El interruptor es un aparato destinado a cortar o establecer la continuidad de un circuito elctrico bajo carga.

El interruptor separa sus contactos en el instante en que la corriente pasa por cero y en el que no se produce un arco elctrico. Los contactos del interruptor pueden empezar a separarse cuando la corriente tiene un valor cualquiera. Entre los contactos se forma un arco elctrico que mantiene la continuidad del circuito y el cual se extingue al pasar la corriente por cero.

La corriente a interrumpirse puede ser la corriente normal del circuito o una corriente mucho mayor producto de una situacin anormal producida por un cortocircuito, o una corriente mucho menor que la normal, por ejemplo al desconectar una lnea de transmisin o un transformador en vaco. Los interruptores son esenciales para el funcionamiento seguro de una red elctrica.

La presencia del arco elctrico se vuelve inevitable cuando un interruptor abre un circuito con carga o por despejar una falla. Las caractersticas del arco dependen de: La naturaleza y presin del medio ambiente donde se induce. La presencia de agentes ionizantes o desionizantes

El voltaje entre los contactos y su variacin en el tiempo. La forma, separacin y estructura qumica de los contactos. La forma y composicin de la cmara de extincin de la chispa. Sistema de extincin del arco. El arco es producido por la ionizacin del medio entre los contactos, hacindolo conductor y permitiendo la circulacin de corriente.

El SF 6 se usa como material aislante y tambin para apagar el arco. El SF 6 es un gas muy pesado (5 veces la densidad del aire), altamente estable, inerte, inodoro e inflamable. En presencia del SF 6 la tensin del arco se mantiene en un valor bajo, razn por la cual la energa disipada no alcanza valores muy elevados. La rigidez dielctrica del gas es 2.5 veces superior a la del aire.

Son unidades selladas, trifsicas y pueden operar durante largos aos sin mantencin, debido a que prcticamente no se descompone, y no es abrasivo.

La seleccin de un interruptor de potencia para una determinada aplicacin consiste en definir un conjunto de valores que limitan las condiciones de operacin mximas del interruptor. Los parmetros a indicar son algunos de los cuales deben tenerse presente:

Tensin nominal. Frecuencia nominal. Corriente nominal. Rigidez dielctrica (clase de aislacin). Ciclo de trabajo. Corriente de cortocircuito momentnea. Corriente de cortocircuito de interrupcin.

Especificacin tcnica de un Interruptor de Potencia

- Tensin Nominal
Es el mximo valor efectivo de tensin al cual el interruptor puede operar en forma permanente. En general esta tensin es mayor al voltaje nominal del sistema.

- Frecuencia nominal Es la frecuencia a la cual el interruptor est diseado para operar. Este valor tiene incidencia en los tiempos de apertura y cierre de los contactos adems del tiempo de apagado del arco.

- Corriente nominal Es el mximo valor efectivo de corriente que puede circular a travs del interruptor en forma permanente, a frecuencia nominal, sin exceder los lmites mximos de temperatura de operacin indicados para los contactos. La temperatura en los contactos depende del material que estn hechos (cobre, plata o equivalente), del medio en que estn sumergidos, y de la temperatura ambiente. En interruptores con contactos de cobre, las mximas temperaturas de operacin, estn referidas a una temperatura ambiente mxima de 40 C y en caso de contactos de plata de 55 C.

- Rigidez dielctrica Define la mxima tensin que soporta el interruptor sin daar su aislacin. La rigidez dielctrica debe medirse entre todas las partes aisladas y partes energizadas y tambin entre los contactos cuando estn abiertos. Estas pruebas se realizan entre contactos y tierra (contacto cerrado), a travs de los contactos, entre fases (con contactos cerrados).

-Ciclo de trabajo El ciclo de trabajo normal de un interruptor de potencia se define como dos operaciones "cerrar-abrir" con 15 segundos de intervalo. Para este ciclo de trabajo, el interruptor debe ser capaz de cortar la corriente de cortocircuito especificada en sus caractersticas de placa.

- Corrientes de cortocircuito de momentnea Es el valor mximo efectivo que debe soportar el interruptor sin que sufra un deterioro, debe ser capaz de soportar el paso de esta corriente en los primeros ciclos cuando se produce la falla (1 a 3 ciclos). Entre estas corrientes deben especificarse los valores simtricos y asimtricos.

-Corrientes de cortocircuitos de interrupcin. Es el mximo valor efectivo medido en el instante en que los contactos comienzan a separarse. Esta corriente corresponde a un cortocircuito trifsico o entre lneas con tensin y ciclo de trabajo nominal.

Entre estas corrientes deben especificarse los valores simtricos y asimtricos de interrupcin.

a) La capacidad de interrupcin simtrica:

Es la mxima corriente RMS de cortocircuito sin considerar la componente continua que el interruptor debe ser capaz de cortar en condiciones de voltaje nominal y ciclo de trabajo normal.

Para una tensin de operacin diferente al valor nominal, la corriente de interrupcin est dada por la ecuacin (1.2): I interrupcin simtrica = I interrupcin simtrica nominal x (V nom /V op ) (1.2)

b) La capacidad de interrupcin asimtrica: Corresponde al valor RMS de la corriente total (incluida la componente continua) que el interruptor debe ser capaz de interrumpir en condiciones de voltaje y ciclo de trabajo nominal.

Criterios para la seleccin de un interruptor de potencia:

Temperatura Ambiente .-Bsicamente se requiere conocer los

valores extremos de temperatura ya que de esta manera se determinara el circuito de caldeo del interruptor.

Contaminacin.- La practica normal es usar una distancia de fuga de 1.5 cm por KV, si la contaminacin es un problema

habremos de incrementar esa distancia a un cm. mas por KV.

Condiciones Ssmicas.- Es necesario agregar sistemas de amortiguamiento.

Condiciones Electricas.- Sobrevoltajes por maniobra (resistencias de preincersin),capacidad de corto circuito(kilo-amperes).

Ante el sinnmero de consultas de los usuarios acerca de la correcta seleccin de un interruptor termomagntico para instalaciones domiciliarias, residenciales y comerciales creemos conveniente analizar los siguientes conceptos. El instalador debe poner especial cuidado en el poder de corte (tambin llamado capacidad de ruptura de cortocircuito) indicado en el frente del interruptor segn la norma IEC 60898

Por qu? Porque esta norma es la nica que homologa el poder de cortocircuito, las clases y curvas de disparo, para los interruptores termomagnticos; mientras que otra norma tambin mencionada por los fabricantes, como la IEC 60947-2 define solamente la caracterstica de disparo por sobrecarga del interruptor.

Es por ello que se presta a confusin cuando se menciona que un interruptor soporta 10 kA de capacidad de ruptura (referido a la norma IEC 609472), cuando en realidad se esta diciendo que dicho interruptor soporta 10 kA pero no en las condiciones ms desfavorables que pueden presentarse en un cortocircuito.

A continuacin ampliamos tcnicamente estos conceptos. La capacidad de ruptura de cortocircuito, esta dada por el valor de la intensidad de la corriente de cortocircuito, indicado por el fabricante, que un interruptor automtico puede desconectar con la tensin asignada de servicio, la frecuencia, y el factor de potencia definido. Se considera como vlida la corriente franca o en corriente alterna el valor eficaz de la componente alterna. En el caso de interruptores de potencia de corriente alterna, el valor de la capacidad asignada de ruptura de cortocircuitos debe ser independiente de la magnitud de la componente de contnua.