El aniquilador

Kenneth Robeson

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Doc Savage/22
CAPTULO I LOS OJOS DESENCAJADOS La primera persona que mir con los ojos desencajados fue Juan Enrique Cowlton. Cowlton acababa de heredar, era un joven actor de la Park Avenue al decir de la nota cronolgica publicada en los diarios de la maana, al da siguiente de su fallecimiento. Se le hall en el gimnasio de su estudio, poco menos helado que un tmpano porque la noche haba sido muy fra y estaban abiertas todas las ventanas. Su cuerpo de atleta ostentaba seales de violencia, pero sus ojos llamaban la atencin. Aquellas pupilas parecan deseosas de salirse de las rbitas, sin motivo aparente, en opinin del coroner. Eran unas pupilas espantosas! A aquella muerte singular sucedi la de Everett Bucket, cuyo cuerpo qued exnime en el interior de la limousine que sola conducir de ordinario. "Bucket de Sangre", apodo que le haban ganado sus operaciones, era corredor de bolsa en Wall Street. Su fortuna ascenda a cuarenta millones de dlares. Su cadver tampoco ostentaba seales de violencia, pero las personas que desfilaron ante l repararon, a simple vista, en la espantosa dislocacin de sus pupilas. Aquella dislocacin era no slo horrible; dio harto que hacer a los empleados de la funeraria. Como es de suponer se relacion esta muerte con la de Cowlton. Pero, lo curioso del caso era que no haba otra relacin entre los dos hombres, pues, ni siquiera se haban conocido. Y, desde luego, nadie se atrevi a asociar con el de "Nutty" Olsen, los nombres del zorro de Wall Street y del actor de la Park Avenue. Este "Nutty" Olsen fue la tercera vctima y tambin se le descubri, con los ojos desencajados, en su msero y mal oliente cuchitril. "Nutty" haba corrido mucho. Su hoja de servicios era poco limpia. Incluso se le sospechaba autor del asesinato de su madre quien, en cierta ocasin, se atrevi a entregarle a la polica. Pero el hecho no se pudo probar. Ahora bien: estos tres fallecimientos acaecieron en Manhattan. El siguiente fue en el Bronx. A la sazn se comenzaba a insertar la noticia de muertes tan extraordinarias en la primera plana de los peridicos y las gentes ociosas se decan si no haba estallado una nueva y misteriosa epidemia. El hombre fallecido en el Bronx era un abogado, honrado a carta cabal, que tenia familia dilatada. Se le oy gemir en su habitacin. Cuando se acudi a socorrer estaba tendido en el suelo, con los brazos en cruz y los ojos desmesuradamente abiertos. Se public la noticia con grandes titulares, en una edicin extraordinaria y de all a poco, los ms tmidos habitantes de Nueva York se dedicaron a mirarse a menudo al espejo para ver el estado de sus ojos. Mas no era el caso para tomarlo a risa. De igual modo murieron un quinto y un sexto individuos de opuesta categora social. El sptimo en fallecer fue el profesor de una universidad urbana de las ms importantes.

Otra vez se procedi a una investigacin sin que ella descubriera la relacin que pudiera haber entre aquellas siete personas difuntas: slo que todos moran con los ojos desorbitados. Acuciado por el alcalde, el jefe de polica envi a buscar a un especialista en enfermedades poco comunes, ya que ninguna de las vctimas del extrao mal presentaba en su cuerpo seal alguna de violencia. En cuanto los diarios parecan empeados en soliviantar al pblico. Ciertas personas de carcter medroso iniciaron la desbandada trasladndose al Sur de la Florida antes de tiempo; otras, se marcharon a Europa. Las familias que tenan casa puesta en el campo se apresuraron a hacerle una visita. Hasta aqu, se preocupaban del caso nicamente los tmidos y pusilnimes. Pero, antes de mucho cundi y se generaliz el terror en toda la ciudad. En general se haba credo en una nueva epidemia. Mas no se estaba en lo cierto. Y hasta qu punto no se estaba en lo cierto slo se supo ms adelante. Fue descubierto despus de los hechos acaecidos en la "Asociacin para la defensa de la salud". En dicha asociacin haba cierto despacho particular en cuyos cristales deslustrados se lea: Dr. SULTMAN, presidente Pues bien; una tarde se oy gritar al otro lado de aquella puerta. La voz ronca de un hombre exclamaba: -No! Repito que no lo har! A continuacin se oy ruido de refriega y fue derribada una silla. El pomo de la puerta se movi como si alguien tratara de salir del despacho. Las mecangrafas dejaron de teclear en la gran oficina exterior y la rubia encargada del telfono entreabri los labios, dando al olvido su tarea maquinal de masticar goma. A la sazn, un hombrecillo estaba sentado en uno de los sillones de cuero reservados a los miembros de la asociacin. Tena un peridico en las manos. Al or aquel ruido lo baj un poco y mir por encima. Luego ocult algo tras del diario, entre ste y su pecho. Tenia una untosa cabellera, las pupilas verdinegras, y vesta humildemente. -Maldito bribn! Djeme salir!-rugi la voz al otro lado de la puerta. Al propio tiempo son el fragor de una explosin y se rompi el cristal deslustrado, El hombre que haba hablado lo acab de abatir con los puos, ech el abrigo color tabaco sobre los dentados bordes del hueco abierto y pas por l a la oficina. No se molest en recuperar el abrigo una vez que estuvo fuera. Por el contrario, jadeando, corri desalado en direccin a los ascensores. En su rostro se pintaba el horror. Era calvo, rubicundo, rechoncho, y no pareca habituado a ejercicios violentos. Tena grandes manos, de largos dedos, cuya piel fina en extremo denunciada su molicie El hombrecillo de cabello sedoso se levant al verle aparecer, dej caer al suelo el peridico y le apunt con un automtico que ocultaba detrs del papel. -Un momento, hermano! El individuo rechoncho mir el arma, rpidamente se desvi a la izquierda y se dej caer detrs de un largo divn de cuero. -Socorro!-grit con toda la fuerza de sus pulmones-.Socorro! Llamad a la polica!

El hombrecillo torci la boca y aquella mueca prest a su rostro diablica expresin. Apuntando con el arma al divn comenz a disparar. El automtico saltaba y se estremeca en su mano despus de cada disparo. Gimieron las mecangrafas; las nurses comenzaron a correr y la rubia encargada del telfono se trag la goma y trat de esconderse debajo del cuadro telefnico. Cuando el hombrecillo hubo vaciado el automtico insert en la cmara un nuevo cartucho con la habilidad de un experto tirador. Y entonces dio una vuelta en torno al divn. El hombre rechoncho estaba exnime, convertido en un montn de trapos, derramando abundante sangre por distintas heridas, pues las balas haban atravesado el cuero y el embutido del divn. Una vez ms dispar, lentamente, y se estremeci la cabeza de su vctima mientras un pequeo agujero azulado apareca en su frente, entre los dos ojos. Slo entonces la abandon el asesino y corri a la escalera, junto a los ascensores. Llegado al primer rellano se detuvo, retorcindose, con un alarido. Entre aullidos se morda con tal fuerza los labios que un arroyo escarlata brot, al cabo de ellos, deslizse por su barbilla, y le ti de rojo cuello y pechera de la camisa. Se dobl hacia adelante, hiri el suelo con el pie repetidas veces y ech atrs la cabeza. Y entonces, mientras la tena as colocada, se hizo visible que algo les suceda a sus pupilas. Fue como si una fuerza invisible, situada detrs de las rbitas, las obligara a desencajarse poco a poco. El hombrecillo cay al suelo, sobre el rellano, los ruidos gorgoteantes emitidos por la garganta se debilitaron, hasta que, antes de que hubieran transcurrido muchos segundos, cesaron del todo. Dej de respirar y su cuerpo se mantuvo rgido, grotesco, en la primera posicin adoptada. Los ojos se le salan fuera de las rbitas. Solamente un tramo de escalera separaba las oficinas de la calle y unos pies pesados lo hirieron en el acto de ascender. Aparecieron dos agentes con las manos puestas en las caderas, sobre el revlver de reglamento. Inmediatamente descubrieron sobre el descanso el cadver del hombre. -Diantre!-exclam uno de ellos impresionado por las pupilas del muerto-. Es ya el octavo! Continuaron subiendo y entraron en la gran sala de recibo de la asociacin. En ella reinaba intensa excitacin. Una de las mecangrafas se haba desmayado. Los dos agentes les recomendaron, a voces, silencio, dieron la orden de que nadie saliera y uno de ellos se situ junto a los ascensores despus de asegurarse de que no haba puerta de escape en la oficina. El otro agente someti a breve examen al hombre rechoncho que haba sido muerto a tiros detrs del divn. El muerto tenia extendido uno de los brazos y la mueca ceida por una brillante banda de metal que, de momento, tom el agente por un reloj de pulsera. Mas luego, tras de mirarlo ms de cerca, vi que la banda terminaba en un disco redondo del mismo metal, que ostentaba una inscripcin. Deca: "De sucederle algo a este hombre, ponedlo en conocimiento de Doc Savage". -Caramba, caramba!-exclam atnito, el agente. Y corri al telfono. La telefonista rubia estaba nerviosa y no pudo ponerle en comunicacin con el nmero que solicitaba, por lo cual lo pidi l mismo tras de tantear, no sin cierta torpeza, el cuadro telefnico. -Doc Savage al aparato -le dijeron, al cabo, desde el extremo opuesto de la lnea.

La voz que le contestaba era tan poco corriente que, sorprendido, el agente guard un silencio momentneo. Su potencia y sonoridad eran tan extraordinarias, que ni aun despus de pasar por el aparato poda ste desvirtuarlas. -Aqu ha muerto un hombre-le notific el agente-, cuya mueca ostenta una placa de identificacin en la que se lee el nombre de usted... -Qu nmero lleva esa placa? -dese saber Savage. El agente se acerc al cadver y examin el disco de metal descubriendo en su reverso el nmero, que le haba pasado inadvertido durante el examen anterior. Una vez que lo hubo ledo volvi al telfono. -El veintitrs-dijo. Y aguard un comentario. Una cmica expresin de aturdimiento se reflej a continuacin en su semblante y, abstrado, alz la mano y se frot la oreja como si el rgano le jugara alguna de las suyas. Motivaba la accin un sonido de los ms extraordinarios que le haban llamado la atencin en el curso de su existencia. Era una especie de trino fantstico, una nota cadenciosa, y sin embargo, desprovista de armona, producida al parecer, bien por una brisa, que soplara por entre las fras aristas da un campo de hielo, bien por el gorjeo de un ave extica tropical. Aquel sonido subi de diapasn y se apag de la misma misteriosa, manera que haba surgido. -Dentro de poco estar ah-dijo Doc Savage. Y no haba seales de emocin en su voz extraordinaria. El agente colg el auricular, suspirando. -Uf! Ese hombre sugestiona incluso cuando habla por telfono-coment. El segundo agente, que se le haba aproximado y odo parte de la conversacin, interrog: -Quin es ese Doc Savage? El primer agente pareci sorprenderse. -Oye: es que me tomas el pelo? -Te dir-le explic el otro-. He odo hablar de l pero confusamente. En qu se basa la popularidad de que goza? -Pues, casi en nada! En sus cualidades extraordinarias; en su fuerza, en su energa, en su talento. Es un sabelotodo! -Y en qu se ocupa?. El primer agente se encogi de hombros. -De la aventura en gran escala-explic-. Le agrada la emocin. Y gusta de sacar a la gente de apuros. Devuelve sus tronos a los reyes cados e impide las guerras. Ese es su calibre. El agente que le interrogaba dijo: -Y para colmo le ayudan cinco pjaros de cuenta eh? -S. Son hombres de ciencia. Cada uno de ellos se halla especializado en una rama distinta del saber. El otro agente le indic, con la mirada, el cadver y el telfono. -Por qu le has llamado?-pregunt. -A causa de esa placa de identificacin. -Ah, ya! Pero, esa tarea le est reservada al inspector Humbolt. Le desagradar, sin duda, que llames a ese Doc Savage. -Me importa poco!-replic el primer agente-. Ms bien ha hecho en el mundo ese Doc Savage, como le llamas, que diez hombres juntos... o que cincuenta cuyos nombres puedas citarme.

-De todos modos vas a ver la que va a armar Humbolt. Y lo mismo seria si hubieras llamado al alcalde o al gobernador, o a la marina. Rabiar y patalear porque le agrada mandar, disponerlo todo. -Bueno, deja que rabie-dijo, zumbn, al primer agente. ***** El roadster tenia una amplia base para ruedas, pero no era ostentoso y su aspecto no ofreca nada de extraordinario. Slo un examen minucioso hubiera descubierto que tenia blindada de acero la carrocera y que sus neumticos estaban rellenos de una llanta esponjosa refractaria casi por completo a las balas. Asimismo eran irrompibles los cristales del coche al que se haba anexionado un aparato lanzahumo y lanza-gases. Bajo el capot sonaba, sin estridencias, una sirena especial. Seria difcil de precisar si esta sirena o el aspecto poco comn, del hombre de bronce que conduca el roadster, era lo que a su paso motivaba una instantnea interrupcin del trfico. Nosotros nos limitamos a anotar el hecho. Desde luego, la sirena era de un tipo igual al que usa la polica y adems la placa de la matricula del coche constaba, sencillamente, de tres letras y un nmero: D O C 1. Ms de cuatro peatones reconocieron al hombre de bronce, cuya fotografa apareca, con frecuencia, en diarios y revistas y cuyo nombre surga de continuo, en letras de molde. -Ah va Savage!-exclamaba una determinada persona; y en el acto corran todas hasta la esquina para echarle un vistazo. El roadster era un coche grande, un coche en el cual hubiera parecido pequeo un hombre de estatura y volumen corrientes. Pero el hombre de bronce posea la figura de un gigante, aun en el descubierto roadster. Una tremenda fuerza muscular era aparente en sus manos vigorosas y en los tendones verticales de su cuello, que eran como cables protegidos por una chapa de bronce. Este motivo del bronce repetiase en todo su cuerpo, ya que su piel extraordinariamente fina tenia un tinte metlico debido a una larga exposicin a la intensa luz solar; su cabello, liso y adaptable que le cea la cabeza, semejante a un casco dorado, era de un matiz poco ms oscuro; el color castao apagado de su traje de diario se sumaba a aquella sinfona de metal. Quiz fueran los ojos del hombre de bronce el rasgo ms saliente de su persona. Eran muy singulares, fantsticos casi, como dorados lagos chispeantes movidos, de continuo, por ligera brisa. Y adems hipnotizaban. No se haba puesto sombrero y sus pupilas erraban de aqu para all sin que, al parecer, se fijaran ni una sola vez en el volante sino en las calles que atravesaba el coche. Sin embargo, a pesar de aquella aparente indiferencia, su manera de conducir denotaba la pericia de la persona segura de s misma. AL llegar frente al edificio donde estaba instalada la asociacin para la salud fsica, aproxim el coche a la acera y par el motor. El hombre de bronce alz la musculosa diestra bronceada y oprimi un botn. Del altavoz de un aparato de radio se derram en el interior del coche toda una serie de chasquidos apagados que, gradualmente, aumentaron de volumen sonoro, al propio tiempo apareci en la mano bronceada un micrfono minsculo, -Monk! Ham!

Una voz que, en apariencia, sala de una boca infantil surgi del altavoz. -Nos hallamos a tu espalda, Doc -dijo-, separados por unas pocas manzanas de casas... -Est Ham contigo?-interrog Doc. -El picapleitos? Si, l me acompaa. -Bien. Esperadme en la calle-dispuso Doc en voz baja. -Comprendido-repuso la voz infantil de Monk-. Qu sabes respecto a la asociacin para la salud? -Poca cosa-replic el hombre de bronce-. La dirige un tal mister Sultman, su fundador, y ha sido creada para el examen sanitario de sus miembros. En esto estriba el negocio de Sultman, precisamente. Monk dese saber: -Tienes idea de lo que significa el drama desarrollado en ella? -Ni la ms mnima-replic el gigante de bronce; y cerr la llave del aparato de radio. En cuanto hubo sentado el pie en el edificio, captaron sus odos un zumbido prolongado, el murmullo de muchas voces perplejas. Un mdico forense examinaba a la sazn, el cuerpo tendido en el primer rellano de la escalera. Vi entrar a Savage y le dedic un saludo respetuoso. -Qu es lo que le ha matado?-interrog Doc Savage, sealndole con el gesto al cadver. -Lo ignoro totalmente!-replic, sin vacilar, el forense-. El caso me tiene perplejo, pues es igual a los siete que ya conocemos. El hombre de bronce guard silencio, pero, se arrodill junto al muerto dispuesto, por lo visto, a hacerle un reconocimiento. Simultneamente sonaron pasos en la escalera. Alguien bajaba del primer piso. Doc no se molest en volver la cabeza. El recin llegado era un mocetn casi tan corpulento como el propio Savage, tenia unos pies enormes y andaba como si le lastimaran. Su rostro produca en el observador la impresin de que no haba en l ms que mandbulas. Llegado a espaldas de Savage le puso, pesadamente, una mano en el hombro. Aquella mano era roja y huesuda con una piel semejante por el grosor a la piel del rinoceronte. -Qu hace usted aqu? gru-. Seprese de ese cadver! Doc se puso de pie, pero el mocetn no le quit la mano de encima. La dej resbalar y sujet a Doc por un brazo. Al comprobar la dureza de aquel miembro se reflej en su semblante de perro dogo, la sorpresa leve que le invada. Luego a la sorpresa sucedi el asombro. Con pasmosa facilidad se haba librado Doc de la sujecin a que le tenia sometido. Embobado se contempl la mueca donde unas plidas manchas indicaban el lugar elegido, de momento, por Doc para apoyar sus dedos. Movi los dedos y pareci sorprenderse de que no hubieran perdido el movimiento. De pronto solt un rugido, sacudi el brazo y, como por encanto, su diestra apareci armada de un revlver. Era probable que el arma hubiera pendido hasta entonces de un gancho o descansado en un bolsillo interior de la manga. -Eres fuerte, eh?-gru. -No sea bobo, Hardboiler!-le advirti, atragantndose, el forense-. El seor es Doc Savage. -S, ya lo s-tron Hardboiler-. Es un entrometido y un mal enemigo ya que hace desaparecer misteriosamente al atrevido que osa hacerle frente. El forense observ:

-Doc Savage desempea el cargo honorfico de inspector de polica, tngalo en cuenta. -S, ya lo s-gru otra vez el mocetn. Se inclin y con la culata del revlver dio leve golpecito en el pecho de Savage. -Escuche: mis deberes me han impedido ocuparme de usted como era mi deseo-le dijo,-pero he odo hablar de usted y si no me engao los dos nos conocemos de vista. Usted sabe, sin duda, que soy agente de polica y hombre de pelo en pecho; por lo menos de tal se me califica en los peridicos malditos sean! Yo s que usted es un ser misterioso, que tiene enemigos y que stos han tratado de matarle en diversas ocasiones, pero usted sabe desembarazarse de ellos... a espaldas de la Ley. Ahora bien: esto no me gusta, entiende? Y de hoy en adelante le aconsejo que cuando alguien pretenda matarle de un tiro, llame a un agente y ponga en sus manos al presunto asesino. Acte usted como todo el mundo! -O dicho de otro modo: debo dejar que la polica libre mis batallas no es eso?interrog Doc. -Llmelo como quiera-replic Hardboiler con un expresivo fruncimiento de cejas-. Las leyes se han hecho para castigo de los delincuentes. Y otra cosa voy a decirle: reprtese y no tendr que librar batallas. Doc le pregunt en tono seco: -As, usted me toma por un bribn. Me equivoco? Hardboiler le lanz una mirada fulminante. -Yo no me ando con rodeos!-exclam-. Digo lo que siento. Doc replic: -Pues dgalo de una vez! Balanceando el revlver como para apoyar con el balanceo cada una de sus palabras tron el mocetn: -Repito que acta usted a espaldas de la Ley! Y que por ello se expone a una detencin. Las leyes se hicieron para el castigo de los criminales. Y no me venga con el cuento de que la Ley es imponente, hoy da, porque eso no es cierto! Dejemos que siga su curso y ya se ver! Doc observ: -Yo no discuto eso. Hardboiler alz la barbilla con aire de reto. -Pues yo s que a menudo se constituye en juez, jurado y verdugo, todo en una pieza-replic-, y no estoy dispuesto a tolerarlo. Como vuelva a escurrirse, le har sufrir un escarmiento. Mi obligacin es arrestar a los indeseables de esta ciudad y cumplir con ella. Adems, no soportar que se metan en mi trabajo. Doc murmur imperturbable: -Comprendido. Hardboiler se engall un poco ms al aadir: -Y ahora le recomiendo que conteste con franqueza a las preguntas que le dirigir dentro de poco. Bueno-aadi variando de tono-. Aqu se han cometido dos asesinatos. Una de las vctimas es la octava de la serie misteriosa de muertes acaecidas en estos das y que comienza a tenernos preocupados... -Ya, ya... -La otra se encuentra en el primer piso. Suba y examnela. Quiz pueda identificarla... El forense maniobr de tal suerte que, logr unirse a Doc mientras suba la escalera.

-Ese Hardboiler es todo un carcter-coment-. Querr decir que ha insultado al presidente? Tiene la piel muy gruesa, pertenece a la antigua escuela y desde que se le ha encomendado la vigilancia de una parte de Manhattan, viene haciendo en ella prodigios de limpieza. Pero en cuestin de los deberes anexos a su cargo de agente, tiene una verdadera fobia. Segn l ha de cumplirse la Ley al pie de la letra. -Conozco su hoja de servicios-replic framente Doc-. Es el hombre que necesita Manhattan. El forense se ech a rer. -Y pensar que estuvo a la sombra, en cierta ocasin, por zurrarle al alcalde!coment-. La culpa fue suya, no obstante, por defender a un amigo que haba infringida las leyes de la velocidad. Es todo un hombre! Lstima que le duelan siempre los pies porque esto le hace andar mal. Hardboiler se aproxim al cadver del individuo calvo, rechoncho, muerto a tiros, y pregunt a Doc Savage: -Quin es? -Se llamaba Leandro Court-replic el hombre de bronce. -En qu se ocupaba? -Era mdico cirujano. -Cmo ha llegado a engancharle? Las doradas pupilas del hombre de bronce despidieron acerados reflejos -No comprendo-dijo. -Este hombre lleva una placa de identidad en la mueca-explic Hardboiler-, en la cual ruega se ponga en conocimiento de usted cualquier accidente que pueda ocurrirle. Cmo ha sido eso? -Me niego a responder -dijo Doc. Hardboiler le mir iracundo. -Oiga: es que no le ha hecho efecto la repulsa que acabo de hacerle? Coopere conmigo o lo pasara mal! El forense le grit: -No sea bobo, Hardboiler! Se va a poner en ridculo! Hardboiler gru arrugando la frente: -Me desagradan los mtodos empleados por mister Savage y no me muerdo la lengua. Es preciso que lo sepa. Adems estimo que su obligacin es responder a mis preguntas. Este crimen obedece a razones secretas y deseo saber cules son. Tambin quiero saber por qu se ha asesinado a las otras siete personas. -Pues bien: puedo afirmar-replic Doc Savage-, que ignoro lo que ha motivado el asesinato de Leandro Court y de las siete personas mencionadas. -Bueno, bueno! Ahora, dgame: por qu llevaba esa placa de identificacin?insisti Hardboiler. Doc fingi no haber odo. -Qu es lo que ha sucedido aqu? Veamos...-interrog a su vez. El mdico forense, confuso por la actitud que asuma Hardboiler se apresur a responder: -Pues, de acuerdo con la entrevista concertada de antemano, con la encargada, lleg har cosa de una hora, a este despacho, ese desgraciado, Leandro Court, diciendo que deseaba ver a mister Sultman, presidente de la Asociacin, y la encargada le acompa al despacho. "Mister Court permaneci algn tiempo encerrado con mister Sultman. Luego, a gritos, comenz a pedir que le dejaran salir del despacho, que se negaba a hacer no

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se sabe qu, y rompiendo el cristal de la puerta, sali a esta oficina donde el individuo muerto en el rellano de la escalera hizo fuego sobre l. -Cundo apareci ese individuo?-inquiri Savage. -Poco despus de la llegada de Court-respondi el forense-. Es posible que le viniera siguiendo. El hombre de bronce hizo un gesto de conformidad. -Y despus?... -Despus de haber hecho fuego sobre Court el hombre huy. Baj veloz la escalera, lleg al primer rellano y muri, presa al parecer, de un ataque. Esto es, sobre poco ms o menos, lo que se ha logrado reconstruir del reciente drama. Doc le seal la oficina. -Con quin hablaba Court antes de abandonar esta sala? -Eso es un misterio. -Qu quiere decir con eso? -Que no haba nadie en el despacho. Doc Savage se acerc a la puerta y mir por el hueco dentado que dejaba la rotura del cristal. La pieza que se extenda el otro lado estaba apenas amueblada y en la fachada se abra una sola ventana. Como haba dicho el forense, estaba desierta. Doc prob a abrir la puerta. Pero resisti a todos sus esfuerzos. -La cerradura es especial-observ el forense-. Es de resorte y tiene que abrirse, a un tiempo, con llave, desde uno y otro lado de la puerta. Savage le pregunt: -Est seguro de que ninguna persona determinada sali de aqu, valindose de la agitacin provocada por el crimen? -Hubiera tenido que encaramarse hasta el techo para pasar inadvertida-replic el forense. El hombre de bronce volvi a examinar la puerta. Ms all estaba la ventana cerrada con un candado. Era, pues, imposible de todo punto que nadie hubiera salido por all. -Qu misterioso es todo esto! -exclam Doc. -S, pero no lo es tanto como que usted se niega a decirnos por qu llevaba Court una placa de identificacin-interpuso, malhumorado, Hardboiler. -Qu ha sucedido aqu?-interrog en voz alta una persona desconocida.

CAPTULO II SE BUSCA LA SOLUCIN DEL MISTERIO Era un individuo corpulento, de cabellos ensortijados y revueltos que lucia un ridculo bigotillo estilo Charlot. Vesta un traje a cuadros, muy llamativo, que armonizaba de manera increble con la revuelta cabellera, -Eh, polizontes! Qu hacen aqu?-dijo con marcado acento extranjero. A poco repar en el cadver de Court y balbuce: -Quin lo ha matado? Hardboiler se le aproxim preguntando: -Y usted quin es? El agente de guardia situado junto al ascensor, le grit desde la escalera:

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-Dice que es Yanko Sultman, presidente de la Asociacin. Por ello he credo oportuno dejarle pasar. Doc Savage interrog de pronto: -Sultman; para qu vino a verle Leandro Court? Sultman se qued perplejo. Sus dedos se crisparon, extendi un brazo, y se alis, abstradamente, el cabello. -Leandro Court?-murmur-. Lo siento, seores, pero es la primera vez que oigo ese nombre y ese apellido. -Tampoco le conoca? - pregunt el hombre de bronce; y le seal el cadver. Sultman sacudi, enrgico, la cabeza. -No le he visto jams! Hardboiler Humbolt mir ceudo a Doc, que asuma el interrogatorio y se interpuso entre el hombre de bronce y Janko Sultman. -La telefonista ha declarado que Leandro Court entr en esta oficina y que manifest estar citado con usted, por lo que deseaba aguardarle en su despacho particular-dijo al presidente con voz sonora. -Qu raro!--exclam Sultman-. Jams he visto a este hombre, cralo usted. Hardboiler se apoy sobre un pie y luego sobre el otro, como si ambos le dolieran y dijo: -Por lo visto nadie sabe lo ocurrido... excepto usted!-termin dirigindose a Savage. El hombre de bronce le indic con un gesto la puerta destrozada. -Si me lo permite har una pequea prueba-declar. -Se trata de uno de esos trabajos detectivescos que le han dado tanta fama? -Es posible-admiti Doc. -Bueno. Haga lo que guste, pero antes hablemos claro. -De qu? -Queda detenido provisionalmente por el hecho de negarse a declarar. Todos, a excepcin de Doc Savage, se mostraron sorprendidos en extremo y el hombre de bronce interrog en voz baja: -Qu le oculto yo? Hardboiler tendi la mano y le seal el cadver acribillado de Court. -Por qu lleva esa placa de Identificacin?-interrog. Doc Savage se condujo como si no hubiera odo la pregunta y propuso: -Examinemos el despacho donde estuvo aguardando Leandro Court. Hardboiler profiri un juramento y gru: -Ya descubrir que no soy un mueco al que se puede zarandear-y les precedi en el camino que llevaba al despacho de donde saliera, tan atropelladamente, el ahora difunto Leandro Court. De uno de sus bolsillos sac Doc una pequea lata perforada y le dio media vuelta a la tapa de una manera que quedaron abiertas las perforaciones, como en un salero. Luego baj las persianas de la ventana y se hizo de noche en el despacho. Fuera segua imperando la luz crepuscular de una helada tarde de otoo. Doc sacudi la lata junto al suelo y de ella se desprendi como un fuego liquido. Eran unos polvos luminosos como el fsforo que se apagaron al ponerse en contacto con el entarimado, excepto en distintos puntos determinados hollados, al parecer, por unos pies.

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Las huellas demostraban que haba entrado una persona en el despacho y ocupado, all, una silla. De la silla habase aproximado la persona al lugar del telfono y de aqu se haba dirigido a la puerta. Pero desde el telfono a la puerta en cuestin, aparecan las huellas muy espaciadas como si la persona hubiera volado ms que corrido. Doc tom el receptor, escuch un instante y lo volvi a colgar de su gancho. -Es una lnea exterior que no pasa por el tablero de la central-explic-. Esto aclara lo sucedido. Leandro Court aguardaba sentado en esa silla cuando le llamaron por telfono. El se excit, dio voces y rompi el cristal de la puerta a fin de salir cuanto antes del despacho. -Bah! Cuentos! -exclam Hardboiler-. No hay hombre que grite a causa de una llamada telefnica. Doc Savage se guard la caja en el bolsillo. Hardboiler la seal, interrogando: -Qu preparado es ese? -Un polvo que brilla o resplandece expuesto al aire-replic Doc-. El ms ligero contacto remueve las partculas de que se compone y expone al aire nuevas capas, que brillan a su vez. -Pero, qu es lo que ha originado la aparicin de esas huellas? - persisti el agente de polica. -El peso de Leandro Court oprimi las fibras de la alfombra a su paso-dijo Doc-. Estas fibras van levantndose, ahora, poco a poco, pero su movimiento basta para remover los polvos, que, a su contacto, resplandecen y sealan las huellas dejadas por los pies del desdichado. -Maldito sea! -gru Hardboiler-. Yo crea que... Le interrumpi un crujido que proceda de la ventana. De ella se elevaron como de un geiser partculas de cristal brillantes como gemas. Al propio tiempo Yanko Sultman, presidente de la Asociacin para la salud, lanz un alarido aterrador y cay a tierra. Un tortuoso hilo de sangre surgi de entre su poblada cabellera y form un charquito en la alfombra. Hardboiler dio un salto que le elev lo menos un pie en el aire, rugi: "Han disparado sobre l!" Y corri a la ventana. Vivamente alz el bastidor y se inclin sobre el alfizar, pronto a hacer fuego. El arma que sac de un bolsillo interior de la chaqueta, no era de reglamento sino una pistola del calibre veintids similar a las que se utilizan para tirar al blanco. Con ella en la mano examin la calle de una ojeada dirigida primero a la izquierda, luego a la derecha. -Por la calle baja un coche-anunci a sus acompaantes-, pero ni el tiro se ha disparado desde la calle ni el tirador ha tenido tiempo de meterse en un taxi. -Qu clase de coche es ese?-interrog Doc Savage, -Un coup gris-dijo Hardboiler. Rpidamente se apart de la ventana y blandiendo el revlver se situ, de un salto, junto a la puerta del despacho. -Usted qudese, Savage! -aull-. Recuerde que contina detenido! Y atraves el umbral con la rapidez de un cohete. Avanzaba a saltos como quien atraviesa terreno candente. Su manera de andar y las zapatillas de piel que calzaba denotaban el estado lamentable de sus pies. Doc permaneci junto a la ventana sumido en una momentnea contemplacin. Luego avanz hasta colocarse junto a Sultman y mir el redondel abierto por la bala en el cristal de la ventana. El redondel segua una lnea recta con la parte alta del edificio que tenan delante.

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-Es raro que no hayamos odo la detonacin-observ el forense. El hombre de bronce no replic. Se inclin sobre Sultman y le separ los cabellos, Luego, con toda su fuerza, le aplic en la mejilla un bofetn. Sultman lanz un gemido, se movi, y poco despus estaba sentado y agitaba los brazos. Tenia los ojos nublados. -Boke!-murmur con lengua tartajosa. -Quin es Boke?-inquiri Doc. Se disip la nube de los ojos de Sultman, que se cogi la cabeza con ambas manos -Joke! -gimi-. Deca que no ha sido una broma lo del disparo. Pero, usted no me ha entendido bien. -Quin habr sido la persona que ha hecho fuego sobre usted? Por qu habr intentado matarle? Sultman mene la cabeza y repuso con tono lastimero: -No lo s. La verdad es que lo ignoro. Doc pas a la oficina sin dirigirle ms preguntas y la encontr, otra vez, en efervescencia. Dos mecangrafas geman, presa de ataques de nervios y la rubia encargada del telfono declaraba en voz alta que iba a presentar la dimisin de su empleo. -Me voy. Ya estoy harta de estar aqu-lloriqueaba-. Vaya usted a saber a quin le tocar ahora! Doc se dirigi al ascensor y el agente de guardia le detuvo, diciendo: -Lo siento, pero Hardboiler me ha ordenado que no le deje salir. El hombre de bronce hizo un gesto de resignacin y se dedic a recorrer el piso sin deliberada intencin, aparentemente. Asom la cabeza a las pequeas habitaciones donde se someta a un examen mdico a los miembros de la asociacin y pas por delante de mdicos y enfermeras sin dirigirles la palabra. Abajo, en la calle, sonaban a la sazn los silbatos de alarma de la polica. Doc penetr en un lavabo cuya puerta cerr tras de s y abri la ventana diminuta. Daba a un patio exterior. Doc repar en que no haba all la usual escalerilla de incendios, pero as y todo, sali al exterior escurrindose por el hueco abierto, con pasmosa agilidad. EL noventa y nueve por ciento de los espectadores que, en otra ocasin, hubieran presenciado la hazaa, hubiera jurado que ni para un gato era posible el ascenso de aquel muro. Mas el gigante de bronce la escal valindose de un expediente sobrenatural, al parecer; sostenido, en realidad, por la fuerza de sus msculos y el apoyo que le prestaban las estras esculpidas entre uno y otro ladrillo. Llegado a lo alto recorri los tejados. Buscaba una claraboya. AL cabo descubri una bajo la cual estaba un artista pintando. Sorprendido traz, con su pincel, una raya en el cuadro mientras Doc rompa la claraboya y se dejaba caer, de un salto, a su lado. Mientras miraba con la boca abierta, el hombre de bronce sali del estudio. Repuesto de su sorpresa le grit el artista: -Eh! Venga a posar aqu y le dar cien dlares! Como no obtuvo respuesta corri, desalado, a la puerta, sin ver a nadie. Gruendo volvi a situarse junto al cuadro. Era un esbozo inacabado de una figura de Hrcules que tenia un coche de marca en la mano. EL esbozo estaba destinado a figurar en un poste de anuncios. -Qu lstima! Acabo de perder un soberbio modelo -se dijo, desconsolado, el pintor.

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Un vigilante del cuerpo de polica deambulaba en el punto mismo dnde se hallaba, estacionado, el roadster de Savage. De su actitud se deduca que estaba all para vigilar el coche. Daba vueltas y ms vueltas en torno a l, haciendo girar la porra entre los dedos y le observaba con minuciosa atencin. Haba comprendido, sin duda, que no era un coche corriente de los que se construyan en serie. A su espalda-quiz al otro lado de una puerta-son, inesperadamente, una voz imperiosa. La voz le orden: -No se ocupe tanto del coche Baje la calle y ayude a esos muchachos que andan detrs del que ha disparado. El vigilante salud, muy tieso, y ech a andar. Crea reconocer la voz. Dobl la esquina, dio unos cuantos pasos... y se hall frente a frente de Hardboiler. -Diantre! Cmo es que le hallo aqu?-exclam estupefacto. -Qu significan esas palabras?-gru Hardboiler. El vigilante blandi la porra. -Usted acaba de ordenarme que abandone el roadster-explic-, y cuando me lo orden estaba detrs de m. De aqu mi sorpresa. -Qu iba a estar!-protest Hardboiler. Y dobl de un vuelo la esquina. De pronto se par en seco y comenz a proferir maldiciones. El roadster haba desaparecido! -Idiota! No le orden que vigilara el coche?-dijo al vigilante de polica. -S, pero tambin acaba de ordenarme que le abandone. -Yo no he dicho eso! Piensa, tal vez, que soy un embustero?-rugi Hardboiler. -No, seor. Sin duda he odo mal-replic, con prudencia, el vigilante. Cuando varias manzanas le hubieron separado del lugar donde se alzaba el consultorio, Doc Savage penetr con el coche en la hilera originada por el trfico urbano de ltima hora. El gigante de bronce era hombre de ingenio feraz. Con frecuencia apelaba a mil ingeniosos recursos y, entre otras cosas, era hbil mmico y ventrlocuo. De aqu que, sin mucho esfuerzo acababa de imitar la voz spera de Hardboiler para que el vigilante se apartara del roadster. De vez en cuando inclinaba el cuerpo y llamaba por el aparato de radio: Monk! Ham!-sin que hasta el momento hubiera recibido una respuesta. El aparato era de onda corta y, a pesar de lo reducido de su volumen tena potencia ms que suficiente para que Doc comunicase con sus amigos a larga distancia, no obstante las condiciones poco favorables que dificultaban la operacin, dada la prodigiosa altura de los rascacielos. Al cabo de un rato torn a llamar: -Monk! Ham! La voz infantil del qumico contest por al altavoz: -Presente, Doc! -Habis logrado dar con la pista del que dispar? -Le tenemos localizado-replic Monk-. En este momento y metido en un taxi baja por el Boradway. -Bien. No le perdis de vista!-recomend Savage. Ahora el hombre de bronce movi el volante, el coche se desvi hacia la derecha y poco despus atravesaba el rico can de la Park Avenue, pasando por delante de imponentes edificios donde se hospedaban ms multimillonarios en una sola manzana que quiz, en ninguna otra calle del continente.

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Poco despus se detena el roadster ante un rascacielos suntuoso, ultra moderno, que se alzaba en el punto ms elegante de la avenida. Dos porteros vestidos de flamante uniforme saludaron y acompaaron a Doc hasta la sala de recibo, situado en la planta baja, y all le sali al encuentro una joven exquisita muy bien vestida, de rojo cabello, que con tono corts le pregunt qu deseaba. -Pues vengo a ver a Pat-repuso Doc sencillamente. La belleza, a estilo Ticiano, de la muchacha, fue eclipsada totalmente por la hermosura de la que entr, a poco, en la sala. Era sta una mujer alta, divinamente formada, estupendamente vestida. Sobre todo, llamaba la atencin, el color particular de sus cabellos cuyo matiz bronceado era similar al de Doc Savage. La cola de su vestido de noche le prestaba regio aspecto. Varios caballeros que aguardaban, como Doc, en la sala de espera, suspiraron al aparecer la bella de los cabellos de bronce. -Hola, Pat! -dijo Doc. Pat interrog: -Bueno: quin trata ahora de matarme? Pat, o Patricia Savage, como se llamaba en realidad, era la prima del hombre de bronce. Le agradaban las emociones fuertes, y desde largo tiempo atrs venia pidiendo que se la sumara al grupo compuesto por Doc y sus cinco ayudantes. Teniendo en cuenta loa peligros que para ella hubiera supuesto una asociacin semejante, Doc se haba negado a darle el gusto. Mas con frecuencia apelaba a su ayuda. Entre aventura y aventura, se dedicaba, Pat a regentear la actual combinacin que representaban al gimnasio y el saln de belleza. -Bueno quieres ayudarme? -volvi a preguntar Doc. -Eso equivale a preguntarme-replic, Pat -, si deseo que me peguen un tiro, que me den de pualadas, que me ahoguen, o den algo por el estilo. Mas, en fin, te prometo mi ayuda. Contra quin luchas en este momento? -Lo ignoro -repuso Doc.- Esta vez se trata de un asesinato de lo ms misterioso. Figrate que un individuo desconocido acaba de matar a Leandro Court, tras de lo cual l mismo ha sido vctima de un ataque singular; se ha desplomado en tierra con los ojos desencajados. Es una muerte poco comn. -Sabes qu es lo que la origina? -No! -se apresur a responder Doc. -En ese caso s que es poco comn!-murmur Pat-. Y qu papel tendr yo en ese asunto? Doc Savage le dio una somera explicacin de lo ocurrido. -Janko Sultman es el presidente de la asociacin de salud fsica-dijo para concluir-, y deseo que la visites y trates de recoger los informes que puedas. -Quieres decirme cmo debo componrmelas para darte gusto? -Tu ingenio es excelente. Ponlo en juego-replic Doc-. Pero, sobre todo, vigila a un tal Hardboiler Humbolt que es hombre duro y agente de polica. -Le conozco por lo que se cuenta de l en los peridicos - observ sonriendo Patricia-. Vaya to! Su sola presencia es capaz de asustar a cualquiera. Y por ello no mc extraa que el alcalde le haya confiado la misin de limpiar de maleantes la isla de Manhattan. -Si, si, es tremendo!-convino Doc-. Figrate que me ha detenido a m! -Bondad divina! Y por qu?-exclam Pat.

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-Pues, porque me someti a un interrogatorio-explic Doc en tono seco-, y no pudo sonsacarme. Desea saber algo que no debe divulgarse, de momento, -Y es...? -La relacin que tenia conmigo Leandro Court. El rostro de Pat se nubl de repente. -Oye, Doc! es que alguien intenta...? -Todava es pronto para afirmarlo-replic l, interrumpindola,-y por ello tengo que entrar en campaa. El roadster blindado le llev, rpida y silenciosamente, hacia el Sur. Entre tanto, abri la llave del aparato de radio y del altavoz se derram en el interior del coche la voz dbil de Monk, que se apresur a darle explicaciones. -Nosotros, Ham y yo-declar,-estbamos en la calle, frente a la asociacin, cuando omos la apagada detonacin de un rifle y el impacto de la bala en el cristal de una ventana del edificio. Decidimos que el disparo venia del tejado de la casa de enfrente y que, en este caso, el que haba disparado, saldra a la calle por una casa de la manzana contigua. En consecuencia nos apostamos junto a ella y, en efecto, vimos salir al hombre. Es un individuo delgaducho cuyo rostro se asemeja al de una bruja del viejo Salem. AL salir de la casa llam un taxi y en l va, actualmente. Lleva metido el rifle en la caja del trombn, -Dnde ests t ahora?-dese saber el hombre de bronce. Monk le indic una calle de la parte baja de la ciudad. Doc describi un ngulo, march en direccin a la isla de Manhattan, tom por la va del tren areo hacia el Sur, sali a Canal Street y la hall atestada de taxis, de camiones, de carros tirados por percherones. Un grito le llam la atencin. Luego son en el altavoz la vocecilla excitada de Monk. -El hombre se apea del taxi! -Bueno. No le pierdas de vista-le advirti Savage. -O. K.! -dijo Monk-. Ahora entra en un almacn. -Puedes vigilar todas sus puertas? -T lo dices!-repuso la voz confiada del qumico-. Justamente nos hemos estacionado en la esquina ms prxima. El hombre ha entrado a comprar algo, sin duda. Los pocos segundos que sucedieron a la ltima frase emitida por el altavoz, no aportaron un nuevo cambio a la situacin. Doc Savage capt, en el nterin, una serie determinada de palabras sarcsticas cambiadas entre la voz atiplada del qumico y la sonora de Ham, propia de un orador. Los dos caballeros disputaban como si estuvieran a punto de llegar a las manos. Doc Savage se hizo el sordo. Despreciaba aquella verbal hostilidad a la que ya estaba habituado. Nadie que conociera a fondo a la pareja poda afirmar que la haba odo sostener una conversacin corts. Discutan, de continuo, por cualquier motivo, mas, su amistad era tan inquebrantable, en el fondo, que cada uno de ellos se hubiera sacrificado gustoso, por el otro. As, concentr la atencin en cruzar por entre una flotilla de cargados camiones que, evidentemente iban a depositar sus mercancas en los centros detallistas anexos a la ciudad. Inesperadamente, como una explosin son la voz de Monk en el altavoz. -Eh, t, qu idea te ha dado de ...? Una voz ronca, totalmente desconocida, le contest:

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-Babiecas! Habis estado siguiendo a una persona que no es la que os interesa... Doc aplic atento odo pero, casi al momento, sali del altavoz un fuerte chasquido y tras de l un gemido prolongado, penetrante, una queja plaidera que pona los pelos de punta. Indicaba que le haba sucedido algo al aparato transmisor del coche ocupado por Monk y Ham.

CAPTULO III LA REUNIN DE BOKE El hombre que haba disparado era muy flaco. La naturaleza lo haba dotado de un par de ojos azules y soadores y de una barbilla pronunciada que formaba un ngulo agudo semejante al que gustan de dar a las brujas los dibujantes de los cuentos de hadas. Habase valido de la caja del trombn para reducir a astillas la parte alta de la caja que encerraba el aparato transmisor y receptor de radio. Su otra mano, la izquierda, exhiba un automtico que pareca compuesto, casi exclusivamente, del largo can. Monk dirigi la mirada al almacn que tenia delante y gru: -De manera que has salido de ah para situarte detrs del coche, eh? El hombre brujo mantuvo el arma apuntada por debajo del nivel de la ventanilla, con lo cual quedaba invisible. Esto era una fortuna ya que muchos transentes volvan, al pasar, la cabeza para mirar al coup y sus ocupantes. Indudablemente era Monk el imn que atraa su atencin. -!Qui!-dijo el tirador-. Lo que hay es que el almacn ese tiene una sucursal un poco ms abajo, en la misma acera, un tnel subterrneo une las dos tiendas. Monk gui los ojillos. El gesto le daba un aire imbcil. Mas, pese a las apariencias, no haba qumico ms hbil en todo Nueva York. El hombre del automtico mir al segundo ocupante del coche, o sea a Ham (Teodoro Marley Brooks), el hombre del talle de avispa, la hermosa boca mvil de orador y los vivos ojos penetrantes. Vesta un traje que era una creacin desde los pantalones de corte irreprochable hasta el chaqu gris, y sobre las rodillas llevaba un sencillo, bastn de fina caa negra. El aspecto de Ham era, asimismo, engaador pues se le consideraba como uno de los abogados de ms talento entre los salidos de las aulas de Harvard. El tirador pareci perplejo y con gesto pausado mene la cabeza pero sin dejar de apuntarles con el revlver. -No lo entiendo. Son ustedes dos jueces o qu?-exclam en un ingls dificultoso. Ham replic con tono de voz insultante: -Francamente, amigo, confundes las categoras... adems, hablas un psimo ingls. -Por el collar de un perro! -exclam el hombre-. Qu les ha impulsado a seguirme? Ham iba a responder, pero se interrumpi bruscamente y le mir a la cara. El hombre flaco llevaba puesto un abrigo gris, de piel de conejo, sin duda y retrocediendo un paso introdujo la mano armada en uno de los bolsillos. Como hacia muchsimo fro, nada era tan natural como aquel ademn. -Vengan ustedes que quiero que les vea Boke-explic a la pareja. -Eh?-Monk torn a hacer un guio inexpresivo. -Vamos, andando!

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-Pero quin es ese Boke?-dese saber Monk. -Dispnganse a dar un paseo-replic el tirador sin contestar a la pregunta. Y, as diciendo, abri la portezuela del coup y se retir un poco, como si llevara a cabo un acto servil, pero no baj la vista y vigil los rostros y las manos de la pareja. Cuando hubieron salido del coup ech a andar detrs, murmurando. -Dirjanse a la parte alta de la calle. La casa de Boke est ah, muy cerca. De esta suerte dieron, los tres, varios pasos. El aire fro de aquella tarde de otoo vaporizaba su respiracin; bajo sus pies crujan en la acera, brillantes partculas de nieve, que ms parecan trocitos de hielo. Monk hundi la barbilla en el cuello de su abrigo como si tuviera fro y su voz alta pronunci tres palabras en un dialecto ininteligible. El tirador gru: -Murdete la lengua o te cierro yo la boca! De pronto peg un bote y lanz un grito de dolor. Monk actu entonces con una rapidez indicadora de que aguardaba el incidente y de que l mismo lo haba provocado. Se arroj sobre el hombre y sus dos manos velludas, ahuecadas, asieron el bolsillo que encerraba la mano y el revlver del tirador. Al alcanzar su objetivo cerr las manos y tir del bolsillo. Entonces se desprendi todo un costado del abrigo. Monk y el hombre lucharon por la posesin de aquel trozo de tela. La caja del trombn cay a tierra. Ham se haba puesto debajo del brazo el bastn de caa negra. Ahora ech mano de l, le dio una vuelta al puo y tir hacia s, descubriendo lo que era, en realidad: un bastn-estoque, cuya punta estaba impregnada de una substancia pegajosa. Manejando la hoja con la habilidad de un maestro de esgrima, Ham introdujo su extremo bajo la piel del hombro de su enemigo a media pulgada, quizs, de profundidad. El resultado fue sorprendente. El hombre abri mucho los ojos, se volvi a mirar quin le haba pinchado y pareci aturdirse. Sus tentativas de servirse del arma en contra de los esfuerzos que Monk hacia para impedrselo, se debilitaron gradualmente. Luego se qued dormido, profundamente y al apoyo que Monk y Ham le prestaron debi el poder mantenerse de pie. En este momento sonaron gruidos de satisfaccin a los pies de ambos y, por vez primera, los dos hombres miraron al animal que tanto haba contribuido a su triunfo. -No ha estado mal, Habeas-dijo Monk con el plcido rostro vulgarote, lleno de satisfaccin. Habeas Corpus era un cerdo y el favorito de Monk, a quien el qumico tenia enseado a obedecer las rdenes que l le daba en el dialecto maya de que se servan entre s, Doc y sus ayudantes, siempre que deseaban dirigirse una pregunta o hacerse una consulta que no entendieran probables oyentes. El cerdo iba con ellos en el coup mas como estaba sentado en el suelo le haba pasado desapercibido al pistolero de la cara de bruja y por ello su ataque, provocado por Monk, haba sido una sorpresa. -Aqu no podemos permanecer mucho tiempo-profiri vivamente Ham; y dirigi al cerdo una mirada de soslayo. Le trataba con igual cortesa que a Monk. Con todo y ser tan breve como haba sido, la lucha haba llamado la atencin, moviendo a detenerse a los transentes, que les miraban indecisos. -Ea, marchemos! -orden Ham con viveza. Mas con ello consiguise muy poco, ya que no haba aun a la vista un agente de polica.

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-Lo mejor ser que metamos al individuo este en el coup-gru Monk-. Natural es que Doc desee saber lo que nos ha ocurrido y tambin quin es ese Boke, o como se llame cuando llegue aqu. En consecuencia, los dos hombres se dirigieron al coup llevando entre ambos a su inconsciente cautivo. Pero no llegaron muy lejos. Tras del apiado grupo de peatones se produjo una conmocin, luego un hombre penetr en l y se abri camino a codazos y empujones. Era un individuo flaco y huesudo, con el rostro sin afeitar, pobremente trajeado que, al llegar frente a Ham y Monk se detuvo a mirarles, visiblemente satisfecho. Su presencia all le llenaba de embeleso, al parecer. -Son ustedes agentes de polica, eh?-exclam excitado-. Pero no me lo digan. Ya lo s. !Buena presa han cogido ustedes! Monk le mir con las pupilas contradas. Ham abri su boca de orador como si intentara decirle algo, mas el recin llegado sigui hablando sin interrupcin. -Vengan conmigo. Ese tipo debe estar llevando a cabo algn feo negocio y quiero mostrarles lo que, por casualidad, he visto en su habitacin. As diciendo gir rpidamente sobre sus talones y Monk y Ham le siguieron, llenos de asombro. La nieve helada cruja bajo sus pies y los tacones del inconsciente cautivo, que entre los dos arrastraban, le arrancaba sonidos estridentes. El desconocido haba recogido del suelo el estuche del trombn. De este modo llegaron ante una puerta y el gua tartamude: -Aqu es! Justamente esperaba la vuelta de ese individuo cuando vi que le ponan las manos encima. Monk se detuvo de pronto. -Le esperaba aqu?-interrog mostrndole el hueco del portal con un ademn. -S-replic el desconocido. Monk seal con un nuevo ademn las partculas de nieve cuya profundidad, en la acera no era suficiente para retener las huellas de unos pies pero que a la entrada misma de la casa formaba un grueso escaln intacto, lo cual era sospechoso, ya que haba tenido que romperse con la brusca apertura de la puerta. -!Pues, es usted un embustero!-exclam-. Y para colmo no sabe urdir mentiras. El desconocido tosi como si se hubiera enfriado sbitamente y a cubierto de su ataque de tos hizo un rpido movimiento de ambas manos y apareci entre ellas una pistola. -Ahora se ver quien soy yo! -dijo. La muchedumbre, haba seguido, curiosa, al pequeo cortejo preguntndose a qu vendra todo aquello y poseda del morboso deseo de averiguar cmo acabara, pero no haba avanzado bastante deprisa que se hallara tan cerca de Monk, Ham, el detenido y el desconocido, para sorprender la escena desarrollada entre ellos. Tres individuos corpulentos con las bocas metidas en sendas bufandas destacronse, a la sazn, de la multitud y se volvieron contra ella con las caras duras y el aire de retador. -EA, largo de aqu todos!-dispuso uno de ellos. Y sus palabras se helaron en el aire transformndose en pequeas bocanadas de vapor-. Largo! Ninguno de ustedes vive aqu. Nosotros somos del cuerpo de polica. La muchedumbre se disolvi, mansa como una oveja, como suele hacerse ante la autoridad en las ciudades. Monk dijo algo en el extrao, pero armnico dialecto maya y Habeas Corpus, el cerdo, dio media vuelta y corri calle abajo. Sus pezuas araaban y hacan crujir la nieve al caminar.

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El armado desconocido gru: -Profiera otra palabra que yo no comprenda y ver la que se arma! Los hombres que haban ordenado retroceder a la multitud se reunieron al desconocido de la pistola y sacaron tambin sus revlveres. -Adentro! -profiri uno de ellos. La orden iba dirigida sobre todo a Monk y Ham-. Sabed que os vimos jugar en la calle con nuestro camarada, aqu presente, por ello os invitamos ahora a entrar en un lugar caliente. Otro se ri y cruji la nieve mientras Monk y Ham echaban a andar llevando aun, entre ambos, al hombre dormido por efecto del pinchazo de Ham. AL llegar ante la puerta se miraron y dejaron caer, pesadamente, su carga. -Recogedle!-se les orden. Ellos obedecieron la orden y entraron en un pasillo ms helado que la propia calle; mientras se les amenazaba con los revlveres les registraron unas manos. El minucioso examen llevado a cabo demostr a la pareja que sus apresadores saban muy bien los puntos donde se suelen ocultar las armas. Desde luego ellos llevaban en su correspondiente funda sobaquera, un arma de fuego parecida por la forma a un automtico de gran tamao de cmara estriada, intrincado mecanismo y delicada construccin. -Diantre! Es la primera vez que veo unos juguetes as! -dijo muy bajito uno de los pistoleros. Un compaero se le aproxim para examinarlas. -Campanas del infierno!-exclam. Su semblante palideci; sus manos temblaron un poco. El resto de la cuadrilla le mir y fue interrogado: -A qu viene ese temblor de manos y esa cara de yeso chupado? El pistolero en cuestin dando un golpecito en el can de una de aquellas armas balbuce, excitado: -Doc Savage! -Oiga: qu significa eso? -Estas armas, son invento de Doc Savage-explic el pistolero-. Son pistolasametralladoras que llevan, nicamente, l y sus ayudantes. Lo he ledo en los peridicos. No se habl ms por espacio de varios segundos, Uno de los pistoleros, sac un cigarrillo, se lo puso entre los labios, luego se lo quit de la boca y lo deshizo, lentamente, con los dedos. Jadeando ruidosamente otro pistolero sali al portal y mir a la calle. -Vamos a Boke con el cuento-les propuso un tercero-. De verdad os digo que me desagrada el giro que van tomando las cosas. El hombre de la cara de bruja sobreponindose a los efectos del estupefaciente inyectado en su hombro por el estoque de Ham, comenz a gemir y a retorcerse. Ham y Monk le pusieron de pie, pero sus piernas se negaron a sostenerle, de modo que se dobl por la mitad y cay de bruces al suelo. Abundante saliva se derram de su boca y form un charco en la sucia y vieja alfombra. Monk le administr un puntapi; el golpe le volvi del otro lado. -Cuidado!-dijo entre dientes uno de los pistoleros. El de la cara de bruja alarg el brazo y se frot el punto lastimado por el puntapi; a continuacin rod sobre la alfombra hasta variar de postura, y apoy sobre ella las dos manos. Con deliberada lentitud se puso, al fin, de pie. -Ya veis como necesitaba el puntapi-observ Monk con melancola.

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Uno de los bandidos le mir con el ceo fruncido, mir luego a Ham de igual modo y les dijo: -Marchad delante de nosotros, pero haced testamento antes de proferir un grito o dar un brinco. El hombre de la cara de bruja observ mientras se diriga, haciendo eses, a una puerta. -La de cosas que voy a decirle a Boke El pasillo terminaba en un patio pavimentado que ola a desperdicios o basura helada. Un gato, nico ser viviente que se apreci a las miradas del grupo, arque el lomo al aparecer aqul en el patio y corri a refugiarse tras de un montn de latas vacas hacinadas. El cortejo cruz el patio, penetr en otro pasillo, cuyo aire era muy clido, subi una escalera y abri una puerta. De ella sali clida bocanada impregnada de penetrante olor a tabaco. AL otro lado una chimenea encendida, de las de campana iluminaba la habitacin con sus rojas llamaradas. La habitacin no tenia ventanas y brill deslumbrante de blancura cuando un dedo oprimi el botn de la luz elctrica. A Monk y Ham se les oblig a permanecer, de pie, cara a la pared como escolares pillados en falta y se les recomend que no volvieran las cabezas. Monk, que se atrevi a infringir la orden, fue derribado mediante un golpe asestado a sus rodillas con un trozo de lea seca de la hacinada junto a la chimenea. Uno de los pistoleros dijo, preocupado: -Quisiera saber qu ha sido del puerco. -Que se vaya al infierno! -exclam un camarada-. Eh, Boke, nos han sucedido cosas imprevistas! -agreg, variando de tono. Una voz de las ms agradables que sonaran en los odos de Ham y de Monk contest al pistolero. -Vaya, vaya! Es muy de lamentar. Monk y Ham volvieron a una, la cabeza. La persona que hablaba no estaba en la habitacin. De dnde provena, pues, aquella voz? No lograron descubrirlo porque ante la amenaza de un golpe tuvieron que volver a mirar al rincn. El pistolero comenz a decir: -Pues en ocasin de estar, todos, de guardia junto a la puerta por si suceda algo extraordinario, vimos... -Deja que hable "Frightful"-le rog la misteriosa, amable voz. Monk lanz un tremebundo resoplido dndose cuenta de pronto de que Frightful era el apodo con que se designaba al individuo de la cara de bruja. -Bien. He cumplido tus rdenes, Boke-el acento inexpresivo de Frightful" mostraba que se hallaba todava bajo el efecto soporfero de la droga de Ham. Boke dijo con agrado: -A ver. Explcate. -Que le he disparado un tiro a Sultman en la cabeza-manifest el pistolero. -Tienes mucha sangre fra! -exclam la voz-. Pero, no entres en detalles. No podra soportarlo. Tengo los nervios de punta. El de la cara de bruja pareca estar habituado a salidas semejantes por parte de su jefe pues, sin inmutarse, sigui diciendo, rpidamente: -Tambin quiero enterarle de una cosa que he visto mientras me hallaba apostado en el tejado. Frente a mi tenia la casa de Sultman, pero Sultman no estaba en ella. Su despacho estaba vaco. Luego, al cabo de un rato entr en l un individuo, y quin dira que era?

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En lugar de contestar como era de suponer, Boke ahuec su voz tan extraordinariamente suave. -Dara mi brazo derecho por que no hubiera sido preciso eliminar a Sultman-dijo-. Un crimen! Qu cosa ms horrible! "Frightful" continu diciendo, sin prestarle atencin: -Fue Leandro Court el que entr en el despacho, mientras yo estaba al acecho. Boke inquiri con un aullido inesperado. -Quin? -Leandro Court-replic pacientemente "Frightful"-, penetr en el despacho y all estuvo, sentado, hasta que son el timbre del telfono y contest a la llamada. Lo que oy le excit sin duda, porque dejando caer el auricular sali del despacho tras de romper el cristal de la puerta. Yo me figuro que esa puerta tiene una cerradura especial. -As es, en efecto-replic la agradable voz de Boke-. Y qu ms sucedi? -Fue que al llegar a la oficina se levant un individuo que all estaba aguardndole y le acribill a tiros. Yo mismo he presenciado la escena. Luego, corri a la escalera. Ignoro qu fue exactamente lo que sucedi all, pero le o gritar; un enjambre de guardias entr en la oficina y les o decir que el desconocido acababa de morir con los ojos desencajados. -Con qu? -Con los ojos desencajados. Lo mismo que todos los otros de que han hablado los peridicos ltimamente. -A excepcin de esto, todo me parece muy claro-dijo Boke. Y su amable acento descubri que estaba perplejo-. Janko Sultman nos ha traicionado, ha estado jugando con dos barajas como ya sabis y de aqu la cita con Leandro Court. Quizs le hizo proposiciones por telfono, quizs se las haba hecho de antemano, y Court fue a su despacho para darle personalmente una respuesta. "Sea como fuere, Court se neg a secundarle y trat de huir y el pistolero haba sido apostado por Sultman en la oficina para que le matara en el caso de que se obstinara en su negativa o le amenazara con hablar a Doc Savage. S. Todo est muy claro. Pero qu le habr sucedido al pistolero? Ests seguro de que se le desencajaron los ojos? -Yo repito lo que he odo-gru "Frightful". -Pues me desconcierta. Confieso que no lo entiendo. Monk volvi la cabeza en un nuevo esfuerzo por averiguar de donde surga la voz de Boke y uno de los hombres le peg en forma tal que fue a chocar contra la pared. Monk replic al ataque con rapidez maravillosa y su asaltante retrocedi tambalendose. Su barbilla haba variado ligeramente de forma. Las bocas de las pistolas le obligaron, con todo, a refugiarse en su rincn y a situarse otra vez cara a la pared. -De dnde han salido esos hombres?-interrog la voz de Boke. -Venan siguindome los pasos-replic "Frightful" entre dientes-. Son dos ayudantes de Doc Savage. -Dos qu?-Boke pareci atragantarse. -Dos ayudantes del hombre de bronce -repiti el pistolero. Luego pareci desasosegado y sus compaeros dieron muestras de idnticos sentimientos. Cuando torn a sonar la voz de Boke, habase desvanecido de ella la preocupacin y se estaba riendo. -De todos modos es cuestin de ir tirando unos das, horas quiz-dijo-, al cabo de los cuales tendremos que presentarle la batalla. Pero, no os digo nada nuevo.

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"Frightful" hizo un mohn de desagrado. -Confieso que no haba cado en ello-replic. -Bueno-sigui diciendo la voz-. Retened a los dos prisioneros y tratad ahora de apoderados del socio de Court. Sabis a quin me refiero? -Si,-dijo "Frightful" asintiendo, al propio tiempo, con un ademn-. A Roberto Lorrey. -Justamente, proporcionadme una entrevista con l. Hay que darse prisa, no sea que huela Doc Savage lo que se trama. Y no comentis el error de menospreciarle, porque os aseguro que es muy listo. Uno de los pistoleros comenz a decir: -No se apure, jefe, yo no creo que ninguno de nosotros tenga en poco al hombre de... -No concluy, abri unos ojos enormes y la mandbula inferior se movi lo suficiente para que se le entreabriesen los labios y enseara los dientes. Estos no eran bellos porque estaban rayados y tan amarillos como huesos expuestos largo tiempo a la intemperie. Al propio tiempo alz los brazos y se palp los odos como para asegurarse de que no era juguete de una ilusin, porque en la habitacin haba sonado un trino singular.

CAPTULO IV MS OJOS DESANCAJADOS Monk y Ham se volvieron lentamente, aguzando la mirada, con los msculos en tensin. Conocan el trino fantstico. Haba sido lanzado por Doc Savage. -Eh!-Monk lanz de repente esta exclamacin y seal un punto del techo-. Mirad! Para que aprendis! Casi todas las miradas se dirigieron a lo alto. Monk era un buen actor cuando le venia en gana. Mas dos o tres pistoleros no se dejaron engaar por el ardid y fueron ellos los que vieron abrirse de golpe, la puerta y aparecer en el umbral una figura herclea de bronce, que al pasar, la llen totalmente. -Cuando se habla de Roma...-chill uno de los bandidos y se apresur a llevar una mano al bolsillo. Doc se lanz sobre l con la velocidad de una luz proyectada por bronceada lente, y... de pronto se detuvo, pareca una estatua de piedra. Luego inici un retroceso. Monk y Ham le miraron, perplejos, sin comprender por qu vacilaba. Quiz recordaron que en pasadas ocasiones haba obrado de igual suerte. Entre tanto el hombre haba sacado el arma, tambalendose como si tuviera dbiles los msculos de las piernas, y afinaba la puntera. Slo entonces le acometi Savage, pero, demasiado tarde, sin duda. El arma era un revlver y un dedo oprima ya el gatillo. El modo con que Savage, metlico gigante, se lleg al pistolero y le arranc el arma fue tan extraordinario que Monk y Ham lo recordaron siempre. Ellos le haban visto ya actuar con ligereza sin igual, pero nunca con tan vertiginosa, desconcertante rapidez. Y cuando dio un paso atrs comprendieron por qu haba vacilado antes de atacar a su presunto asesino. Era porque tenia los ojos desencajados! Al perder su arma dio, tambalendose, unos pasos tras de Savage, luego hizo alto y se llev una mano a la cara, se palp los ojos -que parecan saltarle de las rbitas-de un modo que pona espanto en el nimo, porque era indudable que no vea ya.

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Entonces comenz a gritar y a doblarse y desdoblarse en convulsiones de espantoso dolor; cay al suelo, con los miembros en cruz y con los puos cerrados estuvo golpeando la alfombra hasta desollrselos. Otro pistolero comenz a gritar entonces, a araarse la cara y azotar el aire con los brazos como en lucha con una arpa invisible. Un tercero, luego un cuarto, luego otros, unieron sus voces a aquel coro espeluznante hasta llenar la habitacin de alaridos que desgarraban el tmpano, de cuerpos que se retorcan en el suelo. Un hombre se haba cado de cabeza en la chimenea y las llamas le consumieron los cabellos con un maloliente siseo. Su carne comenz a chirriar mientras l gritaba a voz en cuello, privado de todos los dones de que le dotara la naturaleza. Monk se le acerc corriendo, se apoder de sus pies y le sac a rastras, aullando todava. El nico agente refrescante que haba a mano era una botella de vino color de mbar y Monk derram su contenido sobre la vctima que continu retorcindose y muri al cabo de un momento. Monk retrocedi; el horror se pintaba en su rostro vulgarote. Monk era duro; En ocasiones haban tratado de asesinarle y tambin haba visto cosas espantosas en los cuerpos humanos, pero, en aquellos momentos se le pusieron los nervios tirantes como cuerdas de guitarra; por sus venas corri una sangre helada como el agua y se sinti incapaz de articular una palabra. De sbito se dio cuenta de que reinaba el silencio en la cmara mortuoria sembrada de escalofriantes cadveres retorcidos, y que slo se mantenan en pie l, Doc, y Ham. Monk trat de hablar por dos veces consecutivas mas fue en vano. Slo a la tercera logr murmurar: -Qu demonios ha sucedido aqu? Como no obtuviera respuesta, mir a Doc y su asombro subi, si cabe, de punto porque las regulares metlicas facciones de su jefe expresaban el mayor aturdimiento. -As... ignoras... lo que ha podido... ser?-inquiri, a intervalos. El hombre de bronce movi la cabeza de izquierda a derecha. -S, nicamente,-repuso-, que jams he presenciado tan escalofriante y misterioso espectculo. -Con excepcin de nosotros tres, han muerto todos los reunidos en esta habitacin - dijo Ham que clavaba una obstinada mirada en el techo, como para no ver los cuerpos tendidos en el suelo-. Cmo explicas t eso? Monk salt por encima de los cadveres y anunci a sus compaeros: -Yo me voy de aqu, no sea que se le ocurra volver a esa... maldita epidemia y acabe tambin con nosotros. Doc Savage torn a decir que no con la cabeza. Continuaba perplejo. -De haber invadido un gas la habitacin nos hubiera matado tambin-dijo-. Por otra parte no se ha odo nada, no se ha disparado una flecha y de haber sido envenenados estos infelices... pero, no, es imposible! No creo que ningn veneno conocido haya producido la muerte simultnea de todos. -Quizs se trata de algn rayo mortfero-tartamude Ham. -Bobalicn! -exclam el qumico-. De ser as tambin nos hubiera alcanzado el rayo. Doc dijo de pronto: -AL llegar yo a la puerta estaba hablando aqu otro individuo, un tal Boke. Dnde est?

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Monk se encogi de hombros. -Que me ahorquen si lo s!-exclam-. Lo ms chocante es que sonaba su voz, pero l permaneca invisible. -Qu os parece? Ser el jefe de la cuadrilla? Ham se encarg de responder: -Desde luego! Sultman le ha estado engaando y en consecuencia orden que le pegasen un tiro-Ham mir el cuerpo dislocado de "Frightful" el hombre de la cara de bruja que justamente yaca, muerto, a sus pies. -Lo s. He odo casi toda la conversacin-manifest Savage-. Abajo, en la calle, me encontr con el cerdo que sala, pero no me ha sido difcil seguiros la pista, por lo visto los tres hemos llegado aqu casi a un tiempo. -Dnde est ahora Habeas?-dese saber Monk. -Sigue abajo-replic Doc. Ham hizo un molinete con su bastn. Lo acababa de coger del lugar donde lo depositara uno de sus infortunados apresadores. -Pero qu ser lo que ha matado a estos hombres?-interrog. Doc Savage replic pausadamente. -Pues lo mismo que mat al asesino de Leandro Court; creo que podemos estar seguros de ello. -Pero qu habr sido?-insisti Ham. -Creed que nunca me he sentido tan incapaz de explicar lo ocurrido como hoyconfes el hombre de bronce. -Lo cual quiere decir que tenemos que aclarar un profundo misterio-gru Monk. -En fin, echemos en torno un vistazo-les propuso Doc-, y veremos de hallar algo que nos ayude a descifrarlo. Y los tres iniciaron un registro minucioso de la habitacin. Ham exclam, de pronto, como asaltado por una idea luminosa: -Habis odo decir al misterioso Boke que iba a hablar con Roberto Lorrey? -S-replic Savage-. Luego nos ocuparemos de se. Monk gru: -Yo me figuro que lo que est pasando se relaciona con nuestro establecimiento be... Doc le ataj con un imperativo: -Chitn! que pueden orte... Y Monk se call porque haba un tema respecto al cual los ayudantes de Doc evitaban toda discusin. Era ste aqul que se relacionaba con determinada institucin de beneficencia situada en los cerros extremos del estado de Nueva York. Ahora bien: con la sola excepcin de Doc Savage, de sus ayudantes, de Patricia Savage y de los empleados de la mencionada institucin, nadie ms conoca su existencia. Ni siquiera saban el punto donde se hallaba enclavada, los estudiantes graduados en ella. Porque estos estudiantes eran introducidos sin que hubiera de intervenir para nada su voluntad, mientras se hallaban sometidos a los efectos de una droga estupefaciente. Y ms tarde, en el momento de salir de la institucin, volva a administrrseles la droga. Los estudiantes eran criminales y la institucin o "instituto" como se le denominaba, un establecimiento extraordinario que les transformaba en hombres honrados quisieran o no. La sociedad desconoca la existencia del establecimiento. La sociedad se hubiera, probablemente, escandalizado de haberla conocido.

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Como presidente de la Junta nombrada para la cura moral de los criminales, figuraba un tal Roberto Lorrey, sabio cirujano de fabulosa habilidad, educado por el propio Doc Savage. La operacin realizada por Lorrey con objeto de convertir a los criminales en honrados ciudadanos era conocida de l y tambin de su ayudante, el difunto Leandro Court, el mismo a quien se haba dado la muerte con tan ostentosa sangre fra en las oficinas de la asociacin. Lo que l hacia tenia que ver con complicados estudios quirrgicos, manipulaciones qumicas y una larga prctica del caso. Naturalmente, Doc conoca todo esto. AL abandonar la Universidad-nica en su clase-de Savage, los criminales habanse olvidado de su pasado; Debido a motivos secretos, de ellos mismos ignorados, odiaban el mal bajo todos sus aspectos y se les haba enseado un oficio o carrera que les serva para, ms adelante, sufragar los gastos de una honrada existencia. Ahora bien: de haberse conocido el Instituto no hubiera figurado otra historia igual en la primera plana de los peridicos. Doc sabia, asimismo, que poda excitar, su existencia, la indignacin de mal informados ciudadanos cuyas instigaciones provocaran un registro gubernamental ya que los criminales no elegan, voluntariamente, el tratamiento a que eran sometidos. Adems, Doc reconoca que, siendo l un solo individuo, un ser independiente, un simple ciudadano, careca de autoridad suficiente para administrar justicia. Para ello estn los tribunales, y Doc no se haba presentado jams en uno de ellos con una querella criminal. As, sabia muy bien que de darse publicidad a la existencia de la institucin, ello le acarreara serios disgustos y por esta razn se haba negado a decir a Humbolt la relacin que exista entre l y Leandro Court. Y as fue tambin para evitar que saliera de ellos el secreto de la existencia de la institucin, por lo que rog a Monk que no hablara de ella. Lo que el qumico se preguntaba era, sin embargo, perfectamente puesto en razn. El caso misterioso que se les presentaba guardara, alguna razn con el benfico establecimiento? Monk dijo, con un gruido: -Lo que quisiera saber, sobre todo, es dnde ha estado oculto Boke. Desde luego aqu no era, estoy bien seguro, pues de tanto mover la cabeza para mirar en torno no s como no padezco una tortcolis. Ham dijo, despiadado: -Lo cual no es muy de lamentar-y aadi en otro tono:-Qu os parece? Registramos ms habitaciones? Se pas revista minuciosa a otras habitaciones de la casa, (en suma, a todas) y se vi que constituan una serie de calabozos mal olientes y desamueblados. Los que ostentaban algn mobiliario eran tan mseros como el resto. -Diantre! Qu desagradable es todo esto! -coment Monk. En el nterin ninguno haba visto a nadie en la casa, ni haba hallado rastro siquiera del fantasmagrico Boke, el poseedor de la voz amable. En conjunto, la casa constitua un bloque de edificios provistos de muchas puertas. Los tres hombres lo recorrieron todo y la tarea les llev una hora larga, mas aun as, no hallaron al misterioso Boke.

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Savage quiso visitar por s mismo el tejado, helado y desierto a la sazn, que por carecer de albardilla estaba expuesto a los embates de un viento desapacible que lo azotaba sin cesar. Por espacio de un largo rato, y aparentemente insensible al fro, permaneci en pie junto a la chimenea humeante que se abra, con toda seguridad, sobre el hogar de la fnebre habitacin de la casa, en que haban estado primero. Despus, baj del tejado y entr en la mencionada habitacin. Apenas se vi en su interior comenz a palpar las paredes. Era evidente que, en pocas anteriores haba sido mucho mayor. A la sazn una pared medianera la divida exactamente en dos. La pared medianera era de madera, en extremo delgada, y estaba cubierta por una capa de papel. Poco despus de haber comenzado a palparla, el puo de Doc la atraves, sin esfuerzo, en un punto determinado. Monk exclam entonces: -Ahora veo dnde se hallaba Boke! En el cuarto de al lado, su voz sonaba de un modo particular al atravesar el papel. -Yo not que era un poco susurrante-observ Ham-, pero, me pareci tan agradable, al propio tiempo, que no di importancia al hecho. -Bueno: de momento, queda aclarada una parte del misterio que le rodea-dijo el qumico. Doc se dirigi a la puerta. -Ahora hablemos con Roberto Lorrey-propuso a sus compaeros-. Debe estar en... el lugar donde trabaja, y as nos serviremos de la radiotelefona de onda corta para ponernos en contacto con l. En cuanto a Boke no me parece aventurado deducir que ha escapado a la mortandad general, lo mismo que nosotros. Debi salir de esa habitacin contigua en el momento de producirse aqu la alarma. -Tienes ya alguna idea respecto a la causa de todas estas muertes?-le pregunt Monk, sin andarse con rodeos. Doc no le oy, pareca atacado de una sbita sordera. Este hecho arranc a Monk una sonrisa de gozo pues su experiencia le deca que aquella repentina reserva de su jefe era un buen sntoma. Doc rara vez enunciaba una teora que no pudiera demostrar, en el acto, pero, si no albergaba ninguna y se hallaba confundido, lo confesaba francamente. De aqu, que, su simulada sordera dejara convencido a Monk de que tenia una idea con respecto al desconocido Boke. AL descender la escalera hall a Habeas al pie de ella, tiritando de fro. Anocheca y las calles estaban desiertas. Los gritos partidos del interior de la pieza en que, de modo tan singular y espeluznante, hallaran la muerte los infortunados pistoleros, no se haban odo, en la calle, por lo visto. Ello se deba, sobre todo, al viento huracanado del otoo que soplando con furia arremolinaba la nieve a su paso y la impulsaba ante s con la fuerza de helado proyectil. El hombre de bronce condujo el roadster abierto, insensible como de costumbre a los rigores de la temperatura. Monk y Ham le seguan en el coup con las ventanillas hermticamente cerradas y la calefaccin encendida. A la sazn haban reanudado su perpetua discusin, tomando como punto inicial la manera de conducir que distingua a Monk. Los dos coches se dirigieron en lnea recta al Central Park, el espacio ms despejado que les ofreca la metrpolis, porque all eran inmejorables las

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condiciones para la radio transmisin y recepcin. Doc Savage arregl el aparato de onda corta para una emisin y Monk y Ham se dispusieron a escuchar desde el coup mediante otro aparato similar que llevaban en el interior del coche. AL cabo, logr Doc captar la onda perteneciente al Instituto erigido en la parte alta del estado de Nueva York. -Roberto Lorrey?-demand. -Quin?-Una sorpresa inconfundible se transluci en la voz lejana de un portero, quizs, del Instituto-. No hace dos das que usted mismo, mister Savage, le concedi un permiso telegrfico...? -Ah! Conque yo le he telegrafiado? -dijo pausadamente el hombre de bronce. -Pues, claro! o por lo menos el nombre de usted figura en el telegrama-repuso la voz distante:- En consecuencia, mister Lorrey sali de aqu esta maana. -Y sabe usted dnde piensa pasar el tiempo que dure ese permiso?-interrog Savage. -No, seor-dijo el portero-. En el telegrama le encareca mucho que no tratara de verse con usted a fin de que gozara, sin interrupcin, de sus vacaciones. Doc no movi los labios, pero no rein por ello silencio en el roadster ya que lo rompi el fantstico grito que le era peculiar. Aquel grito surgi, de sbito, dur un momento y se extingui, al cabo. -Y Leandro Court? Sigue ah?-interrog a continuacin. -No, seor. Parti hace cuatro das. Pero, usted debe saberlo ya que tambin le ha concedido un permiso, como a mister Lorrey. Confo en que no habr novedad! Doc respondi a la pregunta con otra: -Marcha bien la Institucin?-dijo. -S, seor, desde luego. -Bien. Redoblen ustedes la vigilancia-dispuso el hombre de bronce-, y de paso, repasen la instalacin elctrica de alarma y los postes amplificadores del sonido para asegurarse de que continan en buen estado. -S, seor-dijo el portero:-As, hay malas novedades mister Savage? -Muchsimo me lo temo-contest el hombre de bronce. -De qu se trata? -No puedo explicrselo an. Y con esta declaracin termin la conferencia. Monk y Ham se apearon de su coup; temblando a causa del fro, se aproximaron a Doc. -Bueno, habis odo?-les interrog su jefe. Ham se limit a hacer un simple gesto de afirmacin y pas los dedos enguantados por la caa de su bastn. -Telegrafiaste a Roberto Lorrey y a Leandro Court con objeto de que ambos se tomaran una vacacin?-dese saber. -No! -replic Doc Savage. Mientras maniobraba para salir del parque y de la parte baja de la ciudad repar, as como sus compaeros, en la actitud con que el pblico acoga la noticia de nuevos fallecimientos caracterizados por el desencajamiento particular de los ojos de las personas fallecidas. Chiquillos vendedores de peridicos corran por las calles voceando los epgrafes relacionados con el crimen perpetrado en la persona de Leandro Court. De las casas salan, volando, las porteras, sirvientas y amas de llaves; grupos de transentes se apiaban, peridico en mano, delante de los estancos o debajo de los faroles sin hacer caso del fro.

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Al detenerse ante una seal luminosa reguladora del trfico, oyeron hablar a un individuo en el interior de un coche prximo. -Es algo similar a las epidemias de gripe, slo que ms grave-deca-. Y fjate bien en lo que te digo: dentro de poco ascendern las personas fallecidas a unos miles, hombres, mujeres, nios, todos sucumbirn de igual modo. Yo s lo que me digo. -Yo he enviado ya al campo a mi familia-observ la voz de un segundo ocupante del coche. -Pues yo-dijo el otro-, tomar el tren esta misma noche. No puedo hacer ms. Los infelices que tengan que permanecer forzosamente en la ciudad cogern esa epidemia maligna que mata rpidamente con el desencajamiento previo de las pupilas, preveo lo que va a suceder y no hay que exponerse tontamente. Avanzando siempre lleg Doc frente a un rascacielos de ochenta y seis pisos que era de los ms imponentes con que contaba la ciudad y detuvo el coche junto a la acera. En ese edificio tena instalado su cuartel general. Este constaba de una salita de recibo sencilla y al propio tiempo, amueblada con exquisito buen gusto, de una biblioteca provista de volmenes cientficos de los ms completos que se conocen y de un laboratorio dotado de moderno material qumico y de aparatos la mayor parte de los cuales se deban al ingenio de Doc. -Bueno y ahora qu?-dese saber Monk una vez se hall dentro del piso con sus dos camaradas. -Ahora voy a llamar a Renny-manifest Doc-. Casualmente se encuentra en la ciudad y, naturalmente, querr conocer lo sucedido en estas ltimas horas del da. A primera hora de la tarde le llam para hablarle de Court pero no estaba en casa y tampoco consegu localizarle. Deba asistir a una conferencia relacionada con un trabajo de ingeniera. Monk movi, comprensivo, la cabeza. Renny -el coronel Juan Renwick- era otro miembro del grupo de Doc Savage; uno de sus cinco ayudantes extraordinarios. Posea dos cualidades insuperables: la fuerza desusada de sus puos y una habilidad maravillosa en el arte de ingeniera. Se le conoca una marcada aficin a hacer saltar la madera de las puertas a puetazos y le devoraba la sed de aventuras. Doc Savage le llam repetidas veces por telfono sin conseguir localizarle. Entonces se dirigi, sin vacilar a la amplia ventana del despacho y con un pedazo de clarin especial traz unas palabras en el cristal. Nada surgi en l tras de haber escrito. El clarin que acababa de emplear dejaba una huella invisible que exclusivamente se captaba sometindola a la luz de los rayos ultra violeta. Bajo la accin de estos rayos invisibles resplandeca o brillaba la substancia de que estaba hecho cl clarin, con sobrenatural resplandor azulado. AL llegar al piso, Renny se valdra de una lmpara proyectora de dichos rayos; de la pequea, quiz, que descansaba sobre la mesa escritorio, sita junto a la ventana, ya que era costumbre de Doc transmitirles de esta manera rdenes o comunicados. A la sazn faltaban, asimismo, a la reunin otros dos ayudantes de Savage: "Long Tom" Roberts, el mago de la electricidad, que asista entonces a la exposicin de Chicago y, "Johnny", gelogo y, arquelogo eminente. Este ltimo substitua, a la sazn, a un profesor enfermo de una conocida Universidad. -Y ahora qu?.-repiti Monk. De pronto se dio una palmada en una rodilla-. Oh, qu idea!-exclam-. Sabis dnde hallaremos a Lorrey? -En casa de su hermano Sydney, no cabe duda-replic Doc. A Monk se le apag el entusiasmo.

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-As ya lo habas pensado?-dijo. -S-repuso Doc -, y ahora mismo iremos en su busca.

CAPTULO V LA MANO DE SULTMAN Roberto y Sydney Lorrey eran hermanos mellizos y, como es peculiar, tenan los mismos gustos e intereses y por ello no era de extraar que ambos fueran sabios. Haca largo tiempo que Roberto se hallaba asociado a Doc Savage, posicin que le daba ms dinero, quizs, del que hubiera ganado en el ejercicio de cualquiera otra profesin. El otro hermano, Sydney, tenia un laboratorio en la ciudad de Nueva York y all pasaba el tiempo inventando o haciendo experimentos en materia de qumica. Los dos se haban graduado como cirujanos y doctores en medicina. Roberto practicaba lo que saba; Sydney era la mente creadora. Su principal invento era un aparato productor de unas emanaciones semejantes a las del radium sin que por ello originara tan grandes gastos como aqul, mas no estaba perfeccionado an y, por consiguiente, no poda aplicarse a fines lucrativos. Sydney estaba convencido, por otra parte, de su valor inapreciable al ser aplicado al tratamiento del cncer u otras enfermedades incurables. El laboratorio de Sydney hallbase instalado en la bodega de una barcaza o alijador amarrada a un viejo muelle del ro East. Al aproximarse a ella, el grupo formado por los tres hombres se detuvo y los tres lanzaron en su direccin una mirada escudriadora. La embarcacin era larga de eslora, roma de popa y tenia un aspecto msero; en su centro o sea en el punto donde se halla, generalmente, la bodega, se levantaba una construccin hermosa, limpia, resplandeciente de blancura. Mas ninguna luz apareci en toda la extensin del alijador. Desde el muelle se oa el continuado zumbido de aparatos elctricos. Los tres hombres se haban parado para contemplar el barco y como hacia fro, Habeas Corpus, el cerdo, se situ junto a Ham y oprimise contra sus pantalones a fin de gozar del poco calor radiado por las piernas del avispado abogado. Ham le asest un golpe violento con el bastn y el animal escap. Ya estaba habituado a los impulsos malvolos de Ham, -Cualquier da de estos te descuartizar y me comer tus jamones!-le prometi el abogado con acento ominoso. -Prueba a hacerlo y vers lo que queda luego de tu persona!-replic de igual manera Monk. Al avanzar observaron que bajaba, a la sazn, la marea, con el consiguiente rechinamiento de las defensas y el crujido de los cables de las embarcaciones. En la parte alta del ro, se hallaba anclada una baja embarcacin de madera. El olor que se desprenda de ella les indic que era una gasolinera. Doc Savage precedi a sus compaeros en el camino seguido para llegar a la embarcacin de Lorrey y una vez que estuvo a bordo mir en torno y llam a la puerta de la casilla. Como la hoja era de acero sus nudillos la arrancaron un sonido hueco.

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No obtuvo respuesta. Los tres hombres se acercaron a las ventanas, slidamente atrancadas, por el interior y les asestaron los rayos de sus lmparas de bolsillo. El zumbido haba aumentado, entre tanto, en intensidad. -Probablemente Lorrey asegura las ventanas para evitar un posible escalo de ladrones o descuideros-aventur Monk-. EL zumbido ese procede, sin duda, de sus aparatos. La luz de sus lmparas les descubri los tiles de qumica colocados en estantes, al otro lado de las ventanas as como los rollos y tuberas de los aparatos elctricos, banco y herramientas de trabajo. -Vaya una instalacin! -observ Ham-. Es muy completa. -Lorrey no est en casa, por lo visto-dijo Doc-. Le dejaremos una nota en la puerta y ms tarde trataremos de telefonearle. Escribi apresuradamente unas palabras sobre un trozo de papel y lo estaba insertando en una hendidura de la puerta, con la ayuda de una cerilla cuando aull Monk: -Eh! Mirad! Un hombre haba aparecido a proa. Pareca estar embriagado porque avanz haciendo eses, por el propao, vacilando y tropezando. AL llegar a su borde se inclin, tembloroso, para contemplar el agua. -Atrs, imbcil!-le grit Monk con una voz estentrea que pareca extraa en l-. Que te vas a caer! Al sonido de aquella voz levant la cabeza el desconocido. El esfuerzo le hizo perder el equilibrio y cay, agitando los brazos, en las fras y oscuras aguas del ro. -Caracoles!-dijo Monk entre dientes-. Lamento tener que lanzarme a cogerle en una noche como sta! Pero se lanz en direccin al agua sacando los largos brazos de las mangas del abrigo. Al propio tiempo la luz de la lmpara de Doc roz el agua por encima y despus oprimi un hombro de Monk con su mano vigorosa. -No te tires! -le aconsej. Monk balbuce: -Pero va a ahogarse ese idiota! -Examina el ro. Monk obedeci. -Por el amor de Dios!-murmur. El agua en el punto iluminado por la luz de la lmpara refractaba todos los colores del arco iris de manera fantstica, convulsionada. Era como s el pigmento de diversos colores hubirase derramado sobre la hirviente superficie de aquella parte del ro. -Gasolina! -dijo concisamente Doc Savage-. Ese hombre ha debido abrir una vlvula del motor de la gasolinera. Monk grit: -Comprendo! Se trata de una trampa! Y Ham dijo como un eco: -Sin duda habr credo el individuo ese que uno de nosotros, saltara al agua y nadara hacia l, ocasin que se aprovechara en la gasolinera para prenderle fuego a la gasolina. Doc Savage corri a la pesada pasarela que conduca al muelle. Abajo, en el ro, el hombre desconocido ces de chapotear, abandon todo fingimiento y nadando veloz como un pez se aproxim al propao y se asi a un cable

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que apenas se distingua en la oscuridad, pero que se haba soltado previamente y trep por l con frentica prisa. Antes de alcanzar su extremo, dirigi la mano a uno de sus bolsillos. Buscaba un arma. Luego continu trepando. Llevaba puesto el dedo en el gatillo del revlver, mientras miraba constantemente a lo alto. All surgi una cabeza cuyo color bronceado se distingua aun en la oscuridad. El hombre pendiente de la cuerda alz prontamente el arma e hizo fuego. Poco antes de que surgiera el fogonazo divis claramente la testa del hombre de bronce. Despus, desapareci la cabeza. Confiando en que habra matado al hombre de bronce, se encaram hasta el borde del propao, se puso de codos en l y busc a su vctima. Simultneamente lanz un juramento. Nadie haba a la vista. El asombro le paraliz un momento. Estaba seguro de haber hecho blanco, por consiguiente le pareca mentira que Doc Savage pudiera desaparecer tan rpidamente del camino del proyectil. Gruendo a causa del esfuerzo realizado, pas al otro lado del propao y trat de alejarse del ro, revlver en mano. Procedente de su izquierda son una sola detonacin. El hombre profiri una maldicin, salt sobre una pierna, luego trat de correr, pero tras de haber dado unos pasos, muy pocos, cay al suelo. All se mantuvo todava un rato perneando como si tratase de seguir corriendo. Monk se destac de detrs de un madero apolillado, blandiendo su pistola ametralladora que haba recuperado de su primer cautivo en la fnebre habitacin de la casa desconocida. -Traes el antdoto del anestsico que contienen las balas de estas pistolas?interrog a Doc Savage. -En el coche est-replic el interrogado; y corri al roadster. Poco despus volvi con una aguja hipodrmica cuyo contenido administr a su vctima. Monk se mantuvo a la expectativa detrs de l. Las pistolas ametralladoras no estaban cargadas con balas ordinarias sino con unas de un ingrediente qumico productor de un inofensivo estado de inconsciencia y el que a la sazn le inyectaba Doc a su vctima era un estimulante destinado a reanimarle prestamente. Ahora bien: fue por dems curioso el despertar de aquel ente desconocido. Y sus piernas que gradualmente, haban cesado de efectuar los movimientos del ser que corre, los reanudaron ahora y fueron tornndose ms violentos hasta que el hombre gru, abri los ojos y trat de levantarse. Monk le dio media vuelta y se le sent sobre la boca del estmago. -Caste en la trampa, hijito!-le advirti. Aquel hijito era un sarcasmo, porque el hombre pasaba de la edad madura. Sin embargo, el mal haba dejado huellas en su semblante. Crispaba sus labios un perpetuo mohn desdeoso y sus ojos pequeos miraban, furtivos. Al verlos gru con la lengua trapajosa todava: -Ay!... me he cado al agua... -No mientas-le recomend Savage-. Si deseas mejorar tu situacin hblanos con franqueza. El hombre le mir con el ceo fruncido; luego desvi la mirada y su rostro se contrajo, mientras se humedeca los labios. -Yo no he hecho nada!-exclam.

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Monk extendi el velludo brazo, sin decir palabra, hasta un rimero de hierro viejo que haba en el propao, eligi una pesada rueda dentada, tir de ella hacia s... Enseguida despoj del cinto de cuero a su prisionero y con l comenz a atarle la rueda a un tobillo. -Basta! -exclam ste ltimo apretando los dientes-. Usted no har eso! -Sabes quines somos? -le pregunt Monk. El otro se volvi a humedecer los labios. -Claro! Ustedes son Doc Savage y dos miembros de la cuadrilla. -Y has odo decir lo que les pasa a los pillos que se ponen en nuestro camino? repiti otra vez Monk con fiero acento. El hombre lanz un gruido. -Bueno. Lo sabes o no?-insisti el qumico. -No!-El prisionero perne. Trataba de quitarse del tobillo la rueda dentada. -Pues peor para ti. Vas a desaparecer. Nadie volver a verte. He aqu el destino que les aguarda a nuestros enemigos. El hombre parpade, aterrado. Era evidente que no ignoraba la leyenda en boga segn la cual, todo aqul que se levantaba contra Savage corra una suerte desconocida y ya no volvan a verle sus camaradas. Esta historia circulaba en las bajas esferas del crimen, ya que ningn criminal conoca, desde luego, la existencia del famoso instituto de Savage erigido para reforma de los malhechores. -Nadie volver a tener noticias tuyas. Monk bromeaba sin embargo, nadie lo hubiera dicho, tan inescrutable permaneca su semblante simiesco. El cautivo cedi, de sbito. -Escuche: tuve que hacer eso-exclam con cierta incoherencia-. Necesitaba dinero. Soy viejo y la vida es dura. Adems como mi hoja es muy sucia nadie quiere darme trabajo. -Quin te ha sobornado?-dese saber Doc. Monk procedi a despojarle de la rueda con objeto de animarle un poco. -Un caballero, Sultman, Janko Sultman, creo que se llama-replic el prisionero. -Toma! Ests bien seguro?-dijo Monk-. Yo hubiera jurado que se llama Boke y que posee una voz muy agradable. -No. Se llama Janko, Janko Sultman-insisti el hombre-. Me dijo que vigilara el alijador y que si, por casualidad, apareca uno de vosotros por aqu apelara al ardid de tirarme al agua. Luego deba...-vacil y se interrumpi de pronto. -Debas prenderle fuego a la gasolina en cuanto uno de nosotros se dispusiera a salvarte de la muerte-concluy Monk-. Ya lo hemos supuesto, pero, qu objeto tena esa comedia? -No lo s-replic el prisionero-. Sultman no me ha confiado sus intenciones. Vino aqu en busca de Roberto Lorrey, mas no hay nadie en el alijador y as me dej aqu con el encargo de aguardar el regreso de Roberto... y... vuestra aparicin. -Y no sabes ms? -Esto es todo. Monk le dijo, en son de amenaza: -Desembucha, bribn, o te abro en canal! El viejo criminal profiri una sarta de juramentos. Aqu interrumpi la escena una voz dura que deca: -All right! sois muy listos, muchachos pero, manos arriba! Ham intent desenfundar la pistola ametralladora cargada con los proyectiles anestsicos. Doc le advirti:

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-Cuidado! Se trata de nuestro amigo Hardboiler Humbolt. Hardboiler destac su masa imponente, nebulosa, de las sombras y, pesadamente, a causa del continuo dolor de sus pies, se aproxim al grupo. Traa las manos vacas. En pos de l aparecieron agentes uniformados de polica provistos de ametralladoras, fusiles cargados de plvora y gases lacrimgenos. Hardboiler levant en direccin de Doc un ndice acusador. -Hoy le he detenido a usted. Por qu ha huido? Piensa que bromeo? Monk dijo con un acento acariciador: -Con lo que a m me agradan los hombres valientes!-As diciendo solt el prisionero, march contra Hardboiler y cuando le tuvo cerca Zas! Le descarg un directo cuyo choque con el gigantesco oficial de polica son como el hacha que se hunde en el tronco de un rbol. Monk haba credo poder derribar a su oponente mas no ocurri nada de esto. Hardboiler tembl, oscil un poco sobre los pies A continuacin sacudi un brazo y surgi una porra de la manga correspondiente. Son un siseo; Monk se lade pero no anduvo bastante listo. Cay sentado, su rostro expres cmico aturdimiento y se llev una mano al punto de la cabeza lastimado por el golpe. Ham se ri con muy poca caridad por cierto. Habeas prorrumpi en una serie de gruidos entrecortados y corri a atacar a Humbolt. El polizonte le propin un puntapi, mas sin duda el directo de Monk le haba afectado ms de lo que pareca y se hallaba sometido aun a sus efectos porque perdi el equilibrio y cay al suelo. EL cerdo torn a la carga mostrando los largos y amarillentos colmillos. Monk le orden con voz ronca: -Quieto, Habeas! Ese hombre es duro de verdad- Y el cerdo volvi sobre sus pasos. Entre tanto el viejo criminal se haba levantado y trat de correr. Un agente vol tras de l, le alcanz y derrib, y le puso un pie en el cuello con bastante rudeza. -Te conozco, tunante!-observ mirndole-. Eres un punto de cuidado! Sentado como estaba en el suelo, Humbolt amenaz con la porra a Doc Savage, a Monk y Ham. -Detenedles!-orden a los agentes-. Ese caballero de bronce debe recordar que se lo tenia prometido. Ham se engall: -Amigo de los rudos modales!-exclam asumiendo un aire profesional-. Hasta ahora no se haba detenido a indefensos ciudadanos en nuestros estados, a menos que... -A menos que pese sobre ellos una acusacin-concluy Hardboiler-. Pues bien; una pesa sobre los tres. Podis apostar en pro vuestros pantalones rayados sin temor de perder la apuesta. Os habis hecho sospechosos de asesinato. Ham exclam: -Qu ridiculez!-dijo con punzante irona. Hardboiler repuso con el sonsonete propio de un nio de la escuela. -En una casa situada en la parte baja de la ciudad, han sido descubiertos, hace unos instantes, seis hombres muertos con los ojos desencajados. Testigos oculares afirman que vieron salir a tres hombres de la casa en cuestin... A Ham se le marc en la frente una arruga pronunciada.

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-Ese consejo que no inicie lo que no va a poder concluir, mister polizonte de los msculos de acero! -En respuesta a una llamarada telefnica-sigui diciendo Hardboiler sin inmutarse-, nos dirigimos a ella y en efecto: se haba asesinado all a seis hombres. Vosotros les habis asesinado! Por vez primera le hizo Doc una pregunta: -Quin ha sido el infortunado?-dese saber. -No dio su nombre, mas tenia una voz agradabilsima- replic el polica. -Ha sido Boke!-gru Monk. -Quin?-inquiri Hardboiler. -Te importa poco-replic el qumico. El criminal continuaba tendido en el suelo con un pie del agente sobre su cuello. Inesperadamente le asi con ambas manos el otro pie y dio un tirn. El agente profiri un juramento y se le desprendi de las manos la ametralladora que salt lejos de l. El criminal la cogi. Sorprendidos por la rapidez con que se haba desarrollado la escena, los agentes trataron de hacer fuego sobre l pero era demasiado tarde y, aterrados, contemplaron la ametralladora que les amenazaba recorriendo un arco de circulo. Sin dejarla de la mano, comenz el criminal a retroceder, dominado por el ansia de libertad. Luego se apoder de l otra idea, evidentemente, porque hizo alto, se desvi del camino emprendido y fue a ocultarse tras un hacinamiento de maquinaria abandonada. -Malditos seis todos!-dijo rechinando los dientes-. Pues no tena yo pocas ganas de teneros delante, as, como en este momento!-Y oprimi la ametralladora con ms fuerza. -No os deca yo que era un mal bicho? -balbuce el agente agredido-. Le domina el ansia de matar! Todos teman or, de un momento a otro, el tableteo de la ametralladora, mas lo que son, en su lugar, fue la voz del criminal que con un grito gutural abandon, gimiendo y tambalendose, el refugio que le ofreca el montn de hierro viejo. Haba dejado caer al suelo la ametralladora y sus ojos, desencajados, ofrecan un espantoso espectculo. Para Doc, Monk y Ham que acababan de presenciar lo ocurrido en la casa de la parte baja de la ciudad, no era una novedad aquello; Para los agentes fue un cuadro que no olvidaron jams. El viejo criminal era vctima de la fulminante y misteriosa epidemia y aull y se mordi los labios hasta derramar sangre: luego cay presa de convulsiones y acab perneando. Humbolt se pas la lengua por los labios; titubeaba balancendose sobre la punta de los pies. Sus manos hacan los pequeos caractersticos ademanes del hombre que no sabe que hacer. Era el vivo retrato de un flemtico conmovido hasta lo profundo del alma. El qumico vulgarote se puso en pie lentamente, y, sin separar la mano del punto donde le haba asestado el golpe la porra de Humbolt, se acerc a Doc. -Dejaremos que nos encierre ese polizonte?-pregunt, con un hilo de voz. Hardboiler se sacudi, sali de su estado letrgico, y exclam abalanzndose a ellos: -Eh! Basta de conversacin! Monk le dirigi una mirada centelleante. -Pero de veras estamos detenidos?

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-Pues ya lo creo! Por esta vez seres privilegiados de esta ciudad, vais a llevaros vuestro merecido! Ham le pregunt: -No se ha parado a reflexionar? -Reflexionar sobre qu?-dese saber Hardboiler un si no es perplejo. -En que Doc Savage, aqu presente puede no formar parte de esa clase a la que llama usted privilegiada-repuso el abogado-. Las personas que debe usted atacar son otras muy distintas: jugadores, maleantes, timadores, etc. Pero aqu, Doc... -Va a ir a la crcel -concluy Hardboiler -, aunque sea el propio gobernador disfrazado. Y t, figurn de abogados, le acompaars. -Pero eso es un abuso! -Un crimen-rectific el polica indicndole con un gesto al hombre muerto-, un crimen nefando y misterioso! Y yo creo que vosotros sabis ms respecto a l de lo que decs. Doc Savage pronunci hasta media docena de palabras en la gutural lengua maya. -Oye: !Habla en ingls!-orden el polica. Monk y Ham aspiraron una bocanada de aire y retuvieron luego la respiracin. Doc hizo lo propio. Luego, sin darle importancia al gesto se oprimi un costado con el brazo. Hardboiler frunci el entrecejo, haba entrado en sospechas y el ceo continuaba en su frente curtida cuando, lanzando un suspiro sollozante, se inclin y mir al lugar adecuado de reposo y en l se tendi pesadamente. Al momento comenz a roncar. Un agente exclam: -!Oiga! Se dira que...-no concluy. Cay sin finalizar la frase comenzada. Tras de l se vinieron al suelo otros agentes, ya no se movieron. Respiraban todos ruidosa, acompasadamente, como sumidos en misterioso sopor. Algunos roncaban. Monk interrog a Doc: -Corren peligro de helarse? -No. Dentro de media hora o cosa as estarn despiertos-repuso el hombre de bronce. Los tres abandonaron luego el muelle. Ni Monk ni Ham se detuvieron a comentar el suceso, pues no era nuevo para ellos. Largo tiempo atrs habla perfeccionado Doc el invento de un gas inodoro e incoloro, que produca, en el ser humano, un estado temporal de inconsciencia sin consecuencias ulteriores. La caracterstica de aquel gas consista en una rpida evaporacin que le hacia inofensivo en menos de un minuto. Mediante previo aviso poda escaparse a sus efectos conteniendo el aliento. Doc lo llevaba en pequeos tubos de vidrio muy fino y por ello haba logrado romperlos con la sola presin del brazo. Los tres hombres se aproximaron a los coches estacionados fuera del viejo malecn. Habeas galopaba a su lado, insensible a los efectos del gas, por no haberse hallado cerca de l cuando se esparci. Monk murmur: -No dejo de pensar en la muerte horrorosa de aquellos bandidos, ni en sus ojos desorbitados. Ham inquiri, bastn en mano: -Qu haremos de Sultman? Pues ya sabis que est mezclado a este negocio. Por qu no le asimos del cuello y le hacemos hablar?

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-Ya se ocupa Patricia de eso-le confi Doc-. Quiz haya novedad en la Asociacin.

CAPTULO VI PAT PISA UNA SERPIENTE Novedad, no, mas algo anormal si ocurra en la Asociacin. O por lo menos el mocito encargado del manejo del ascensor crisp desdeoso los labios y dijo por encima del hombro despus dc haber descargado a su ltimo pasajero: -Mira eso! Eso era un joven de flexible talle, vestido de etiqueta. Sus facciones eran notablemente lindas y su tez suave como el ptalo de una rosa. Llevaba una gardenia en el ojal y en torno suyo exhalbase el perfume de la mimosa. El recin llegado se dirigi en lnea recta a la mesa de la telefonista que ya no era la rubia que conocemos sino una muchacha fea y con gafas. -Deseo hablar con Seco Nndez-manifest. -Su nombre?-interrog la telefonista. -Dgale a Nndez que vengo a verle de parte de J. S. La declaracin surti efecto, al parecer, porque se dirigi al joven a una puerta que ostentaba; el siguiente letrero: "Seco Nndez, M. D." "Director-mdico del Cuerpo de Sanidad" El joven entr en el despacho y en seguida cerr presuroso la puerta tras de lo cual sac un pauelo del bolsillo y limpi las huellas dejadas en el pomo por sus dedos con la pericia del que ha contrado tal hbito. Para abrir la puerta habiale dado un empujn sin tocar el pomo por el otro lado. -!Hola, Nannie!-exclam sonriendo. Seco Nndez le mir arrugando la frente. Era un hombre alto, moreno, que vesta un traje muy ligero para el rigor de la estacin de otoo, muy adelantada a la sazn. El color claro de la tela del traje acentuaba el matiz oscuro de su piel. Sus labios gruesos, sus grandes ojos, daban qu pensar. Vindolos caba preguntarse cul seria el origen de sus antepasados. Habran pertenecido a la raza africana? -A qu vienes aqu, Lizzie? Eso est muy mal-agreg en espaol. -Qu quiere decir esa frase?-interrog el llamado Lizzie. -Que es aventurado-exclam Nndez. -Sultman me ha enviado-replic Lizzie. Nndez uni ambas manos. -Por qu no ha venido l en persona, seor?-pregunt. -Porque no le llevan los pies. Nndez frunci el ceo. -Tiene callos, sabaones, quiz como ese Hardboiler de quien tanto se habla en la prensa? No sabia que padeciera de eso. -No son callos, ni sabaones sino el fro lo que se los pone enfermos-replic sonriendo el joven. -Un buen bao caliente le sentar bien-dijo seriamente Nndez. Lizzie se ech a rer sarcsticamente.

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-No te preocupes, Nannie-dijo-, por otra parte no creo que le hagan nada los pediluvios. -Qu quieres decir?-interrog en tono vivo Nndez. -Que los pies de Sultman comenzaron a enfriarse cuando vino Doc a esta casa a primera hora de la tarde-aclar Lizzie-, y que la temperatura inici un nuevo descenso al rebotar el proyectil en su lanuda cabeza. Boke es el responsable de la agresin; por lo menos, as lo cree Sultman. Nndez aprob con un lento ademn de cabeza lo expuesto por Lizzie. -Si, s,-dijo-, la situacin se empeora por momentos -Lo sabias antes de comenzar-dijo Lizzie con un resoplido. Nndez gimi: -No lo seria si hubiramos obedecido a Boke y hecho lo que l quera. Pero no; al saber Sultman lo que intentaba decidi adelantarse a Boke y poner en prctica sus planes. Lizzie torn a rer. Su rostro, su cuerpo, eran delicados, pero su actitud traicionaba un carcter duro y despiadado. -Ojo con los pies!-advirti a Nndez-. Ten en cuenta que jams volveremos a ver tanto dinero junto. Boke esperaba sacar un milln del negocio, yo creo que se qued corto. Nndez contempl con el ceo fruncido la punta de sus bien cuidadas uas. -No te inquieten mis pies, como llamas t a eso-dijo. -Bueno!-le prometi el joven-. En realidad vengo a pedirte una entrevista. Ve a ver a Sultman, pues de ahora en adelante debemos ponernos a cubierto, entiendes? Nndez accion con un brazo. -Pero y la Asociacin?-dijo. -Sultman se dispone a cerrarla-Lizzie sonri-. Despus de todo para lo que le rinde! -Ya? Dnde encontrar a Sultman? -En el sitio de costumbre. Lizzie se acerc a la puerta, sac el pauelo y lo dej caer sobre el pomo antes de volverlo. Desde all salud con un gesto airoso. -Adis Nannie! Mantn bien alta la cabeza! Nndez chill: -Basta! No me llames as. Me desagrada. -Otras muchas te agradan menos-observ Lizzie con una sonrisa. Y sali. Con una franca sonrisa en los labios le hizo un guio, al paso, a la telefonista. Penetr con agilidad infantil en la caja del ascensor y desapareci. La telefonista se agit tras de la mesa colocada delante del cuadro telefnico. Abierto delante de sus ojos tenia un libro de notas cuyas pginas aparecan cubiertas de caracteres taquigrficos. De traducirse aquellos hubieran transcrito, palabra por palabra, la conversacin sostenida entre Lizzie y Nndez. La humilde empleada se despoj de los auriculares. El casco era doble, es decir, constaba de dos auriculares. El segundo se hallaba conectado a un circuito de ocultos micrfonos que se haban instalado en las oficinas aquella misma tarde, a la hora de comer. Permaneca abierta por las tardes porque como dependa, exclusivamente, para subsistir de los reconocimientos mdicos que dispensaba a sus socios, acomodaba sus horas de recibo a la vida de aquellos empleados en su mayora del comercio o la industria. Muchos no podan visitarla tampoco durante el da.

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La nueva telefonista sonri, guard su libro de notas en el bolso junto con un arma de fuego, dos cartucheras llenas de balas, una estilogrfica, un disparador de gases lacrimgenos y una polvera. Luego se ocup del telfono. En el mismo instante sali Seco Nndez de su despacho. Llevaba puestos el abrigo y el sombrero y pareca dirigirse a un punto ya concertado de antemano cuando entr en el ascensor. La telefonista llam mediante una sea a una enfermera, le dijo: "Ocupe mi puesto un momento" y sali a escape antes de que abriera la boca la enfermera. Baj a escape la escalera, pas por el rellano donde muriera, por la tarde el pistolero y sali al hall. All corri a ocultarse tras del mostrador puesto en l para la venta de cigarros y cambi su abrigo rado e incoloro por otro, elegantsimo, de pieles. A sacudidas se despoj de los zapatos de tacn bajo, se calz otro par, con tacones altos y en seguida remat su atavo con un sombrerito metlico. Con suma habilidad us el colorete y el lpiz para los labios. Se despoj de la peluca incolora y la reemplaz con otra rubio platino. Sus cabellos eran, en realidad, de un matiz bronceado, delicioso. El resultado de aquellos cambios fue un verdadero milagro. La joven que salt de la casa en pos de Seco Nndez, era de una encantadora belleza. Incluso tenia distinto el andar y los altos tacones la hacan parecer unos dedos ms alta. Si Seco o Lizzie la hubieran tenido delante, era dudoso que la reconocieran. Pero un amigo la hubiera identificado, al momento. Hubiera reconocido en ella a Patricia Savage. Seco Nndez avanzaba por las calles solitarias doblndose ante las rachas del helado viento otoal. Varias veces volvise a mirar atrs, pero gracias a la pericia de Pat no not nada de extraordinario o si observ algo no dio muestras de ello. Su camino le llev en direccin Este, parte de la ciudad donde son ms angostas las calles, ms oscuras y malolientes y donde los copos inmaculados de la nieve, amontonados tras de todo obstculo, parecan fuera de lugar entre la suciedad y la mugre que los rodeaban. Como los transentes eran escasos, el trabajo de Pat era sencillsimo; no marchaba delante de Nndez sino que segua un camino paralelo detenindose, de vez en cuando, en los cruces de las calles. Al cabo l desapareci por una transversal. Pat apret el paso y se apresur a bajar por la calle lateral que l segua. Llevaba subido el cuello del abrigo y la cabeza gacha, aparentemente, para defenderse del viento glacial, pero en realidad para observar la acera. La nieve endurecida, semejante a pldoras de hielo, no cubra aun la acera sino que se haba arremolinado en los huecos de las puertas y en torno a los guardacantones. Nndez haba entrado en un msero edificio al cual se llegaba por un desgastado tramo de doce peldaos de piedra. Pat lo ascendi, atrevida, hall una puerta abierta y se col por ella. Aplicando atento el odo oy un murmullo de voces que parta de lo alto. Una de ellas perteneca a Seco Nndez. -Oye, jefe,-deca a la sazn-, tienes que darme tiempo. Sultman se escurre que es un portento y no podremos colgarle el muerto de una vez. Pat oy claramente estas palabras. La respuesta, empero, fue un montono siseo que no logr entender ni identificar.

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-Lo primero que hay que hacer-prosigui diciendo Nndez-, es hallar donde est oculto Sultman. Yo creo saberlo. As ir all y ya te dar cuenta de lo que ms tarde ocurra. La informacin sorprendi no poco a Pat. Era posible que hubiese sorprendido un doble juego de la pandilla? Estaba Nndez del lado de Sultman o por el contrario ayudaba al misterioso Boke? El montono siseo torn a hacerse or, en respuesta a lo dicho por Nndez. -No hablemos tan alto, seor. Despus de lo cual la voz baj de diapasn hasta volverse ininteligible. Pat, disgustadsima, subi la escalera con cautela a fin de aproximarse y or mejor. AL final descubri un largo corredor que, al parecer, conclua en otra escalera. Esta iba a morir ante la puerta de servicio situada en la parte posterior de la casa. Todo estaba a oscuras porque no haba luz encendida en el corredor y Pat avanz, a tientas. Por fin localiz una puerta. No oy si se hallaba o no al otro lado. Entonces aplic el odo a las viejas planchas da madera. Como si el movimiento hubiera sido una seal, se produjo otro movimiento, en las tinieblas, a su lado. Unas manos la asieron por los cabellos y la garganta, tirando en ella con fuerza y hacindole perder el equilibrio. Y antes de que pudiera impedirlo la arrojaron brutalmente al suelo. Sujetndola ferozmente le dijo Seco Nndez: -Bueno, seorita, has cado en la ratonera... Pat comprendi que aquel hombre era superior a ella en cuanto a fuerza fsica, por lo cual, en lugar de luchar con l a brazo partido, le dio de puntapis en las espinillas valindose de los altos tacones de los zapatos, le golpe en la trquea que es, segn dicen, el punto ms vulnerable de la anatoma del hombre y le dio un pellizco retorcido en una oreja. Finalmente logr poner en prctica una vieja artimaa vulgar, mas de excelentes resultados: le introdujo el dedo meique en la nariz y lo subi con fuerza. Nndez lanz un gemido, este gemido se convirti en aullido y tropez en su prisa por levantarse y alejarse de aquel dedo torturador. De un salto retrocedi. Puso cierta distancia entre l y la muchacha, golpendose la nariz y lanzando exclamaciones en espaol. Pat no intent incorporarse, rod sobre si misma, asi el bolso y lo abri con violencia. De l cay la pistola ametralladora. Nndez se ech sobre ella, de un brinco, y trat de administrarle un puntapi sin conseguirlo. Pat prob a amartillarla. Nndez torn a querer arrebatrsela de un puntapi, pero tampoco esta vez lo consigui. Al cabo Pat se sali con la suya y el arma comenz a gemir como un violn gigante y a vomitar cpsulas vacas, mas sus proyectiles pasaron, todos, junto a Nndez y arrancaron yeso a las paredes del corredor. Pat afin la puntera; una vez ms coce Nndez, ahora con suerte, pues la pesada arma sali disparada contra la pared, choc con ella y cay al suelo mientras gema Patricia y sacuda los dedos lastimados. Mientras Nndez arremeta contra ella, anduvo en la bolsa con la mano izquierda y sac el revlver que disparaba los gases lacrimgenos. Nndez haba cometido un error irreparable al creer que no haba otra arma de fuego en el bolso. Pat le apunt con la boca del revlver en pleno rostro, cerr los ojos y oprimi el gatillo. El arma tuvo un movimiento violento de retroceso porque tena pegada la boca a la piel de Nndez e hizo un ruido alarmante.

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Nndez grit, rod por el suelo. Pat se levant y corri a la puerta con los ojos cerrados. Pero naturalmente, err la salida, se dio un golpe contra la pared del pasillo, se cay sobre una silla con los ojos cerrados todava y sin respirar. Por fin dio con la puerta y atraves el umbral. Estuvo en un tris que no se cayera de cabeza, por la escalera, ms no abri los ojos hasta verse en el portal. Cuando asomaba la cabeza al exterior, sinti que la asan por un brazo. -Eh, poco a poco, amiguita!-dijo la voz del afeminado Lizzie, al propio tiempo. Pat no hizo ningn movimiento porque Lizzie empuaba un automtico en la otra mano y en sus lmpidas, singulares pupilas brillaba un siniestro fulgor, el fro valor del asesino. -Por fortuna no he perdido, de vista a Nannie-observ en tono seco-. Qu le has hecho? -Sulteme usted! -Al momento!-exclam Lizzie. Y ces de oprimirle el brazo. Luego, con tal ligereza que Pat no tuvo tiempo de hurtar el cuerpo la golpe con el automtico. EL golpe fue asestado con cegadora rapidez y muy acertadamente, lo cual quera decir que otras veces haba puesto en prctica la hazaa. La cabeza de Pat se llen de zumbidos; cortinas de color escarlata descendieron ante sus ojos, oscilaron, negras manchas giraron en su fondo. Despus, un sonido musical como si se hubieran puesto en movimiento langostas a millares, vibr en sus odos y se resolvi en latidos que, a su vez, se transformaron en pulsaciones de sus muecas. Todo el tiempo se dio cuenta de que la llevaban en volandas y cuando abri los ojos estaba en el suelo del pasillo, atada y amordazada. De pie, ante ella, vio a Seco Nndez desahogando su ira con accesos dolorosos y pausados durante los cuales se expresaba en espaol. No profera feos vocablos pero s los acentuaba con mucho nfasis. Ofenda mirar el lado izquierdo de su semblante porque en l haban abierto un feo boquete los gases lacrimgenos. De l surga aun un hilo de sangre y sus ojos, convertidos en fuente de lgrimas, disolvan y amortiguaban el fluido escarlata. Era evidente que Nndez no vea todava. Transcurrieron de este modo unos diez minutos que emple Lizzie en examinar el contenido del bolso de Pat y la pistola ametralladora. Nndez se enjugaba la cara y finalmente, comenz a ver un poco. Al divisar a Pat lanz un gruido feroz y le arranc a Lizzie la pistola. -Aqu! Maldicin! -ladr Lizzie; ambos lucharon por la posesin del arma. Nndez gritaba: -La matar, seor! No tiene nombre lo que me ha hecho! -No pierdas la cabeza-le recomend Lizzie. Nndez continu el forcejeo hasta apoderarse de la pistola. Con ella en la mano trat de hacer fuego sobre Pat, pero se lo impidi el amartillado gatillo. Maldiciendo le arroj el arma en la cabeza con toda su fuerza. Err la puntera. El arma choc con la pared, salt y cay al suelo tan cerca de ella que; instantneamente, rod Pat sobre si misma, dndose mucha prisa, y trat de cogerla. Se lo impidi Lizzie ponindole encima un pie. -Vaya una mueca!-observ, dirigindole una sonrisa-. Qu vienes a hacer aqu? Para que pudiera responder le quit la mordaza. Pat dijo:

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-Ignoro a que viene todo esto. Vengo a esta casa para ver a un amigo y bajaba por el pasillo, cuando ese individuo-y seal a Nndez-, se apoder de m. -Preciosa! Es una mentira muy bien urdida! -exclam Lizzie-. Un embuste de tomo y lomo. T eres prima de Doc Savage y has sobornado a la hechicera telefonista rubia de la Asociacin a fin de que ella te dejara ocupar su lugar. Te conozco, amiguita. Se dice que vales y creo que es verdad lo que se dice. Nndez guardaba silencio. -De modo que esta seorita es parienta de Doc Savage? -S, y por ello toma un feo giro la cosa. Este lugar no es el refugio de Sultman, cmo te hallas, pues, en l? -Porque vi que ella me segua-replic Nndez. Lizzie carg el peso de su cuerpo sobre el cuello de Pat. -Qu es lo que sabes, preciosidad? -Nada-replic miss Savage. -Eso es, probablemente, un embuste, pero no est mal. Lizzie volvi a sonrer. Luego mir a Nndez. -Te encargas t de la faena, Nannie? -interrog. -S; pero no me llames Nannie! Lizzie solt la carcajada y sali. Pat dedujo que ambos se habran puesto de acuerdo respecto a su propia suerte durante el periodo de negrura que sucedi al golpe recibido en la cabeza. Nndez sac de su bolsillo una navaja pequea, muy afilada, a juzgar por el brillo de la hoja. Lizzie apareci inesperadamente en la puerta del corredor y dijo: -Mejor ser que aguardes a que deje de sangrarte la cara de lo contrario llamars la atencin de los transentes. -S,-gru Nndez. Lizzie volvindose agreg: -Cuidado Nannie! No dejes las huellas de tus dedos! -Y parti, una vez ms. Nndez estuvo algn tiempo mirando a la puerta con el ceo fruncido; notando a continuacin que de su semblante no manaba ya la sangre, se levant, sosteniendo levemente el cuchillo entre los dedos. As avanz con el aire del hombre resuelto a acabar de una vez. Pat, sbitamente helada de horror, trat de gritar, pero le fall la voz. Emiti leve queja, apenas perceptible. -Nadie oir eso-dijo Nndez. Y se inclin sobre ella.

CAPTULO VII LA SOMBRA Se equivocaba al presumir que no se iban a or los alaridos. Los oy Lizzie. Pero Lizzie estaba, ahora, el lado opuesto de la calle, y esperaba que se produciran. Los agudos, penetrantes lamentos surgidos del viejo casern, hubieran podido achacarse a las rfagas del viento helado otoal que soplaba en aquellos momentos. Los que sonaron despus eran inconfundibles, verdaderos gemidos espantosos, alaridos espeluznantes, impregnados de un siniestro terror a la muerte.

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-Condenada chiquilla! Por qu no la habr amordazado?-se dijo Lizzie entre dientes. Hizo ademn de ir a cruzar la calle y retrocedi bruscamente. Haba aparecido un agente, un polica rechoncho, pesadote, con las rojas orejas ocultas bajo el cuello del abrigo de reglamento. Haba odo los gritos y llegaba corriendo. Al llegar frente a la puerta de la casa fisgone un poco, luego entr. Los gritos haban cesado Lizzie lanz un juramento feroz y sac el revlver. -Malditos policas!-refunfu; y vol a la acera opuesta. No entr en la casa, se detuvo fuera y aplic el odo. Todava era posible que hubiera huido Nndez por la parte de atrs. Desde su sitio oy jurar al agente con voz fuerte como si se hallara sorprendido. Luego bajaron unos pies la escalera. Lizzie retrocedi a escape y antes de que reapareciera el agente se ocult en el portal contiguo. Mas el polica no mir en torno, circunstancia que le llen de asombro y de un agradable sentimiento de alivio. Corri a la esquina y alargando el pescuezo, Lizzie le vi utilizar un telfono pblico, adosado a un poste. -Eso quiere decir que ha huido Nndez -se dijo sonriendo, y torn a escuchar. En una ocasin crey or ruido en la parte posterior de la casa, algo as como el roce apagado de unos pies calzados con zapatos de suela de goma que oprimieran, con fuerza, un suelo de hierro u hormign. -Es Nndez!-se dijo, lanzando un suspiro. Y se alej de la casa. A toda prisa avanz en direccin Este hasta llegar a una calle donde, a pesar del fro invernal de la noche, circulaban algunos peatones y la cruzaba alguno que otro taxi. Aun as no tom todava uno porque sabia que sus conductores tienen buena memoria, sino que se mezcl a los transentes y se hundi en la boca ms prxima del metropolitano. No pareca que le hubieran seguido hasta all. Entre tanto, en la calle que haba dejado a su espalda se apartaba el agente del aparato telefnico, avanzaba en direccin a la casa y penetraba en su interior para reaparecer, a poco, enjugndose la frente. Su rostro asuma una expresin particular. Un ruido dbil, desgarrador son a distancia, aument de volumen y se convirti en el lamento de una sirena. El coche, que era un gran faetn, patin sobre el pavimento y chirriaron sus ruedas al efectuar la parada. En su parte de atrs, Hardboiler se despoj, de la manta con que se cubra las piernas y pies desprovistos de zapatos, hizo una mueca mientras se calzaba las alpargatas de lona y se ape, murmurando: -Hace mucho fro ya y se me hielan los pies con las alpargatas. EL agente de vigilancia se le acerc corriendo. Sealando por encima del hombro con el pulgar le grit: -Es ah dentro! Hardboiler dobl la cerviz ante los embates del viento, -Est muerto?-interrog. -Tan muerto como mi abuelo-replic el agente-. Es espantoso! -Como todo el caso que nos ocupa ahora -replic Hardboiler. Penetr en la casa y ascendi la escalera. No dijo nada ms, pero sac una lmpara de bolsillo y se col en la habitacin, asest sus rayos en torno por espacio de unos segundos, sin embargo, dedic casi toda su atencin al cadver que estaba en el suelo. El cadver ofreca un horrendo espectculo.

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Hardboiler retrocedi un paso, recogi del suelo un bolso de seora y examin su interior. Dentro de un tarjetero haba varias tarjetas impresas que ostentaban un nombre: Patricia Savage. Debajo se lea una direccin: la del saln de belleza y gimnasio de la Park Avenue. -Pat Savage-balbuce Hardboiler-. Es una parienta del hombre de bronce. -Que le ayuda mucho, segn se asegura -observ el agente. -A lo que parece as lo ha hecho aqu-replic, con acento sombro, Hardboiler. El corpulento inspector de polica dio todava otra vuelta en torno a la habitacin alumbrndose con la lmpara, movi la cabeza y baj la escalera. -Esto va a poder ms que yo-dijo pausadamente-, si no consigo atar cabos. Qu se vaya en busca del forense! Marchaba en direccin del faetn cuando hizo alto y agreg: -Preparad la red para Doc Savage. Que se le busque en toda la ciudad. Ese hombre de bronce sabe algo que no quiere confesar. El agente se instal en el corredor. Haba descubierto la llave de la luz y la encendi. La claridad pareca levantarle el nimo. En cierta ocasin crey or ligero ruido que se produca en la fnebre habitacin y abri la puerta sin ver nada. Entonces volvi a cerrarla como para apartar cuanto antes de sus pensamientos la macabra escena que haba contemplado. No hacia mucho que se haba cerrado la puerta cuando se alz en silencio el bastidor de la ventana. Era aquel ruido que haba llamado la atencin al agente. Una sombra gigante se col por la ventana. Simultneamente y fino como un lpiz surgi un rayo luminoso de la oscuridad, err por la pieza, descans en el cadver y lo ilumin un instante de pies a cabeza. Estaba contorsionado como si se hubiera desplomado a impulsos de un espantoso dolor. El rostro presentaba honda quemadura en uno de los carrillos, los labios aparecan mordisqueados y tintos en sangre. Los ojos se salan materialmente de las rbitas como impulsados, desde el otro lado, por una fuerza irresistible. Los msculos unidos a ellos haban tomado un horroroso color gris. El intruso gigante se inclin sobre aquel cuerpo inanimado y su diestra le registr los bolsillos. En cierta ocasin aquella mano penetr en el campo luminoso de la lmpara y se vi que tena la piel del color metlico del bronce as como unos grandes tendones. Las cartas halladas en los bolsillos iban dirigidas, todas, a un tal Seco Nndez. El hombre de bronce examin luego el bolso de Patricia sin separarlo del suelo donde se le haba vuelto a dejar. Ni el ms leve rumor seal su aproximacin a la ventana ni tampoco cuando pasando a travs del hueco abierto sent la planta en la escalerilla de escape, para caso de incendio. Por ella descendi al primer descansillo, asi all un cordn de seda unido a un garfio de metal y se desliz por l a la calle. Un ligero tirn del cordn desenganch el garfio de la escalera y el hombre de bronce se lo guard bajo la ropa. Se uni a dos siluetas varoniles que, silenciosas, le aguardaban en la sombra. Monk con el cerdo, silencioso, bajo un brazo, interrog: -Qu has descubierto, Doc? -A un muerto con los ojos desencajados que se llam Seco Nndez-replic Savage-, y junto a l, la bolsa de Pat. -Qu extrao! -murmur el atildado Ham-. Algo anormal ha ocurrido ah dentro. Junto a ellos, procedente de las tinieblas, surgi la voz de Pat.

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-T lo dices! -exclam. Monk dio un salto y estuvo en un tris que no dejara caer a Habeas. Ham enarbol instintivamente el estoque. Slo Doc permaneci impasible. Patricia Savage se destac en la oscuridad. -Estaba rondando por aqu-manifest, pues me daba el corazn que ibais a venir. -Nos hemos puesto a mal con la polica-explic Monk,- pero nuestros aparatos de radio han captado una llamada dirigida a ella que es la que ha trado a Hardboiler por estos barrios. Con motivo de ella hemos venido a indagar lo que sucede. Doc Savage interrog: -Qu es lo que ha pasado, Pat? Patricia era mujer poco dada a lamentaciones y por ello su voz no tembl mientras hizo el resumen de lo acaecido desde la hora en que oy el dilogo, entablado en la Asociacin entre Lizzie y Nndez hasta el inesperado y sangriento desenlace de la aventura. -Este Nndez-dijo para concluir-, se inclin sobre m, con un cuchillo en la mano. Era criminal por temperamento. Lo vi en sus pupilas. Me asi por la nariz con objeto de hacerme enmudecer en el caso de que intentara gritar y me ech atrs la cabeza. Entonces... ocurri una cosa extraordinaria. -Le sobrevino la muerte endmica?-interrog Doc. -Comenz a gemir-repuso Pat con un hilo de voz-, y sus ojos... OH, que horror...! -Nosotros hemos visto morir con los ojos desencajados a todos los individuos que ocupaban una habitacin-murmur Monk. Ham balance, nervioso, su bastn. -Doc, esto es increble! exclam-. Es como si un poder sobrehumano aplastase a todos esos seres en el momento de ir a perpetrar un crimen, Qu es lo que origina esa muerte? Y Monk agreg: -Y por qu hiere slo a aquellos que van a matar a una persona o que la acaban de matar? Sucedi a aquellas palabras una pausa prolongada mientras se aguardaba una respuesta de Doc, mas, como no contest nada ni tampoco dio muestras de intentarlo, Pat se encarg de romper la tensin. -Cuando Nndez hubo... concluido-sigui diciendo-cort mis ligaduras con su mismo cuchillo, sal al corredor y por la escalera descend a la parte posterior de la casa, temiendo que me alcanzara Lizzie, compinche de Nndez, en el caso de que hubiera vuelto de la calle... -Y una vez sana y salva nos has aguardado aqu-concluy Ham. -Aguarda-le rog Pat,- que tengo que referiros una cosa que ocurri despus. -Qu fue?-dese saber Doc. -Alguien sali de la casa. -Quiz fuera el agente de vigilancia, no te parece? Pat neg con un movimiento enrgico de la cabeza. -No. Era la silueta, gigantesca, de un hombre, de un ser casi tan corpulento como t, Doc, que con el sigilo de una sombra descendi por la escalerilla de escape. -Hum! Por la escalerilla de escape?-gruo Monk. -Justamente -afirm Pat-. Me pareci que haba estado todo el tiempo junto a la ventana, por la parte exterior. -Y le viste claramente?-volvi a interrogar Doc. -No; como estaba la calle a oscuras me pareci vago fantasma. Monk lanz un sbito resoplido y dijo:

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-Oste el ruido de sus pasos mientras descenda por la escalerilla? Quiero decir: hizo crujir sus peldaos? -Toma, ahora creo recordar que as fue -murmur Pat. Ham gru: -Qu es lo que pretendes demostrarnos, mono salvaje? Doc Savage se encarg de replicar. -Monk est pensando en unas alpargatas de lona con la suela de goma ya que, en ocasiones, esta clase de suelas crujen sobre el suelo de hierro. Ham comenzaba a decir: -Pero, que...--y qued silencioso de repente. Pensaba en Hardboiler Humbolt y en sus zapatillas de lona. Poco despus l, Doc, Monk y Pat, corran por una calle prxima metidos en el sedn. -Lo hemos sacado de casa-le explicaba Monk a Pat-. En el garaje hemos dejado el coup y el roadster porque los anda buscando la polica. Son demasiado conocidos. -Y de paso vimos la nube de agentes que rodea el edificio-aadi Ham. Pat dirigi una mirada a las casas oscuras que pasaban, veloces, por delante de la ventanilla, y se estremeci. -Tenemos en contra a la polica-dijo muy quedo-. Uno de nuestros hombres acaba de morir asesinado y para colmo ignoramos dnde est Lorrey. Por otra parte innmeros seres sucumben al ataque de una misteriosa epidemia. En conjunto me falta el nimo. -Te retiras?-dijo Doc-. Haces bien en abandonarnos. -No seas bobo! -exclam Pat-. Dinos qu vamos a hacer ahora. -Pues, como se vigila nuestro departamento-repuso el hombre de bronce-, nos refugiaremos en el de Renny. Renny Renwick, notable ingeniero y uno de los famosos cinco ayudantes de Savage se haba, antes de relacionarse con el hombre de bronce, labrado una fortuna de varios millones y todava perciba grandes emolumentos como resultado de su trabajo. Habitaba en el Central Park, uno de los ms destacados rascacielos de la ciudad planeado por l mismo y la ereccin del cual haba, asimismo, dirigido y su departamento era una maravilla, un portentoso conjunto de cristal y de hierros artsticos La amplia terraza era en realidad un invernadero acristalado y lleno de plantas tropicales. Renny no estaba en casa. Doc tena una llave del piso y pudieron entrar. -Qu habr sido de Renny? Su silencio prolongado me ataca los nervios-dijo, pensativo, Monk-. Habr o no habr ledo el mensaje que le dejarnos escrito sobre el cristal de la ventana? Doc no pudo contestar porque en aquel momento asa el auricular del telfono. Una vez obtenida una comunicacin sucesiva con todas las emisoras de radio de Nueva York habl vivamente por telfono. Tras de haber comunicado con la primera dio media vuelta a la llave de un moderno aparato de radio que all haba. En aquel momento se radiaba una danza en boga y por cierto que era una maravilla de acstica pero casi al momento qued interrumpida. -Seores, perdn. Ahora debo lanzar un comunicado importante-dijo el locutor-. Que el nmero diecisiete trate de comunicarse con su jefe. Que vele por su vida. Que no hable con nadie. Sepa el nmero diecisiete, para su conveniencia, que hoy han asesinado a Leandro Court.

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Despus volvieron a sonar los acordes melodiosos de la orquesta y Doc capt otra estacin. Un anuncio parecido al primero fue, al poco rato, radiado desde ella. El nmero diecisiete era el que llevaba en la nmina de pagos de Doc, Roberto Lorrey. Y el hecho de que el hombre de bronce quebrantando la rutina, hubiese logrado insertar anuncio tan extraordinario en todas las emisoras de radio, era una seal de su influencia. -Espero que antes de mucho aparezca Lorrey-dijo Monk.

CAPTULO VIII LA GLANDULA DEL CRIMEN A aquella misma hora, slo que a varias manzanas de distancia del rascacielos donde haba instalado Renny su ostentosa mansin, el esbelto y afeminado Lizzie oa decir con acento de impaciencia: -Supongo que al fin aparecer ese Lorrey! Lizzie se encogi de hombros. Pareca ms frgil, ms delicado, con el nuevo, irreprochable traje de etiqueta que vesta a la sazn y nadie le hubiera credo capaz de la sangre fra demostrada al dejar solo, momentos antes, a su compinche para que ste degollara a una mujer. Janko Sultman paseaba de un lado a otro en la habitacin vecina. Todava llevaba el llamativo traje de cuadros, pero un blanco vendaje cea a la sazn su erizada, crespa cabellera. De vez en cuando se palpaba el vendaje con ambas manos. -Demonio de Boke!-gru en una ocasin-. De haberme entrado la bala un poco ms abajo adis Sultman! Lizzie se arregl la cadena de oro plido que le atravesaba el chaleco, a la altura del abdomen. -Descrbeme a ese Boke y vers qu pronto doy cuenta de l-dijo perezosamente. Sultman abri los brazos. -La idea es buena -concedi-, mas no podemos ponerla en prctica. -Por qu? -Porque ni conozco a Boke ni tampoco sabra dnde irle a buscar. -A otro perro con ese hueso!-exclam, incrdulo Lizzie-. Si no le conoces cmo has entrado en contacto con l? -Por mediacin de Frightful, el hombre de la cara de bruja-explic Sultman-. Ambos suponan que por ser yo doctor en medicina deba conocer forzosamente la Institucin fundada por Savage para cura de criminales. Pero, entre Boke y yo medi siempre Frightful. Ni una vez siquiera logr echarle la vista encima. nicamente le he odo hablar por telfono. Tiene una voz muy suave! -Si, tan suave como sus procedimientos! -exclam Lizzie dirigiendo una mirada de soslayo a la cabeza de Sultman-. Pues, si no mienten los peridicos Frightful ha muerto con los ojos desencajados. Se le ha hallado en una habitacin llena de cadveres. -Esa es otra! La epidemia misteriosa... Qu la origina? Yo no lo entiendo. Un hombre apareci en la puerta y anunci: -Roberto y Sydney Lorrey! Janko se disgust visiblemente y lanz un juramento.

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-El muy bobo se ha trado a su hermano! Lizzie observ: -Van juntos a todas partes desde que de una manera tan amable, le concediste unos das de vacaciones a Roberto-Prorrumpi en una carcajada y agreg:-Me agradara saber si ha descubierto Doc o no a estas horas, los falsos telegramas. Sultman pate con rabia. -Maldito sea! Tenemos que desembarazarnos cuanto antes de Sydney! Yo no puedo sobornar a los dos. Lizzie observ, sonriendo: -Eso corre de mi cuenta.-Y se dirigi a la puerta. Sultman balbuce: -Oye: qu vas a hacer? -Dame cinco minutos y arreglo el asunto -le prometi Lizzie. Luego sali de la habitacin. Janko Sultman se apresur a dar entrada en la habitacin a tres individuos. Por su aspecto sencillo se hubiera tomado a los tres por empleados de un banco que acudieran a darle cuenta del trabajo del da, pero cada uno de ellos llevaba una pequea ametralladora bajo el brazo. -Lorrey va a llegar de un momento a otro-les dijo Janko Sultman-. No le perdis de vista. Uno de los hombres inclin la cabeza en seal de obediencia. -Temes un ataque?-interrog. -No tanto, pero s que se me escape, como Leandro Court, y me amenace con apelar a Doc Savage. Esto es, sobre todo, lo que hay que evitar. -Bien-dijo el hombre-. De ser as espero que no se me administrar la misma dosis de medicina que al compaero pastado cerca de Court. Porque ya recordars que ese mocito muri con los ojos desorbitados. -No seas bobo! -exclam Sultman-. Aqu no hay nada que pueda hacerte dao. El asesino de Court sufri un ataque espasmdico. -Y lo mismo sucedi en esa casa de que nos hablan hoy los peridicos?-interrog un segundo individuo. -Vaya, no se hable ms de eso! -gimi Sultman-. Daos prisa! Yo os ocultar. La habitacin tenia un friso, alto, de madera y sus paredes se hallaban pintadas al fresco con evidente buen gusto. Sultman cruz la alfombra (el vendaje daba a su semblante cierto aire grotesco) y abri uno de los paneles de madera del friso. Detrs haba un hueco suficientemente holgado para dar cabida a un hombre quien, desde el interior, poda ver lo que pasaba en la habitacin a travs de una ingeniosa cortinilla de color que formaba parte del fresco pintado sobre el friso. Uno de los tres forasteros fue instalado por Sultman en aquel escondite. Y como quedaban, todava, dos nichos se apost en ellos a los dos bandidos restantes. -Bueno, ya est bien-decidi Sultman. Desde su observatorio los tres hombres divisaban la pieza en toda su extensin con solo mover la cabeza, ya que el fresco era transparente en el punto ocupado por el nicho. nicamente aparecan trastocados los colores a causa de la pintura situada ante su vista. Unos segundos despus Janko Sultman estrechaba la mano de un caballero alto, de espalda un tanto curvada, que afirm ser Roberto Lorrey. Su aspecto no poda ser ms vulgar. Tena los cabellos de un color indefinido, y los ojos claros amparados por gruesos lentes. No le hubiera sentado mal un buen

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planchado al abrigo gris que le cubra y se tapaba hasta las orejas con el voluminoso cuello de rizada piel de astracn. -Le presento a mi hermano Sydney-dijo a Sultman. -Ah, s! Le conozco de odas-dijo Janko mintiendo con la mayor desfachatez-. Son ustedes mellizos, eh? Ello no era difcil de adivinar ya que Sydney era una copia de Roberto, del que se diferenciaba slo en un mayor abombamiento de la frente. Era muy posible que fuera el soador y el ms idealista de los dos. -S, seor-afirm Roberto;-por ello espero no le sorprender que me acompae. Nos queremos mucho y colaboramos en todos nuestros trabajos cientficos. -Roberto sufraga los gastos de casi todos mis experimentos-agreg Sydney. -Pues bien: sea bien venido-le dijo, otra vez mintiendo Janko Sultman. Inesperadamente son el timbre del telfono. Sultman pareci sorprenderse, se acerc al instrumento y tom el receptor. No era muy buen actor porque no pudo impedir que le asomara a la cara cierto aire de complacencia. -Para Sydney Lorrey-manifest. Este habl unos segundos por telfono y estaba visiblemente perplejo cuando dej el auricular. -Debo marcharme-dijo-. Me llaman y al parecer es cosa urgente. Luego parti. Entonces Janko Sultman hizo a Roberto los honores de la casa, como su dueo legitimo que era, ofrecindole excelentes cigarros y un buen licor, todo lo cual rehus el caballero alegando su cualidad de abstemio. -S, como resultado de la educacin de Doc Savage eh?-observ en tono seco Sultman-. Se dice, y con razn, que el hombre de bronce es un puritano. Roberto se qued inmvil en la silla y, maquinalmente, se ci ms al cuello la piel del tapabocas. -Usted se confunde-respondi-. Apenas conozco a ese Doc Savage de que me habla y que debe ser el mismo hombre de bronce que de modo tan quijotesco saca al prjimo de apuros. Janko observ riendo: -Est usted entre amigos. No disimule. -Yo apenas le conozco-insinu Lorrey. Sultman fingi no haberle odo. -S muchas cosas-observ con una sonrisa-. Por ejemplo: que Savage realiza cosas extraordinarias. Una de las ms extraordinarias es, tal vez, su costumbre de enviar a los criminales de quienes se apodera, a una institucin poco comn que se halla en la parte Norte de este estado. Roberto Lorrey dijo vivamente: -Si presume que estoy al corriente de ello, se equivoca. -All-sigui diciendo Sultman-, se somete a los criminales a un tratamiento gracias al cual se transforman en hombres honrados. Es extrao verdad? Pues sin embargo, es as. Con sumo tiento se arregl la venda, luego encendi un cigarro sin quitarle la vista de encima a Lorrey. -Doc Savage se ha apoderado de muchos indeseables durante su larga carreraprosigui-. Es un hombre extraordinario, verdaderamente extraordinario y asimismo

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es un sabio. Posee vastsimos conocimientos en materia de qumica, mas, sobre todo, es un hbil cirujano. Lorrey se humedeci los labios. -Con qu fin me cuenta todo eso?-interrog a Sultman. Janko fingi no haberle odo y sigui de esta suerte: -Por ello ha descubierto que el crimen es, hasta cierto punto, una enfermedad mental. Es algo as como una inflamacin de las amgdalas y cuando un hombre tiene las amgdalas infectadas, el txico se filtra gradualmente a su sistema nervioso de modo que, poco a poco tambin se va irritando. Irritado padece ataques y se pone insoportable. -No sea tan elemental, no es preciso-le rog Lorrey. -Bien.-Sultman le dirigi una sonrisa-. Pues en el cuerpo humano hay muchas glndulas que lo segregan todo comenzando por la transpiracin para acabar en... en los jugos gstricos. De estas glndulas las menos conocidas son aquellas que estn en el cerebro. -Y qu tienen que ver con ella la teora segn la cual es el crimen una enfermedad? -Ah, muchsimo, porque entre dichas glndulas y en determinada seccin del cerebro, hay una pequea, que rige el comportamiento-replic Sultman-. Si esa glndula se desarregla, el paciente perder la nocin del bien y del mal. O dicho de otro modo, se sita en posicin tal que se le da un bledo de lo que hace y de las consecuencias que resultan. He aqu lo que ha descubierto Doc Savage. -Pues yo no le atribuira el descubrimiento-observ Lorrey-. Ms de un entendido en materia de criminologa ha llegado hoy a una conclusin parecida. Sultman se encogi de hombros. -Sea como fuere es Doc Savage el que cura la enfermedad de esa glndula, all, en la benfica institucin erigida al Norte de Nueva York-dijo-, y l nicamente transforma un indeseable o criminal en un hombre honrado. Y al propio tiempo, les arranca o separa determinados nervios del cerebro tambin para hacerles olvidar el pasado. -Es maravilloso!-exclam Lorrey. -Para usted no lo es-replic Sultman con una sonrisa-, porque no ignora cuanto acabo de decirle desde el momento en que es uno de los operadores del Instituto de Doc. -Los tres pistoleros que miraban a Lorrey desde sus nichos respectivos, comprendieron por el sbito envaramiento de su cuerpo, que le sorprenda la revelacin inesperada de Sultman. Le oyeron decir con pronunciado acento nasal: -Nadie sabe lo que acaba de revelarme. Cmo ha llegado a sus odos? Tambin vieron lanzar a Sultman una bocanada de humo por la nariz antes de apagar el cigarro y luego le vieron acercar su silla a la de Lorrey haciendo caso omiso de la tendencia a evitar aquella aproximacin por parte de Lorrey. Reparando en la codiciosa expresin de su rostro se dijo uno de los pistoleros que pareca un canbal en el acto de prepararse a devorar su alimento. Janko Sultman se expresaba, ahora, ms deprisa, pero como al propio tiempo haba bajado la voz, sus palabras no llegaron a odos de los pistoleros. Lo que s vieron fue toda la gama de emociones que ellas producan en el semblante de Lorrey. Una sorpresa manifiesta se pint en l; de momento, se transform en una escandalizada expresin y ms tarde, conforme iba hablando Sultman, aturdimiento,

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admiracin y horror se sucedieron, rpidamente. Con los ojos relampagueantes de ira grit aquel ser inofensivo: -Vyase al infierno!-y se puso en pie de un salto. Sultman dej caer el cigarro y se levant tambin, gritando: -No sea bobo! Yo levantar la pieza. A usted le valdr cien mil dlares. -No!-exclam Lorrey, -Un cuarto de milln!-dijo el otro a la desesperada. -No! -Un cincuenta por ciento de todo lo que nos embolsemos! -Repito que se vaya al Infierno!-grit Lorrey. Y retrocedi en direccin de la puerta. Sultman se ech a un lado y orden a sus hombres: -Ojo! No le dejis salir! -No saldr -dijo inesperadamente Lizzie desde el umbral. Haba vuelto sin hacer ruido y era evidente que no sospechaba que Sultman tuviera gente apostada tras del friso de madera de la pieza. Lorrey se volvi a medias y vi el automtico plano que empuaba la delicada diestra femenil del bandido. Entonces alz los brazos. Sultman pregunt a Lizzie: -Te has desembarazado de Sydney? Lizzie se ech a rer. -No ha sido menester-replic-. Le dije cuando le llam aqu por telfono que tenia que comunicarle un secreto importante y le seal como punto de reunin una farmacia tan distante que no volver a tiempo de molestarnos. Roberto Lorrey trag saliva antes de interrogar: -Qu piensan hacer conmigo? -Leandro Court, su amigo, me desafi y tuve que matarle-repuso Sultman con una sonrisa-. Mas no volver a cometer tan tonta equivocacin. Con usted emplear otros medios. -Eso qu significa? -Que antes procurar persuadirle de que debe obedecerme -le contest Sultman-. Justamente lo tengo todo planeado. -Incluso lo que le suceder en el caso de que me ocasione el menor dao? Sultman sinti el alfilerazo. Fue cosa de un instante. A continuacin exclam. -Yo no le tengo miedo a Savage! Conque, preprese a acceder a mi deseo. La respuesta de Lorrey fue abalanzarse sobre el automtico. Cogido por sorpresa, Lizzie permiti que el sabio le pusiera la mano encima. AL propio tiempo una patada en la espinilla le hizo caer al suelo y solt el arma. Janko Sultman se olvid de que tena a los pistoleros apostados detrs de l, en los nichos de la pared, y salt sobre Roberto Lorrey. Aturdido, ste perdi el automtico. Lizzie se alz, gruendo, del suelo, sac un stileto de debajo de la pechera inmaculada del traje de etiqueta. Dio unos pasos en direccin de Lorrey y... se detuvo en seco. Dej caer el cuchillo al llevarse una mano a los ojos, ligeramente desencajados. -Ay, mi cabeza!-gimi de manera espeluznante-. Mis ojos! No s qu... Haba cerrado la puerta al entrar en la habitacin, mas ahora son en ella un fuerte choque y la explosin de la madera hecha astillas. AL primer choque sucedi un segundo. Y un puo-un puo increble que pareca el de un gigante-atraves el panel de parte a parte. La puerta se vino abajo.

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Por el boquete abierto entr un hombre grande como una torre de huesos y tendones. Roberto Lorrey mir con los ojos muy abiertos al recin llegado y peg un salto. -Renny!-exclam con embeleso.

CAPTULO IX UNA PRUEBA DE BOKE Renny dirigi una mirada en torno y su rostro afilado de puritano asumi melanclica expresin. Esa era la seal de que estaba disfrutando, ya que, cuanto mayor tristeza demostraba, mayor inters se tomaba por los acontecimientos. Era un gigantn de doscientas sesenta libras, poco ms o menos, peso que era el de sus huesos, sobre todo de sus cartlagos, y de poca cosa ms. Sin embargo, a pesar de su estatura y volumen, poco comunes, las proporciones de sus puos guardaba tan poca relacin con el resto de su cuerpo que, por contraste, ste ltimo pareca pequeo. Lizzie continuaba haciendo eses, arandose cara y ojos. No se haba desplomado. Poco a poco, iba recobrndose de los efectos del ataque. -Es la muerte de los ojos desencajados! -balbuce Sultman que le estaba observando. Lorrey le mir tambin, movido por un inters profesional. -Dnde ha sentido primero la sensacin de dolor?-le interrog-. O ha sentido antes sensaciones de otra ndole? Pero a Lizzie le preocupaba demasiado su propio estado para contestar. Renny atraves la habitacin con una ligereza sorprendente, dado su volumen, recogiendo todas aquellas armas que se le ofrecieron a la vista. La accin hizo retroceder a Sultman. Al propio tiempo dirigi una mirada furtiva al friso tras de cuyos cuarterones estaban ocultos sus pistoleros y, aprovechando un momento de distraccin de Renny y Lorrey, les orden, con un gesto imperioso, que se estuvieran quietos. Roberto Lorrey pregunt al ingeniero: -Cmo se halla aqu? El hombre de los grandes puos repuso con cara lnguida: -Pues a causa de una nota hallada en el despacho de Doc. Ante todo he procurado localizarle mas no lo he conseguido y me he dedicado, preferentemente, a Pat. En la nota me dicen dnde se hallaba. Lizzie dej de palparse la cara para dirigirle una mirada fulminante. Haciendo tintinear en sus manos las armas requisadas, sigui diciendo Renny: -Pat ignora que yo haya velado por ella porque me mantuve a distancia pero, la segu cuando ech a andar tras de Nndez. Luego l y este nio bonito (por Lizzie) se apoderaron de ella y el segundo la dej en manos del otro, que se dispuso a degollarla. A Nndez se le desorbitaron los ojos cuando me dispona yo a intervenir; sufri un ataque y muri. Por ello y en vista de que quedaba Pat ilesa, segu al jovenzuelo y l me ha trado aqu. Hace ya rato que deambulaba por ah fuera aplicando el odo. A Lizzie se le haban entreabierto los labios. Sultman pareci indisponerse de pronto. Por vez primera los dos oan hablar de la muerte de Nndez, su colaborador, y la desagradable noticia les cogi de sorpresa.

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Sultman mir a Lizzie y le dijo entre dientes: -En menudo lo nos has metido! Eres un descuidado y un bellaco! -Vete a paseo!--exclam el otro, mas estaba preocupado. Para su fuero interno trat de averiguar de qu argucias se haba valido Renny, para seguirle sin que l lo notara y se dijo que de all en adelante tendra que ser ms cauto. Renny agit la diestra, que empuaba las armas, y su voz gruesa retumb llenando los mbitos de la pieza. -EA, marchemos muchachos!-orden-. Todos tenemos que hablar con Doc Savage. Esto origin un brinco de Sultman, quien pens en los pistoleros armados de ametralladoras que se ocultaban tras del friso; as, retrocedi lentamente de manera que no interceptara el paso y cuando lo hubo conseguido se estir y grit la orden con toda la fuerza de sus pulmones: -Duro con el hombre alto! No toquis a Lorrey! Renny se dio cuenta entonces de que haba hombres ocultos en la pieza. Se agach con el fin de ofrecer el menor blanco posible a las balas y corri a la puerta. Su idea era luchar resguardado por ella desde el otro lado. Mas conforme se desarrollaron los acontecimientos, se vi que la precaucin estaba de ms. Uno de los paneles de la pared se abri de golpe-su apertura era indispensable porque estando cerrada no haba adentro sitio suficiente para que el pistolero pudiera hacer funcionar la ametralladora-pero el individuo que sali por l no se molest en hacer uso del arma. Por el contrario, ella descansaba en el suelo del nicho. El hombre apareci inclinado y aun se dobl ms por la cintura con titnico esfuerzo, al parecer, pues el rostro se le puso violceo. Mientras le miraban los ocupantes de la habitacin se le desorbitaron lentamente los ojos semejantes a los granos de una granada en sazn; pareca como si fueran a caer al suelo. Pero no fue as. Entonces comenz, a aullar de dolor. Los otros pistoleros gritaron tambin, y se retorcieron con fnebres convulsiones. Uno de ellos sali de su nicho y muri en mitad de la habitacin; el otro logr nicamente entreabrir la puerta de su nicho, sin poder salir de l. Termin su existencia all confinado, entre espantosas convulsiones. Tambin les suceda algo anormal a Lizzie y Janko Sultman. A Lizzie le volvieron a doler los ojos y se agarr, gimiendo, la cabeza. Y por vez primera se le desorbitaron un poco los ojos al segundo. De sbito ste se lanz a la puerta con un alarido inaudito de terror pero Renny, a quien no afectaba en absoluto el encanto de los ojos, le atrap y, tranquilamente, le puso un pie en el cuello. Sin abandonar la postura adoptada mir con el ceo fruncido a los tres poseedores de las ametralladoras. Su fin, misterioso e imprevisto, le aturda, le dejaba perplejo, y, le pareci que, o le engaaban sus ojos o all haba trampa. Sin embargo, al cabo se convenci de que no era un ardid sino la muerte que se le ofreca en uno de sus aspectos ms tristes y pavorosos y entonces expres su asombro con la exclamacin favorita que reservaba para las grandes ocasiones: -Por el toro sagrado! Roberto Lorrey se pas la mano por la frente e hizo un guio inexpresivo. -Es la cosa ms extraordinaria que he presenciado en este mundo!-exclam-. Qu la originar? Renny guard silencio. Qu poda responder? Trag saliva varias veces, luego record el asunto que traa entre manos y otra vez dedicse a recoger las armas.

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Dio a Lizzie y al aturdido Sultman ligero golpe en el codo y los dos que continuaban levemente afectados por la mortal epidemia, se sometieron dcilmente a un registro de sus personas. Esta vez Renny les despoj incluso de los cortaplumas. -Bien ahora vamos a ver a Doc-dispuso. Lizzie y Sultman le obedecieron, como chiquillos castigados y despus de una orden dada por el de los grandes puos, se apresuraron a descender la escalera; los dos la bajaron muy despacio. El temor les cerraba la boca, -Sus ojos! -gimi Sultman y le sacudi tal estremecimiento que a poco se cae por la escalera. Renny le asi inesperadamente por el cuello. -Cuntos hombres trabajan a tus rdenes?-le interrog. Sultman abri la boca y era evidente que estaba a punto de declarar su nmero cuando, tras de haber reflexionado un instante, dijo, taimado: -Ninguno ms. Renny le dio un bofetn. No anduvo con chiquitas porque el golpe derrib a Sultman y le hizo rodar los seis peldaos de la escalera que le quedaban por bajar. -Cmo me vengas con embustes te quitar de un manotazo esa rizada peluca que te has puesto!-le dijo entre burlas y veras. Sultman no trat de levantarse. Permaneci en el suelo, gimiendo. -Sully, ten la lengua quieta!-le advirti Lizzie. Renny dio media vuelta, con las dos manazas asi a Lizzie por la esbelta garganta, le alz del suelo sin dificultad aparente y le oprimi un poco, como por va de ensayo. Lizzie agit los brazos y emiti sonidos inarticulados que tenan algo del croar de las ranas. -Tunante! Ten en cuenta que no me olvido de la crueldad cometida por ti al dejar a Pat en manos de Nndez!-tron. Y lentamente le oprimi de nuevo la garganta sin aflojar la presin de sus dedos a pesar de los gemidos de Lizzie. El rostro del joven afeminado se cubri de manchas, luego se ti de prpura y la pequea lengua rosada surgi, al cabo, por entre los blancos dientes. Roberto Lorrey, visiblemente nervioso, observ: -Doc tiene por norma no quitarle a ningn ser humano la vida. -Lo s, pero, a veces, se cometen errores -replic el ingeniero. Estaba muy serio; mil arrugas se marcaban en torno a su boca y sus pupilas haban adoptado una melanclica, casi lacrimosa expresin. Janko Sultman se levant como si se dispusiera a echar a correr, pero Renny le puso un pie delante y le volvi a derribar. Sultman estaba aterrado. Mir al infortunado Lizzie y se le atragant la saliva. -No iba usted a conducirnos junto a Doc?-inquiri con un gemido. -Seguro-dijo Renny,- pero, quiz haya variado de idea y decidido interrogaros, aqu, a los dos. Quin es Boke, el hombre de la voz misteriosa? -No lo s-gimi Sultman-. Digo la verdad. -Qu proposiciones te hizo por mediacin de Frightful su brazo derecho? Sultman desvi la vista y exclam: -La verdad es que me juzga usted muy mal! Roberto Lorrey, que se haba aproximado a la puerta para mirar la calle, oscura a la sazn, dio un salto, de improviso, y lanz un grito. Renny se haba conducido de tal manera confiando en impresionar, con su actitud, a Lizzie y a Sultman, a fin de que descargaran sus conciencias del peso que las

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oprima. Al or el grito de Lorrey se volvi con la rapidez del rayo. Le impuls a ello el temor de verle atacado por el misterioso mal. En vez de esto vi cmo le asa un sujeto moreno, rechoncho, que tenia marcada expresin de idiota. El sujeto en cuestin haba logrado apoderarse del arma que casualmente llevaba Lorrey y tiraba de l con intencin de llevrselo fuera. Renny lanz un grito de combate y se lanz a la puerta. Dos hombres ms aparecieron junto al de la tez morena destacndose de la oscuridad de la noche. Ellos se apoderaron de Lorrey. Luego, otros hombres armados entraron tras los primeros. Renny cay en mitad del grupo. Se comprender la temeridad de su accin si se tiene en cuenta que una luz esplendorosa brillaba del lado interior de la puerta y que ella deslumbraba a los que venan de las tinieblas. Lo primero que hizo fue romperle la cara a uno de los pistoleros y el hombre cay de espaldas con la nariz aplastada como por el golpe de un gran mazo. El segundo pistolero hurt el cuerpo de manera que Renny le roz apenas con la mano. Mas como aquella mano no era corriente le abati lo mismo que si se tratara de una barra de hierro. El tro que retena a Roberto fue deshecho en cuestin de un instante y antes de que pudiera evitarlo fue arrojado a la calle. Al empujarles Renny, mir a la calle, distinguiendo en ella las siluetas de ms pistoleros. -Hay demasiados hombres ah fuera!-grit-. Salgamos por la puerta de atrs. Bajaron corriendo por el pasillo; pero mucho antes de que vieran la puerta en cuestin oyeron pasos, gruidos, y se dieron cuenta de que les cerraban el paso los enemigos que entraban por all tambin en la casa. Renny, que se ocupaba en esposar a Lizzie y a Sultman, recomend a Lorrey que volviera atrs. -Lo mejor ser que saltemos a la calle por una ventana lateral-observ Sultman. Renny frunci el ceo y le dirigi una mirada sombra; luego su ceo se disip al influjo de un vivo inters. El temor contraa las facciones del individuo de la rizada cabellera. -Quines son nuestros nuevos asaltantes?-interrog el ingeniero. Sultman se retorci las manos. -Deben ser los hombres de Boke!-exclam con un gemido. En la parte baja del pasillo, procedente de la puerta posterior de la casa, una lengua de fuego surgi de las tinieblas. Renny se ech, veloz, al suelo. La llama volvi a surgir. Al propio tiempo sonaron dos disparos. Renny se volvi a medias para ver si Lorrey, que se haba retirado un poco, estaba a salvo. Como estaba ms iluminado el punto donde se hallaba a la sazn, Renny divis claramente cmo echaba atrs la cabeza y el agujero azulado que se abri en mitad de su frente. Las rodillas de Lorrey se doblaron bajo su propio peso de tal manera que, mientras giraba sobre s mismo, un segundo boquete mucho mayor que el primero se hizo visible en la parte del crneo, indicando que por all haba salido el proyectil. Su cada fue ruidosa y despus solamente se movieron los dedos de sus manos. Pero aun aquel temblor dur poqusimo rato. Ahora irrumpieron en el pasillo hombres armados desde cuatro puntos distintos. Los haba altos, bajos, gordos, delgados. De momento se inici un tiroteo que ces a influjo de una orden dada en voz baja.

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Renny empuaba una de sus pistolas ametralladoras y tuvo ocasin de usarla derribando a los hombres bajo una lluvia de tiros de gracia. Luego un pistolero le arroj una silla a la cabeza, l esquiv el golpe pero la silla rebot al chocar con la pared y se interpuso en su camino cuando l atravesaba corriendo el pasillo. Cay y los hombres se volcaron sobre l en gran nmero. Le golpearon la cabeza con las armas que empuaban hasta darle vrtigos. La paliza le hacia estremecer hasta la punta de los dedos y apenas poda mover los brazos. Los hombres le ataron de pies y manos con alambres arrancados a la instalacin elctrica; luego le distendieron la boca con una caja de pldoras. Renny permaneca tendido en el suelo, sin moverse. Miraba a sus secuestradores y se deca que jams haba conocido seres tan crueles. Su inspeccin le hizo caer en la cuenta del fro que se colaba por las puertas abiertas de la casa y tirit un poco. Los bandidos arrastraron a Sultman y a Lizzie hasta la habitacin. Los dos haban sido ligados tambin y amordazados y fueron vctimas de malos tratos. El vendaje le fue arrancado a Sultman de la cabeza en la refriega, y de la herida causada por el proyectil manaba roja sangre. Uno de los bandidos se apropi del reloj y cadena que cruzaba el abdomen de Lizzie de tan ostentosa manera; luego le arranc tranquilamente los bolsillos del pantaln. Buscaba dinero y como hallara muy poco se veng de Lizzie propinndole puntapis en los costados hasta arrancarles lgrimas de dolor. De la cuadrilla se haban destacado, evidentemente, varios escuchas porque llegaron de la calle manifestando que no se haba odo el tiroteo. A Renny no le sorprendi la noticia porque la casa estaba aislada y la noche misma estaba llena de ruidos. Al entrar a Roberto Lorrey en la pieza, los bandidos se inclinaron sobre l con ansiedad. Profirieron juramentos cuando se descubri el boquete abierto en el cerebro. La violencia de sus maldiciones demostraba que le haban matado por casualidad. -Esto es el caos! S, un enredo terrible!-coment una voz. A Renny le choc y le atrajo aquella voz de acento agradabilsimo aunque poco natural. Era fascinadora. Con objeto de asegurarse a quien perteneca mir a su alrededor. -Sin embargo, quiz salgamos con bien de esta situacin-torn a decir la voz atrayente. Renny se estremeci; no pudo remediarlo, porque aquella voz sorprendente pareca venir del aire. El que la emita era un ser invisible.

CAPTULO X LA TORTURA Sydney Lorrey, el hermano gemelo del infortunado Roberto, haba contrado el hbito curioso s que insignificante, de aplastar los fsforos de la caja entre los dedos siempre que le senta atacado de impaciencia o desasosiego. Por ello el piso de ladrillo se hallaba sembrado en torno a su silla de fsforos as mutilado.

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Cuando hubo concluido de destrozar el ltimo librillo que se haba colocado junto al cenicero, sobre la mesa de la farmacia, se puso lentamente de pie. La farmacia era pequea pero tena en el fondo dos grandes cabinas telefnicas. Sydney se aproxim al mozo que verta un liquido humeante en un frasco de cristal. -Desde una de esas cabinas-le dijo-, me ha llamado, hace poco, un caballero pidindome una cita, pero no viene. Le ha dejado algn recado para m? El mozo dej de trasegar el lquido. -Cundo le ha llamado?-interrog. Sydney Lorrey hizo un clculo mental de la hora en que dejara a Roberto en compaa de Sultman y replic: -Pues har cosa de una media hora. Eso es: de una media hora justa. El mozo le dirigi una sonrisa de travs. -Me parece que le han jugado una buena, hermano!-exclam al propio tiempo. A Sydney no le agrad la familiaridad y frunci el ceo. -Qu quiere decir?-interrog. -Que esas cabinas no estn conectadas. -le explic el mozo-. No se usan porque se ha estropeado la lnea o algo por el estilo. Vaya a ver el letrero que ostentan y hallar en l la explicacin. Por otra parte, desde anoche no ha venido aqu nadie para hablar por telfono. Sydney Lorrey cogi, maquinalmente, un palillo de la caja que tena abierta delante, sobre el mostrador, y le aplast entre los dedos. Acababa de asaltarle la idea de que tenia algo de anormal la llamada telefnica hecha a casa de Sultman. Antes se haba dado ya cuenta de que la voz del hombre que le telefoneaba le era totalmente desconocida y por el solo hecho de que se hubiera mostrado reservado, alegando que era de suma importancia la entrevista pedida, le pareci ms singular aun. Tambin le chocaba que se hubiera abstenido de entrar en detalles. Pero lo ms extraordinario del caso, lo que ms le atormentaba, a la sazn, era que l no haba dicho a nadie que pensaba acompaar a Roberto a la cita de Sultman. Justamente estaba comiendo en compaa de su hermano en un pequeo restaurante que habitualmente frecuentaban, cuando Janko Sultman se puso al habla con Roberto y solicit de l aquella entrevista. Cuando sali de la farmacia surcaba su frente despejada una arruga de contrariedad. Llam a un taxicab y unos minutos despus se apeaba frente a casa de Janko. Despidi el coche porque supuso que su hermano segua en la casa. Antes de entrar en ella levant los ojos y mir a las ventanas. Tenan corridos los visillos, pero detrs crey distinguir movimiento. Cindose ms el abrigo a fin de defenderse del crudo ambiente, tan poco natural, de aquella noche de otoo, cruz el umbral de la puerta y se hundi en la sombra. Arriba, en la habitacin del primer piso, se volvi el hombre que le haba estado observando desde la ventana y dijo a sus compaeros: -Ah viene! De la habitacin contigua surgi la agradable voz de Boke. -Tenemos suerte todava, seores! El hombre arrug la frente. -Suerte?-repiti-. Con el hermano ah tendido? Boke no apareci, pero su voz dijo, ms llena: -Coged a Sydney! Quiz nos sea tan til como su hermano. Los ocupantes de la habitacin actuaron con sorprendente eficacia. El corredor no estaba iluminado y tampoco se molestaron en encender luces, sino que se colocaron

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unos a la derecha, otros a la izquierda, de la puerta por su parte interior. Todos empuaban armas. De esta suerte transcurri un minuto entero. Los siniestros pistoleros se agitaron, impacientes, dndose cuenta de que Sydney deba estar ya en la puerta. Dejaron transcurrir unos segundos ms y entonces descorrieron la cortina de la puerta, asomaron las cabezas por ella y miraron la calle helada. Despus de esto abrieron la puerta de par en par y miraron, dislocndose el cuello, de izquierda a derecha, de derecha a izquierda. Sydney Lorrey no estaba en la calle. Arriba, la amable voz de Boke daba ordenes sin aturdirse y sus hombres se diseminaban, corran de un lado a otro, para ponerlas por obra. Boke no haba salido an a la habitacin principal. Su voz continuaba sonando en la pieza inmediata. Uno de los pistoleros, al parecer el que haca las veces de lugarteniente suyo, sali de la pieza. Se mova y actuaba bruscamente y el observador le hubiera confundido con el propio Boke... de no haber hablado, porque tenia la voz ronca y aguardentosa. El semblante de este individuo demostr satisfaccin manifiesta cuando los bandidos terminaron sus preparativos y entonces se detuvo a atacar la pipa. -Bueno qu te parece, Leo?-le pregunt la voz de Boke desde la pieza contigua. El llamado Leo encendi la pipa mediante la aplicacin previa de la llama diminuta de un encendedor de platino, pero no chup. -Magnfico! -exclam. Luego se le pusieron los cabellos de punta. La pipa se le escap de la boca, cay al suelo, y despidi chispas como un Vesubio en miniatura. -No se vuelva!-le aconsej una voz glacial que son a su espalda. El llamado Leo no se volvi. Los dems se helaron y cuidaron mucho de no hacer el menor ademn. Sydney Lorrey haba surgido en el umbral de la puerta y empuaba en la diestra un revlver de pequeas dimensiones pero de gran calibre. -He dado un rodeo a la casa-explic con acento seco-, y he entrado en ella por detrs. Ignoro quines son ustedes, caballeros, y el por qu de su misterioso proceder pero quiero que me devuelvan a mi hermano! Leo le salud con una inclinacin. Tena largos cabellos negros y al bajar la cabeza resbal un negro mechn hasta su frente. -Su seor hermano sali hace rato de aqu-dijo. Sydney le dedic una helada sonrisa. -Sin embargo, sucede algo extraordinario-observ despus-. Me lo indican sus rostros, la actitud de todos ustedes. Maquinalmente Leo se ech hacia atrs el rebelde mechn. -Qu actitud quiere que adoptemos frente a un arma de fuego?-protest. Sydney retrocedi sin darle la espalda, en direccin de la puerta. Aquellos sujetos eran peligrosos y haba ms en la casa. Con la misma mano que empuaba el arma le hizo una sea a Leo. -Me voy-le avis-. Baje usted conmigo la escalera y sgame hasta la calle, pero no se me acerque mucho. Si entre tanto me amenaza algn peligro procurar saltarle de un tiro la tapa de los sesos. Los cabellos de Leo se tornaron ms negros, sus ojos ms oscuros, sus cejas ms grises. Era que se haba puesto muy plido. Pero no resisti, no dijo palabra, sino que sali al pasillo en pos de Sydney.

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Le costaba trabajo andar y una vez tropez y estuvo en un tris que no bajara, rodando, la escalera. Se lo impidi Sydney echndole mano al cuello. As pasaron los dos por la puerta que se abra a una avenida lateral llena de nieve fro y tinieblas. Alguien se inclin, all arriba, por encima de sus cabezas sobre el alfizar de una ventana sosteniendo con ambas manos una mquina de escribir. Las siluetas de los dos hombres, que tenia debajo se destacaban de la nieve cual confusas manchas grises a la dbil claridad crepuscular y en consecuencia pudo afinar la puntera. El carro de la mquina se corri hacia atrs con un zig-zag significativo en el momento de caer y el ruido hizo levantar la cabeza a Sydney. Simultneamente peg un salto pero no anduvo listo y el pesado proyectil le cay en la cabeza. AL chocar, son el timbre con fuerza y luego volvi a sonar al herir la mquina las losas de la avenida. Sydney se desplom sobre ella. El bandido de los negros cabellos apoy la espalda en la pared y, pausadamente, se aplic varios golpecitos en el pecho como si se le hubiera parado, de momento, el corazn. Despert a Sydney Lorrey la ronca voz de un pistolero que hablaba con Leo. -Bueno! -deca-. No hemos podido hacer ms! Ya supusimos que no iba a correr detrs de ti despus de recibir el golpe en la cabeza. Sydney abri los ojos. Le rodeaban Leo y los pistoleros. Leo haba recuperado la pipa y fumaba. A cada chupada que le daba se llenaba la habitacin de aromticas volutas le humo. Nadie pareca tener prisa; nadie demostraba particular nerviosismo. De un largo y moderno divn que haba en el lado opuesto de la habitacin, sali un gemido. Sydney prob a incorporarse, para descubrir que se hallaba fuertemente ligado de pies y manos. Recias cuerdas le mantenan juntas las muecas y los tobillos. Cuando pudo levantar la cabeza: -Bob! -llam. El cuerpo de su hermano reposaba sobre el divn. Le haban atado una venda a la cabeza y puesto en la boca una mordaza. Mientras le contemplaba se movi exhalando un segundo lamento. -Bob!-balbuce Sydney-. Ests mal herido? No has perdido el conocimiento? Roberto movi la cabeza que qued vuelta de manera que Sydney no pudo verle los labios, pero le oy murmurar palabras ininteligibles. Luego dio un brinco, sobresaltado, porque acababa de sonar en la habitacin la inconfundible, agradable voz de Boke. -Su hermano tiene una probabilidad de salvarse-deca con acento meloso. Sydney se debati; intent desasirse de las ligaduras que le tenan sujeto y dijo entre dientes: -Id a buscar a un doctor, condenados!... O permitidme que le asista, que tambin yo soy mdico! -No es una asistencia mdica; sino lo que t nos digas, lo que ha de salvarle la vida-replic Boke. Sidney lanz en torno una mirada escudriadora, esforzndose por ver cul de aquellos bandidos era Boke. Mas no descubri en sus labios el menor movimiento. Entonces se dijo que deba estar en la habitacin contigua. Su voz sonaba de manera muy poco natural. Boke haba seguido diciendo en tono amable. -Doc mantiene, en el norte de este estado, una institucin extraordinaria, creada para la curacin de criminales. Segn parece la sola responsable de los instintos criminales del ser humano es una glndula determinada del cerebro. El hombre de

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bronce lo descubri hace tiempo y de aqu que pensara en la creacin del "instituto" cuya direccin confi a su hermano de usted. -Cmo ha sabido todo eso?-inquiri Sydney-. Yo crea que el secreto era slo conocido del propio Savage, de sus cinco ayudantes y de los empleados de la casa. -Es muy sencillo-le explic la simptica voz de Boke-. Al enterarme de la misteriosa desaparicin de todas aquellas personas que le hacen la guerra a Doc Savage y comprobar que jams reaparecen por sus antros o puntos de reunin, despertse mi curiosidad. De todos es harto sabido que Doc Savage no atenta jams contra la vida ajena. Qu hacia, pues, de sus prisioneros? He aqu el enigma, mas, a fuerza de gastar mucho dinero y de tener espas a sueldo, he sabido lo que me convena saber. -Y qu quiere de m, ahora?-interrog Sydney. -Por cierto que uno de mis espas un tal Janko Sultman, se ha atrevido a jugar conmigo, ha intentado hacerme traicin-sigui diciendo Boke, como si no hubiera odo la pregunta-, pero, dejemos a un lado este asunto. Ya me cuidar ms tarde de Sultman! -Y qu quiere ahora de m?-repiti Sydney Lorrey. -Deseo saber los nombres y apellidos de los cirujanos que all operan. -Desconozco esos nombres!-exclam Lorrey. La agradable voz de Boke prorrumpi en una carcajada. -Desde luego eso es mentira! -dijo despus-. Usted visita, a menudo, la institucin. Incluso ha efectuado experimentos sirvindose para ello del laboratorio all instalado. -No estoy dispuesto a decir nada-declar Sydney con acento sombro. Leo, el bandido de los negros cabellos se enderez, suspir, mir en torno con impaciencia como si le cansara la espera. -Ve a trabajar con l, Leo-dijo la voz de Boke. Leo se volvi sin esfuerzo y, rpida y levemente, asest repetidos puntapis en el rostro de Sydney hasta que brot la sangre. Lorrey gema; trat de gritar, pero le rellenaron la boca de trapos viejos. La voz de Boke, impregnada ahora de un horror verdadero, exclam: -Seores: no puedo soportar las escenas violentas! Me retiro y ya me dirn cuando los sepan los nombres y apellidos de esos cirujanos. Sydney-cuyo inters por el misterioso Boke era mayor que su dolor-aplic su odo atento. Deseaba captar los sonidos que hiciera Boke al salir de la otra habitacin pero no se produjeron. Leo sonri de travs y se ech atrs los rizosos cabellos. -Tiene gracia! -exclam-. Boke es el bandido de peor ndole que he conocido, mas si se le dejara solo no se atrevera ni a robar una cartera. -Yo no lo entiendo!-observ un compaero-, No es cobarde y asegura que ante un acto criminal se rebela su naturaleza ms intima. Qu risa! -Sin duda no le funciona bien la glndula del crimen-dijo, riendo, Leo. De sbito recobr la seriedad. Puso cara de circunstancias y se despoj de la americana. En obediencia a una orden suya, dada en voz baja, sali uno de los bandidos de la habitacin y sin duda se lleg junto al coche estacionado en la calle, porque volvi trayendo en la mano unos alicates ordinarios de los que se colocan, de usual, en las cajas de herramientas. Leo se inclin sobre Lorrey y con la diestra seal el divn sobre el cual descansaba el cuerpo de Roberto, Entonces se acerc a l uno de los bandidos y le sacudi un poco. El cuerpo vari ligeramente de postura y son un gemido.

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-Su hermano-record Leo a Sydney-, morir si se niega a decirnos lo que deseamos saber. -De qu le servir conocer esos nombres?-interrog Lorrey. Leo se hizo el sordo. -Bueno lo har o no?-dijo. Sydney replic, con los dientes apretados: -No! Leo procedi entonces a arrancarle, una por una, con los alicates las uas de los dedos. La mentalidad humana es casi intangible y, al propio tiempo encierra tantas contradicciones, tantos enigmas, que, ni siquiera aquellas personas que se dedican a su estudio consiguen comprenderla del todo. Los psiclogos luchan y argumentan entre s cuando se trata, por ejemplo, de explicar por qu un nio le tira a un gato de la cola y disfruta atormentndole as, mientras que a otro le horroriza un acto similar de crueldad. Mas el hecho persiste y est probado que determinadas inteligencias se deleitan ante el dolor ajeno; para muchas el espectculo del dolor fsico, la dicha de poder infligirlo ellas mismas, acta como el vino y las embriaga en una especie de xtasis infernal. Los ojos de Leo cobraron brillo y respir ms vivamente, de su frente brotaron gruesas gotas de sudor y ces de ocuparse del rebelde mechn. AL principio pregunt a Sydney Lorrey los nombres de los cirujanos que operaban en el "instituto" de Savage, dirigindole las preguntas tras de cada sesin de tortura pero al cabo suprimi el proceso y continu atormentndole en silencio. Este silencio era nicamente interrumpido por las quejas lastimeras de Sydney y la anhelosa respiracin de Leo. Cuando el incesante derramamiento de sangre torn resbaladizo el suelo de la habitacin, Leo orden que se trajeran las sbanas y colcha de una cama que haba en el cuarto vecino y envolvi en ellas a Lorrey. El infeliz no pareci darse cuenta de ello. La tortura espantosa a que se le someta amenazaba dejarle mutilado de por vida. Ello cans a los bandidos que la estaban presenciando. Muchos de ellos volvan, asqueados, la cabeza a despecho de la maldad de sus corazones. -Puesto que no quiere hablar-murmur uno de ellos-, scale de penas de una vez! Leo no dio muestra de haberle odo. Con las pupilas chispeantes se hallaba absorto por el proceso de mondarle a Lorrey los dedos para luego mostrarle, entre diablicas carcajadas, el matiz grisceo de los huesos desnudos. Fue entonces cuando sucedi que comenzaron a desorbitrsele las pupilas. Dejando caer bruscamente el cuchillo se llev ambas manos a la cara y comenz a gemir, luego chill. Sus gritos lastimeros recordaban el balido entrecortado de las ovejas. En un principio haba echado la cabeza hacia atrs. A la sazn la dobl sobre el pecho, se dobl por la cintura despedazndose la boca con los dientes y cay, presa de convulsiones, junto a Lorrey. En el momento de desplomarse se vi que tenia los ojos desencajados ya del todo. Tras de retorcerse un momento en el suelo, dej de existir. Sydney no estaba tan mal como era de esperar. Mientras se le atormentaba debi luchar taimadamente por desasirse de sus ligaduras, porque, de un tirn, logr sacar fuera una mano que introdujo bajo las ropas de Leo y la sac armada de un revlver. Asiendo el arma con las palmas de ambas manos voce: -Todo el mundo quieto!

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Nadie se movi. Los bandidos se maravillaron de verle con vida an y, fascinados, presenciaron los esfuerzos que hizo para deshacerse de las ligaduras de las manos y desatarse las de los pies. Como estaba muy dbil para mantenerse de pie se arrastr hasta el divn donde reposaba el cuerpo de su hermano, sin que se le escapara un gemido u otra expresin de dolor. Los bandidos que haba en el cuarto se estremecieron y palidecieron al verle llegar junto al divn; con los ojos buscaron la puerta, mas ninguno de ellos se atrevi a escapar. Estaban aturdidos, un terror que rayaba en el delirio habase apoderado de ellos tras del trgico fin sufrido por Leo y a causa de la vida que animaba, d sbito, al hombre torturado hasta haca un momento. Sydney puso las manos sobre el cuerpo que reposaba en el divn, Le sacudi, con ciego arrebato le arranc el vendaje de la cabeza y apareci a su vista el agujero que la bala le haba abierto en la frente. Slo gimi una vez de un modo impresionante y en seguida retrocedi para mirar detrs del divn. All haba tendido un hombre de espaldas, tan asustado que no se atreva a moverse. Era l quien haba movido el cuerpo y gemido para hacer creer a Sydney que aun viva su hermano y servirse de l como de un arma para hacerle hablar. Roncos sonidos guturales, fantsticos, salieron de sus labios mientras retroceda, tambalendose, en direccin a la puerta y tena vidriosas las dilatadas pupilas, un fluido rojizo le brotaba de un corte que tena en la frente y se le aglomeraba en un ojo, mas no por ello cerraba el prpado correspondiente. Aquella pupila sanguinolenta y desmesurada mirada implacable a los bandidos. A stos les pareci que iba a vaciar sobre ellos la cmara del revlver porque se les acerc a rastras dejando en el suelo manchas de color escarlata. Su camino le condujo junto al cadver de Leo, grotescamente abierto de pies y manos, y fij una mirada fija en sus ojos desencajados. De sbito desapareci aquella vaguedad de su mirada. La locura permaneci. Y con ella una helada expresin de triunfo, una alegra insensata y delirante que le movi a prorrumpir en grotescas carcajadas. -Miradle! -grit sealando a Leo. No le mir ni uno solo de los bandidos. Todos lo haban hecho ya y el espectculo les helaba la sangre en las venas. -Mirad a vuestro camarada!-grit como un loco Sydney-. Miradle a los ojos. Miradle y ved cmo vais a morir todos. Un bandido exclam: -Est trastornado! Todos pensaban lo mismo porque la tortura sufrida por Lorrey bastara para haber matado a un hombre menos fuerte y la jugarreta hecha con el cadver de su hermano era asimismo capaz de trastornar una mente menos firme. Sydney se arrastraba en direccin a la puerta protegiendo su retirada con la amenaza de su revlver. La puerta hacia la cual iba era la misma que conduca a la habitacin en que haba hablado Boke, el bandido misterioso, de la voz seductora. -Y queris saber qu es lo que motiva el desencajamiento de esas pupilas?-sigui diciendo con voz hueca. Nadie le contest, pero ello no quera decir que no desearan saberlo los bandidos. -Pues bien: ese desencajamiento es obra del aniquilador del crimen-dijo Lorrey entre dientes-. S, llammosle el aniquilador del crimen! AL llegar a la puerta se detuvo y dijo:

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-T! -sealando al pistolero que tenia ms cerca- y t, y t, y t! -sucesivamente les fue sealando uno tras otro y despus abarc a todos en un solo ademn-. Todos estis predestinados. Moriris. Y con vosotros todos los criminales de la tierra. -Est loco! - balbuce uno de sus oyentes. -Loco! Trastornado!-chill Lorrey-. Todo ello es una nonada en comparacin a la suerte que os aguarda! Irguise en dramtica actitud y les seal el cadver de Leo, aullando: -Miradle con atencin! Nadie le mir. -Es la obra del aniquilador del crimen! A continuacin Sydney Lorrey atraves la estancia sin volverles la espalda, cruz el umbral y entr en una habitacin. AL hallarse en ella dirigi en torno una mirada distrada. Buscaba al fantasmagrico Boke pero slo vi a tres hombres muertos y tendidos en el suelo con los ojos desencajados. Pertenecan a la banda de Sultman. Mas Sydney no lo sabia ni le interesaban gran cosa, pues descendi la escalera y sali a la calle por la parte posterior de la casa. Avanzaba con una lentitud desesperante, dejando en pos de s manchas rojas y hubiera sido una presa fcil, mas los hombres que dejaba detrs no le siguieron porque les aterraba demasiado lo sucedido. Un conductor de taxi al que llam le crey loco, con razn, y trat de llevarle al hospital de Bellevue. Pero Lorrey le amenaz y finalmente se ape del coche. Entonces huy el conductor, contento de salir con bien del lance. Despus de esto, la noche helada de aquella estacin otoal acogi a Sydney Lorrey en su seno.

CAPTULO XI CUNDE EL TERROR EN LA CIUDAD Monk, el qumico simiesco, se daba golpes en el pecho con los velludos puos y gritaba: -Son parsitos! !Baja extraccin de la humanidad! Ellos han producido la mitad de las guerras que azotan el mundo y se debera fusilarlos! Hecha un primor de compostura con los bronceados cabellos brillantes como un espejo, sali Pat del pasillo con un peridico bajo el brazo y pregunt: -De quin hablis? Ham untaba cuidadosamente la punta del estoque de una pasta melosa que reposaba tras de la tapa del reloj, en un departamento especial, desatornillado a la sazn. Al orla levant la vista. -Monk expresa una opinin-dijo sonriendo-. Habla de los abogados en general. -De un abogado en particular- Monk frunci el ceo y dirigi una mirada fulminante al elegante Ham. -Cul de los dos ha iniciado la contienda?-dese saber Pat. -Ese picapleitos - Monk le seal a Ham-. Valiente jugarreta le ha jugado a mi pobre Habeas! Ham se enderez, de pronto, vociferando. -Es que ya estoy cansado de verle tirar mi abrigo al suelo para tumbarse en l como si fuera un colchn!

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-Y por ello sin duda, pusiste polvos picantes en el abrigo?-rugi el qumico -Te escuece porque al cogerle t mismo te has untado la mano de polvos-observ, riendo, Ham. Monk hizo una mueca y se rasc la mano aludida. -Dnde est Habeas?-le pregunt Pat. -En la baera de Renny, cubierto todo l de jabn-confes Monk. Pat abri de golpe el peridico que traa consigo. -La prensa se vuelve loca. Mirad-dijo. Negros epgrafes ocupaban el espacio de un pie en la pgina central. La misteriosa epidemia de los ojos desencajados, decan, ganaba terreno. Solamente en el transcurso de la noche pasada haban muerto ms de doce personas. Media docena de hombres haban fallecido en una miserable casa de huspedes, todos eran criminales famosos y asimismo un asesino muy conocido haba cado muerto en la asociacin para la salud fsica. Mas no slo stos, otros hombres haban muerto tambin en la ciudad con los ojos desorbitados. Nueva York estaba alarmada. Los trenes salan de ella abarrotados hasta los topes. La gente trabajadora se dispona a pedir las vacaciones de invierno y dos o tres industriales pensaban-al decir del corresponsal en cerrar sus establecimientos hasta que hubiera, cesado la epidemia o por lo menos hasta que un mdico descubriera la causa de ella. El corresponsal predeca una desbandada general. Tambin insinuaba que, mientras unos cuantos hombres de los fallecidos durante la noche se conocan entre s y un grupo de ellos formaba parte de una banda de criminales, las vctimas, en su mayora, no tenan nada que ver unas con otras. Esto indicaba, desde luego, la presencia de una epidemia desusada. Nada ms. Ahora bien: por sabido se callaba que no slo poda estallar en cualquier punto de la ciudad sino que, en rigor, era esto lo que suceda, justamente. Determnalos balnearios de los estados del Sur se valan de la ocasin para insertar anuncios en los peridicos indicando al pblico la conveniencia de una estancia ms o menos prolongada en ellos como medio excelente de evitar el contagio. Monk arrug el entrecejo. -Tanta palabrera empeora la situacin coment-. Debera cesar. Los peridicos estn excitando a la poblacin en masa; asustan a la gente. Y si esto contina se cerrarn todos los comercios. Pobres de aquellos que no posean una fortuna, porque gastarn lo que tienen o perdern sus empleos al abandonar Nueva York. -Tal vez harn bien en salir de ella cuanto antes-observ Ham con acento sombro. Ignoramos por qu y no obstante es muy posible que estn amenazadas las vidas de todos los neoyorquinos, ya que la epidemia estalla en todos los puntos de la ciudad. Pat se alis los cabellos con la blanca mano y murmur: -Qu te parece, Doc? Esas muertes guardan o no relacin con Sultman, con Boke y con los planes de ambos? En vez le contestar, Savage confes pausadamente. -Me pregunto que habr sido de Renny y de los dos Lorrey. La pregunta no recibi respuesta y transcurri una media hora durante la cual se mantuvieron, los cuatro, en una forzosa ociosidad. Como el hombre de bronce tena conectadas todas las lneas posibles a fin de ponerse, cuanto antes, en contacto con

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Renny y los dos Lorrey, nicamente podan matar el tiempo mientras aguardaban nuevos acontecimientos. Tambin era muy posible que se esforzara Renny en localizar a Doc y se le ocurriera llamar a su propia casa. Al or vocear a los vendedores de peridicos bajo las ventanas del rascacielos, Pat volvi a salir a la calle y regres, excitadsima, blandiendo un diario. -Mirad -dijo a sus compaeros. Bajo un epgrafe tan descomunal como lo permita la plana, y en un tipo de letra que saltaba a la vista en el acto, deca una gacetilla: "Se llama con urgencia a Doc Savage" ' "La Polica tiende sus redes" "Clarence Humbolt "Harboiler", el Inspector del cuerpo de Polica, nos notifica que, anoche, recibi dos avisos conforme los cuales se hace responsable a Clark Savage, hijo, o sea al famoso "Doc" Savage, al "hombre de bronce", como se le llama en la ciudad, de las espantosas muertes fulminantes acaecidas en estos ltimos das. Tras del primer aviso telefnico que, dicho sea de paso, fue transmitido por una voz agradabilsima, se descubri a un grupo de individuos atacados, en masa, por el misterioso mal en boga que se caracteriza por un desencajamiento de las pupilas. "Doc Savage ha estado arrestado recientemente, pero escap a la vigilancia de la polica valindose de uno de los inventos cientficos que le han dado la celebridad de que goza. Actualmente se le busca sin descanso. "El segundo aviso telefnico ha conducido al descubrimiento de una casa erigida en la parte Norte de Manhattan en la cual se han hallado, tambin, varios cadveres. Entre ellos figura el de un tal Roberto Lorrey muerto de un balazo en la frente" El relato continuaba detallando minuciosamente la historia del hallazgo de los cadveres de Roberto Lorrey y de los pistoleros y dando, al final, las seas de la casa. Doc ley toda la gacetilla. -La voz agradable que ha avisado, por dos veces, a la polica-observ gravemente Ham-, ha sido, sin duda, la de Boke. Monk mir a Doc. -Qu haremos ahora? -Vamos a echarle un vistazo a la casa -les propuso Doc con voz apagada. -La polica tiene abiertos los ojos...le record Monk. Doc hizo un gesto de conformidad. -Y por ello os quedaris aqu los tres-replic. La respuesta dej a Monk visiblemente descontento. -Con qu fin?-interrog-. Cuando sepa la polica que Renny vive aqu, se proceder a un registro del piso. El hombre de bronce replic a esto dirigindose al cuarto de bao. La baera estaba llena de agua humeante y en esta agua se regocilaba Habeas Corpus. Doc le levant en vilo, quit el tapn y dej que se vaciara de agua la baera, tras de lo cual alarg un brazo y le dio media vuelta a la regadera de la ducha. Simultneamente se levant la tina sobre invisibles resortes mecnicos y gir sobre si misma, descubriendo a la vista de los presentes un espacio enladrillado, perforado por una ranura de dimensiones suficientemente grandes para dar paso a un hombre. De ella parta, en descenso, una escalera de metal. -Renny prepar esta salida para el caso de tener que apelar a la fuga-les explic Doc-. Ella conduce a un ascensor secreto que, exteriormente, es slida columna de ladrillo. Ningn inquilino del rascacielos la conoce. -Y del ascensor se sale a...?-dese saber Monk.

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-A un garage que ha alquilado Renny bajo un nombre supuesto-explic Doc-. Dista de aqu una manzana de casas. En el caso de una invasin policaca salid por aqu del departamento y nadie sabr jams que habis estado en l. -Magnfico!-Monk sonri y se agach para ver cmo funcionaba el mecanismo. Satisfecho del examen se enderez, mir en torno como si quisiera decir algo, y luego gui los ojillos. Doc Savage haba salido del departamento. Momentos despus el conductor de un taxi que dormitaba sobre el volante recibi el susto mayor de su vida al or el sonido de una voz que sala de la parte interior del coche que l haba supuesto vaco. -Condzcame hacia el Norte y all le indicar cundo debe doblar la esquina-le orden la voz en cuestin. El hombre volvi aturdido la cabeza, pero estaba apagada la luz en el interior del taxi y nicamente distingui un bulto en el asiento ocupado por su pasajero. Mientras embragaba se frot ambos odos preguntndose, al propio tiempo, cmo no habra odo abrirse o cerrarse la portezuela. Despus condujo el coche a toda marcha que moder solamente en aquellos puntos donde la nieve helada poda provocar un resbaln y de esta manera pas por delante de unas cincuenta manzanas de casas. -Ahora tuerza a la izquierda-le advirti all la voz, y despus que hubo recorrido otras dos manzanas:-ahora corra en lnea recta, siempre hacia el Norte. El chfer se volvi otra vez a mirar al pasajero y una vez ms se lo impidi la oscuridad. Poco despus dej de ocuparse de l para interesarse por lo que ocurra en la calle. Era sta una va larga, mal alumbrada, que constaba de poqusimas casas. Delante de la siguiente manzana haba en mitad del arroyo un grupo de agentes que detena los coches, abra sus portezuelas y registraba el interior. El conductor del taxi sinti un cosquilleo especial en la espina dorsal, pero sigui adelante. Se detuvo a una intimacin del grupo formado por los agentes. -Lleva alguien?-le preguntaron. -Si, seor-replic el chfer. Un agente abri la portezuela del taxi, mir y en seguida torn a cerrar refunfuando. -Qu quiere decir esto, gracioso?-pregunt al chfer-. Es que pretendes divertirte a costa nuestra? El conductor se volvi y abri unos ojos tamaos porque el asiento trasero estaba vaco. -U-u-u-uh!-tartamude. -Sal de aqu con el coche!-exclam otro agente-. Pero, antes voy a hacerte una advertencia: no bromees ms. El chfer obedeci de buena gana. Despus de dejar atrs unas cuatro manzanas repar en un pedazo de papel-seria una hoja entera?-una de cuyas esquinas asomaba, junto a l, por debajo de la colchoneta del asiento. Recogi el papel y se lo guard sonriendo. Era un billete de diez dlares! Clarence Humbolt "Hardboiler", el Inspector del cuerpo de Polica, estaba fastidiado, furioso, y dispuesto a no desperdiciar ocasin de salirse con la suya. Haba ordenado ya el registro de la casa donde apareciera el cuerpo de Lorrey, con la frente agujereada por un balazo, y los cuatro pistoleros con los ojos desencajados.

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El mdico forense le haba hecho la visita de reglamento; los peritos efectuado el trabajo referente a las huellas dactilares dejadas; los fotgrafos del cuerpo procedido a obtener las fotografas indispensables. El mismo estaba, a la sazn, en la planta baja del edificio y conversaba con los periodistas, por cierto que se haba descalzado y se frotaba los pies haciendo muecas que no eran, al fin y al cabo, de desagrado, ms bien pareca aliviarle la friccin. La casa, de dos pisos, se hallaba rodeada, a derecha e izquierda, por solares vacos cercados de altas vallas de madera. Junto a cada solar estaba de guardia un agente y dos agentes en la calle. Hardboiler sostena en la mano un pequeo disco de metal y se lo mostraba a los periodistas en el momento en que le encontramos. Unida al disco iba una cadena de pequeos eslabones. -He aqu lo que llevaba en el tobillo Roberto Lorrey-manifest con un gruido-. Es una chapa de identidad numerada. Lleva una inscripcin en la cual se menciona el nombre de Doc Savage. -Y le ha llamado usted?-interrog un reprter. Hardboiler lanz un juramento y dej de rascarse los pies. -Oiga.: y qu significa esa chapa?-quiso saber otro reprter. -Pues que el difunto Lorrey se relacionaba con Doc Savage-salt Hardboiler-. Es el segundo individuo portador de una chapa de identidad as a quien se ha asesinado en el transcurso de unas horas. -Y acusa usted de estos crmenes a Doc Savage? -Yo no acuso a nadie-replic el inspector que se sabia muy bien el partido que un abogado hbil puede sacar por difamacin-. Poseo pruebas en cantidad suficiente para proceder, sin embargo, a su detencin. Otro periodista, el ms antiguo observ: -Yo no creo que mi peridico imprima ninguna de esas insinuaciones que tienden a empaar el honor de Doc Savage; primero porque goza de justa fama de ser tan recto como un huso, de combatir a los malhechores y de enderezar entuertos. Adems es hombre que monetariamente ha contribuido a ampliar los conocimientos ya existentes en materia de ciruga y personalmente conozco yo hospitales y centros benficos que actan a su sombra. -Todo lo cual pudiera ser muy bien un cuento urdido por el propio Doc Savage, a fin de pasar por un ser extraordinario cuando en realidad es un gran criminal de la especie que se quiera. -Qu barbaridad!-exclam el decano de los periodistas. Hardboiler frunci el ceo y se levant. Ascendi la escalera y como no llevaba puestos los zapatos de tennis y para colmo apenas sentaba la planta en el suelo para no lastimarse los pies, casi no haca ruido. AL pasar por delante de una de las habitaciones del primer piso, que estaba muy oscura, mir al interior. En el acto se olvid de que le dolan los pies. La habitacin era un dormitorio y la puerta del armario estaba provista de espejo, sobre ste espejo, brillaban con resplandeciente luz azul unas palabras. Las letras grandes, redondas, que las componan eran perfectamente legibles aun desde el punto que ocupaba el inspector. He aqu lo que ley: "Sidney Lorrey conoce el secreto del aniquilador del crimen". Hardboiler estaba tan asombrado que en vano trat de hablar. Su garganta emita sonidos entrecortados. Justamente l haba examinado poco antes la habitacin sin descubrir aquella frase.

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De pronto aguz el odo. Le haba parecido or leve rumor. Despus penetr en la habitacin con el revlver en la mano. -Quieto! No te muevas!-gru. No obtuvo respuesta. Un aire helado le acarici el semblante y la nieve endurecida toc en el cristal de la ventana. Hardboiler busc a tientas la llave de la luz y encendi las bombillas. La habitacin estaba vaca y su nica ventana abierta de par en par. Lo escrito haba desaparecido. El aullido de furor que lanz puso en conmocin a los periodistas y a los agentes de polica, que subieron atropelladamente la escalera. Unos y otros hallaron al descalzo inspector asomado a la ventana. -Quin la ha dejado abierta?-les interrog, al azar. Todos lo ignoraban. Entonces l les cont lo ocurrido a los periodistas. -Cuando apague las luces volver a surgir lo escrito en el espejo-les dijo, esperanzado-, pues debe ser fsforo o alguna substancia similar. Retrocediendo unos pasos, apag la luz elctrica. Luego mir en direccin al espejo y volvi a jurar. En l no apareca la frase luminosa. Hardboiler repiti el juego de la luz por dos veces pero en vano. Entonces se aproxim al espejo y, con las luces encendidas de nuevo, le examin sirvindose de una lente de aumento que tom prestada a un perito. Con no poca sorpresa de su parte tampoco hall nada. Idntico resultado se obtuvo despus de rociar el espejo con los polvos usados para obtener las huellas dactilares. -Pues, seor, no lo entiendo! -exclam, al cabo, el rollizo inspector.

CAPTULO XII MUERTE EN EL RO Haba transcurrido el tiempo. Sonaron las doce de la noche. El aire era ms fro; ms fuerte el viento. EL huracn aullaba en torno a las cornisas del rascacielos, fuera del departamento de Renny, como un perro abandonado. Ham blanda a la sazn, el estoque y gritaba con toda la fuerza de sus pulmones: -Aborto de la naturaleza bala perdida! Peludo orangutn! A martillazos voy a hacerte recobrar la figura humana Monk, el simiesco y vulgarote personaje, permaneci retrepado en su silla. Tenia los ojos cerrados, la bocaza abierta. Sentado sobre el cuarto trasero en mitad del despacho, Habeas Corpus, el cerdo, estaba diciendo, al parecer: -La raza humana consta de notables familias. Las ms caractersticas son aquellas de talla pequea y carcter presuntuoso, semejantes a muecos vestidos de telas flamantes que se valen de bastones como punto de apoyo. Ahora bien... Ham se apoder inesperadamente de un libro y se lo tir al cerdo. Con una habilidad que se originaba sin duda de su experiencia, el cerdo hurt el cuerpo, pas al otro lado del despacho y all continu diciendo: -Ahora bien... Ham rugi: -No estoy de humor para escuchar tranquilamente las sandeces de ese animalito -y acudi a Monk echando lumbre por los ojos.

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El qumico hizo como que segua durmiendo. Pat Savage que estaba sentada en ltimo trmino, se esforzaba por mantener imperturbable la expresin de su atractivo semblante. Por otra parte ya estaba acostumbrada a tales excentricidades. Saba que Ham y Monk no podan estar juntos mucho rato seguido sin discutir y que cada uno de ellos, adoptaban medidas extremas, infantiles, a veces para contrariar al otro. La comedia que representaba Monk en aquellos momentos era una de las que ms enfurecan a Ham. Monk se haba tomado la molestia de aprender ventriloquia por el puro placer de hacer hablar a Habeas y que el animal manifestara, en voz alta, la opinin que le mereca el abogado el cual detestaba todo cuanto con la raza porcina se relacionara. Ahora fingiendo la voz hizo observar a Habeas: -La chocante raza humana ha de sufrir la presencia de parsitos. Qu es un parsito? Preguntaris sin duda; pues un ente sin el cual puede el hombre pasarse muy bien. Modelo de parsito es, por ejemplo, un abogado... Monk se interrumpi y se enderez, de sbito, al entrar Doc Savage en el despacho. -Encontraste a Renny? -le interrog. El hombre de bronce replic: -He logrado introducirme en la casa donde han asesinado a Roberto Lorrey y con el auxilio de la lmpara proyectora de rayos ultravioleta he descubierto, en el espejo de un armario, un mensaje escrito por la mano de nuestro camarada. -Entonces Renny ha estado all!-exclam Ham, cuyo rostro se nubl. -Y qu dice el mensaje?-dese saber Pat. -Sydney Lorrey conoce el secreto del aniquilador del crimen. Nada ms. Monk se rasc los cuatro pelos erizados que posea. -El aniquilador del crimen? - repiti perplejo-. Y eso qu es? Ham alarg el bastn. -Por Jpiter!-exclam-. Un ser que aniquila es un ser destructor. A qu no se te haba ocurrido pensar que todas las personas muertas con los ojos desencajados han sido criminales? -Eh, eh! - observ el qumico-. Todas es mucho decir. Una de ellas ha sido un deportista de la Part Avenue; la otra, un banquero. Ham frunci el ceo y se apresur a variar de tema preguntando a Doc: -Oye: has visto, por casualidad, en la casa del crimen a nuestro amigo el inspector? -Justamente lleg a tiempo de sorprender el mensaje de Renny cuando yo tenia expuesto a los rayos de la lmpara-dijo con seco acento el hombre de bronce-. Por suerte pude escapar por la ventana del cuarto antes de que se hiciera cargo de lo que ocurra. Pat le interrumpi, para decir en tono vivo: -Puesto que Sydney Lorrey conoce el motivo secreto de todas esas muertes, por qu no vamos a buscarle? -Excelente idea!-dijo Doc aprobando-. Visitaremos el laboratorio instalado en el alijador! Como la noche era fra en exceso, dada la estacin, y, en proporcin, las aguas del ro East estaban ms calientes que de usual, cerniase sobre ellas una niebla espesa. El huracn empujaba aquella niebla en direccin a la ribera y all se helaba,

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precipitndose sobre el suelo en forma de una gruesa capa de hielo que prestaba a los muelles el aspecto desolado de las tierras rticas. La barca de Sydney Lorrey era como una gran caja blanca rematada en el centro por una seguida caja ms pequea y en conjunto pareca incrustada en un hirviente caldero, porque como la noche estaba muy oscura las cajas no estaban tan intensamente blancas. En torno de ella imperaba un gran silencio que slo era interrumpido, a intervalos, por los aullidos del viento y las sirenas de los remolcadores. Las olas laman los muelles con suave vaivn casi imperceptible para Doc y sus acompaantes que estaban muy cerca de ellas. Por espacio de largo rato no hubo seales de vida en el muelle, pero al cabo vari el macabro aspecto de la desolada escena. Se movi una silueta humana y cambi de sitio abandonando la gra tras de la cual se ocultaba para refugiarse tras de un hacinamiento de madera de construccin no usada an. Su actitud era furtiva. Iba embutida en un abrigo negro y llevaba subido el cuello de oscuro terciopelo. Arrollada al cuello de modo que le ocultase la parte inferior de la cara, llevaba una bufanda de seda, negra tambin, moteada apenas de blanco. El sombrero, gris claro, se confunda con el matiz de la nieve y le ocultaba el resto de las facciones. Aquel extrao individuo no deseaba que le vieran, evidentemente, y pareca vigilar el alijador de Lorrey porque, de vez en cuando, levantaba la cabeza y le diriga una ojeada. Ahora bien: la nieve impelida por el viento y la niebla que se levantaba del ro, se mezclaban y fundan de manera tan completa que, desde el punto que ocupaba, no era posible que el ser misterioso viera, distintamente, la barca. Sin duda por ello decidi acercarse ms y a rastras recorri varios metros. Entonces se enderez para buscar el refugio de otro montn de madera y hallado que le hubo, volvi a arrastrarse por el suelo. Pero esta vez no pudo llegar muy lejos. Una mano-mano bronceada, musculosa, se levant inesperadamente en el lado opuesto de la pila y descendi sobre la nuca del hombre. El merodeador emiti un solo grito de dolor y de sorpresa. Luego fue levantado en vilo por encima de la madera. En vano se debati. Qu poda hacer l contra el metlico gigante que le tenia asido? Las sombras se agitaron a su lado y de su seno salieron a escena Pat, Monk y Ham, reunindose a Doc y al preso. -Quin es, Doc? Sydney Lorrey?-inquiri Monk con un hilo de voz. Ham agreg muy bajo: -Ha sido una suerte, Doc, que le hayas echado la vista encima. De otro modo hubiera seguido avanzando en direccin del alijador sin que nos diramos cuenta. Doc no dijo palabra. Tir hacia abajo de la bufanda y ech hacia atrs el sombrero del desconocido descubrindole el rostro. Era un hombre de edad madura, de finas facciones, un poco rojas a causa del fro, sedosos bigotes rubios, ojos azules y blanqusima dentadura. Monk se inclin y le mostr el puo cerrado. EL hombre se ech atrs apresuradamente. Monk le interrog: -Quin es usted? -Ay, ay!-gimi el desconocido-. Ahora veo que he hecho mal en obrar por mi propia iniciativa.

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Tenia una voz suave y empleaba palabras poco gruesas dadas las circunstancias. -Quin es usted?-repiti Monk. -El doctor Mortimer Basestein-admiti el otro. Monk le mir, incrdulo: -Y qu hace usted aqu? El doctor se agit, se humedeci los labios; no pareca tener ganas de contestar. Monk le mostr el puo descomunal. -Desembuche! -Soy doctor y acto en calidad de tal para ganarme la vida-explic Basestein-. Har cosa de unas dos horas ha venido a verme un desconocido horriblemente mutilado y maltrecho. Creo que est un poco loco, porque se dice un aniquilador del crimen y piensa quitar de en medio a un milln de malhechores. En realidad, slo un hombre desprovisto totalmente de razn puede jactarse de una hazaa semejante. -Y qu nombre o apellidos le dio ese aniquilador de criminales? - interrog vivamente Doc Savage. -Sydney Lorrey-balbuce el doctor. Monk gru algo explosivo porque no esperaba or aquello de que fuera Sydney Lorrey, el misterioso aniquilador cuyo pernicioso influjo motivaba que se desorbitaran los ojos de los seres fallecidos recientemente en la capital. Ham se dobl por la cintura hacia adelante y con el puo del estoque dio unos golpecitos en el pecho al doctor. -Todava no nos ha explicado lo que hace aqu-le record. Basestein se estremeci. -Soy en extremo sensible-dijo, -y adems siento un profundo respeto por mi profesin. Ese Sydney Lorrey es un colega... -Es muy cierto-afirm Doc Savage. -As le conocen ustedes?-Basestein levant la cabeza. EL hombre de bronce hizo un gesto de afirmacin. Monk, insisti con dura expresin. -Qu haca usted aqu? -Pues he venido en pos de Lorrey-confes el doctor-. Ese seor est loco temporalmente y deseaba ayudarle. No quiero entregarle a la polica, pues ignoro lo que suceder despus. Recuerden que afirma que ha matado ya criminales a docenas. Monk expres su incredulidad. -Est bien urdido el cuento! Basestein exclam, picado: -Ya he manifestado que soy doctor en medicina. Mi casa se halla a unas manzanas de distancia, en la calle Setenta. Doc Savage mir a Ham y le dijo unas palabras en maya. Ham inclin la cabeza y ech a andar hasta que se lo engulleron las tinieblas. Ms de cinco minutos transcurrieron antes de que volviera, manifestando: -En efecto: en la calle Setenta hay un doctor llamado Mortimer Basestein. -Ya os lo he dicho-declar Basestein. Doc Savage le pregunt: -Dnde est ahora Lorrey? Basestein le indic la barca. -Ah dentro. -Entonces en ella le hallaremos-dijo Savage; Y avanz en lnea recta.

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A cierta distancia del punto que haba ocupado el grupo formado por el hombre de bronce y sus cuatro acompaantes se hallaba tumbado sobre unas tablas cierto individuo que les miraba con unos prismticos. Estos abarcaban un radio de visin tan dilatado que no tenan rival como anteojos de campaa. El individuo llevaba arrollado un pauelo en torno a la boca para no empaar sin duda el cristal de los prismticos o quiz para ocultar sus facciones. Tras de mirar por los gemelos avanz a rastras procurando no hacer ruido ni exponer a la vista la ms mnima parte de su cuerpo. Marchando as, hacia atrs, se reuni al cabo a otros individuos que como l llevaban negros gabanes que no se destacaban de las tinieblas. Adems todos procuraban evitar una aproximacin a los fondos nevados de la escena. -La cosa marcha-les dijo el hombre de los prismticos. -Le acompaa Doc Savage?-pregunt uno del grupo. -Ya lo creo! Esto era, al parecer, lo que ellos esperaban porque a una se alejaron de la orilla del ro como si no quisieran exponerse a ser descubiertos. AL llegar junto a la pasarela que conduca a la barca-laboratorio de Sydney Lorrey, Doc alz la mano y sus camaradas hicieron alto permitindole que continuara solo el camino emprendido. Basestein interrog en voz baja: -Quin es ese caballero? -Doc Savage-le advirti Monk. -Ah! El hombre misterioso-exclam el doctor. Doc avanz hacia la pasarela y se dispuso a cruzarla; de repente hizo alto y pase en torno la mirada de sus extraas pupilas doradas. Haba sacado la lmpara de bolsillo-sta, desprovista de batera, funcionaba en obediencia a un pequeo generador de corriente-y asest su finsimo haz de rayos en todas direcciones. Despus se despoj del abrigo, lo hizo una bola y lo arroj con fuerza. Al final de la pasarela, entre sta y la pared lateral de la casilla que se alzaba en mitad de la barca, habase acumulado la nieve. El abrigo deshizo en parte l montn y apareci debajo el cuerpo de un hombre. Doc avanz con precaucin derramando ante s la luz de la lmpara y llegado junto al cuerpo le volvi cara arriba. Era un individuo rechoncho, de cara grasienta, aun despus de muerto, redonda como la luna llena. Vesta de etiqueta. Tenia los ojos desencajados. Doc se enderez y la nieve que barra sobre cubierta la espantosa fuerza del huracn, cubri tan rpidamente el cadver como si le hubieran echado encima una sbana. Doc se acerc a la puerta de la casilla, mas no la abri. Antes se detuvo a escuchar. No se oa nada... Por va de precaucin se ech a un lado y llam. En respuesta son una detonacin al otro lado de la puerta y de ella saltaron varias astillas. La bala de rifle que acababa de atravesarla se dirigi, silbando, a Monk y sus acompaantes pasando, empero, por encima de sus cabezas. Aterrorizado por la proximidad del proyectil, Basestein lanz un grito estridente. Monk lanz una exclamacin ahogada y le tap la boca. Luego forcejearon los dos. Basestein pareca presa de un terror indescriptible. Una descarga inesperada que son en la ribera atrajo todas las miradas.

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Monk solt a Basestein y se ech mano al sobaco. Buscaba el revlver ametralladora. Figuras humanas comenzaban a destacarse, por entonces, de la niebla borrascosa. -Sern agentes?-gru Monk. -No!-replic Ham. Rojas chispas de fuego saltaron delante de las siluetas que se les acercaban y tronaron las armas de fuego con ensordecedor estrpito. Pat Savage llevaba un bolso de mano muy grande, lo abri rpidamente y extrajo de l un enorme automtico de seis tiros. El arma haba pertenecido a su padre en otra poca y ella haba aprendido a manejarla hasta adquirir la destreza de un tirador del Oeste de los viejos tiempos. La detonacin que acompa la salida del proyectil fue horrsona. Uno de los asaltantes comenz a danzar locamente sobre un pie, cay al suelo cubierto de nieve y all perne y se debati hasta cansarse. Entonces se qued inmvil. -Je, je!-ri Monk-. He ah los sedientos de sangre!-Y apunt cuidadosamente antes de disparar la pistola ametralladora. -Ms tiros de gracia-observ Pat-. Doc ha inventado unos proyectiles especiales para mi revlver. El arma de Monk emiti su sonoro gemido caracterstico. Tres de los asaltantes que se les aproximaban se doblaron como por arte de encantamiento. Sorprendidos, se echaron tras de los montones de la madera de construccin, de vieja maquinaria, de pilares, gras, tinglados, y otros accesorios que abundan en los muelles. Uno de los hombres arroj una granada sobre el grupo contrario. Nadie la vi venir sino Doc y en el acto orden que se echaran al suelo sus compaeros, de modo que, al explotar junto a ellos, les dej sordos, pero no les ocasion daos mayores. -Al alijador!-fue el consejo que dio a todos el hombre de bronce. Y ellos se retiraron con todo gnero de precauciones, sin levantarse del suelo. Monk dispar la ametralladora una vez ms. Ham se sirvi dos veces de la suya. Desde luego, no hirieron a ningn asaltante, pero les obligaron a permanecer inactivos. La alta borda del alijador les ofreci amparo contra todo, menos contra las balas de rifle. Monk se volvi a examinar las ventanas de la casilla y gru: -Verdad, Doc, que se te ha hecho fuego desde ah dentro? -Por lo menos ha atravesado la puerta un proyectil-admiti el hombre de bronce. -Sydney Lorrey, naturalmente-replic Ham. Los proyectiles caan sobre la borda con martilleo acompasado y si por casualidad la atravesaban, le arrancaban astillas o hendan las planchas de la casilla. Basestein gema sin descanso: -Cmo aborrezco estas violencias! No podr soportarlo! Es indudable que tratan de matarnos! Hasta que Monk le orden que guardara silencio. Otra granada lleg ruidosa y al explotar le arranc trozos de metal a una mohosa gra que haba en el muelle, cerca del alijador, Vaya una guerra! - coment Monk mientras buscaba un punto que le sirviera de blanco a su ametralladora-. Los agentes oirn el estrpito y vendrn corriendo. Doc Savage retroceda y sus hombres le imitaron. As doblaron un ngulo de la casilla y estuvieron ms resguardados.

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Ham se encontr, de pie, junto a una de las oscuras ventanas, vacil y en seguida mir por ella. Desde luego no distingui nada. Pos en ella, la mano y, sorprendido, descubri que ceda. Entonces la abri de un empujn. Dentro de la barca le grit una voz delirante: -Fuera de aqu! !Fuera de aqu! -Es la voz de Sydney Lorrey-exclam Ham-. Le o hablar durante la visita que, en cierta ocasin, le hizo a su hermano en el Instituto. -Lejos de aqu!-torn a chillar la voz estridente. Sonaba a hueco a causa de los aparatos de acstica, instalados en el interior del laboratorio, pero las palabras se oyeron claramente. -Malditos seis!-chill la voz de Lorrey-. No os permitir que volvis a apoderaros de m! Ham le grit: -Est confundido, Lorrey. Yo soy Ham. Aqu est Doc Savage. La respuesta fue catastrfica y produjo a Ham la impresin de que acababan de disparar un cohete junto a su rostro. El tejado de la casilla se desprendi, vol por los aires cabalgando en una cortina de llamas, disgregndose a medida que ascenda. Una parte de la pared se dobl hacia fuera; los costados de la barca se agrietaron. La embarcacin entera se tumb y crdenas llamaradas surgieron de todas las puertas, ventanas y hendiduras. La conmocin derrib a Ham y le hubiera lanzado al agua de no impedirlo Doc que le asi por una pierna. En aquellos momentos se hallaban tendidos sus camaradas en el suelo y por ello sus cuerpos botaron ligeramente, sobre cubierta sin ms detrimento. En la parte alta del ro, donde suba, ahora, la marea, se vi un relmpago y en seguida la luz resplandeciente de un incendio. All tambin haba habido una explosin, a juzgar por lo ocurrido, pero el tmpano de todos castigado ya por la explosin del alijador no registr ms que un p-f-f-f-t! apagado. La gasolinera acababa de incendiarse y se dividi en dos mitades. Simultneamente se desparram gasolina por el agua. Fue arrastrada por el flujo lento de la corriente y avanz hacia el alijador de Sydney Lorrey. -Lo mejor ser que nos vayamos-murmur Monk, atragantndose,- pues de aqu a un minuto esto ser un infierno. Los asaltantes de la ribera parecan tan aturdidos como ellos por la inesperada catstrofe. Se haban puesto de pie, unos, para mirar con espanto la barca; otros para escapar. Quiz influyera en su decisin de retirarse la sirena de los coches de la polica que sonaba a distancia. Ham dispar sobre los hombres la carga de su pistola ametralladora, mas err los tiros. Todava continuaba atontado por el fragor de la reciente explosin. En respuesta uno de los pistoleros hizo fuego sobre ellos con el automtico, hasta vaciar la cmara. Luego, todos los bandidos huyeron en masa. Monk seal con el gesto el alijador en llamas. -Pero y Sydney Lorreg7 Qu habr sido de l? -Yo me cuidar de l-le prometi Doc-. Vosotros echad a andar. Monk hizo un gesto de asentimiento; acompaado de Pat, Ham y Basestein abandon el alijador y una vez pis el muelle, el grupo aguard a que Doc se le reuniera. Todos le vieron abrirse paso por entre los escombros para inspeccionar el interior de la embarcacin.

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Pero la explosin haba originado un gran incendio. En adicin, la gasolina incendiada se acumulaba en torno del alijador y las llamas ascendieron hasta devorar el maderamen de la cubierta. El calor era espantoso y derreta la nieve en un radio distante de la ribera una veintena de metros. Savage se mova con vertiginosa rapidez, aventurndose a penetrar en lo que parecan slidas barrera de llamas hasta tal punto que movi a gemir al doctor: -Se va a abrasar vivo! Inesperadamente son otra explosin, no tan fuerte como la primera, en la proa del alijador. El fuego haba llegado a un tanque de combustible y de l escaparon llamaradas de petrleo inflamado. El humo que ascenda de aquella pira improvisada estaba teido de verde, de blanco y de amarillo. -Arden materias qumicas-grit Monk en advertencia con toda la fuerza de sus pulmones-. Sal de ah cuanto antes, Doc! Ya el hombre de bronce se apartaba de la hoguera. De un gran salto se plant en el muelle y se uni a sus camaradas tras de lo cual huy en su compaa de la ribera usando de infinitas precauciones, pues tema un segundo asalto de los malhechores. Se perdieron de vista antes de que se acercaran los coches de la polica seguidos por ambulancias, bombas de incendios, carros y camionetas. Doc Savage, vigilando, repar en que los agentes no descubran a los pistoleros que le haban impulsado a buscar un refugio a bordo del alijador. -A qu banda pertenecern esos tunantes, me pregunto yo?-dijo Monk expresando su pensamiento en voz alta. Aluda, naturalmente, a los pistoleros-. Qu te parece? Nos habrn obligado a entrar en la barca a sabiendas de que iba a originarse en ella una explosin? -No es probable-contest Doc. -Qu te figuras t? El hombre de bronce no respondi. No pareca haber odo la pregunta. Basestein, plido y tembloroso, les pregunt: -Han encontrado a Lorrey? -El fuego se ha extendido con mucha rapidez-dijo Doc. -Entonces ha muerto! -dedujo pausadamente Ham. -Y ello significa el fin del aniquilador del crimen-concluy el qumico.

CAPTULO XIII EL ULTIMATUM Monk se engaaba. A pesar de lo ocurrido al infortunado Sydney Lorrey, todava se hallaban amenazados por el invisible aniquilador de criminales. Se enter de ello al llegar al departamento de Renny. Les acompa al rascacielos el doctor Mortimer Basestein. Mientras se alejaban del incendiado laboratorio instalado en el alijador les haba dicho: -Estoy seguro de que esos bandidos me han visto la cara y eso me disgusta. No seria de extraar que intentaran quitarme la vida. -Para qu?-insinu Ham. -De todos modos me siento ms seguro a su lado, caballeros-dijo el otro. Y Doc Savage aprob con una inclinacin de cabeza produciendo con su actitud cierta sorpresa en los nimos de Pat, Monk y Ham.

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Cuando entraron en el departamento del ingeniero tras de cruzar, furtivos, la ciudad para no ser vistos de la polica, sonaba el timbre del telfono. Doc Savage contest a la llamada. Monk se situ a su lado confiando en que seria Renny el que llamaba. Pero la voz que oy son de manera tan agradable en sus odos que le movi a apretar los puos y mostrar los dientes con una mueca digna de un simio africano. -Es Boke!-exclam. -Tengo el gusto de hablar con el apreciable "doctor" Savage?-interrog con plcido acento Boke. -Si. Qu se le ofrece?-replic imperturbable el hombre de bronce. -Pues hablarle de lo acaecido hace un momento en la barca-replic Boke desde el lado opuesto de la lnea-. Por si acaso duda de ello, sepa que le han atacado mis hombres. Antes haban intentado el asalto de la barca y uno de ellos ay! sufri un percance. -En efecto. Ya he visto su cadver-confes Savage. -No lo dudo. En vista de ello mand ms gente al lugar de la refriega con el fin de que se apoderasen de Lorrey, pero parece ser que cuando lleg a los muelles ya estaban ustedes all. -Por qu deseaban apoderarse de Lorrey? -Porque l es el aniquilador del crimen. -Y de m, qu es lo que desea? -Que busque usted a Lorrey y le encierre en una casa de locos. Es el lugar que le corresponde. -La voz de Sydney nos habl desde el laboratorio poco antes de originarse la explosin del alijador-le confi en voz baja Savage a Boke-, y despus yo he tratado de sacar su cuerpo de entre las llamas, mas el fuego era tan grande, que me ha sido imposible llegar al lugar donde habla sonado su voz. Boke chill:-Qu? Esta sola exclamacin de sorpresa dijo ms a Doc y sus compaeros con respecto al bandido misterioso de lo que hasta entonces saban, pues la exclamacin tenia una entonacin diferente y el cambio demostraba que Boke disfrazaba su voz verdadera. Aquel acento tan deliciosamente agradable no era natural. -Qu? - repiti Boke-. Quiere decir que... ha muerto Sydney Lorrey? Doc se volvi a medias; Monk se hallaba delante de un segundo aparato telefnico tratando, frentico, de investigar de quin proceda la llamada. -Y no quiere nada ms?-interrog a Boke. -Aguarde! -Boke balbuceaba-. Tiene que buscar al aniquilador del crimen, pues acaba de matar a otro de mis hombres! -Para qu?-A Doc no pareci interesarle gran cosa la noticia-. AL fin y al cabo ese aniquilador le est prestando un servicio a la humanidad. Boke dijo: -Aguarde: todava deseo que escuche a una persona... Sucedi una breve pausa a la splica y a continuacin se oy ruido de lucha, luego un golpe sordo producido, aparentemente, por la cada de una silla junto con juramentos y maldiciones. Transportada por la lnea lleg hasta Doc la potente, atronadora voz de Renny. -No hagas nada de lo que te piden estos individuos, Doc! -exclam-. Tan pronto les quites de delante al aniquilador del crimen continuarn poniendo por obra el plan concebido de antemano y uno tras otro se apoderarn de los especialistas que tienes en el establecimiento de septentrin...

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Aqu sonaron golpes, gruidos, un aullido de dolor y luego Boke reanud el interrumpido dilogo. -Su camarada es un luchador infatigable-coment con acento seco,- pero ya le ha odo. Ya sabe que est en nuestro poder. Su vida es el precio que pongo a los servicios que usted va a prestarnos. Busque al aniquilador, reclyale en un manicomio o en una prisin y entonces soltaremos a Renny. -Por el contrario, si lo dejo-observ Savage-, el aniquilador se apoderar de usted y Renny podr salir tranquilamente a la calle. -Renny no puede salir del lugar donde ahora se halla. Es ms: en el caso de que me suceda algo imprevisto morir sin que puedan ustedes dar con l. Doc comenz a decir: -Pero qu relacin tiene mi establecimiento benfico con...? Boke le interrumpi, recomendndole: -Reflexione acerca de mi proposicin.-Y colg el auricular. Monk dej bruscamente el suyo y agit los largos brazos, gritando: -Qu mujer ms idiota! Me refiero a la telefonista. Pues no dice que est estropeada la lnea? Doc volvi a tomar el auricular del primer telfono y, en efecto, no oy nada. -Si, est descompuesto. Sin duda han cortado la comunicacin-declar con viveza. -No, ya s lo que ha sido!-exclam-. Le han agregado un empalme a la lnea quitndolo despus. -Vemoslo-les propuso Doc y se dispuso a salir del departamento. Desde la puerta dijo a Pat: -T, qudate aqu con el doctor. Monk y Ham siguieron a su jefe. Los tres saban que la lnea telefnica de la casa descenda por un hilo maestro hasta el bajo y all se conectaba a otros conductores. Basestein se puso nervioso, al parecer, despus de la salida de Doc, Monk y Ham. Cruz y descruz los dedos de las manos, con sumo tiento procedi a quitarse del traje las astillas diminutas que la explosin le haba echado encima durante el episodio de la barca. -Cree que corremos peligro?-pregunt a Pat. -Desde luego-repuso miss Savage, inexorable-. Todos corremos el riesgo de que nos asesinen. Basestein torci la boca intentando simular una sonrisa. -Es usted una mujer extraordinaria! -Bah!-dijo Pat. Y luego agreg variando de tono:-Estaba pensando que quiz tenga Renny por ah algo que comer. Voy a verlo. Se alej en direccin a la cocina modernista, pero fue muy significativo que llevara en la mano empuado el automtico de seis tiros en lugar de volver a guardarlo en el bolso. Un cambio singular se oper en Basestein apenas Pat se hubo perdido de vista. Rpido como el pensamiento sac papel y lpiz del bolsillo y escribi con apresuramiento febril. Luego busc algo que pudiera servirle de peso a la misiva. Un medio dlar de plata le pareci a propsito y le sujet a ella mediante una goma elstica. Sigilosamente se acerc a una ventana, alz el bastidor sin ruido gracias a la eficiencia de las construcciones modernas y mir abajo. La calle fra y silenciosa se extenda a sus pies apenas caldeada por las luces de los faroles y de los faros de los coches estacionados junto a la acera.

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Basestein arroj al vaco su mensaje unido a la moneda de plata, la sigui con los ojos y pareci aliviado de un peso cuando vi que iba a caer en medio del arroyo. Un hombre se destac de las sombras de un edificio situado frente al rascacielos, mir en torno un momento y se apresur luego a recoger el mensaje. Las tinieblas volvieron a engullirle. Basestein baj calladamente el bastidor de la ventana. Detrs de l dijo la voz de Pat. -Es que intenta tomar el fresco? El doctor se revel en aquellos momentos. Mostr que era un consumado actor. Fingiendo llegar, a la sazn, junto a la ventana levant del todo el bastidor. -Pensaba-explic-, que tal vez haba llegado mister Savage a la calle y me dispona a averiguarlo-y sac la cabeza e hizo como que diriga una ojeada al exterior. Despus cerr la ventana diciendo:-No se ve. -Bueno, he puesto la cafetera al fuego-le anunci Pat-, y tomaremos una taza de caf. Es tan bueno que quiz nos quite el sueo para varios das. En la cocina he hallado tambin todo lo necesario para hacer unos sandwiches. Doc Savage, Monk y Ham entraron en ese momento en el despacho, procedentes del corredor y a una mirada de Pat hicieron un ademn expresivo. -Efectivamente, en los bajos hemos hallado la prueba-dijo Ham-, de que se le ha agregado un empalme a la lnea general. Sin embargo, el pjaro ha volado; nadie le ha visto. Mala suerte! Pat mir a Doc. -Qu vamos a hacer? El hombre de bronce advirti, dirigindose a sus tres camaradas: -Vosotros permaneced aqu hasta que yo vuelva o me comunique con vosotros. Monk inquiri con aire pesimista: -Y s nada sabemos de tu paradero por dnde debemos comenzar a buscarte? -Por mi departamento-replic Doc. Monk exclam: -Si est vigilado por la polica! Doc Savage repuso: -Sin embargo, es esencial que yo haga cierto experimento en mi laboratorio. -Y sali. En la calle no imperaba una oscuridad tan densa, pero el viento era ms fuerte y habase acumulado mayor cantidad de nieve en el espacio. De las nubes espesas no se derramaba ya nieve lquida sino grandes copos helados que el huracn arremolineaba y hacia girar con suma violencia. Doc Savage eligi un taxi estacionado en un punto mal iluminado de la calle y entr en l, como haba hecho ya unas horas antes, sin que el chfer le viera la cara. Una vez dentro del vehculo extendi el brazo y encendi la luz del techo, luego orden al chfer que le llevara a la parte baja de la ciudad. El hombre tena mucho fro y su pasajero le interesaba muy poco, pero dijo: -Yo abrira la radio, caballero, mas esta noche la transmisin es imperfecta. Y ha empeorado en las dos horas transcurridas ltimamente. Debe ser a causa de la ventisca. -Bueno, me da igual, no se preocupe-le dijo Savage. En el cruce de dos calles, donde se encendi una luz roja se detuvieron junto a un coche de la polica. Doc baj el cristal de la ventanilla y oy los ruidosos parsitos que se reproducan en el aparato de radio vecino. Uno de los dos agentes que iban en el coche daba vueltas al disco entre juramentos.

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De pronto levant la vista, y luego mir el aparato con el ceo fruncido porque oa un escalofriante sonido fantstico, irreal. Era un trino extico, producido, tal vez, por el huracn que soplaba en aquella cruda noche de otoo... tal vez un capricho de la radio. Luego el trino se apag y al agente no se le ocurri asociarlo con la cercana del taxi que por entonces haba arrancado ya. Tres agentes uniformados de polica estaban de guardia en el hall de entrada del rascacielos donde Doc tenia instalado su cuartel general. El hombre de bronce les divis al pasar en el taxi por delante de su casa entre remolinos de nieve. Se ape del taxi tras de haber recorrido dos manzanas ms, entonces torci a la derecha, baj una manzana; a continuacin subi otras dos situadas al Norte y dobl una esquina. Era sta la de una calle paralela al rascacielos por la parte de atrs. Caba dudar de que la polica hubiera descubierto el garaje que tena alquilado el hombre de bronce en la planta baja del edificio ya que ni porteros ni inquilinos conocan su existencia. Penetr, pues, en el garaje donde se hallaban alineados los vehculos de toda especie y por un estrecho corredor de hormign pas a un ascensor particular que le dej en el piso octogsimo sexto. EL corredor estaba desierto. La puerta de su departamento, de una elegante sencillez de lneas, ostentaba en pequeas letras de bronce la inscripcin: CLARK SAVAGE, hijo Dos o tres habitaciones de su Interior eran vastsimas y con las ms pequeas de la de recibo y del despacho componan el piso entero de titnicas proporciones. Doc, pas sin detenerse por la sala de recibo, la biblioteca y entr en el laboratorio. All, en aquel laberinto de aparatos, comenz a operar montando carretes de hilos elctricos conectando un amplificador de sonidos en extremo sensible y potente. Un ingeniero cualquiera hubiera entendido, en el acto, el manejo de casi todos los aparatos elctricos en que manipulaba Doc a la sazn; mas, haba all otros, los menos, tan complicados, tan poco usuales, que incluso un entendido en la materia se hubiera sentido perplejo ante ellos. Aquel laboratorio encerraba muchos que slo en l se encontraban, si se excepta aquel en el cual se reclua, peridicamente, el hombre de bronce para hacer sus experimentos o dedicarse a sus estudios. Pero estaba tan apartado del mundo que nadie saba cmo localizarle o hacer llegar un mensaje hasta l. Solamente el propio Doc conoca el punto donde se levantaba. Ham, Monk, y el resto de sus ayudantes saban, nicamente, que exista y que Doc lo llamaba su "fortaleza de soledad". Mas esto era todo. De vez en cuando desapareca el hombre el hombre de bronce por espacio de das, de semanas, de meses tal vez, y todos ignoraban su paradero. Luego volva misteriosamente como se haba ausentado y de ordinario traa consigo un nuevo descubrimiento en materia de electricidad, de qumica, de ciruga o de cualquier otra ciencia de las que l dominaba. Sobre un punto, en especial, estaban de acuerdo sus camaradas: en que aquellos periodos de concentracin mental a salvo de toda influencia externa, eran precursores de los fabulosos descubrimientos del hombre de bronce.

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Fuera del laboratorio aullaba, soplaba, el huracn. En su interior se produca un ruido continuado. Siempre sonaba lo mismo porque proceda de los altavoces que Doc tena conectadas al aparato de radio. Aquellos sonidos eran similares a los crujidos, murmullos y estallidos, que producen, de usual, los parsitos. La diminuta manecilla del cronmetro daba vueltas y ms vueltas. El reloj de pulsera del hombre de bronce sealaba con aquella, los segundos all donde l lo haba dejado tras de quitrselo y colocarlo a un lado a fin de que escapara a la influencia de los campos magnticos del aparato con que estaba operando. Afuera ces el viento de pronto, y se despej el cielo. El sol sali con aparente rapidez. AL propio tiempo son el timbre del telfono. La agradabilsima voz de Boke interrog: -Hablo, si no me engao, con el estimable Doc Savage? Rpidamente el hombre de bronce extendi un brazo y con el ndice puls un botn. El timbre que responda a la presin era una orden imperiosa dada a la telefonista a fin de que ella buscara en el acto la casa de donde se originaba la llamada telefnica. Pero Boke era astuto. Habl con suma rapidez. -Llame al departamento de Renny-aconsej a Doc. Luego colg el auricular. Poco despus notificaba a Doc la telefonista: -Lo siento, pero no me han dado tiempo para localizar la llamada. Doc Savage no dijo nada, pero marc el nmero del departamento de Renny. No obtuvo respuesta. ***** La puerta del departamento de Renny estaba cerrada, pero a travs de ella se oa gritar a una voz sonora. La persona que hablaba pareca presa de un ataque de rabia. -Qu ardid ms bajo!-exclamaba-. Ha sido el ms bajo de todos los ardides. Pero, te arrancar las piernas, y te har comer el estoque! -Deja de mugir, bala perdida!-replic ms baja la voz de Ham-. Prueba a desligarte. -Mira que te atrapar!-chill Monk-. Que te tirar de los pelos y te los arrancar de raz! Ham aull: -Lamento que no se te hayan llevado en lugar del cerdo! La voz de Basestein dijo nerviosa: -Basta, por Dios, caballeros! Basta, basta! Doc Savage, cuyo aspecto no revelaba la espantosa rapidez empleada para trasladarse de su departamento al piso de Renny entr en la habitacin procedente del pasillo y se detuvo a contemplar el espectculo que ofreca el modernista livingroom del ingeniero. Monk, Ham y el doctor estaban alineados en el suelo y atados con fuertes cuerdas de las llamadas de Manila. No slo tenan ligados fuertemente muecas y tobillos sino que, adems, una a los tres una cadena dispuesta de tal forma que cuanto ms forcejeaban para desatarse, ms apretaban sus ligaduras. Era un procedimiento ingenioso el que se haba empleado para tenerles sujetos.

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Doc no les dirigi pregunta alguna. Ante todo procedi, vertiginosamente a desatarles. Sus dedos demostraron una vez ms la fuerza increble de que estaban dotados, en la velocidad con que deshicieron los nudos. Ham, el primero que recobr la libertad, retrocedi, desasosegado, ante la centelleante mirada que le dirigi el qumico. -Picapleitos! Corre antes de que despegues tu cuerpo despedazado de la pared! Ham mostr cierta pesadumbre, lo cual le suceda por vez primera en sus disputas con Monk, y comenz a decir: -Oye, Monk; cuando les dije lo mucho que quieres a Habeas no cre que... Un rugido de Monk le cort la palabra. -Qu ha sucedido?-quiso saber Doc. -Se trata de una hazaa de ese figurn -replic el qumico lanzando una mirada chispeante en direccin del abogado-. Figrate que nos han asaltado seis hombres cogindonos de improviso y como Ham les ha dicho que quera yo a Habeas ms que a las nias de mis ojos se han llevado consigo al cerdo! Apenas le hubo Doc aflojado las ligaduras se las quit de un tirn y se puso de pie. Tenia erizado los cabellos y la boca abierta mostrando los dientes. Deliberadamente se ech sobre Ham. Basestein exhal un suspiro y se tap los ojos como hombre que cree que va a cometerse un crimen. Pero Monk no lleg a tocar a Ham. El simiesco cientfico hizo alto, se meci bobamente sobre los talones y se llev una mano a la frente. -Ay, mi cabeza! Una cosa espantosa le estaba acaeciendo a sus ojos. Lentamente comenzaban a desencajarse. Aullando de dolor se tir al suelo y se cogi la cabeza con ambas manos. Doc le oblig a tenderse del todo, del botiqun sac un frasco de sales y de la cocina una taza de caf hirviendo, administrando a Monk ambas cosas. Trascurrido algn tiempo el qumico se incorpor por si solo y mir en torno, atontado. Su mirada haba recobrado la expresin habitual. -La epidemia de los ojos desencajados se apoderaba de m exclam-. Diantre! Pero, yo no soy un bandido! Ham ech atrs la cabeza, de sbito, y comenz a gemir. Se sent en el suelo, rod de un lado para otro oprimindose el pecho con las manos. AL cabo de un momento sus compaeros, que le miraban alarmados, comprendieron que se hallaba sacudido por violentos ataques de risa. -Ya deca yo-manifest atragantndose -, que esa bala perdida es, en el fondo, un criminal empedernido. Monk se irgui apretando los ojos y con una mirada chispeante. Mas, en el acto hizo un gesto de dolor, los ojos se le desencajaron un poco y tuvo que sentarse, que sostenerse la cabeza. -Es mala suerte la ma! -gimi-. Cada vez que pienso en darle a ese picapleitos su merecido, me pongo malo. Ham torn a padecer un ataque de hilaridad. -Dnde est Pat?-interrog Doc Savage. Ham dej de rer como al acabaran de pegarle un bofetn. Pareci reflexionar hondamente, comprender de la manera que se haba estado riendo, y palideci. Se encontraba mal de verdad. -Se la han llevado-dijo, y su voz era ronca, apagada. -Quin?

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-Los mismos bandidos que han irrumpido en este departamento y nos han atado. Eran hombres de la banda de Boke. Basestein le seal la mesa del living-room diciendo al propio tiempo: -Le han dejado una nota escrita, mister Savage. Lala usted. Doc se aproxim a la mesa. La nota no estaba metida en un sobre. La tom. Consista en una hoja de papel doblada por la mitad y escrita a mquina. -El papel ese es propiedad de Renny-observ con semblante sombro Monk-y la escritura pertenece a su propia Underwood. Esos bandidos han redactado aqu la misiva. El mecangrafo se calz los guantes para escribirla. Doc ley su nombre y apellido y a continuacin estudi el contenido de la nota. "Nos llevamos a Patricia Savage, su encantadora prima-deca-, y nos cuidaremos de ella como venimos haciendo con su amigo Renny. Los dos sern puestos en libertad cuando haya usted quitado de en medio al aniquilador del crimen. "Tambin hemos podido quitarle, naturalmente, a Monk y Ham. No lo hemos hecho a fin de que ambos le ayuden a capturar al aniquilador. "Boke (por delegacin). "P. S. El cerdo entra en el trato". Basestein coment: -Qu sangre fra! Los hombres son eficientes... -No lo crea, estn alarmadsimos-opin Ham-. Les obsesiona la existencia del aniquilador. Le tienen miedo. Basestein murmur:-Pues yo crea... -Usted no tiene mi experiencia-exclam Ham interrumpindole-. Repito que la banda de Boke tiene miedo. Monk se dio un golpe en el pecho. -Pues yo digo y sostengo-exclam-, que la epidemia sta es absurda y que no afecta slo a criminales. Ham replic, despiadado: -Si lo has dicho por lo que acaba de ocurrirte, no es muy conveniente que digamos. -Vamos a salir inmediatamente de Nueva York-les dijo Savage. Basestein peg un respingo. -Pero por qu? El hombre de bronce avanz unos pasos y abri un aparato de radio que all haba encerrado en artstico armario. No busc una estacin sino que fij el disco o llave en una vacua frecuencia. Entonces surgieron estallidos y crujidos del aparato. -Hombre! Ests provocando oscilaciones electromagnticas? Qu electrosttico! -Ms potente cada vez-replic Doc. Ham comprendi de pronto y estuvo en un tris que no dejase caer el bastn de la mano. -Oye: ese electrosttico guarda... guarda... relacin... con la aniquilacin de criminales. El hombre de bronce hizo un gesto de afirmacin. -Exactamente. He podido constatarlo mediante un experimento en mi laboratorio. -Dice usted que vamos a abandonar la ciudad-murmur Basestein-. Para ir a dnde? -Es un secreto-repuso Savage-. Saldremos de aqu en aeroplano y le vendar los ojos. Basestein hizo un gesto de resignacin. -Ahora comamos! - sigui diciendo el hombre de bronce-. Quiz transcurra algn tiempo sin que se pueda probar bocado.

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CAPTULO XIV BOKE LLEGA A UNA DECISIN Doc Savage, Monk y Ham se dispusieron a entrar en la cocinita donde Renny, que era tan hbil cocinero como gran ingeniero, tenia almacenadas las provisiones que preparaba por s mismo en ms de una ocasin. -Yo no tengo gana-dijo con voz dbil Basestein. Y tom asiento. -Ya se le abrir el apetito cuando aspire el olor de la comida-observ Monk. Basestein se qued en la salita. Pareca abatido en grado sumo. Pero apenas hubo perdido de vista a los tres camaradas, sac a hurtadillas papel y lpiz y comenz a escribir. Lo hizo muy breve y apresuradamente. Sus esfuerzos para hallar ms monedas de plata con que aumentar el peso de la misiva fueron en vano y con una mueca de sentimiento sacrific el reloj. Como antes, se acerc en silencio a la ventana, afin cuidadosamente la puntera y arroj al vaco su mensaje. Luego volvi a cerrar la ventana. El viento haba cesado por completo; la nota atraves el helado espacio de aquella maana silenciosa sin fluctuar apenas y cay en el arroyo. El choque hizo estremecer a Basestein porque el reloj sacrificado era un objeto de valor. Un individuo con la cara tapada por la bufanda y el cuello del abrigo corri hasta mitad de la calle, recogi la nota con el reloj destrozado y se retir. No levant la cabeza ni se condujo de manera que pudiera despertar sospechas. Haba estado aguardando en el portal de una casa contigua, mas no volvi a entrar en l. En vez de ello baj por la calle sin darse mucha prisa y dobl la primera esquina. Buscaba un taxi, a juzgar por las trazas, y como slo haba uno, estacionado por all cerca se meti en l. -Dirjase al Norte de la ciudad-recomend al chfer. El conductor puso en marcha el vehculo y mientras efectuaba la operacin alarg el brazo en direccin a un punto determinado oculto bajo el asiento, y asi un alambre corto provisto de una anilla. Tir de l y le tuvo asido un momento. A su espalda, el pasajero estaba leyendo el mensaje que haba tirado Basestein por la ventana del departamento de Renny y la lectura le arranc una exclamacin de sorpresa. "Savage conoce el secreto del aniquilador del crimen y abandona la ciudad movido por misteriosos fines". Abstrado, el lector se llev una mano a los labios; tosa. En seguida volvi a toser con ms violencia y sinti una leve sensacin de asfixia. De sbito se le dilataron las pupilas y asi rpidamente el pomo de la portezuela. -Djeme salir de este maldito taxi! -aull. El chfer hizo un gesto feroz, porque el dbil sonido de las palabras proferidas dentro del coche, le demostraba la perfeccin del acolchado de que estaban forradas sus paredes. El individuo continuaba tirando del pomo, mas la portezuela cerrada de manera misteriosa, resisti a sus esfuerzos. AL propio tiempo se tornaron ms dbiles sus movimientos. Todava, empero, sigui tosiendo y dndose golpes en el pecho algn tiempo, transcurrido el cual cay al suelo de madera y cesaron del todo los espasmos de sus miembros.

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El chfer dobl una esquina, tendi el brazo y abri desde fuera y con facilidad aparente la portezuela. Sin embargo, continu guiando el taxi unos segundos con objeto de que el aire matinal disipara el gas acumulado en su interior, aquel mismo gas que tanto afectara a su pasajero. En el nterin palp con la mano debajo del asiento. S; estaba cerrado el receptculo del gas-aparato provisto de una vlvula que se abra mediante un tirn del alambre; Entonces detuvo el coche y se ape, le tom el pulso al pasajero. Repar en que lo tenia muy bueno. Tranquilo ya del todo tir de l, le dej en la acera, y volviendo a sentarse tras del volante arranc a toda velocidad. Haciendo caso omiso de dos ciudadanos muertos de fro que le hicieron sea de que se detuviera volvi en direccin Oeste y atraves el Central Park por una de las vas frreas situadas debajo de las aceras, paseos y boulevares. Llegado a los nijties detuvo el coche ante una casa oscura, de piedra, se ape del coche y entr por una puerta cuyos tres escalones la colocaban poco mas baja que el nivel de la calle. La puerta se atrancaba con slida barra de hierro y, adems, junto a ella estaba de guardia un hombre de amplias espaldas. -Traigo recado para el amo-le dijo el chfer. El guardin de la puerta le seal con un gesto las regiones altas de la casa, pero no dijo palabra. El chfer ascendi una angosta escalera. El interior de la casa estaba a oscuras, el aire era clido y ola a mimosa. El portador del mensaje lleg a una puerta, atraves su umbral y sonri cnicamente al encararse con las bocas de varios revlveres que apuntaban en direccin a l. -Por qu no llamaste antes de entrar? -le pregunt un individuo refunfuando. -Ests loco! - replic el chfer aproximndose a una segunda puerta que abri. Entonces se hall en una cocina. En ella haba un pequeo montacargas para el servicio del comedor. Abri la puertecilla y llam: -Boke! Transcurri breve instante antes de que interrogara la agradable voz del bandido: -Hola! Qu hay? -Ese bobo de Basestein ha arrojado una nota por la ventana del departamento donde se halla ahora Doc Savage -explic el chfer-, y te la traigo. -Envamela aqu arriba-rog Boke. En obediencia a la orden el chfer asi las cuerdas e hizo bajar el ascensor sobre el cual deposit la esquela y sobre ella un pesado revlver que la sujetaba. Entonces hizo subir la plataforma y escuch. Lo que oy le arranc una sonrisa burlona. All arriba, donde quiera que fuese, el misterioso Boke juraba como un condenado. -Qu tontos somos! La cosa est bien clara-dijo con un expresivo juramento. -Lo cual quiere decir que ya sabes quin es el aniquilador de criminales no es eso? -Pues naturalmente! -Quin es? -Le descubre la nota que acabas de entregarme. Ve cmo no cabe engaarse. Entre tanto agurdame abajo y di al guardin de la puerta que vamos a tener visitas dentro de poco. Que deje paso franco a todo aquel que le d la consigna: "medidas extremas". -Y esas visitas quines son? -No te molestes en averiguarlo. Justamente conoces a muchas. Con esta frase concluy el dilogo y el chfer sali de la cocina.

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Encima de ella haba un cuarto ocupado por Boke a la sazn, que estaba a oscuras. Tena corridos los visillos y tambin las pesadas cortinas de seda colocadas delante del balcn. La misma figura del bandido se funda con el negro vaco. La puerta de este cuarto fue abierta, Boke sali al pasillo, atraves el hall, entr en una pieza donde, ligados y amordazados, estaban Renny, Patricia y Janko Sultman. Habeas estaba atado a un ngulo con larga cadena de hierro. Renny dirigi a Boke una mirada penetrante. Jams le haba visto tan de cerca y trataba de retener detalles para identificarle ms tarde. Pero Boke llevaba sobretodo, una prenda de abrigo que pareca una holapanda y tan larga que le tapaba los pies. Se haba enrollado al cuello un tapabocas, puesto unas gafas, y un sombrero tan grande que se colaba hasta el cuello completaba su atavo. Este no poda ser ms ridculo. Visto as, Boke tenia un aspecto risible y sin embargo, el disfraz era eficiente. Situse junto a Sultman y contempl un instante los rizosos y erizados cabellos del bandido. La mordaza que le distenda las mandbulas le tena revuelto el bigote. -Eres un pillo de siete suelas-admiti con esfuerzo. Y en su voz volvi a vibrar la nota simptica y placentera-, pero, muy hbil tambin aun cuando hayas tratado de hacerme traicin. Janko Sultman emiti sonidos entrecortados a travs de la mordaza. -Alquil tus servicios para que me enterases de todo lo referente a la institucin de Doc Savage erigida al Norte de este estado-sigui diciendo Boke-, y lo hiciste de manera que demuestra tu talento. Ahora necesito yo hombres hbiles y por ello voy a darte ocasin de salvar el pellejo una vez ms. Sultman profiri frases entrecortadas con ms vehemencia que la vez primera. Boke se inclin sobre l, le desat y quit la mordaza, hecho lo cual se enderez vivamente y retrocedi con las manos metidas en los bolsillos abultados por las armas de fuego que contenan. -Vamos. Abajo deliberaremos-dijo. Pat y Renny les lanzaron miradas fulminantes a su salida de la habitacin. Sultman avanz tambalendose porque las ligaduras le haban envarado los miembros y dej que transcurrieran unos segundos antes de hablar. Lo primero que dijo fue: -Qu me dices de Lizzie? -Lizzie?-Boke se ri con risa hueca y seca-. Esta noche pas a mejor vida con los ojos desencajados. -Ha muerto?-balbuce Sultman. -Justamente! Ha sido nueva vctima del aniquilador del crimen. Sultman fue introducido a la presencia de los hombres que haba en la salita de la planta baja y ellos le dirigieron miradas tan rencorosas que, asustado, se refugi en un rincn y all tom asiento sin decir nada. Boke se haba retirado a una pieza contigua y por telfono procedi a hacer llamadas sin fin para lo cual disfrazaba la voz. El nombre de Boke no pareca serles desconocido a las personas que llamaba y cuando la voz amable del bandido les pidi una entrevista para tratar con ellas de un asunto que les ataa muy de cerca, casi todos accedieron a complacerle. El resto se neg, receloso. Pero Boke pareci satisfecho del xito obtenido con la mayora.

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Fuera, las calles de la ciudad comenzaban a verse concurridas, an cuando era muy temprano todava. Era especialmente notable que muchos transentes iban cargados de maletas y se dirigan a las estaciones del ferrocarril. El miedo se retrataba en casi todas las caras. Esas mujeres estaban nerviosas y alguna que otra era presa de un ataque de histerismo. La gente compraba peridicos, los lea y se pona plida o sombra. Ms de un individuo parta en direccin a su oficina, al llegar al primer puesto de peridicos adquira un ejemplar, lo lea y volva a su casa para hacer el equipaje. Los epgrafes eran increbles. Aquella historia la ms fantstica que se recordaba. Casi cincuenta personas haban muerto la noche anterior en la ciudad de Nueva York. Los ojos de todos estaban desencajados. Los galenos aconsejaban ahora, desorientados, la evacuacin de la urbe ya que era esa sola la capital atacada por la epidemia. Las oficinas sanitarias de las poblaciones colindantes, se reunan en sesin permanente para decidir si seria o no conveniente sujetar a una cuarentena a los neoyorquinos que fueran llegando a fin de que no se propagara la mortal enfermedad. El especialista llegado de Chicago estaba tan ignorante como sus colegas respecto a la causa de aquellas defunciones. Cierto astrnomo que era casi un sabueso en materia de publicidad, haba declarado pblicamente que crea que su origen se deba a misteriosas corrientes de tomos lanzadas a la tierra desde el espacio exterior a ella, o sea, fuera de la atmsfera. Sus declaraciones se imprimieron y su fotografa circul por toda la ciudad. l basaba sus creencias en la cantidad extraordinaria de electrostticos que todos oan en los aparatos de radio. Ciertamente era ste tan malo que incluso los aparatos instalados en los coches de la polica se haban inutilizado y no captaban llamada alguna. Los ingenieros a sueldo de las compaas emisoras investigaban el fenmeno y la mayora lo atribuan a la borrasca cuando no a las manchas del disco solar. Pero, los astrnomos sostenan que no haba habido un aumento de dichas manchas en aquellos das. Al medio da se recibi la mxima sorpresa. Ediciones extraordinarias propalaron la noticia. Todas las vctimas de la misteriosa epidemia haban sido criminales! Juan Enrique Cowlton, el famoso galn de la Park Avenue, y la primera vctima, era, segn un descubrimiento reciente, un ladrn, miembro de una banda famosa por la substraccin de joyas, autor de muchos robos y de un asesinato por lo menos. La segunda vctima, o sea Everett Bucket, el lobo de Wall Street, haba sido jefe de otra banda de estafadores y asimismo y para que no hablaran, haba ocasionado la muerte de dos de las personas estafadas. Y por este estilo continuaba la lista. La polica se dedicaba ahora con frenes a investigar la vida de las personas fallecidas y en la mayora de los casos hallaba pruebas en abundancia de que aquellas, en vida, haban dejado mucho que desear en materia de honradez. Individuos a los cuales se supona inofensivos resultaban ser unos pillos. Desde luego, haba algunas excepciones de la regla; sin embargo crea la polica que, al cabo, resultaran culpables tambin. Mas, por extrao que esto pueda parecer, tales descubrimientos no tranquilizaron a los habitantes de Nueva York. Si acaso aument todava ms su terror. No todas las vctimas eran culpables de hechos criminales.

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Un hombre que se atrevi a pegarle a su mujer se haba desplomado con los ojos desencajados. Los peridicos eran presa de un frenes que se agudizaba por momentos, y predecan que el mundo iba a ser castigado por sus delitos y que el castigo se haba iniciado en la capital neoyorquina. Todo ser poco honrado morira por pequeas que fueran sus ofensas contra la sociedad. Era sorprendente de ver el modo que tenan muchas personas de recordar sus pasados extravos o deslices. Y ms sorprendente todava los esfuerzos que hacan para ponerles remedio. La misin establecida en la Bowery anunci un aumento considerable de conversos. Un nmero considerable de fieles frecuent las iglesias. Las jefaturas de polica comenzaron a recibir las visitas de nerviosos individuos que deseaban confesar sus crmenes creyendo atenuar con ello la pena merecida. Estos nuevos visitantes eran, generalmente, ladronzuelos de poca monta. Entonces, a un ingenioso cerebro que formaba parte del Cuerpo de Polica se le ocurri una idea luminosa. Y en consecuencia le dio una conferencia a los periodistas afirmando en ella, de que estaba seguro de que se libraran de la epidemia todos aquellos seres malvados que confesaran sus crmenes. Los peridicos imprimieron la conferencia y los agentes aguardaron, pacientemente, la recoleccin de una nueva cosecha de amedrentados malhechores. Mucho antes del medioda, sin embargo, el primero de una serie de siniestros visitantes lleg a la casa ocupada, entonces, por Boke y su banda. Este individuo iba en un coche de larga carrocera guiado por un chfer e iba precedido de uno y escoltado por otros dos coches en cada uno de los cuales distinguanse las rudas fisonomas de cuatro guardias de corps. Los coches de la escolta se detuvieron en la parte alta de la calle mientras el ocupante de la limousine se apeaba de ella y entraba en la casa. El guardin abri mucho los ojos al verlo. Haba reconocido en l a uno de los ms famosos gangsters de Nueva York durante la poca de la prohibicin o ley seca. El personaje adems del rey del crimen era multimillonario. Su rostro expresaba franca alarma. Despus fueron llegando ms visitas, jefes todos, de bandas de ladrones y asesinos, seores del mal. Fue una escogida sociedad la que se reuni pues, en el saln del primer piso. En ella estaban representados unas tres cuartas partes de las organizaciones criminales de Nueva York y sus contornos. Boke apareci. Todava llevaba puesto su disfraz, el amplio sobretodo largo hasta los pies, la bufanda y las gafas de color. Alguien observ gruendo, que estando entre amigos, hara bien en quitrselo, pero Boke le mand a paseo por no decir a otro sitio peor, y dirigi la palabra a la asamblea. Su voz atractiva tuvo la virtud de sostener a todo el mundo suspenso de sus labios. Para comenzar hizo saber a la reunin los nombres de las vctimas sacrificadas durante la noche que eran bien conocidos de todos los presentes. A la sola mencin de los banqueros se arrugaron las frentes porque los ladrones profesionales odian la competicin que aquellos les hacen con sus operaciones. -Ya habrn ustedes reparado, caballeros -dijo a continuacin-, que las infortunadas vctimas de la epidemia son gentes situadas fuera de la ley,

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-Y un jamn!-exclam un obeso bribn-. La ley no tiene nada que reprocharme en apariencia, y con todo me ro de ella. Boke dijo pacientemente: -Quiero decir, que todas las personas fallecidas ltimamente son... digmoslo claro criminales en el fondo. O para emplear trminos ms escogidos llammosles insociables. -Malditos bribones! Todos mueren- dijo brutalmente uno de los presentes-. Pero qu podemos hacer nosotros? -Algo, desde luego, o de lo contrario pereceremos todos-replic Boke-. Cuntos de entre nosotros no habrn padecido dolores de cabeza esta noche! Considerando que unos cuantos jefes mentan bien por orgullo, bien por la fuerza de la costumbre, era evidente que en cantidad considerable haban experimentado sntomas o visto padecer los ataques de la misteriosa epidemia a los miembros de sus bandas. Boke manifest seguidamente: -Mi deseo es que trabajis conmigo y obedezcis mis rdenes. El autor de estas muertes es un individuo que se llama a s mismo el aniquilador de criminales. Y, con toda seguridad, slo yo le conozco. Boke dijo todo esto rpidamente con objeto de que ninguno de los presentes pudiera hacer objeciones antes de que l hubiera concluido de hablar. Y luego les dio tiempo de reflexionar. Algunos de aquellos grandes hombres haban alcanzado la posicin que ocupaban al presente dando muerte a todos sus competidores, pero eran tardos de inteligencia. Por ello Boke les concedi tiempo sobrado. Luego hizo circular en torno aquella nota que deca: "Savage conoce el secreto del aniquilador del crimen y abandona la ciudad movido por misteriosos fines." -Esta nota procede de una fuente digna de crdito-aadi. Cuando el mensaje volvi al cabo a sus manos, lo ley en voz alta, clara y pausada. Todos los presentes lo haban ledo ya, al parecer, pero l sabia que no todos saban leer y no haba querido avergonzarles. -Doc Savage! -comenz un jefe de descuideros-. Le tengo mucho, muchsimo miedo. Desde hace aos temo que me siga la pista, pero jams le cre capaz de esto! -Pues, sin embargo, es propio de l -dijo otro ladrn-. El hombre de bronce posee una mentalidad extraordinaria. Es capaz de todo y sin duda ha inventado la manera de acabar de una vez con todos nosotros. Otro individuo aconsej a la asamblea: -Muchachos, tomemos un vapor que nos lleve a Europa hasta que concluya la funcin. -Yo no abandono Nueva York. -Qui!-exclam otro-. Yo no renuncio a mis rateras tan provechosas! -Y si no fuera Doc Savage el aniquilador de criminales?-insinu un tercero. -Todo le acusa -anunci Boke a la reunin-. En un principio se me hizo sospechoso un tal Sydney Lorrey, pero ste se ha vuelto loco y se ha suicidado provocando la explosin del laboratorio que tenia instalado en una barca. -He ledo la noticia en los peridicos -dijo una voz. -Yo tengo en mi poder a dos ntimos de Doc Savage-manifest con su acento ms agradable Boke-. Uno de ellos es Patricia Savage, su prima; El otro es Renny, un

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ingeniero. A estas horas ya he participado al hombre de bronce que matar a los dos prisioneros si no me entrega, al aniquilador del crimen. Las criminales inteligencias all reunidas miraron a Boke con un nuevo inters. -Por el amor a los cachorros!-balbuce un bandido-. Te has atrevido a hacerle frene y te ha dejado salirte con la tuya? -T lo dices-Boke se infl de orgullo-. Y no slo eso: me he anticipado a l. -Qu debemos hacer? aconsjanos-le rog una voz. -Vigilarle de cerca-replic Boke-, y prepararle un lazo, para lo cual utilizaremos como cebo a mis dos prisioneros. Un bandido de rostro diablico aull desde el fondo de la sala: -Dejdmelo de mi cuenta! Veris cmo cuido de l!-AL propio tiempo sac un automtico y lo blandi con gesto teatral. El brazo armado del revlver gesticul ms y ms; cada vez adquira mayor violencia. Luego el otro brazo de la fiera se sum a sus movimientos y el hombre comenz a tambalearse y a emitir sonidos guturales. Esto dur unos segundos mientras le miraban sus aterrados compaeros. Despus la vctima cay al suelo, all perne con violencia, rod sobre s misma y se qued quieta. Tena los ojos casi fuera de las rbitas.

CAPTULO XV ESTADO ARRIBA El doctor Mortimer Basestein se palpaba, frentico, los bolsillos de la americana en el momento en que mora en presencia de Boke, el jefe de la banda de gangsters. Estaba desesperado. Cmo habra sido aquello? Se haba quitado un momento la americana para afeitarse y durante este tiempo haba desaparecido el librito de notas. Nervioso anduvo de un lado para otro del living room, mirando detrs de los divanes y bajo las sillas sin dar con el objeto perdido. Se aproxim a la puerta, mir por el hueco abierto y se qued inmvil, fascinado. En la habitacin vecina estaba Doc Savage haciendo ejercicio, o mejor: terminando de hacerlo. Monk se haba sentado en el lecho y tras de dirigir a Basestein una mirada de indiferencia cuando apareci en el umbral, torn a contemplar a Doc y a sudar. Sudaba siempre que contemplaba a Doc en aquella faena. Tal era la fuerza sugestionadora que originaba con su trabajo diario, el hombre de bronce. Casi dos horas haba estado haciendo gimnasia, desempeando un ritual al cual estaba ligado desde la infancia. Ya haba concluido de ejercitar sus msculos, este ejercicio era similar a los movimientos de una cultura fsica corriente, slo que ms fatigoso, pero en un maletn de mano tenia otros aparatos destinados al mismo fin. Eran stos: un aparato productor de ondas sonoras situadas por encima y por debajo del alcance de su odo cuyo uso le haba dado en el transcurso de los aos, una fuerza auditiva casi sobrehumana. Luego venia toda una coleccin de frasquitos con distintas esencias aromticas que el hombre de bronce identificaba repetidamente para hacer ms delicado el sentido del olfato.

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Tambin lea varias pginas en relieve conforme al sistema Braille adoptado para uso de los ciegos y en el maletn haba adems, otros aparatos de su propia invencin, y muchsimo ms complicados. Su cuerpo gigante no daba ni la ms leve seal de fatiga, a pesar de que no haba dormido en toda la noche. Basestein retrocedi y continu la bsqueda del librito sin tener mayor suerte esta vez que la vez primera. Poco despus entr Doc en el living room y se acerc, como por casualidad, a la ventana. De pronto se inclin, levant un extremo de la alfombra, y se enderez con el librito en la mano. -Es suyo?-interrog a Basestein. El doctor se registr los bolsillos, luego se sonri. -Hombre, s, debe serlo!-dijo-. Sin duda se ha cado sin advertirlo yo. Tom el librito y se lo guard con un suspiro de alivio. No haba escrito en l nada que le comprometiera y por ello su prdida no le hubiera perjudicado gran cosa pero lo necesitaba para mensajes futuros. Al cabo de un rato se reuni Doc a Monk en el dormitorio. Ham no estaba en l. Este ltimo le dijo en voz baja: -Ha odo algo? -No-replic Doc-, creo que est seguro de que se le ha cado del bolsillo. Monk le mostr la hoja primera que haba estado adherida al bloc de Basestein. Esta hoja haba sufrido una operacin idntica a la que siguen los peritos del cuerpo de polica. O sea que haba sido baada en una solucin qumica y como resultado del bao se distingua, dbilmente, lo escrito anteriormente sobre ella. Por fortuna, las dos hojas arrancadas anteriormente no se haban escrito una sobre otra o de lo contrario sus huellas no hubieran sido legibles. La primera deca: "Doc Savage ha recibido la orden de buscar al aniquilador del crimen bajo pena de ser muerto Renny." La segunda era la misma misiva que el misterioso Boke haba exhibido en la reunin. -Ese Basestein es un espa - gru Monk. -Evidentemente. Monk se puso de pie. -Le voy a sacudir un poco. A ver s habla-anunci. -Aguarda-le rog Doc-. Djale que finja un poco ms. -Hum! Por vez primera desde que te conozco te oigo manifestar una idea descabellada. Sin alterarse dijo el hombre de bronce: -El doctor puede sernos til todava. Sonaba el timbre del telfono. Era Ham quien llamaba al departamento. -Todo est preparado-dijo a Doc. Dos horas despus conduca el hombre de bronce un veloz aeroplano trimotor a travs del aire y por encima del rea montaosa que caracteriza la parte norte del estado de Nueva York. Las nubes, muy espesas, estaban bastante bajas y el viento era sorprendentemente clido porque un sbito ttraw (viento clido del medioda), haba sucedido a la borrasca. Nieve en cantidad se acumulaba aun en las cumbres de las montaas, pero en conjunto, se funda rpidamente y raudales de agua cubran el fondo de los

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barrancos, los prados y caadas de los riachuelos se desprendan torrentes de agua cenagosa. Ham ocupaba, junto a Doc, el lugar destinado al piloto. Su aspecto era el de costumbre con la sola diferencia de que tenia la tez ms oscura y su cabello haba adquirido un tinte rojizo. Esto formaba parte del disfraz que Ham haba adoptado para hacer los preparativos del viaje sin exponerse a ser molestado por la polica. Se le haba encargado de esto con preferencia a Monk, porque su fsico llamaba menos la atencin que el simiesco del qumico o el sorprendente de Savage. Monk se aproxim a ellos y les murmur al odo: -Basestein vuelve a las andadas... -Pues qu hace?-dese saber Doc. -Est escribiendo notas-le explic Monk -, y arroja una al vaco cada vez que volamos por encima de poblado. -Ya haba reparado en ello-admiti el hombre de bronce. -Bueno, y qu hacemos?-Monk hizo un guio-. Ese individuo va a creerse un lince dentro de poco. -Djale en paz-le aconsej Doc-. Todava puede sernos til. Monk se retir al fondo de la cabina, refunfuando. Ham inquiri, lleno de curiosidad: -Cundo sospechaste por vez primera de ese Basestein? -En el mismo instante en que se reuni a nosotros a bordo del alijador donde tena instalado Lorrey su laboratorio. -Diantre! -exclam Ham-. Cmo te inspir sospechas tan pronto? -Sin duda recordars que antes de acercarnos a la barca requis a sus contornos. No? -S-Ham hizo un gesto afirmativo-, y entonces descubriste a Basestein en el acto de espiarnos. -Y el propio tiempo a varios individuos que se mantenan alejados de la riberaexplic Doc-. Aguardaron all hasta ver que Basestein haba logrado engaarnos. Ham exclam sin poder contenerse: -Y t les has dejado que albergaran esa creencia! Por qu?... Se interrumpi. Monk acababa. de gritar: -Cuidado! Estamos llegando! El terreno se haba tornado ms abrupto a sus pies, ms accidentado. Una sola carretera, un sendero ms bien apenas distinguible a la difusa claridad del medioda serpenteaba entre bosques contorneando arroyos y pequeos valles. Aquel camino terminaba ante una maciza puerta de hierro. Desde la puerta corra una elevada valla de alambres que incluida muchos acres de terreno. Esta valla, entretejida y rematada por pinchos agudos tendra muy bien unos quince pies de altura. Desde el aire daba la sensacin de que circundaba tan slo un pequeo lago y un edificio de troncos que poda tomarse por un pabelln de caza. A un lado del lago levantada hasta las nubes su cima pelada una montada de slida piedra gris. Tras de la valla no haba ms que la casa, el lago y la rida colina. Pero a su espalda, quiz a una milla de distancia y en la cumbre de otra montada se elevaba una cabaa pequea, poco ostentosa. Doc la examin valindose de los gemelos. Luego descendi con el aeroplano sobre la valla del cercado y gir en torno de la portera cercana a la puerta.

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De ella sali, al cabo, un hombre. Vesta el traje sencillo del habitante de los bosques y por su aspecto pareca un guarda o vigilante. El hombre levant la vista y mir el aeroplano. Doc entreg los mandos a Monk, sac medio cuerpo fuera de la ventana de la cabina e hizo seales con el brazo. Abajo, el hombre colocado junto a la puerta se dej caer de espaldas, en tierra para que se distinguieran desde lo alto sus movimientos y accion con los brazos. Ellos se movieron en ngulos distintos. Ham, que volva a la cabina, aprovech el momento para dar un tropezn y caer, cuan largo era, sobre Basestein con el resultado de que si su pasajero comprenda las seales dejara de percibirlas. Doc dej su puesto en la ventana y les comunic: -No hay novedad. Luego volvi a tomar los mandos y se alej con el aparato de aquel extrao cercado. Le llamamos as, porque no haba motivo, en apariencia para que se pensara en vallar de aquel modo una finca perdida en la espesura del bosque. El aeroplano era anfibio y el hombre de bronce levantle las ruedas para que dejaran lugar a los flotadores y poder amarar en el agua. -Diantre!-murmur Monk-. Es que no vamos a descender en el instituto? -Para que le descubra Basestein?-observ el hombre de bronce. -Tirmosle por la borda y acabaremos de una vez! -No. Basestein me ser de utilidad. Podra ahorrarnos muchos disgustos. Monk replic con un suspiro: -Maldito si te comprendo! El aeroplano pas por encima de las aguas de un segundo lago. Doc le oblig a descender, abri las vlvulas de paso y detuvo la hlice. Las alas le sustentaron y sin choques ni sacudidas, se pos sobre la superficie del lago. Sus aguas estaban sucias de fango y cuando Doc hubo parado los tres motores se oy murmurar y gorgotear el sobrante de las aguas que se precipitaban en el lago. Bajo los rboles ms frondosos haba nieve todava, pero se derreta rpidamente. Una pelcula liquida cubra el terreno casi en su totalidad e incluso el aire estaba saturado de humedad. -Es un tiempo que ni hecho de encargo para acampar-observ Monk. -Qudate en el aeroplano--le aconsej Doc-, y estars ms cmodo. Pero Monk y Ham se tiraron al agua, poco profunda y la vadearon con el hombre de bronce, dejando en el aeroplano al doctor Basestein. -Oye, Doc: con qu fin hemos aterrizado en este paraje? -Eso es-agreg Ham-. Qu se oculta tras de este viaje sin objeto, al parecer? -El aniquilador y su obra de destruccin -repuso pausadamente el hombre de bronce-. Mucho me engaara, si no hallamos aqu la solucin al enigma. Luego se separ de ellos el hombre de bronce sin prisa, al parecer, y se meti en un matorral de arbustos de hoja perenne. Monk y Ham aguardaron su reaparicin hasta que, de pronto, entraron en sospechas y corrieron a la espesura. El hombre de bronce haba desaparecido. -Maldito sea!-dijo Monk con acento lastimero y trat de seguir el rastro de Doc que perdi tras de haber recorrido unos metros. -Eh, peludo orangutn, deja tus pesquisas-le dijo Ham-. Doc sospecha de alguno, pero no tiene la prueba de su culpabilidad y por ello no expresa una opinin.

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Y permanecieron como clavados en su puesto, midindose con la mirada mientras iniciaban una de sus disputas acostumbradas. Ni al uno ni al otro se les ocurri volverse a mirar al aeroplano que la maleza les ocultaba. En la cabina estaba el doctor muy atareado. La gran nave area estaba dotada de una emisora y receptora de ondas y delante de ella se hallaba agachado el doctor. El aparato era un poco complicado, mas a juzgar por la facilidad con que le puso en juego Basestein, se deduca que estaba habituado al manejo de los aparatos de radio. Ligeramente oper en el mecanismo que marcaba la longitud de onda, provoc un cortocircuito en el micrfono y dijo rpidamente: -Basestein al habla. Basestein al habla... -Comunique-le contest al fin una voz. -Doc Savage acaba de amarar con su aeroplano en el lago de...-comenz a decir el doctor. Y a continuacin hizo una descripcin afortunadsima del lago y de sus alrededores. -Magnifico!-exclam la voz en respuesta-. Sabe algo ms con respecto al aniquilador? Le ha identificado ya? Basestein titube un momento. -Pienso-dijo luego-, que Savage se conduce de un modo muy raro en todo este asunto e incluso tiene perplejos a sus camaradas. No es improbable que sea, despus de todo, el aniquilador. -Opino lo mismo- dijo la voz lejana. Basestein manifest: -No puedo exponerme por ms tiempo a que me descubran. Adis! Y cort la comunicacin. Con sumo tiento volvi a dejar los discos del aparato conforme los encontrara, levantando, de vez en cuando la cabeza para ver si le observaban. No vi a nadie. Sac la cabeza fuera de la cabina y oy disputar a Monk y a Ham. Como siempre que estaban juntos mucho rato seguido, Monk y Ham se haban metido en cuestiones personales y discutan sobre la captura de Habeas Corpus. -Ese cerdo ha sido un tormento desde un principio-deca el abogado-, y por ello no me disgusta lo que le ha sucedido. Monk le dirigi una mirada chispeante. l abri y cerr las manos velludas. -Quiz no te importe ahora-repuso-, pero no me dirs lo mismo ms adelante porque si le sucediera algo malo a ese animal, te estrangulara. -Cundo gustes! Ham enarbol significativamente el bastn al proferir aquellas palabras. Monk frunci el ceo y se apoder de una rama. Era sta tan gruesa como el brazo de un hombre, pero el qumico la manejaba como una simple porra. La empu con fuerza y se acerc a Ham. Pero se detuvo a medio camino, dej caer la rama y mir atontado en torno. Tenia los ojos levemente desencajados. -Diantre!-exclam sentndose pesadamente en el suelo-. Cmo me duele la cabeza! Ham dijo: -Si quieres te cortar el gaznate para que salgas de penas.-Y le dedic una sonrisa. Monk le mir airado. Trat de levantarse mas se apoder de l un nuevo ataque de dolor y cay con una mueca. -Qu mal te aqueja?-le interrog, alegremente, Ham.

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-Me anda por la cabeza ese funesto aniquilador del crimen, maldito sea! -Y eso te sucede cada vez que pretendes meterte conmigo, no es eso? -Si, condenado! La boca de orador de Ham se dilat en una sonrisa hasta las orejas y apoyndose en el bastn de caa, comenz a hablar con suave acento, sin apresurarse. Muchas cosas tenia que decirle a Monk desde largo tiempo atrs, pero no se haba atrevido porque Monk con la fuerza de orangutn que posea, poda zurrar hasta a doce individuos de su talla y condiciones y el astuto abogado no lo ignoraba. Justamente le habla atado la lengua el conocimiento que tenia de Monk. Pero ahora se libr del peso que le abrumaba. De lo ms recndito de su alma sac a luz palabras insultantes, reminiscencias de otros tiempos, interjecciones escogidas que acumul sobre Monk con maligno regocijo. De all a poco se le enrojeci el semblante y rompi a sudar. Tenia los ojos brillantes y se interrumpa con frecuencia para prorrumpir en una carcajada. Monk permaneci sentado aguantando el chaparrn. Varias veces quiso ponerse de pie como para asesinar a Ham sin reparar en las consecuencias que podran derivarse de su accin. Mas el terror que le inspiraba el terrible aniquilador del crimen, se sobrepona, al punto, a su ira y le hacia retroceder. Para terminar se tap los odos con las puntas de los dedos meiques. Ham se tornaba ms y ms elocuente. El recuerdo de todos los pasados insultos de Monk, los berrinches que le haba ocasionado con ayuda del cerdo y de la ventriloquia afluan, ahora, a su pensamiento. Ellos formaban legin y Ham se veng verbalmente de todos. Aquel instante deba quedrsele para siempre grabado en el alma y de all en adelante le tuvo por uno de los ms felices de su vida. Desde largo tiempo atrs venia deseando pinchar a Monk hasta apurarle la paciencia cuando el hirsuto qumico se hallara colocado en una situacin tal que no pudiera defenderse. Pero su dicha tuvo un fin inesperado. Del espacio descendi raudo, un aeroplano. Llevaba parados los motores de manera que no hizo ningn ruido y antes de que repararan en l, lo tenan encima. Mas ni an entonces lo descubrieron Monk ni Ham. Un grito agudo de Basestein concentr la atencin de ambos sobre el anfibio amarillo. Sus ocupantes, asomados al exterior, sostenan en las manos unos objetos negros, abultados y haban comenzado a arrojarlos por la borda mucho antes de que el aparato descendiera. Cayeron en la maleza con ruidosa violencia. Ham que se haba dirigido a Monk como si el simiesco camarada fuera uno de sus peores enemigos, dio sbitamente de lado a su animosidad. -Todava tengo mucho que decirte-observ,- pero quiero que vivas para orlo. Al propio tiempo le asi de la mano, le ayud a levantarse del suelo y trat de ayudarle tambin a alcanzar un lugar de refugio. Pero el aeroplano era muy rpido. Pasando por encima de sus cabezas dej caer sobre ellos una lluvia de oscuros artefactos de metal que estallaron con ruido sordo y Monk y Ham sbitamente sintieron en los ojos la penosa mordedura de los gases lacrimgenos. Simultneamente se sintieron indefensos. Mientras franqueaba a saltos, maleza y arbustos espoleado por el ansia de huir cuanto antes de aquellos parajes, le grit Monk al abogado: -As te aspen, Ham! Si no hubieras metido tanto ruido hubiramos odo venir antes ese blido improvisado. Ham le contest:

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-Corre y no chilles, peludo orangutn! Junto al lago, delante de ellos, oyeron caer ms bombas de gases lacrimgenos. Basestein les grit algo que no pudieron entender. Luego disminuy bruscamente, sobre sus cabezas, el zumbido del motor del aeroplano; ambos oyeron el gemido del viento que azotaba los cables de los montantes, luego el chapoteo iniciado en las aguas por el amaraje en el lago. Las detonaciones intermitentes del motor se hicieron ms intensas. Comprendiendo muy bien que no podan defenderse de un ataque en aquellos momentos, se esforzaron en vano por salir de all cuanto antes. Pero oyeron correr detrs de ellos a los desconocidos y acercarse cada vez ms. Alguien le asest a Monk un rudo golpe por detrs. Y despus, cosa rara! La persona que le haba asestado el golpe comenz a aullar de dolor. -Imbciles! Conservad la calma! -dijo la voz agradabilsima de Boke-. No os excitis porque nicamente cuando estis excitados os hiere el aniquilador del crimen. -Es muy cierto-afirm con su leve acento extranjero la voz de Janko Sultman. Unos objetos duros que slo podan ser las bocas de los revlveres, amenazaron a Monk y Ham. Se hallaban rodeados de enemigos y como se sentan indefensos, a causa de su ceguera temporal, tuvieron que rendirse. La banda triunfante de sus apresadores les condujo junto al aeroplano, tras de esposarles las muecas. AL llegar junto al lago y recibir la orden de vadearlo para subir al aeroplano, Monk se dej caer, de intento, en el agua y ella le lav los ojos. Esto, unido a los pasajeros efectos del gas, le hizo ver algo ms. Mir a sus apresadores y en el acto localiz a Sultman. Otros varios rostros vagamente familiares le llamaron la atencin. Dnde los haba visto? Ah, s! En los peridicos. Eran caras de criminales muy conocidos, Luego busc a Boke con la mirada y se disgust mucho al descubrir que iba disfrazado con un sobretodo de viaje y un gran tapabocas que le ocultaba las facciones. Dnde est Doc Savage?-le interrog el bandido. Monk no respondi y su mirada err hasta localizar a Basestein. El regordete galeno se haba colocado a un lado, pero cerca tena dos de los recin llegados. -Usted ha atrado aqu a la banda! -le grit lleno de clera. -Nada de eso!-exclam a su vez, Basestein. Uno de los bandidos que tena al lado le pregunt: -Dnde est Doc Savage? -No lo s, tunante! El bandido le asest al momento un golpe terrible con el puo cerrado. Basestein se tambale, cay de espaldas en el agua y sus labios inundados sbitamente de sangre, rotos por el golpe, tieron de rojo las aguas en torno a su semblante. -Habla bien!-le grit el hombre que le haba agredido. Pareca dispuesto a decir ms, pero en lugar de hacerlo se cogi la cabeza con ambas manos y gimi: -El aniquilador del crimen! Sus ojos estaban ligeramente desorbitados. -Apoderaos de los dos aeroplanos -les orden Boke con calma-. Todo el mundo a bordo! Monk, cuyos ojos lagrimeaban todava, contempl, maravillado, a Basestein al cual se levantaba del agua para introducirle en el aeroplano.

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Monk se hallaba perplejo. Basestein no era miembro, por lo visto, de la banda de Boke. Entonces quin seria? Los dos aeroplanos despegaron casi al mismo tiempo.

CAPTULO XVI DOBLE TRAMPA Doc Savage estaba a dos millas del lago y regresaba a sus orillas corriendo con toda la velocidad de sus piernas entrenadas, cuando oy despegar a los dos aparatos. Volva all porque haba odo aproximarse al amarillo anfibio de Boke. Tras de recorrer casi las dos millas que le separaban del punto donde dejara a sus camaradas hizo alto y aplic el odo el tiempo suficiente para hacerse cargo de que los dos aparatos se le acercaban. Entonces se intern en un claro del bosque para hacerles seales desde all sin correr el riesgo de que le vieran. Casi al punto apareci en lo alto el trimotor que le haba trado, con Monk, Ham y Basestein, a aquella arbrea comarca. Doc gesticul. El piloto debi divisarle en el acto porque la hermosa nave gir sobre si misma y se aproxim, deslizndose por el espacio. El hombre de bronce observ con atencin la direccin desplegada por el piloto. Era defectuosa, Monk o Ham lo hubieran hecho mejor, hubieran manejado los mandos con ms soltura. Advertido por ello de que ocurra algo anormal, se retir apresuradamente. AL momento surgieron cabezas y hombros por la ventanilla de la cabina. Aquellos hombres desconocidos le apuntaron con sus revlveres, sus rifles, ametralladoras y automticos de corto can. A continuacin oy las detonaciones de las armas de fuego distinguibles por encima del zumbido de los motores del aeroplano. El segundo aparato entr escorando. Su piloto era ms experto. Volte con el aparato en torno de Doc y alguien que iba a bordo hizo funcionar un arma area de reglamento. De ella se desprendi una hilada gris, ondulante, de postas, que cayeron sobre la marga del bosque, levantaron nubes de nieve fundida, le arrancaron ramas a los rboles. Rpido como el pensamiento, corri Doc de un msero refugio a otro. En aquel punto de la ribera no haba rboles de hoja perenne. Adems, el terreno haba sido devastado por un incendio, aos atrs, de modo que los rboles eran jvenes en torno del claro y no ofrecan seguridad. En sus confines corra un arroyo de corriente impetuosa, casi lleno de orilla a orilla, de agua de nieve, Doc se encamin a l. A lo largo del arrojo pendan ramas que le brindaban un escondite ms seguro. Una y otra vez descendieron los aeroplanos rocindole con lluvia de plomo. El hombre de bronce hundi una mano bajo las ropas y de ellas sac una bomba de humo qumico de su propia invencin y la arroj junto a s para que al desprenderse de ella el humo le rodeara y ocultase. Ya en diversas ocasiones se haba valido de bombas iguales para escapar. Mas en esta ocasin no le dio resultado. Los hombres de Boke que ocupaban los aeroplanos, descendieron casi a ras de tierra y vaciaron sobre ella media tonelada de bombas lacrimgenas. Doc se vi obligado a correr en direccin del arroyo.

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El aeroplano de Boke inici otra zambullida. En todas las ventanas de la cabina se distinguan gentes asomadas. Un aullido de placer ascendi a los cielos cuando Doc cay a tierra inesperadamente. Desde el aeroplano los bandidos le vieron retorcerse en el suelo y distinguieron el hilo de sangre que manaba de la pechera de su camisa. -Est mal herido-exclam Boke. Entonces le vieron sacar una, dos, tres bombas de humo y tirarlas a su derecha, a su izquierda, delante y detrs de s de manera que se esparciera una gran nube de humo sobre el punto que ocupaba. Los aparatos continuaron zambullndose y acribillando el humo de plomo; el zumbido de sus motores y el tableteo y estampido de las armas de fuego se mezclaba en un holocausto de sonidos. Una ligera brisa agit el hmedo arbolado del bosque, aporre el humo, lo dividi, lo empuj sobre la corriente del arroyo. Boke profiri una maldicin con acento tan agudo que atraves el grueso tapabocas que llevaba arrollado al cuello. Acababa de ver, bajo un rbol raqutico, un cuerpo contorsionado. -Sin duda el hombre de bronce se ha arrastrado hasta ah, protegido por el humo grit-. Pero... ya le tenemos! Fuego! Disparad sobre l! El aeroplano descendi, gimiendo, luego se remont, picando en espiral. Tronaron los revlveres, los rifles y las ametralladoras. Se desprendieron ramas del rbol que cobijaba el cuerpo tendido. Llovieron sobre l trozos de corteza, salt el barro, se levantaron del suelo lquidos surtidores... El propio cuerpo saltaba cada vez que le aporreaban las balas. El barro le haba cubierto de tal modo que apenas se le distingua. Una y otra vez descendieron sobre l los aparatos y los bandidos vaciaron las cmaras de sus armas en el ataque. Luego, triunfantes como halcones que acaban de hacer una matanza de pollos, picaron en espiral y buscaron un sitio adecuado para aterrizar. El claro donde por vez primera se haba visto a Doc Savage era muy reducido. Tampoco se hall cerca de l otro mejor. -Doc Savage ha muerto!-exclam Boke complacido-. Ahora ya no tenemos tanta necesidad de aterrizar. Janko Sultman se encaram hasta el asiento de Boke, excitado y con el semblante del color de la prpura, y le asi por un brazo. -Ya no existe el aniquilador del crimen! Ya no volver a hacernos dao!-grit. Boke se retrep en el asiento. Su risa expresaba un profundo alivio. -Cierto!-chill a su vez amablemente para hacerse or de Sultman-. Cada vez que nos excitbamos o tratbamos de matar nos hera el infernal aniquilador. Pero, ahora ya no nos ataca. -Cmo te explicas esto?-dijo reflexivamente Sultman con un nuevo grito. Boke le indic con un ademn el cuerpo destrozado, salpicado de fango, que yaca bajo el rbol. -El aniquilador del crimen ha muerto-observ-. Pero, aun cuando viviera quiz no supiera decirnos cmo provocaba el mal misterioso. Sultman mene la cabeza con pausado movimiento. -S que es raro eso del aniquilador-observ. Boke se inclin hacia adelante, le habl al piloto al odo y el aviador comenz a buscar un claro en los bosques. Al cabo descubri uno, con suma pericia oblig a descender al aparato, par el motor y a continuacin se volvi en el silln para ver cmo descenda y tomaba tierra el trimotor.

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Todo el mundo salt a tierra menos los hombres de guardia encargados de la custodia de Monk, Ham y Basestein. Aquellos criminales empedernidos se condujeron como colegiales en poca de vacaciones. Sus malos corazones respiraban libres, ahora, del gran peso que les haba abrumado y lo demostraron. El porvenir se les ofreca color de rosa. Todos se agruparon en torno de Boke. -EA, volvamos a la gran ciudad-dijo un bandido sonriendo. -Antes tenemos que celebrar nuestra victoria-observ otro-. Ser una hermosa fiesta de unin entre todas las bandas. Yo contribuyo con diez dlares! -Dnde est el caballero que se quera ir a Europa?-grit con embeleso un tercer gangster-. !Que cabalgue sobre la borda del buque! -Propongo un brindis en honor de Boke! Y para empezar la funcin ah van diez del ala. Boke alz una mano en demanda de silencio. -Guardaos vuestro dinero-les aconsej-, aunque mucho me debis por haberos enseado la manera de desembarazaros del aniquilador del crimen. En pago, nicamente voy a pediros un favor. -Qu demonios dices?-gru alguien. -Desenmascaradle!-sugiri uno inflexible-. Ya haba odo hablar de ese nio y por ello me he asociado a l, pero ahora quiero verle la jeta. Boke sac de sus ropas un pequeo automtico. -Tengo excelentes razones para mantener mi rostro oculto-declar-. Si pudierais verle un momento me comprenderas mejor. Los bandidos miraron el automtico sin saber si deban o no tomar en serio la amenaza. Uno le ellos pregunt a Boke: -Qu es lo que deseas de nosotros? -Que llevis a cabo un raid sobre el establecimiento benfico de Doc Savage, destinado a la curacin de criminales y que obliguis a uno de los cirujanos que all estn a que divulgue determinados informes. -De qu Institucin nos hablas, pimpollo?-murmur un corpulento racketeer. Boke comenz a hablar. En resumen refirm a los circunstantes que los criminales que, en pocas anteriores, se haban puesto frente a Doc Savage haban desaparecido, sin faltar uno slo, de Nueva York. Este hecho le haba movido a concebir sospechas y, a causa de ellas haba alquilado los servicios de Sultman el cual, tras de dedicar unos meses a la penosa investigacin del caso, supo que el hombre de bronce mantena una institucin singular erigida en el Norte del estado, en la cual se converta a los criminales en seres honrados. -Entonces nos pusimos en contacto con un subalterno-agreg-, y le sobornamos. Por l hemos sabido que Doc ha descubierto que el crimen es, hasta cierto punto, una enfermedad, o en otras palabras: que hay en el cuerpo humano una pequea glndula cuyas secreciones guardan relacin con la moral del hombre y por ello ste es, en determinadas ocasiones, dignsimo ciudadano y en otras un criminal de sangre fra sin sentido del mal o del bien. -Oye: adnde conduce todo eso?-inquiri con impaciencia uno de los oyentes de Boke. -Ahora lo vers. Doc Savage trata esta glndula hacindola funcionar otra vez con normalidad-sigui diciendo Boke-. Es decir, del tratamiento no se encarga l personalmente sino los cirujanos competentes que mantiene la Institucin.

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Boke hizo aqu una pausa con objeto de mantener en suspenso a sus oyentes y que stos concentrasen toda su atencin en el resto del relato y despus lo reanud de esta suerte: -Dichos cirujanos conocen tan a fondo el tratamiento empleado para la curacin de la glndula, que lo mismo saben curar que, por el contrario, convertir a los hombres en criminales. Y este es, justamente, el secreto que pretendo descubrir: saber cmo se transforman en malhechores a los hombres honrados. -!Diantres! Con qu fin? Qu te metes en el bolsillo con la aclaracin del misterio?-inquiri una voz. -Careces de imaginacin, amigo-observ riendo Boke-. Mi plan consiste en apoderarme de los banqueros, de los magnates de la industria, de los polticos de la nacin, y en administrarles la droga que deber transformarles interiormente. Desde luego, ellos debern ignorarla. Ms tarde, yo mismo, o mis apoderados, se acercarn a hablar a esos individuos y les enrolarn en la lista de mis empresas. Ellos aceptarn. Teniendo acceso, como tienen, a miles e incluso a millones de dlares, se apropiarn de esos fondos en obediencia a sus nuevos instintos criminales y yo me las compondr de manera que parte de ese dinero venga a parar a mis manos. -Pues, seor, jams o cosa igual!-exclam uno de sus oyentes. Boke dijo pacientemente: -Lo tengo todo planeado con muchsimo esmero y se realizar. Los hombres a quienes yo convierta en criminales no sabrn, exactamente, de la manera que se verifican sus crmenes y se mostrarn encantados en grado superlativo de los proyectos que yo les exponga. -A ver si te he comprendido bien-dijo un individuo que pareca ser el ms inteligente de los all reunidos-. Lo que deseas es verificar un raid sobre el benfico establecimiento de Doc para apoderarte de una droga capaz de destruir el sentido humano del bien y del mal, no es eso? -Exactamente! -Bueno, pues, estoy a tu lado en todo y para todo-concluy el otro. Sucedieron a aquellas palabras discusiones y argumentaciones interminables por determinados jefes de grupo, pero su repugnancia no era tanta que no se trasluciera que, al cabo, lograra Boke convencerles. Media hora despus entraban todos en los aeroplanos y los aparatos despegaron del suelo. Cuando Doc Savage, Monk, Ham y Basestein, haban volado por encima del rea cercada del bosque no haban visto seales de vida si se excepta al individuo que haba aparecido junto a la puerta, y ante la portera hecha de troncos de la finca. Ahora divisbanse en ella hasta doscientos hombres vestidos, todos, de igual manera, o sea de blanco uniforme. Slo de vez en cuando apareca entre ellos uno que otro individuo uniformado de azul. Los hombres vestidos de blanco se alineaban en grupos distintos y efectuaban ejercicios gimnsticos o avances a la orden de los individuos uniformados de azul. Unos cuantos aparecan diseminados aqu y all, evidentemente descansando. Los hombres vestidos de blanco eran ex criminales a pesar de su aspecto actual, tan inofensivo. Todos gozaban de una salud excelente, tenan brillante la mirada, posean notable fuerza muscular. Ni siquiera uno slo recordaba la pasada existencia. Lo que cada uno de ellos tenia solamente en la memoria era su despertar en una habitacin de aquella finca cercada del bosque. Nada ms.

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Cerca de ellos, en la portera que no era bastante capaz para contener a una mnima parte de los hombres visibles en el cercado, estaba sentado un joven ante un cuadro situado sobre una mesa. Le cea la cabeza un auricular telefnico y lea una revista atrasada. De pronto se enderez, le dio media vuelta al pomo de los amplificadores que tenia delante y su rostro asumi atenta expresin. Volvindose a otro joven trajeado, asimismo, de azul, le comunic: -Este aparato auditivo acaba de captar el zumbido de los motores de uno o de dos aeroplanos. El segundo joven se acerc a un timbre, le puls tres veces y tres golpes sonoros se produjeron, a modo de respuesta, en un gong invisible. El resultado de aquella seal fue maravilloso. Los hombres vestidos de blanco se formaron en una doble columna y marcharon a paso ligero en direccin a la colina de roca cenicienta. En la piedra, aparentemente slida se abrieron unas puertas. Los hombres atravesaron sus umbrales y se perdieron de vista. En el transcurso de unos minutos nadie qued en el rea cercada de la finca. El hombre de guardia continuaba escuchando. Los aeroplanos no solan pasar con frecuencia por encima de la remota comarca, pero siempre que lo hacan se ocultaba a los habitantes de la benfica institucin pues dado el contorno especial de la regin circundante, slo desde un avin podan ser vistos. Al cabo aparecieron los aeroplanos: eran dos. El joven de guardia reconoci en uno de ellos al gran trimotor de Doc Savage, pero el otro le era desconocido. Se levant de su asiento y con los brazos hizo una pregunta. La respuesta fue una rociada de postas que le movi a refugiarse a escape en la portera. Posiblemente consideraba Boke la institucin que tenia a sus pies como un lugar de retiro, exclusivamente, donde renacan las almas de los hombres a una nueva vida y sus vidas cambiaban de curso y por ello la juzgaba como una plaza indefensa. No deba saber que al planear la ereccin del "Instituto", Doc haba previsto la posible contingencia de que una banda de criminales tratara de separar a uno de sus miembros de la vida honesta. En verdad, los gangsters tenan motivos suficientes para querer sacar de all a sus camaradas. As, como Boke descubri muy pronto, se haba instalado en ella un mecanismo de defensa que funcion, entonces, por vez primera. En distintos y numerosos puntos de la finca se descorrieron hmedas extensiones fangosas de bosque, descubriendo limpios y redondos agujeros en los cuales se haba instalado un can. Las armas que albergaban no eran muy grandes, pero tampoco de juguete y a la sazn levantaron sus bocas y comenzaron a seguir a los aeroplanos. El hecho pareca sobrenatural porque ninguna mano manejaba aquellos caones. Con todo, afinaba su puntera un hombre vestido de azul desde un puesto invisible. Observaba los aeroplanos por medio de un telescopio y cuando lo hubo hecho oprimi una palanca. Los caones comenzaron a disparar. El hombre colocado en el puesto remoto de control movi otra palanca y las blancas nubecillas de las bombas antiareas-que se abrieron en un principio, a una altura excesiva-bajaron hasta el aeroplano sin caer sobre l sino delante. La aeronave, sacudida y aporreada por la tormenta de metal, se desvi del campo afectado por las bombas, pero le haban tocado y avanz con trabajo. El piloto trat de ascender y descubri que se haban estropeado los cables de control. Apenas tuvo tiempo de cruzar por encima de la colina y de penetrar en un

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matorral de rboles de hoja perenne, cuando perdi toda la velocidad que llevaba el aparato. Entonces se entreg en manos del Destino que rige la suerte de los aviadores, sean estos buenos o malos. Y el Destino le salv. El aeroplano perdi las alas y una parte del tren de aterrizaje. Su cabina qued aplastada y la atravesaron pequeas ramas. El ruido originado por la cada se oy en varias leguas a la redonda. El piloto sali a rastras de la cabina, quitndose de la cara los fragmentos de vidrio procedentes del tablero de instrumentos, mir en torno y lanz un gran suspiro. De los restos del aparato destrozado iban saliendo hombres, unos ms heridos que otros, pero era evidente que todos lo hacan por sus propios medios. El otro aeroplano giraba por encima de sus cabezas. En l iba Boke y puede afirmarse sin riesgo a mentir que le haba desanimado, de momento, el descubrimiento inesperado de que el instituto era un nido de avispas.

CAPTULO XVII UN ERROR DE HARDBOILER Doc Savage no oy el estrpito ocasionado por la destruccin del aparato, pero si divis el fruto blanco de las bombas antiareas que precedieron a la catstrofe, y capt los distantes pungs de las bombas aun cuando eran muy dbiles. El hombre de bronce descansaba tendido en la orilla del rugiente riachuelo, slo que no en el mismo punto donde le haba sorprendido la granizada de proyectiles procedentes del aeroplano sino ms abajo. En su torso de hrcules se haba abierto un agujero. Por fortuna el tiro era de rifle y haba seguido una limpia trayectoria penetrando en la espalda, junto al cuello y bajando hasta el nivel de unos huesos con bastante dolor, para salir junto al msculo mayor del amplio y robusto pectoral del lado derecho. El hombre de bronce introdujo con tiento la mano bajo la pechera de la camisa y se puso de pie. Estaba en paos menores pues slo llevaba puesta la camisa y los calzoncillos. Subiendo por la orilla del arroyuelo lleg al lugar donde los aeroplanos haban disparado sobre l y examin el objeto sobre el cual haba hecho fuego tomndolo, equivocadamente, por su cuerpo. Era un lo compuesto de hojas y ramas y unos cuantos palitroques y vestido con el traje de que se haba despojado. l lo haba dejado all protegido por el humo y como ste haba sido barrido por el viento en direccin del arroyo l haba seguido y entrado en el agua helada. Despus... hubiera querido olvidar la carrera que se tuvo que dar a nado. Al examinar el traje ms de cerca hall la chaqueta tan destrozada que la juzg inservible; tambin las balas haban destrozado los zapatos pero, cubiertos como estaban por la capa de barro los pantalones podan llevarse todava y se los puso. A continuacin march en direccin al instituto. El hombre de bronce no sigui el camino a la manera del cuervo, ya que solo un cuervo o un ave de otra especie era capaz de ello, que no en balde era tan agreste la regin.

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Se mantena en estado primitivo porque era impenetrable. Los montes eran empinados, inaccesibles y los espinos, los matorrales y la maleza baja de sus bosques hubiera podido competir con los de una selva tropical. El camino ms fcil de tomar era el del Sur. Por l ce alcanzaba la carretera y de ella, marchando hacia el Oeste, la institucin benfica. De acuerdo con esto Doc Savage baj hacia el Sur. Llegado a la carretera vi que no estaba nivelada ms que en aquellos puntos en que era indispensable; sus puentes eran de troncos de rboles y en conjunto recordaba la poca de los pioneros. Pero en un camin no era difcil de recorrer en toda su longitud y serva para el transporte de las vituallas que no pudieran acarrearse en un aeroplano. Los bosques continuaban rezumando humedad; la brisa traa algn ruido y las corrientes de arroyos y riachuelos mantenan aquella sinfona pastoril. Posiblemente su rumor fue el responsable de lo que sucedi a continuacin porque, de ordinario, no se coga desprevenido al hombre de bronce. Delante de l surgi un hombre, en el camino. El individuo vesta el uniforme de los agentes neoyorquinos del Cuerpo de Polica. En la mano empuaba una escopeta. -Queremos hablar con usted-notific a Doc con voz llena y sonora. Doc se haba detenido y ahora dio lentamente media vuelta. Ms hombres uniformados surgieron a ambos lados del camino. Eran seis sin contar el oficial que les mandaba. Este oficial no era otro que el inspector Clarence Humbolt, o "Hardboiler". Slo l iba vestido de paisano y en lugar de los zapatos de tenis se haba calzado unas fundas de piel de cordero. Pero todava cojeaba como si tuviera alfileres en los pies. A pesar de ellos se senta tan dichoso como el perro que acaba de atrapar un conejo. -Temamos no hallar aqu un lugar adecuado para el aterrizaje de nuestro aparato le explic a Doc,- y por ello le hemos dejado en la poblacin ms prxima. Un coche nos ha trado a esta regin. Savage le pregunt, sin mostrar emocin ninguna. -Tiene usted autoridad en esta parte del estado? Harboiler le mostr las insignias de su graduacin. -Me basta con esto-replic-, mas tengo un permiso del Gobernador del Estado y mis hombres han sido comisionados especialmente por las autoridades de la metrpoli. Doc se encogi de hombros. -Bueno. Veo que su confidente, el doctor Basestein, ha embrollado las cosas de una manera lamentable. Hardboiler peg un brinco como si le hubieran pisado los delicados pies, y dirigi a Doc una mirada penetrante. -Qu dice usted? -Me refiero a las notas que le ha escrito Basestein-le explic el hombre de bronce-. Ellas han originado la persecucin de Boke y de su banda, que nos han seguido hasta aqu. Hardboiler se dio un palmetazo con el bastn de mando, expector, frunci el ceo y se meci, ora sobre un pie, ora sobre otro. El disgusto le inundaba el semblante. -As no ha conseguido engaarle?-murmur. -No-replic Doc-. Aunque si me hubieran ustedes despistado de no haberles odo hablar cerca del laboratorio de Sydney Lorrey. Basestein me explic un cuento muy bien hilvanado pero ahora quisiera saber lo que contiene de verdad.

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-Pues, casi todo l lo es-replic con evidente repugnancia el inspector-. Es cierto que Lorrey se dirigi a l para que lo asistiera y que le habl mucho del aniquilador de criminales, y una de dos: o con su palabrera quera dar a comprender que el aniquilador era l, en persona, o, como me parece ahora, sabe quin es el tal aniquilador. Basestein pertenece al Cuerpo de Polica del cual es doctor y por ello me llam. Entonces decid ponerle sobre la pista de usted. -Es lo que me figuraba-observ en tono seco Doc Savage. Hardboiler le mir iracundo. -Si sabia quin era Basestein por qu le ha conservado a su lado?-interrog. -Para que me proporcionara una excelente coartada-repuso Doc. Hardboiler profiri un juramento. -Dnde est Basestein? Un agente situado a cierta distancia, en la parte baja del camino, grit de pronto: -Eh! Cuidado, compaeros! Son un disparo, Doc y los agentes que le acompaaban dieron media vuelta y aun tuvieron tiempo para ver cmo corra el agente hacia ellos con toda la velocidad de sus piernas y agitaba los brazos. Uno de sus pies se enred en unas races sobresalientes y cay tan pesadamente que levant en el aire ambos talones; al caerse tosi y una espuma rojiza sali de la boca. Una voz les grit desde la espesura: -Sed buenos, muchachos! Luego, otras voces gritaron a derecha e Izquierda y Doc comprendi que les tenan acorralados. Hardboiler emiti un gruido y quiso echar mano al revlver, pero Doc le asi por el brazo, dicindole: -Cuidado! No lo haga si no quiere ver cmo asesinan a sus hombres! Dos agentes se haban dejado caer al suelo y por el momento pareci que iba a haber lucha; luego los asaltantes dieron un rodeo y salieron a la carretera. Las ametralladoras que exhiban desanimaron a los policas. -Conozco a algunos de esos tunantes-manifest Hardboiler entre dientes-. Son de lo peorcito de la especie. Los tiradores avanzaron, se desarm a los agentes y luego un individuo de talle esbelto y cara llena de cicatrices, que pareca dirigir el grupo de malhechores, exclam: -Esta captura va a llenar de gozo a Boke! Doc le interrog: -Me querrs decir una cosa? -No-repuso el bandido. -Qu es lo que os ha trado a esta regin? El bandido se ech a rer. -Es muy sencillo -replic-. Cada vez que Basestein le enviaba a Hardboiler un mensaje, nos apoderbamos de l o le echbamos un vistazo. Hace poco se ha servido del aparato de radio instalado en vuestro aeroplano para decirle a Hardboiler dnde habis aterrizado y como de usual, interceptamos el mensaje. Hardboiler pareci disgustarse mucho y trat de adoptar una postura cmoda para sus pies. El hombre del rostro lleno de cicatrices lanz un alarido y ms gangsters salieron del bosque arrastrando a dos prisioneros: Habeas, el cerdo, estaba entre ellos. Pat Savage era una de los dos prisioneros; el otro era Renny.

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-Creemos conveniente no perderlos de vista-explic el lugarteniente de la banda-, y por ello les hemos trado. Marchemos. A ver lo que dice Boke. El bandido juraba como un condenado cuando le echaron la vista encima. -Toma, toma! -exclam Patricia-. Ese lenguaje no es digno de un caballero. Dos o tres bandidos la miraron, admirados. Apreciaban su valor. Hardboiler frunci el ceo y le dijo: -No se da cuenta, seorita, de que pueden asesinarnos? Pat le observ un instante como para asegurarse lo qu originaba su mal humor y luego concluy, en voz alta: -Debe ser a causa de los pies. Boke se lleg a ellos gritando: -A cerrar el pico! Qu sucede aqu? Yo cre que haba muerto el hombre de bronce. Un bandido le refiri la captura. -Magnifico!-exclam Boke-. Les ataremos y les utilizaremos de escudo para el asalto de aquella puerta. (Aluda, naturalmente, a la del instituto de Doc). En cumplimiento de la orden se hizo, pues, marchar a Monk y Ham y se les coloc junto a Pat, Renny, Doc y los agentes de polica. Poco despus lleg Basestein a la carretera escoltado por los bandidos y se sum al grupo de prisioneros. -Vaya un lindo espa que me ha resultado usted!-le dijo Hardboiler con sarcasmo. -Veo qu gratitud me demuestra! -repuso el doctor-. Ojal le salgan tantos callos en las manos como tiene en los pies! Hardboiler se sonri de manera que demostraba que no le haba ofendido la exclamacin. Boke se encar con Doc Savage. -Se ahorrar muchos disgustos-le predijo-, si me proporciona los componentes qumicos de la droga que cura la llamada glndula del crimen. Esto es lo que quiero solamente. El hombre de bronce no respondi; al parecer no le haba odo. -Maldito sea! Respndeme! -aull Boke. Doc Savage contemplaba, en silencio, un punto situado por encima de la cabeza de Boke. Desde el camino divisaba aquella cabaa situada en la cima del monte y fuera del cercado recinto del instituto del cual distara una milla, tal vez, y, solamente media milla del lugar que ocupaba Doc a la sazn. La cabaa pareca hallarse vaca y abandonada. -Contstame! -torn a chillar Boke. Doc replic con viveza. -Ya conoces mi respuesta. Qu piensas hacer? -Muchas cosas! -exclam el bandido; Y se alej. A la distancia de unos setenta metros se agit levemente un arbusto. Poco despus se quebr una ramita, y ms tarde sali volando un ave de la ladera de la montaa y vol en direccin al punto donde se levantaba, solitaria, la cabaa. Monk dijo con voz apenas perceptible, para ser odo nicamente de Doc. -Oye: por ah hay alguien. Tal vez nos est espiando. -Si-dijo Doc. -Le has visto? Sabes quin es? El hombre de bronce neg con un movimiento de cabeza. -Quiz sea un miembro de la banda... -Por el contrario, se me figura que es el aniquilador del crimen. Monk le mir transtornado. Con las manos ligadas se rasc como pudo la barbilla.

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-Diantre! -murmur-. De veras crees que es l en persona? -No me cabe la menor duda. Renny, que se les haba acercado, oy la afirmacin de Doc. Mir con cautela en torno, se mir los grandes puos amoratados por las ligaduras e interrog: -Por qu crees que est ah, Doc? -El aniquilador del crimen ha dejado de actuar poco despus de aparecer en escena nuestro aeroplano -explic a sus dos camaradas el hombre de bronce-, y por ello es lgico suponer que al divisar el trimotor temiera que diramos con su pista y para evitarlo cerr el aparato de su invencin. Monk dijo, con un gruido: -Si, por eso ha dejado do actuar. Otro pjaro vol sobre la montaa. Este se hallaba ms lejos de ellos, junto a la cabaa. -El espa se dirige a la cima de ese monte -observ Monk, bruscamente. Delante de ellos, junto a la puerta del cercado que cerraba la extraordinaria y benfica institucin de Doc Savage, oyeron gritar a Boke. No tena muchas ganas, por lo visto, de entablar una batalla pues no sabia qu clase de armamentos haba al otro lado de la valla y peda, a voces, que se le diera la frmula de la droga que curaba a los criminales o de lo contrario se asesinara a los prisioneros. -Existe esa droga, Doc? -dese saber Ham. El hombre de bronce hizo un movimiento afirmativo. -S, existe-dijo-. Fue descubierta mientras se llevaban a cabo los experimentos destinados a darnos luz, con respecto a la manera de hacer funcionar naturalmente la llamada glndula del crimen. Sus apresadores les tenan atados, a la sazn, por las muecas pero les haban dejado libres los tobillos, fnebre presagio de lo que iba a suceder si empeoraba la situacin. Para ello se haban utilizado cuerdas de algodn cuyos cabos eran finos y resistentes. Los hombres se dirigieron, en mayora, a un lugar desde el cual se pudiera ver la puerta, acuciados por el ansia de ver en qu acababan las negociaciones de Boke. Slo cuatro permanecieron junto a Doc Savage y el resto de los presos, pero empuaban las ametralladoras con el gatillo levantado, amartilladas. Doc se recost en el tronco de un rbol, fatigado al parecer, y se restreg un brazo en la corteza rugosa. Nadie repar en el botn que se desprendi de la manga de su camisa y cay al suelo. Entonces se sent en el suelo como si le abandonaran las fuerzas y recogi el botn. Era blanco, construido, al parecer, de una sola perla pero mediante un examen detenido se hubiera visto que era de metal, en realidad y que en lugar de estar redondeados sus bordes cortaban como una hoja de afeitar. Les protega un aro fino de metal que Doc rompi sin gran trabajo con las uas. De dos o tres pasadas bien hechas dej casi cortadas del todo las cuerdas que le opriman las muecas. Como sorprendiera una mirada de Monk le tir el botn. Monk lo cogi en un momento en que no le vigilaban sus guardianes, mantuvo un semblante inexpresivo mientras descubra su utilidad y cuando se hubo servido de l se lo pas a Renny. Este se lo entreg a Pat y Pat a Ham.. Junto a la puerta continuaban agrupados los bandidos. En el instituto se negaban a acceder a sus pretensiones. Doc fingi retorcerse a impulsos de un dolor

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insoportable ocasionado por la herida del hombro, meti las manos en tierra y las cerr sobre una piedra oculta por el fango. -Todo va bien-dijo de pronto, y arroj la piedra. Simultneamente Monk, Ham, Renny y Pat se pusieron de pie. La piedra arrojada cogi por sorpresa a uno de los bandidos armado de ametralladora y le derrib, tembloroso, al suelo del camino. Los otros tres, sorprendidos, dieron la voz de alarma y trataron de usar las ametralladoras. Monk atrap a uno, le golpe con el puo como quien golpea un clavo y el hombre cay. Los dos restantes dispararon sus armas pero no tuvieron tiempo de afinar la puntera antes de que se les echasen encima Ham y Renny. Este aporre de lo lindo a su vctima. A Ham le cost ms trabajo acogotar a la suya. Pat se acerc a ellos y le ayud echando a su contrario una zancadilla. Entonces Ham le remat de un directo. El cerdo comenz a gruir. -Apoderaos de sus armas y corred en direccin a la montaa!-les grit Doc. Monk aull: -Oye: en ella no hay nada mas que la cabaa y no me parece un refugio seguro, Por qu no tratamos de saltar la cerca? -A la montaa! -repiti Doc; Y comenz a desatar a Hardboiler y a los agentes. Hardboiler interrog: -Es que no piensa librar batalla con esos bandidos? Doc le orden, sin contestar a la pregunta: -Suba por la montaa en direccin a esa choza! -Pero por qu no luchamos con ellos? -Para no matarles -replic Doc-. EA, muvase! Los fugitivos ascendieron el monte en fila india y unos cuantos proyectiles saltaron en la espesura, mas debido a lo intrincado de la maleza no iban bien dirigidos y por consiguiente no les ocasionaron ningn dao. Hardboiler, que avanzaba penosamente, con mirada torva, se puso al lado de Renny y le pregunt: -Qu mosca le ha picado al hombre de bronce? Por qu se niega a luchar con esos pjaros de cuenta? Con las ametralladoras que llevamos podemos quitar de en medio a unos cuantos. -Es cuestin de principios-le dijo Renny con su voz retumbante-. Doc no ha matado jams. -Demonio! Tratndose de Boke y de la banda que le sigue no hay escrpulos que valgan! -exclam el inspector. -Calle y corra-le aconsej el ingeniero-. Ignoro por qu quiere Doc que nos dirijamos a la cabaa pero, sin duda, tiene excelentes razones para quererlo. El hombre de bronce no se haba situado a la cabeza del grupo sino a la cola. De vez en cuando descargaba la ametralladora de que se haba apoderado, pero tiraba al aire. Su objeto era meramente retardar la persecucin de que eran vctimas. Era evidente que de esta manera llegaran a la cabaa antes de ser alcanzados por la banda. Monk llevaba en brazos al cerdo favorito. Finalmente llegaron a la cima del monte y Hardboiler dio una vuelta en torno a la cabaa y bajando la vista contempl la pendiente que se extenda ms all. -Fuego del infierno! -rugi-. En buen atolladero nos hemos metido! Las laderas de la montaa bajaban en suave pendiente hasta el valle; su maleza rala y escasa no ofreca refugio; y los mismos troncos de los rboles eran muy delgados; ninguno de ellos meda ms de seis pulgadas de dimetro.

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Doc no la prest atencin. Se hallaba estudiando el hmedo terreno en que estaba enclavada la cabaa. En l haba huellas recientes. Tan recientes eran algunas que aun estaban llenas de agua y todos haban sido dejadas por los mismos pies a juzgar por la igualdad de tamao. El hombre de bronce subi al prtico agrietado y penetr en el interior de la casa. Descubri una habitacin amplia, amueblada de toscos muebles, el ms notable de los cuales era un banco lleno de alambres, trozos de metal y tubos de diversos tamaos. A su extremo haba una puerta cerrada. Detrs de ella son una voz. -Apartaos de m! -deca. Monk, que se haba colado en la habitacin detrs de Doc, abri mucho la boca y pregunt intrigado: -Quin diantres se halla en esa habitacin? -Creo que debe ser el aniquilador del crimen-le contest Savage. -Bien, bien-gru Monk y cruz la pieza. Con el hombro le dio un empujn a la puerta y a juzgar por la cara que puso esperaba derribarla. Pero se haba mostrado optimista en demasa. La puerta no cedi. Estaba hecha de una madera gruesa y resistente. -Salid de ah!-le grit la voz al otro lado. El estampido de las armas de fuego y el silbido de las balas ahogaron aquellos gritos. AL propio tiempo se desprendieron y cayeron al suelo los cristales de la ventana con musical retintn. Ham, Pat, Hardboiler y los agentes entraron en la cabaa. -Tendeos en el suelo. Estos troncos van a convertirse en plomo. Sin darse cuenta, al parecer, del peligro que corran, Monk seal con un movimiento del pulgar la cerrada puerta interior, que no haba logrado derribar, y pregunt a Doc: -Cmo sabes que est ah dentro el aniquilador? -Valindome del aparato localizador de direcciones-replic Doc-. Me he servido de l en Nueva York. -Y eso significa...? -Que el arma empleada por el aniquilador es, simplemente, un aparato que emite emanaciones similares a las ondas ultra-cortas de un aparato de radio-dijo Doc-. Esas emanaciones producen un efecto irritante en las llamadas glndulas del crimen ocasionando una especie de envenenamiento parcial que provoca los espasmos mentales y una reaccin particular de los msculos, que da por resultado el desencajamiento de las pupilas. -Bueno, tendrs que explicarlo ms claro para que yo lo entienda-gru Monk. -En mi laboratorio de Nueva York-continu diciendo Doc-, me serv de un localizador de tipo corriente y l me indic esta comarca. Monk ya no pudo ms. -Oye, Doc; ningn aparato de la clase a que te refieres es capaz de indicar esta cabaa-exclam. -No sealaba la cabaa, precisamente, sino esta direccin -corrigi Doc-. Lo dems lo he adivinado, ya que era lgico tomar la cabaa como punto estratgico. Monk comenz a decir: -Pues yo no veo...-y guard sbito silencio. Se humedeci los labios. En el suelo se incrust un proyectil al saltar a la habitacin desde el techo. -Caramba! Se ha edificado esta cabaa... Hardboiler le interrumpi gritando: -Eh! Mirad! Mirad!

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Y el fuego ces simultneamente como si le hubiera hecho cesar el sonido de la voz del inspector. Mas no se hizo el silencio. Por el contrario, al cesar el fuego le sucedi una espantosa gritera. Los gritos se convirtieron en chillidos y estos en escalofriantes alaridos. Todos los ocupantes de la cabaa se dieron cuenta, a un tiempo, de que acababa de iniciarse un zumbido metlico que surga, por lo visto, de la pieza cerrada. Pat corri a la ventana, los vidrios rotos crujieron bajo sus pies, y asom la cabeza un instante; luego se retir levantando los brazos horrorizada, haba perdido el color. -El aniquilador del crimen! -balbuce con lengua estropajosa-. Se estn muriendo ah fuera. El mal parece retornar con ms fuerza. Doc se levant del suelo y se arroj contra la puerta de la habitacin donde se originaba el zumbido. La cerradura frustr sus intenciones como frustraron antes las de Monk. l torn a empujar, sirvindose del hombro sano, golpe con una silla. El sonido que le arrancaron los golpes le dijo por qu era tan slida. -Est forrada de metal-explic a sus compaeros-. Probablemente la habitacin ha hecho las veces de bodega o despensa. As diciendo se aproxim al banco de trabajo, le vaci de golpe de los objetos en desorden que sostena y le arranc a continuacin una de las grandes y slidas planchas de madera que constituan su parte alta. -Echad aqu una mano!-rog a sus camaradas-. Tenemos que entrar en esa habitacin para salvar a los bandidos de la muerte. Monk, tan dispuesto de ordinario a llevar a la obra la menor sugerencia de Doc se hizo ahora el remoln. En pasadas ocasiones se haba hecho sospechosa su sangre fra. Ham le acusaba de sanguinario. A la sazn mir por la ventana e hizo una mueca mas no se apart. Sin embargo, el espectculo que vea tena poco de agradable. Los hombres de Boke se hallaban muy cerca de la cabaa en el momento en que les sorprendi la epidemia y as puede decirse que la ventana habase convertido en l palco proscenio del qumico, desde el cual presenciaba aquellas muertes espeluznantes. Enseguida localiz a Janko Sultman. El bandido haba sucumbido ya y su cuerpo retorcido estaba debajo de un rbol. Al sorprenderle la muerte les haba ocurrido a sus cabellos una cosa singular. Sbitamente haban perdido la lozana que los mantena rizados y estaban tan lacios como si se hallaran desprovistos de vida. Despus Monk descubri a Boke. La mente directora de la banda de criminales se haba colocado bastante detrs de ella, fuera del alcance de las balas, posicin que frecuentemente ocupan muchas mentes directoras. Pero, con ello, no haba conseguido substraerse a la venganza del aniquilador del crimen. Boke se tambaleaba al avanzar por la pendiente; gritando, se abofeteaba el semblante. De un tirn se quit el tapabocas que le serva de antifaz, luego cay al suelo y ya no volvi a moverse. Monk alarg el cuello cuanto pudo para verle la cara y lanz un resoplido. No era aquel el semblante del jefe de una banda de gangsters. Tenia las facciones muy delicadas y una tez fresca como los ptalos de luna rosa. Ningn ser depravado poda mirar aquella cara y tener por seor a su dueo. Ahora se comprenda por qu la llevaba siempre cubierta.

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Boke y el afeminado Lizzie eran una misma persona. Probablemente no lo haba sospechado Sultman jams y ello explica que se descubriera su doble juego. Pues, ostensiblemente, Lizzie era miembro de la banda de Sultman. Varios agentes asieron la plancha que le haban arrancado al banco. Retrocedieron con ella a la puerta cual animado ariete. La puerta cedi con un gemido. Una segunda arremetida la hizo ceder un poco ms. Y cay con estrpito a la tercer acometida. Doc Savage cruz los umbrales. La habitacin estaba a oscuras ya que careca de ventanas. Pero alguien se movi en uno de sus ngulos. El hombre de bronce se soslay en las tinieblas. -Atrs!-exclam de repente; y se lanz adelante. En el rincn ms remoto de la pieza estaba agachado, un ser humano sobre un montn de objetos desparramados por el suelo. Haba all casi una caja entera de dinamita unida a una batera y a los hilos que de ella surgan; tambin haba un fongrafo pequeo del tipo que ahora se ha puesto a la venta. Este aparato puede enchufarse a un circuito de la luz elctrica y con ayuda de un micrfono se usa para impresionar placas que pueden volverse a tocar repetidas veces. Doc desconect apresuradamente los alambres del explosivo mientras el ocupante de la habitacin colocado frente a l lanzaba, insensato, agudos gritos. Monk entr pesadamente con Renny pegado a sus talones. Ambos miraron la figura lastimosa del aniquilador del crimen. -Por el toro sagrado! -exclam Renny con su voz de trueno. Y Monk, sealando el explosivo y el fongrafo, dijo: -As fue como simul su muerte en la barca. Sali de ella antes de nuestra llegada y dej asegurado un rifle a la puerta de madera que se disparara en cuanto se quisiera abrir el laboratorio. Entonces el fongrafo dejara or su voz y se producira la explosin. Por lo visto, pensaba hacer lo mismo aqu. Sacudi con lento movimiento la cabeza y agreg: -Pero por qu? Ham, que acababa de llegar dijo con acento de sarcasmo: -Si t hubieras sufrido como l, orangutn, te hubieras conducido de manera tan extraa. Entonces todos se sumieron en la contemplacin del aniquilador de criminales, en su cuerpo atormentado, maltrecho por tortura, lleno de vendajes, y no les fue difcil comprender su empeo de librar a la sociedad de malhechores. -Han matado a mi hermano-murmuraba el infeliz-. Malditos, malditos sean! Yo les atrapar! El aniquilador era Sydney Lorrey!

CAPTULO XVIII MONK APROVECHA LA OCASIN Al otro lado de la habitacin ocupaba todo el testero de la pared una mesa y sobre sta apareca una serie tremenda de aparatos elctricos. Debajo de la mesa continuaba lanzando el zumbido una dinamo elctrica.

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-El aparato productor de la muerte con las pupilas desencajadas-murmur Ham. Y le lanz una ojeada. Doc Savage hizo un gesto de afirmacin. -Sydney Lorrey era, y es, un sabio cirujano que se interesaba por la teraputica mental en cuanto se halla sometida a la influencia de varios rayos luminosos e infrarrojos-dijo el hombre de bronce-. Recuerdo haberle odo decir a Roberto que Sydney trataba de perfeccionar un tratamiento nuevo, de la llamada glndula del crimen, tratamiento que excluira el uso de drogas. El hombre de bronce seal el intrincado laberinto de aparatos elctricos. -Es posible que Sydney Lorrey no se diera cuenta en principio de que su aparato estaba matando criminales. Situado como estaba en el laboratorio, instalado en la barca y operando de continuo en algn trozo de tejido animal. Ms adelante, al constatar por s mismo los efectos de su invento fue cuando se dara cuenta de su alcance. -Y comprendera asimismo que dispona de un arma eficaz-insinu Ham. Monk interrog sealando a Lorrey: -Qu vas a hacer con l? Doc se acerc a Sydney. Este retrocedi en un principio pero, influido por las palabras tranquilizadoras del hombre de bronce se someti a un examen. -El dolor le ha vuelto loco accidentalmente -dijo Doc al cabo-, pero, recobrar la razn as que lleve algn tiempo descansando y est sometido a un tratamiento adecuado. Monk murmur con acento pausado: -Me alegro en el alma! Hardboiler rondaba en torno de ambos como si tuviera algo en el pensamiento y no supiera si deba decirlo o no decirlo. Como sorprendiera fija en l la mirada de Doc Savage le hizo una sea y ambos salieron al porche. Hardboiler le indic a Doc el rea de bosques incluida en el alto vallado. -Qu es lo que hay ah dentro?-le pregunt-. Desde luego debe ser algo de extraordinaria importancia, pero no caigo en lo que pueda ser. Doc contempl un instante al rudo Inspector de polica. -Lo que acaba de decirrepuso al cabo con seco acento-, es un embuste de los ms grandes. De la charla de Boke tiene que haberse formado una idea muy aproximada de lo que encierra esa cerca. Hardboiler mene la cabeza. -No he odo nada-dijo. Doc Savage le tendi la mano. -Gracias! -exclam-. Usted no sabe cuantisimos disgustos y sobresaltos me acarreara el descubrimiento de esa institucin. -Tengo unos cuantos amigos ntimos-confes el inspector a Doc-, a los cuales me agradara encerrar ah dentro... si les atrapo. Querr admitirles... como un favor especial? El hombre de bronce se sonrea en raras ocasiones pero en aquel momento lo hizo. -Con muchsimo gusto-contest al inspector. Hardboiler volvi a preguntarle: -Qu va a hacer de todo lo que contiene la cabaa incluyendo los aparatos elctricos? -Pienso destruirlos -repuso Doc Savage.

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-Por qu?-Hardboiler pareci disgustarse mucho-. Piense en lo bien que nos viene para desembarazarnos de los criminales. Doc inquiri: -Cundo un hombre es atacado de las viruelas le mata usted? -Oh, no! Me apresuro a llamar a un mdico. -Justamente! Pues bien: esto explica por qu voy a destruir el aparato inventado por Lorrey. El hombre de bronce recogi un fragmento de la silla de que se haba servido poco antes para echar abajo una puerta y entr en la habitacin interior de la cabaa. Con la vista recorri los aparatos all reunidos hasta que se le grabaron bien en la memoria. En el futuro poda servirle de algo su recuerdo. Ante todo par el motor y luego valindose del pedazo de la silla rota comenz a aplastar tuberas y deshacer los intrincados rollos de alambre. Los tubos estallaron sembrando el suelo de cristales. Quedaron cascadas las delicadas materias aisladoras y arrancados los condensadores de los cuales se desparramaron hojas de finsimo metal. Doc llev cuidadosamente a cabo su obra destructora, gastando en la tarea cinco minutos y cuando la hubo terminado y se apart de la mesa asom Monk la cabeza por la puerta. Sealando el aparato o mejor dicho lo que restaba de l, pregunt a Savage. -Bueno est ya destrozado ese chisme? -Lo est -le asegur Doc. Monk se pas la lengua por los labios. Sus facciones reflejaron infinito contento y se retir de la puerta. Unos treinta segundos ms tarde son un espantoso alarido, seguido de voces, gruidos, y el fragor de una lucha terrible. Luego Ham dobl una esquina de la cabaa. Venia corriendo con toda la velocidad de sus piernas, haba perdido la chaqueta, la camisa y traa destrozado el resto de la ropa como si le hubiera sorprendido un huracn. Monk corra detrs de l, persiguindole, y sus manos destrozaban todava las prendas arrancadas al abogado. -Socorro!-grit este ltimo-. Volved a poner en movimiento el aparato aniquilador! -No es flojo movimiento el que vas a llevar t ahora! -gru Monk-. Msica, maestro!

FIN

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