INNOVACIN DE PROCESOS EN SOCIEDAD MINERA CERRO VERDE S.A.A.

Joseph Campbell - Boris Calienes Sociedad Minera Cerro Verde S.A.A.

RESEA HISTRICA Los depsitos porfirticos de cobre de la faja sur del Per se extienden desde la frontera con Chile hasta 20 km al sudoeste de Arequipa, pasando por los depsitos de Toquepala, Quellaveco, Chapi y Cuajone (Figura 1).

En la zona de Cerro Verde se han encontrado vestigios de labores artesanales desarrolladas desde tiempos prehistricos, as como registros de embarques directos de minerales oxidados de alta ley desde 1868. A inicios del siglo XX, la zona fue activamente explorada por compaas como Andes Exploration, Cerro de Pasco y Southern Per Copper Corporation; sin embargo, el nico depsito de prfidos de cobre que entr en operacin en el rea de Arequipa fue Rescate, una pequea mina de sulfuros que oper a socavn por los aos veinte. Durante los aos sesenta y setenta, el Per nacionaliz varios proyectos no desarrollados en el rea, los que le fueron asignados a Minero Per y que contenan los conocidos depsitos de Cerro Verde, Santa Rosa, Cerro Negro y Rescate. El programa de explotacin de Minero Per comenz en 1971. En aquel entonces se inici con xito la aplicacin industrial de la tcnica de extraccin por solventes para la purificacin de soluciones de lixiviacin desarrollada por la compaa Ranchers en la mina Bluebird (Arizona) y que fue seguida por operaciones a gran escala en Bagdad (Arizona) y Chingola (Zambia). La mina Bluebird, que practicaba la lixiviacin de xidos en botaderos seguida de los procesos de extraccin por solventes (SX) y electrodeposicin (EW), fue la primera en demostrar que la innovadora operacin mine for leach era una alternativa econmicamente viable. Antes de esta nueva tecnologa, los minerales oxidados eran lixiviados en vats y los ctodos de cobre eran obtenidos por electrodeposicin directa, dando como resultado un producto de baja calidad con altos costos de operacin. Considerando este avance tecnolgico, el desarrollo de Cerro Verde se plane en dos etapas separadas:

Etapa I El minado y lixiviacin de xidos seguido de los procesos de SX/EW, exponiendo as los sulfuros secundarios. Etapa II El minado de los sulfuros secundarios de alta ley expuestos en la primera etapa, para su tratamiento en una planta concentradora, que continuara con el tratamiento de los sulfuros primarios. Para el desarrollo de la primera etapa haban sido determinados, entre los depsitos de Cerro Verde y Santa Rosa, 60 millones de toneladas de xidos con una ley cercana a 1% CuT. Los dos depsitos son parte del mismo cuerpo mineralizado de cobre porfirtico conectados a profundidad y divididos en la superficie por desmonte. Las zonas de mineralizacin constan de una capa limontica agotada, una zona de xidos, una zona de sulfuros secundarios enriquecida y una zona de sulfuros primarios (Figura 2). El volumen de tratamiento planeado para la primera etapa fue de 6 millones de tm/ao para diez aos de operacin de la planta de lixiviacin. El desarrollo de la segunda etapa comenzara en el sexto o sptimo ao cuando suficientes sulfuros estuvieran expuestos para una operacin por concentracin.

MINERO PER Un extenso programa de pilotaje se inici en 1972 para evaluar la lixiviacin de xidos. Se lixiviaron cerca de 165 cargas en vats de 200 tm/da cada uno. Se obtuvieron recuperaciones mayores al 85% del cobre soluble en cido en 120 horas de contacto para mineral chancado a 80-85% -3/8, requirindose tasas de riego del orden de 7-10 l/minxm2. En 1974, considerando el nuevo proceso SX / EW, fue evaluado el proceso de lixiviacin en pads con mineral directo de mina y minerales chancados. Los resultados con mineral directo de mina no fueron interesantes por la naturaleza diseminada del mineral. Con minerales chancados a menos 2 se obtuvieron

resultados aceptables. Finalmente se decidi por la lixiviacin en pilas empleando pads permanentes. La mina fue desarrollada entre 1972 y 1977 para una operacin de LIX/SX/EW con un costo de capital total de $180 millones. El proyecto se inici en 1977 y alcanz la capacidad de diseo un ao ms tarde produciendo 33,000 tm/ao desde 1979 hasta 1983. El circuito de chancado consista en una chancadora primaria giratoria de 60 pies x 89 pulgadas seguida de una chancadora secundaria standard Symons de 7 pies operando en circuito abierto para la produccin de 17,000 tm/da de producto de menos 2 . Una segunda chancadora Symons fue aadida en 1985 para reducir el tamao de partcula ante la presencia cada vez mayor de sulfuros. La lixiviacin se desarroll en tres pads permanentes con base asfltica que cubran un total de 500,000 m2, contando cada uno con su propio sistema de coleccin de soluciones. El mineral proveniente del circuito de chancado se transportaba en camiones de 85 tm y acomodaba con tractor en capas de 4.5 metros de altura siendo ripeado antes de lixiviarlo. La lixiviacin consista en una secuencia de tres aplicaciones de cido concentrado con perodos de reposo seguida por riego con raffinato durante 60 das. Posteriormente, se introdujo el curado cido del mineral con la adicin de soluciones de lixiviacin altamente cidas durante la operacin de llenado de los camiones. La planta de SX fue la primera de ese tipo en Latinoamrica. sta tena el diseo tpico de ese tiempo: tres etapas de extraccin y dos etapas de reextraccin por tren. Los cuatro trenes tenan una capacidad combinada para tratar 20 m3/min (5300 gpm).

La casa de tanques de electrodeposicin, con su tecnologa convencional de lminas de arranque, fue diseada para producir 33,000 tm/ao de ctodos con una densidad de corriente de 170 amperios por metro cuadrado. La calidad de los ctodos era buena y estaba dentro de las especificaciones del mercado. Bsicamente, este esquema de operacin fue aplicado para el tratamiento de los sulfuros secundarios, para los cuales, sin embargo, se oper con granulometras menores (3/4) y ciclos de lixiviacin prolongados debido a las diferencias en la cintica de extraccin entre xidos y sulfuros. En 1984, se agot el suministro de xidos llegando a prevalecer los sulfuros secundarios, lo que produjo una cada en los niveles de produccin de ctodos. En ese momento se saba que los sulfuros enriquecidos, principalmente la calcocita, podan ser lixiviados, pero requeran un proceso metalrgico sustancialmente ms sofisticado. Bajo las condiciones de bajos precios de cobre y el restringido mercado de capitales de ese entonces, Minero Per decidi trabajar los sulfuros secundarios de alta ley en una pequea concentradora y los sulfuros de baja ley por lixiviacin en pads. De esta manera, la produccin de cobre fino fue mantenida en un nivel de 30,000 tm/ao, de donde 18,000 tm de Cu en ctodos provenan de los pads de lixiviacin y 12,000 tm de la concentradora. Hasta ese entonces, los resultados obtenidos fueron poco alentadores: Los xidos estaban agotados, habindose logrado recuperaciones

acumuladas de solo 50% CuT. La recuperacin de la lixiviacin de sulfuros era baja (30% CuT). La planta concentradora de 3,000 tm/da reportaba altos costos de produccin. Con los bajos precios del cobre en la dcada de los ochenta no se pudo justificar la proyectada concentradora de la segunda etapa.

A comienzos de 1990, el gobierno de Per decidi privatizar varias operaciones estatales, incluyendo las mineras. Cerro Verde obviamente requera mayor inversin de capital para explotar la fuente de sulfuros. De esta manera se organiz el proceso de privatizacin con este incentivo de desarrollo en mente.

DESARROLLOS QUE SIGUIERON A LA PRIVATIZACIN En la subasta de noviembre de 1993, Cyprus fue el nico postor y luego de una larga negociacin adquiri la mayora de las acciones de Sociedad Minera Cerro Verde S.A. (SMCV) y tom posesin de la propiedad en marzo de 1994. Los empleados de Cerro Verde adquirieron el 8.3% de las acciones y Cyprus compr la diferencia. Posteriormente, Minas Buenaventura compr el 9.2% de las acciones de Cyprus. Un exhaustivo programa de anlisis de las operaciones anteriores y los resultados de operacin de pruebas de columnas de laboratorio resaltaron los defectos lixiviacin de sulfuros, que requiere condiciones existentes en el proceso de lixiviacin, los cuales eran inaceptables para una metalrgicamente ms exactas. Los sulfuros secundarios de cobre lixiviables son la calcocita (Cu2S) y la covelita (CuS) y requieren ser lixiviados a menores tamaos de partcula que en el caso de los xidos para cinticas econmicamente aceptadas, esto en razn de su diferente ocurrencia en el depsito. La qumica de los dos procesos es tambin muy diferente. La lixiviacin de xidos proviene de la reaccin de una variedad de minerales oxidados con cido sulfrico: Oxidos de Cu + H2SO4 Cu SO4 + H2O.

La lixiviacin de sulfuros involucra una reaccin de oxidacin que requiere sulfato frrico y asistencia bacterial: Cu2S + (Fe3+)2 (SO4)3 (Calcocita) Cu S + (Fe3+)2 (SO4)3 (Covelita) (Bacteria) 2 Fe2+ SO4 +
1/2

Cu S + Cu SO4 + 2Fe2+SO4 (Covelita)

Cu SO4 + S + 2Fe2+ SO4

O2 + H2 SO4

(Fe3+)2 (SO4)3 + H2O

De las reacciones anteriores se puede comentar lo siguiente: Como la lixiviacin de la covelita da como resultado la formacin de azufre elemental, la reaccin es controlada por difusin y es mucho ms lenta que la lixiviacin de la calcocita. Por lo tanto, el primer 50% del cobre de la calcocita es recuperado mucho ms rpidamente que el 50% restante. El oxgeno y la actividad bacterial son necesarios para regenerar sulfato frrico, es por eso que los pads necesitan suficiente permeabilidad para permitir el ingreso de aire. En Cerro Verde no se observ una significante biooxidacin de la pirita y calcopirita. El mineral contiene entre 5-10% de pirita, la cual no ha contribuido a un incremento medible del contenido de fierro y de cido en las soluciones de lixiviacin. El balance de fierro de las soluciones de lixiviacin en Cerro Verde es mantenido por la lixiviacin de xidos de fierro en el mineral. Un nuevo pad fue construido para el proceso de lixiviacin de sulfuros. Los antiguos pads 1, 2 y 3 permanecen en operacin para la produccin de cobre residual y al mismo tiempo actan como regeneradores de iones frricos por oxidacin del fierro ferroso.

En setiembre de 1994 se inici un amplio programa de pruebas en columnas y mdulos experimentales para determinar los nuevos criterios de diseo para la lixiviacin de sulfuros. El programa inicial comprendi aproximadamente de 100 pruebas en columnas y cinco mdulos experimentales de aproximadamente 5,000 tm cada uno. Todas las pruebas se realizaron con una muestra bulk de 50,000 tm proveniente de Santa Rosa y representativa de los siguientes dos aos de produccin de ese tajo. El mineral contena una alta cantidad de covelita natural en volumen cercanamente igual al de calcocita y 12% de calcopirita. Adems, la muestra chancada contena una gran cantidad de finos reportando hasta 8% pasante en la malla 325 y 12% pasante en la malla 100. La muestra, por lo tanto, era uno de los minerales ms difciles de lixiviar en Cerro Verde. Las variables evaluadas en los mdulos experimentales fueron: tamao de partcula, altura de la pila, sistemas de irrigacin, tiempo de lixiviacin y recuperacin. La construccin de los mdulos y las tcnicas de irrigacin en el nivel industrial dieron un mayor conocimiento de los efectos de la operacin sobre la permeabilidad del mineral. Se tomaron muestras representativas durante el carguo de las pilas para correr pruebas paralelas en columnas a fin de analizar por duplicado los resultados de los mdulos experimentales y evaluar otras variables tales como contenido de frrico en la solucin, contenido de cido, tasas de riego, temperatura y factores de escalamiento, entre otros. Se hicieron observaciones en todos los aspectos operacionales, tales como contenido de humedad, tiempo de drenaje, degradacin de slidos, ngulos de reposo en los taludes, recuperacin por tamao y por altura, etc. Finalmente, se realiz un programa de investigacin en mdulos y en columnas para ver la influencia de la accin bacterial en el proceso de lixiviacin. Las soluciones de la operacin fueron examinadas para ver su actividad bacterial y su compatibilidad a varios niveles de cido, slidos disueltos y pH.

Los resultados de los mdulos experimentales y las columnas paralelas indicaron una recuperacin total de cobre de alrededor del 70% durante un ciclo de lixiviacin neta de 226 das con un tamao de partcula de 100% menos malla 3/8 y pilas de 4 metros de altura. Estas recuperaciones estuvieron basadas tanto sobre el anlisis de los efluentes de columnas y mdulos, as como en el muestreo de slidos con Auger realizado en los mdulos experimentales. La comparacin de los resultados de los mdulos piloto y sus columnas paralelas mostraron una cercana razonable con respecto a la recuperacin de cobre. Sobre la base de la informacin recolectada fue establecido el nuevo flowsheet del proceso (Figura 3). El pronstico de produccin tom en cuenta el crecimiento del inventario de un pad permanente y ajust las proyecciones de recuperacin a 65%. La produccin residual de una lixiviacin continua de capas superpuestas fue reconocida pero no incluida en el pronstico. Se evalu la permeabilidad del pad a largo plazo debido a la compactacin y degradacin. Se observ la ruptura de partculas grandes y la degradacin de finos con un incremento de 2%-3% en la malla menos 100 en un ciclo de lixiviacin de 226 das. Los modelos de mina y los planes de minado fueron desarrollados para incluir anlisis de cobre soluble en cido, soluble en cianuro y cobre total. Para proyecciones de cobre recuperable se introdujo un nuevo mtodo analtico empleando anlisis de cobre soluble en cido y en cianuro para determinar el contenido de sulfuro de cobre lixiviable. ste lleg a ser una herramienta importante para el tratamiento del mineral. En diciembre de 1994, los primeros componentes del nuevo proceso de lixiviacin entraron en el proceso de produccin; por ejemplo, el circuito de chancado terciario, el sistema de aglomeracin en tambor y el sistema de riego. Desde ese momento, la produccin comenz a incrementarse. Otra importante mejora ocurri en octubre de 1995, cuando el sistema de apilamiento comercial

comenz su operacin. En abril de 1996, dos aos despus de la privatizacin y con el nuevo Pad 4 puesto en funcionamiento, se alcanz un nivel de produccin de ctodos de 3,900 tm/mes. Adems de las modificaciones en el proceso de lixiviacin se realizaron otros cambios dentro de la operacin metalrgica: a los circuitos de chancado originales constituidos por el de chancado primario y los dos circuitos abiertos de chancado secundario, se incluyeron cuatro chancadoras terciarias en un diseo de circuito cerrado para producir 24,000 tm/da de material 100% pasante malla 3/8. La capacidad de la planta de SX fue duplicada con la adicin de un nuevo tren. El nuevo tren tiene una configuracin de 2 etapas de extraccin y 2 de reextraccin y la posibilidad de operar en paralelo o en serie. La casa de tanques de electrodeposicin fue implementada para mejorar la calidad de los ctodos e incrementar la capacidad de la planta de 33,000 tm/ao a 48,000 tm/ ao. Se instalaron: un nuevo rectificador adicional, una prensadora de ctodos, una ensambladora de lminas de arranque, siete filtros de electrolito y un sistema de calentamiento del electrolito. Este proceso de mejora no qued all. En los ltimos aos y bajo la filosofa de mejoramiento continuo se han venido realizado innovaciones en el proceso que junto a inversiones adicionales han permitido que los niveles actuales de produccin de ctodos superen las 71, 000 tm/ao. Evidentemente, estos cambios han modificado algunos de los parmetros de diseo originales. Entre estas mejoras se deben mencionar como las ms importantes a las siguientes: Introduccin, desde 1997, de la tecnologa de riego discontinuo, la que bsicamente consiste en la aplicacin de riego continuo en la fase de

lixiviacin de la calcosita seguida de perodos alternos de reposo y riego compatibles con la fase de lixiviacin de la covelita. Esta prctica ha permitido disminuir el volumen de lixiviante utilizado por tonelada de mineral (leach rate) durante el ciclo total de lixiviacin de 7 m/tm a 3 m/tm, reduciendo notoriamente los consumos de cido sulfrico, agua y energa. Optimizacin de la granulometra del mineral a 15% +3/8, lo que ha reducido la generacin de finos en el circuito de chancado, mejorando la permeabilidad en las pilas de lixiviacin. Modificacin de los marcos de riego en lixiviacin, con lo cual se ha mejorado la eficiencia de riego especialmente en la superficie de las pilas y se ha reducido el mantenimiento del sistema. A partir del ao 2000, se estn empleando goteros de 1 galn por hora con un marco de riego de 40 cm x 80 cm (distancia entre lneas y goteros respectivamente). Expansin del circuito de chancado, que est permitiendo lograr un flujo de mineral apilado de 38,000 tm/da. Esta expansin se culmin en enero del presente ao y bsicamente ha consistido en el cambio del sistema de alimentacin al circuito de chancado secundario mediante la construccin de una tolva con alimentadores de faja y el mejoramiento integral de las fajas transportadoras del sistema. Tratamiento en los antiguos pads 1 y 2D de los sulfuros secundarios de baja ley provenientes directamente de mina (ROM), lo cual han permitido incrementar tanto la produccin de cobre catdico como las reservas de sulfuros secundarios. sta, como otras decisiones, fue sustentada sobre la base de los resultados de pruebas metalrgicas efectuadas en columnas y mdulos experimentales. Aireacin forzada del mineral con ventiladores de baja presin, con lo cual se espera un incremento del 2% en las extracciones de cobre total y se ha incrementado la altura de las pilas a 6 metros. Mejoramiento del modelo de produccin en lixiviacin, con lo que se est logrando un mejor pronstico de la produccin y mejor manejo de los inventarios y aportes de minerales residuales provenientes tanto de los pads antiguos como del Pad 4.

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Implementacin de un filtro de vaco con precapa de arcilla para la recuperacin de reactivo orgnico atrapado en el crud de SX y para la regeneracin de sus propiedades de coalescencia. Este elemento ha permitido alcanzar una recuperacin de reactivo orgnico del 98%, as como incrementar la selectividad Cu/Fe del reactivo de 400 a 1200 ppm.

Incremento de la densidad de corriente en la planta de electrodeposicin, operndose en la actualidad con 342 amperios por metro cuadrado, manteniendo el 100% de la produccin de ctodos grado A (LME). Este mejoramiento se realiz paulatinamente e incluy el incremento de ctodos en las celdas, el cambio de las barras de transferencia de corriente (bus bar) y la reduccin de los ciclos de cosecha en las naves de 8 a 6 das.

Incremento de los flujos de cosecha y raffinato de 10,500 gpm a 14,000 gpm, con lo cual se ha reducido el inventario de cobre en solucin que permanece en los pads como componente de la humedad esttica. Esta prctica, implementada a fines del ao 2000, ha permitido incrementar la recuperacin aparente de cobre y reducir los requerimientos de mineral fresco de mina.
PRINCIPALES PARAMETROS DEL PROCESO
PARAMETROS DEL PROCESO

Granulometria Criterios de Control de Mineral Aglomeracin Humedad del Aglomerado Tasa de cido en Aglomeradores Transporte y Apilamiento Flujo de Mineral Apilado Altura de Pilas Leach Rate Flujo Unitario de Riego Ciclo total de Lixiviacin Tiempo Neto de Lixiviacin Recuperacin CuT Flujo de PLS a Planta de SX Densidad de Corriente en EW

DISEO 100 % -3/8" CuT, CusAc y CuSCN. En Tambores 10 - 12% 9.0 kg/tm En Faja y Stacker Radial 24,000 tm/da 4,0 metros 7.0 m3/tm 0,13 l/min x m Constante 265 das 226 das 65% 10,500 gpm 260 A/m2

ACTUAL 85 % -3/8" CuT, CusAc y CuSCN. En Tambores 6 - 7% 6.0 kg/tm En Faja y Stacker Radial 38,000 tm/da 6.0 metros 3.0 m3/tm 0,10 l/min x m Intermitente 265 das 150 das 72% 14,000 gpm 340 A/m2

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BENEFICIOS A LA FECHA Antes de la adquisicin, Cyprus haba concluido que la operacin hidrometalrgica existente poda ser modificada para tratar exitosamente los sulfuros secundarios. Consecuentemente, la concentradora a pequea escala fue inmediatamente cerrada y todos los esfuerzos fueron dirigidos al cambio del proceso de lixiviacin de xidos a lixiviacin de sulfuros. Este proceso fue completado a los dos aos de implementarse. A mediados de 1996, la produccin de ctodos fue tres veces mayor que en 1994, con costos unitarios sustancialmente ms bajos. Esta produccin de cobre se ha ido incrementando permanentemente desde entonces.

P R O D U C C I N H IS T O R IC A D E C A T O D O S D E C O B R E
80000 70000 60000

TONELADAS

50000 40000 30000 20000 10000

1977 1978 1979 1980 1981 1982 1983 1984 1985 1986 1987 1988 1989 1990 1991 1992 1993 1994 1995 1996 1997 1998 1999 2000

AO S

El programa de pruebas metalrgicas estableci los parmetros aplicables para el procesamiento de minerales sulfurados secundarios. El comportamiento del pad se compara muy bien con las proyecciones piloto, las recuperaciones de produccin industriales han alcanzado histricamente ms del 72% del cobre total durante el primer ciclo de lixiviacin. El xito de Cerro Verde est relacionado no slo con la inversin de $225 millones para el cambio de proceso de lixiviacin y la modernizacin de las

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operaciones, tambin estuvo relacionado a la voluntad de todo el personal a cambiar, adaptarse, reevaluar, modificar y cooperar. Nuevos desafos, sin embargo, estn planteados entre los que sobresalen: el mejoramiento de la cintica de extraccin de cobre, el manejo futuro del Pad 4 tanto para mantener y asegurar su estabilidad como para reducir los problemas de permeabilidad e inventarios de cobre que un pad permanente involucra, as como para poder manejar apropiadamente las variables metalrgicas que la lixiviacin de los sulfuros requiere. Son igualmente importantes los esfuerzos para recuperar el mineral an remanente en los pads antiguos, as como los estudios para el tratamiento de los xidos existentes en el yacimiento de Cerro Negro y los sulfuros primarios del futuro.

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FIGURA 1 CINTURON CUPRIFERO DEL SUR DEL PER

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FIGURA 2 ILUSTRACIN GEOLOGICA DEL DEPSITO

CERRO VERDE

SANTA ROSA

LEYENDA
Capa Lim ontica Oxidos Mixtos Sulfuros Secundarios Desm onte Sulfuros Prim arios

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FIGURA 3 FLOWSHET DEL PROCESO ACTUAL

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