( 6 ) PODEMOS CONOCER EL UNIVERSO?

REFLEXIONES SOBRE UN GRANO DE SAL CARL SAGAN

Slo la riqueza de natura es abundante: nos muestra superficies, pero tiene millones de brazas de profundidad. EMERSON

MS QUE UN GRUPO DE CONOCIMIENTOS, la ciencia es un modo de pensar. Su meta es descubrir el funcionamiento del mundo, investigar las regularidades que pueda tener, penetrar las conexiones que hay entre las cosas: de las partculas subnucleares, que acaso son los elementos de toda materia, a los organismos vivos, a las comunidades humanas y de ah al cosmos. Nuestra intuicin no es, para nada, gua infalible. Nuestras percepciones pueden verse distorsionadas por la educacin o los prejuicios o meramente por las limitaciones de nuestros rganos, que por supuesto perciben apenas una mnima fraccin de los fenmenos del mundo. Aristteles, y casi todo el mundo antes de Galileo, contestaron mal incluso una pregunta tan sencilla como la de si en ausencia de friccin un kilo de plomo cae ms rpido que un gramo de pelusa. La ciencia se basa en la experimentacin, en la voluntad de poner en tela de juicio viejos dogmas, en la disposicin a ver el mundo como es. Consecuentemente la ciencia requiere a veces de valor -como mnimo, el valor de cuestionar los conocimientos que son convencin. Ms all de todo esto, el truco principal de la ciencia es de veras pensar en algo: en las formas de las nubes y ese filo recto que a veces tienen a la misma altura en todo el cielo; la formacin de una gota de roco sobre una hoja; el origen de un nombre o una palabra Shakespeare, digamos, o filntropo; la razn de las costumbres sociales por ejemplo, el tab del incesto; por qu una lente a la luz del sol puede quemar el papel; por qu parece que la Luna nos sigue mientras caminamos; qu nos impide cavar un agujero al centro de la Tierra; cul es la definicin de abajo en la esfrica Tierra; cmo es posible que el cuerpo convierta lo que desayunamos ayer en el msculo y la energa de hoy, o hasta donde llega arriba, es decir, tiene fin el universo; y si es as tiene algn sentido preguntar qu hay del otro lado? Algunas de estas preguntas son bastantes sencillas. Otras, especialmente la ltima, son misterios que nadie, incluso hoy da, ha podido desentraar. Hacer estas preguntas es natural; todas las culturas de alguna u otra manera las han formulado. Casi siempre las respuestas son por qu s, intentos de explicaciones alejados de la experimentacin y aun de la observacin cuidadosa. Pero la mente cientfica examina el mundo en forma crtica, como si pudieran existir muchos mundos alternos, como si pudiera haber cosas que no hay. Entonces nos sentimos forzados a preguntar por qu est lo que vemos y no est otra cosa, Por qu el sol, la luna y los planetas son esferas; por qu no

pirmides o cubos o dodecaedros; por qu no formas irregulares o confusas; por qu tan simtricos? Si pasamos tiempo dando vueltas a las hiptesis, comprobando si tienen algn sentido, si se ajustan a lo que ya sabemos, si elaboramos pruebas para justificar las hiptesis o no, en este caso nos encontramos haciendo ciencia. Y mientras ms se practique este hbito ms lo mejora uno. Penetrar el corazn de una cosa una cosa pequea, una hoja de hierba, como deca Walt Whitman es experimentar un regocijo que acaso slo los seres humanos, de todos los seres de la tierra, puede sentir. Somos una especie inteligente y el uso de nuestra inteligencia, cual debe ser, nos deleita. En este sentido el cerebro es como un msculo. Cuando pensamos bien nos sentimos bien, el entendimiento es una forma de xtasis.

Pero hasta qu punto podemos realmente conocer el universo que nos rodea? A veces formula esta pregunta gente que espera respuesta negativa, que teme que ste sea un universo en el cual algn da puedan conocerse todas las cosas. Y en ocasiones escuchamos a cientficos que afirman, con toda confianza que muy pronto todo lo que vale la pena saber ser sabido o aun que ya lo es, y pintan imgenes de una era polinesia o dionisiana en que las ansias de descubrimiento intelectual se han desvanecido, para ceder su lugar a una especie de languidez sumisa, y los comedores de loto beben leche de coco fermentada o algn otro alucingeno menor. Adems de calumniar tanto a los polinesios, que fueron intrpidos exploradores (y cuyo breve respiro en el paraso ahora tristemente est terminando), y a la induccin al descubrimiento intelectual de ciertos alucingenos, esta opinin es trivialmente equvoca. Hagamos una pregunta mucho ms modesta, no si podemos conocer el universo o la Va Lctea o una estrella o un mundo, Podemos conocer definitivamente y en detalle, un grano de sal? Consideremos un microgramo de sal de mesa, una partcula apenas suficientemente grande para que una persona de aguda vista la distinga sin usar un microscopio. En este grano de sal hay ms o menos 1016 tomos de sodio y clorina; esto es un 1 seguido de 16 ceros, diez millones de billones de tomos. Si deseamos conocer un grano de sal, habremos de saber, por lo menos las posiciones tridimensionales de cada uno de estos tomos (de hecho, hay mucho ms por saber por ejemplo, la naturaleza de las fuerzas entre los tomos, pero esto es slo un modesto clculo). Bien, este nmero es mayor o menor que el nmero de cosas que el cerebro puede saber? Cunto puede saber el cerebro? Acaso hay 1011 neuronas en el cerebro, que son circuitos responsables de la actividad qumica y elctrica que hace funcionar nuestra mente. Una neurona tpica tiene ms o menos mil cablecitos, llamados dendritas que la conectan con sus compaeras. Si, cmo es posible, a cada partcula de informacin del cerebro corresponde una de estas conexiones, el total de cosas cognoscibles para el cerebro no es mayor de 10 14, cien trillones. Pero este nmero es apenas el uno por ciento de tomos de nuestro grano de sal.

En este sentido, pues, el universo es indiscernible, sorprendentemente inmune a cualquier intento humano de conocimiento total. En este nivel no podemos conocer en grano de sal, muchos menos el universo. Pero acerqumonos con mayor profundidad a nuestro microgramo de sal. Sucede que la sal es un cristal en el que salvo defectos en el enrejado cristalino, la posicin de cada tomo de clorina y de sodio est predeterminada. Si pudiramos encogernos al tamao de este mundo cristalino veramos una fila tras otra, en orden, una estructura alterna regular: sodio, clorina, sodio, clorina. La posicin de cada tomo de un cristal de sal absolutamente puro estara especificada por ms o menos diez partculas de informacin,1 esto no agotara la capacidad de informacin del cerebro. Si el universo estuviera gobernado por leyes naturales con el mismo grado de regularidad que un grano de sal, entonces, por supuesto, el universo sera cognoscible. Aun si hubiera varias leyes como sta, cada una de considerable complejidad, el ser humano sera capaz de comprenderlas todas. Aun si ese conocimiento excediera la capacidad de informacin del cerebro, podramos almacenar informacin adicional fuera de nuestros cuerpos en libros, por ejemplo, o en memorias de computadora y, de alguna forma, conocer el universo. Comprensiblemente, los seres humanos estn muy motivados a encontrar regularidades, leyes naturales. La bsqueda de reglas, el nico modo posible de comprender este vasto y complejo universo, se llama ciencia. El universo fuerza a quienes lo habitan a comprenderlo. Las criaturas para quienes la experiencia cotidiana es un revoltijo de eventos impredecibles, irregulares, estn en grave peligro. El universo es de aquellos que, cuando menos en cierta forma lo han descifrado. Es un hecho sorprendente que existan leyes en la naturaleza, reglas que resumen convenientemente no slo en calidad sino en cantidad el funcionamiento del mundo. Podramos imaginar un universo en el que no existiera tales reglas, en el que las1080 partculas elementales que lo formaran se comportaran con profundo abandono. Para comprender semejante universo necesitaramos un cerebro por lo menos del tamao del universo. Es poco probable que el universo as tenga vida e inteligencia, por que los seres y los cerebros requieren de cierta estabilidad y orden interno. Aunque en un universo mucho ms aleatorio existieran seres con mucho ms inteligencia que nosotros, no podra haber mucho conocimiento, gozo o pasin.

La clorina es un gas venenoso que se emple en los campos de batalla europeos de la Primera Guerra Mundial. El sodio es un metal

corrosivo que arde al contacto con el agua. Juntos hacen un material inofensivo y agradable, la sal de mesa. Por qu estas sustancias tienen propiedades que tienen las propiedades que tienen es una materia que se llama qumica; entenderla requiere ms de 10 partculas de informacin.

Venturosamente para nosotros vivimos en un universo que tiene, cuando menos partes importantes que son cognoscibles. Nuestro sentido comn y nuestra historia evolutiva nos han preparado para comprender algo del mundo ordinario. Sin embargo, cuando pasamos a otros terrenos la intuicin y el sentido comn resultan guas muy poco confiables. Es pasmoso que conforme nos acercamos a la velocidad de la luz nuestra masa se incrementa indefinidamente, nos encogemos al espesor cero en la direccin del movimiento y el tiempo, para nosotros, se acerca a detenerse tanto como queramos. Mucha gente cree que esto es una tontera, y ms o menos cada semana recibo carta de alguien que se queja de eso. Pero es una consecuencia virtualmente cierta no slo de experimentos si no del brillante anlisis de Albert Einstein del tiempo y el espacio, que se llama Teora especial de la relatividad. No importa que estos efectos nos parezcan irracionales; no tenemos el hbito de viajar a la velocidad de la luz. A altas velocidades, el testimonio de nuestro sentido comn se vuelve sospechoso. Consideren una molcula aislada, compuesta por dos tomos un poco en forma de pesa una molcula de sal digamos. Esa molcula gira sobre un eje por la lnea que conecta los dos tomos. Pero en el mundo de la mecnica cuntica, el imperio de lo pequesimo, no son posibles todas las orientaciones de nuestra molcula. Puede que la molcula est orientada de forma horizontal, por ejemplo, o de forma vertical pero, no en ngulos intermedios. Algunas posiciones de rotacin estn prohibidas Prohibidas por qu? Por las leyes de la naturaleza. El universo est construido de tal forma que limita o cuantiza, la rotacin. En la vida diaria no experimentamos esto directamente; sera alarmante e incmodo, cuando hiciramos sentadillas, poder es tender nuestros brazos a los lados o elevarlos al cielo, pero que las posiciones intermedias estuvieran prohibidas. No habitamos el mundo de lo pequeo, la escala de 10 -13 centmetros, donde doce ceros entre el punto decimal y el uno. Nuestra intuicin no cuenta. Lo que s cuenta es la experimentacin (en este caso, observaciones de los espectros de molculas infrarrojos) que nos cuenta que la rotacin molecular esta cuantizada. La idea de que el mundo impone restricciones a lo que pueden hacer los humanos es frustrante. Por qu no podramos tener posiciones rotacionales intermedias? Por qu no podemos viajar ms rpido que la luz? Pero hasta donde sabemos, as est hecho el universo. Estas prohibiciones no slo nos fuerzan a ser un poco ms humildes; tambin hacen que el mundo sea ms cognoscible. Cada restriccin corresponde a una ley de la naturaleza, a una regularizacin del universo entre ms restricciones haya respecto de lo que la materia y la energa pueden hacer, ms conocimientos podr obtener el ser humano. Que en algn sentido el universo sea cognoscible no slo depende de cuntas leyes hayan que abarquen fenmenos muy divergentes; depende tambin

de que tengamos la apertura y la capacidad intelectual de entender esas leyes. Nuestra formulacin de las regularidades de la naturaleza sin duda depende de

cmo est formado nuestro cerebro, pero tambin, y no en menor grado, de cmo el universo est formado. Por mi parte me gusta el universo que contiene mucho que es desconocido pero al mismo tiempo mucho que es cognoscible. Un universo que todo fuera conocido sera esttico e inspido, aburrido como el cielo de ciertos dbiles telogos. Un universo incognoscible no es un lugar para seres pensantes. Nuestro universo ideal se parece mucho al universo que habitamos y supongo que no es coincidencia.
Tomado de Los grandes ensayos de la ciencia Martin Gardner. Edit. Nueva Imagen. Mxico 1998. Pg. 71 78. Material seleccionado con fines didcticos por: Esp. Carlos Hernn Cruz Martnez.