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PROCESOS SUPERGENOS La alteracin supergena es un proceso de reequilibrio de la mineraloga hipgena (hidrotermal) a las condiciones oxidantes cerca de la superficie terrestre (sobre el nivel de las aguas subterrneas). La mayora de las asociaciones de minerales sulfurados son inestables en estas condiciones y se descomponen (meteorizan) para originar una nueva mineraloga estable en condiciones de meteorizacin.. El proceso de alteracin supergena de depsitos minerales hidrotermales involucra la liberacin de cationes metlicos y aniones sulfato mediante la oxidacin de sulfuros hipgenos (lixiviacin). Los sulfatos de Cu y Ag as generados son solubles y son transportados hacia abajo por aguas metericas percolantes. Los cationes descienden en solucin y pueden ser redepositados por reaccin con iones carbonato, silicato, sulfato o sulfuro. El Cu y Ag pueden formar minerales oxidados que permanecen en la zona oxidada, pero tambin pueden ser precipitados debajo del nivel de aguas subterrneas por los sulfuros hipgenos y formar sulfuros ms ricos en Cu o Ag respectivamente, siendo este proceso ms eficiente para el Cu que para el Ag (enriquecimiento secundario). La denudacin (erosin) es un proceso geolgico continuo en las reas terrestres elevadas por sobre el nivel del mar o por sobre el nivel de base local de erosin; esto implica que en reas cordilleranas los depsitos minerales de origen hidrotermal eventualmente sern sometidos a las condiciones oxidantes cercanas a la superficie terrestre. Los yacimientos epitermales que se forman cerca de la superficie y son fcilmente objeto de procesos supergenos. Adems, los sistemas de tipo prfido (formados a niveles algo ms profundos) tambin son afectados por procesos supergenos al ser exhumados por la denudacin. Los procesos supergenos modifican significativamente la mineraloga de los cuerpos mineralizados de origen hidrotermal y afectan su metalurgia extractiva. Adems, pueden producir importantes enriquecimientos secundarios ya sea de Cu, Ag o Au. La mayor parte de los prfidos cuprferos no son econmicos a menos que hayan desarrollado enriquecimiento secundario o supergeno. Sin embargo, los procesos supergenos tambin pueden resultar en la dispersin de los elementos metlicos o su redepositacin como depsitos exticos a cierta distancia del depsito hipgeno original. Un perfil supergeno ideal puede ser modificado por sucesivos ciclos de alteracin supergena y por condiciones locales. En principio la zona de oxidacin alcanza al nivel de aguas subterrneas y su posicin inferior ha sido controlada en muchos depsitos por las posiciones del nivel de aguas subterrneas en el pasado. Consecuentemente, es funcin de la evolucin geomorfolgica de una regin. En la zona oxidada los minerales sulfurados hipgenos son destruidos y la mineraloga, estructura y composicin qumica de las menas modificadas significativamente, lo que obviamente tiene repercusin en la metalurgia extractiva de las menas de inters econmico. En la porcin inferior de la zona oxidada que subyace a rocas lixiviadas, se forman nuevos minerales oxidados por reaccin de cationes metlicos en solucin con aniones tales como

carbonato (Ej. malaquita) y silicato (crisocola). En condiciones ridas y salinas como las del Desierto de Atacama los cloruros juegan tambin un rol importante (Ej. formacin de atacamita).

El desarrollo de una zona de minerales oxidados depende directamente de la eficiencia del proceso de lixiviacin, es decir la remocin en solucin de los constituyentes de una roca o cuerpo mineralizado por la accin natural de aguas percolantes. En el caso que la lixiviacin haya sido muy eficiente (Ej. La Escondida, super-leaching con <100 ppm Cu en las rocas lixiviadas) se formarn pocos minerales oxidados y por el contrario en los casos donde la lixiviacin no ha sido muy eficiente se puede originar un volumen importante de minerales oxidados (Ej. El Abra). La eficiencia de la lixiviacin depende de varios factores, pero uno de los ms relevantes es la capacidad de la mineraloga hipgena de generar soluciones cidas al reaccionar con los fluidos metericos percolantes y en este sentido la presencia de pirita es fundamental puesto que la descomposicin de la misma genera cido sulfrico La capacidad de transporte descendente del Cu y Ag dependern, por otra parte, de la mineraloga de mena y ganga puesto que si existen minerales que reaccionen y neutralicen la solucin (Ej. calcita o feldespato potsico) precipitarn minerales oxidados de Cu o Ag en la zona de oxidacin, pero si por el contrario la mineraloga no es reactiva la mayor parte del contenido metlico puede ser transportado por debajo del nivel de aguas subterrneas donde precipitar como sulfuros supergenos de Cu o Ag al reaccionar con los sulfuros hipgenos. Bajo el nivel de aguas subterrneas el oxgeno est prcticamente ausente y all los sulfatos metlicos en solucin reaccionan con los sulfuros hipgenos para formar sulfuros supergenos. Por lo general, esta zona es de mayor ley que la zona hipgena y la oxidada en

depsitos de Cu y de Ag. El Au, en cambio, se enriquece en la zona oxidada, donde su enriquecimiento es principalmente residual por la destruccin de los sulfuros asociados, pero tambin por procesos qumicos (complejos solubles) en presencia de aniones de Cl y Br. El oro nativo es la nica forma mineralgica que se presenta el oro supergeno y este tiene menor tendencia a enriquecerse en zonas de sulfuros secundarios. Los procesos supergenos han sido extremadamente importantes en la mayor parte de los yacimientos del norte de Chile, pero los estudios detallados de estos procesos son ms bien escasos. Los procesos supergenos se desarrollan en periodos discretos de tiempo. Los procesos de oxidacin, lixiviacin y redepositacin de minerales supergenos se inicia una vez que los depsitos hidrotermales primarios son exhumados hasta la zona localizada por encima del nivel de aguas subterrneas y finalizan una vez que se forma una nueva asociacin mineralgica en la zona oxidada estable en estas condiciones. Sin embargo, las variaciones del nivel de aguas subterrneas y la subsecuente erosin pueden reactivarlos. Las dataciones K-Ar en alunitas supergenas realizadas por Sillitoe y McKee (1996) indican rangos de 0,4 a 6,2 Ma para el desarrollo de la actividad supergena en yacimientos del norte de Chile. Sin embargo, el modelo terico de Ague y Brimhall (1989) indica que en condiciones ideales en un prfido cuprfero tpico la calcopirita pueden disolverse completamente y la pirita destruida en un periodo de solo 12.000 aos en la zona oxidada. La diferencia entre la duracin de los procesos supergenos derivada de datos geocronolgicos y del modelamiento terico deriva probablemente del hecho que las condiciones ideales del modelo terico no existen en la naturaleza, pero tambin de las sucesivas reactivaciones de procesos supergenos que han ocurrido en los depsitos del norte chileno, adems de las incertezas respecto al significado geolgico de las edades radiomtricas de alunitas supergenas. La exhumacin es un prerequisito para el desarrollo de procesos de alteracin y enriquecimiento supergenos, por lo que estos procesos que son sensitivos a la evolucin fisiogrfica o geomorfolgica de una regin. Los factores que controlan el desarrollo de procesos supergenos son varios e incluyen: Climticos Mineraloga hipgena (mena y ganga) Composicin de la roca de caja Estructura (fracturamiento del depsito y rocas circundantes) Porosidad Posicin del nivel de aguas subterrneas Agentes orgnicos (H2S producido por bacterias)

Estos factores son interdependientes y varan de un depsito a otro. El desarrollo y preservacin de perfiles supergenos de Cu y Ag son favorecidos en condiciones de clima semi-rido y bajas tasas de erosin.

En zonas de clima muy hmedo y/o altas tasas de erosin se dificulta el desarrollo de los procesos de enriquecimiento secundario en depsitos de Cu o Ag; porque la circulacin de abundante agua percolante puede lixiviar los metales y transportarlos como sulfatos solubles fuera del depsito, de modo que solo en condiciones excepcionales se desarrolla enriquecimiento secundario de Cu o Ag en climas muy hmedos. Asimismo, altas tasas de erosin pueden resultar en la exposicin directa de sulfuros primarios en superficie, tal como ocurre por ejemplo en los sectores afectados por las glaciaciones cuaternarias en el sur de Chile, y consecuentemente no dar tiempo para el desarrollo de perfiles supergenos. En el Norte Grande de Chile los procesos supergenos estuvieron activos entre los 34 y 14 Ma (Oligoceno a Mioceno Medio) de acuerdo a dataciones K-Ar de alunitas supergenas (Sillitoe y McKee, 1996); en esa zona los procesos supergenos virtualmente cesaron a los ~14 Ma debido a un cambio climtico desde las condiciones ridas o semi-ridas que favorecieron su desarrollo al clima hiper-rido actual que impera desde el Mioceno Medio. Este cambio climtico prcticamente detuvo los procesos supergenos en el Norte Grande de Chile, pero la concomitante disminucin de las tasas de erosin contribuy a la preservacin de los ricos niveles de enriquecimiento secundario de los depsitos (Alpers y Brimhall, 1988). La pirita (FeS2) es un mineral importante tanto arriba como debajo del nivel de aguas subterrneas. Este mineral se meteoriza en la zona de oxidacin a sulfato frrico (FeSO4) y cido sulfrico (H2SO4) compuestos que se disuelven en las aguas percolantes en forma de iones SO4-2, H+, Fe3+ y Fe2+; estos componentes funcionan como lixiviantes, produciendo la disolucin de metales en forma de sulfatos y su movilizacin o transporte descendente. Debajo del nivel de aguas subterrneas la pirita acta como husped para la depositacin de menas, porque es relativamente soluble y aporta generosamente aniones S a los cationes invasores de Cu o Ag. Stokes (1907) demostr experimentalmente como la reaccin entre iones de Cu y la pirita puede ocurrir en el enriquecimiento supergeno. La ecuacin de Stokes es: 5 FeS2 + 14 Cu+2 + 14 SO4-2 + 12 H2O 7 Cu2S + 5 Fe+2 + 24 H+ + 17 SO4-2 pirita Cu en solucin calcosina como sulfato El exceso de cido se neutraliza bajo el nivel de aguas subterrneas y la calcosina (Cu2S) permanece en la zona de enriquecimiento contribuyendo al incremento de las leyes de Cu en esta zona. La oxidacin de la pirita involucra, en detalle, una serie de etapas que resultan el la generacin de protominerales tales como la schwertmannita y ferrohidrita, cuya solubilidad es funcin de la produccin de Fe3+ y Fe2+, del pH y de la actividad del SO4-2. La combinacin de sulfato como anin para formar complejos, iones de hidrgeno (condiciones cidas) y presencia de oxgeno atmosfrico para aumentar y mantener las condiciones oxidantes resulta en la rpida destruccin de sulfuros, xidos y minerales silicatados. La susceptibilidad relativa de los minerales sulfurados a la oxidacin determina

la secuencia de destruccin de sulfuros, la consecuente disponibilidad de metales para transporte supergeno y la naturaleza de la zonacin de minerales resultante. Dado que la oxidacin de la pirita es la principal fuente de soluciones cidas responsables de la destruccin mineral sulfurado durante la meteorizacin de una masa rocosa, los mejores ejemplos de lixiviacin y enriquecimiento supergeno se encuentran en depsitos de Cu y Ag que contienen pirita en su mineraloga hipgena. Estos depsitos al oxidarse y ser atacados por aguas metericas percolantes producen soluciones ricas en cido sulfrico (H2SO4) y sulfatos solubles de Cu o de Ag. Al descender estas soluciones hacia el nivel de aguas subterrneas el oxgeno gradualmente se gasta y la solucin cesa de tener carcter oxidante precipitando el contenido metlico. En contraste, la oxidacin de sulfuros distintos a los de Fe produce solo cantidades menores de soluciones cidas y limita significativamente el desarrollo de procesos supergenos de enriquecimiento, pudiendo limitarse solamente a una oxidacin in situ de los sulfuros para generar cuerpos de mineral oxidado, pero sin una variacin significativa de leyes de Cu o Ag. Es difcil generalizar respecto a la movilidad de los distintos elementos metlicos durante la oxidacin, puesto que depende de las condiciones fisico-qumicas de cada depsito y del comportamiento de cada elemento en dichas condiciones, pero en general la movilidad es: Zn>Cd=Hg>Ag>CuMo>CoNi>Au>Pb>SnWBi Ahora bien, los elementos metlicos tienen cierta afinidad especfica con el azufre, que se relaciona con la solubilidad de sus compuestos de sulfuro. Cualquier metal en solucin que tenga afinidad ms fuerte con el azufre que otro metal precipitar como sulfuro a expensas del sulfuro metlico ms soluble bajo el nivel de aguas subterrneas.

La secuencia de estabilidad de sulfuros metlicos fue establecida por Schrman en 1888. Es una secuencia determinada experimentalmente en condiciones de temperatura y presin ambientales, de modo que en trminos generales calza bien con el ambiente supergeno natural. Los metales sern reemplazados de acuerdo a la Serie de Schrman de modo que

cualquier metal de la serie reemplazar a otro que sea ms inferior de la misma (Ej. el Cu en solucin reemplazar al Fe en la pirita o al Zn en la blenda). En general, mientras ms separados estn los metales en la Serie de Schrman, ms completo ser el reemplazo y mayor la proporcin de reaccin. Adems, metales diferentes se reemplazan selectivamente de acuerdo a sus posiciones relativas en la serie de Schrman (Ej. una solucin con Ag reaccionar ms fcilmente con blenda que con calcosina o covelina).

Diagrama paragentico que muestra la sucesin general de destruccin de minerales sulfurados por reemplazo por calcosina. El Eh y pH de las aguas metericas cambia de un potencial oxidante y ambiente cido sobre el nivel de aguas subterrneas a un potencial reductor y ambiente bsico debajo del nivel de aguas subterrneas. En el ambiente reductor los sulfuros primarios generalmente son estables, pero reaccionan de acuerdo a la Serie de Schrman con los metales disueltos transportados desde la zona de oxidacin. Consecuentemente, en yacimientos cuprferos la precipitacin de calcosina supergena bajo el nivel de aguas subterrneas ocurre por destruccin y reemplazo de los sulfuros hipgenos originales y la sucesin general es la que se presenta en el diagrama anterior. Consecuentemente, la posicin del nivel de aguas subterrneas es un factor determinante en el desarrollo de los procesos supergenos. En cuanto a la composicin de la roca de caja, las reacciones con los componentes alcalinos de las rocas neutralizan o hacen ms bsicas las soluciones descendentes (Ej. la hidrlisis de feldespato potsico o plagioclasas puede causar la precipitacin del contenido metlico en la zona de oxidacin) y lo mismo puede ocurrir con ciertos componentes de la ganga. Por ejemplo, si las rocas o menas contienen calcita (CaCO3) u otros carbonatos, las soluciones oxidantes pueden neutralizarse completamente antes de alcanzar el nivel de aguas subterrneas y originar una zona oxidada enriquecida con carbonatos de Cu (malaquita, azurita). Por el contrario la lixiviacin de la zona de oxidacin ser ms intensa en ausencia de minerales reactivos con los fluidos percolantes (Ej. rocas silicificadas o con alteracin cuarzo-sericita). El tipo de sulfuros presentes tambin influencia las reacciones, por ejemplo la pirrotina (Fe0.85-1S) reacciona dos rdenes de magnitud ms rpido que la pirita (Fe2S), por lo tanto si debajo del nivel de aguas subterrneas existe pirrotina la zona con calcosina supergena ser ms delgada, pero de alta ley en comparacin con una zona de mayor espesor, pero con menor ley en el caso que solo exista pirita en la misma zona.

La estructura es muy importante porque las zonas de falla o fracturas proveen la permeabilidad para la percolacin de las aguas superficiales hasta niveles relativamente profundos de los depsitos y frecuentemente las zonas de falla incluyen volmenes de rocas fracturadas, porosas, en las que es factible el desarrollo de los procesos supergenos, adems las estructuras pueden contener una mayor proporcin de minerales sulfurados susceptibles de ser descompuestos o modificados por los procesos supergenos. La calcosina supergena generalmente es negra, blanda y pulverulenta (sooty chalcocite), mientras que la calcosina hipgena es gris, masiva, cristalina y de aspecto metlico (steely chalcocite). Sin embargo, esto es solo una generalizacin y no toda la calcosina supergena es pulverulenta, puede ser tambin masiva y no diferenciarse de la calcosina hipgena.

El rol de las bacterias Existen varios tipos de bacterias que son capaces de derivar energa de la utilizacin de los minerales sulfurados (entre otras: Thiobacillus ferrooxidans, Leptospirillum ferrooxidans, Thiobacillus thiooxidans, Thiobacillus organoparus y Thiobacillus acidophilus). La actividad de estos microorganismos es importante en el proceso de oxidacin natural de cuerpos mineralizados y su existencia ha permitido el desarrollo de tecnologa de procesamiento metalrgico de menas usando biolixiviacin. Este tipo de procesos se han aplicado a menas cuprferas mixtas (sulfuros con xidos), las cuales al ser tratadas con los procesos tradicionales de flotacin o lixiviacin cida dan bajas recuperaciones de Cu. Tambin se ha aplicado biolixiviacin para menas con oro refractario (generalmente ocluido en pirita o arsenopirita) para oxidar los sulfuros y liberar el metal precioso. La bacteria Thiobacillus ferroxidans ha sido uno de los microorganismos ms estudiados, para la oxidacin de minerales y su aplicacin en lixiviacin. Estas bacterias obtienen energa mediante la oxidacin de compuestos de azufre reducido y el ion ferroso. Ellas estn presentes naturalmente casi siempre en cualquier lugar donde hay contacto entre aguas oxigenadas con depsitos minerales sulfurados, tales como minas, desmontes y relaves. Su accin biolgica descompone los sulfuros, libera los metales y acidifica las aguas. Las bacterias aceleran el proceso natural de oxidacin de sulfuros metlicos durante la meteorizacin y son responsables, en gran medida, del problema de drenaje cido de minas o de sus deshechos (Ej. desmontes o relaves con pirita). El drenaje cido constituye de un problema ambiental serio relacionado con la explotacin minera; el mismo problema ocurre cuando se remueven rocas con diseminacin de sulfuros (Ej. lutitas piritosas) y se exponen a la oxidacin por cortes de caminos o se usan para rellenos o terraplenes. Las reacciones de oxidacin que utilizan las bacterias para descomponer pirita son: 4FeS2 + 14 O2 + 4 H2O = 4 FeSO4 + 4 H2SO4 pirita 4FeSO4 + O2 + 2H2SO4 = 2 Fe2(SO4)3 + 2 H2O FeS2 + Fe2(SO4)3 = 3 FeSO4 + 2 S

2S + 2H2O + 3 O2 = 2 H2SO4 Estas reacciones muestran la habilidad de la T. Ferroxidans de (1) oxidar directamente el mineral, (2) oxidar los iones ferrosos producidos por la oxidacin o por reduccin qumica del hierro ferroso y (3) oxidar el azufre producido por oxidacin del ion frrico del mineral. Para la arsenopirita las reacciones son: 4FeAsS + 13 O2 + 6 H2O = 4 H3AsO4 + 4 FeSO4 asenopirita 4FeAsS + 11 O2 + 2H2O = 4HasO2 + 4 FeSO4 HAsO2 + Fe2(SO4)3 + 2 H2O = H3AsO4 + 2 FeSO4 + H2SO4 2 FeAsS + Fe2(SO4)3 + 4 H2O + 6 O2 = 2H3AsO4 + 4 FeSO4 + H2 SO4 La oxidacin de los minerales sulfurados que contienen oro en menas refractarias resulta en la liberacin del Au, el que subsecuentenmente puede recuperarse por mtodos convencionales como la recuperacin con cianuro. Las menas refractarias son aquellas cuyo oro no puede ser liberado satisfactoriamente por reduccin de tamao del grano an por molienda muy fina; generalmente se trata de menas en que el oro est finamente diseminado dentro de sulfuros, siendo la pirita y la arsenopirita los minerales ms relevantes en este sentido. Un efecto similar ocurre en menas que contienen materia carbonosa, puesto que en este caso aunque el oro est libre la solucin con cianuro es absorbida por el material carbonoso. Tradicionalmente las menas refractarias de este tipo han sido sometidas a tostacin para remover el As y descomponer los sulfuros permitiendo luego la cianuracin convencional. Sin embargo debido a los costos involucrados en este proceso, ms recientemente se ha puesto nfasis en el desarrollo de procesos hidrometalrgicos tanto en sistemas qumicos, como biolgicos. El tratamiento de menas sulfuradas de cobre mediante lixiviacin asistida por bacterias se utiliz inicialmente en el yacimiento de Lo Aguirre (Cia. Minera Pudahuel) y actualmente se utiliza en Quebrada Blanca y en Zaldivar. Sin embargo, el rol de las bacterias no se limitara a la oxidacin de sulfuros, existen bacterias que pueden cristalizar en sus superficies celulares una variedad de metales, incluyendo Fe, Mn, Zn, Ca y Au. Consecuentemente, en ciertos depsitos de oro se ha postulado que la concentracin del metal preciosos ha sido producida por bacterias (biomineralizacin); un ejemplo seran los placeres aurferos de Cerro Pelado en Brasil, donde investigaciones realizadas por Placer Dome indican que las pepas de oro han crecido por la accin bacteriana y no corresponden exclusivamente a una concentracin aluvial.

Procesos supergenos en depsitos de cobre del norte de Chile. Depsitos estratoligados de cobre en rocas volcnicas jursicas: En estos depsitos la oxidacin alcanza un mximo de 250 m de profundidad con atacamita, crisocola subordinada, malaquita, sulfatos de cobre y rara cuprita o cobre nativo. La zona oxidada pasa directamente en profundidad a la zona hipgena y no hay diferencia significativa de leyes (no hay enriquecimiento secundario). Solo los yacimientos mayores como Mantos Blancos y Susana de Michilla tienen zonas enriquecidas con minerales del grupo de la calcosina (calcosina, djurleita, digenita) y covelina. Los depsitos estratoligados hospedados por rocas volcnicas en Chile tienen una mineraloga hipgena dominada por calcosina y bornita (sulfuros ricos en Cu), pero escasa pirita hipgena, lo cual puede ser la explicacin de la ausencia de enriquecimiento secundario (la ausencia de pirita redunda en poca generacin de cido sulfrico en la zona de oxidacin). Otra posible razn, es la presencia de abundante ganga de calcita, la cual puede haber neutralizado las soluciones cidas supergenas e impedido la lixiviacin de cationes metlicos de la zona oxidada. Consecuentemente solo se ha producido una oxidacin in situ de los sulfuros hipgenos sin originar significativo enriquecimiento secundario. En el yacimiento Mantos Blancos existen varios cuerpos de mena con mineralizacin hipgena de bornita, digenita, calcopirita, covelina y especularita, con escasa pirita, hospedados por andesitas a riolitas jursicas albitizadas con cloritizacin subordinada, desarrollo de hematita especular y reemplazo local por carbonatos. En la zona oxidada de los cuerpos se presenta paratacamita y crisocola. Debido a que la albita y clorita estaban disponibles para la hidrlisis y a la limitada cantidad de pirita disponible para la generacin de cido, la asociacin de xidos en Mantos Blancos es caracterstica de condiciones cercanas a un ambiente de pH neutro y los xidos de cobre representaran una movilidad del metal solo local (decenas de metros; Chavez, 2000). La presencia de relictos de especularita en menas oxidadas de Mantos Blancos indica que las soluciones cidas capaces de transportar el ion cprico no reaccionaron totalmente con las rocas de caja, porque la especularita habra sido destruida por la reaccin. Las vetas cuprferas de la Cordillera de la Costa del Norte Grande presentan perfiles supergenos bien desarrollados: la zona oxidada se extiende hasta 200 m de profundidad e incluye atacamita, crisocola, malaquita, sulfatos de Cu, cuprita y en menor medida Cu nativo. Entre 200 y 340 m de profundidad existe una zona de sulfuros hipgenos (grupo de la calcosina y covelina), la que da paso en profundidad a la zona primaria. Tanto la zona oxidada, como la de cementacin (sulfuros secundarios) de las vetas estn enriquecidas 3 a 6 veces respecto a las leyes del mineral primario. El enriquecimiento de la zona oxidada de las vetas es una desviacin respecto al perfil supergeno ideal (esta zona debera estar algo lixiviada). La explotacin histrica de la zona de oxidacin de las vetas cuprferas se concentr en bolsonadas de alta ley de cobre conteniendo mezclas de minerales oxidados de cobre de color caf rojizo que los mineros llaman almagre; Sillitoe (1969) determin que estos derivan de la oxidacin de calcosina

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masiva supergena, lo que indica que hay superposicin de sucesivos ciclos de alteracin supergena explicando as la desviacin del perfil supergeno ideal. Prfidos cuprferos paleocenos: Los depsitos ms importantes de este tipo como Cerro Colorado (en explotacin) y Spence (en desarrollo) presentan perfiles supergenos bien desarrollados. En Cerro Colorado existe una zona lixiviada estril de 70 a 120 m de profundidad, seguida hacia abajo por un nivel de 60 a 120 m de potencia de mineral oxidado (crisocola, atacamita), luego por un nivel de enriquecimiento secundario (calcosina) de 50 a 70 m de potencia (alcanzando localmente hasta 200 m) y finalmente desde 180 a 310 m de profundidad por mineralizacin hipgena dominada por calcopirita. En Spence existe una cubierta de gravas y de rocas lixiviadas con un espesor promedio de 70 m (las gravas cubren totalmente al depsito y su espesor vara entre 4 m en el sur hasta 130 m en el sector norte), en profundidad sigue una zona oxidada con 20 m de promedio de potencia principalmente con atacamita (ley promedio 1,12% Cu), luego una zona de sulfuros secundarios con espesor promedio de 60 m (principalmente calcosina; ley promedio 0,96% Cu) y finalmente desde los 150 m hacia abajo mineralizacin hipgena dominada por calcopirita (ley media 0,48% Cu). En contraste otros prfidos cuprferos del Paleoceno (Sierra Gorda, Lomas Bayas, Fortuna del Cobre) presentan zona oxidadas de 140 a 250 m de profundidad en las que se presentan atacamita, malaquita, cuprita, chalcantita y otras especies menores. La zona oxidada est parcialmente lixiviada y con leyes bajas (0,1 a 0,4% Cu), aunque algunas bolsonadas de minerales oxidados de Cu han sido explotadas. La zona oxidada pasa en profundidad a la zona hipgena o a una zona mixta hipgena oxidada. Cantidades menores de calcosina y covelina dentro de las zona de oxidacin sugieren que estos prfidos del Cenozoico inferior tuvieron el desarrollo de una zona de cementacin, la cual fue subsecuentemente oxidada y lixiviada por un descenso del nivel de aguas subterrneas. Prfidos cuprferos mayores del Eoceno Superior Oligoceno: estos yacimientos muestran perfiles supergenos bien desarrollados y varios de ellos incluyen un nivel enriquecido con sulfuros supergenos (Chuquicamata, La Escondida, Quebrada Blanca, El Salvador, Ujina). Estos depsitos gigantes usualmente incluyen una zona superior lixiviada oxidada que se extiende 100 a 200 m de profundidad (400 m en La Escondida y 350 m en El Salvador); esta zona incluye atacamita, crisocola, brochantita, antlerita, chalcantita, crohnquita, natrocalcita, bisbeita, cornuita, algo de cuprita y Cu nativo. Asimismo compuestos amorfos denominados copper-pitch (silicato hidratado con Cu, Mn y Fe), copper-wad (xidos e hidrxidos de Mn con Cu) y neotocita (silicato hidratado con xidos de Mn, Fe y Cu diseminados). Localmente tambin hay turquesa (fosfato de Cu). La ganga incluye sulfatos de Fe, Mg, Ca y Na (blodita, coquimbita, melanterita, jarosita, fibroferrita, copiapita, mirarbirita, pisanita, romerita, yeso), halita y limonitas. Los minerales oxidados (mena y ganga) ocurren en fracturas y diseminados reemplazando a sulfuros primarios y a feldespatos preexistentes. Las leyes son variables, pero hay cuerpos de mena oxidada de 1,00 1,65 % Cu separados por rocas lixiviadas casi estriles. Los cuerpo oxidados mayores existieron en Chuquicamata (900 M ton; hoy agotadas) y El Abra (180 M ton; actualmente en explotacin). En La Escondida la lixiviacin es muy intensa y solo existen 68 M ton de menas oxidadas con 1,22% Cu.

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La amplia presencia de atacamita (Cu2Cl(OH)3) en la zona de oxidacin de muchos depsitos de cobre del Norte Grande de Chile probablemente refleja la interaccin de soluciones cuprferas con soluciones salinas en la zona de oxidacin (en Chuquicamata aparte de cloruro de cobre se ha documentado la presencia del yoduro de Cu marshita). Los anlisis de aguas subterrneas de Chuquicamata revelaron abundante sulfato disuelto con nitrato y cloruro presentes en cantidades iguales y cantidades menores de slice. Los cloruros y nitratos son sales comunes en los depsitos salinos superficiales del Desierto de Atacama. La zona de sulfuros supergenos de estos prfidos cuprferos incluyen calcosina, djurleuita, digenita y covelina. Estos reemplazan a calcopirita, enargita, bornita primarias y se presentan como ptinas sobre pirita. La zona de sulfuros supergenos est enriquecida 3 a 4 veces relativo a la mena primaria (protore) y en muchos casos ha determinado el valor econmico de estos depsitos cuprferos. La potencia de la zona enriquecida es variable desde unos 20 m en Radomiro Tomic a ms de 600 m en Chuquicamata. Chuquicamata presenta uno de los perfiles supergenos mejor desarrollados; ste yacimiento incluye dos tipos de menas hipgenas distintas mineralgicamente y consecuentemente el desarrollo de oxidacin supergena es tambin espacial y mineralgicamente distinto. Existen rocas con alteracin potsica (feldespato-K, biotita) en el lado oriental del yacimiento, con calcopirita, bornita y digenita, y rocas con alteracin flica (cuarzo, sericita) en el lado occidental con pirita, enargita, covelina. La porcin superior de este mega-yacimiento, con una profundidad mxima de 200 m en su parte SW, fue intensamente lixiviada y los minerales sulfurados originales fueron reemplazados por xidos de Fe, principalmente hematita y limonitas. Aunque en Chuquicamata la mayor distribucin de oxidados de cobre coincide con los sectores donde domina la alteracin potsica, dentro de ella la meteorizacin ha producido limitada oxidacin (30 a 80 m de espesor), con una asociacin de hematita > goethita, atacamita, y localmente turquesa calcosiderita, tpicas de condiciones de pH cercanas a neutras. En contraste, en la zona con alteracin flica la zona con xidos de Cu alcanza hasta 230 m de potencia, con una asociacin bien desarrollada de pH bajo con natrojarosita, goethita, chalcantita, crohnquita y antlerita, pero con ley ms baja que la zona oxidada en rocas con alteracin potsica. Sin embargo, la profundidad del enriquecimiento supergeno est notablemente aumentada en las rocas con alteracin flica alcanzando a 600 m en la porcin occidental del yacimiento. Esta zona de enriquecimiento bien desarrollada contiene calcosina, covelina y hacia abajo tiene un contacto mal definido con la zona hipgena con pirita, calcopirita, enargita, covelina y tenantita. Debido a que la roca husped con alteracin flica (cuarzo-serictica) en Chuquicamata tiene una capacidad mnima para neutralizar la acidez de soluciones generadas del protolito con alto contenido de pirita esto produjo un pH muy bajo y una asociacin estables de xidos dominados por sulfatos de cobre y hierro. Estas soluciones fueron capaces de transportar cobre lejos de la superficie hasta que reaccionaron con azufre reducido, produciendo un volumen excepcional de mineral enriquecido con calcosina y covelina. Cabe sealar, que adicionalmente las rocas cuarzo-sericticas coinciden espacialmente con

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importantes zonas de falla que facilitaron la percolacin de las soluciones supergenas en Chuquicamata. En el margen sur de Chuquicamata tambin ocurri el transporte lateral de soluciones supergenas dando por resultado la generacin del yacimiento extico de Mina Sur (Extica), este se localiza dentro de un sistema de paleodrenaje que contiene cobre transportado al menos 6 km del yacimiento hipgeno. Transporte supergeno lateral de cobre del mismo orden ocurri en los depsitos exticos de Huiquintipa (al occidente de Collahuasi) y en Damiana (al occidente de El Salvador). El yacimiento El Abra es un ejemplo donde el enriquecimiento supergeno tuvo un desarrollo muy limitado. Este gran prfido cuprfero presenta un cuerpo de mena de xidos de cobre bien desarrollado de 200 m de potencia y controlado por fracturas, el cual deriva esencialmente de la oxidacin in situ de un protolito que tena una asociacin de calcopirita, bornita y calcopirita, pobre en pirita, hospedada por rocas diorticas a dacticas. La alteracin potsica dominante de la roca de caja consiste en abundante biotita con feldespato-K subordinado, la cual est atravesada por delgadas fajas de orientacin NW de rocas con alteracin flica. No existe una zona lixiviada importante en El Abra y la zona con xidos de cobre est expuesta en superficie, con crisocola, paramelaconita (Cu4O3), tenorita y neotocita; esta asociacin da paso en profundidad a brochantita y fosfatos de Cu, tales como pseudomalaquita. Subyace la zona oxidada una zona mixta de escasos centmetros hasta 60 m de potencia con cuprita, cobre nativo, brochantita, crisocola, calcosina; sta ltima no tiene leyes mayores que la zona de xidos suprayacente o de sulfuros hipgenos subyacentes, por lo que no se puede considerar una zona de enriquecimiento. Los xidos de cobre en El Abra incluyen una asociacin caracterstica de ambientes de meteorizacin de pH moderado, atribuible a que la pirita fue insuficiente para producir soluciones supergenas de bajo pH. El cuerpo de mineral oxidado actualmente en explotacin en El Abra correspondera a la oxidacin in situ de la asociacin de sulfuros hipgenos, con escaso transporte supergeno del cobre, probablemente solo unas decenas de metros.

Yacimientos de plata La qumica del Cu y Ag en el ambiente supergeno es aproximadamente similar, pero el Cu forma compuestos insolubles con carbonato (malaquita, azurita) mientras que esto no ocurre con la Ag. La plata se solubiliza como sulfato, pero en el caso que existan elementos halgenos formar haluros insolubles sobre el nivel de aguas subterrneas (cerargirita, yodargirita, bromargirita), minerales que son comunes en muchos depsitos argentferos del norte de Chile y producen un significativo enriquecimiento en la zona de oxidacin de los mismos. El sulfuro supergeno ms comn es la acantita (AgS2; polimorfo de baja temperatura de la argentita).

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Chaarcillo: ejemplo de procesos supergenos en yacimientos de plata chilenos. El Distrito de Chaarcillo al sur de la ciudad de Copiap incluye un sistema de vetas mesotermales de 2 a 90 cm de potencia cuya mineraloga primaria incluye: pirita, blenda, calcopirita, galena, arsenopirita, pearceita (Ag16As2S11), freibergita ((Cu,Ag)3SbS3), proustita (Ag3AsS3), polibasita (Ag16Sb2S11) y pirargirita (Ag3SBS3), con ganga de calcita, baritina, cuarzo y siderita. En la zona oxidada las vetas fueron engrosadas hasta 9 m de potencia en forma irregular, con el desarrollo de haluros de Ag que estn zonados de acuerdo a sus solubilidades. La cerargirita (AgCl) forma la zona superior, la embolita (Ag(Br,Cl)) la zona intermedia y la yodargirita (AgI) la zona inferior. Tambin hay bromirita (AgBr) y yodembolita (Ag(Cl,Br,I)) en la zona de oxidacin. La ley de la zona de oxidacin es 25 a 80% ms rica que la zona hipgena de las vetas. En la zona de sulfuros supergenos la geometra de las vetas no cambi significativamente, pero ellos fueron enriquecidos en Ag a expensas del Fe, Sb, As, y S en una extensin vertical de 40 a 150 m. Los minerales supergenos incluyen estefanita (Ag5SbS4), acantita (AgS), discrasita (Ag3Sb), Ag nativa, stromeyerita (AgCuS) y cantidades menores de pearceita y polibasita. Las leyes de la zona de sulfuros supergenos tambin estn incrementadas de 25 a 80% respecto a la zona primaria. En el Distrito de Chaarcillo se explot muy poco mineral primario, aunque hay vetas primarias que contienen de 1800 a 4600 g/t Ag, su profundidad, poca potencia y considerable presencia de agua subterrnea (hoy las antiguas minas estn inundadas) no las hicieron atractivas para su beneficio. La explotacin histrica se concentr en el mineral oxidado y sulfurado supergeno con mayores leyes y ms cercanos a la superficie. Esto mismo ocurri en la mayora de los distritos argentferos del norte de Chile.

Procesos supergenos en yacimientos de oro En contraste con el Cu o Ag los depsitos de oro tienen una tendencia menor a enriquecerse en la zona de sulfuros supergenos. Por el contrario los yacimientos aurferos sujetos a oxidacin pueden ser enriquecidos cerca de la superficie por: Procesos qumicos que involucran la migracin del oro Remocin de sulfuros y ganga soluble con el oro permaneciendo en su sitio La movilidad, migracin, concentracin o dispersin del oro est influenciada por: Tipo de depsito Naturaleza de la ganga la ganga y sulfuros controlan la Tipos de sulfuros naturaleza, solubilidad y precipitados Minerales aurferos primarios de las agua oxidantes Tipo de roca de caja (mineraloga) Grado de fracturamiento del depsito y rocas circundantes

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Clima Nivel del agua Agentes orgnicos; el oro es soluble en ciertos compuestos orgnicos o puede ser incorporado en complejos inicos por productos orgnicos. Ej. H2S producido por bacterias puede originar (AuS)Los minerales hipgenos de oro son Au nativo, aurostibnita, fischerita y varios telururos de Au. La pirita, arsenopirita y pirrotina tambin pueden incluirse debido a que aportan una gran proporcin de Au en muchos distritos. Existe un solo mineral supergeno de oro y que es el Au nativo. Este se presenta en pepitas, barritas irregulares, laminillas, dendritas, alambres, ramitas, agregados, pelos, filamentos, filigramas, lminas y metal finamente dividido llamado pintura o mostaza de oro. El oro se presenta en partculas individuales junto con productos de oxidacin tales como calcita, yeso, azufre, caolinita y palo. Mucho oro microscpico o submicroscpico se presenta en agregados tales como limonitas y wad. El oro nativo es relativamente inerte y en muchos depsitos, especialmente de sulfuros y sulfosales, el mineral pasa a las zonas oxidadas esencialmente en la misma condicin en que est en la mena primaria, pero en ciertas condiciones puede disolverse (formando complejos inicos) y migrar. El destino del oro durante los procesos de oxidacin es afectado en forma importante por la naturaleza y tamao de las partculas de oro en el depsito primario. La solubilidad del oro es mucho mayor cuando se libera en forma inica de las redes cristalinas de pirita, arsenopirita, etc. o cuando el oro es liberado en forma submicroscpica (coloidal) de esos minerales huspedes. Mucho de este oro coloidal o inico puede migrar, ya sea en solucin como complejo inico o en suspensin como coloide. Si el oro est presente en partculas de >100 m de dimetro su solubilidad es notablemente ms restringida y solo migra en forma fsica como laminillas, fragmentos metlicos o pepitas. El oro grueso tambin restringe la movilidad del oro inico, ya que provee ncleos de precipitacin para el oro disuelto. La oxidacin de teluros puede dar origen a oro soluble o plata u oro muy fino conteniendo algo de plata. La pirita aurfera, arsenopirita o pirrotina originan varios compuestos de arsnico, oro e iones solubles; tambin pueden originar oro esponjoso o mostaza. Mucho del oro liberado por oxidacin de sulfuros es incorporado en minerales y compuestos amorfos que cementan los gossans, donde el oro est ntimamente mezclado con limonita, wad (xidos de Mn) y otros agregados. Parte del oro se encuentra en eluvios y finalmente (si es grueso) en placeres aluviales. El oro muy fino (harina de oro; Ej. oxidacin de teluros) puede tener gran movilidad en drenajes superficiales y ser transportado a gran distancia. Si la zona de oxidacin es esponjosa y suelta, mucho oro fino puede moverse fsicamente hacia abajo por gravedad o movido por aguas percolantes.

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La precipitacin del oro en ambiente supergeno puede ocurrir por: Precipitacin por ion ferroso; Fe2+ + Au+ Au + Fe3+ Precipitacin por ion manganoso 2Au+ + Mn2+ + 4OH- 2Au + MnO2 + 2H2O Aumento o diminucin del pH destruye los complejos sulfurados Adsorcin y/o coprecipitacin con gels de limonita.

Enriquecimiento supergeno de oro en yacimientos chilenos En mucha vetas aurferas del norte de Chile se presenta una zona de oxidacin que se extiende de 50 a 100 m de profundidad con leyes >20 g/t Au. Prcticamente toda la explotacin histrica de depsitos vetiformes de oro se ha restringido a la zona de alteracin supergena, puesto que las leyes primarias de oro normalmente estn en el rango de 0,5 2,0 g/t Au y su potencia es menor en la zona primaria. El oro en las zona oxidadas est frecuentemente asociado con oxicloruros, limonitas y hematita y no se restringe a las vetas originales, sino que se extiende en las rocas de caja fracturadas adyacentes. Ej. en El Guanaco las vetas epitermales de 0,5 a 3,0 m de potencia han producido menas oxidadas con 40 50 g/t Au, pero los halos silicificados en torno a las vetas alcanzan hasta 30 m de ancho con leyes de 0,5 a 7,0 g/t Au. En Sierra Gorda vetas de fisura (0,1 1,0 m de potencia) tienen 20 g/t Au, pero las rocas hasta 5 m de las fisuras contienen oro formando cuerpos mineralizados de 10 m de potencia con 8 g/t Au y 1500 g/t Ag dentro de los 40 m superiores de las vetas. En Sierra Gorda no existe un nivel de sulfuros supergenos enriquecidos y tampoco en San Cristbal (solo existe una zona mixta de xidos y sulfuros primarios). En El Guanaco s existe una zona de sulfuros supergenos (calcosina, covelina) de 70 a 120 m de profundidad, la cual fue explotada por sus altas leyes de Cu (3-4% Cu), ms que por el Au que vara de 0,5 a 5 g/t Au en esta zona. Los sulfuros hipgenos de El Guanaco son pirita aurfera, enargita, luzonita y calcopirita con <2,0 g/t Au. El estudio del enriquecimiento supergeno de oro en Sierra Gorda (Pohl, 1985-86) indica que ste aument las leyes de oro (2 a 10 veces) y la potencia de los cuerpos mineralizados (10 a 30 veces) desde cerca de la superficie y hasta 40-80 m de profundidad. La asociacin del Au con atacamita sugiere la participacin de complejos clorurados de Au, pero tambin de Br; existe clorargirita y bromargirita en vetas con Ag. En yacimientos epitermales del Mioceno de las franjas de Maricunga y El Indio, los procesos supergenos tienen menos relevancia y en los depsitos explotados se ha beneficiado principalmente menas primarias con altas leyes de oro.

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Regolitos en climas hmedos clidos o tropicales En condiciones de clima hmedo clido o tropical la meteorizacin qumica normalmente es intensa y profunda originando regolitos por descomposicin del sustrato rocoso y la formacin residual de lateritas en niveles superficiales. El regolito corresponde esencialmente a rocas argilizadas (saprolito y pedolito) por la meteorizacin y las lateritas son esencialmente xidos de Fe y/o Al residuales prcticamente sin bases o silicatos primarios. El desarrollo de regolitos puede originar depsitos de inters econmico debido a que ciertos materiales quedan atrs durante el proceso de descomposicin y lixiviacin de las rocas que corresponde a los depsitos residuales como las lateritas ricas en aluminio (bauxitas).y lateritas de nquel o cobalto (tambin existen lateritas de hierro, pero carecen de importancia econmica). Regolitos con oro: Durante la lateritizacin en climas hmedos clidos o tropicales la oxidacin en el frente de meteorizacin debajo del nivel de aguas subterrneas produce condiciones neutras a cidas. Esto destruye sulfuros o teluros hipgenos y su descomposicin libera el oro, pero ste ltimo permanece esencialmente inmvil debido a la ausencia de ligantes para formar complejos solubles. Se produce dispersin lateral hacia el techo del perfil latertico, particularmente en el horizonte ferruginoso y moteado de las lateritas. Esto puede deberse, en parte, a concentracin residual y lavado superficial durante la denudacin (dispersin fsica) y, en parte, a la movilidad ya sea en solucin o en finas partculas (coloides), pero en los saprolitos el oro supergeno es esencialmente inmvil. El oro puede provenir de distintos depsitos hipgenos de sulfuros que se descomponen durante el desarrollo de regolitos, pero el metal precioso queda como residuo de inters econmico en estos ltimos y su contenido se enriquece debido a la disolucin y transporte de los materiales constituyentes de los sulfuros. Los saprolitos pueden alcanzar a decenas de metros de potencia, de modo que en sectores tropicales se originan cuerpos aurferos residuales supergenos que pueden tener gran relevancia econmica. El saprolito es un material superficial blando que es explotable por rajo abierto, no requiere de gastos en molienda y el oro contenido est libre facilitando la metalurgia. Consecuentemente los saprolitos pueden explotarse econmicamente incluso con leyes muy bajas de Au. Ej. Mina Omai en Guyana con ley de corte 0,4 g/t Au en saprolito. Los regolitos son resultado de procesos de meteorizacin superficial, consecuentemente en su mayor parte son recientes. Sin embargo, en Australia existe mineralizacin aurfera contenida en regolitos formados durante el Cretcico a Mioceno Medio en zonas que en la actualidad son ridas o semi-ridas, de modo que los saprolitos y eventuales mineralizaciones contenidas en ellos no son exclusivos de zonas con climas clidos hmedos actuales, sino que en forma extraordinaria pueden existir regolitos fsiles como resultado de condiciones paleoclimticas de una regin. Lateritas: Las lateritas estn constituidas por xidos residuales y contrastan con los suelos arcillosos silicatados de las zonas de clima templado. Para que se formen depsitos importantes se requiere que la meteorizacin qumica sea intensa, lo cual ocurre en zonas planas con clima tropical y altas tasas de precipitaciones. En estas regiones las rocas se

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descomponen a suelos en los que todos los materiales susceptibles de solubilizarse son disueltos y transportados por las aguas metericas, restando superficialmente solo hidrxidos de Fe y Al los que se conocen como lateritas. Las lateritas de Fe no tienen valor econmico, pero las lateritas que estn formadas casi por puros hidrxidos de Al se denominan bauxitas y constituyen la principal mena de aluminio. Cabe sealar que el aluminio es un elemento mayor de las rocas de la corteza terrestre, la que contiene en promedio 15,8 % en peso de Al2O3, pero los fuertes enlaces del Al dentro de la estructura atmica de los minerales silicatados hace muy difcil y no econmico extraerlo de estos minerales. Por otra parte, en las zonas tropicales las rocas ricas en Al y relativamente pobres en otros materiales como las sienitas o sienitas nefelnicas u otras rocas se descomponen a boehmita (AlO(OH)), gibbsita (Al(OH)3), disporo (AlO(OH)) y otros xidos hidratados de Al; estos minerales constituyen las bauxitas, las cuales son susceptibles de ser fundidas y el Al metlico puede recuperarse mediante electrlisis. La explotacin mundial de bauxitas alcanz a 97,2 millones de toneladas en 1994, la mayor parte para producir aluminio metlico, pero 4-5 Mt se usan en la industria de materiales refractarios, abrasivos, qumicos con almina y la industria del cemento. Para ser econmicas las bauxitas es crtico el contenido de slice porque es muy difcil de separar; por otra parte para materiales refractarios el contenido de Fe debe ser bajo porque el Fe baja el punto de fusin de dichos materiales. En los cementos de alta almina, la bauxita reemplaza a las arcillas o puzolana en el cemento Portland y se mezcla con calizas. Este cemento especial resiste la corrosin por agua marina o aguas sulfatadas. Cabe mencionar, que desde hace aos existe el proyecto Alumisa que intenta instalar una planta de procesamiento de aluminio en la Regin de Aysn en la porcin austral de Chile. El proyecto de Noranda involucrara la construccin de tres centrales hidroelctricas y una planta de procesamiento de aluminio. El propsito de dicho proyecto no es explotar bauxitas inexistentes en Chile, sino que aprovechar el gran potencial hidroelctrico de la XI Regin para procesar bauxitas importadas, aprovechando eventual energa elctrica barata, la cual es imprescindible para la recuperacin del aluminio. La mayora de los depsitos de bauxitas son del Cenozoico, debido a que son depsitos superficiales de metros a decenas de metros de potencia, lo que los hace muy vulnerables a la erosin. Sin embargo, existen ejemplos de depsitos del Paleozoico en la Federacin Rusa (resultado de paleoclimas). Los productores principales de bauxitas son (produccin de 1994): Australia (42,2 Mt), Jamaica (11,6 Mt), Brasil (8,7 Mt), China (6,5 Mt), India (4,8 Mt), Venezuela (4,8 Mt) y Surinam (3,8 Mt).

Lateritas de nquel: La primera y mayor explotacin de Ni del mundo provino de lateritas niquelferas de Nueva Caledonia (isla del Pacfico Sur al NE de Australia y NW de Nueva Zelanda) donde comenz a explotarse en 1876 y donde existen aproximadamente 64 Mt de nquel susceptibles de explotacin econmica, de los cuales un 70% se encuentra en

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depsitos laterticos. Cabe sealar, que actualmente el Distrito de Sudbury en Canad, con depsitos ortomagmticos de Ni-Cu ha desplazado a Nueva Caledonia como el mayor productor mundial de Ni, pero las lateritas niquelferas siguen siendo relevantes como fuente de este metal. Las lateritas niquelferas resultan de la intensa meteorizacin de rocas ricas, a nivel de trazas, en Ni, particularmente rocas ultramficas (complejos de ofiolitas), como las peridotitas, dunitas y peridotitas serpentinizadas1. En Nueva Caledonia gran parte de la isla est formada por intrusivos ultramficas (dunita, saxonita y rocas asociadas), muchas de las cuales estn total o parcialmente serpentinizadas. Estas rocas contienen 0,25% de Ni y los depsitos residuales de nquel resultan de la lateritizacin durante la cual el Ni pasa temporalmente a solucin, pero rpidamente es re-precipitado ya sea en xidos de Fe (goethita rica en Ni) dentro de la laterita o como garnierita (Ni,Mg)3SiO5(OH)4 y otros silicatos niquelferos en la roca meteorizada debajo de la laterita. Esto resulta en que la laterita contiene 0,5-2% Ni en xidos de Fe y el saprolito subyacente tpicamente contiene 2-4% Ni en silicatos hidratados. El cobalto tambin puede concentrarse en lateritas niquelferas, pero en general este se fija en wad (xidos e hidrxidos de Mn). Los depsitos potencialmente econmicos tienen 1 a 3% de Ni + Co y tonelajes de 10 a 100 Mt.

Las serpentinas son minerales secundarios de color verde moteado derivados de la alteracin de minerales silicatados ricos en magnesio (especialmente olivino) los que tiene la frmula (Mg,Fe)3Si2O5(OH)4.

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Lecturas recomendadas Ague, J.J. and Brimhall, G.H., 1989. Geochemical Modeling of Steady State Fluid low and Chemical Reaction during Supergene Enrichment of Porphyry Copper Deposits. Economic Geology, V. 84, pp. 506-528. Alpers, Ch.N. and Brimhall, G.H., 1988. Middle Miocene climatic change in the Atacama Desert, northern Chile: Evidence from supergene mineralization at La Escondida. Geological Society of America Bulletin, V. 100, pp. 1640-1656. Anderson, J.A., 1982. Characteristics of Leached Capping and Techniques of Appraisal. In: Titley (Editor) Advances in Geology of the Porphyry Copper Deposits. University of Arizona Press, pp. 275-295. Boric, R., Daz, F y Maksaev, V., 1990. Geologa y Yacimientos Metalferos de la Regin de Antofagasta, Boletn 40, SERNAGEOMIN, captulo Procesos Supergenos, pp. 95-96. Boyle, R.W., 1979. Chapter IV. Oxidation and secondary enrichment of gold deposits. Geological Survey of Canada, Bulletin 280, pp. 431-435. Chavez, W.X., 2000. Supergene Oxidation of Copper Deposits: Zoning and Distribution of Copper Minerals. SEG Newsletter, Number 41, April 2000. Flores, R., 1985. Control del enriquecimiento supergeno en el yacimiento Chuquicamata, Chile. Actas del IV Congreso Geolgico Chileno, pp. 3-228 3-249. Mnchmeyer, C., 1996. Exotic Deposits Products of Lateral Migration of Supergene Solutions from Porphyry Copper Deposits. In: Camus et al. (Editors) Andean Copper deposits: New Discoveries, Mineralization Styles and Metallogeny, Society of Economic Geologists, Special Publication Number 5, pp. 43-58. Sillitoe, R.H. and McKee, E.H., 1996. Age of Supergene Oxidation and Enrichment in the Chilean Porphyry Copper Province. Economic Geology, V. 91, pp. 164-179.