La Leucemia Qu es la leucemia?. La leucemia es el cncer de la sangre y se desarrolla en la mdula sea.

La mdula sea es el tejido esponjoso que se encuentra en el centro de los huesos grandes del cuerpo y que produce las tres principales clulas de la sangre: Glbulos blancos (que combaten las infecciones), glbulos rojos (que transportan oxgeno) y plaquetas (que detienen las hemorragias y permiten que la sangre coagule). Por razones que se desconocen, la mdula sea de un nio con leucemia produce glbulos blancos que no maduran correctamente, pero que continan reproducindose. Las clulas sanas y normales se reproducen slo cuando hay espacio suficiente para ellas. El cuerpo puede regular la produccin de clulas enviando seales que indican cundo sta debe detenerse. En el caso de la leucemia, estas clulas no responden a dichas seales y se reproducen, independientemente del espacio disponible. Estas clulas anormales se reproducen muy rpidamente y no funcionan como glbulos blancos sanos, cuya tarea es combatir las infecciones. Cuando los glbulos blancos inmaduros, llamados blastos, comienzan a desplazar a las clulas sanas de la mdula sea, el nio experimenta los sntomas de la leucemia (infecciones, anemia, sangrado). A quines afecta la leucemia? La leucemia es el tipo de cncer ms comn en la infancia. En los Estados Unidos, afecta a aproximadamente 3000 nios anualmente, cifra que representa alrededor del 30 por ciento de los cnceres infantiles. La leucemia puede manifestarse a cualquier edad, aunque es ms frecuente en los nios entre 2 y 6 aos de edad. Esta enfermedad se presenta con una frecuencia ligeramente mayor en los varones que en las mujeres y es ms comn en nios caucsicos que en nios africanoamericanos o de otras razas. Cules son las causas de la leucemia en los nios? La mayora de las leucemias infantiles son trastornos genticos adquiridos. Esto significa que las mutaciones genticas y las anomalas cromosmicas de las clulas se producen espordicamente (al azar). El sistema inmunolgico juega un papel importante en la proteccin del cuerpo contra las enfermedades, entre ellas, el cncer. Una alteracin o un defecto del sistema inmunolgico puede aumentar el riesgo de desarrollar leucemia. Circunstancias tales como la exposicin a ciertos virus, a factores ambientales, a sustancias qumicas y a diferentes infecciones se han asociado con los daos al sistema inmunolgico. Con excepcin de los sndromes genticos especficos, no se sabe mucho acerca de las causas de la leucemia infantil. Cules son los distintos tipos de leucemia? Existen tres tipos principales de leucemia, incluidos los siguientes:

* Leucemia linfoctica aguda (acute lymphocytic leukemia, ALL) La ALL , tambin conocida como leucemia linfoblstica o linfoide, representa aproximadamente entre el 75 y 80 por ciento de las leucemias infantiles. En este tipo de trastorno, la afeccin se encuentra en los linfocitos, las clulas que normalmente combaten las infecciones. En los pacientes con ALL, la mdula sea produce un exceso de linfocitos que no maduran correctamente y que desplaza a las dems clulas sanguneas. Las clulas sanguneas inmaduras (blastos) no funcionan adecuadamente para combatir las infecciones. La ALL puede producirse en un perodo de das o semanas. La mayora de los pacientes con esta afeccin presenta anomalas cromosmicas (cromosomas adicionales y cambios estructurales en el material cromosmico). * Leucemia mielgena aguda (acute myelogenous leukemia, AML). La AML, tambin llamada granuloctica, mieloide o mieloblstica, representa alrededor del 20 por ciento de las leucemias infantiles. La AML es un cncer de la sangre en el cual la mdula sea produce un exceso de granulocitos, un tipo de glbulo blanco que normalmente combate las infecciones. En los pacientes con AML, la mdula sea produce un exceso de granulocitos que no maduran correctamente y que desplazan a las dems clulas sanguneas. Las clulas sanguneas inmaduras (blastos) no funcionan adecuadamente para combatir las infecciones. La AML puede producirse en un perodo de das o semanas. Los nios con determinados sndromes genticos, entre ellos, el sndrome de Fanconi, el sndrome de Bloom, el sndrome de Kostmann y el sndrome de Down, tienen mayor riesgo de desarrollar AML que los dems nios. * Leucemia mielgena crnica (chronic myelogenous leukemia, CML) La CML es un cncer de la sangre, poco frecuente en los nios, en el cual la mdula sea produce un exceso de granulocitos, un tipo de glbulo blanco que normalmente combate las infecciones. En los pacientes con CML, la mdula sea produce un exceso de granulocitos que no maduran correctamente y que desplazan a las dems clulas sanguneas sanas. La CML puede presentarse en un perodo de meses o aos. En los pacientes que tienen CML se produce un reordenamiento cromosmico especfico. Parte del cromosoma 9 se fragmenta y se une al cromosoma 22; por lo tanto, se produce un intercambio de material gentico entre estos dos cromosomas. Este reordenamiento cambia la posicin y las funciones de determinados genes y tiene como consecuencia un crecimiento celular descontrolado. Tambin pueden presentarse otras anomalas cromosmicas. La diferencia entre la leucemia linfoctica y la leucemia mielgena es la etapa de desarrollo de la denominada clula madre pluripotente. Esta clula es la primera etapa de desarrollo de todas las clulas sanguneas (glbulos blancos, glbulos rojos y plaquetas). La clula madre pluripotente atraviesa varias etapas de desarrollo hasta que madura como una clula funcional. La leucemia est determinada por la etapa de desarrollo en que se encuentra la clula cuando se vuelve maligna o cancerosa. Las clulas madre maduran como clulas linfoides o clulas mieloides. A su vez, las clulas linfoides maduran como linfocitos B o linfocitos T. Si la leucemia se presenta en alguna de

estas clulas, se la denomina leucemia mielgena aguda (ALL). Si la leucemia se detecta en una etapa ms avanzada del desarrollo de las clulas, puede clasificarse tanto como ALL de clulas B o ALL de clulas T. Cuanto ms avanzada sea la etapa de maduracin de las clulas, ms difcil ser el tratamiento. Las clulas mieloides originarn las plaquetas, los glbulos rojos y dos tipos de glbulos blancos especficos denominados neutrfilos y macrfagos. Existen muchas subclasificaciones para la AML. El tipo de leucemia est determinado por la etapa de desarrollo en que se encuentran las clulas normales cuando se convierten en clulas de leucemia.

Cules son los sntomas de la leucemia? Debido a que la leucemia es el cncer del tejido que produce las clulas sanguneas, los sntomas iniciales generalmente se relacionan con el funcionamiento irregular de la mdula sea. sta es la responsable de almacenar y producir alrededor del 95 por ciento de las clulas sanguneas, incluidos los glbulos rojos, los glbulos blancos y las plaquetas. Cuando se presenta la leucemia, los glbulos blancos anormales (blastos) comienzan a reproducirse muy rpidamente, desplazan a las dems clulas sanas y compiten con ellas por los nutrientes y el espacio. A continuacin se enumeran los sntomas ms comunes de la leucemia. Sin embargo, cada nio puede experimentarlos de una forma diferente. Los sntomas pueden incluir: