ERIC J.

HOBSBAWM
INDUSTRIA E IMPERIO
Ed. Ariel - Barcelona
Captulo 3
La revolu!o" !"#u$tr!al%
&'()*&(+)
,&-
Hablar de Revolucin industrial, es hablar del algodn. Con l asociamos
inmediatamente, al igual que los visitantes extraneros que !or entonces acud"an a
#nglaterra, a la revolucionaria ciudad de $anchester, que multi!lic !or die% su tama&o
entre '()* + ',-* .de '(.*** a ',*.*** habitantes/. All" 0 $anchester, la que
!roverbialmente + hab"a de dar su nombre a la escuela de econom"a liberal 1amosa en
todo el mundo. 2o ha+ duda de que esta !ers!ectiva es correcta. 3a Revolucin
industrial brit4nica no 1ue de ning5n modo slo algodn, o el 3ancashire, ni siquiera
slo teidos, + adem4s el algodn !erdi su !rimac"a al cabo de un !ar de
generaciones. 6in embargo, el algodn 1ue el iniciador del cambio industrial + la base
de las !rimeras regiones que no hubieran existido a no ser !or la industriali%acin, +
que determinaron una nueva 1orma de sociedad, el ca!italismo industrial, basada en
una nueva 1orma de !roduccin, la . En ',-* exist"an otras ciudades llenas de humo +
de m4quinas de va!or, aunque no como las ciudades algodoneras .en ',-,
$anchester + 6al1ord contaban !or lo menos con el tri!le de energ"a de va!or de
Birmingham/,
.7/
!ero las fbricas no las colmaron hasta la segunda mitad del siglo. En
otras regiones industriales exist"an em!resas a gran escala, en las que trabaaban
masas !roletarias, rodeadas !or una maquinaria im!resionante, minas de carbn +
1undiciones de hierro, !ero su ubicacin rural, 1recuentemente aislada, el res!aldo
tradicional de su 1uer%a de trabao + su distinto ambiente social las hi%o menos t"!icas
de la nueva !oca, exce!to en su ca!acidad !ara trans1ormar edi1icios + !aisaes en un
indito escenario de 1uego, escorias + m4quinas de hierro. 3os mineros eran -+ lo son
en su ma+or"a- aldeanos, + sus sistemas de vida + trabao eran extra&os !ara los no
mineros, con quienes ten"an !ocos contactos. 3os due&os de las herrer"as o 1oras,
como los Cra8sha+s de C+1artha, !od"an reclamar -+ a menudo recibir- lealtad !ol"tica
de hombres, hecho que m4s recuerda la relacin entre terratenientes + cam!esinos
que la es!erable entre !atronos industriales + sus obreros. El nuevo mundo de la
industriali%acin, en su 1orma m4s !almaria, no estaba aqu", sino en $anchester + sus
alrededores.
3a manu1actura del algodn 1ue un t"!ico !roducto secundario derivado de la din4mica
corriente de comercio internacional, sobre todo colonial, sin la que, como hemos visto,
la Revolucin industrial no !uede ex!licarse. El algodn en bruto que se us en Euro!a
me%clado con lino !ar !roducir una versin m4s econmica de aquel teido .el 1ust4n/
era casi enteramente colonial. 3a 5nica industria de algodn !uro conocida !or Euro!a
a !rinci!ios del siglo 9:### era la de la #ndia, cu+os !roductos .indianas o calicoes/
vend"an las com!a&"as de comercio con ;riente en el extranero + en su mercado
nacional, donde deb"an en1rentarse con la o!osicin de los manu1actureros de la lana,
el lino + la seda. 3a industria lanera inglesa logr que en '(** se !rohibiera su
im!ortacin, consiguiendo as" accidentalmente !ara los 1uturos manu1actureros
nacionales del algodn una suerte de v"a libre en el mercado interior. 6in embargo,
stos estaban a5n demasiado atrasados !ara abastecerlo, aunque la !rimera 1orma de
la moderna industria algodonera, la estam!acin de indianas, se estableciera como
sustitucin !arcial !ara las im!ortaciones en varios !a"ses euro!eos. 3os modestos
manu1actureros locales se establecieron en la %ona interior de los grandes !uertos
coloniales + del comercio de esclavos, Bristol, <lasgo8 + 3iver!ool, aunque 1inalmente
la nueva industria se asent en las cercan"as de esta 5ltima ciudad. Esta industria
1abric un sustitutivo !ara la lana, el lino o las medias de seda, con destino al mercado
interior, mientras destinaba al exterior, en grandes cantidades, una alternativa a los
su!eriores !roductos indios, sobre todo cuando las guerras u otras crisis
desconectaban tem!oralmente el suministro indio a los mercados exteriores. Hasta el
a&o '((* m4s del =* !or ciento de las ex!ortaciones brit4nicas de algodn 1ueron a los
mercados coloniales, es!ecialmente a A1rica. 3a notabil"sima ex!ansin de las
ex!ortaciones a !artir de '(>* dio su "m!etu a esta industria? entre entonces + '((*
las ex!ortaciones de algodn se multi!licaron !or die%.
@ue as" como el algodn adquiri su caracter"stica vinculacin con el mundo
subdesarrollado, que retuvo + estrech !ese a las distintas 1luctuaciones a que se vio
sometido. 3as !lantaciones de esclavos de las #ndias occidentales !ro!orcionaron
materia !rima hasta que en la dcada de '(=* el algodn obtuvo una nueva 1uente,
virtualmente ilimitada, en las !lantaciones de esclavos del sur de los Estados Anidos,
%ona que se convirti 1undamentalmente en una econom"a de!endiente del 3ancashire.
El centro de !roduccin m4s moderno conserv + am!li, de este modo, la 1orma de
ex!lotacin m4s !rimitiva. Be ve% en cuando la industria del algodn ten"a que
resguardarse en el mercado interior brit4nico, donde ganaba !uestos como sustituto
del lino, !ero a !artir de la dcada de '(=* ex!ort la ma+or !arte de su !roduccin?
hacia 1ines del siglo 9#9 ex!ortaba alrededor del =* !or ciento. El algodn 1ue
esencialmente + de modo duradero una industria de ex!ortacin. ;casionalmente
irrum!i en los rentables mercados de Euro!a + de los Estados Anidos, !ero las
guerras + el al%a de la com!eticin nativa 1ren esta ex!ansin + la industria regres a
determinadas %onas, vieas o nuevas, del mundo no desarrollado. Bes!us de mediado
el siglo 9#9 encontr su mercado !rinci!al en la #ndia + en el Extremo ;riente. 3a
industria algodonera brit4nica era, en esta !oca, la meor del mundo, !ero acab
como hab"a em!e%ado al a!o+arse no en su su!erioridad com!etitiva, sino en el
mono!olio de los mercados coloniales subdesarrollados que el im!erio brit4nico, la
1lota + su su!remac"a comercial le otorgaban. Cras la !rimera guerra mundial, cuando
indios, chinos + a!oneses 1abricaban o incluso ex!ortaban sus !ro!ios !roductos
algodoneros + la inter1erencia !ol"tica de <ran Breta&a +a no !od"a im!edirles que lo
hicieran, la industria algodonera brit4nica ten"a los d"as contados.
Como sabe cualquier escolar, el !roblema tcnico que determin la naturale%a de la
mecani%acin en la industria algodonera 1ue el desequilibrio entre la e1iciencia del
hilado + la del teido. El torno de hilar, un instrumento mucho menos !roductivo que el
telar manual .es!ecialmente al ser acelerado !or la inventada en los a&os -* +
di1undida, en los )* del siglo 9:###/, no daba abasto a los teedores. Cres invenciones
conocidas equilibraron la balan%a? la spinning-jenny de la dcada de '()*, que !ermit"a
a un hilador hilar a la ve% varias mechas0 la water-frame de '(), que utili% la idea
original de la spinning con una combinacin de rodillos + husos0 + la 1usin de las dos
anteriores, la mule de '(,*,
.-/
a la que se a!lic en seguida el va!or. 3as dos 5ltimas
innovaciones llevaban im!l"cita la !roduccin en 14brica. 3as 1actor"as algodoneras de
la Revolucin industrial 1ueron esencialmente hilander"as .+ establecimientos donde se
cardaba el algodn !ara hilarlo/.
El teido se mantuvo a la !ar de esas innovaciones multi!licando los telares + teedores
manuales. Aunque en los a&os ,* se hab"a inventado un telar mec4nico, ese sector de
la manu1actura no 1ue mecani%ado hasta !asadas las guerras na!olenicas, mientras
que los teedores que hab"an sido atra"dos con anterioridad a tal industria, 1ueron
eliminados de ella recurriendo al !uro ex!ediente de sumirlos en la indigencia +
sustituirlos en las 14bricas !or mueres + ni&os. Entretanto, sus salarios de hambre
retrasaban la mecani%acin del teido. As" !ues, los a&os com!rendidos entre ','> + la
dcada del D* conocieron la di1usin de la !roduccin 1abril !or toda la industria, + su
!er1eccionamiento !or la introduccin de las m4quinas autom4ticas .self-acting/ + otras
meores en la dcada de ',7*. 6in embargo, no se !rodueron nuevas revoluciones
tcnicas. 3a mule sigui siendo la base de la hilatura brit4nica en tanto que la continua
de anillos .ring-spinning/ -inventada hacia ',D* + generali%ada actualmente- se de a
los extraneros. El telar mec4nico domin el teido. 3a a!lastante su!erioridad mundial
conseguida en esta !oca !or el 3ancashire hab"a em!e%ado a hacerlo tcnicamente
conservador aunque sin llegar al estancamiento.
3a tecnolog"a de la manu1actura algodonera 1ue !ues mu+ sencilla, como tambin lo
1ueron, como veremos, la ma+or !arte del resto de los cambios que colectivamente
!rodueron la Revolucin industrial. Esa tecnolog"a requer"a !ocos conocimientos
cient"1icos o una es!eciali%acin tcnica su!erior a la mec4nica !r4ctica de !rinci!ios
del siglo 9:###. A!enas si necesit la !otencia de va!or con ra!ide% + en ma+or
extensin que otras industrias .exce!to la miner"a + la metalurgia/, en ',-, una cuarta
!arte de su energ"a !roced"a a5n del agua. Esto no signi1ica ausencia de ca!acidades
cient"1icas o 1alta de inters de los nuevos industriales en la revolucin tcnica0 !or el
contrario, abundaba la innovacin cient"1ica, que se a!lic r4!idamente a cuestiones
!r4cticas !or cient"1icos que a5n se negaban a hacer distincin entre !ensamiento + .
3os industriales a!licaron estas innovaciones con gran ra!ide%, donde 1ue necesario o
ventaoso, +, sobre todo, elaboraron sus mtodos de !roduccin a !artir de un
racionalismo riguroso, hecho se&aladamente caracter"stico de una !oca cient"1ica. 3os
algodoneros !ronto a!rendieron a construir sus edi1icios con una 1inalidad !uramente
1uncional .un observador extranero re&ido con la modernidad sostuvo que /
.D/
+ a !artir
de ',*> alargaron la ornada laboral iluminando sus 14bricas con gas. .3os !rimeros
ex!erimentos de iluminacin con gas no se remontan a m4s all4 de '(=7/.
Blanquearon + ti&eron los teidos echando mano de las invenciones m4s recientes de la
qu"mica, ciencia que !uede decirse cristali% entre '((* + '(,*, con el advenimiento
de la Revolucin industrial. 2o obstante, la industria qu"mica que 1loreci en Escocia
hacia ',** sobre esta base se remonta a Berthollet, quien en '(,) hab"a sugerido a
Eames Fatt el uso del cloro !ara blanquear los teidos.
3a !rimera eta!a de la Revolucin industrial 1ue tcnicamente un tanto !rimitiva no
!orque no se dis!usiera de meor ciencia + tecnolog"a, o !orque la gente no tuviera
inters en ellas, o no se les convenciera de ace!tar su concurso. 3o 1ue tan slo
!orque, en conunto, la a!licacin de ideas + recursos sencillos .a menudo ideas vieas
de siglos/, normalmente nada caras, !od"a !roducir resultados sor!rendentes. 3a
novedad no radicaba en las innovaciones, sino en la dis!osicin mental de la gente
!r4ctica !ara utili%ar la ciencia + la tecnolog"a que durante tanto tiem!o hab"an estado
a su alcance + en el am!lio mercado que se abr"a a los !roductos, con la r4!ida ca"da
de costos + !recios. 2o radicaba en el 1lorecimiento del genio inventivo individual, sino
en la situacin !ol"tica que encaminaba el !ensamiento de los hombres hacia
!roblemas solubles.
Esta situacin 1ue mu+ a1ortunada +a que dio a la Revolucin industrial inicial un
im!ulso inmenso, qui%4s esencial, + la !uso al alcance de un cuer!o de em!resarios +
artesanos cuali1icados, no es!ecialmente ilustrados o sutiles, ni ricos en demas"a que
se mov"an en una econom"a 1loreciente + en ex!ansin cu+as o!ortunidades !od"an
a!rovechar con 1acilidad. En otras !alabras, esta situacin minimi% los requisitos
b4sicos de es!eciali%acin, de ca!ital, de 1inan%as a gran escala o de organi%acin +
!lani1icacin gubernamentales sin lo cual ninguna industriali%acin es !osible.
Consideremos, !or v"a de contraste, la situacin del !a"s que se a!resta a reali%ar su
!ro!ia revolucin industrial. 3a andadura m4s elemental -digamos, !or eem!lo, la
construccin de un adecuado sistema de trans!orte- !recisa un dominio de la ciencia +
la tecnolog"a im!ensable hasta hace cuatro d"as !ara las ca!acidades habituales de no
m4s de una !eque&a !arte de la !oblacin. 3os as!ectos m4s caracter"sticos de la
!roduccin moderna -!or eem!lo la 1abricacin de veh"culos a motor- son de unas
dimensiones + una com!leidad desconocidas !ara la ex!eriencia de la ma+or"a de la
!eque&a clase de negociantes locales a!arecida hasta ese momento, + requieren una
inversin inicial mu+ aleada de sus !osibilidades inde!endientes de acumulacin de
ca!ital. Aun las menores ca!acidades + h4bitos que damos !or descontados en las
sociedades desarrolladas, !ero cu+a ausencia las desarticular"a, son escasos en tales
!a"ses? al1abetismo, sentido de la !untualidad + la regularidad, canali%acin de las
rutinas, etc. Gor !oner un solo eem!lo? en el siglo 9:### a5n era !osible desarrollar una
industria minera del carbn socavando !o%os relativamente su!er1iciales + galer"as
laterales, utili%ando !ara ello hombres con %a!a!icos + trans!ortando el carbn a la
su!er1icie !or medio de vagonetas a mano o tiradas !or amelgos + elevando el mineral
en cestos.
.>/
Ho+ en d"a ser"a com!letamente im!osible ex!lotar de este modo los
!o%os !etrol"1eros, en com!etencia con la gigantesca + com!lea industria !etrolera
internacional.
Be modo similar, el !roblema crucial !ara el desarrollo econmico de un !a"s atrasado
ho+ en d"a es, con 1recuencia, el que ex!resaba 6talin, gran conocedor de esta
cuestin? . Es mucho m4s 14cil encontrar el ca!ital !ara la construccin de una
industria moderna que dirigirla0 mucho m4s 14cil montar una comisin central de
!lani1icacin con el !u&ado de titulados universitarios que !ueden !ro!orcionar la
ma+or"a de los !a"ses, que adquirir la gente con ca!acidades intermedias, com!etencia
tcnica + administrativa, etc., sin las que cualquier econom"a moderna se arriesga a
diluirse en la ine1icacia. 3as econom"as atrasadas que han logrado industriali%arse han
sido aquellas que han hallado el modo de multi!licar esos cuadros, + de utili%arlos en el
contexto de una !oblacin general que a5n carec"a de las ca!acidades + h4bitos de la
industria moderna. En este as!ecto, la historia de la industriali%acin de <ran Breta&a
ha sido irrelevante !ara sus necesidades, !orque a <ran Breta&a el !roblema a!enas la
a1ect. En ninguna eta!a conoci la escase% de gentes com!etentes !ara trabaar los
metales, + tal como se in1iere del uso ingls de la !alabra .engineer H maquinista/ los
tcnicos m4s cuali1icados !od"an reclutarse r4!idamente de entre los hombres con
ex!eriencia !r4ctica de taller.
.)/
<ran Breta&a se las arregl incluso sin un sistema de
ense&an%a elemental estatal hasta ',(*, ni de ense&an%a media estatal hasta des!us
de '=*7.
3a v"a brit4nica !uede ilustrarse meor con un eem!lo. El m4s grande de los !rimeros
industriales del algodn 1ue sir Robert Geel .'(>*-',-*/, quien a su muerte de una
1ortuna de casi milln + medio de libras -una gran suma !ara aquellos d"as- + un hio a
!unto de ser nombrado !rimer ministro. 3os Geel eran una 1amilia de cam!esinos
yeomen de mediana condicin quienes, como muchos otros en las colinas de
3ancashire, combinaron la agricultura con la !roduccin textil domstica desde
mediados del siglo 9:##. El !adre de sir Robert .'(7--'(=>/ vend"a a5n sus mercanc"as
en el cam!o, + no se 1ue a vivir a la ciudad de BlacIburn hasta '(>*, 1echa en que
todav"a no hab"a abandonado !or com!leto las tareas agr"colas. Cen"a algunos
conocimientos no tcnicos, cierto ingenio !ara los !ro+ectos sencillos + !ara la
invencin .o, !or lo menos, el buen sentido de a!reciar las invenciones de hombres
como su !aisano Eames Hargreaves, teedor, car!intero e inventor de la spinning-jenny/,
+ tierras !or un valor a!roximado de 7.*** a D.*** libras esterlinas, que hi!otec a
!rinci!ios de la dcada de '()* !ara construir una em!resa dedicada a la estam!acin
de indianas con su cu&ado Ha8orth + un tal Jates, quien a!ort los ahorros
acumulados de sus negocios 1amiliares como 1ondista en el BlacI Bull. 3a 1amilia ten"a
ex!eriencia? varios de sus miembros trabaaban en el ramo textil, + el 1uturo de la
estam!acin de indianas, hasta entonces es!ecialidad londinense, !arec"a excelente.
J, en e1ecto, lo 1ue. Cres a&os des!us -a mediados de la dcada de '()*- sus
necesidades de algodn !ara estam!ar 1ueron tales que la 1irma se dedic +a a la
1abricacin de sus !ro!ios teidos0 hecho que, como observar"a un historiador local, .
.(/
3os negocios !ros!eraron + se dividieron? Geel !ermaneci en BlacIburn, mientras que
sus dos socios se trasladaron a Bur+ donde se les asociar"a en '((7 el 1uturo sir Robert
con alg5n res!aldo inicial, aunque modesto, de su !adre.
Al oven Geel a!enas le hac"a 1alta esta a+uda. Em!resario de notable energ"a, sir
Robert no tuvo di1icultades !ara obtener ca!ital adicional asoci4ndose con !rohombres
locales ansiosos de invertir en la creciente industria, o sim!lemente deseosos de
colocar su dinero en nuevas ciudades + sectores de la actividad industrial. 6lo la
seccin de estam!ados de la em!resa iba a obtener r4!idos bene1icios del orden de
unas (*.*** libras al a&o durante largos !er"odos, !or lo que nunca hubo escase% de
ca!ital. Hacia mediados de la dcada de '(,* era +a un negocio mu+ sustancioso,
dis!uesto a ado!tar cualesquiera innovaciones !rovechosas + 5tiles, como las
m4quinas de va!or. Hacia '(=* -a la edad de cuarenta a&os + slo dieciocho des!us
de haberse iniciado en los negocios- Robert Geel era baronet, miembro del Garlamento
+ reconocido re!resentante de una nueva clase? los industriales.
.,/
Geel di1er"a de otros
es1or%ados em!resarios del 3ancashire, inclu+endo algunos de sus socios,
!rinci!almente en que no se de mecer en la cmoda o!ulencia -cosa que !od"a haber
hecho !er1ectamente hacia '(,>-, sino que se lan% a em!resas cada ve% m4s
atrevidas como ca!it4n de industria. Cualquier miembro de la clase media rural del
3ancashire dotado de modestos talento + energ"a comerciales que se metiera en los
negocios de algodn cuando lo hi%o Geel, di1"cilmente hubiera es!erado conseguir
mucho dinero con ra!ide%. Es qui%4 caracter"stico del sencillo conce!to de los negocios
de Geel el hecho de que durante muchos a&os des!us de que su em!resa iniciase la
estam!acin de indianas, no dis!usiera de un 0 es decir, Geel se content con el
m"nimo im!rescindible !ara dise&ar los !atrones sobre los que se asentaba su 1ortuna.
Cierto es que en aquella !oca se vend"a !r4cticamente todo, es!ecialmente al cliente
nada so1isticado nacional + extranero.
Entre los lluviosos cam!os + aldeas del 3ancashire a!areci as", con notable ra!ide% +
1acilidad, un nuevo sistema industrial basado en una nueva tecnolog"a, aunque, como
hemos visto, surgi !or una combinacin de la nueva + de la antigua. Aqulla
!revaleci sobre sta. El ca!ital acumulado en la industria sustitu+ a las hi!otecas
rurales + a los ahorros de los !osaderos, los ingenieros a los inventivos constructores
de telares, los telares mec4nicos a los manuales, + un !roletariado 1abril a la
combinacin de unos !ocos establecimientos mecani%ados con una masa de
trabaadores domsticos de!endientes. En las dcadas !osteriores a las guerras
na!olenicas los vieos elementos de la nueva industriali%acin 1ueron retrocediendo
gradualmente + la industria moderna !as a ser, de conquista de una minor"a !ionera,
a la norma de vida del 3ancashire. El n5mero de telares mec4nicos de #nglaterra !as
de 7.D** en ','- a >>.*** en ',7=, ,>.*** en ',-- + 77D.*** en ',>*, mientras que
el n5mero de teedores manuales, que lleg a alcan%ar un m4ximo de 7>*.*** hacia
',7*, disminu+ hasta unos '**.*** hacia ',D* + a !oco m4s de >*.*** a mediados
de la dcada de ',>*. 2o obstante, ser"a desatinado des!reciar el car4cter a5n
relativamente !rimitivo de esta segunda 1ase de trans1ormacin + la herencia de
arca"smo que deaba atr4s.
Ha+ que mencionar dos consecuencias de lo que antecede. 3a !rimera hace re1erencia
a la descentrali%ada + desintegrada estructura comercial de la industria algodonera .al
igual que la ma+or"a de las otras industrias decimonnicas brit4nicas/, !roducto de su
emergencia a !artir de las actividades no !lani1icadas de unos !ocos. 6urgi, + as" se
mantuvo durante mucho tiem!o, como un com!leo de em!resas de tama&o medio
altamente es!eciali%adas .con 1recuencia mu+ locali%adas/? comerciantes de varias
clases, hiladores, teedores, tintoreros, acabadores, blanqueadores, estam!adores,
etc., con 1recuencia es!eciali%ados incluso dentro de sus ramos, vinculados entre s" !or
una com!lea red de transacciones comerciales individuales en . 6emeante 1orma de
estructura comercial tiene la ventaa de la 1lexibilidad + se !resta a una r4!ida
ex!ansin inicial, !ero en 1ases !osteriores del desarrollo industrial, cuando las
ventaas tcnicas + econmicas de !lani1icacin e integracin son mucho ma+ores,
genera rigideces e ine1icacias considerables. 3a segunda consecuencia 1ue el desarrollo
de un 1uerte movimiento de asociacin obrera en una industria caracteri%ada
normalmente !or una organi%acin laboral inestable o extremadamente dbil, +a que
em!leaba una 1uer%a de trabao consistente sobre todo en mueres + ni&os,
inmigrantes no cuali1icados, etc. 3as sociedades obreras de la industria algodonera del
3ancashire se a!o+aban en una minor"a de hiladores .de mule/ cuali1icados masculinos
que no 1ueron, o no !udieron ser, desaloados de su 1uerte !osicin !ara negociar con
los !atronos !or 1ases de mecani%acin m4s avan%adas -los intentos de ',-*
1racasaron- + que con el tiem!o consiguieron organi%ar a la ma+or"a no cuali1icada que
les rodeaba en asociaciones subordinadas, !rinci!almente !orque stas estaban
1ormadas !or sus mueres e hios. As" !ues el algodn evolucion como industria 1abril
organi%ada a !artir de una suerte de mtodos gremiales de artesanos, mtodos que
triun1aron !orque en su 1ase crucial de desarrollo la industria algodonera 1ue un ti!o de
industria 1abril mu+ arcaico.
6in embargo, en el contexto del siglo 9:### 1ue una industria revolucionaria, hecho que
no debe olvidarse una ve% ace!tadas sus caracter"sticas transicionales + !ersistente
arca"smo. 6u!uso una nueva relacin econmica entre las gentes, un nuevo sistema de
!roduccin, un nuevo ritmo de vida, una nueva sociedad, una nueva era histrica. 3os
contem!or4neos eran conscientes de ello casi desde el mismo !unto de !artida?
Como arrastradas !or s5bita corriente, desa!arecieron las constituciones + limitaciones
medievales que !esaban sobre la industria, + los estadistas se maravillaron del
grandioso 1enmeno que no !od"an com!render ni seguir. 3a m4quina obediente serv"a
la voluntad del hombre. Gero como la maquinaria reduo el !otencial humano, el ca!ital
triun1 sobre el trabao + cre una nueva 1orma de esclavitud K...L 3a mecani%acin + la
minuciosa divisin del trabao disminu+en la 1uer%a e inteligencia que deben tener las
masas, + la concurrencia reduce sus salarios al m"nimo necesario !ara subsistir. En
tiem!os de crisis acarreadas !or la saturacin de los mercados, que cada ve% se dan
con m4s 1recuencia, los salarios descienden !or debao de este m"nimo de
subsistencia. A menudo el trabao cesa totalmente durante alg5n tiem!o K...L + una
masa de hombres miserables queda ex!uesta al hambre + a las torturas de la !enuria.
.=/
Estas !alabras -curiosamente similares a las de revolucionarios socialistas tales como
@riedrich Engels- son las de un negociante liberal alem4n que escrib"a hacia ',D*. Gero
aun una generacin antes otro industrial algodonero hab"a subra+ado el car4cter
revolucionario del cambio en sus Observations on the Effect of the Manufacturing System
.','>/?
3a di1usin general de manu1acturas a travs de un !a"s Kescribi Robert ;8enL
engendra un nuevo car4cter en sus habitantes0 + como que este car4cter est4 basado
en un !rinci!io com!letamente des1avorable !ara la 1elicidad individual o general,
acarrear4 los males m4s lamentables + !ermanentes, a no ser que su tendencia sea
contrarrestada !or la ingerencia + orientacin legislativas. El sistema manu1acturero +a
ha extendido tanto su in1luencia sobre el #m!erio brit4nico como !ara e1ectuar un
cambio esencial en el car4cter general de la masa del !ueblo.
El nuevo sistema que sus contem!or4neos ve"an eem!li1icado sobre todo en el
3ancashire, se com!on"a, o eso les !arec"a a ellos, de tres elementos. El !rimero era la
divisin de la !oblacin industrial entre em!resarios ca!italistas + obreros que no
ten"an m4s que su 1uer%a de trabao, que vend"an a cambio de un salario. El segundo
era la !roduccin en la , una combinacin de m4quinas es!eciali%adas con trabao
humano es!eciali%ado, o, como su !rimitivo terico, el doctor Andre8 Are, las llam, .
.'*/
El tercero era la suecin de toda la econom"a -en realidad de toda la vida- a los
1ines de los ca!italistas + la acumulacin de bene1icios. Algunos de ellos -aquellos que
no ve"an nada 1undamentalmente errneo en el nuevo sistema- no se cuidaron de
distinguir entre sus as!ectos tcnicos + sociales. ;tros -aquellos que se ve"an
atra!ados en el nuevo sistema contra su voluntad + no obten"an de l otra cosa que la
!obre%a, como aquel tercio de la !oblacin de BlacIburn que en ',-- viv"a con unos
ingresos familiares de cinco chelines + seis !eniques semanales .o una ci1ra media de
alrededor de un chel"n !or !ersona/-
.''/
estaban tentados de recha%ar ambos. An tercer
gru!o -Robert ;8en 1ue su !ortavo% m4s caracteri%ado- se!araba la industriali%acin
del ca!italismo. Ace!taba la Revolucin industrial + el !rogreso tcnico como
!ortadores de saberes + abundancia !ara todos. Recha%aba su 1orma ca!italista como
generadora de la ex!lotacin + la !obre%a extrema.
Es 14cil, + corriente, criticar en detalle la o!inin contem!or4nea, !orque la estructura
del industrialismo no era de ning5n modo tan como suger"a incluso en v"s!eras de la
era del 1errocarril, !or no hablar +a del a&o de Faterloo. 2i el ni el eran corrientes en
estado !uro. 3as .no comen%aron a llamarse a s" mismas hasta el !rimer tercio del
siglo 9#9/ estaban com!uestas !or gentes deseosas de hacer bene1icios, !ero slo
hab"a una minor"a dis!uesta a a!licar a la obtencin de bene1icios toda la insensible
lgica del !rogreso tcnico + el mandamiento de . Estaban llenas de gentes que viv"an
tan slo del trabao asalariado, a !esar de un nutrido gru!o com!uesto a5n !or
versiones degeneradas de artesanos antiguamente inde!endientes, !egualeros en
busca de trabao !ara sus horas libres, min5sculos em!resarios que dis!on"an de
tiem!o, etc. Gero hab"a !ocos o!erarios autnticos. Entre '((, + ',-* se !rodueron
constantes revueltas contra la ex!ansin de la maquinaria. Mue esas revueltas 1ueran
con 1recuencia a!o+adas cuando no instigadas !or los negociantes + agricultores
locales, muestra lo restringido que era a5n el sector de la econom"a, +a que quienes
estaban dentro de l tend"an a ace!tar, cuando no a saludar con alboro%o, el
advenimiento de la m4quina. 3os que trataron de detenerlo 1ueron !recisamente los
que no estaban dentro de l. El hecho de que en conunto 1racasaran demuestra que el
sector estaba dominando en la econom"a.
Hab"a que es!erar a la tecnolog"a de mediados del !resente siglo !ara que 1ueran
viables los sistemas semiautom4ticos en la !roduccin 1abril que los 1ilso1os del de la
!rimera mitad del siglo 9#9 hab"an !revisto con tanta satis1accin + que columbraban
en los im!er1ectos + arcaicos obradores de algodn de su tiem!o. Antes de la llegada
del 1errocarril, !robablemente no existiNninguna em!resa .exce!to qui%4 14bricas de
gas o !lantas qu"micas/ que un ingeniero de !roduccin moderno !udiera considerar
con alg5n inters m4s all4 del !uramente arqueolgico. 6in embargo, el hecho de que
los obradores de algodn ins!iraran visiones de obreros hacinados + deshumani%ados,
convertidos en o antes de ser eximidos en todas !artes !or la maquinaria autom4tica,
es igualmente signi1icativo. 3a , con su lgica din4mica de !rocesos -cada m4quina
es!eciali%ada atendida !or un es!eciali%ado, vinculados todos !or el inhumano +
constante ritmo de la + la disci!lina de la mecani%acin-, iluminada !or gas, rodeada
de hierros + humeante, era una 1orma revolucionaria de trabaar. Aunque los salarios
de las 14bricas tend"an a ser m4s altos que los que se consegu"an con las industrias
domsticas .exce!to aquellas de obreros mu+ cuali1icados + vers4tiles/, los obreros
recelaban de trabaar en ellas, !orque al hacerlo !erder"an su m4s caro !atrimonio? la
inde!endencia. Esta es una ra%n que ex!lica la ca!tacin de mueres + ni&os -m4s
maneables- !ara trabaar en las 14bricas? en ',-, slo un 7- !or ciento de los obreros
textiles eran adultos.
2inguna otra industria !od"a com!ararse con la del algodn en esta !rimera 1ase de la
industriali%acin brit4nica. 6u !ro!orcin en la renta nacional qui%4 no era
im!resionante -alrededor del siete o el ocho !or ciento hacia el 1inal de las guerras
na!olenicas- !ero s" ma+or que la de otras industrias. 3a industria algodonera
comen% su ex!ansin + sigui creciendo m4s r4!idamente que el resto, + en cierto
sentido su andadura midi la de la econom"a.
.'7/
Cuando el algodn se desarroll a la
notable !ro!orcin del seis al siete !or ciento anual, en los veinticinco a&os siguientes
a Faterloo, la ex!ansin industrial brit4nica estaba en su a!ogeo. Cuando el algodn
de de ex!ansionarse -como sucedi en el 5ltimo cuarto de siglo 9#9 al baar su tasa
de crecimiento al *,( !or ciento anual- toda la industria brit4nica se tambale. 3a
contribucin de la industria algodonera a la econom"a internacional de <ran Breta&a
1ue todav"a m4s singular. En las dcadas !ostna!olenicas los !roductos de algodn
constitu"an a!roximadamente la mitad del valor de todas las ex!ortaciones inglesas +
cuando stas alcan%aron su c5s!ide .a mediados de la dcada de ',-*/ la im!ortacin
de algodn en bruto alcan% el 7* !or ciento de las im!ortaciones netas totales. 3a
balan%a de !agos brit4nica de!end"a !ro!iamente de los a%ares de esta 5nica
industria, as" como tambin del trans!orte mar"timo + del comercio ultramarino en
general. Es casi seguro que la industria algodonera contribu+ m4s a la acumulacin de
ca!ital que otras industrias, aunque slo 1uera !orque su r4!ida mecani%acin + el uso
masivo de mano de obra barata .mueres + ni&os/ !ermiti una a1ortunada
trans1erencia de ingresos del trabao al ca!ital. En los veinticinco a&os que siguieron a
',7* la !roduccin neta de la industria creci alrededor del D* !or ciento .en valores/,
mientras que su nmina slo lo hi%o en un cinco !or ciento.
Bi1"cilmente hace 1alta !oner de relieve que el algodn estimul la industriali%acin + la
revolucin tecnolgica en general. Canto la industria qu"mica como la construccin de
m4quinas le son deudoras? hacia ',-* slo los londinenses dis!utaban la su!erioridad
de los constructores de m4quinas de 3ancashire. En este as!ecto la industria
algodonera no 1ue singular + careci de la ca!acidad directa de estimular lo que, como
analistas de la industriali%acin, sabemos m4s necesitaba del est"mulo, es decir, las
industrias !esadas de base como carbn, hierro + acero, a las que no !ro!orcion un
mercado exce!cionalmente grande. Gor 1ortuna el !roceso general de urbani%acin
a!ort un est"mulo sustancial !ara el carbn a !rinci!ios del siglo 9#9 como hab"a hecho
en el 9:###. En ',D7 los hogares brit4nicos a5n consum"an dos tercios de los recursos
internos de carbn, que se elevaban entonces a unos -* millones de toneladas, m4s o
menos dos tercios de la !roduccin total del mundo occidental. 3a !roduccin de
carbn de la !oca segu"a siendo !rimitiva? su base inicial hab"a sido un hombre en
cuclillas que !icaba mineral en un corredor subterr4neo, !ero la dimensin misma de
esa !roduccin 1or% a la miner"a a em!render el cambio tcnico? bombear las minas
cada ve% m4s !ro1undas + sobre todo trans!ortar el mineral desde las vetas
carbon"1eras hasta la bocamina + desde aqu" a los !uertos + mercados. Be este modo
la miner"a abri el camino a la m4quina de va!or mucho antes de Eames Fatt, utili%
sus versiones meoradas !ara caballetes de cabria a !artir de '(=* + sobre todo
invent + desarroll el ferrocarril. 2o 1ue accidental que los constructores, maquinistas
+ conductores de los !rimeros 1errocarriles !rocedieran con tanta 1recuencia de las
riberas del C+ne? em!e%ando !or <eorge 6te!henson. 6in embargo, el barco de va!or,
cu+o desarrollo es anterior al del 1errocarril, aunque su uso generali%ado llegar4 m4s
tarde, nada debe a la miner"a.
El hierro tuvo que a1rontar di1icultades ma+ores. Antes de la Revolucin industrial, <ran
Breta&a no !roduc"a hierro ni en grandes cantidades ni de calidad notable, + en la
dcada de '(,* su demanda total di1"cilmente debi haber su!erado las '**.***
toneladas.
.'-/
3a guerra en general + la 1lota en !articular !ro!orcionaron a la industria
del hierro constantes est"mulos + un mercado intermitente0 el ahorro de combustible le
dio un incentivo !ermanente !ara la meora tcnica. Gor estas ra%ones, la ca!acidad de
la industria del hierro -hasta la !oca del 1errocarril- tendi a ir !or delante del
mercado, + sus r4!idas eclosiones se vieron seguidas !or !rolongadas de!resiones que
los industriales del hierro trataron de resolver buscando deses!eradamente nuevos
usos !ara su metal, + de !aliar !or medio de c4rteles de !recios + reducciones en la
!roduccin .la Revolucin industrial a!enas si a1ect al acero/. Cres im!ortantes
innovaciones aumentaron su ca!acidad? la 1undicin de hierro con carbn de coque .en
lugar de carbn vegetal/, las invenciones del !udelae + laminado, que se hicieron de
uso com5n hacia '(,*, + el horno con in+eccin de aire caliente de Eames 2eilson a
!artir de ',7=. Asimismo estas innovaciones 1iaron la locali%acin de la industria unto
a las carboneras. Bes!us de las guerras na!olenicas, cuando la industriali%acin
comen% a desarrollarse en otros !a"ses, el hierro adquiri un im!ortante mercado de
ex!ortacin? entre el quince + el veinte !or ciento de la !roduccin +a !od"a venderse
al extranero. 3a industriali%acin brit4nica !roduo una variada demanda interior de
este metal, no slo !ara m4quinas + herramientas, sino tambin !ara construir
!uentes, tuber"as, materiales de construccin + utensilios domsticos, !ero aun as" la
!roduccin total sigui estando mu+ !or debao e lo que ho+ considerar"amos
necesario !ara una econom"a industrial, es!ecialmente si !ensamos que los metales no
1errosos eran entonces de !oca im!ortancia. Grobablemente nunca lleg a medio
milln de toneladas antes de ',7*, + di1"cilmente a (**.*** en su a!ogeo !revio al
1errocarril, en ',7,.
El hierro sirvi de estimulante no slo !ara todas las industrias que lo consum"an sino
tambin !ara el carbn .del que consum"a alrededor de una cuarta !arte de la
!roduccin en ',D7/, la m4quina de va!or +, !or las mismas ra%ones que el carbn, el
trans!orte. 2o obstante, al igual que el carbn, el hierro no ex!eriment su revolucin
industrial real hasta las dcadas centrales del siglo 9#9, o sea unos >* a&os des!us
del algodn0 mientras que las industrias de !roductos !ara el consumo !oseen un
mercado de masas incluso en las econom"as !reindustriales, las industrias de
!roductos b4sicos slo adquieren un mercado semeante en econom"as +a
industriali%adas o en v"as de industriali%acin. 3a era del 1errocarril 1ue la que tri!lic la
!roduccin de carbn + de hierro en veinte a&os + la que cre virtualmente una
industria del acero.
.'D/
Es evidente que tuvo lugar un notable crecimiento econmico generali%ado + ciertas
trans1ormaciones industriales, !ero todav"a no una revolucin industrial. An gran
n5mero de industrias, como las del vestido .exce!to gneros de !unto/, cal%ado,
construccin + enseres domsticos, siguieron trabaando seg5n las !autas
tradicionales, aunque utili%ando es!or4dicamente los nuevos materiales. Crataron de
satis1acer la creciente demanda recurriendo a un sistema similar al , que convirti a
artesanos inde!endientes en mano de obra sudorosa, em!obrecida + cada ve% m4s
es!eciali%ada, luchando !or la su!ervivencia en los stanos + buhardillas de las
ciudades. 3a industriali%acin no cre 14bricas de vestidos + auares, sino que !roduo
la conversin de artesanos es!eciali%ados + organi%ados en obreros m"seros, + levant
aquellos ercitos de costureras + camiseras tuberculosas e indigentes que llegaron a
conmover la o!inin de la clase media, incluso en aquellos tiem!os tan insensibles.
;tras industrias mecani%aron sumariamente sus !eque&os talleres + los dotaron de
alg5n ti!o de energ"a elemental, como el va!or, sobre todo en la multitud de !eque&as
industrias del metal tan caracter"sticas de 6he11ield + de las $idlands, !ero sin cambiar
el car4cter artesanal o domstico de su !roduccin. Algunos de estos com!leos de
!eque&os talleres relacionados entre s" eran urbanos, como suced"a en 6he11ield +
Birmingham, otros rurales, como en las aldeas !erdidas de 0 algunos de sus obreros
eran vieos artesanos es!eciali%ados, organi%ados + orgullosos de su gremio .como
suced"a en las cuchiller"as de 6he11ield/.
.'>/
Hubo !ueblos que degeneraron
!rogresivamente hasta convertirse en lugares atroces e insanos de hombres + mueres
que se !asaban el d"a elaborando clavos, cadenas + otros art"culos de metal sencillos.
.En Budle+, Forcestershire, la es!eran%a media de vida al nacer era, en ',D'-',>*, de
dieciocho a&os + medio/. ;tros !roductos, como la al1arer"a, desarrollaron algo
!arecido a un !rimitivo sistema 1abril o unos establecimientos a gran escala -relativa-
basados en una cuidados divisin interior del trabao. En conunto, sin embargo, + a
exce!cin del algodn + de los grandes establecimientos caracter"sticos del hierro + del
carbn, el desarrollo de la !roduccin en 14bricas mecani%adas o en establecimiento
an4logos tuvo que es!erar hasta la segunda mitad del siglo 9#9, + aun entonces el
tama&o medio de la !lanta o de la em!resa 1ue !eque&o. En ',>', '.)(* industriales
del algodn dis!on"an de m4s establecimientos .en los que trabaaban cien hombres o
m4s/ que el total conunto de los D'.*** sastres, %a!ateros, constructores de
m4quinas, constructores de edi1icios, constructores de carreteras, curtidores,
manu1actureros de lana, estambre + seda, molineros, encaeros + al1areros que
indicaron al censo del tama&o de sus establecimientos.
Ana industriali%acin as" limitada, + basada esencialmente en un sector de la industria
textil, no era ni estable ni segura. 2osotros, que !odemos contem!lar el !er"odo que va
de '(,* a ',D* a la lu% de evoluciones !osteriores, la vemos sim!lemente como 1ase
inicial del ca!italismo industrial. OGero no !od"a haber sido tambin su 1ase 1inalP 3a
!regunta !arece absurda !orque es evidente que no lo 1ue, !ero no ha+ que
subestimar la inestabilidad + tensin de esta 1ase inicial -es!ecialmente en las tres
dcadas des!us de Faterloo- + el malestar de la econom"a + de aquellos que cre"an
seriamente en su 1uturo. 3a <ran Breta&a industrial !rimeri%a atraves una crisis, que
alcan% su !unto culminante en la dcada de ',-* + !rimeros a&os de ',D*. El hecho
de que no 1uera en absoluto una crisis sino tan slo una crisis de crecimiento, no debe
llevarnos a subestimar su gravedad, como han hecho con 1recuencia los historiadores
de la econom"a .no los de la sociedad/.
.')/
3a !rueba m4s clara de esta crisis 1ue la marea de descontento social que se abati
sobre <ran Breta&a en oleadas sucesivas entre los 5ltimos a&os de las guerras + la
dcada de ',D*? luditas + radicales, sindicalistas + socialistas ut!icos, demcratas +
cartistas. En ning5n otro !er"odo de la historia moderna de <ran Breta&a, ex!eriment
el !ueblo llano una insatis1accin tan duradera, !ro1unda +, a menudo, deses!erada.
En ning5n otro !er"odo desde el siglo 9:## !odemos cali1icar de revolucionarias a
grandes masas del !ueblo, o descubrir tan slo un momento de crisis !ol"tica .entre
',-* + la 3e+ de Re1orma de ',-7/ en que hubiera !odido surgir algo semeante a una
situacin revolucionaria. Algunos historiadores han tratado de ex!licar este
descontento argumentando que sim!lemente las condiciones de vida de los obreros
.exce!cin hecha de una minor"a de!rimida/ meoraban menos de !risa de lo que les
hab"a hecho es!erar las doradas !ers!ectivas de la industriali%acin. Gero la es m4s
libresca que real. Conocemos numerosos eem!los de gentes dis!uestas a levantar
barricadas !orque a5n no han !odido !asar de la bicicleta al automvil .aunque es
!robable que su grado de militancia aumente si, una ve% han conocido la bicicleta, se
em!obrecen hasta el extremo de no !oder +a com!rarla/. ;tros historiadores han
sostenido, m4s convincentemente, que el descontento !rocede tan slo de las
di1icultades de ada!tacin a un nuevo ti!o de sociedad. Gero incluso !ara esto se
requiere una exce!cional situacin de !enuria econmica -como !ueden demostrar los
archivos de emigracin a Estados Anidos- !ara que las gentes com!rendan que no
ganan nada a cambio de lo que dan. Este descontento, que 1ue endmico en <ran
Breta&a en estas dcadas, no se da sin la deses!eran%a + el hambre. Gor aquel
entonces, hab"a bastante de ambas.
3a !obre%a de los ingleses 1ue en s" misma un 1actor im!ortante en las di1icultades
econmicas del ca!italismo, +a que 1i l"mites reducidos en el tama&o + ex!ansin del
mercado interior !ara los !roductos brit4nicos. Esto se hace evidente cuando
contrastamos el elevado aumento del consumo per capita de determinados !roductos
de uso general des!us de ',D* .durante los de los victorianos/ con el estancamiento
de su consumo anterior. El ingls medio consum"a entre ','> + ',DD menos de = Ig de
a%5car al a&o0 en la dcada de ',-* + !rimeros a&os de los cuarenta, alrededor de (
Ig !ero en los die% a&os que siguieron a ',DD su consumo se elev a '> Ig anuales0 en
los treinta a&os siguientes a ',DD a 7D Ig + hacia ',=* consum"a entre -) + D* Ig. 6in
embargo, ni la teor"a econmica, ni la !r4ctica econmica de la !rimera 1ase de la
Revolucin industrial se cimentaban en el !oder adquisitivo de la !oblacin obreras,
cu+os salarios, seg5n el consenso general, no deb"an estar mu+ aleados del nivel de
subsistencia. 6i !or alg5n a%ar .durante los econmicos/ un sector de los obreros
ganaba lo su1iciente !ara gastar su dinero en el mismo ti!o de !roductos que sus , la
o!inin de clase media se encargaba de de!lorar o ridiculi%ar aquella !resuntuosa 1alta
de sobriedad. 3as ventaas econmicas de los salarios altos, +a como incentivos !ara
una ma+or !roductividad +a como adiciones al !oder adquisitivo, no 1ueron
descubiertas hasta des!us de mediado el siglo, + aun entonces slo !or una minor"a
de em!resarios adelantados e ilustrados como el contratista de 1errocarriles Chomas
Brasse+. Hasta ',)= Eohn 6tuart $ill, cancerbero de la ortodoxia econmica, no
abandon la teor"a del , es decir una teor"a de salarios de subsistencia.
.'(/
Gor el contrario, tanto la teor"a como la !r4ctica econmicas hicieron hinca!i en la
crucial im!ortancia de la acumulacin de ca!ital !or los ca!italistas, es decir del
m4ximo !orcentae de bene1icios + la m4xima trans1erencia de ingresos de los obreros
.que no acumulaban/ a los !atronos. 3os bene1icios, que hac"an 1uncionar la econom"a,
!ermit"an su ex!ansin al ser reinvertidos? !or lo tanto, deb"an incrementarse a toda
costa.
.',/
Esta o!inin descansaba en dos su!uestos? a/ que el !rogreso industrial
requer"a grandes inversiones + b/ que slo se obtendr"an ahorros insu1icientes si no se
manten"an baos los ingresos de las masas no ca!italistas. El !rimero de ellos era m4s
cierto a largo !la%o que en aquellos momentos. 3as !rimeras 1ases de la Revolucin
industrial .digamos que de '(,* a ','>/ 1ueron, como hemos visto, limitadas +
relativamente baratas. 3a 1ormacin de ca!ital bruto !uede haber llegado a no m4s del
siete !or ciento de la renta nacional a !rinci!ios del siglo 9#9, lo que est4 !or debao
del "ndice del '* !or ciento que algunos economistas consideran como esencial !ara la
industriali%acin ho+ en d"a, + mu+ !or debao de las tasas de m4s del -* !or ciento
que han !odido hallarse en las r4!idas industriali%aciones de algunos !a"ses o en la
moderni%acin de los +a adelantados. Hasta las dcadas de ',-* + ',D* la 1ormacin
de ca!ital bruto en <ran Breta&a no !as del umbral del '* !or ciento, + !or entonces
la era de la industriali%acin .barata/ basada en art"culos como los teidos hac"a cedido
el !aso a la era del 1errocarril, del carbn, del hierro + del acero. El segundo su!uesto
de que los salarios deb"an mantenerse baos era com!letamente errneo, !ero ten"a
alguna !lausibilidad inicial dado que las clases m4s ricas + los ma+ores inversores
!otenciales del !er"odo -los grandes terratenientes + los intereses mercantiles +
1inancieros- no invert"an de modo sustancial en las nuevas industrias. 3os industriales
del algodn + otros industriales en ciernes se vieron !ues obligados a reunir un
!eque&o ca!ital inicial + a am!liarlo reinvirtiendo los bene1icios, no !or 1alta de
ca!itales dis!onibles, sino tan slo !orque ten"an !oco acceso al dinero en grande.
Hacia ',-*, segu"a sin haber escase% de ca!ital en ning5n sitio.
.'=/
Bos cosas, sin embargo, tra"an de cabe%a a los negociantes + economistas del siglo
9#9? el monto de sus bene1icios + el "ndice de ex!ansin de sus mercados. Ambas les
!reocu!aban !or igual aunque ho+ en d"a nos sintamos inclinados a !restar m4s
atencin a la segunda que a la !rimera. Con la industriali%acin la !roduccin se
multi!lic + el !recio de los art"culos acabados ca+ es!ectacularmente. .Bada la tena%
com!etencia entre !roductores !eque&os + a media escala, rara ve% !od"an
mantenerse arti1icialmente altos !or c4rteles o acuerdos similares !ara 1iar !recios o
restringir la !roduccin/. 3os costos de !roduccin no se redueron -la ma+or"a no se
!od"an- en la misma !ro!orcin. Cuando el clima econmico general !as de una
in1lacin de !recios a largo trmino a una de1lacin subsiguiente a las guerras aument
la !resin sobre los m4rgenes de bene1icio, +a que con la in1lacin los bene1icios
dis1rutaron de un al%a extra
.7*/
+ con la de1lacin ex!erimentaron un ligero retroceso. Al
algodn le a1ect sensiblemente esta com!resin de su tasa de bene1icios?
Costo y precio de venta
de una libra de algodn hilado
.7'/
A&o $aterias Grecio $argen !ara otros
!rimas de venta
costos + bene1icios
'(,D 7s. '*s. ''d. , s. ''d.
','7 's. )d. 7s. )d. 's.
',-7 ( 'Q7 d. '' 'QD d. - -QD d.
2ota? R H libra esterlina, s. H chelines, d. H !eniques.
Gor su!uesto, cien veces cuatro !eniques era m4s dinero que slo once chelines, !ero
Oqu !asaba cuando el "ndice de bene1icios ca"a hasta cero, llevando as" el veh"culo de
la ex!ansin econmica al !aro a travs del 1racaso de su m4quina + creando aquel
que tanto tem"an los economistasP
6i se !arte de una r4!ida ex!ansin de los mercados, la !ers!ectiva nos !arece irreal,
como tambin se lo !areci cada ve% m4s .qui%4 a !artir de ',-*/ a los economistas.
Gero los mercados no estaban creciendo con la ra!ide% su1iciente como !ara absorber
la !roduccin al nivel de crecimiento a que la econom"a estaba acostumbrada. En el
interior crec"an lentamente, lentitud que se agudi%, con toda !robabilidad, en los
hambrientos a&os treinta + !rinci!ios de los cuarenta. En el extranero los !a"ses en
v"as de desarrollo no estaban dis!uestos a im!ortar teidos brit4nicos .el
!roteccionismo brit4nico a5n les a+ud/, + los no desarrollados, sobre los que se
a!o+aba la industria algodonera, o no eran lo bastante grandes o no crec"an con la
ra!ide% su1iciente como mercados ca!aces de absorber la !roduccin brit4nica. En las
dcadas !ostna!olenicas, las ci1ras de la balan%a de !agos nos o1recen un
extraordinario es!ect4culo? la 5nica econom"a industrial del mundo, + el 5nico
ex!ortador im!ortante de !roductos manu1acturados, es inca!a% de so!ortar un
excedente !ara la ex!ortacin en su comercio de mercader"as .vase infra, ca!. (/.
Bes!us de ',7) el !a"s ex!eriment un d1icit no slo en el comercio, sino tambin
en los servicios .trans!orte mar"timo, comisiones de seguros, bene1icios en comercio +
servicios extraneros, etc./.
.77/
2ing5n !er"odo de la historia brit4nica ha sido tan tenso ni ha ex!erimentado tantas
conmociones !ol"ticas + sociales como los a&os -* + !rinci!ios del D* del siglo !asado,
cuando tanto la clase obrera como la clase media, !or se!arado o unidas, exigieron la
reali%acin de cambios 1undamentales. Entre ',7= + ',-7 sus descontentos se
coaligaron en la demanda de re1orma !arlamentaria, tras la cual las masas recurrieron
a disturbios + algaradas + los hombres de negocios al !oder del boicot econmico.
Bes!us de ',-7, una ve% que los radicales de la clase media hubieron conseguido
algunas de sus demandas, el movimiento obrero luch + 1racas en solitario. A !artir
de la crisis de ',-(, la agitacin de clase media renaci bao la bandera de la liga
contra la le+ de cereales + la de las masas trabaadoras estall en el gigantesco
movimiento !or la Carta del Gueblo, aunque ahora ambas corrientes actuaban con
inde!endencia + en o!osicin. En los dos bandos rivales, + es!ecialmente durante la
!eor de las de!resiones decimonnicas, entre ',D' + ',D7, se alimentaba el
extremismo? los cartistas iban tras la huelga general0 los extremistas de clase media
en !os de un loc-out nacional que, al llenar las calles de trabaadores hambrientos,
obligar"a al gobierno a !ronunciarse. 3as tensiones del !er"odo com!rendido entre
',7= + ',D) se debieron en gran !arte a esta combinacin de clases obreras
deses!eradas !orque no ten"an lo su1iciente !ara comer + 1abricantes deses!erados
!orque cre"an sinceramente que las medidas !ol"ticas + 1iscales del !a"s estaban
as1ixiando !oco a !oco la econom"a. Cen"an motivo de alarma. En la dcada de ',-* el
"ndice m4s tosco del !rogreso econmico, la renta per capita real .que no ha+ que
con1undir con el nivel de vida medio/ estaba descendiendo !or !rimera ve% desde
'(**. Be no hacer algo Ono quedar"a destruida la econom"a ca!italistaP OJ no estallar"a
la revuelta entre las masas de obreros em!obrecidas + desheredadas, como em!e%aba
a temerse hacia ',D* en toda Euro!aP En ',D* el es!ectro del comunismo se cern"a
sobre Euro!a, como se&alaron $arx + Engels atinadamente. Aunque a este es!ectro se
le temiera relativamente menos en <ran Breta&a, el de la quiebra econmica aterraba
!or igual a la clase media.
NOTAS
.'/ :er + la nota # del ca!"tulo 7. 3a obra de S G. $antoux, !he "ndustrial #evolution in the $%th
Century .ha+ traduccin castellana? &a #evolucin industrial en el siglo '(""") $adrid, '=)7/ es
todav"a 5til0 la de C. 6. Ashton, !he "ndustrial #evolution .'=D,/, breve + mu+ clara .ha+
traduccin castellana?&a #evolucin industrial) $*+,-$%-,, $xico, '=)D/. Gara el algodn la obra
de A. G. Fads8orth + E. 3. $ann, !he Cotton !rade and "ndustrial &ancashire .'=-'/, es b4sica,
!ero termina en '(,*. El libro de 2. 6melser, Social Change in the "ndustrial #evolution .'=>=/,
toca el tema del algodn, !ero anali%a otros muchos. 6obre em!resarios e ingenier"a son
indis!ensables las obras de 6amuel 6miles, &ives of the Engineers) "ndustrial .iography, sobre el
sistema de 14brica + El Capital, de T. $arx. :er tambin A. Red1ord, &abour Migration in England
$%,,-$%/, .'=7)/ + 6. Gollard, !he 0enesis of Modern Management .'=)>/. :er tambin las 1iguras
'--, (, '-, '>-'), 77, 7(-7,, -(.
.7/ 3as !oblaciones de las dos 4reas urbanas en ',D' eran de unos 7,*.*** + ',*.***
habitantes, res!ectivamente.
.-/ 2o 1ue idea original del que la !atent, Richard ArI8right .'(-7-'(=7/, un o!erario 1alto de
escr5!ulos que se hi%o mu+ rico a di1erencia de la ma+or"a de los autnticos inventores de la
!oca.
.D/ 1abrien-2ommissarius, ma+o de ','D, citado en E. Tuc%+nsIi, 0eschichte der &age der 3rbeiter
unter 2apitalismus .'=)D/, vol. 7-, !. '(,.
.>/
2o esto+ diciendo con esto que !ara reali%ar tales trabaos no se requiriesen determinados
conocimientos + algunas tcnicas concretas, o que la industria brit4nica del carbn no !ose+era
o desarrollase equi!os m4s com!licados + !otentes, como la m4quina de va!or.
.)/
Esto vale tanto !ara el obrero metal5rgico cuali1icado como !ara el tcnico su!erior
es!eciali%ado, como !or eem!lo el ingeniero .
.(/
C. Barton, 4istory of the .orough of .ury .',(D/, !. >=.
.,/
G. A. Fhittle, .lacburn as it is .',>7/, !. 7)7.
.=/
@. HarIort, .emerungen 5ber die 4indernisse der Civilisation und Emancipation der unteren
2lassen .',DD/, citado en E. Tuc%+nsIi, op6 cit6, vol. =, !. '7(.
.'*/
Andre8 Are, !he 7hilosophy of Manufactures .',->/ citado en T. $arx, El Capital, !. D'=
.edicin brit4nica de '=-,/.
.''/ .G. A. Fhittle, o!6 cit6, !. 77-/. :er tambin el !rximo ca!"tulo D.
.'7/ Casa de crecimiento de la !roduccin industrial brit4nica .aumento !orcentual !or dcada/?
',** a ','* ...............................77,=
','* a ',7* ...............................-,,)
',7* a ',-* ...............................D(,7
',-* a ',D* ...............................-(,D
',D* a ',>* ...............................-=,-
',>* a ',)* ...............................7(,,
',)* a ',(* ...............................--,7
',(* a ',,* ...............................7*,,
',,* a ',=* ...............................'(,D
',=* a '=** ...............................'(,=
3a ca"da entre ',>* + ',)* se debe en buena !arte al ocasionado !or la guerra de 6ecesin
americana.
.'-/
Gero el consumo brit4nico per capita 1ue mucho m4s alto que el de los otros !a"ses
com!arables. Era, !or eem!lo, unas tres veces + media el consumo 1rancs de '(7* a '(D*.
.'D/
Groduccin .en miles de toneladas/?
A&o Carbn Hierro
',-* ').*** )**
',>* D=.*** 7.***
.'>/
3os describi como un visitante alem4n, quien se maravill de encontrar all" un 1enmeno
continental 1amiliar.
.')/
6. <.ChecIland, !he #ise of "ndustrial Society in England .'=)D/, estudia esta cuestin0 ver
tambin R. C. ;. $atthe8s, 3 Study in !rade Cycle 4istory .'=>D/.
.'(/ 6in embargo, algunos economistas no se mostraron satis1echos con esta teor"a !or lo menos
desde ',-*.
.',/ Es im!osible decir en qu grado se desarrollaron como !arte de la renta nacional en este
!er"odo, !ero ha+ indicios de una ca"da del sector de los salarios en la renta nacional entre ',''
+ ',D7, + esto en una !oca en que la !oblacin asalariada crec"a mu+ r4!idamente con
res!ecto al conunto de la !oblacin. 6in embargo, la cuestin es di1"cil + el material sobre el que
basar una res!uesta com!letamente inadecuado.
.'=/ 6in embargo, en Escocia s" se dio !robablemente una ausencia de ca!ital semeante, a
causa de que el sistema bancario escocs desarroll una organi%acin + !artici!acin accionaria
en la industria mu+ !or delante de los ingleses, +a que un !a"s !obre necesita un mecanismo
!ara concentrar los numerosos !icos de dinero !rocedentes de ahorros en una reserva accesible
!ara la inversin !roductiva en gran escala, mientras que un !a"s rico !uede recurrir !ara
conseguirlo a las numerosas 1ormas de 1inanciacin locales.
.7*/ Gorque los salarios tienden a ir a remolque de los !recios + en cualquier caso el nivel de
!recios cuando se vend"an los !roductos, tend"a a ser m4s alto de lo que hab"a sido
anteriormente, cuando 1ueron !roducidos.
.7'/ C. Ellison, !he Cotton !rade of 0reat .ritain .',,)/, !. )'.
.77/ Gara ser m4s !recisos, esta balan%a 1ue ligeramente negativa en ',7)-',-*, !ositiva en
',-'-',-> + de nuevo negativa en todos los quinquenios que van desde ',-) a ',>>.