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PROCESOS SUPERGENOS
La alteracin supergena es un proceso de reequilibrio de la mineraloga hipgena
(hidrotermal) a las condiciones oxidantes cerca de la superficie terrestre (sobre el nivel de
las aguas subterrneas). La mayora de las asociaciones de minerales sulfurados son
inestables en estas condiciones y se descomponen (meteorizan) para originar una nueva
mineraloga estable en condiciones de meteorizacin..
El proceso de alteracin supergena de depsitos minerales hidrotermales involucra la
liberacin de cationes metlicos y aniones sulfato mediante la oxidacin de sulfuros
hipgenos (lixiviacin). Los sulfatos de Cu y Ag as generados son solubles y son
transportados hacia abajo por aguas metericas percolantes. Los cationes descienden en
solucin y pueden ser redepositados por reaccin con iones carbonato, silicato, sulfato o
sulfuro. El Cu y Ag pueden formar minerales oxidados que permanecen en la zona
oxidada, pero tambin pueden ser precipitados debajo del nivel de aguas subterrneas por
los sulfuros hipgenos y formar sulfuros ms ricos en Cu o Ag respectivamente, siendo
este proceso ms eficiente para el Cu que para el Ag (enriquecimiento secundario).
La denudacin (erosin) es un proceso geolgico continuo en las reas terrestres elevadas
por sobre el nivel del mar o por sobre el nivel de base local de erosin; esto implica que en
reas cordilleranas los depsitos minerales de origen hidrotermal eventualmente sern
sometidos a las condiciones oxidantes cercanas a la superficie terrestre. Los yacimientos
epitermales que se forman cerca de la superficie y son fcilmente objeto de procesos
supergenos. Adems, los sistemas de tipo prfido (formados a niveles algo ms profundos)
tambin son afectados por procesos supergenos al ser exhumados por la denudacin.
Los procesos supergenos modifican significativamente la mineraloga de los cuerpos
mineralizados de origen hidrotermal y afectan su metalurgia extractiva. Adems, pueden
producir importantes enriquecimientos secundarios ya sea de Cu, Ag o Au. La mayor
parte de los prfidos cuprferos no son econmicos a menos que hayan desarrollado
enriquecimiento secundario o supergeno. Sin embargo, los procesos supergenos tambin
pueden resultar en la dispersin de los elementos metlicos o su redepositacin como
depsitos exticos a cierta distancia del depsito hipgeno original.
Un perfil supergeno ideal puede ser modificado por sucesivos ciclos de alteracin
supergena y por condiciones locales. En principio la zona de oxidacin alcanza al nivel de
aguas subterrneas y su posicin inferior ha sido controlada en muchos depsitos por las
posiciones del nivel de aguas subterrneas en el pasado. Consecuentemente, es funcin de
la evolucin geomorfolgica de una regin.
En la zona oxidada los minerales sulfurados hipgenos son destruidos y la mineraloga,
estructura y composicin qumica de las menas modificadas significativamente, lo que
obviamente tiene repercusin en la metalurgia extractiva de las menas de inters
econmico.
En la porcin inferior de la zona oxidada que subyace a rocas lixiviadas, se forman nuevos
minerales oxidados por reaccin de cationes metlicos en solucin con aniones tales como
2
carbonato (Ej. malaquita) y silicato (crisocola). En condiciones ridas y salinas como las
del Desierto de Atacama los cloruros juegan tambin un rol importante (Ej. formacin de
atacamita).
El desarrollo de una zona de minerales oxidados depende directamente de la eficiencia del
proceso de lixiviacin, es decir la remocin en solucin de los constituyentes de una roca o
cuerpo mineralizado por la accin natural de aguas percolantes. En el caso que la
lixiviacin haya sido muy eficiente (Ej. La Escondida, super-leaching con <100 ppm Cu
en las rocas lixiviadas) se formarn pocos minerales oxidados y por el contrario en los
casos donde la lixiviacin no ha sido muy eficiente se puede originar un volumen
importante de minerales oxidados (Ej. El Abra). La eficiencia de la lixiviacin depende de
varios factores, pero uno de los ms relevantes es la capacidad de la mineraloga hipgena
de generar soluciones cidas al reaccionar con los fluidos metericos percolantes y en este
sentido la presencia de pirita es fundamental puesto que la descomposicin de la misma
genera cido sulfrico La capacidad de transporte descendente del Cu y Ag dependern,
por otra parte, de la mineraloga de mena y ganga puesto que si existen minerales que
reaccionen y neutralicen la solucin (Ej. calcita o feldespato potsico) precipitarn
minerales oxidados de Cu o Ag en la zona de oxidacin, pero si por el contrario la
mineraloga no es reactiva la mayor parte del contenido metlico puede ser transportado por
debajo del nivel de aguas subterrneas donde precipitar como sulfuros supergenos de Cu o
Ag al reaccionar con los sulfuros hipgenos.
Bajo el nivel de aguas subterrneas el oxgeno est prcticamente ausente y all los sulfatos
metlicos en solucin reaccionan con los sulfuros hipgenos para formar sulfuros
supergenos. Por lo general, esta zona es de mayor ley que la zona hipgena y la oxidada en
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depsitos de Cu y de Ag. El Au, en cambio, se enriquece en la zona oxidada, donde su
enriquecimiento es principalmente residual por la destruccin de los sulfuros asociados,
pero tambin por procesos qumicos (complejos solubles) en presencia de aniones de Cl y
Br. El oro nativo es la nica forma mineralgica que se presenta el oro supergeno y este
tiene menor tendencia a enriquecerse en zonas de sulfuros secundarios.
Los procesos supergenos han sido extremadamente importantes en la mayor parte de los
yacimientos del norte de Chile, pero los estudios detallados de estos procesos son ms bien
escasos.
Los procesos supergenos se desarrollan en periodos discretos de tiempo. Los procesos de
oxidacin, lixiviacin y redepositacin de minerales supergenos se inicia una vez que los
depsitos hidrotermales primarios son exhumados hasta la zona localizada por encima del
nivel de aguas subterrneas y finalizan una vez que se forma una nueva asociacin
mineralgica en la zona oxidada estable en estas condiciones. Sin embargo, las variaciones
del nivel de aguas subterrneas y la subsecuente erosin pueden reactivarlos.
Las dataciones K-Ar en alunitas supergenas realizadas por Sillitoe y McKee (1996) indican
rangos de 0,4 a 6,2 Ma para el desarrollo de la actividad supergena en yacimientos del norte
de Chile. Sin embargo, el modelo terico de Ague y Brimhall (1989) indica que en
condiciones ideales en un prfido cuprfero tpico la calcopirita pueden disolverse
completamente y la pirita destruida en un periodo de solo 12.000 aos en la zona oxidada.
La diferencia entre la duracin de los procesos supergenos derivada de datos
geocronolgicos y del modelamiento terico deriva probablemente del hecho que las
condiciones ideales del modelo terico no existen en la naturaleza, pero tambin de las
sucesivas reactivaciones de procesos supergenos que han ocurrido en los depsitos del
norte chileno, adems de las incertezas respecto al significado geolgico de las edades
radiomtricas de alunitas supergenas.
La exhumacin es un prerequisito para el desarrollo de procesos de alteracin y
enriquecimiento supergenos, por lo que estos procesos que son sensitivos a la evolucin
fisiogrfica o geomorfolgica de una regin.
Los factores que controlan el desarrollo de procesos supergenos son varios e incluyen:
- Climticos
- Mineraloga hipgena (mena y ganga)
- Composicin de la roca de caja
- Estructura (fracturamiento del depsito y rocas circundantes)
- Porosidad
- Posicin del nivel de aguas subterrneas
- Agentes orgnicos (H
2
S producido por bacterias)
Estos factores son interdependientes y varan de un depsito a otro.
El desarrollo y preservacin de perfiles supergenos de Cu y Ag son favorecidos en
condiciones de clima semi-rido y bajas tasas de erosin.
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En zonas de clima muy hmedo y/o altas tasas de erosin se dificulta el desarrollo de los
procesos de enriquecimiento secundario en depsitos de Cu o Ag; porque la circulacin de
abundante agua percolante puede lixiviar los metales y transportarlos como sulfatos
solubles fuera del depsito, de modo que solo en condiciones excepcionales se desarrolla
enriquecimiento secundario de Cu o Ag en climas muy hmedos. Asimismo, altas tasas de
erosin pueden resultar en la exposicin directa de sulfuros primarios en superficie, tal
como ocurre por ejemplo en los sectores afectados por las glaciaciones cuaternarias en el
sur de Chile, y consecuentemente no dar tiempo para el desarrollo de perfiles supergenos.
En el Norte Grande de Chile los procesos supergenos estuvieron activos entre los 34 y 14
Ma (Oligoceno a Mioceno Medio) de acuerdo a dataciones K-Ar de alunitas supergenas
(Sillitoe y McKee, 1996); en esa zona los procesos supergenos virtualmente cesaron a los
~14 Ma debido a un cambio climtico desde las condiciones ridas o semi-ridas que
favorecieron su desarrollo al clima hiper-rido actual que impera desde el Mioceno Medio.
Este cambio climtico prcticamente detuvo los procesos supergenos en el Norte Grande de
Chile, pero la concomitante disminucin de las tasas de erosin contribuy a la
preservacin de los ricos niveles de enriquecimiento secundario de los depsitos (Alpers y
Brimhall, 1988).
La pirita (FeS
2
) es un mineral importante tanto arriba como debajo del nivel de aguas
subterrneas. Este mineral se meteoriza en la zona de oxidacin a sulfato frrico (FeSO
4
) y
cido sulfrico (H
2
SO
4
) compuestos que se disuelven en las aguas percolantes en forma de
iones SO
4
-2
, H
+
, Fe
3+
y Fe
2+
; estos componentes funcionan como lixiviantes, produciendo la
disolucin de metales en forma de sulfatos y su movilizacin o transporte descendente.
Debajo del nivel de aguas subterrneas la pirita acta como husped para la depositacin de
menas, porque es relativamente soluble y aporta generosamente aniones S a los cationes
invasores de Cu o Ag.
Stokes (1907) demostr experimentalmente como la reaccin entre iones de Cu y la pirita
puede ocurrir en el enriquecimiento supergeno. La ecuacin de Stokes es:
5 FeS
2
+14 Cu
+2
+14 SO
4
-2
+12 H
2
O 7 Cu
2
S +5 Fe
+2
+24 H
+
+17 SO
4
-2
pirita Cu en solucin calcosina
como sulfato
El exceso de cido se neutraliza bajo el nivel de aguas subterrneas y la calcosina (Cu
2
S)
permanece en la zona de enriquecimiento contribuyendo al incremento de las leyes de Cu
en esta zona.
La oxidacin de la pirita involucra, en detalle, una serie de etapas que resultan el la
generacin de protominerales tales como la schwertmannita y ferrohidrita, cuya
solubilidad es funcin de la produccin de Fe
3+
y Fe
2+
, del pH y de la actividad del SO
4
-2
.
La combinacin de sulfato como anin para formar complejos, iones de hidrgeno
(condiciones cidas) y presencia de oxgeno atmosfrico para aumentar y mantener las
condiciones oxidantes resulta en la rpida destruccin de sulfuros, xidos y minerales
silicatados. La susceptibilidad relativa de los minerales sulfurados a la oxidacin determina
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la secuencia de destruccin de sulfuros, la consecuente disponibilidad de metales para
transporte supergeno y la naturaleza de la zonacin de minerales resultante.
Dado que la oxidacin de la pirita es la principal fuente de soluciones cidas responsables
de la destruccin mineral sulfurado durante la meteorizacin de una masa rocosa, los
mejores ejemplos de lixiviacin y enriquecimiento supergeno se encuentran en depsitos de
Cu y Ag que contienen pirita en su mineraloga hipgena. Estos depsitos al oxidarse y ser
atacados por aguas metericas percolantes producen soluciones ricas en cido sulfrico
(H
2
SO
4
) y sulfatos solubles de Cu o de Ag. Al descender estas soluciones hacia el nivel de
aguas subterrneas el oxgeno gradualmente se gasta y la solucin cesa de tener carcter
oxidante precipitando el contenido metlico. En contraste, la oxidacin de sulfuros
distintos a los de Fe produce solo cantidades menores de soluciones cidas y limita
significativamente el desarrollo de procesos supergenos de enriquecimiento, pudiendo
limitarse solamente a una oxidacin in situ de los sulfuros para generar cuerpos de mineral
oxidado, pero sin una variacin significativa de leyes de Cu o Ag.
Es difcil generalizar respecto a la movilidad de los distintos elementos metlicos durante la
oxidacin, puesto que depende de las condiciones fisico-qumicas de cada depsito y del
comportamiento de cada elemento en dichas condiciones, pero en general la movilidad es:
Zn>Cd=Hg>Ag>CuMo>CoNi>Au>Pb>SnWBi
Ahora bien, los elementos metlicos tienen cierta afinidad especfica con el azufre, que se
relaciona con la solubilidad de sus compuestos de sulfuro. Cualquier metal en solucin que
tenga afinidad ms fuerte con el azufre que otro metal precipitar como sulfuro a expensas
del sulfuro metlico ms soluble bajo el nivel de aguas subterrneas.
La secuencia de estabilidad de sulfuros metlicos fue establecida por Schrman en 1888.
Es una secuencia determinada experimentalmente en condiciones de temperatura y presin
ambientales, de modo que en trminos generales calza bien con el ambiente supergeno
natural. Los metales sern reemplazados de acuerdo a la Serie de Schrman de modo que
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cualquier metal de la serie reemplazar a otro que sea ms inferior de la misma (Ej. el Cu
en solucin reemplazar al Fe en la pirita o al Zn en la blenda). En general, mientras ms
separados estn los metales en la Serie de Schrman, ms completo ser el reemplazo y
mayor la proporcin de reaccin. Adems, metales diferentes se reemplazan
selectivamente de acuerdo a sus posiciones relativas en la serie de Schrman (Ej. una
solucin con Ag reaccionar ms fcilmente con blenda que con calcosina o covelina).
Diagrama paragentico que muestra la sucesin general de destruccin de minerales
sulfurados por reemplazo por calcosina.
El Eh y pH de las aguas metericas cambia de un potencial oxidante y ambiente cido sobre
el nivel de aguas subterrneas a un potencial reductor y ambiente bsico debajo del nivel de
aguas subterrneas. En el ambiente reductor los sulfuros primarios generalmente son
estables, pero reaccionan de acuerdo a la Serie de Schrman con los metales disueltos
transportados desde la zona de oxidacin. Consecuentemente, en yacimientos cuprferos la
precipitacin de calcosina supergena bajo el nivel de aguas subterrneas ocurre por
destruccin y reemplazo de los sulfuros hipgenos originales y la sucesin general es la que
se presenta en el diagrama anterior. Consecuentemente, la posicin del nivel de aguas
subterrneas es un factor determinante en el desarrollo de los procesos supergenos.
En cuanto a la composicin de la roca de caja, las reacciones con los componentes alcalinos
de las rocas neutralizan o hacen ms bsicas las soluciones descendentes (Ej. la hidrlisis
de feldespato potsico o plagioclasas puede causar la precipitacin del contenido metlico
en la zona de oxidacin) y lo mismo puede ocurrir con ciertos componentes de la ganga.
Por ejemplo, si las rocas o menas contienen calcita (CaCO
3
) u otros carbonatos, las
soluciones oxidantes pueden neutralizarse completamente antes de alcanzar el nivel de
aguas subterrneas y originar una zona oxidada enriquecida con carbonatos de Cu
(malaquita, azurita). Por el contrario la lixiviacin de la zona de oxidacin ser ms intensa
en ausencia de minerales reactivos con los fluidos percolantes (Ej. rocas silicificadas o con
alteracin cuarzo-sericita).
El tipo de sulfuros presentes tambin influencia las reacciones, por ejemplo la pirrotina
(Fe
0.85-1
S) reacciona dos rdenes de magnitud ms rpido que la pirita (Fe
2
S), por lo tanto si
debajo del nivel de aguas subterrneas existe pirrotina la zona con calcosina supergena ser
ms delgada, pero de alta ley en comparacin con una zona de mayor espesor, pero con
menor ley en el caso que solo exista pirita en la misma zona.
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La estructura es muy importante porque las zonas de falla o fracturas proveen la
permeabilidad para la percolacin de las aguas superficiales hasta niveles relativamente
profundos de los depsitos y frecuentemente las zonas de falla incluyen volmenes de rocas
fracturadas, porosas, en las que es factible el desarrollo de los procesos supergenos, adems
las estructuras pueden contener una mayor proporcin de minerales sulfurados susceptibles
de ser descompuestos o modificados por los procesos supergenos.
La calcosina supergena generalmente es negra, blanda y pulverulenta (sooty chalcocite),
mientras que la calcosina hipgena es gris, masiva, cristalina y de aspecto metlico (steely
chalcocite). Sin embargo, esto es solo una generalizacin y no toda la calcosina supergena
es pulverulenta, puede ser tambin masiva y no diferenciarse de la calcosina hipgena.
El rol de las bacterias
Existen varios tipos de bacterias que son capaces de derivar energa de la utilizacin de los
minerales sulfurados (entre otras: Thiobacillus ferrooxidans, Leptospirillum ferrooxidans,
Thiobacillus thiooxidans, Thiobacillus organoparus y Thiobacillus acidophilus). La
actividad de estos microorganismos es importante en el proceso de oxidacin natural de
cuerpos mineralizados y su existencia ha permitido el desarrollo de tecnologa de
procesamiento metalrgico de menas usando biolixiviacin. Este tipo de procesos se han
aplicado a menas cuprferas mixtas (sulfuros con xidos), las cuales al ser tratadas con los
procesos tradicionales de flotacin o lixiviacin cida dan bajas recuperaciones de Cu.
Tambin se ha aplicado biolixiviacin para menas con oro refractario (generalmente
ocluido en pirita o arsenopirita) para oxidar los sulfuros y liberar el metal precioso.
La bacteria Thiobacillus ferroxidans ha sido uno de los microorganismos ms estudiados,
para la oxidacin de minerales y su aplicacin en lixiviacin. Estas bacterias obtienen
energa mediante la oxidacin de compuestos de azufre reducido y el ion ferroso. Ellas
estn presentes naturalmente casi siempre en cualquier lugar donde hay contacto entre
aguas oxigenadas con depsitos minerales sulfurados, tales como minas, desmontes y
relaves. Su accin biolgica descompone los sulfuros, libera los metales y acidifica las
aguas. Las bacterias aceleran el proceso natural de oxidacin de sulfuros metlicos durante
la meteorizacin y son responsables, en gran medida, del problema de drenaje cido de
minas o de sus deshechos (Ej. desmontes o relaves con pirita). El drenaje cido constituye
de un problema ambiental serio relacionado con la explotacin minera; el mismo problema
ocurre cuando se remueven rocas con diseminacin de sulfuros (Ej. lutitas piritosas) y se
exponen a la oxidacin por cortes de caminos o se usan para rellenos o terraplenes.
Las reacciones de oxidacin que utilizan las bacterias para descomponer pirita son:
4FeS2 +14 O2 +4 H2O =4 FeSO4 +4 H2SO4
pirita
4FeSO4 +O2 +2H2SO4 =2 Fe2(SO4)3 +2 H2O
FeS2 +Fe2(SO4)3 =3 FeSO4 +2 S
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2S +2H2O +3 O2 =2 H2SO4
Estas reacciones muestran la habilidad de la T. Ferroxidans de (1) oxidar directamente el
mineral, (2) oxidar los iones ferrosos producidos por la oxidacin o por reduccin qumica
del hierro ferroso y (3) oxidar el azufre producido por oxidacin del ion frrico del mineral.
Para la arsenopirita las reacciones son:
4FeAsS +13 O2 +6 H2O =4 H3AsO4 +4 FeSO4
asenopirita
4FeAsS +11 O2 +2H2O =4HasO2 +4 FeSO4
HAsO2 +Fe2(SO4)3 +2 H2O =H3AsO4 +2 FeSO4 +H2SO4
2 FeAsS +Fe2(SO4)3 +4 H2O +6 O2 =2H3AsO4 +4 FeSO4 +H2 SO4
La oxidacin de los minerales sulfurados que contienen oro en menas refractarias resulta en
la liberacin del Au, el que subsecuentenmente puede recuperarse por mtodos
convencionales como la recuperacin con cianuro.
Las menas refractarias son aquellas cuyo oro no puede ser liberado satisfactoriamente por
reduccin de tamao del grano an por molienda muy fina; generalmente se trata de menas
en que el oro est finamente diseminado dentro de sulfuros, siendo la pirita y la arsenopirita
los minerales ms relevantes en este sentido. Un efecto similar ocurre en menas que
contienen materia carbonosa, puesto que en este caso aunque el oro est libre la solucin
con cianuro es absorbida por el material carbonoso.
Tradicionalmente las menas refractarias de este tipo han sido sometidas a tostacin para
remover el As y descomponer los sulfuros permitiendo luego la cianuracin convencional.
Sin embargo debido a los costos involucrados en este proceso, ms recientemente se ha
puesto nfasis en el desarrollo de procesos hidrometalrgicos tanto en sistemas qumicos,
como biolgicos.
El tratamiento de menas sulfuradas de cobre mediante lixiviacin asistida por bacterias se
utiliz inicialmente en el yacimiento de Lo Aguirre (Cia. Minera Pudahuel) y actualmente
se utiliza en Quebrada Blanca y en Zaldivar.
Sin embargo, el rol de las bacterias no se limitara a la oxidacin de sulfuros, existen
bacterias que pueden cristalizar en sus superficies celulares una variedad de metales,
incluyendo Fe, Mn, Zn, Ca y Au. Consecuentemente, en ciertos depsitos de oro se ha
postulado que la concentracin del metal preciosos ha sido producida por bacterias
(biomineralizacin); un ejemplo seran los placeres aurferos de Cerro Pelado en Brasil,
donde investigaciones realizadas por Placer Dome indican que las pepas de oro han crecido
por la accin bacteriana y no corresponden exclusivamente a una concentracin aluvial.
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Procesos supergenos en depsitos de cobre del norte de Chile.
Depsitos estratoligados de cobre en rocas volcnicas jursicas: En estos depsitos la
oxidacin alcanza un mximo de 250 m de profundidad con atacamita, crisocola
subordinada, malaquita, sulfatos de cobre y rara cuprita o cobre nativo. La zona oxidada
pasa directamente en profundidad a la zona hipgena y no hay diferencia significativa de
leyes (no hay enriquecimiento secundario). Solo los yacimientos mayores como Mantos
Blancos y Susana de Michilla tienen zonas enriquecidas con minerales del grupo de la
calcosina (calcosina, djurleita, digenita) y covelina.
Los depsitos estratoligados hospedados por rocas volcnicas en Chile tienen una
mineraloga hipgena dominada por calcosina y bornita (sulfuros ricos en Cu), pero escasa
pirita hipgena, lo cual puede ser la explicacin de la ausencia de enriquecimiento
secundario (la ausencia de pirita redunda en poca generacin de cido sulfrico en la zona
de oxidacin). Otra posible razn, es la presencia de abundante ganga de calcita, la cual
puede haber neutralizado las soluciones cidas supergenas e impedido la lixiviacin de
cationes metlicos de la zona oxidada. Consecuentemente solo se ha producido una
oxidacin in situ de los sulfuros hipgenos sin originar significativo enriquecimiento
secundario.
En el yacimiento Mantos Blancos existen varios cuerpos de mena con mineralizacin
hipgena de bornita, digenita, calcopirita, covelina y especularita, con escasa pirita,
hospedados por andesitas a riolitas jursicas albitizadas con cloritizacin subordinada,
desarrollo de hematita especular y reemplazo local por carbonatos. En la zona oxidada de
los cuerpos se presenta paratacamita y crisocola. Debido a que la albita y clorita estaban
disponibles para la hidrlisis y a la limitada cantidad de pirita disponible para la generacin
de cido, la asociacin de xidos en Mantos Blancos es caracterstica de condiciones
cercanas a un ambiente de pH neutro y los xidos de cobre representaran una movilidad
del metal solo local (decenas de metros; Chavez, 2000). La presencia de relictos de
especularita en menas oxidadas de Mantos Blancos indica que las soluciones cidas capaces
de transportar el ion cprico no reaccionaron totalmente con las rocas de caja, porque la
especularita habra sido destruida por la reaccin.
Las vetas cuprferas de la Cordillera de la Costa del Norte Grande presentan perfiles
supergenos bien desarrollados: la zona oxidada se extiende hasta 200 m de profundidad e
incluye atacamita, crisocola, malaquita, sulfatos de Cu, cuprita y en menor medida Cu
nativo. Entre 200 y 340 m de profundidad existe una zona de sulfuros hipgenos (grupo de
la calcosina y covelina), la que da paso en profundidad a la zona primaria. Tanto la zona
oxidada, como la de cementacin (sulfuros secundarios) de las vetas estn enriquecidas 3 a
6 veces respecto a las leyes del mineral primario.
El enriquecimiento de la zona oxidada de las vetas es una desviacin respecto al perfil
supergeno ideal (esta zona debera estar algo lixiviada). La explotacin histrica de la zona
de oxidacin de las vetas cuprferas se concentr en bolsonadas de alta ley de cobre
conteniendo mezclas de minerales oxidados de cobre de color caf rojizo que los mineros
llaman almagre; Sillitoe (1969) determin que estos derivan de la oxidacin de calcosina
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masiva supergena, lo que indica que hay superposicin de sucesivos ciclos de alteracin
supergena explicando as la desviacin del perfil supergeno ideal.
Prfidos cuprferos paleocenos: Los depsitos ms importantes de este tipo como Cerro
Colorado (en explotacin) y Spence (en desarrollo) presentan perfiles supergenos bien
desarrollados. En Cerro Colorado existe una zona lixiviada estril de 70 a 120 m de
profundidad, seguida hacia abajo por un nivel de 60 a 120 m de potencia de mineral
oxidado (crisocola, atacamita), luego por un nivel de enriquecimiento secundario
(calcosina) de 50 a 70 m de potencia (alcanzando localmente hasta 200 m) y finalmente
desde 180 a 310 m de profundidad por mineralizacin hipgena dominada por calcopirita.
En Spence existe una cubierta de gravas y de rocas lixiviadas con un espesor promedio de
70 m (las gravas cubren totalmente al depsito y su espesor vara entre 4 m en el sur hasta
130 m en el sector norte), en profundidad sigue una zona oxidada con 20 m de promedio de
potencia principalmente con atacamita (ley promedio 1,12% Cu), luego una zona de
sulfuros secundarios con espesor promedio de 60 m (principalmente calcosina; ley
promedio 0,96% Cu) y finalmente desde los 150 m hacia abajo mineralizacin hipgena
dominada por calcopirita (ley media 0,48% Cu).
En contraste otros prfidos cuprferos del Paleoceno (Sierra Gorda, Lomas Bayas, Fortuna
del Cobre) presentan zona oxidadas de 140 a 250 m de profundidad en las que se presentan
atacamita, malaquita, cuprita, chalcantita y otras especies menores. La zona oxidada est
parcialmente lixiviada y con leyes bajas (0,1 a 0,4% Cu), aunque algunas bolsonadas de
minerales oxidados de Cu han sido explotadas. La zona oxidada pasa en profundidad a la
zona hipgena o a una zona mixta hipgena oxidada. Cantidades menores de calcosina y
covelina dentro de las zona de oxidacin sugieren que estos prfidos del Cenozoico inferior
tuvieron el desarrollo de una zona de cementacin, la cual fue subsecuentemente oxidada y
lixiviada por un descenso del nivel de aguas subterrneas.
Prfidos cuprferos mayores del Eoceno Superior Oligoceno: estos yacimientos
muestran perfiles supergenos bien desarrollados y varios de ellos incluyen un nivel
enriquecido con sulfuros supergenos (Chuquicamata, La Escondida, Quebrada Blanca, El
Salvador, Ujina). Estos depsitos gigantes usualmente incluyen una zona superior lixiviada
oxidada que se extiende 100 a 200 m de profundidad (400 m en La Escondida y 350 m en
El Salvador); esta zona incluye atacamita, crisocola, brochantita, antlerita, chalcantita,
crohnquita, natrocalcita, bisbeita, cornuita, algo de cuprita y Cu nativo. Asimismo
compuestos amorfos denominados copper-pitch (silicato hidratado con Cu, Mn y Fe),
copper-wad (xidos e hidrxidos de Mn con Cu) y neotocita (silicato hidratado con xidos
de Mn, Fe y Cu diseminados). Localmente tambin hay turquesa (fosfato de Cu). La
ganga incluye sulfatos de Fe, Mg, Ca y Na (blodita, coquimbita, melanterita, jarosita,
fibroferrita, copiapita, mirarbirita, pisanita, romerita, yeso), halita y limonitas.
Los minerales oxidados (mena y ganga) ocurren en fracturas y diseminados reemplazando a
sulfuros primarios y a feldespatos preexistentes. Las leyes son variables, pero hay cuerpos
de mena oxidada de 1,00 1,65 % Cu separados por rocas lixiviadas casi estriles. Los
cuerpo oxidados mayores existieron en Chuquicamata (900 M ton; hoy agotadas) y El Abra
(180 M ton; actualmente en explotacin). En La Escondida la lixiviacin es muy intensa y
solo existen 68 M ton de menas oxidadas con 1,22% Cu.
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La amplia presencia de atacamita (Cu
2
Cl(OH)
3
) en la zona de oxidacin de muchos
depsitos de cobre del Norte Grande de Chile probablemente refleja la interaccin de
soluciones cuprferas con soluciones salinas en la zona de oxidacin (en Chuquicamata
aparte de cloruro de cobre se ha documentado la presencia del yoduro de Cu marshita). Los
anlisis de aguas subterrneas de Chuquicamata revelaron abundante sulfato disuelto con
nitrato y cloruro presentes en cantidades iguales y cantidades menores de slice. Los
cloruros y nitratos son sales comunes en los depsitos salinos superficiales del Desierto de
Atacama.
La zona de sulfuros supergenos de estos prfidos cuprferos incluyen calcosina, djurleuita,
digenita y covelina. Estos reemplazan a calcopirita, enargita, bornita primarias y se
presentan como ptinas sobre pirita. La zona de sulfuros supergenos est enriquecida 3 a 4
veces relativo a la mena primaria (protore) y en muchos casos ha determinado el valor
econmico de estos depsitos cuprferos. La potencia de la zona enriquecida es variable
desde unos 20 m en Radomiro Tomic a ms de 600 m en Chuquicamata.
Chuquicamata presenta uno de los perfiles supergenos mejor desarrollados; ste yacimiento
incluye dos tipos de menas hipgenas distintas mineralgicamente y consecuentemente el
desarrollo de oxidacin supergena es tambin espacial y mineralgicamente distinto.
Existen rocas con alteracin potsica (feldespato-K, biotita) en el lado oriental del
yacimiento, con calcopirita, bornita y digenita, y rocas con alteracin flica (cuarzo,
sericita) en el lado occidental con pirita, enargita, covelina. La porcin superior de este
mega-yacimiento, con una profundidad mxima de 200 m en su parte SW, fue intensamente
lixiviada y los minerales sulfurados originales fueron reemplazados por xidos de Fe,
principalmente hematita y limonitas. Aunque en Chuquicamata la mayor distribucin de
oxidados de cobre coincide con los sectores donde domina la alteracin potsica, dentro de
ella la meteorizacin ha producido limitada oxidacin (30 a 80 m de espesor), con una
asociacin de hematita >goethita, atacamita, y localmente turquesa calcosiderita, tpicas
de condiciones de pH cercanas a neutras. En contraste, en la zona con alteracin flica la
zona con xidos de Cu alcanza hasta 230 m de potencia, con una asociacin bien
desarrollada de pH bajo con natrojarosita, goethita, chalcantita, crohnquita y antlerita, pero
con ley ms baja que la zona oxidada en rocas con alteracin potsica. Sin embargo, la
profundidad del enriquecimiento supergeno est notablemente aumentada en las rocas con
alteracin flica alcanzando a 600 m en la porcin occidental del yacimiento. Esta zona de
enriquecimiento bien desarrollada contiene calcosina, covelina y hacia abajo tiene un
contacto mal definido con la zona hipgena con pirita, calcopirita, enargita, covelina y
tenantita.
Debido a que la roca husped con alteracin flica (cuarzo-serictica) en Chuquicamata
tiene una capacidad mnima para neutralizar la acidez de soluciones generadas del protolito
con alto contenido de pirita esto produjo un pH muy bajo y una asociacin estables de
xidos dominados por sulfatos de cobre y hierro. Estas soluciones fueron capaces de
transportar cobre lejos de la superficie hasta que reaccionaron con azufre reducido,
produciendo un volumen excepcional de mineral enriquecido con calcosina y covelina.
Cabe sealar, que adicionalmente las rocas cuarzo-sericticas coinciden espacialmente con
12
importantes zonas de falla que facilitaron la percolacin de las soluciones supergenas en
Chuquicamata.
En el margen sur de Chuquicamata tambin ocurri el transporte lateral de soluciones
supergenas dando por resultado la generacin del yacimiento extico de Mina Sur
(Extica), este se localiza dentro de un sistema de paleodrenaje que contiene cobre
transportado al menos 6 km del yacimiento hipgeno. Transporte supergeno lateral de
cobre del mismo orden ocurri en los depsitos exticos de Huiquintipa (al occidente de
Collahuasi) y en Damiana (al occidente de El Salvador).
El yacimiento El Abra es un ejemplo donde el enriquecimiento supergeno tuvo un
desarrollo muy limitado. Este gran prfido cuprfero presenta un cuerpo de mena de xidos
de cobre bien desarrollado de 200 m de potencia y controlado por fracturas, el cual deriva
esencialmente de la oxidacin in situ de un protolito que tena una asociacin de
calcopirita, bornita y calcopirita, pobre en pirita, hospedada por rocas diorticas a dacticas.
La alteracin potsica dominante de la roca de caja consiste en abundante biotita con
feldespato-K subordinado, la cual est atravesada por delgadas fajas de orientacin NW de
rocas con alteracin flica. No existe una zona lixiviada importante en El Abra y la zona
con xidos de cobre est expuesta en superficie, con crisocola, paramelaconita (Cu4O3),
tenorita y neotocita; esta asociacin da paso en profundidad a brochantita y fosfatos de Cu,
tales como pseudomalaquita. Subyace la zona oxidada una zona mixta de escasos
centmetros hasta 60 m de potencia con cuprita, cobre nativo, brochantita, crisocola,
calcosina; sta ltima no tiene leyes mayores que la zona de xidos suprayacente o de
sulfuros hipgenos subyacentes, por lo que no se puede considerar una zona de
enriquecimiento.
Los xidos de cobre en El Abra incluyen una asociacin caracterstica de ambientes de
meteorizacin de pH moderado, atribuible a que la pirita fue insuficiente para producir
soluciones supergenas de bajo pH. El cuerpo de mineral oxidado actualmente en
explotacin en El Abra correspondera a la oxidacin in situ de la asociacin de sulfuros
hipgenos, con escaso transporte supergeno del cobre, probablemente solo unas decenas de
metros.
Yacimientos de plata
La qumica del Cu y Ag en el ambiente supergeno es aproximadamente similar, pero el Cu
forma compuestos insolubles con carbonato (malaquita, azurita) mientras que esto no
ocurre con la Ag. La plata se solubiliza como sulfato, pero en el caso que existan
elementos halgenos formar haluros insolubles sobre el nivel de aguas subterrneas
(cerargirita, yodargirita, bromargirita), minerales que son comunes en muchos depsitos
argentferos del norte de Chile y producen un significativo enriquecimiento en la zona de
oxidacin de los mismos.
El sulfuro supergeno ms comn es la acantita (AgS2; polimorfo de baja temperatura de la
argentita).
13
Chaarcillo: ejemplo de procesos supergenos en yacimientos de plata chilenos.
El Distrito de Chaarcillo al sur de la ciudad de Copiap incluye un sistema de vetas
mesotermales de 2 a 90 cm de potencia cuya mineraloga primaria incluye: pirita, blenda,
calcopirita, galena, arsenopirita, pearceita (Ag16As2S11), freibergita ((Cu,Ag)3SbS3),
proustita (Ag3AsS3), polibasita (Ag16Sb2S11) y pirargirita (Ag3SBS3), con ganga de
calcita, baritina, cuarzo y siderita.
En la zona oxidada las vetas fueron engrosadas hasta 9 m de potencia en forma irregular,
con el desarrollo de haluros de Ag que estn zonados de acuerdo a sus solubilidades. La
cerargirita (AgCl) forma la zona superior, la embolita (Ag(Br,Cl)) la zona intermedia y la
yodargirita (AgI) la zona inferior. Tambin hay bromirita (AgBr) y yodembolita
(Ag(Cl,Br,I)) en la zona de oxidacin. La ley de la zona de oxidacin es 25 a 80% ms rica
que la zona hipgena de las vetas.
En la zona de sulfuros supergenos la geometra de las vetas no cambi significativamente,
pero ellos fueron enriquecidos en Ag a expensas del Fe, Sb, As, y S en una extensin
vertical de 40 a 150 m. Los minerales supergenos incluyen estefanita (Ag5SbS4), acantita
(AgS), discrasita (Ag3Sb), Ag nativa, stromeyerita (AgCuS) y cantidades menores de
pearceita y polibasita. Las leyes de la zona de sulfuros supergenos tambin estn
incrementadas de 25 a 80% respecto a la zona primaria.
En el Distrito de Chaarcillo se explot muy poco mineral primario, aunque hay vetas
primarias que contienen de 1800 a 4600 g/t Ag, su profundidad, poca potencia y
considerable presencia de agua subterrnea (hoy las antiguas minas estn inundadas) no las
hicieron atractivas para su beneficio. La explotacin histrica se concentr en el mineral
oxidado y sulfurado supergeno con mayores leyes y ms cercanos a la superficie. Esto
mismo ocurri en la mayora de los distritos argentferos del norte de Chile.
Procesos supergenos en yacimientos de oro
En contraste con el Cu o Ag los depsitos de oro tienen una tendencia menor a enriquecerse
en la zona de sulfuros supergenos. Por el contrario los yacimientos aurferos sujetos a
oxidacin pueden ser enriquecidos cerca de la superficie por:
Procesos qumicos que involucran la migracin del oro
Remocin de sulfuros y ganga soluble con el oro permaneciendo en su sitio
La movilidad, migracin, concentracin o dispersin del oro est influenciada por:
Tipo de depsito
Naturaleza de la ganga la ganga y sulfuros controlan la
Tipos de sulfuros naturaleza, solubilidad y precipitados
Minerales aurferos primarios de las agua oxidantes
Tipo de roca de caja (mineraloga)
Grado de fracturamiento del depsito y rocas circundantes
14
Clima
Nivel del agua
Agentes orgnicos; el oro es soluble en ciertos compuestos orgnicos o puede ser
incorporado en complejos inicos por productos orgnicos. Ej. H2S producido por
bacterias puede originar (AuS)
-
Los minerales hipgenos de oro son Au nativo, aurostibnita, fischerita y varios telururos de
Au. La pirita, arsenopirita y pirrotina tambin pueden incluirse debido a que aportan una
gran proporcin de Au en muchos distritos.
Existe un solo mineral supergeno de oro y que es el Au nativo. Este se presenta en pepitas,
barritas irregulares, laminillas, dendritas, alambres, ramitas, agregados, pelos, filamentos,
filigramas, lminas y metal finamente dividido llamado pintura o mostaza de oro. El oro se
presenta en partculas individuales junto con productos de oxidacin tales como calcita,
yeso, azufre, caolinita y palo. Mucho oro microscpico o submicroscpico se presenta en
agregados tales como limonitas y wad.
El oro nativo es relativamente inerte y en muchos depsitos, especialmente de sulfuros y
sulfosales, el mineral pasa a las zonas oxidadas esencialmente en la misma condicin en
que est en la mena primaria, pero en ciertas condiciones puede disolverse (formando
complejos inicos) y migrar.
El destino del oro durante los procesos de oxidacin es afectado en forma importante por la
naturaleza y tamao de las partculas de oro en el depsito primario. La solubilidad del oro
es mucho mayor cuando se libera en forma inica de las redes cristalinas de pirita,
arsenopirita, etc. o cuando el oro es liberado en forma submicroscpica (coloidal) de esos
minerales huspedes. Mucho de este oro coloidal o inico puede migrar, ya sea en solucin
como complejo inico o en suspensin como coloide.
Si el oro est presente en partculas de >100 m de dimetro su solubilidad es notablemente
ms restringida y solo migra en forma fsica como laminillas, fragmentos metlicos o
pepitas. El oro grueso tambin restringe la movilidad del oro inico, ya que provee ncleos
de precipitacin para el oro disuelto.
La oxidacin de teluros puede dar origen a oro soluble o plata u oro muy fino conteniendo
algo de plata. La pirita aurfera, arsenopirita o pirrotina originan varios compuestos de
arsnico, oro e iones solubles; tambin pueden originar oro esponjoso o mostaza.
Mucho del oro liberado por oxidacin de sulfuros es incorporado en minerales y
compuestos amorfos que cementan los gossans, donde el oro est ntimamente mezclado
con limonita, wad (xidos de Mn) y otros agregados. Parte del oro se encuentra en eluvios
y finalmente (si es grueso) en placeres aluviales. El oro muy fino (harina de oro; Ej.
oxidacin de teluros) puede tener gran movilidad en drenajes superficiales y ser
transportado a gran distancia.
Si la zona de oxidacin es esponjosa y suelta, mucho oro fino puede moverse fsicamente
hacia abajo por gravedad o movido por aguas percolantes.
15
La precipitacin del oro en ambiente supergeno puede ocurrir por:
Precipitacin por ion ferroso; Fe
2+
+Au
+
Au +Fe
3+
Precipitacin por ion manganoso 2Au
+
+Mn
2+
+4OH
-
2Au +MnO
2
+2H
2
O
Aumento o diminucin del pH destruye los complejos sulfurados
Adsorcin y/o coprecipitacin con gels de limonita.
Enriquecimiento supergeno de oro en yacimientos chilenos
En mucha vetas aurferas del norte de Chile se presenta una zona de oxidacin que se
extiende de 50 a 100 m de profundidad con leyes >20 g/t Au. Prcticamente toda la
explotacin histrica de depsitos vetiformes de oro se ha restringido a la zona de
alteracin supergena, puesto que las leyes primarias de oro normalmente estn en el rango
de 0,5 2,0 g/t Au y su potencia es menor en la zona primaria. El oro en las zona oxidadas
est frecuentemente asociado con oxicloruros, limonitas y hematita y no se restringe a las
vetas originales, sino que se extiende en las rocas de caja fracturadas adyacentes. Ej. en El
Guanaco las vetas epitermales de 0,5 a 3,0 m de potencia han producido menas oxidadas
con 40 50 g/t Au, pero los halos silicificados en torno a las vetas alcanzan hasta 30 m de
ancho con leyes de 0,5 a 7,0 g/t Au.
En Sierra Gorda vetas de fisura (0,1 1,0 m de potencia) tienen 20 g/t Au, pero las rocas
hasta 5 m de las fisuras contienen oro formando cuerpos mineralizados de 10 m de potencia
con 8 g/t Au y 1500 g/t Ag dentro de los 40 m superiores de las vetas. En Sierra Gorda no
existe un nivel de sulfuros supergenos enriquecidos y tampoco en San Cristbal (solo existe
una zona mixta de xidos y sulfuros primarios). En El Guanaco s existe una zona de
sulfuros supergenos (calcosina, covelina) de 70 a 120 m de profundidad, la cual fue
explotada por sus altas leyes de Cu (3-4% Cu), ms que por el Au que vara de 0,5 a 5 g/t
Au en esta zona. Los sulfuros hipgenos de El Guanaco son pirita aurfera, enargita,
luzonita y calcopirita con <2,0 g/t Au.
El estudio del enriquecimiento supergeno de oro en Sierra Gorda (Pohl, 1985-86) indica
que ste aument las leyes de oro (2 a 10 veces) y la potencia de los cuerpos mineralizados
(10 a 30 veces) desde cerca de la superficie y hasta 40-80 m de profundidad. La asociacin
del Au con atacamita sugiere la participacin de complejos clorurados de Au, pero tambin
de Br; existe clorargirita y bromargirita en vetas con Ag.
En yacimientos epitermales del Mioceno de las franjas de Maricunga y El Indio, los
procesos supergenos tienen menos relevancia y en los depsitos explotados se ha
beneficiado principalmente menas primarias con altas leyes de oro.
16
Regolitos en climas hmedos clidos o tropicales
En condiciones de clima hmedo clido o tropical la meteorizacin qumica normalmente
es intensa y profunda originando regolitos por descomposicin del sustrato rocoso y la
formacin residual de lateritas en niveles superficiales. El regolito corresponde
esencialmente a rocas argilizadas (saprolito y pedolito) por la meteorizacin y las lateritas
son esencialmente xidos de Fe y/o Al residuales prcticamente sin bases o silicatos
primarios. El desarrollo de regolitos puede originar depsitos de inters econmico debido
a que ciertos materiales quedan atrs durante el proceso de descomposicin y lixiviacin de
las rocas que corresponde a los depsitos residuales como las lateritas ricas en aluminio
(bauxitas).y lateritas de nquel o cobalto (tambin existen lateritas de hierro, pero carecen
de importancia econmica).
Regolitos con oro: Durante la lateritizacin en climas hmedos clidos o tropicales la
oxidacin en el frente de meteorizacin debajo del nivel de aguas subterrneas produce
condiciones neutras a cidas. Esto destruye sulfuros o teluros hipgenos y su
descomposicin libera el oro, pero ste ltimo permanece esencialmente inmvil debido a
la ausencia de ligantes para formar complejos solubles. Se produce dispersin lateral hacia
el techo del perfil latertico, particularmente en el horizonte ferruginoso y moteado de las
lateritas. Esto puede deberse, en parte, a concentracin residual y lavado superficial
durante la denudacin (dispersin fsica) y, en parte, a la movilidad ya sea en solucin o en
finas partculas (coloides), pero en los saprolitos el oro supergeno es esencialmente
inmvil. El oro puede provenir de distintos depsitos hipgenos de sulfuros que se
descomponen durante el desarrollo de regolitos, pero el metal precioso queda como residuo
de inters econmico en estos ltimos y su contenido se enriquece debido a la disolucin y
transporte de los materiales constituyentes de los sulfuros.
Los saprolitos pueden alcanzar a decenas de metros de potencia, de modo que en sectores
tropicales se originan cuerpos aurferos residuales supergenos que pueden tener gran
relevancia econmica. El saprolito es un material superficial blando que es explotable por
rajo abierto, no requiere de gastos en molienda y el oro contenido est libre facilitando la
metalurgia. Consecuentemente los saprolitos pueden explotarse econmicamente incluso
con leyes muy bajas de Au. Ej. Mina Omai en Guyana con ley de corte 0,4 g/t Au en
saprolito.
Los regolitos son resultado de procesos de meteorizacin superficial, consecuentemente en
su mayor parte son recientes. Sin embargo, en Australia existe mineralizacin aurfera
contenida en regolitos formados durante el Cretcico a Mioceno Medio en zonas que en la
actualidad son ridas o semi-ridas, de modo que los saprolitos y eventuales
mineralizaciones contenidas en ellos no son exclusivos de zonas con climas clidos
hmedos actuales, sino que en forma extraordinaria pueden existir regolitos fsiles como
resultado de condiciones paleoclimticas de una regin.
Lateritas: Las lateritas estn constituidas por xidos residuales y contrastan con los suelos
arcillosos silicatados de las zonas de clima templado. Para que se formen depsitos
importantes se requiere que la meteorizacin qumica sea intensa, lo cual ocurre en zonas
planas con clima tropical y altas tasas de precipitaciones. En estas regiones las rocas se
17
descomponen a suelos en los que todos los materiales susceptibles de solubilizarse son
disueltos y transportados por las aguas metericas, restando superficialmente solo
hidrxidos de Fe y Al los que se conocen como lateritas.
Las lateritas de Fe no tienen valor econmico, pero las lateritas que estn formadas casi por
puros hidrxidos de Al se denominan bauxitas y constituyen la principal mena de
aluminio. Cabe sealar que el aluminio es un elemento mayor de las rocas de la corteza
terrestre, la que contiene en promedio 15,8 % en peso de Al
2
O
3
, pero los fuertes enlaces del
Al dentro de la estructura atmica de los minerales silicatados hace muy difcil y no
econmico extraerlo de estos minerales.
Por otra parte, en las zonas tropicales las rocas ricas en Al y relativamente pobres en otros
materiales como las sienitas o sienitas nefelnicas u otras rocas se descomponen a boehmita
(AlO(OH)), gibbsita (Al(OH)3), disporo (AlO(OH)) y otros xidos hidratados de Al; estos
minerales constituyen las bauxitas, las cuales son susceptibles de ser fundidas y el Al
metlico puede recuperarse mediante electrlisis.
La explotacin mundial de bauxitas alcanz a 97,2 millones de toneladas en 1994, la mayor
parte para producir aluminio metlico, pero 4-5 Mt se usan en la industria de materiales
refractarios, abrasivos, qumicos con almina y la industria del cemento.
Para ser econmicas las bauxitas es crtico el contenido de slice porque es muy difcil de
separar; por otra parte para materiales refractarios el contenido de Fe debe ser bajo porque
el Fe baja el punto de fusin de dichos materiales. En los cementos de alta almina, la
bauxita reemplaza a las arcillas o puzolana en el cemento Portland y se mezcla con calizas.
Este cemento especial resiste la corrosin por agua marina o aguas sulfatadas.
Cabe mencionar, que desde hace aos existe el proyecto Alumisa que intenta instalar una
planta de procesamiento de aluminio en la Regin de Aysn en la porcin austral de Chile.
El proyecto de Noranda involucrara la construccin de tres centrales hidroelctricas y una
planta de procesamiento de aluminio. El propsito de dicho proyecto no es explotar
bauxitas inexistentes en Chile, sino que aprovechar el gran potencial hidroelctrico de la XI
Regin para procesar bauxitas importadas, aprovechando eventual energa elctrica barata,
la cual es imprescindible para la recuperacin del aluminio.
La mayora de los depsitos de bauxitas son del Cenozoico, debido a que son depsitos
superficiales de metros a decenas de metros de potencia, lo que los hace muy vulnerables a
la erosin. Sin embargo, existen ejemplos de depsitos del Paleozoico en la Federacin
Rusa (resultado de paleoclimas). Los productores principales de bauxitas son (produccin
de 1994): Australia (42,2 Mt), J amaica (11,6 Mt), Brasil (8,7 Mt), China (6,5 Mt), India
(4,8 Mt), Venezuela (4,8 Mt) y Surinam (3,8 Mt).
Lateritas de nquel: La primera y mayor explotacin de Ni del mundo provino de lateritas
niquelferas de Nueva Caledonia (isla del Pacfico Sur al NE de Australia y NW de Nueva
Zelanda) donde comenz a explotarse en 1876 y donde existen aproximadamente 64 Mt de
nquel susceptibles de explotacin econmica, de los cuales un 70% se encuentra en
18
depsitos laterticos. Cabe sealar, que actualmente el Distrito de Sudbury en Canad, con
depsitos ortomagmticos de Ni-Cu ha desplazado a Nueva Caledonia como el mayor
productor mundial de Ni, pero las lateritas niquelferas siguen siendo relevantes como
fuente de este metal.
Las lateritas niquelferas resultan de la intensa meteorizacin de rocas ricas, a nivel de
trazas, en Ni, particularmente rocas ultramficas (complejos de ofiolitas), como las
peridotitas, dunitas y peridotitas serpentinizadas
1
. En Nueva Caledonia gran parte de la isla
est formada por intrusivos ultramficas (dunita, saxonita y rocas asociadas), muchas de las
cuales estn total o parcialmente serpentinizadas. Estas rocas contienen 0,25% de Ni y los
depsitos residuales de nquel resultan de la lateritizacin durante la cual el Ni pasa
temporalmente a solucin, pero rpidamente es re-precipitado ya sea en xidos de Fe
(goethita rica en Ni) dentro de la laterita o como garnierita (Ni,Mg)3SiO5(OH)4 y otros
silicatos niquelferos en la roca meteorizada debajo de la laterita. Esto resulta en que la
laterita contiene 0,5-2% Ni en xidos de Fe y el saprolito subyacente tpicamente contiene
2-4% Ni en silicatos hidratados.
El cobalto tambin puede concentrarse en lateritas niquelferas, pero en general este se fija
en wad (xidos e hidrxidos de Mn). Los depsitos potencialmente econmicos tienen 1 a
3% de Ni +Co y tonelajes de 10 a 100 Mt.

1
Las serpentinas son minerales secundarios de color verde moteado derivados de la alteracin de minerales
silicatados ricos en magnesio (especialmente olivino) los que tiene la frmula (Mg,Fe)
3
Si
2
O
5
(OH)
4
.
19
20
Lecturas recomendadas
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