I ntroduccin

Durante siglos, las especias han desempeado un papel importante en la vida y en el

desarrollo econmico de los pases. Las especias exticas y aromticas hacen que el consumo
de los alimentos sea ms placentero siendo muy valiosas para elaborar remedios
domsticos y modernos frmacos. Perfuman las casas y dan vida a expresiones como "hay
que echarle un poco de pimienta a la vida" y otras parecidas. El comercio de especias ha
aportado romanticismo y dramatismo a la historia, con las aventuras de los marinos
mercantes y exploradores que iban en busca de estas valiosas y apreciad (simas mercancas.
E L TRFICO DE ESPECIAS
Ya en el aos 3500 antes deC, los anti-
guos egipcios usaban especias para con-
dimentar sus alimentos, como cosmticos
y en lociones para embalsamar a sus muer-
tos. Crean queel alma regresaba al cuer-
po del difunto, por lo quelos cuerpos de
sus faraones, reinas y miembros dela no-
bleza eran momificados y enterrados con
sus pertenencias mundanas. Por referen-
cias bblicas sabemos quela Reina deSa-
ba viaj desdesu pas natal, Etiopa, has-
ta J erusaln, para visitar al rey Salomn.
L a enormeriqueza deste sedeba al "tr-
fico delos mercaderes deespecias" y a los
regalos en forma deespecias queseacu-
mulaban en sus tesoros. "Todos los que
esperaban ser recibidos en audiencia le
llevaban valiosos regalos, incluidas espe-
cias" (1 Reyes 10:25).
L a historia deJ os, el del manto deva-
rios colores, tambin est relacionada con
el trfico deespecias. Sus celosos herma-
nos haban decidido matarle, "pero un gru-
po deismaelitas lleg desdeGilead con
sus camellos cargados deespecias, blsa-
mo y mirra, quepretendan llevar a Egip-
to". Sus hermanos vendieron a J os por
veintemonedas deplata y sepresentaron
antesu padrecon el manto ensangrenta-
do. J acobsinti una gran pena. En reali-
dad, J os haba.sido vendido a un agen-
Izquierda: Las especias se introducan en
Oriente Medio en caravanas de camellos.
Hoy hay especias en todos los mercados.
tedel faran y finalmentelleg a ser uno
delos altos funcionarios dela corte. Su
extraordinaria habilidad para interpretar
los sueos del faran salv del hambrea
su pas deadopcin. Ms tardetuvo la
enormesatisfaccin devender maz a sus
hermanos, queno lereconocieron y que
traan consigo los consabidos presentes
en forma deblsamo, miel, especias, mi-
rra, nueces y almendras.
El trfico deespecias, controlado por
los rabes duranteal menos 5000aos,
fue aumentando durantela Edad Media
en el Mediterrneo oriental y en Europa.
Caravanas deasnos o decamellos, lle-
vando valiosos cargamentos decanela, ca-
sia, cardamomo, jengibre, crcuma, in-
Debajo: Las especias, de vivos colores y
fragante perfume, atraen a los compradores.
cienso y joyas, recorran rutas muy peli-
grosas. Su viajepoda empezar en China,
Indonesia, India o Ceiln (la actual Sri
Lanka). A menudo, los emprendedores
mercaderes chinos sedirigan hacia la Is-
la delas Especias (la actual Maluku, un
grupo deislas deIndonesia) y desdeall
llevaban sus cargamentos deespecias y
perfumes hacia las costas deIndia y Sri
L anka, dondecomerciaban con los mer-
caderes rabes. Los rabes trataban an-
siosamentedeocultar tanto sus fuentes
desuministro como las rutas terrestres
queseguan las especias. L a ruta clsica
cruzaba el ro Indo en Pesharbar y, a tra-
vs deKhyber, pasaba por Afganistn e
Irn y luego sediriga al sur, hasta Babi-
lonia, en el ro Eufrates. Desdeall las es-
pecias eran llevadas a la ciudad ms po-
derosa dela poca. Los fenicios, grandes
marinos y comerciantes, prosperaron gra-
cias al lucrativo trfico delas especias, y
convirtieron su ciudad deTiro en un gran
centro dedistribucin queabasteci a to-
da la zona del Mediterrneo entrelos aos
1200 y 800 antes deC.
Cuando el centro del poder setraslad
desdeEgipto a Babilonia y Asiria, los ra-
bes mantuvieron el control sobreel su-
ministro deespecias desdeel Este, du-
ranteel desarrollo delas civilizaciones
griega y romana. Las historias queconta-
ban los rabes sobreel origen delas es-
pecias eran credas a pies juntillas: sede-
ca quela canela proceda deunos valles
infestados deserpientes, y la casia deunos
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lagos poco hondos protegidos por unos fe-
roces y enormes pjaros alados quesiem-
pretenan sus nidos en lo alto de unos
acantilados de piedracaliza. Cuando los
nidos se desplomaban, los mercaderes po-
dan recoger la casia.
Los romanos fueron muy prolficos en
su uso de las especias, y la demanda acre-
cent lapresin para encontrar una ruta
hacia la India que acabase con el mono-
polio rabe sobre e! trfico de especias.
La comprensin de las pautas clim-
ticas y de los monzones proporcion ,
la respuesta, y pronto los barcos ro- J
manos, cargados de valiosas espe- I
cias, empezaron a navegar hacia ,
Alejantlifa, cl principal puerto de
E'gpto. Los romanos eran unos s-
baritas amantes de las cosas buenas
de lavida, y usaban las especias para
cocinar, para perfumar sus casas con mez-
clas de especias, y tambin los aceites y
extractos de algunas de ellas parabaar-
t, 8
se y alimentar sus lmparas. All por don-
de pasaban sus legiones, llevaban consi-
go montones de hierbas y especias, y por
vez primera los ms exticos condimen-
tos llegaron al norte deEuropa. Lacada
del Imperio Romano ocurrida en el si-
Arriba: El vendedor de un mercado indio
rodeado de una coleccin de especias.
glo V y el inicio de laAlta Edad Media
anunciaron un gran perodo de estanca-
miento cultural, quetambin afect al co-
nocimiento de todas las especias.
Mahoma, el profeta y fundador de la fe
musulmana, secas con la acaudaladaviu-
da de un mercader de especias. El celo
misionero en ladifusin de la fe por to-
do Oriente estuvo inextricablemente
unido con el trfico de especias.
Mientras la Europa Occidental per-
maneca dormida, el comercio de es-
pecias seexpanda agresivamente
en Oriente. Las cruzadas religiosas,
a partir del ao 1000 y durante tres
siglos, revalorizaron las especias de
Oriente mientras los cristianos intenta-
ban arrebatar a los musulmanes el control
del pecaminoso trfico. Venecia y Geno-
va seconvirtieron en importantes centros
comerciales y los barcos que fueron aTie-
rra Santa con los cruzados regresaron car-
gados de especias, seda y joyas. Las es-
pecias, debido a su escasez, llegaron a ser
tan valiosas como la plata y el oro, y su co-
mercio volvi a florecer una vez ms.
Marco Polo naci en 1256 en el seno de
unafamilia de mercaderes de joyas fas-
cinados por el Oriente. Viajaron hastaChi-
na, a la que llamaban Cathay, y estuvie-
ron en la corte del Emperador Mongol,
el Gran Khan. Marco Polo, durante un
viaje quedur veinticuatro aos, recorri
todaChina, Asia y la India. Su obraLas
aventuras de Marco Polo laescribi en per-
gamino cuando fue hecho prisionero des-
pus de una batalla naval entreVenecia
y Genova. En estelibro se refiere a las es-
pecias que haba visto crecer en sus via-
jes y ridiculiza las historias y mitos que
contaban los primeros mercaderes rabes
al respecto. Hablando de Java, escribe
poticamente: "es una tierra donde abun-
dan las riquezas. Pimienta, nuez mosca-
da... clavos y otras valiosas especias y dro-
gas se producen en laisla, razn por la que
es visitada por barcos cargados de mer-
cancas, lo que comporta a sus propieta-
rios muchos beneficios". El libro deMar-
co Polo iba a inspirar a sucesivas gene-
raciones de marinos y viajeros, dispues-
tos a hacerse un nombre y una fortuna.
Con los albores de la Era del Descu-
Arriba: Corteza de casia en un bazar
de una calle de El Cairo.
Debajo: Unos sacos llenos de ajt's, pimientos
rojos secos y picantes.
Izquierda: El grano de pimienta adquiere
una extica apariencia en este mercado.
brimiento (ao 1400), prosigue la histo-
ria pica de las especias. Los marinos eu-
ropeos se obsesionaron con el sueo de,
encontrar la mejor ruta marima a ia Irodfei
y Oriente. Vasco da Gama, el navegante
portugus, fue el primero en descubrir
una ruta por mar a la India rodeando el
Cabo de Buena Esperanza, la punta ms
meridional deAfrica. No fue bien recibi-
do, pero carg sus barcos de nuez mos-
cada, clavos, canela, jengibre y pimienta.
Regres a su hogar como un hroe en
1499 y, lo ms importante, llevaba una
carta de los gobernantes indios de Cali-
cut aceptando un acuerdo comercial.
Lisboa pas a ser la capital de las es-
pecias, unaposicin celosamente ocupa-
da y mantenida por Venecia en el pasado.
Pero antes, Cristbal Coln dio un nue-
vo giro a la idea de navegar hacia el es-
te: se dispuso a hacerlo yendo hacia el
oeste. En 1492 pens que haba llegado
al J apn, cuando en realidad estaba en
San Salvador (hoy Watling Island), una
de las islas que hay cerca de las Bahamas,
Hait y Cuba. Haba descubierto el Nue-
vo Mundo y fue el primer occidental que
prob el picante chile. Durante su se-
gundo viajeColn sali de Espaa con
1500 hombres para instaurar el poder es-
paol en el Nuevo Mundo confiando en
encontrar oro y especias orientales; pero
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en cambio descubri la pimienta de Ja-
maica y lavainilla, y desde el continente
sudamericano, llev a Europa patatas, cho-
colate, maz, cacahuetes y pavos.
Los portugueses cometieron un error
fundamental al contratar a los holandeses
como mercaderes en Europa, pidindo-
les navegar a las Islas de las Especias pa-
ra recoger clavo, nuez moscada y canela.
Despus de un siglo de completo domi-
nio, los portugueses fueron derrocados por
los holandeses. LaCompaa Holandesa
de las Indias Orientales se fund en 1602
como respuesta a laformacin de laCom-
paa Britnica de las Indias Orientales,
que haba recibido privilegios reales de la
reina Isabel I en 1600. Mientras, Sir Fran-
cis Drake circumnavegaba el globo a bor-
do de su buque, el Golden Hind, pasando
por el Estrecho de Magallanes y el Pac-
fico hasta las Islas de las Especias. Estas
islas eran el foco para toda Europa, y ca-
da pas luchaba por obtener el monopo-
lio del trfico de especias, del que saban
que era una fuente segura de riquezas. El
plan de los holandeses era restringir el cul-
tivo de nuez moscada y clavo a las islas de
Amboyna y Banda, en las Molucas. Este
plan se vio frustrado por culpa de Pierrc
Poivre, un misionero francs que encon-
tr unas plantas jvenes en unaisla cer-
cana a la que haban llegado las semillas
Arriba: Mujeres indonesias ofreciendo una
amplia gama de especias en un mercadillo.
transportadas por las aves, y las transpor-
ta laisla Mauricio. De all, los clavos pa-
saron aZanzbar, que sigue siendo un
gran productor, y la nuez moscada aGra-
nada, en las Indias Occidentales, conoci-
da como "laisla de la nuez moscada". Por
la mismapoca, los britnicos estaban ex-
perimentando con laplantacin de nuez
moscada y clavo en Pcnang, y ms tarde
cultivaron especias en Singapur bajo la
direccin de Sir Stamford Raffles, famo-
so empleado de laCompa a de las In-
dias Orientales y fundador de Singapur.
La guerra entre los britnicos y los ho-
landeses se volvi muy acerba y san-
grienta y dur casi 200 aos. El conflic-
to termin cuando Gran Bretaa se apo-
der de la India y de Ceiln, y los holan-
deses se quedaron con Java y Sumatra,
que estuvieron bajo su jurisdiccin hasta
la Segunda GuerraMundial. Por aqul
entonces, las especias eran ms abun-
dantes y baratas quenunca. A finales del
siglo XVI I I entr otranacin en el teatro
delas especias, los Estados Unidos de
Amrica. Los clpers deNuevaInglate-
rratuvieronxito en lalocalizacin degra-
nos depimienta. Y siendo como eranafi-
cionados al truequey al intercambio, os
patronos delos clpers regresaron aSa-
lem, Massachusetts con las bodegaslle-
nas depimientadeSumatra. Salem se
convirti en e<[centrfo^lel comercio dela
pimientay, con unos beneficios poten-
ciales deun 700 por ciento, los propie-
tarios delos barcos seconvirtieron en los
primeros millonarios. Estos viajes, no es-
taban exentos dedificultades: el viajede
iday vueltadurabahasta tresaos, lapo-
sibilidad deser asesinado por los piratas
o los nativos eramuy alta, y las tormen-
tas en altamar eran muy amenazado-
ras.Hoy en dadamos como lo ms nor-
mal del mundo, ladisponibilidad delos
Debajo: Las espedas cubren todo el espacio
disponible en esta tienda de Singapur.
ingredientes msexticos. Resultadif-
cil imaginar queunpuado decardamo-
mos equivalaal salario anual deun po-
bre; quesevendan esclavos por unos pu-
ados depimienta; quepor el precio de
unalibrademacis secompraban tres ove-
jas y unavaca; o queunalibradejengi-
brevalalo mismo queunaoveja. A los
estibadores deLondres les registraban los
bolsillos paradisuadirlos derobar un so-
lo grano depimienta.
Lafacilidad paraviajar anivel interna-
cional hacreado un mercado alimentatio,
mundial, y los principales mercados jjlc
especias son Londres, Hamburgo, Rot-
terdam, Singapur y NuevaY ork. Las es-
pecias seseleccionan antes dealmace-
narlas y sevenden y envan parasu tra-
tamiento y envasado. El negocio delas
especias factura millones dedlares al
ao: lapimientanegraencabeza lalista,
seguidapor el chiley el cardamomo. I n-
diaes el principal productor, seguidapor
I ndonesia, Brasil, Madagascar y Malay-
sia; las especias son vitales paralaeco-
nomadeestospases, (orno cocineros
dependemos delas especias queellos
producen y quedan sabor alas comidas
y aportan fraganciaanuestras vidas. Se
han ganado y perdido imperios en las his-
tricas batallas por controlar los aderezos
quetenemos en nuestracocina.
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