LA ECONOMA DEL HIDRGENO 2

Aplicaciones convencionales del hidrgeno y pilas de combustible

G. San Miguel, J. Dufour
*
, J. A. Calles, ,J. A. Botas
Grupo de Ingeniera Qumica y Ambiental. Escuela Superior de Ciencias Experimentales y
Tecnologa (ESCET), Universidad Rey Juan Carlos, c/ Tulipn s/n, 28933, Mstoles
*
Tel. 91488 81 38 Fax. 91 488 70 68 e-mail: javier.dufour@urjc.es

1. INTRODUCCIN
La implantacin de la llamada economa del hidrgeno se perfila como una realidad
ineludible en los prximos aos. Con el precio del crudo en mximos histricos y los
efectos del calentamiento global mostrndose de forma cada vez ms palpable en el
planeta, la necesidad de una alternativa al consumo masivo de combustibles fsiles se
hace cada vez ms necesaria.
En un primer artculo, Botas y col. (2005) realizaron una revisin de la situacin actual
respecto a la utilizacin del hidrgeno como vector energtico, describiendo las barreras
tecnolgicas, econmicas y culturales a las que se enfrenta su aplicacin a nivel global.
En aquel trabajo se explicaron tambin los procesos que existen en la actualidad para la
produccin y el almacenamiento de este compuesto, y evalu el desarrollo de nuevas
tecnologas que se espera solucionen algunos de los problemas de viabilidad existentes.
Este segundo trabajo comienza con una revisin de los usos convencionales del
hidrgeno en distintas aplicaciones tanto industriales como energticas, para centrarse
en el funcionamiento y la aplicacin de las pilas de combustibles.
2. USOS CONVENCIONALES DEL HIDRGENO.
El hidrgeno es una molcula muy importante que se emplea convencionalmente en un
gran nmero de aplicaciones y usos en sectores tan diversos como la industria qumica,
refino, metalrgica, vidrio o electrnica, entre otros.
2.1 Hidrgeno en la Industria Qumica.
El hidrgeno es un compuesto de gran inters para la industria qumica, participando en
reacciones de adicin en procesos de hidrogenacin o como agente reductor en procesos
de reduccin. A continuacin se citan algunos de los procesos ms importantes en los
que participa:
Sntesis de amoniaco. El amoniaco se obtiene por la reaccin cataltica entre nitrgeno
e hidrgeno.
Procesos de Refinera. Los procesos de hidrogenacin en refinera tienen como
objetivo principal la obtencin de fracciones ligeras de crudo a partir de fracciones
pesadas, aumentando su contenido en hidrgeno y disminuyendo su peso molecular. De
forma simultnea pueden eliminarse elementos indeseados como azufre, nitrgeno y
metales.
Tratamiento de carbn. Mediante el tratamiento de carbn en presencia de hidrgeno,
en diferentes condiciones de presin, temperatura, pueden obtenerse productos lquidos
y/o gaseosos mediante diferentes procesos (hidrogenacin, hidropirolisis, y gasificacin
hidrogenante).
Aprovechamiento del Gas de Sntesis. La produccin de hidrgeno a partir de
hidrocarburos conduce a una mezcla de gases formada principalmente por hidrgeno y
monxido de carbono. Esta mezcla de gases se denomina Gas de Sntesis debido a su
empleo en procesos de sntesis de productos qumicos especiales, como por ejemplo la
sntesis de metanol, sntesis Fisher-Tropsch, hidroformilacin de olefinas (sntesis oxo)
y sntesis de metano y etileno, entre otras.
Sntesis orgnica. En qumica orgnica el hidrgeno participa en un gran nmero de
procesos de hidrogenacin o reduccin para la obtencin de productos qumicos e
intermedios.
Sntesis inorgnica. El hidrgeno es imprescindible en procesos de importancia
comercial como por ejemplo la produccin de cido clorhdrico, perxido de hidrgeno,
hidroxilaminas, etc.
2.2 Hidrgeno en la Industria Metalrgica.
En la industria siderrgica, el mineral de hierro puede ser reducido empleando coque o
un gas que contenga hidrgeno, monxido de carbono, o mezclas de stos. Este gas
reductor puede obtenerse mediante reformado con vapor de agua o oxidacin parcial de
combustibles fsiles.
Adems, en la industria metalrgica, el hidrgeno se emplea como agente reductor y en
procesos de produccin de otros metales no-frricos (como por ejemplo cobre, nquel,
cobalto, molibdeno, uranio, etc.).
2.3 Otros usos.
Adems de los usos industriales del hidrgeno mencionados en los apartados anteriores,
que son los de mayor volumen de utilizacin, cabe citar los siguientes:
Combustible aeroespacial. Adems de servir como suministro de energa para los
ordenadores y sistemas de soporte en el espacio, obteniendo agua como subproducto.
Llamas de alta temperatura. La combustin de una mezcla estequiomtrica de
hidrgeno y oxgeno conduce a temperaturas de llama comprendidas entre 3000 y 3500
K, las cuales pueden ser usadas para corte y soldadura en la industria del metal,
crecimiento de cristales sintticos, produccin de cuarzo, etc.
Plasma de hidrgeno. El elevado contenido calorfico de un plasma de hidrgeno
puede ser utilizado en algunos procesos de produccin.
Procesamiento de metales. Es habitual aadir diferentes proporciones de hidrgeno a
las corrientes gaseosas empleadas en diferentes procesos de corte y soldadura,
tratamientos superficiales (atomizacin) y tratamientos en atmsferas especiales
(templado, sinterizacin, fusin, flotacin de vidrio, etc.).
Produccin de semiconductores. Para producir semiconductores dopados se depositan
en una matriz de silicio cantidades traza de elementos (Si, As, Ge, etc.), en forma de
hidruros, mezclados con una corriente de hidrgeno de elevada pureza.
Tratamiento de agua. Los contenidos demasiado elevados de nitratos en aguas
potables pueden ser reducidos por desnitrificacin en bioreactores, en los que las
bacterias emplean el hidrgeno como fuente de energa.
Otros usos. El hidrgeno se emplea tambin para aumentar la temperatura de
transicin de aleaciones superconductoras, as como gas portador y combustible en
cromatografa gaseosa. El hidrgeno lquido se usa como refrigerante, por ejemplo para
enfriar metales superconductores a temperaturas inferiores a las de transicin.
3. USOS ENERGETICOS DEL HIDROGENO
El hidrgeno puede quemarse directamente para la generacin de electricidad mediante
turbinas de gas y ciclos combinados o directamente como combustible de motores. Las
principales ventajas de este compuesto se centran en las elevadas eficacias que pueden
alcanzarse y en que el nico producto de su combustin es vapor de agua, estando
exento de NOx, si se controla la temperatura para inhibir la reaccin entre el nitrgeno y
el oxgeno atmosfricos, y de CO
2
, evitando la contribucin al calentamiento global.
3.1 Combustin directa
La combustin del hidrgeno con oxgeno puro conduce a la formacin de vapor de
agua puro:
2H
2
+ O
2
2H
2
O
El principal inconveniente de esta reaccin es la alta temperatura desarrollada en la zona
de la llama, superior a 3.000C, lo que acarrea problemas con los materiales de los
equipos y por la generacin de NOx, como se coment previamente. Para solventarlos
puede recurrirse a la inyeccin de agua adicional, lo que permite ajustar la temperatura
del vapor al valor deseado, pudiendo obtenerse vapor saturado o sobrecalentado.
Otra alternativa es recurrir al empleo de catalizadores basados en platino (combustin
cataltica), consiguiendo que la reaccin tenga lugar a menores temperaturas, desde
ambiente hasta 500 C.
Los gases de combustin producidos pueden llevarse directamente a una turbina de gas
o a un ciclo combinado de turbina de vapor/turbina de gas para la generacin de
electricidad.
3.2 Combustible de Motores.
Una de las aplicaciones tradicionales del hidrgeno ha sido como combustible de
cohetes y transbordadores espaciales. Los programas espaciales son los mayores
consumidores de hidrgeno lquido, habiendo adquirido gran experiencia en su manejo
que puede ser la base de futuros desarrollos en otros campos.
Las investigaciones actuales se estn centrando tanto en motores de combustin externa
(motores Stirling) o interna para vehculos de transporte terrestre, areo y martimo.
Segn describe la American Stirling Company (ASC), en los motores Stirling, el
hidrgeno se utiliza como el gas de trabajo que se mueve de la parte fra a la caliente del
cilindro sellado.
El uso de hidrgeno en motores de combustin interna es un campo que est recibiendo
cada vez ms inters. El hidrgeno es un excelente combustible, haciendo que los
motores basados en este gas sean un 20 % ms eficaces que los que emplean gasolina.
Esta clara diferencia se debe a las caractersticas del hidrgeno:
Su elevada difusividad facilita la formacin de mezclas combustible-aire mucho ms
homogneas que con cualquier otro combustible.
Su amplio intervalo de inflamabilidad (4-75%) hace que sea capaz de arder en
mezclas pobres. Con ello se consigue una mayor facilidad de arranque (tambin
relacionada con su baja energa de ignicin), que la combustin sea ms completa y una
mejor economa del combustible. Adems, la temperatura final de combustin es
menor, minimizando la formacin de xidos de nitrgeno.
Su alta temperatura de auto-ignicin permite mayores relaciones de compresin en los
pistones, proporcionando mayores eficacias trmicas.
El principal inconveniente del hidrgeno es su baja densidad energtica volumtrica
(energa/volumen) que lleva a la necesidad de grandes tanques de almacenamiento y a
que la mezcla estequiomtrica aire/combustible en los cilindros del motor tenga un
menor contenido energtico, producindose una prdida de potencia. Este factor
tambin limita el contenido en hidrgeno en dicha mezcla, no permitiendo que sta sea
demasiado pobre. El uso de tcnicas avanzadas de inyeccin del combustible o de
hidrgeno lquido podra ser una mejora para estos problemas
4. EL HIDRGENO Y LAS PILAS DE COMBUSTIBLE
Ms que en el uso directo del hidrgeno como combustible, la revolucin energtica que
supone la economa del hidrgeno se basa en el uso de este gas por medio de las
llamadas pilas de combustible.
4.1 Fundamentos del funcionamiento de pilas de combustible
Las clulas o pilas de combustible son dispositivos que permiten la conversin de la
energa qumica de una sustancia en energa elctrica y calor mediante un proceso
electroqumico. Esta transformacin utiliza directamente la energa libre disponible en
el combustible a su temperatura de operacin y no est limitada por el ciclo de Carnot,
alcanzando rendimientos superiores a los procesos convencionales. El cambio en la
energa libre de Gibbs de la reaccin est relacionado con el voltaje de la pila segn:
V F n G =
donde n, es el nmero de electrones implicados en la reaccin, y V es el voltaje
generado.
En los procesos convencionales, la energa qumica del combustible se transforma en
primer lugar en energa trmica de un fluido, posteriormente en energa mecnica de un
eje (turbina o motor) y finalmente en energa elctrica. En las pilas, se pasa
directamente de energa qumica a elctrica sin las conversiones intermedias de energa
trmica o mecnica. Adems, el combustible y oxidante no reaccionan en un proceso
rpido de combustin sino que reaccionan por etapas en electrodos separados, uno
positivo (ctodo) y otro negativo (nodo). Un electrolito separa los dos electrodos y la
velocidad de reaccin queda limitada por el tiempo que tardan las especies en difundirse
entre lo electrodos a travs del electrolito y por la cintica de la reaccin.
Las pilas de combustible se diferencian de las bateras en que las ltimas se pueden
considerar dispositivos de almacn de la energa, en funcin de la cantidad de reactivos
qumicos que tiene la batera. Cuando estos reactivos se agotan, la batera deja de
producir energa elctrica, mientras que la pila se alimenta de forma continua.
La idea original es de un jurista ingls, sir William Grove, cuando en 1839 present el
primer dispositivo constituido por dos electrodos de platino sumergidos en cido
sulfrico que alimentaba con oxgeno e hidrgeno. Sin embargo hasta el siglo siguiente,
en 1959, no se construy (Francis Bacon) la primera planta de 5 kW de potencia. La pila
estaba constituida por un nodo de nquel, un ctodo de oxgeno y un electrolito de
hidrxido potsico concentrado.
Los equipos de pila de combustible estn constituidos por dos electrodos, un electrolito
que se encarga de transportar los iones producidos en las reacciones redox, una matriz
que contiene al electrolito cuando este no es slido y una placa bipolar que acta como
colector de corriente y distribuidor de los gases de la pila. Como se ha comentado,
funcionan como una pila convencional con la diferencia de que los reactivos y los
productos no estn almacenados, sino que se alimentan y se extraen en continuo.
En principio, cualquier compuesto qumico susceptible de oxidacin y reduccin
qumica que pueda alimentarse de forma continua a la pila puede utilizarse como
combustible y oxidante, respectivamente. Los ms utilizados hasta el momento son el
hidrgeno (combustible) que se alimenta al nodo y el oxgeno (oxidante) al ctodo. El
hidrgeno suministrado a la pila se difunde a travs del nodo poroso y activado por un
catalizador reacciona sobre la superficie del nodo con los iones OH-, formando agua y
liberando electrones libres segn:

+ + e 2 O H 2 OH 2 H
2 2


2OH
-
2OH
-
H O
2
H O
2
Electrolito
H
2
1/2 O
2
Producto:
H O
2
Oxidante:
O
2
Combustible:
H
2
2e
_
nodo
Ctodo
2e
_
2e
_
H + O H O
2 2 2
H + 2 OH 2 H O + 2e
2 2
- -
O + 2 H O + OH + H O
2 2
-
2
2e 2
-

Figura 1: Pila de combustible de hidrgeno-oxgeno.
Como se muestra en la Figura 1, los electrones van por un circuito externo, creando un
flujo de electricidad y el agua generada se dirige hacia el electrolito. El oxgeno se
combina en la superficie del ctodo con el agua del electrolito y los electrones del
circuito exterior, para formar OH- y agua segn:
1/2 O
2
+ 2 H
2
O + 2e
-
2 OH
-
+ H
2
O
El electrolito, que separa ambos electrodos, transporta los iones OH- y completa el
circuito y el agua es eliminada de la clula. La reaccin global de la clula es:
H
2
+ 1/2 O H
2
O
que es la misma que la reaccin de combustin del hidrgeno y que es altamente
exotrmica. En la clula de combustible, sin embargo, tan slo una cantidad
relativamente pequea de calor es transferida entre la clula y su entorno. Adems, la
temperatura dentro de la clula de combustible es pequea frente a la de los productos
en las reacciones de combustin rpidas. As, la reaccin qumica se aprovecha para
producir electricidad sin partes mviles y sin utilizar transferencias de calor intermedias
como en las centrales trmicas convencionales. Adems los reactivos entran y salen
separados, y la velocidad del proceso es lenta y se puede controlar con la difusin a
travs del electrolito.
Adems de estas pilas basadas en el hidrgeno, tambin se estn desarrollando las pilas
de metanol directo. En este caso el catalizador del nodo extrae el hidrgeno del
metanol lquido, eliminando la necesidad del reformador de combustible.
CH
3
OH + H
2
O CO
2
+ 6H
+
+ 6 e
-

6H
+
+ 6e
-
+ 3/2 O
2
3H
2
O
En el funcionamiento de las pilas, los gases pasan al electrolito a travs de los poros de
los electrodos (oxidante en el ctodo y combustible en el nodo) de forma que se
obtiene una interfase reactivoselectrolitoelectrodo que desempea un papel
fundamental en el comportamiento de la pila. La cantidad de electrolito en dicha
interfase es un factor clave puesto que controla la velocidad de difusin de los gases e
iones presentes en la pila.
En el proceso electroqumico tambin se libera energa en forma de calor, en mayor o
menor cantidad segn el tipo de pila, lo que permite la posibilidad de utilizar la
cogeneracin (generacin simultnea de electricidad y calor). La produccin simultnea
de electricidad en la pila y el aprovechamiento del calor generado bien para obtener ms
energa elctrica (en una turbina) o para suplir las necesidades trmicas de la instalacin
donde est ubicada la pila permite obtener una mayor eficiencia global:
0
TOTAL
Q
E Q+
=
donde Q es la energa utilizada en forma de calor, E la energa elctrica producida en la
pila y Q
0
, la energa disponible en el combustible utilizado. Esta opcin es muy
utilizada en aplicaciones estacionarias de pilas de combustible en centrales de potencia
media y elevada.
Entre las ventajas que presenta este tipo de dispositivos, destacan:
Bajo impacto medioambiental. Al no haber combustin a alta temperatura, no se
producen hidrocarburos sin oxidar, ni xidos de nitrgeno. El factor de reduccin de
estos contaminantes qumicos vara entre el 99 y 99,5 % (segn el mtodo de obtencin
del hidrgeno). Asimismo, al ser un sistema de alta eficiencia, las emisiones de dixido
de carbono por kWh se reducen drsticamente. Si el hidrgeno se obtiene a partir de
fuentes renovables las emisiones netas seran nulas. En aplicaciones porttiles y de
transporte, slo se emite agua como producto, en el punto de utilizacin de la energa.
Por otro lado y debido a que no tiene partes mviles, el nivel de contaminacin
acstica es muy reducido (< 45 db a 10 m) y puede ubicarse en lugares densamente
poblados.
Eficiencia. Son ms eficientes que cualquier sistema convencional ya que no estn
sujetas a las restricciones del factor de Carnot. La eficiencia de las mquinas de
combustin interna o de vapor (ms ampliamente utilizadas) est limitada por las
temperaturas a las cuales el calor es suministrado (T
1
) y eliminado (T
0
), de acuerdo con
el ciclo de Carnot:
1
0
C
T
T
1 =
proporcionando eficiencias prcticas mximas entre 40 y 50%. En las pilas, la mxima
cantidad de energa calorfica que se puede producir isotrmicamente e isoestticamente
mediante la reaccin global es el cambio de entalpa, H, pero la pila solamente puede
convertir en electricidad una cantidad equivalente a la energa libre de Gibbs, G (H =
G + TS). La diferencia, TS, es la cantidad mnima de calor que se produce en un
proceso isotermo e isoesttico. Por ejemplo, para la pila de hidrgeno oxgeno: G = -
237,2 kJ/mol y H = -285,8 kJ/mol, con lo cual:
% 83 100
H
G
pila
=

=
Desde un punto de vista prctico, teniendo en cuenta todas las prdidas del sistema real,
se pueden llegar a alcanzar eficiencias del 75%.
Flexibilidad de operacin. Una pila de combustible genera una tensin entre 0,5 y 1
voltio y puede ser conectada en serie con otras unidades para obtener la tensin deseada.
La eficiencia es relativamente constante en un amplio intervalo de carga (30 a 100 %).
En contraste los sistemas convencionales son poco flexibles, ya que para optimizar su
eficiencia han de mantener una carga superior al 80%, utilizndose en produccin todo-
nada.
Flexibilidad de combustibles. El hidrgeno que se alimenta a la pila puede ser
obtenido a partir de una amplia variedad de procedimientos y combustibles primarios,
as como a partir de fuentes de energa renovables.
Bajo mantenimiento, debido a que no tiene partes mviles como las mquinas de
combustin interna.
Entre las desventajas, destacan:
La produccin, transporte, distribucin y almacenamiento de las cantidades de
hidrgeno que hacen falta no est todava resuelta.
Elevados costes de operacin y de fabricacin de las pilas.
Vida limitada de la pila.
La carga de combustible y puesta en marcha de los vehculos basados en pilas de
combustible no es tan rpida como en el caso de los motores de combustin interna.
La tecnologa no est todava lo suficientemente desarrollada y no hay muchos
productos comerciales disponibles.
4.2 Tipos de pilas de combustible
Las pilas de combustible se pueden clasificar en base a diferentes criterios tales como:
tipo de combustible y oxidante, tipo de electrolito, temperatura, sistema de alimentacin
de reactivos a la pila y lugar donde se procesa el combustible. La clasificacin ms
utilizada es la referente al tipo de electrolito, que a su vez condiciona la temperatura de
operacin de la pila, los materiales que pueden usarse, el tiempo de vida y las
reacciones que tienen lugar en los electrodos. Como se describe en la Tabla 1, los
diferentes tipos de clulas de combustible, actualmente en diferente fase de desarrollo,
son fundamentalmente seis:
Alcalinas (AFC: Alkaline Fuel Cell). Usan como electrolito una disolucin de KOH
concentrada (85%) para operacin a alta temperatura (250 C) o menos concentrada (35-
50 %) para trabajar a menores temperaturas (<120 C). Al ser un electrolito lquido se
impregna en una matriz, normalmente asbesto. Los electrodos contienen cantidades
elevadas de metales nobles tales como platino/paladio u oro/platino. Existe un amplio
abanico de electrocatalizadores que pueden usarse (nquel, plata y xidos metlicos).
Este tipo de clulas no permiten la presencia de dixido de carbono en el combustible o
en el oxidante, puesto que pueden producir la carbonatacin del combustible.
cido fosfrico (PAFC: Phosphoric Acid Fuel Cell). El electrolito es cido fosfrico
concentrado (~100 %), impregnado en una matriz (habitualmente de carburo de silicio)
y operan a temperaturas comprendidas entre 150 220 C. Los electrodos son de
platino soportado normalmente sobre carbn y tienen elevada sensibilidad al
envenenamiento por monxido de carbono (toleran una concentracin inferior al 1,5%).
El vapor de agua producido puede usarse para cogeneracin. En cuanto a las
desventajas, se pueden citar: el uso de platino por su alto precio, menor capacidad de
generacin que otras clulas y un mayor tamao y peso.
Polimricas o de membrana (PEFC: Polymer Electrolyte fuel Cell, PEMFC: Proton
Exchange Membrana Fuel Cell). Usan una membrana polimrica fina como electrolito
(normalmente de cidos sulfnicos perfluorados) que debe estar hidratada para permitir
la conduccin de los protones. Se han desarrollado membranas de 12-20 micras, que son
excelentes conductoras de protones. La membrana est recubierta en ambas caras con
partculas de metales o aleaciones metlicas muy dispersas, que son los catalizadores. El
catalizador ms usado es platino soportado sobre carbn (con cargas de 0,3 mg/cm
2
), o
si el hidrgeno alimento tiene trazas de monxido de carbono se emplean aleaciones de
platino y rutenio. Estas clulas trabajan a temperaturas relativamente bajas (60 - 100
C), soportan altas densidades de corriente y son adecuadas en aplicaciones donde se
necesitan respuestas rpidas a cambios en la demanda, como en los automviles.
xidos slidos (SOFC: Solid Oxide Fuel Cell; IT-SOFC: Intermediate Temperature
Solid Oxide Fuel Cell) C. Utilizan como electrolito un xido metlico no poroso,
normalmente ZrO
2
estabilizado con Y
2
O
3.
El sistema trabaja a 900-1.000C,
producindose la conduccin inica por los iones oxgeno. El nodo es una mezcla de
metal de nquel y xido de circonio y el ctodo de manganita de lantano con estroncio o
selenio. Puede usarse para aplicaciones de alta energa, incluyendo centrales de
generacin elctrica industriales de gran tamao. Las eficacias pueden alcanzar el 60%
y el 85 % con cogeneracin
Carbonatos fundidos (MCFC: Molten Carbonate Fuel Cell). El electrolito es una
combinacin de carbonatos de litio, sodio y/o potasio, impregnados en una matriz
cermica de aluminato de litio (LiAlO
2
). Trabajan a 600-700 C, ya que en este
intervalo los carbonatos forman una sal fundida altamente conductora, proporcionando
los aniones carbonato la conduccin inica. Debido a la elevada temperatura, no se
necesitan metales nobles para las reacciones de oxidacin y reduccin, utilizndose
nquel dopado con cromo o aluminio en el nodo y xido de nquel con litio en el
ctodo. Se pueden alcanzar eficacias del 70%, adems de la posibilidad de realizar
cogeneracin con el calor residual producido. Admiten dixido y monxido de carbono
como oxidantes, con lo que pueden utilizarse con hidrgeno obtenido a partir de
combustibles fsiles.
Metanol directo (DMFC: Direct Methanol Fuel Cell). Son similares a las PEMFC
puesto que tienen una membrana para separar los electrodos. Sin embargo utilizan un
electrocatalizador en el nodo para obtener hidrgeno a partir del metanol, eliminando
la necesidad del reformador del combustible. Como electrocatalizadores se utilizan
mezclas de metales como platino/rutenio o platino/estao. Estas pilas trabajan a
temperaturas bajas, similares a las PEMFC aunque un poco superiores para aumentar la
densidad de potencia. La opcin del metanol como combustible es muy atractiva puesto
que puede obtenerse a partir de gas natural o biomasa y tiene una densidad energtica
especfica muy alta.
4.3 Aplicaciones de las pilas de combustibles
Las principales aplicaciones de las pilas de combustible son tres: estacionarios, mviles
y porttiles.
4.3.1 Aplicaciones estacionarias
Estas aplicaciones se realizan en sistemas y plantas de produccin de energa elctrica.
Se pueden emplear en una gran variedad de aplicaciones con un gran intervalo de
potencia (del orden de vatios a megavatios). Las pilas que operan a baja temperatura
tienen la ventaja de un menor tiempo de puesta en marcha y las que operan a alta tienen
la ventaja de la posibilidad de cogeneracin (obtencin simultnea de energa elctrica y
trmica).
Las pilas de menor potencia (inferior a 1 kW) son tiles para suministrar potencia a
equipos que trabajan en estacionario en lugares aislados, ncleos rurales o montaosos
en los cuales no es rentable hacer llegar el tendido elctrico. Las elevadas densidades de
potencia de las pilas de combustible permiten unos tiempos de operacin superiores a
las bateras convencionales. Adems, dado el carcter modular de las pilas y a que se
pueden alimentar en continuo, se pueden satisfacer variaciones en la demanda de
potencia. En este caso se suelen utilizar pilas del tipo PEM, SOFC y PAFC.
Para potencias medias (1 10 kW) se utilizan pilas en edificios y residencias en ncleos
urbanos y rurales. En la mayora de los casos se utilizan con cogeneracin para obtener
agua caliente y/o calefaccin. En estas aplicaciones las pilas ms utilizadas son las
PEMFC utilizando como combustible gas natural, propano, y en algn caso aislado,
hidrgeno.
Finalmente, las plantas de produccin de energa elctrica de mayor potencia (10 kW
100 MW) utilizan generalmente gas natural como combustible y mayoritariamente se
utilizan pilas del tipo SOFC y MCFC. Frente a las centrales convencionales, las basadas
en pilas tienen la ventaja de que su eficiencia no depende del tamao con lo cual se
pueden construir plantas de produccin ms compactas y con menores costes de
produccin que las convencionales. Las plantas de potencias inferiores a 1 MW pueden
utilizar cogeneracin, se pueden utilizar con cualquiera de los seis tipos de pilas
mencionados anteriormente y se suelen ubicar en la propia instalacin de consumo. Las
instalaciones de mayor potencia se utilizan para generacin distribuida y se ubican
prximas a los usuarios finales.
4.3.2 Aplicaciones mviles.
Estas aplicaciones se realizan en motores de vehculos para el transporte terrestre,
propulsin de barcos y submarinos, as como naves espaciales. El desarrollo de estas
aplicaciones surge como consecuencia de la necesidad creciente de disponer de
vehculos ms eficientes en el uso de la energa y ms limpios en sus emisiones. En el
caso de las pilas, utilizando hidrgeno como combustible, las emisiones en el punto de
aplicacin son nulas y las eficiencias de las pilas actuales bastante elevadas. Cuando se
utilizan otros combustibles, es necesario aadir al vehculo un sistema de
transformacin del combustible utilizado en hidrgeno. En este caso, s se emiten gases
contaminantes tales como monxido de carbono, as como gases de efecto invernadero,
pero en menores cantidades que con los motores de combustin interna. As pues, los
vehculos de pilas tienen las ventajas de los motores elctricos y adems son ms
silenciosos, ya que no tienen partes mviles, y con menores costes de mantenimiento.
Para esta aplicacin el tamao y peso de la pila es un factor crtico as como conseguir
tiempos de respuesta rpidos y tiempos de puesta en marcha reducidos. El tipo de pila
ms utilizado en esta aplicacin es de PEMFC. Las pilas AFC tambin se han propuesto
como alternativas en vehculos hbridos. Actualmente se est contemplando la
utilizacin de metanol, etanol y gas natural como combustibles primarios pero sin
embargo a largo plazo parece ms probable la utilizacin directa de hidrgeno obtenido
a partir de fuentes de energa renovables. No obstante, a da de hoy se requiere todava
un esfuerzo importante en desarrollar mtodos de obtencin de hidrgeno barato y
sistemas de almacenamiento y distribucin del mismo. La potencia mnima de una pila
para un automvil es de unos 60 kW y los desarrollos realizados hasta el momento se
han dirigido hacia reducir el tamao y peso de las pilas utilizadas, aumentar la potencia
y desarrollar sistemas de almacenamiento y procesado del combustible.
En el caso del transporte pblico, las pilas de combustible han tenido mayor aceptacin
y se han desarrollado en mayor extensin. As por ejemplo, la empresa Ballard, lder en
el sector de pilas de combustibles, ya present un primer prototipo de autobs en 1993
propulsado por una pila PEM utilizando hidrgeno como combustible. En la actualidad,
en Madrid hay varios autobuses que utilizan una pila PEM que se alimenta directamente
con hidrgeno comprimido, que se obtiene por reformado de gas natural en una
instalacin estacionaria.
Hay tambin aplicaciones de menor potencia (< 10 kW) para motocicletas, vehculos
pequeos de desplazamiento en zonas de recreo y barcos de recreo. Los combustibles
utilizados son metanol, propano y algn hidrocarburo lquido derivado del Gas Natural.
4.3.3 Aplicaciones porttiles.
Estas aplicaciones se utilizan para fuentes de alimentacin en equipos de pequeo
tamao tales como ordenadores porttiles, telfonos mviles y otros aparatos
electrnicos porttiles cuyo nmero y variedad crecen continuamente. Todos estos
equipos se caracterizan porque requieren fuentes de alimentacin de baja potencia por lo
que tradicionalmente se vienen utilizando bateras convencionales, recargables o de un
solo uso.
Recientemente se han comenzado a desarrollar pilas de combustible para estas
aplicaciones ya que stas tienen una mayor vida til, se alimentan en continuo y tienen
un menor impacto contaminante. Sin embargo todava hay que superar determinadas
barreras tecnolgicas, siendo la ms importante la reduccin en el tamao de las pilas
para que pueda ubicarse en espacios tan pequeos como 1 mm. Adems, tienen que
operar con buenas eficiencias a temperatura y presin ambiente. Por razones de
seguridad y almacenamiento, en este caso no se recomienda el uso del hidrgeno como
combustible primario. Los sistemas desarrollados actualmente se basan en pilas de
metanol directo (DMFC) de baja potencia y con catalizadores que permiten trabajar a
temperatura ambiente.

BIBLIOGRAFA
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