puede utilizarse en afecciones subagudas.
En cualquier aplicacin termoterpica hay que tener en cuenta que la distribucin de la
temperatura en los tejidos depende de:
1. La cantidad de energa convertida en calor en cualquier punto dado de los tejidos: patrn
de calentamiento relativo. El patrn de calentamiento relativo depende de factores
determinados para cada modalidad termoterpica. Las zonas selectivamente tratadas por las
diferentes modalidades de termoterapia son las siguientes (Lehmann y De Lateur):
La piel y los tejidos subcutneos son calentados selectivamente por medios termoter-
picos superficiales (radiacin infrarroja, baos de parafina, fluidoterapia, hidroterapia, aire
caliente, etc.).
Los tejidos subcutneos ms profundos y los msculos superficiales pueden calentarse
con onda corta, empleando aplicadores capacitivos, o con microndas (2.450 MHz). Los
msculos situados a mayor profundidad se calientan selectivamente con onda corta de
27,12 MHz en campo inductivo y con microondas (915 MHz).
Las articulaciones, ligamentos, cicatrices fibrosas, interfases miofasciales, troncos ner-
viosos, tendones y vainas tendinosas se calientan selectivamente por ultrasonidos a
frecuencias de 0,8 a 1,0 MHz.
Los rganos plvicos pueden calentarse selectivamente con aplicacin de onda corta
(27,12 MHz), empleando electrodos internos.

2. Las propiedades trmicas de los tejidos, como el calor especfico y la conductividad
trmica.
El calor especfico de una sustancia se encuentra normalizado al del agua. Un cuerpo con
alto calor especfico posee una gran cantidad de calor, por lo que puede almacenarlo en
mayor cantidad. Casi todos los cuerpos poseen una calor especfico inferior al del agua
(agua = 1, parafina = 0,7, aire = 0,2). Sustancias como el agua -que poseen una elevada
capacidad calorfica y que, por lo tanto, pueden acumular y ceder gran cantidad de calor-
experimentan modificaciones de temperatura relativamente pequeas cuando se les
suministra una cantidad dada de calor.
Ya se ha comentado que el tejido adiposo presenta una baja conductividad trmica. Ello
supone que la aplicacin de agentes superficiales, en localizaciones en que es abundante el
componente adiposo (regin lumbar, hombros, rodillas, caderas), provocar siempre un
calentamiento leve o mnimo de los tejidos subyacentes. Sin embargo, si se tratan pequeas
zonas del organismo corno los dedos de la mano, un mtodo termoterpico superficial
como la parafina (especialmente aplicada mediante el mtodo de inmersin mantenida)
producir un calentamiento intenso, ya que aunque su mecanismo bsico de transmisin
de calor es por conduccin la escasez de partes blandas y grasa en la zona facilita la
transmisin de una cantidad de energa trmica adecuada para elevar la temperatura
articular a niveles de rango teraputico.
3. Factores fisiolgicos, como la distribucin de la temperatura en los tejidos antes de la
aplicacin. Normalmente la superficie de la piel se encuentra relativamente fra y la
temperatura central relativamente alta. As, cualquier aplicacin de termoterapia profunda
se superpone a una distribucin fisiolgica preexistente de la temperatura. Cuando se aplica
una modalidad de diatermia, se eleva la temperatura tisular y se produce un aumento del
flujo sanguneo; como la temperatura de la sangre normalmente es ms baja que la del
tejido calentado, puede producirse el enfriamiento selectivo de la zona, lo que provoca una
modificacin de la distribucin de la temperatura.

INDICACIONES Y CONTRAINDICACIONES GENERALES DE LA TERMOTERAPIA
Indicaciones
En primer lugar, es esencial, para una correcta aplicacin teraputica de los diferentes
agentes termoterpicos, disponer de un correcto diagnstico, que permita establecer los
objetivos del tratamiento y seleccionar la modalidad de calentamiento y la tcnica de
aplicacin ms apropiada. Los agentes fsicos, en general, y los termoterpicos, en
particular, pueden resultar dainos, por lo que su aplicacin no debe tomarse a la ligera. En
principio, estos agentes y medios deben utilizarse como un tratamiento adyuvante,
emplendolos como medidas efectivas dentro de un programa de tratamiento que contem-
ple otras medidas fsicas y/o farmacolgicas. Siempre debe tenerse en cuenta la necesidad
de realizar un adecuado control y seguimiento del tratamiento, para determinar si ste debe
continuar, modificarse o suspenderse.
En lneas generales, puede establecerse que la termoterapia se encuentra indicada en
procesos inflamatorios crnicos y subagudos; generalmente est contraindicada en procesos
agudos, por la posibilidad de agravar el proceso inflamatorio ya existente.
Actualmente, la mayora de las indicaciones especificas se centran en el sistema
musculoesqueltico: afecciones articulares derivadas de procesos articulares degenerativos,
artritis reumatoide y otros reumatismos, epicondilitis, bursitis, tenosinovitis y periartritis
escapulohumeral. En estos procesos el calor contribuye a vencer la contractura y la rigidez
articular, y aumenta la extensibilidad de los tejidos colgenos, gracias a su aplicacin
conjunta con medidas cinesiterpicas apropiadas, para conseguir aumentar el grado de
movilidad articular. La eficacia de las aplicaciones termoterpicas se encuentra
clnicamente documentada para combatir el espasmo muscular de defensa, en cuadros
postraumticos subagudos y crnicos, y en otros procesos diversos, como: distrofia
simptica refleja, enfermedad de Raynaud, enfermedad de Dupuytren, enfermedad
inflamatoria plvica crnica, etc.

Precauciones y contraindicaciones
Existen contraindicaciones generales para cualquier aplicacin termoterpica y especficas
para cada modalidad. En este apartado se consideran las precauciones y contraindicaciones
generales de las aplicaciones de calor al organismo.
Previamente a la aplicacin, debe evaluarse la sensibilidad trmica y dolorosa de la zona,
as como el estado circulatorio del paciente, ya que el calor se encuentra generalmente
contraindicado o debe ser empleado con especial precaucin sobre reas anestesiadas o en
un paciente obnubilado. En la mayora de aplicaciones la dosimetra no es exacta, y debe
contarse con el paciente que percibe las molestias o dolor cuando el umbral de
calentamiento se ha superado.
El calentamiento de tejidos con un inadecuado riego sanguneo se encuentra
contraindicado, dado que la elevacin de la temperatura aumenta las demandas metablicas
sin adaptaciones vasculares asociadas, con el riesgo de produccin de una necrosis
isqumica. Las alteraciones circulatorias, especialmente arteriales, pueden conducir a una
disminucin en el mecanismo convectivo de disipacin del calor suministrado, con el
riesgo de quemadura de los tejidos de la zona. Los vasos alterados pueden presentar mayor
contractibilidad; su respuesta frente a un estmulo trmico intenso es esencialmente
espasmdica.
El calor no debe aplicarse en pacientes con ditesis hemorrgicas, ya que se facilita la
hemorragia al incrementarse el flujo sanguneo. Es el caso de procesos como la hemofilia,
traumatismos agudos y pacientes con fragilidad capilar por tratamiento esteroideo de larga
duracin.
Excepto en los tratamientos especiales (hipertermia anticancerosa), la termoterapia se
encuentra contraindicada en zonas donde se halla localizada una neoplasia maligna, ya que
temperaturas subteraputicas, como las utilizadas en fisioterapia, pueden aumentar la tasa
de crecimiento del tumor. Existen muchos estudios en los que se demuestra que las
aplicaciones termoterpicas pueden favorecer la aparicin de metstasis.
Estudios en animales de experimentacin han demostrado alteraciones estructurales y
funcionales en las gnadas, producidas por microondas y ultrasonidos. Aunque los
testculos y ovarios son sensibles a las elevaciones de la temperatura, debido a su lo-
calizacin superficial, los testculos deben ser protegidos o excluidos de la zona de
aplicacin.
La termoterapia intensa debe evitarse sobre abdomen y regiones plvicas en mujeres
embarazadas. Estudios en animales de experimentacin han puesto de manifiesto que la
elevacin de la temperatura sobre el feto mediante ultrasonidos puede causar anomalas,
como bajo peso al nacer, disminucin del tamao cerebral (microcefalia) y deformidades en
las extremidades. Estudios sobre el efecto de la onda corta y las microondas en el desarrollo
embriognico y fetal han demostrado que estas malformaciones aparecen en fetos de rata
expuestos a frecuencia de 27,12 MHz, y que la alteracin del crecimiento y el desarrollo se
produce en embriones de pollo expuestos a microondas de 2.450 MHz. Sin embargo, estos
efectos no se han documentado en seres humanos.
Los estudios de Narendranath y Kiracofe, y de Smith et al, apuntaron la posibilidad de
produccin de anomalas fetales similares a las descritas con diatermia, durante el primer
trimestre del embarazo, si la temperatura corporal se elevaba por encima de los 38,9
0
C,
independientemente de la causa que la produjera. A la vista de estos estudios, Harvey et al
recomendaron limitar el empleo de aplicaciones de sauna y baos hipertrmicos en mujeres
embarazadas.
En un informe de la Comisin de Seguridad de Productos de Consumo de Estados Unidos,
se recomend que, durante las aplicaciones balneoterpicas calientes, la temperatura
corporal central (tomada en la vagina) se hallara por debajo de los 38,9
0
C y que la
temperatura mxima del agua no sobrepasara los 37,8
0
C.
Se ha observado que la exposicin de reas epifisarias, en animales de experimentacin, a
ultrasonidos con intensidades superiores a 3W/cm
2
, aplicados mediante tcnica
estacionaria, puede producir desmineralizacin sea, alteraciones en las placas epifisarias y
retraso en el crecimiento seo. Sin embargo, en seres humanos este tipo de aplicacin no es
de empleo clnico, pues conlleva un calentamiento muy intenso y doloroso. De todos
modos, es recomendable evitar un calentamiento importante sobre estas zonas.
Por ltimo, hay que insistir en que una mala indicacin, seleccin de modalidad
termoterpica o incorrecta aplicacin deben considerarse como situaciones realmente
peligrosas, que pueden desencadenar reacciones adversas, a veces lamentables.