Elizabeth George

INSPECTOR LYNLEY, 9

EL PRECIO DEL ENGAO

Para Kossur con amistad y amor.

-2-

Dnde est el hombre con poder y habilidad para contener el torrente de una voluntad femenina? Pues si ella quiere, se har, no te quepa duda; y si no quiere, no se har, y ah termina todo. De una columna erigida en el monte Dane John Field, Canterbury

-3-

NDICE
Prlogo..............................................................5 Captulo 1........................................................11 Captulo 2........................................................23 Captulo 3........................................................40 Captulo 4........................................................61 Captulo 5........................................................79 Captulo 6........................................................99 Captulo 7......................................................116 Captulo 8......................................................135 Captulo 9......................................................152 Captulo 10....................................................168 Captulo 11....................................................183 Captulo 12....................................................201 Captulo 13....................................................218 Captulo 14....................................................236 Captulo 15....................................................251 Captulo 16....................................................265 Captulo 17....................................................280 Captulo 18....................................................296 Captulo 19....................................................314 Captulo 20....................................................330 Captulo 21....................................................342 Captulo 22....................................................360 Captulo 23....................................................377 Captulo 24....................................................392 Captulo 25....................................................411 Captulo 26....................................................428 Captulo 27....................................................443 Captulo 28....................................................460 AGRADECIMIENTOS...........................................464 RESEA BIBLIOGRFICA....................................466

-4-

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Prlogo
Para Ian Armstrong la vida haba iniciado su actual cuesta abajo en el momento en que haba sido considerado prescindible. Al aceptar el trabajo saba que slo se trataba de un empleo temporal. El anuncio al que haba contestado no engaaba al respecto, y ni siquiera le haban hecho un contrato. De todos modos, cuando pasaron dos aos sin el menor indicio de despido en lontananza, Ian haba aprendido a confiar, lo cual no haba sido una buena idea. La penltima madrastra de Ian recibi la noticia de su despido mientras mordisqueaba una galleta azucarada. Bien proclam, no se puede cambiar el curso del viento, verdad, muchacho? Cuando sopla sobre una boiga de vaca, el hombre sabio se tapa la nariz. Se sirvi t tibio en un vaso (nunca utilizaba taza) y lo vaci de un trago. Monta el caballo que lleva la silla puesta, muchacho continu, y sigui examinando el ltimo ejemplar de Helio!, admirando las fotos de los peces gordos acicalados que se daban la gran vida en elegantes pisos londinenses y casas de campo. Era su forma de decir a Ian que aceptara su suerte, su poco sutil mensaje de que la buena vida no era para las personas como l. Pero Ian nunca haba aspirado a la buena vida, sino a la aceptacin, y la persegua con la pasin de un hurfano. Lo que deseaba era sencillo: una mujer, una familia y la seguridad de saber que tena un futuro ms prometedor que su ttrico pasado. Estos objetivos haban parecido posibles en un tiempo. Haba trabajado bien, temprano cada da, y hecho horas extra sin cobrar. Se haba aprendido los nombres de todos sus compaeros e incluso haba llegado a memorizar los nombres de sus esposas e hijos, que no era moco de pavo. Y en pago a todos estos esfuerzos haba recibido una fiesta de despedida en la oficina, regada con Squash tibio, y una caja de pauelos de un supermercado Tie Rack. Haba intentado prevenir e incluso impedir lo inevitable. Haba enumerado el celo de los servicios prestados a la empresa y la buena disposicin que supona no haber buscado otro empleo mientras ocupaba su puesto interino. Haba buscado un compromiso, ofrecindose a trabajar por un salario inferior, y al final haba suplicado que no le echaran. Para lan, la humillacin de rebajarse ante sus superiores no significaba nada si eso le permita conservar su empleo. Porque conservar su empleo significaba que seguira pagando la hipoteca de su nueva casa. Asegurado esto, Anita y l podran perseverar en sus esfuerzos para dar un hermanito a Mikey, y Ian no tendra que enviar a su mujer a trabajar. Ms importante an, no tendra que ver el desprecio en los ojos de Anita al

-5-

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

informarle que haba perdido otro trabajo. Es la asquerosa recesin, cario le haba dicho. Parece que no tiene fin. La prueba de fuego de nuestros padres fue la Segunda Guerra Mundial. Esta recesin es la nuestra. Los ojos de Anita haban expresado con irona No me vengas con monsergas. T ni siquiera conociste a tus padres, Ian Armstrong, pero lo que dijo, con una cordialidad inapropiada y por tanto ominosa, fue: Eso supone que tendr que volver a la biblioteca, aunque no s de qu servir cuando tenga que pagar a una canguro para que cuide a Mikey mientras estoy fuera. O piensas ocuparte de l en lugar de ir a buscar trabajo? Tena los labios tensos cuando le dedic una sonrisa hipcrita. An no he pensado se es tu gran problema, Ian. Nunca piensas. Nunca tienes un plan. Pasas del problema a la crisis y de ah al borde del desastre. Tenemos una casa nueva que no podemos pagar, un nio que alimentar, y t an no has pensado. Si hicieras planes por anticipado, si hubieras consolidado tu posicin, si hubieras amenazado con marcharte hace dieciocho meses, cuando la fbrica necesitaba una reorganizacin y t eras la nica persona de Essex que poda llevarla adelante Ese no era el caso, Anita. Ya est! Lo ves? Qu? Eres demasiado humilde. No te haces valer. Si lo hicieras, ahora tendras un contrato. Si hubieras planeado por una vez, habras exigido un contrato cuando ms te necesitaban. Era intil tratar de explicarle las cosas cuando Anita se pona en aquel estado. Ian no poda culpar a su mujer por el estado en que se hallaba. Haba perdido tres empleos en los seis aos que llevaban casados. Si bien ella le haba prestado su apoyo durante los dos primeros perodos en paro, haban vivido con los padres de Anita, sin las preocupaciones econmicas que les amenazaban ahora. Si las cosas fueran diferentes, pensaba Ian, si su trabajo fuera fijo Pero residir en el mundo crepuscular con los condicionales no ofreca solucin a sus problemas. De manera que Anita haba vuelto a trabajar, un empleo pattico y mal pagado en la biblioteca de la ciudad, donde volva a colocar los libros en sus estanteras y ayudaba a los pensionistas a localizar revistas. Ian inici el humillante proceso de buscar trabajo una vez ms en una zona del pas deprimida desde haca mucho tiempo. Cada da se vesta con esmero y sala de casa antes que su mujer. Por el norte haba llegado hasta Ipswich, por el oeste hasta Colchester. Por el sur hasta Clacton, y se haba aventurado hasta SouthendonSea. Se haba esforzado al mximo, pero hasta el momento nada de nada. Por la noche se enfrentaba al desprecio silencioso pero creciente de Anita. Durante los fines de semana buscaba una escapatoria. La encontraba en los paseos de los sbados y domingos. En las ltimas semanas haba llegado a conocer bien toda la pennsula de Tendring. Su paseo favorito se encontraba a escasa distancia de la ciudad, donde un giro a la derecha despus de dejar atrs Brick Barn Farm le

-6-

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

conduca a la pista que corra frente al Wade. Aparcaba el Morris al final de la pista, y cuando la marea se retiraba, se pona botas altas hasta la rodilla y cruzaba la fangosa calzada elevada hasta el trozo de tierra llamado Horsey Island. All contemplaba las aves acuticas y buscaba conchas. La naturaleza le proporcionaba la paz que el resto de su vida le negaba. Y encontraba la naturaleza en su mejor momento a primera hora de las maanas de los fines de semana. Aquel sbado por la maana en concreto haba marea alta, de modo que Ian Armstrong eligi el Nez para pasear. El Nez era un promontorio impresionante de tierra invadida por aulagas que se alzaba cuarenta y cinco metros sobre el mar del Norte, del cual lo separaba una zona pantanosa llamada las Marismas. Al igual que las ciudades costeras, el Nez libraba una batalla contra el mar, pero al contrario que las ciudades, careca de rompeolas que lo protegiera y pendientes de hormign que sirvieran de armadura para la inestable combinacin de arcilla, guijarros y tierra que provocaba el desmoronamiento de los acantilados sobre la playa. Ian decidi empezar por el extremo sudeste del promontorio. Rode la punta y descendi por el lado oeste, donde aves zancudas, como agachadizas y lavanderas, anidaban y obtenan su alimento de los estanques pantanosos poco profundos. Dedic un gallardo ademn de despedida a Anita, que le devolvi su adis inexpresivamente, y sali de la urbanizacin. En cinco minutos lleg a la carretera de BalfordleNez. Cinco minutos despus estaba en High Street de Balford, donde en el Dairy Den Diner estaban sirviendo desayunos y en Kemp's Market disponiendo sus verduras. Atraves la ciudad y gir a la izquierda, paralelo a la costa. Se intua otro da caluroso, y baj el cristal de la ventanilla para aspirar el balsmico aire salado. Se abandon al solaz de la maana y pugn por olvidar las dificultades que afrontaba. Por un momento se permiti el lujo de fingir que todo iba bien. Con este estado de nimo, Ian tom la curva que se adentraba en la carretera de Nez Park. La caseta del guardia, situada a la entrada del promontorio, estaba desierta a aquella hora de la maana, sin portero que reclamara sesenta peniques por el privilegio de pasear por la cumbre del acantilado. El coche traquete sobre el terreno sembrado de baches, en direccin al aparcamiento del parque, colgado sobre el mar. Fue entonces cuando vio el Nissan, un vehculo solitario bajo el sol de la maana, a escasos metros de los postes que marcaban los lmites del aparcamiento. Ian avanz hacia l, mientras evitaba como poda los baches. Con la mente concentrada en el paseo, la presencia del Nissan no le sugiri nada, hasta que vio una puerta abierta, y su cap y techo perlados de roco, que el calor incipiente del da an no haba evaporado. Ian frunci el ceo. Tamborile con los dedos sobre el volante del Morris y pens en la inquietante relacin existente entre la cumbre de un acantilado y un coche abandonado con una puerta abierta. Cuando advirti la direccin que empezaban a tomar sus pensamientos, estuvo a punto de volver a casa, pero la curiosidad se impuso. Avanz hasta colocarse al lado del Nissan.

-7-

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Buenos das dijo jovialmente por la ventanilla abierta. Necesitan ayuda? Formul la pregunta por si alguien estaba dormitando en el asiento trasero. Observ que la guantera colgaba abierta, y que su contenido estaba esparcido por el suelo. Extrajo una rpida conclusin: alguien haba buscado algo. Baj del Morris y meti la cabeza dentro del Nissan para ver mejor. El registro haba sido meticuloso. Los asientos delanteros estaban acuchillados, y el asiento trasero no slo estaba destripado, sino echado hacia adelante, como si hubiesen buscado algo escondido detrs. Daba la impresin de que haban arrancado los paneles laterales de las puertas, para luego volver a encajarlos de cualquier manera. La consola entre los asientos estaba abierta, y el forro del techo colgaba destrozado. Ian alter su anterior deduccin con celeridad. Drogas, pens. Los puertos de Parkeston y Harwich no se encontraban muy lejos. Cada da llegaban docenas de camiones, coches y enormes contenedores a bordo de los transbordadores. Procedan de Suecia, Holanda y Alemania, y el astuto contrabandista que lograra burlar a los aduaneros tendra la sensatez de dirigirse a un lugar aislado, como el Nez, antes de recuperar su cargamento. El coche estaba abandonado, concluy Ian, despus de haber servido a su propsito. Dara su paseo, y despus telefoneara a la polica. Su perspicacia le procur una satisfaccin infantil. Divertido por su primera reaccin al ver el coche, sac las botas del maletero del Morris y se las embuti. Lanz una risita al pensar en el alma desesperada que intentara poner fin a sus cuitas en aquel lugar concreto. Todo el mundo saba que el borde del acantilado del Nez era muy frgil. Un suicida en potencia que deseara sumirse en la nada tena muchos nmeros para acabar resbalando por la tierra quebradiza, la grava y el lodo hasta caer a la playa, mientras la ladera del acantilado se desmoronaba bajo su peso como un montn de polvo. Podra romperse una pierna, sin duda, pero terminar con su vida? Difcil. Nadie iba a morir en el Nez. Ian baj la tapa del maletero del Morris. Cerr con llave la puerta y palme el techo del vehculo. Buen trasto dijo. El hecho de que el motor an se encendiera por la maana era un milagro que la naturaleza supersticiosa de Ian le impulsaba a alentar. Recogi cinco papeles cados en el suelo al lado del Nissan y los deposit en el interior de la guantera, de donde sin duda haban salido. Cerr la puerta y pens: No hay que ser desaliado. Se acerc a los empinados escalones de hormign que descendan hasta la playa. Se detuvo antes de bajar. Incluso a esa hora, el cielo era una cpula de un azul rutilante, libre de nubes, y la calma del verano reinaba sobre la superficie del mar del Norte. Un banco de niebla se extenda como un rollo de algodn en rama hacia el horizonte, y serva de teln de fondo para un barco pesquero (a unos dos kilmetros de la costa), el cual resoplaba en direccin a Clacton. Estaba rodeado por una bandada de gaviotas, al igual que los mosquitos rodean la fruta. Ian vio que otras gaviotas volaban a lo largo de la orilla y a la altura de los acantilados. Venan en su direccin

-8-

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

desde el norte, desde Harwich, cuyas gras poda vislumbrar incluso desde aquella distancia, al otro lado de la baha de Pennyhole. Pens en las aves como en un comit de bienvenida, hasta tal punto pareca l su objetivo. De hecho, se acercaban con tal determinacin que se descubri dando algo ms que una pasajera consideracin al relato de Du Maurier, a la pelcula de Hitchcock y al tormento avcola de Tippi Hedren. Ya estaba pensando en iniciar una veloz retirada (o al menos hacer algo para proteger su cabeza), cuando las aves, como un todo homogneo, describieron un arco y se lanzaron hacia una estructura que se alzaba en la playa. Se trataba de un nido de ametralladoras, una casamata de hormign construida durante la Segunda Guerra Mundial y desde la cual tropas inglesas haban esperado defender el pas de la invasin nazi. Originalmente la estructura se hallaba en lo alto del Nez, pero como el tiempo y el mar haban ido desmenuzando la ladera del acantilado, ahora descansaba sobre la arena. Ian vio que otras gaviotas ya estaban bailando con sus patas palmeadas sobre el tejado de la casamata. Ms aves entraban y salan por una abertura hexagonal practicada en el mismo tejado, donde tantos aos antes se haba instalado una ametralladora. Graznaban y cotorreaban como si estuvieran hablando, y su mensaje pareca pasar de manera teleptica a las aves que haba mar adentro, pues abandonaron al barco de pesca y se dirigieron hacia tierra. Aquello record a Ian una escena que haba presenciado de nio en una playa cerca de Dover. Un perro grande y ladrador haba sido atrado hacia el mar por una bandada de aves similares. El animal jugaba a perseguirlas, pero ellas se lo haban tomado muy en serio, y se internaron en el mar sin parar de describir crculos, hasta que el pobre perro se encontr a medio kilmetro de la orilla. Ni gritos ni imprecaciones haban conseguido que regresara, y nadie haba logrado controlar a las aves. Si no hubiera visto a las gaviotas jugueteando con las menguantes fuerzas del perro (volando en crculos sobre su cabeza, justo fuera de su alcance, graznando, acercndose para luego alejarse en un abrir y cerrar de ojos), Ian nunca hubiera considerado razonable suponer que las aves eran criaturas provistas de intenciones asesinas. Pero aquel da lo vio, y lo crea desde entonces. Siempre procuraba mantenerse a una prudente distancia de ellas. Pens en aquel desdichado perro. Era evidente que las gaviotas estaban jugando con algo, y fuera lo que fuera estaba dentro de la casamata. Era preciso hacer algo. Ian baj los peldaos. Fuera de ah!, grit, al tiempo que agitaba los brazos, pero no logr ahuyentar a las gaviotas que daban saltitos sobre el techo de hormign manchado de guano y agitaban las alas de forma ominosa. l no iba a rendirse tan fcilmente. Aquellas lejanas gaviotas de Dover haban acabado con su perseguidor canino, pero las gaviotas de Balford no iban a acabar con Ian Armstrong. Corri en su direccin. La fortificacin se encontraba a unos veinticinco metros del pie de la escalinata, y adquiri una buena velocidad en aquella distancia. Se abalanz sobre las aves entre chillidos y sin dejar de mover los brazos, y tuvo la satisfaccin de ver que sus esfuerzos daban

-9-

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

fruto. Las gaviotas remontaron el vuelo y lo dejaron solo con la casamata y lo que estuvieran investigando en su interior. La entrada era un hueco que distaba menos de un metro de la arena, la altura perfecta para que una foca pequea se colara en busca de refugio. Y una foca era lo que Ian esperaba descubrir cuando se meti en el corto tnel y emergi a la oscuridad del interior. Se irgui con cautela. Su cabeza roz el techo hmedo. Un penetrante olor a algas y crustceos muertos pareca elevarse del suelo y desprenderse de las paredes, embellecidas con multitud de pintadas, que a primera vista parecan todas de tema sexual. Se filtraba luz por las aspilleras, lo cual le permiti observar que la construccin (jams la haba explorado hasta aquel momento, pese a sus numerosos desplazamientos hasta el Nez) consista en dos estructuras concntricas. Era como un donut, y una abertura en su pared interna permita el acceso a su centro. Esto era lo que haba atrado las gaviotas, y al no encontrar nada de enjundia en el suelo sembrado de basura, Ian avanz hacia la abertura, mientras gritaba Hola! Hay alguien ah?, sin caer en la cuenta de que un animal, herido o sano, no iba a contestarle. El aire era sofocante. Fuera, los chillidos de los pjaros continuaban resonando. Cuando lleg a la abertura, oy batir las alas y el sonido apresurado de patas palmeadas, seguramente de gaviotas intrpidas que volvan a descender. Esto no os va a servir de nada, pens, inflexible. Al fin y al cabo era un ser humano, amo del planeta y rey de todo cuanto inspeccionaba. Era impensable que una bandada de aves alborotadoras esperaran dominarle. Eh! Fuera de ah! Largaos! Largaos! grit, e irrumpi en el espacio abierto del centro de la casamata. Las aves se precipitaron hacia el cielo. Ian sigui su vuelo con la mirada. Eso est mejor dijo, y se subi las mangas de la chaqueta para investigar el objeto de deseo de las gaviotas. No era una foca y tampoco era deseable. Lo comprendi en el mismo momento que su estmago se revolva y sus esfnteres flaqueaban: un joven de cabello ralo estaba sentado con la espalda apoyada contra el antiguo emplazamiento de la ametralladora. Las dos gaviotas que continuaban picoteando sus ojos demostraban que estaba muerto. Ian Armstrong avanz un paso hacia el cuerpo, con la sensacin de que el suyo se haba convertido en hielo. Cuando pudo respirar de nuevo y dar crdito a sus ojos, slo pronunci cuatro palabras: Bien, loado sea Dios.

- 10 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Captulo 1
Quien dijo que abril es el mes ms cruel nunca estuvo en Londres durante una ola de calor veraniega. Junio era el mes ms cruel, con su cielo teido de un marrn de diseo a causa de la contaminacin, los edificios (adems de las cavidades nasales) pintados de un negro txico gracias a los camiones diesel, y las hojas de los rboles ataviadas a la ltima moda en lo concerniente a polvo y mugre. De hecho, era un verdadero infierno. sta era la nada sentimental evaluacin que Barbara Havers estaba llevando a cabo sobre la capital de su pas mientras la atravesaba un domingo por la tarde, camino de casa en su traqueteante Mini. Estaba algo colocada, pero le resultaba agradable. No lo suficiente para constituir un peligro para ella o los dems, pero s lo suficiente para pasar revista a los acontecimientos del da en el plcido resplandor crepuscular producido por champn francs del caro. Volva a casa despus de una boda. No haba sido el acontecimiento social de la dcada, como ella supona que sera la boda de un conde con su amada de toda la vida. Antes al contrario, se haba reducido a una sencilla ceremonia en una pequea iglesia cercana a la casa de Beigravia del conde. Y en lugar de aristcratas vestidos de punta en blanco, los invitados haban sido los amigos ms ntimos del conde, junto con unos pocos compaeros de Scotland Yard. Barbara Havers se inclua en este grupo. A veces prefera pensar que constaba en la nmina de los primeros. Tras arduas reflexiones, Barbara pens que tendra que haber esperado del inspector Thomas Lynley el tipo de boda discreta que lady Helen Clyde y l haban preferido. l haba intentado dejar de lado su faceta de lord Asherton desde que Barbara le conoca, y lo ltimo que habra deseado a modo de esponsales hubiese sido una ceremonia ostentosa y abarrotada de aristcratas ricachos. En cambio, diecisis invitados profundamente antiaristcratas se haban congregado para presenciar los esponsales de Lynley y Helen, tras lo cual todos haban recalado en La Tante Claire de Chelsea, donde se haban zampado una variedad de canaps, champn, una comida tarda y ms champn. Una vez celebrados los brindis, y la pareja partida en direccin a una luna de miel cuyo destino se negaron a revelar entre carcajadas, los invitados se dispersaron. Barbara se qued un rato en la acera calcinada por el sol de Royal Hospital Road e intercambi unas palabras con los dems invitados, entre los cuales se encontraba el padrino de Lynley, un especialista forense llamado Simn St. James. En el mejor estilo ingls, primero hablaron del tiempo. Segn el grado de tolerancia del interlocutor hacia el calor, la humedad, el smog, los gases de escape, el polvo y el fulgor deslumbrante, la atmsfera fue definida como maravillosa, horrible, bendita, espantosa, deliciosa, agradable, insufrible, celestial o infernal. Se

- 11 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

declar hermosa a la novia. El novio era apuesto. La comida era exquisita. Despus se produjo un silencio general, que el grupo aprovech para decidir entre dos alternativas: seguir hablando de banalidades o despedirse. El grupo se dividi. Barbara se qued con St. James y su mujer Deborah. Los dos se estaban licuando bajo el implacable sol. l se sec la frente con un pauelo y ella se abanic afanosamente con un antiguo programa de teatro que haba desenterrado de su enorme bolso de paja. Quieres venir con nosotros a casa, Barbara? pregunt. Vamos a sentarnos en el jardn durante el resto del da, y pienso pedir a pap que nos duche con la manguera. Eso sera fantstico dijo Barbara. Se sec la piel en el punto donde el sudor haba humedecido el cuello de su blusa. Estupendo. Pero no puedo. La verdad, estoy hecha polvo. Muy comprensible dijo St. James. Cunto tiempo ha pasado? Qu estpida soy se apresur a aadir Deborah. Lo siento, Barbara. Me haba olvidado por completo. Barbara lo puso en duda. Los vendajes que cubran su nariz y los morados de su cara, por no mencionar el diente delantero roto, imposibilitaban que alguien pasara por alto el hecho de que haba estado unos das en el hospital. Deborah era demasiado educada para reparar en ello. Dos semanas contest Barbara. Cmo va el pulmn? Funciona. Y las costillas? Slo duelen cuando me ro. St. James sonri. Vas a tomarte un permiso? rdenes son rdenes. No puedo volver hasta que el mdico me d el alta. Lo siento mucho dijo l. Fue un caso de mala suerte. S, ya. Barbara se encogi de hombros. Haba resultado herida en el cumplimiento del deber, la primera vez que asuma la responsabilidad de una parte de la investigacin. No quera hablar de ello. Su orgullo haba recibido un golpe tan grave como su cuerpo. Qu vas a hacer? pregunt St. James. Huir del calor le aconsej Deborah. Vete a las Highlands. Vete a los lagos. Vete a la playa. Ojal pudiera hacerlo yo. Barbara cavil las sugerencias de Deborah mientras suba por Sloane Street. La orden final del inspector Lynley al concluir la investigacin haba sido que se tomara unas vacaciones, y haba repetido dicha orden en la breve conversacin que haban mantenido despus de la ceremonia. Lo he dicho en serio, sargento Havers le record. Se merece un descanso, y quiero que se lo tome. Me he expresado con suficiente claridad? Sin lugar a dudas, inspector.

- 12 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Pero lo que no estaba claro era qu iba a hacer durante su forzado permiso. Un perodo lejos de su trabajo confunda a una mujer que mantena a raya su vida privada, su psique herida y sus sentimientos con el fin de no disponer de tiempo para atenderlos. En el pasado haba utilizado sus vacaciones del Yard para cuidar de la precaria salud de su padre. Despus de su muerte haba empleado las horas libres en hacer frente a la enfermedad mental de su madre, la renovacin y venta del hogar familiar, y el traslado a su vivienda actual. Ahora no quera tener tiempo libre. La sola sugerencia de un perodo libre de minutos que se convirtieran en horas, luego en das y despus en semanas Slo de pensarlo, sus palmas se cubrieron de sudor. El dolor se propag a sus codos. Cada fibra de su cuerpo menudo y regordete empez a chillar Ataque de angustia. Mientras se abra paso entre el trfico y parpadeaba para defenderse de las partculas de holln que haban entrado por la ventanilla, arrastradas por el aire bochornoso, se sinti como una mujer al borde del abismo. Un abismo sin lmites. El letrero que lo anunciaba contena las temibles palabras tiempo libre. Qu iba a hacer? Adonde ira? Cmo llenara las horas interminables? Leera novelas romnticas? Lavara las tres nicas ventanas de su casa? Aprendera a planchar, a hornear, a coser? No sera mejor licuarse bajo el sol? Ese jodido calor, ese abyecto calor, ese atosigante, insufrible abominable calor, ese Clmate, se dijo. Ests condenada a unas vacaciones, no a un aislamiento carcelario. Al llegar a lo alto de Sloane Street, esper con paciencia para doblar hacia Knightsbridge. Haba escuchado los telediarios da tras da en la habitacin del hospital, y por eso saba que el tiempo excepcional haba atrado hacia Londres una cantidad de turistas superior a la normal. Pero aqu los vea. Hordas de paseantes armados con botellas de agua mineral se abran paso por las aceras. Ms hordas surgan de la estacin de metro de Knightsbridge y hormigueaban en todas direcciones. Y cinco minutos despus, cuando Barbara consigui subir por Park Lane, vio ms turistas, junto con masas de compatriotas que desnudaban sus cuerpos blancuzcos a Apolo sobre los parterres sedientos de Hyde Park. Autobuses descubiertos avanzaban a paso de tortuga bajo el sol abrasador, cargados de pasajeros que escuchaban fascinados las explicaciones de los guas, que hablaban por micrfonos. Y los autocares tursticos escupan alemanes, coreanos, japoneses y norteamericanos ante las puertas de todos los hoteles que vea. Todos respirando el mismo aire, pens. El mismo aire trrido, malsano e irrespirable. Tal vez necesitaba unas vacaciones, al fin y al cabo. Rode la enloquecida congestin de Oxford Street y gir por Edgware Road. Las masas de turistas dieron paso a masas de inmigrantes: mujeres de tez oscura vestidas con saris, chadors e hijabs. Hombres de tez oscura con toda clase de indumentarias, desde tejanos a tnicas. Mientras avanzaba lentamente entre el trfico, Barbara contemplaba a aquellos extranjeros que entraban y salan con decisin de las tiendas. Reflexion sobre los cambios acaecidos en Londres durante sus treinta y tres aos.

- 13 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Sin duda la comida haba experimentado una mejora sustancial, pero como miembro de la polica saba que aquella sociedad polglota haba engendrado todo un abanico de problemas polglotas. Se desvi para esquivar al gento que se agolpaba en los alrededores de Camden Lock. Diez minutos ms, y al fin ascenda por Eton Villas, donde rog al ngel de la guarda de los transportes que le encontrara un hueco para aparcar cerca de su cuchitril particular. El ngel ofreci un compromiso: un hueco en la esquina, a unos cincuenta metros de distancia. Barbara, tras unas cuantas maniobras creativas, consigui embutir el Mini en un espacio slo apto para una moto. Volvi caminando cansinamente sobre sus pasos y abri la cancela que daba acceso a la casa amarilla eduardiana tras la cual se alzaba su casita. Durante la larga travesa de la ciudad, el agradable calorcillo del champn se haba metamorfoseado, como suele suceder con todos los calorcillos agradables debidos al alcohol: se estaba muriendo de sed. Clav la vista en el sendero que discurra justo al lado de la casa y conduca al jardn posterior. Al fondo, su casita tena un aspecto fresco y tentador, a la sombra de una acacia blanca. El aspecto menta, como de costumbre. Cuando Barbara abri la puerta y entr, el calor la engull. Las tres ventanas estaban abiertas, con la esperanza de alentar las corrientes de aire, pero no soplaba la menor brisa, de manera que el pesado aire invadi sus pulmones con un ardor implacable. Puta mierda murmur Barbara. Arroj el bolso sobre la mesa y se encamin a la nevera. Un litro de Volvic semejaba una torre de apartamentos entre sus compaeros: los cartones y cajas de comidas para llevar y precocinadas. Barbara agarr la botella y se la llev hasta el fregadero. Se ech cinco tragos al coleto, despus se agach y verti la mitad de lo que quedaba sobre su cuello y cabello. La brusca caricia del agua fra provoc que sus ojos parpadearan. Era el paraso perfecto. Joder dijo. He descubierto a Dios. Te ests duchando? pregunt una voz infantil detrs de ella. Quieres que vuelva ms tarde? Barbara se volvi hacia la puerta. La haba dejado abierta, pero no esperaba que eso fuera interpretado como una invitacin para visitantes de paso. En realidad no haba visto a ningn vecino desde que le haban dado el alta en el hospital de Wiltshire, donde haba pasado ms de una semana. Para evitar encuentros casuales, haba limitado sus idas y venidas a las horas en que los habitantes del edificio principal estaban ausentes. Pero all estaba uno de ellos, y cuando la nia avanz un pasito vacilante, sus acuosos ojos se agrandaron de sorpresa. Qu te has hecho en la cara, Barbara? Has tenido un accidente de coche? Tiene mal aspecto. Gracias, Hadiyyah. Te duele? Qu ha pasado? Dnde has estado? Estaba muy preocupada. Te he telefoneado dos veces. Te he llamado hoy. Mira, tu

- 14 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

contestador automtico parpadea. Quieres que lo conecte? S hacerlo. T me enseaste, recuerdas? Hadiyyah cruz alegremente la sala y se dej caer sobre la cama de Barbara. El contestador automtico descansaba sobre un estante, junto al diminuto hogar. Puls con seguridad uno de los botones y dedic una sonrisa resplandeciente a Barbara cuando son su voz. Hola deca su mensaje. Soy Khalidah Hadiyyah. Tu vecina. La de delante de tu casa. El piso de la planta baja. Pap siempre dice que he de identificarme cuando llamo a alguien explic Hadiyyah. Dice que es una cuestin de educacin. Es una buena costumbre admiti Barbara. Reduce la confusin al otro extremo de la lnea. Cogi un pao de cocina que colgaba de un gancho y se sec el pelo y la nuca. Hace un calor horroroso, verdad? continu el mensaje. Dnde ests? Te llamo para preguntarte si quieres ir a tomar un helado. He ahorrado lo suficiente para comprar dos, y pap dice que puedo invitar a quien quiera, as que te invito a ti. Llmame pronto, pero no tengas miedo. No invitar a nadie ms. Adis. Al cabo de un momento, despus del pitido y el anuncio de la hora, otro mensaje de la misma voz: Hola. Soy Khalidah Hadiyyah. Tu vecina. La de delante de tu casa. El piso de la planta baja. An tengo ganas de ir a tomar un helado. Y t? Llmame, por favor. Si puedes, quiero decir. Yo invito. Invito porque he ahorrado. Habras sabido quin era? pregunt la nia. Di suficientes explicaciones para que supieras quin era? No saba muy bien qu decir, pero me pareci suficiente. Lo has hecho muy bien dijo Barbara. Me ha gustado lo del piso de la planta baja. Me va bien saber dnde puedo encontrar tu dinero cuando lo necesite para comprar cigarrillos. Hadiyyah lanz una risita. T no haras eso, Barbara Havers! No me pongas a prueba, mocosa repuso Barbara. Fue a la mesa y busc el paquete de Players que guardaba en el bolso. Encendi un cigarrillo y dio un respingo cuando sinti una punzada en el pulmn. Eso es malo para ti coment Hadiyyah. Ya me lo habas dicho antes. Barbara dej el cigarrillo en el borde de un cenicero, en el que haba ocho colillas apagadas. Si no te importa, Hadiyyah, he de desembarazarme de esta parafernalia. Estoy que ardo. La nia no pareci captar la indirecta y se limit a asentir. Tienes calor. Se te ha puesto la cara colorada. Se retorci sobre la cama para ponerse ms cmoda. Bueno, estamos entre chicas, no? suspir Barbara. Se acerc al armario, se quit el vestido por la cabeza y exhibi su pecho vendado.

- 15 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Has tenido un accidente? S, ms o menos. Te has roto algo? Por eso vas vendada? La nariz y tres costillas. Debe de doler muchsimo. An te duele? Quieres que te ayude a cambiarte la ropa? Gracias. Me las arreglar. Barbara envi de una patada sus escarpines al interior del armario y se quit las medias. Debajo de un impermeable negro de plstico encontr unos pantalones morunos prpura. Se los embuti y complet su indumentaria con una arrugada camiseta rosa. Delante llevaba la leyenda Cock Robin se lo mereca. Ataviada de tal guisa, se volvi hacia la pequea, que estaba hojeando las pginas de una novela que haba en la mesa contigua a la cama. La noche anterior, Barbara haba llegado a la parte en que el salvaje lascivo del ttulo haba superado los lmites de la resistencia humana al ver las firmes, jvenes y convenientemente desnudas nalgas de la herona, cuando entraba en el ro para darse un bao. Barbara opinaba que Khalidah Hadiyyah no necesitaba averiguar lo que suceda a continuacin. Dio unos pasos y se apoder del libro. Qu es un miembro tumescente? pregunt Hadiyyah con ceo. Pregntaselo a tu padre. No. Pensndolo bien, mejor que no lo hagas. No se imaginaba al solemne padre de Hadiyyah respondiendo a semejante pregunta con el mismo aplomo que ella era capaz de reunir. Es el tamborilero oficial de una sociedad secreta explic. l es el miembro tumescente. Los dems miembros cantan. Hadiyyah asinti con aire pensativo. Pero aqu pone que ella le toc su Vamos a tomar ese helado? se apresur a replicar Barbara. Puedo aceptar la invitacin ahora mismo? Me apetece uno de fresa. Y a ti? Por eso he venido a verte. La nia baj de la cama y enlaz las manos a su espalda. He de aplazar la invitacin, pero no de forma indefinida explic. Slo de momento. Oh. Barbara se pregunt por qu experimentaba decepcin. Era absurdo, porque la perspectiva de ir a tomar un helado en compaa de una nia de ocho aos no era un acontecimiento merecedor de figurar con letras de oro en su agenda. Pap y yo nos vamos. Slo por unos das. Nos vamos ahora mismo, pero como haba telefoneado para invitarte a un helado, pens que deba avisarte sobre el retraso. Por si t me llamabas. Para eso he venido. Claro, claro. Barbara recuper su cigarrillo y se sent en una de las dos sillas a juego con la mesa. An no haba abierto el correo del da anterior, que permaneca sobre un ejemplar atrasado del Daily Mail; encima del montn haba un sobre con la inscripcin Buscas el amor?. Como todo el mundo, pens con sarcasmo, y se puso el cigarrillo entre los labios. No te importa, verdad? pregunt Hadiyyah, angustiada. Pap me dio permiso para venir a decrtelo. No quera que pensaras que te

- 16 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

haba dejado plantada. Eso sera horrible, verdad? Una fina arruga apareci entre las gruesas cejas negras de Hadiyyah. Barbara observ que el peso de la preocupacin se posaba sobre sus pequeos hombros, y pens en cmo la vida moldea a las personas hasta convertirlas en lo que son. Ninguna nia de ocho aos, con el pelo todava recogido en trenzas, debera preocuparse tanto por los dems. Claro que no me importa dijo Barbara, pero no pienso perdonarte la invitacin. Cuando est en juego un helado de fresa, jams dejo abandonada a una amiga. El rostro de Hadiyyah se ilumin. Dio un pequeo brinco. Iremos cuando pap y yo volvamos. Slo estaremos fuera unos das. Muy pocos. Pap y yo. Juntos. Ya te lo he dicho? S. No lo saba cuando te telefone. Resulta que pap recibi una llamada telefnica y dijo Qu? Qu? Cundo ha pasado?, y enseguida dijo que nos bamos a la playa. Imagnate. Enlaz las manos sobre su pecho huesudo. Nunca he visto el mar. Y t? El mar?, pens Barbara. Oh, s, ya lo creo. Cabaas de playa enmohecidas, locin bronceadora. Baadores mojados que le escocan en la entrepierna. Haba pasado todos los veranos de su infancia en la playa, con la intencin de broncearse, y slo haba conseguido que se le cayera la piel a tiras, aparte de un montn de pecas. Hace tiempo que no voy contest Barbara. Hadiyyah se precipit hacia ella. Por qu no vienes con nosotros? Por qu no vienes? Sera muy divertido! No creo que Ya lo creo que s. Haramos castillos en la arena y nos baaramos. Jugaramos a t la llevas. Correramos por la playa. Si consiguisemos una cometa, hasta podramos Hadiyyah, ya has conseguido decir lo que queras? La nia enmudeci al instante y se volvi hacia la puerta. Su padre estaba en el umbral y la observaba con seriedad. Dijiste que slo necesitaras un minuto sigui el hombre. Y hay un momento en que una breve visita a una amiga se convierte en un abuso de su hospitalidad. No me est molestando dijo Barbara. Taymullah Azhar pareci verla, ms que reparar en su presencia, por primera vez. Enderez los hombros, el nico indicio de su sorpresa. Qu te ha pasado, Barbara? pregunt en voz baja. Has tenido un accidente? Barbara se ha roto la nariz inform Hadiyyah, y se acerc a su padre. El brazo de l la rode por el hombro. Y tres costillas. Est toda vendada, pap. Le dije que debera venir con nosotros a la playa. Le sentara bien, no crees? El rostro de Azhar se ensombreci ante aquella sugerencia. Una invitacin muy amable, Hadiyyah se apresur a decir Barbara , pero mis das de ir a la playa estn completamente kaput. Un viaje repentino? pregunt al padre.

- 17 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Recibi una llamada telefnica empez la nia. Hadiyyah interrumpi Azhar, ya te has despedido de tu amiga? Le dije que no sabamos lo del viaje hasta que entraste y dijiste Barbara vio que la mano de Azhar apretaba el hombro de su hija. Has dejado la maleta abierta sobre tu cama dijo. Ve a ponerla en el coche ahora mismo. Hadiyyah baj la cabeza, obediente. Adis, Barbara dijo, y sali por la puerta. Su padre dedic una leve reverencia a Barbara e hizo ademn de seguirla. Azhar dijo ella. El hombre se volvi. Quieres un cigarrillo antes de irte? Extendi el paquete y le mir a los ojos. Uno para el camino? Vio que Azhar sopesaba los pros y los contras de quedarse unos minutos ms. No habra intentado retenerle de no haber parecido tan ansioso por impedir que su hija hablara del viaje. De pronto, la curiosidad de Barbara se despert. Como l no contest, decidi que vala la pena sondear. Alguna noticia de Canad? pregunt a modo de coaccin, pero se detest en cuanto lo dijo. La madre de Hadiyyah haba estado de vacaciones en Ontario durante las ocho semanas transcurridas desde que Barbara haba conocido a padre e hija. Cada da, Hadiyyah haba examinado el correo en busca de cartas o postales, adems de un regalo de cumpleaos, que nunca llegaban. Lo siento se disculp Barbara. No deb haberlo preguntado. La cara de Azhar segua como de costumbre: la ms indescifrable que Barbara haba visto jams en un hombre. Tampoco le importaba dejar que el silencio se prolongara entre los dos. Barbara lo soport hasta que no pudo ms. Lo siento, Azhar. Me he pasado. Siempre me paso. Soy una especialista en pasarme. Toma un cigarrillo. La playa seguir en su sitio si te vas cinco minutos ms tarde de lo que habas planeado. Azhar cedi, pero poco a poco. Segua en guardia cuando cogi el paquete y sac un cigarrillo. Mientras lo encenda, Barbara utiliz su pie descalzo para apartar la otra silla de la mesa. El hombre no se sent. Problemas? pregunt. Por qu lo dices? Una llamada telefnica, un repentino cambio de planes. En mi profesin eso slo significa una cosa: sea cual sea la noticia, no es buena. En tu profesin subray Azhar. Y en la tuya? El hombre se llev el cigarrillo a la boca y dijo: Un pequeo problema familiar. Familiar? Nunca haba hablado de una familia, y tampoco de nada personal. Era el ser ms reservado que Barbara haba conocido fuera del mundo del delito. No saba que tuvieras familia en el pas, Azhar. Tengo bastante familia en este pas. Pero en el cumpleaos de Hadiyyah, nadie

- 18 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Hadiyyah y yo no vemos a mi familia. Ah. Ya entiendo minti. Sala corriendo hacia la playa por un pequeo problema relacionado con una familia numerosa a la que nunca vea?. Bien. Cunto tiempo piensas estar fuera? Puedo hacer algo por vosotros, como regar las plantas o recoger el correo? Azhar medit sobre el ofrecimiento bastante ms de lo que caba esperar. No dijo por fin. Creo que no. Se trata de un trastorno sin importancia que ha afectado a mis parientes. Un primo me telefone para expresar sus preocupaciones, y voy para ofrecerles mi apoyo y experiencia en estos temas. Es una cuestin de pocos das. Las Sonri. Cuando la utilizaba, tena una sonrisa muy atractiva, y los dientes de una blancura perfecta destellaban contra su piel oscura. Las plantas y el correo pueden esperar, dira yo. En qu direccin vais? Al este. Essex? l asinti. Qu suerte poder huir de este calor. Estoy pensando en pasar los prximos siete das con mi trasero firmemente plantado en el viejo mar del Norte. Temo que Hadiyyah y yo veremos muy poca agua en este viaje se limit a decir Azhar. Eso no es lo que piensa ella. Se llevar una decepcin. Ha de aprender a vivir con la decepcin, Barbara. De veras? Me parece un poco joven para empezar a recibir lecciones sobre lo amarga que es la vida, no te parece? Azhar se acerc a la mesa y dej el cigarrillo en el cenicero. Llevaba una camisa de algodn de manga corta, y cuando se inclin, Barbara percibi el limpio aroma de su ropa y vio el fino vello negro de su brazo. Al igual que su hija, era de osamenta delicada, pero de tez ms oscura. Por desgracia, no podemos dictar la edad en que aprendemos lo mucho que la vida va a negarnos. Eso te hizo a ti la vida? Gracias por el cigarrillo dijo el hombre. Se march antes de que Barbara pudiera dirigirle otra pulla. Y cuando se march, ella se pregunt por qu cono senta la necesidad de dirigirle pullas. Se dijo que era por el bien de Hadiyyah. Alguien tena que defender los intereses de la chiquilla. Pero la verdad era que la impenetrable reserva de Azhar la espoleaba y acicateaba su curiosidad. Maldicin, quin era ese hombre? A qu vena tanta solemnidad? Cmo lograba mantener a raya al mundo? Suspir. No obtendra las respuestas si continuaba ante aquella mesa, con un cigarrillo colgando de la boca. Olvdalo, pens. Haca demasiado calor para pensar en nada, y menos para encontrar explicaciones racionales del comportamiento humano. Que le den por el culo a los seres humanos, decidi. Con este calor, que le den por el culo a todo el mundo. Cogi el montoncito de sobres que haba encima de la mesa. Buscas el amor? La mir de reojo. La pregunta estaba impresa sobre un corazn. Barbara desliz el dedo ndice bajo la solapa y extrajo un cuestionario de una sola pgina. Cansada de citas a ciegas?

- 19 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

preguntaba en la parte superior. Quieres probar si es ms fcil encontrar a la persona adecuada por ordenador que findose de la suerte? Y a continuacin venan las preguntas, acerca de su edad, sus intereses, su ocupacin, su sueldo y nivel cultural. Barbara pens en llenar el cuestionario para divertirse, pero despus de analizar sus intereses y llegar a la conclusin de que no vala la pena mencionar ninguno (a quin le gustara que un ordenador le emparejara con una mujer que lea El salvaje lascivo para conciliar el sueo?), arrug la hoja y la tir al cubo de basura de la cocina. Dedic su atencin al resto del correo: una factura de telfono, publicidad de un seguro de enfermedad privado y una oferta de una semana de lujo para dos, a bordo de un crucero descrito como un paraso flotante de bienestar y sensualidad. Le ira bien un crucero, pens. Le ira bien una semana de bienestar lujoso, con o sin sensualidad. No obstante, un vistazo al folleto revel jvenes criaturas esbeltas y bronceadas, subidas a taburetes de bar y tumbadas junto a una piscina, con las uas pintadas y los labios dibujando mohines satinados, atendidas por hombres de pechos hirsutos. Barbara se imagin flotando entre ellas. Se burl de la idea. Haca aos que no se pona un traje de bao, pues haba llegado a la conviccin de que hay que dejar ciertas cosas para los forros de muebles, los sudarios y la imaginacin. El folleto sigui el camino del cuestionario. Barbara apag el cigarrillo con un suspiro y pase la vista por la casa en busca de otra actividad. No haba ninguna. Se acerc a la cama, busc el mando a distancia del televisor y decidi dedicar la tarde al zaping. Puls el primer botn. Apareci la princesa real, con un aspecto menos equino que de costumbre, mientras inspeccionaba un hospital caribeo para nios disminuidos. Aburrido. Un documental sobre Nelson Mandela. Menudo pastel. Aceler y desfil por una pelcula de Orson Welles, un episodio del Prncipe Valiente en dibujos animados, dos programas de entrevistas y un torneo de golf. Entonces, una falange de policas que hacan frente a una masa de manifestantes de piel oscura atrajo su atencin. Pens que iba a darse un buen revolcn en el fango con Tennison o Morse, cuando apareci una franja roja en el borde inferior de la pantalla que anunciaba EN DIRECTO. Un reportaje impactante, pens. Lo mir con curiosidad. Era como si un arzobispo hubiera dedicado su atencin a un reportaje sobre la catedral de Canterbury, se dijo. Al fin y al cabo, era una polica. De todos modos, mientras contemplaba las imgenes con avidez experiment una punzada de culpabilidad (se supona que estaba de vacaciones, no?). Fue cuando vio ESSEX impreso en la pantalla. Fue cuando se dio cuenta de que las caras de piel oscura bajo los carteles de protesta eran asiticas. Fue cuando subi el volumen del televisor. cadver fue encontrado ayer por la maana, por lo visto en una casamata de la playa, deca la joven locutora. No pareca estar muy en su ambiente, porque mientras hablaba se atusaba su cabello rubio, cuidadosamente peinado, y lanzaba miradas de aprensin a la masa de gente que se arremolinaba a su espalda, como

- 20 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

temerosa de que alteraran su peinado sin su consentimiento. Se llev una mano a la oreja para tapar el ruido. Ahora! Ahora!, gritaban los manifestantes. Sus carteles, pintados con toscas letras, pedan JUSTICIA YA!, ACCIN! y TODA LA VERDAD! Lo que empez como un pleno muy especial del ayuntamiento de la ciudad, convocado para hablar sobre temas de reurbanizacin recit Blondie en su micrfono, se convirti en lo que estn viendo ahora. He conseguido ponerme en contacto con el lder de la revuelta y Un fornido agente empuj a un lado a Blondie. La imagen se movi como enloquecida cuando, al parecer, el cmara perdi pie. Sonaron voces airadas. Una botella surc el aire. La sigui un ladrillo. La falange de policas alz sus escudos protectores. Santa mierda murmur Barbara. Qu coo est pasando? La locutora rubia y el cmara recobraron el equilibrio. Blondie acerc un hombre a la cmara. Era un asitico musculoso de veintitantos aos, de pelo largo recogido en una coleta, y una manga arrancada de la camisa. Alejaos de l, maldita sea!, grit hacia atrs, antes de volverse hacia la locutora. Estoy aqu con el seor Muhannad Malik, quien, empez la rubia. No tenemos la menor intencin de aguantar evasivas, manipulaciones ni mentiras descaradas interrumpi el hombre, hablando al micrfono. Ha llegado la hora de que la ley trate al pueblo con igualdad. Si la polica no quiere considerar esta muerte lo que es, un crimen odioso y un asesinato descarado, haremos justicia a nuestra manera. Tenemos el poder, y tenemos los medios. Se volvi y utiliz un megfono para gritar a la multitud. Tenemos el poder! Tenemos los medios! La muchedumbre rugi. Se lanz hacia adelante. La cmara se agit y oscil. Peter, hemos de retirarnos a terreno ms seguro, dijo la locutora, y la imagen cambi al estudio de la emisora. Barbara reconoci la cara seria del locutor sentado ante un escritorio de pino. Peter nosqu. Siempre lo haba detestado. Detestaba a todos los hombres de cabello esculpido. Resumamos la situacin en Essex, dijo, y Barbara encendi otro cigarrillo. El cadver de un hombre, explic Peter, haba sido descubierto en una casamata situada en la playa de BalfordleNez por un excursionista madrugador. Hasta el momento, la vctima haba sido identificada como Haytham Querashi, recin llegado de Karachi para contraer matrimonio con la hija de un acaudalado hombre de negocios de la localidad. La comunidad paquistan de la ciudad, pequea pero creciente, calificaba la muerte de crimen por motivos raciales (por tanto, nada menos que un asesinato), pero la polica an tena que aclarar qu tipo de investigacin estaba llevando a cabo. Paquistan, pens Barbara. Paquistan. Oy decir de nuevo a Azhar: un trastorno sin importancia que ha afectado a mis parientes. S. Exacto. Sus parientes paquistanes. Santa mierda.

- 21 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Volvi la vista hacia el televisor, donde Peter continuaba recitando hechos con voz montona, pero no le oy. Slo oa el tumulto de sus pensamientos. Contar con una comunidad paquistan numerosa fuera de una zona metropolitana constitua tal anomala en Inglaterra que, en el caso de que existieran dos comunidades semejantes en la costa de Essex, sera una casualidad increble. Teniendo en cuenta las palabras de Azhar, en el sentido de que se diriga a Essex, y que su partida haba precedido a los disturbios que acababa de presenciar, y que Azhar se haba marchado para intentar solucionar un trastorno sin importancia acaecido en el seno de su familia Haba un lmite para la tolerancia de Barbara hacia las coincidencias. Taymullah Azhar iba de camino hacia BalfordleNez. Haba dicho que pensaba ofrecer su experiencia en esos asuntos. Pero qu experiencia? Arrojar ladrillos? Planificar disturbios? O esperaba intervenir en una investigacin de la polica local? Esperaba obtener acceso al laboratorio forense? O, posibilidad ms ominosa an, intentaba implicarse en el tipo de activismo comunitario que acababa de presenciar en la televisin, del tipo que invariablemente desemboca en la violencia, las detenciones y una temporada a la sombra? Mierda murmur. En qu demonios estara pensando aquel hombre, por el amor de Dios? Qu cojones estaba haciendo, llevndose a una nia de ocho aos muy especial? Barbara mir hacia la puerta, en la direccin que Hadiyyah y su padre haban tomado. Pens en la brillante sonrisa de la nia y en las trenzas que se agitaban vivamente cuando saltaba. Por fin, aplast el cigarrillo entre los dems. Fue al ropero y sac su mochila del estante.

- 22 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Captulo 2
Rachel Winfield decidi cerrar la tienda diez minutos antes, y no sinti la menor punzada de culpabilidad. Su madre haba marchado a las tres y media (era el da de su lavar y marcar semanal en Sea and Sun Unisex Hairstylist), y si bien haba dejado firmes instrucciones sobre las obligaciones a cumplir, haca ms de media hora que ni un solo cliente o mirn haba entrado. Rachel tena cosas ms importantes que hacer que ver cmo el minutero del reloj de pared circunnavegaba lentamente la esfera. Despus de comprobar que las vitrinas estaban cerradas con llave, cerr la puerta principal. Cambi el letrero de ABIERTO por el de CERRADO y fue al almacn. Sac de su escondite, detrs de los cubos de basura, una caja envuelta que haba procurado ocultar a los ojos de su madre. Se la puso bajo el brazo y sali a la callejuela, donde guardaba la bicicleta. Deposit con sumo cuidado la caja en la cesta. Despus, llev la bici hasta la fachada de la tienda y dedic un momento a comprobar que la puerta estaba bien cerrada. Se armara un cirio si la pillaba marchndose antes. Su condenacin sera eterna si, adems de irse con antelacin, lo haca sin cerrar bien la tienda. El pestillo era viejo, y a veces se encallaba. La prudencia exiga una veloz comprobacin. Bien, pens Rachel, cuando la puerta no se movi. Estaba a salvo. Aunque ya era tarde, el calor an no haba remitido. El habitual viento del mar del Norte, que converta la ciudad de BalfordleNez en un lugar muy desagradable en pleno invierno, no soplaba aquella tarde. Haca dos semanas que no soplaba. Ni siquiera suspiraba lo suficiente para agitar las banderas que colgaban flcidas a lo largo de la calle Mayor. Rachel pedale con determinacin en direccin sur bajo aquellos tringulos rojos y azules entrecruzados que proclamaban una alegra artificial. Se diriga hacia la parte alta de la ciudad. No iba a casa. En ese caso, habra tomado la direccin contraria, a lo largo de la playa y dejando atrs la zona industrial, hasta llegar a las tres calles truncadas de casas adosadas donde su madre y ella vivan en una buena convivencia forzada. Lo cierto era que se diriga a casa de su mejor, ms antigua y nica amiga, sobre cuya vida se haba abatido recientemente la tragedia. He de recordar que debo ser compasiva, se dijo con seriedad mientras pedaleaba. He de recordar no mencionar los Clifftop Snuggeries antes de decirles cunto lo siento. Aunque no lo lamento tanto como debera, verdad? Tengo la sensacin de que una puerta se ha abierto de par en par, y quiero pasar por ella como una exhalacin mientras pueda hacerlo. Rachel se subi la falda por encima de las rodillas para pedalear con ms soltura, y para impedir que la tela, fina y transparente, se enganchara

- 23 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

en la grasienta cadena. Saba que ira a ver a Sahlah Malik cuando se haba vestido por la maana, de forma que tal vez habra debido ponerse algo ms adecuado para un largo paseo en bicicleta vespertino. Pero la longitud de la falda que haba escogido realzaba sus mejores caractersticas (los tobillos), y Rachel era una joven consciente de que, como el Todopoderoso la haba favorecido tan poco en la cuestin del aspecto, tena que acentuar sus pocas facetas positivas. Por consiguiente, sola utilizar faldas y zapatos que destacaran sus tobillos, siempre con la esperanza de que las miradas ocasionales dirigidas a su figura pasaran por alto el desastre de su cara. En sus veinte aos de vida haba escuchado toda clase de calificativos: fachosa, inmunda, malparida y grotesca eran los adjetivos habituales. Vaca, foca y adefesio eran los sustantivos adjuntos. En el colegio haba sido blanco de bromas y burlas incesantes, y pronto haba descubierto que, para la gente como ella, la vida presentaba tres claras alternativas: llorar, huir o aprender a plantar cara. Se haba decantado por la tercera, y estaba decidida a seguir por la senda que le haba granjeado la amistad de Sahlah Malik. Mi mejor amiga, pens. Para bien o para mal. Haban gozado de lo primero desde que tenan nueve aos. Durante los dos ltimos meses, haban conocido slo lo segundo. Rachel estaba muy segura de ello. Subi la pendiente de Church Road y pas ante el cementerio de St. John, donde las flores rendan la cabeza por efecto del calor. Sigui la curva contigua a las paredes manchadas de holln de la estacin ferroviaria, e inici el ascenso de la cuesta pronunciada que conduca a los mejores barrios, con sus jardines ondulados y calles frondosas. Este distrito de la ciudad se llamaba las Avenidas, y la familia de Sahlah Malik viva en la Segunda, un paseo de cinco minutos a pie desde el Greensward, aquella extensin de csped perfecto bajo el cual dos hileras de cabaas de playa colgaban sobre el mar. La casa de los Malik era una de las residencias ms impresionantes del barrio, con amplios parterres, jardines y una peraleda, donde Rachel y Sahlah haban compartido secretos infantiles. Era muy inglesa: con cubierta de tejas, muros de entramado de madera y cristales en forma de diamante, a la moda de otro siglo. Su desgastada puerta principal estaba remachada con tachones, sus mltiples chimeneas recordaban Hampton Court, y su garaje independiente, encajado en la parte posterior de la propiedad, pareca una fortaleza medieval. Al verla, nadie habra adivinado que tena menos de diez aos de antigedad. Y si bien todo el mundo coincidira en que sus habitantes se encontraban entre las personas ms ricas de Balford, nadie habra adivinado que esos mismos habitantes eran de origen asitico, y venan de un pas de mujahidin, mezquitas y figh. La cara de Rachel estaba perlada de sudor cuando subi al bordillo y abri la cancela. Exhal un suspiro de puro placer al pasar bajo la frescura balsmica de un sauce. Se qued all un momento, mientras se deca que era para recobrar el aliento, pero a sabiendas de que era para planificar un poco. En sus veinte aos nunca haba ido a casa de alguien que hubiera perdido en fecha reciente a un ser querido y sobrellevara su

- 24 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

afliccin como lo haca su amiga. Deba concentrarse en lo que iba a decir, cmo decirlo, qu hacer y cmo actuar. Lo ltimo que deseaba era meter la pata con Sahlah. Dej la bici apoyada contra una jardinera rebosante de geranios, sac el paquete de la cesta y avanz hacia la puerta principal. Busc con prudencia la mejor forma de romper el hielo. Lo siento muchsimo He venido en cuanto he podido No quera telefonearte porque me pareca tan impersonal Esto cambia todo de una forma horrible S que t le queras Slo que lo ltimo era una mentira, verdad? Sahlah Malik nunca haba querido a su futuro esposo. Bien, eso ya no importaba. Los muertos no podan volver para exigir a los vivos que rindieran cuentas, y era absurdo hacer hincapi en la falta de sentimientos de su amiga hacia el desconocido que le haban elegido como marido. Claro, ahora ya no sera su marido. Lo cual casi invitaba a pensar Pero no. Rachel expuls de su mente toda especulacin. Con el paquete bajo el brazo, llam a la puerta. Se abri bajo el impulso de sus nudillos. Al mismo tiempo, el inconfundible sonido de msica de fondo cinematogrfica se elev sobre las voces que hablaban un idioma extranjero en la sala de estar. El idioma era urdu, adivin Rachel. Y la pelcula sera otra adquisicin por catlogo de la cuada de Sahlah, quien sin duda estara sentada sobre un almohadn delante del vdeo en su postura habitual: con un cuenco de agua jabonosa sobre el regazo y docenas de ajorcas de oro dentro para que se limpiaran. Rachel no iba muy errada. Dijo en voz alta, Hola? Sahlah?, y camin hasta la puerta de la sala de estar. All encontr a Yumn, la joven esposa del hermano de Sahlah, que no estaba cuidando de sus numerosas joyas, sino remendando uno de sus muchos dupattas. Yumn estaba cosiendo laboriosamente el dobladillo del pauelo, y su falta de experiencia saltaba a la vista. Emiti un gritito cuando Rachel carraspe. Alz las manos, y aguja, hilo y pauelo salieron volando en tres direcciones diferentes. Por algn motivo misterioso, llevaba un dedal en cada dedo de la mano izquierda. Tambin salieron despedidos. Qu susto me has dado! exclam. Dios mo, Rachel Winfield. Y precisamente hoy, cuando nada debera perturbarme. El ciclo femenino es algo muy delicado. No te lo ha dicho nadie? Sahlah siempre se refera a su cuada como nacida para la RADA 1 pero educada para nada. Esto ltimo pareca ser la verdad. La entrada de Rachel no haba sido subrepticia, pero Yumn pareca ansiosa por sacarle provecho hasta el mximo, con el fin de centrar la atencin en su ciclo femenino, como ella lo llamaba, y utiliz las manos para acunarse el estmago, por si Rachel no la haba entendido. Lo cual era muy improbable. Si Yumn hablaba en alguna ocasin de algo que no fuera su intencin de quedar embarazada por tercera vez (al cabo de treinta y siete meses de matrimonio y antes de que su segundo hijo hubiera cumplido dieciocho meses), Rachel lo ignoraba.
1

Royal Academy of Dramatic Arts (N. del T.)

- 25 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Lo siento dijo Rachel. No quera asustarte. Menos mal. Yumn busc con la vista sus tiles de coser. Clav la vista en el pauelo, y para ello utiliz su ojo bueno, el derecho, y cerr el izquierdo, cuyos errticos vagabundeos sola ocultar mediante un dupatta que arrojaba una sombra sobre l. Como pareca concentrada en reanudar su trabajo y hacer caso omiso de Rachel indefinidamente, sta volvi a hablar. Yumn, he venido a ver a Sahlah. Est en casa? Yumn se encogi de hombros. Siempre est en casa esa chica. Aunque siempre que la llamo, parece sorda como una tapia. Necesita una buena paliza, pero nadie se anima a drsela. Dnde est? pregunt Rachel. Pobre criatura, piensan continu Yumn. Djala en paz. Est muy apenada. Apenada, imagnate. Qu idea tan divertida. Rachel se sinti alarmada al or aquel comentario, pero por lealtad a Sahlah se esforz en disimularlo. Est aqu? pregunt haciendo acopio de paciencia. Dnde est, Yumn? Ha ido arriba. Cuando Rachel se dio la vuelta, Yumn aadi: Estar postrada de dolor, sin duda. Lanz una risita maliciosa. Rachel encontr a Sahlah en el dormitorio situado en la parte delantera de la casa, el cuarto habilitado para los dos nios de Yumn. Estaba de pie ante la tabla de planchar, y se dedicaba a doblar una montaa de paales recin secos hasta formar cuadrados perfectos. Sus sobrinos, un nio de veintisiete meses y su hermano menor, descansaban en una sola cuna, cerca de la ventana abierta. Estaban dormidos. Rachel no haba visto a su amiga desde haca quince das. Su ltimo intercambio de pareceres no haba sido agradable, de modo que a pesar de haber ensaya. do comentarios encaminados a romper el hielo, se senta torpe y desmaada. Sin embargo, esta sensacin no slo era debida al malentendido que se haba producido entre ellas. Ni tampoco al hecho de que, al entrar en casa de los Malik, Rachel fuera consciente de penetrar en otra cultura. Se deba a su aguda percepcin (reavivada cada vez que miraba a su amiga) de las diferencias fsicas existentes entre ella y Sahlah. Sahlah era adorable. En deferencia a su religin y a los deseos de sus padres, vesta el recatado shalwarquamis, pero ni los pantalones abolsados ni la blusa que colgaba por debajo de las caderas conseguan disminuir su belleza. Tena la piel de color nuez moscada, y los ojos de un tono parecido al coco, con pestaas largas y espesas. Llevaba el cabello oscuro recogido en una sola y gruesa trenza que le colgaba hasta la cintura, y cuando Rachel la llam por su nombre y levant la cabeza, rizos finos como telaraas cayeron alrededor de su cara. La nica imperfeccin que posea era una marca de nacimiento. Era de color fresa y en forma de fresa, y destacaba sobre su pmulo como un tatuaje. Se oscureci de forma perceptible cuando sus ojos se encontraron con los de Rachel.

- 26 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

sta se sobresalt al ver su cara. Su amiga pareca enferma, y ella olvid al instante todas las frmulas que haba ensayado. Guiada por un impulso, extendi el regalo que haba llevado. Es para ti dijo. Es un regalo, Sahlah. De inmediato se sinti como una imbcil. Sahlah alis poco a poco las arrugas de un paal. Lo dobl una vez y aline las esquinas con intensa concentracin. No era mi intencin dijo Rachel. Adems, qu s yo sobre el amor? Precisamente yo. Y an s menos sobre el matrimonio, verdad? Sobre todo, teniendo en cuenta mis circunstancias. Me refiero a que mi madre estuvo Casada diez minutos en una ocasin. Y segn ella, lo hizo por amor. Ya ves. Sahlah dobl dos veces ms el paal y lo deposit sobre la pila que creca en el extremo de la tabla de planchar. Se acerc a la ventana y ech un vistazo a sus sobrinos. Pareca innecesario, pens Rachel. Dorman como muertos. Rachel se encogi ante aquella metfora mental. Deba evitar, bajo todos los conceptos, utilizar o pensar siquiera en aquella palabra durante el tiempo que durara su visita en aquella casa. Lo siento, Sahlah dijo. No haca falta que trajeras un regalo contest Sahlah en voz baja. Me perdonas? Di que me perdonas, por favor. No podra soportar que no me perdonaras. No hace falta que te disculpes por nada, Rachel. Eso significa que no me perdonas, verdad? Las cuentas de hueso, delicadamente talladas, de los pendientes de Sahlah. tintinearon cuando mene la cabeza. Pero no dijo nada. Aceptars el regalo? pregunt Rachel. Cuando lo vi, pens en ti. brelo. Por favor. Arda en deseos de enterrar la aspereza que haba teido sus ltimas conversaciones. Estaba desesperada por retirar sus palabras y acusaciones, porque deseaba recuperar la antigua relacin con su amiga. Tras un momento de reflexin, Sahlah exhal un leve suspiro y cogi la caja. Examin el papel de envolver antes de quitarlo, y Rachel se sinti complacida cuando observ que sonrea al ver los dibujos de garitos que hacan acrobacias con una madeja de lana. Acarici uno con la yema del dedo. Despus, tir de la cinta que ataba el paquete y desliz el dedo bajo el celo. Una vez abierto el paquete, alz la prenda y acarici con los dedos uno de sus hilos dorados. Como ofrenda de paz, Rachel saba que haba escogido bien. La chaqueta sherwani era larga, de cuello alto. Respetaba tanto la cultura como la religin de Sahlah. Si la llevaba con pantalones, la cubrira por completo. Sus padres (cuya buena voluntad y comprensin eran esenciales para los planes de Rachel) daran su aprobacin. Pero al mismo tiempo, la chaqueta subrayaba el valor que Rachel conceda a su amistad con Sahlah. Era de seda, entretejida con abundantes hebras doradas. Proclamaba su precio a voz en grito, y Rachel haba gastado casi todos sus ahorros en la prenda, pero le daba igual si consegua recuperar a Sahlah. Lo que me llam la atencin fue el color dijo Rachel. El siena

- 27 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

tostado le sienta muy bien a tu piel. Pntela. Lanz una risita forzada cuando Sahlah vacil, con la cabeza inclinada sobre la chaqueta y el dedo ndice dando vueltas alrededor de uno de los botones. Son de cuerno autntico, quiso decir Rachel, pero las palabras no le salieron. Estaba demasiado asustada. No seas tmida, Sahlah. Pntela. No te gusta? Sahlah dej la chaqueta sobre la tabla de planchar y cruz los brazos, con tanto cuidado como haba doblado los paales. Llev la mano hacia uno de los adornos que colgaban de su collar, y lo sujet como si fuera un talismn. Es demasiado, Rachel dijo por fin. No puedo aceptarlo. Lo siento. Rachel not que repentinas lgrimas acudan a sus ojos. Pero es que siempre dijo. Somos amigas, no? S. Entonces No puedo corresponderte. No tengo dinero, y aunque lo tuviera Sahlah continu doblando la prenda, y dej la frase en suspenso. Rachel termin por ella. Conoca lo bastante a su amiga para saber lo que estaba pensando. Se lo daras a tus padres. No lo gastaras en m. El dinero s. No aadi es lo que solemos hacer. Lo haba repetido con frecuencia durante sus once aos de amistad, y tambin desde que haba anunciado a Rachel su intencin de casarse con un paquistan desconocido elegido por sus padres, por lo cual era innecesario que se aferrara una vez ms a la muletilla. Antes de ir a la casa, Rachel no haba considerado la posibilidad de que su visita a Sahlah intensificara el malestar que experimentaba desde las ltimas semanas. Haba contemplado el futuro como una especie de silogismo. El prometido de Sahlah haba muerto. Sahlah estaba viva. Ergo, Sahlah poda volver a ser la mejor amiga de Rachel y la compaera ms querida de su vida futura. Al parecer, no era as. El estmago de Rachel se revolvi. Sinti que la cabeza le daba vueltas. Despus de todo lo que haba hecho, despus de todo lo que haba descubierto, despus de todo lo que le haban confiado y haba mantenido en secreto, porque las verdaderas amigas actuaban as Quiero que te lo quedes. Rachel se esforz por encontrar el tono adecuado cuando se visitaba una casa en que la muerte haba dejado ya su tarjeta. Slo he venido a decirte que lamento muchsimo, bueno, tu prdida. Rachel dijo Sahlah en voz baja. Basta, por favor. S lo desdichada que debes sentirte. Aunque le conocas desde haca muy poco tiempo, estoy segura de que habas llegado a quererle. Porque Not que su voz se tensaba. Pronto temblara de emocin. Porque s que no te casaras con alguien a quien no quisieras, Sahlah. Siempre dijiste que no lo haras. Por lo tanto, la lgica me dice que, en cuanto viste a Haytham, tu corazn vol hacia l. Y cuando l apoy su mano sobre tu brazo, su mano hmeda y fra, supiste que era el elegido.

- 28 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Pas as, verdad? Por eso ahora ests tan afligida. S que te cuesta entender. Pero no pareces afligida. En relacin a la muerte de Haytham. Me pregunto por qu. Tu padre tambin se lo pregunta? Estaba hablando ms de la cuenta. Era como si su voz poseyera vida propia, y no poda hacer nada por controlarla. No sabes lo que est pasando en mi interior afirm en voz baja Sahlah, casi con furia. Quieres juzgarme a tenor de tus criterios, y no puedes, porque son diferentes de los mos. Como yo soy diferente de ti aadi Rachel, y las palabras le supieron amargas. No es cierto? La voz de Sahlah se suaviz. Somos amigas, Rachel. Siempre lo hemos sido, y siempre lo seremos. La afirmacin hiri a Rachel ms que cualquier repudio. Porque no era ms que una simple afirmacin. Por cierta que fuera, no entraaba una promesa. Rachel rebusc en el bolsillo de la blusa y extrajo el folleto arrugado que llevaba encima desde haca ms de dos meses. Lo haba mirado tan a menudo que se saba de memoria sus fotos y el texto de propaganda acompaante sobre los Clifftop Snuggeries, pisos de dos dormitorios en tres edificios de ladrillo. Como su nombre sugera, estaban situados en el paseo del Sur, suspendidos sobre el mar. Segn el modelo elegido, los pisos tenan balcones o terrazas, pero en ambos casos contaban con vistas: el parque de atracciones de Balford al norte, o la infinita extensin de mar verdegrisceo al este. Estos son los pisos. Rachel desdobl el folleto. No se lo ofreci, porque intua que Sahlah se negara a aceptarlo. He ahorrado bastante dinero para la paga y seal. Yo la adelantara. Rachel, por qu no intentas comprender cmo son las cosas en mi mundo? Quiero hacerlo, en serio. Me ocupar de que el nombre de las dos conste en la escritura. Slo tendras que pagar al mes No puedo. S puedes insisti Rachel. Tu educacin te impulsa a pensar que no, pero no has de vivir as durante el resto de tu vida. Nadie lo hace. El nio mayor se agit en la cuna y solloz en sueos. Sahlah fue a verle. Ninguno de los nios estaba tapado, debido al calor que haca en la habitacin, de manera que fue un gesto innecesario. Sahlah acarici la frente del nio. Cambi de posicin, dormido, con el trasero al aire. Rachel dijo Sahlah, con la vista clavada en su sobrino, Haytham ha muerto, pero eso no me exime de las obligaciones para con mi familia. Si mi padre me elige otro marido maana, me casar con l. Es mi deber. Tu deber? Eso es una locura. Ni siquiera le conocas. Tampoco conocers al siguiente. Qu? No. Es lo que quiero hacer. Lo dijo en voz baja, pero la firmeza del tono era inapelable. Estaba decidido, el pasado ha muerto, pero sin decirlo. No obstante, haba

- 29 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

olvidado un detalle. Haytham Querashi tambin haba muerto. Rachel se acerc a la tabla de planchar y termin de doblar la chaqueta, con la misma precisin que Sahlah emple con los paales. La dobl por la mitad, haciendo coincidir la base con los hombros. Form con los costados pequeas cuas que embuti en la cintura. Sahlah la observaba desde la cuna. Cuando hubo devuelto la chaqueta a la caja y ajustado la tapa, Rachel volvi a hablar. Siempre hablbamos de cmo sera. ramos pequeas entonces. Es fcil tener sueos cuando slo eres una nia. Pensabas que no me acordara. Pensaba que al hacerte mayor lo dejaras correr. El comentario escoci, probablemente ms de lo que Sahlah pretenda. Indicaba hasta qu punto haba cambiado, hasta qu punto las circunstancias de su vida la haban cambiado. Tambin indicaba hasta qu punto no haba cambiado Rachel. Cmo t? pregunt sta. Sahlah baj la vista. Los dedos de una mano se cerraron alrededor de una barra de la cuna. Creme, Rachel. Es lo que debo hacer. Dio la impresin de que iba a seguir hablando, pero Rachel era incapaz de extraer deducciones. Intent descifrar la expresin de Sahlah para comprender el sentimiento y el significado que contena la frase, pero fracas. Por qu? Porque son vuestras costumbres? Porque tu padre insiste? Porque te expulsarn de la familia si no les obedeces? Todo eso es cierto. Pero hay ms, verdad? Verdad? contraatac Rachel. Da igual que tu familia te expulse. Yo cuidar de ti, Sahlah. Estaremos juntas. No permitir que te suceda nada malo. Sahlah emiti una risita irnica. Se volvi hacia la ventana y contempl el sol del atardecer, que caa sin piedad sobre el jardn, resecaba el suelo, quemaba la hierba, robaba la vida a las flores. Lo malo ya ha sucedido dijo. Dnde estabas t para impedirlo? La pregunta hel la sangre de Rachel. Sugera que Sahlah haba, intuido hasta dnde pensaba llegar Rachel con el fin de salvar su amistad. Su valenta vacil, pero no poda marcharse de la casa sin saber la verdad. No quera enfrentarse a ella, porque si era la que pensaba, tambin debera enfrentarse a la certeza de que ella haba sido la causa del fracaso de su amistad. Pero Rachel no vea otra alternativa. Haba entrado por la fuerza donde no era bienvenida. Ahora, averiguara el precio. Sahlah dijo, Haytham? Titube. Cmo formular la pregunta sin admitir hasta qu horrible punto haba deseado traicionar a su amiga? Qu? pregunt Sahlah. A qu te refieres? Te habl alguna vez de m? La pregunta pareci sorprender tanto a Sahlah, que no hizo falta respuesta. Rachel experiment una oleada de alivio tan dulce, que not el sabor del azcar en la garganta. Haytham Querashi haba muerto sin decir

- 30 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

nada, comprendi. De momento, al menos, Rachel Winfield estaba a salvo. Sahlah observ desde la ventana a su amiga, que se alejaba en la bicicleta. Se diriga hacia el Greensward. Tena la intencin de volver a casa por la orilla del mar. Pasara delante de los Clifftop Snuggeries, donde haba anclado sus sueos, pese a lo que Sahlah haba dicho y hecho para ilustrar que haban tomado caminos diferentes. En el fondo, Rachel no era diferente de la nia a la que haba conocido en la escuela primaria. Se haba sometido a ciruga esttica para que le esculpieran unas facciones relativamente razonables en la desastrosa cara con que haba nacido, pero bajo aquellos rasgos segua siendo la misma nia: siempre esperanzada, ansiosa y llena de planes, por poco prcticos que fueran. Sahlah se haba esforzado al mximo por explicar que el plan maestro de Rachel (comprar un piso y vivir juntas hasta la vejez, como las dos inadaptadas sociales que eran) era irrealizable. Su padre no permitira que se independizara de esa manera, en compaa de otra mujer y lejos de la familia. Y, aunque en un arranque de locura decidiera permitir que su nica hija adoptara un estilo de vida tan aberrante, Sahlah tampoco lo deseaba. En otra poca, lo habra hecho. Pero ahora era demasiado tarde. Era demasiado tarde a cada segundo que transcurra. En muchos aspectos, la muerte de Haytham significaba tambin la suya. Si l hubiera vivido, nada habra importado. Ahora que estaba muerto, todo tena importancia. Enlaz las manos bajo la barbilla y cerr los ojos, con el deseo de que un soplo de brisa marina refrescara su cuerpo y calmara su mente febril. Una vez, en una novela (que haba ocultado celosamente a la vista de su padre, porque no la habra aprobado), haba ledo la expresin su mente corra locamente, en relacin a una herona desesperada, y no haba comprendido cmo poda una mente realizar aquella proeza inusual. Pero ahora lo saba. Porque su mente se haba puesto a correr como un rebao de gacelas en cuanto supo que Haytham haba muerto. Desde aquel momento, haba pensado en todas las permutaciones de qu hacer, adnde ir, a quin ver, cmo actuar y qu decir. Como resultado, haba quedado paralizada por completo. Ahora, era la encarnacin de la espera. Sin embargo, no saba qu esperaba. El rescate, tal vez. O recuperar la capacidad de rezar, algo que haba hecho en otro tiempo cinco veces al da con perfecta devocin. La haba perdido. Ya se ha ido el gnomo? Sahlah se volvi y vio a Yumn en el umbral, con un hombro apoyado sobre el quicio de la puerta. Te refieres a Rachel? pregunt Sahlah. Su cuada entr en la habitacin, con los brazos levantados lnguidamente para trenzarse el pelo. La trenza que obtuvo era insustancial, con el grosor del dedo meique de una mujer. El cuero cabelludo de Yumn asomaba en algunos puntos, de una forma muy poco atractiva. Te refieres a Rachel? imit Yumn. Por qu hablas siempre

- 31 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

como una mujer con un palo metido en el culo? Ri. Se quit el habitual dupatta y, sin el pauelo y con el cabello retirado de la cara, su ojo errtico pareci ms extraviado que nunca. Cuando ri, el ojo dio la impresin de resbalar de un lado a otro, como la yema de un huevo crudo. Frtame la espalda pidi. Esta noche quiero estar relajada para tu hermano. Se acerc a la cama donde su hijo mayor pronto dormira, se sacudi las sandalias y se tendi sobre el cobertor azul. Has odo lo que he dicho, Sahlah? dijo. Frtame la espalda. No llames gnomo a Rachel. No puede cambiar su aspecto ms que Sahlah se call en el ltimo instante. Las palabras ms que t llegaran a odos de Muhannad, acompaadas de un considerable ataque de histeria. Y el hermano de Sahlah se encargara de que pagara por el insulto lanzado contra la madre de sus hijos. Yumn la observaba con una sonrisa astuta. Arda en deseos de que Sahlah terminara la frase. Nada le gustara ms que or el impacto de la palma de Muhannad contra la mejilla de su hermana menor. Pero Sahlah no le concedi ese placer. Se acerc a la cama y la mir, mientras Yumn se quitaba las prendas superiores. Quiero el aceite orden. El que huele a eucalipto. Y calintalo con las manos primero. No puedo soportarlo fro. Sahlah se dispuso a obedecer, mientras Yumn se tenda de costado. Su cuerpo mostraba las huellas de los dos embarazos sucesivos. Slo tena veinticuatro aos, pero sus pechos ya colgaban, y el segundo embarazo haba dilatado su piel y aadido ms peso a su cuerpo robusto. Dentro de otros cinco aos, si persista en su intencin de producir cras anuales para el hermano de Sahlah, sera tan ancha como alta. Sujet la trenza sobre su cabeza con una horquilla que cogi de la mesilla de noche. Empieza dijo. Sahlah obedeci. Verti el aceite en sus palmas y las frot para entibiarlo. Detestaba la idea de tocar el cuerpo de la otra mujer, pero como esposa de su hermano mayor, Yumn poda exigir cosas a Sahlah y esperar que se llevaran a cabo sin la menor protesta. El matrimonio de Sahlah habra abolido la tirana de Yumn sobre ella, no slo por el matrimonio en s, sino porque el matrimonio habra rescatado a Sahlah de casa de su padre, y al mismo tiempo del yugo de Yumn. Y al contrario que Yumn, obligada a soportar y prestar obediencia a una suegra, pese a su carcter dominante, Sahlah habra vivido sola con Haytham, al menos hasta que empezara a traer parientes desde Pakistn. Todo eso estaba descartado. Era una prisionera, y todos los habitantes de la mansin de la Segunda Avenida, excepto sus dos sobrinos pequeos, eran sus carceleros. Eso es muy agradable suspir Yumn. Quiero que mi piel brille. A tu hermano le gusta as, Sahlah. Le excita. Y cuando se excita Emiti una risita. Hombres. Son como nios. Qu cosas exigen. Qu cosas desean. Nos pueden hacer tan desgraciadas, verdad? Nos llenan de nios

- 32 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

en un abrir y cerrar de ojos. Tenemos un hijo, y antes de que cumpla seis semanas, su padre ya nos est montando de nuevo para tener otro. Es una suerte que hayas escapado de ese sino miserable, bahin. Sus labios se curvaron, como divertida por algo que slo ella saba. Sahlah adivin, como Yumn pretenda, que no senta la menor pena por su suerte. Antes al contrario, alardeaba de su capacidad de reproduccin y de cmo la utilizaba: para conseguir lo que deseaba, para hacer lo que le daba la gana, para manipular, engatusar, sonsacar y exigir. Cmo era posible que sus padres hubieran elegido aquella esposa para su hijo nico?, se pregunt Sahlah. Si bien era cierto que el padre de Yumn tena dinero, y la generosa dote haba contribuido a sufragar muchas mejoras en los negocios de la familia Malik, deba de haber otras mujeres ms adecuadas disponibles cuando los Malik haban decidido que ya era hora de buscar esposa para Muhannad. Cmo poda tocar Muhannad a aquella mujer? Su piel pareca pasta, y su olor era acre. Dime, Sahlah murmur Yumn, y cerr los ojos complacida, mientras los dedos de Sahlah masajeaban sus msculos, ests contenta? Puedes decirme la verdad. No le contar nada a Muhannad. Contenta por qu? Sahlah cogi ms aceite y lo verti en su palma. Por haber escapado a tu deber: dar hijos a un marido y nietos a tus padres. No he pensado en dar nietos a mis padres dijo Sahlah. Para eso ya ests t. Yumn lanz una risita. No acabo de creer que hayan pasado tantos meses desde el nacimiento de Bishr sin haber concebido otro. Basta con que Muhannad me toque, y a la maana siguiente ya estoy embarazada. Y qu hijos tenemos tu hermano y yo. Muhannad es un hombre como no hay otro. Yumn se dio la vuelta. Sujet y levant sus pesados pechos. Sus pezones eran del tamao de platillos, tan oscuros como las caparrosas que se recogan en el Nez. Contempla el efecto de un embarazo en el cuerpo de una mujer, bahin. Tienes la suerte de seguir delgada e intocada, de haber escapado a esto. Hizo un ademn desganado. Mrate. Ni varices, ni piel distendida, ni hinchazones, ni dolores. Tan virginal, Sahlah. Tu aspecto es tan encantador que me pregunto si deseabas casarte. Yo dira que no. No queras tener nada que ver con Haytham Querashi. Me equivoco? Sahlah se oblig a sostener la mirada de su cuada. Su corazn lata como si enviara sangre a su cara. Quieres que contine con el aceite, o ya tienes suficiente? pregunt. Yumn sonri con su acostumbrada lentitud. Suficiente? repiti. Oh, no, bahin. An no. Agatha Shaw vio desde la ventana de la biblioteca que su nieto bajaba del BMW. Consult su reloj. Llegaba media hora tarde. Eso no le gust. Los hombres de negocios deban ser puntuales, y si Theo quera que BalfordleNez le tomara en serio como sucesor de Agatha y Lewis

- 33 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Shaw y, en consecuencia, le considerara una persona digna de confianza, tendra que aprender la importancia de llevar reloj de pulsera en lugar de aquella ridcula pulsera. Una cursilada horripilante. Cuando ella tena su edad, si un hombre de veintisis aos hubiera llevado un brazalete, se habra enfrentado a una denuncia en que la palabra sodomita se habra empleado con mucha ms frecuencia de la deseable. Agatha se puso al lado del alfizar de la ventana, con el fin de que las cortinas la ocultaran. Examin a Theo mientras se acercaba. Haba das en que el joven la pona de los nervios, y aqul era uno de ellos. Se pareca demasiado a su madre. El mismo cabello rubio, la misma piel clara que se cubra de pecas en verano, la misma constitucin atltica. Ella, gracias a Dios, haba ido a recibir la recompensa que el Todopoderoso reservaba a los putones escandinavos que perdan el control de su coche y se mataban, liquidando de paso a su marido. No obstante, la presencia de Theo en la vida de su abuela serva siempre para recordarle que haba perdido dos veces a su hijo menor y ms querido: la primera vez por culpa de un matrimonio que le vali ser desheredado, y la segunda con el accidente de coche que la dej a ella, Agatha, a cargo de dos chicos indisciplinados menores de diez aos. Mientras Theo se aproximaba a la casa, Agatha reflexion sobre todos los aspectos del joven que merecan su desaprobacin. Usaba ropas impropias de su posicin. Prefera prendas holgadas y cmodas: chaquetas con hombreras, camisas sin cuello, pantalones fruncidos. Y siempre en tonos pastel, cervato o ante. Llevaba sandalias ms que zapatos. Si se pona calcetines era siempre una cuestin aleatoria. Por si esto no fuera suficiente para impedir que inversores en potencia le tomaran en serio, desde la noche de la muerte de su madre se haba empeado en llevar su execrable cadenita de oro con una cruz, uno de esos horribles y macabros adornos catlicos con un diminuto cuerpo crucificado sobre ella. Justo el detalle que reclamaba a gritos la atencin de un inversor, cuando en cambio intentaba convencerle de que invirtiera su dinero en la restauracin, renovacin y renacimiento de Balfordle Nez. Fue intil decirle a Theo cmo deba vestir, cmo deba comportarse o cmo deba hablar cuando presentara el plan Shaw para la reurbanizacin de la ciudad. La gente cree en el proyecto o no, abuela, fue la forma en que recibi sus sugerencias. El hecho de que se hubiera visto forzada a hacer sugerencias tambin la pona de los nervios. Era su proyecto. Era su sueo. Haba sido elegida concejala del ayuntamiento de Baldford durante cuatro legislaturas consecutivas, impulsada por la fuerza de sus sueos de futuro, y era enfurecedor que ahora, debido a la ruptura de un solo e impertinente vaso sanguneo de su cerebro, tuviera que retirarse para recuperar sus energas, permitiendo que el tonto y relamido de su nieto hablara por ella. Slo pensar en ello era suficiente para provocar otro ataque, de modo que se esforzaba por evitarlo. Oy que la puerta principal se abra. Las sandalias de Theo resonaron sobre el parquet del suelo, y el ruido enmudeci cuando lleg a la primera alfombra persa. Intercambi unas palabras con alguien en la entrada.

- 34 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Mary Ellis, la chica de la limpieza, cuya monstruosa incompetencia haca desear a Agatha haber nacido en una poca en que se azotaba a la servidumbre de forma rutinaria. En la biblioteca? pregunt Theo, y tom aquella direccin. Agatha decidi estar en pie cuando su nieto se reuniera con ella. El servicio de t estaba dispuesto sobre la mesa, y lo haba dejado con los emparedados curvndose hacia arriba en los extremos y una pelcula de tono deslustrado formada en la superficie del lquido. Serviran para ilustrar el hecho de que Theo se haba retrasado de nuevo. Agatha aferr el mango de su bastn con ambas manos y lo coloc delante de ella, para que las tres puntas aguantaran su peso. El esfuerzo de simular que estaba en pleno control de sus funciones fsicas provoc que sus brazos temblaran, y se alegr de haberse puesto una rebeca pese al calor del da. Al menos, los delgados pliegues de lana ocultaran sus temblores. Theo se detuvo en el umbral. Su cara brillaba de sudor y la camisa de hilo se pegaba a su torso, poniendo de relieve su cuerpo nervudo. No dijo nada, sino que se acerc a la bandeja de t y a las tres hileras de emparedados que haba al lado. Se apoder de tres bocadillos de huevo con ensalada y los devor en rapidsima sucesin, sin dar importancia al hecho de que se haban resecado. Ni siquiera pareci caer en la cuenta de que el t, al que aadi un terrn de azcar, se haba enfriado veinte minutos antes. Si el verano sigue as, la temporada ser excelente para el parque de atracciones del muelle dijo Theo, pero sus palabras sonaron cautelosas, como si estuviera pensando en algo ms que en el parque de atracciones. Las antenas de Agatha se izaron, pero no dijo nada. Es una pena que no tengamos terminado el restaurante hasta agosto, porque lo amortizaramos en un abrir y cerrar de ojos. Habl con Gerry DeVitt sobre la fecha de terminacin, pero cree que no hay muchas esperanzas de acelerar las obras. Ya conoces a Gerry. Hay que hacer las cosas bien. Sin reducir la calidad. Theo cogi otro emparedado, esta vez de pepino. Y sin reducir gastos, por supuesto. Por eso has llegado tarde? Agatha necesitaba sentarse (notaba que sus piernas haban empezado a temblar, al igual que los brazos), pero se negaba a permitir que su cuerpo se rebelara contra los dictados de su mente. Theo neg con la cabeza. Se acerc a ella con la taza de t fro y deposit un seco beso en su mejilla. Hola dijo. Lamento mi falta de modales. No he comido. No tienes calor con esta rebeca, abuela? Quieres una taza de t? Deja de darme coba. No tengo ni un pie en la tumba, por ms que t lo desees. No digas tonteras, abuela. Sintate. Tienes las mejillas coloradas y ests temblando. No te das cuenta? Ven, sintate. La mujer rechaz su brazo. Deja de tratarme como si fuera subnormal. Me sentar cuando me d la gana. Por qu te comportas de una forma tan rara? Qu ha pasado en el pleno municipal? Era donde ella tendra que haber estado, y habra acudido de no ser

- 35 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

por el ataque sufrido diez meses antes. Calor o no, habra estado all y doblegado a aquella pandilla de misginos miopes con el poder de su voluntad. Haba tardado siglos (por no mencionar una sustanciosa contribucin a las arcas de sus campaas) en convencerles de que un pleno municipal extraordinario deba estudiar sus planes de reurbanizacin para la fachada martima, y Theo, junto con su arquitecto y un planificador urbano importado de Newport (Rhode Island), haba sido designado para encargarse de la presentacin. Theo se sent y sostuvo la taza de t entre sus rodillas. Hizo girar el lquido, lo engull de un solo trago y dej la taza sobre la mesa contigua a su silla. No te has enterado? De qu? Fui a la reunin. Todos fuimos, como t queras. Eso esperaba, desde luego. Pero las cosas se complicaron y no se habl de los planes de reurbanizacin. Agatha oblig a sus piernas a dar los pasos requeridos sin flaquear. Se irgui ante l. No se habl? Por qu no? El nico motivo de la reunin era la reurbanizacin. S contest Theo, pero se produjo una bien, supongo que t lo llamaras una grave interrupcin. Theo pas el pulgar sobre la superficie grabada del anillo de sello que llevaba (era el anillo de Spi padre). Pareca angustiado, y las sospechas de Agatha se despertaron de inmediato. A Theo no le gustaban los conflictos, y si en aquel momento estaba inquieto, tena que ser porque le haba fallado. Maldito fuera el muchacho. Slo le haba pedido que colaborara con una sencilla presentacin, y haba logrado estropearla con su ineptitud habitual. Un concejal se nos opone dijo. Quin? Malik? S, es Malik, verdad? Ese advenedizo con cara de mulo aporta a la ciudad un pedazo de verde que l llama parque, y al que da el nombre de uno de sus salvajes parientes, y de repente decide que ha tenido una visin. Es Akram Malik, no es as? Y el consejo municipal le apoya, en lugar de postrarse de hinojos y dar gracias a Dios porque yo tengo el dinero, los contactos y la decisin de que Balford vuelva a figurar en el mapa. No fue Akram dijo Theo. Y no fue a propsito de la reurbanizacin. Por algn motivo, desvi la vista un momento antes de mirarla a los ojos. Era como si estuviera reuniendo fuerzas para continuar . No puedo creer que no te hayas enterado. Toda la ciudad lo sabe. Fue por ese otro asunto, abuela. Lo de Nez. Oh, eso es ridculo. Siempre surga algo acerca de Nez, sobre todo preguntas relacionadas con el libre acceso a una parte de la lnea costera cada vez ms frgil. Pero siempre se suscitaban preguntas sobre el Nez, y el que un ecologista melenudo escogiera el pleno de la reurbanizacin (su pleno de la reurbanizacin, maldita sea) para soltar unas cuantas tonteras sobre aves en extincin u otras formas de vida salvaje, escapaba a su

- 36 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

comprensin. Aquel pleno se haba previsto varios meses antes. El arquitecto haba robado dos das a sus dems proyectos para estar en Balford, y el planificador urbano haba volado a Inglaterra pagando los gastos de su propio bolsillo. Su presentacin haba sido instruida, calculada, orquestada e ilustrada hasta el ltimo detalle, y el hecho de que hubiera sido interrumpida por la preocupacin de alguien sobre un promontorio de tierra que amenazaba derrumbarse, cuestin que habra podido discutirse en cualquier otra fecha, en cualquier otro lugar, en cualquier otra hora Agatha not que sus temblores empeoraban. Se encamin hacia el sof y se sent. Cmo permitiste que eso sucediera? pregunt a su nieto. No protestaste? No pude hacerlo. Las circunstancias Qu circunstancias? El Nez seguir en su sitio la semana que viene, el mes que viene y el ao que viene, Theo. No entiendo por qu era tan perentoria una discusin sobre el Nez nada menos que hoy, precisamente. No fue por el Nez dijo Theo. Fue por esa muerte. La que ocurri all. Una delegacin de la comunidad asitica vino a la reunin y exigi ser recibida. Cuando el consistorio intent darles largas Por qu queran ser recibidos? Por ese hombre que muri en el Nez. Venga, abuela. La historia vena en primera plana del Standard. Tienes que haberla ledo. S que Mary Ellis te habr venido con habladuras. Yo no escucho habladuras. Theo se acerc a la mesita auxiliar y se sirvi otra taza de Darjeeling fro. Como quieras dijo, dando a entender que no la haba credo ni por un momento. Cuando el consejo intent sacudirse de encima a la delegacin, invadieron el ayuntamiento. Quines? Los asiticos, abuela. Haba ms fuera, esperando una seal. Cuando la recibieron, empezaron a ejercer presin sobre nosotros. Gritaron, tiraron ladrillos. La cosa se puso fea. La polica tuvo que calmar a todo el mundo. Pero era nuestro pleno. S, lo era, pero se convirti en el de otros. No hubo forma de evitarlo. Volveremos a convocarlo cuando la situacin se calme. Deja de hablar como un papanatas. Agatha golpe el suelo alfombrado con el bastn. No hizo prcticamente ruido, lo cual la enfureci todava ms. Tena ganas de lanzar cosas por los aires. Algunos platos rotos tampoco le sentaran nada mal. Volveremos a convocarlo? Dnde crees que esa clase de mentalidad te llevar en la vida, Theodore Michael? Este pleno se convoc para satisfacer nuestras necesidades. Nosotros lo solicitamos. Esperamos a que llegara el momento oportuno para ello. Y ahora me dices que un grupo plaidero de aceitunos analfabestias, que ni siquiera debieron tomarse la molestia de baarse antes de hacer acto de aparicin

- 37 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Abuela. La piel clara de Theo estaba enrojeciendo. Los paquistanes se baan tanto como nosotros, y aunque no lo hicieran, lo que importa no es su higiene, verdad? Tal vez puedas decirme qu es lo que importa. Theo volvi a sentarse ante ella. Su taza tintine en el platillo de una forma que le dio ganas de aullar. Cundo aprendera a comportarse como un Shaw, por el amor de Dios? Ese hombre se llamaba Haytham Querashi Lo s muy bien interrumpi su abuela. Theo enarc una ceja. Ah dijo. Dej la taza con cuidado sobre la mesa y concentr su atencin en ella, en lugar de en su abuela, mientras hablaba. En ese caso, tal vez sepas tambin que iba a casarse con la hija de Akram Malik la semana que viene. Es evidente que la comunidad asitica no cree que la polica se est esforzando lo bastante para llegar al fondo del enigma. Trasladaron sus agravios al pleno municipal. Fueron especialmente duros Bien, fueron duros con Akram. Intent controlarlos. No le hicieron el menor caso. Sufri una humillacin en toda regla. Despus de eso, no poda solicitar otra reunin. No habra sido justo. Pese a la interrupcin que haba provocado en sus planes, aquella informacin no dej de proporcionar cierta satisfaccin a Agatha. Adems de que el hombre haba suscitado su ira por inmiscuirse de mala manera en su pasin especial reurbanizar Balford, no haba perdonado a Akram Malik que hubiera ocupado su puesto en el consejo municipal. En realidad, no se haba presentado contra ella, pero tampoco rechaz el nombramiento cuando se necesit a alguien para ocupar su puesto hasta que se celebrara una eleccin complementaria. Y cuando esa eleccin complementaria se celebr y ella se encontraba demasiado enferma para presentarse, Malik s se haba presentado, con tanto entusiasmo como si estuviera compitiendo por un escao en la Cmara de los Comunes. Por lo tanto, pensar que el hombre haba sido maltratado por su propia comunidad la complaca. Imagina cmo se habr puesto el viejo Akram, expuesto a la vergenza de que sus queridos paquis le ridiculizaran en pblico. Ojal hubiera estado all. Observ que Theo se encoga. El seor compasin. Siempre finga ser un memo. No me digas que no sientes lo mismo, jovencito. Eres un Shaw de pies a cabeza y lo sabes. Nosotros tenemos nuestras costumbres y ellos las suyas, y el mundo sera un lugar mejor si cada uno se atuviera a las suyas. Golpe la mesa con los nudillos para llamar su atencin. Intenta decirme que no ests de acuerdo. Tuviste ms de una pelea con chicos de color cuando ibas al colegio. Abuela Qu notaba en la voz de Theo? Impaciencia? Ganas de congraciarse? Condescendencia? Agatha mir a su nieto con los ojos entornados. Qu? pregunt. Theo no contest enseguida. Toc el borde de su taza con aire meditabundo, como sumido en sus pensamientos.

- 38 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Eso no es todo dijo. Me dej caer por el muelle. Despus de lo sucedido en la reunin, pens que sera una buena idea comprobar si todo iba bien en el parque de atracciones. Por eso he llegado tarde, a propsito. Y? Menos mal que fui. Cinco tos se estaban peleando en el parque, justo delante del saln recreativo. Bien, espero que los pusieras de patitas en la calle, fueran quienes fueran. Si el parque de atracciones coge fama de sitio donde los gamberros locales agreden a los turistas, ya podemos olvidarnos de la reurbanizacin. No eran gamberros dijo Theo. Tampoco eran turistas. Entonces qu eran? Se estaba poniendo nerviosa otra vez. Not una ominosa afluencia de sangre en los odos. Si su presin estaba subiendo, lo pagara caro la siguiente vez que fuera al mdico. Otros seis meses de forzada convalecencia, sin duda, que no crea poder soportar. Eran adolescentes dijo Theo. Chavales de la ciudad. Asiticos e ingleses. Dos de ellos llevaban cuchillo. Justo de eso te estaba hablando. Cuando la gente no se cie a lo suyo, hay problemas. Si permitimos la entrada a inmigrantes de una cultura que no respeta la vida humana, no puede sorprendernos que representantes de esa cultura vayan por ah armados con cuchillos. La verdad, Theo, tuviste suerte de que no llevaran cimitarras. Theo se levant con brusquedad. Camin hasta los bocadillos. Cogi uno, y luego lo dej. Cuadr los hombros. Abuela, eran los chicos ingleses los que llevaban cuchillos. Ella se recuper con suficiente rapidez para replicar con aspereza: Espero que se los quitaras. Lo hice, pero sa no es la cuestin. Entonces, haz el favor de decirme cul es la cuestin, Theo. Los nimos se estn caldeando. No va a ser agradable. Balfordle Nez se va a encontrar con serios problemas.

- 39 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Captulo 3
Encontrar una ruta conveniente para salir en direccin a Essex era una misin casi imposible. Barbara se enfrentaba a la eleccin de cruzar casi todo Londres y abrirse paso entre el trfico enloquecedor, o arriesgar el vehculo a las incertidumbres de la M25, que circunvalaba la megalpolis y, en el mejor de los casos, exiga renunciar de forma temporal a los planes de llegar a tiempo al destino elegido. En cualquier caso, el sudor estaba asegurado. Porque la llegada de la noche no haba trado consigo el menor descenso de temperatura. Eligi la M25. Despus de tirar la mochila al asiento trasero y coger una botella de Volvic, un paquete de patatas fritas, un melocotn y una nueva provisin de Players, parti hacia las vacaciones prescritas. El hecho de que no fueran unas vacaciones autnticas no la molestaba en lo ms mnimo. Dira con desenvoltura Oh, he ido a la playa, querido si alguien le preguntaba en qu haba empleado su tiempo libre. Entr en BalfordleNez y pas delante de la iglesia de St. John cuando las campanas de la torre daban las ocho. Encontr la ciudad costera poco cambiada desde los tiempos en que pasaba las vacaciones de verano con su familia y los amigos de sus padres: los corpulentos y malolientes seores Jenkins (Bernie y Bette), que ao tras ao seguan al Vauxhall algo oxidado de los Havers en su Renault, compulsivamente abrillantado, desde su barrio londinense de Acton hasta el mar. Los alrededores de BalfordleNez tampoco haban sufrido alteraciones desde la ltima vez que Barbara haba estado all. Los campos de trigo de la pennsula de Tendring daban paso, al norte de la carretera de Balford, al Wade, una marisma esclava del flujo de la marea en el que desembocaban el canal de Balford y un estrecho estuario llamado el Twizzle. Cuando suba la marea, el agua del Wade creaba islas a partir de cientos de excrecencias cenagosas. Cuando la marea se retiraba, lo que quedaba eran extensiones de barro y arena sobre las que algas verdes proyectaban brazos fangosos. Al sur de la carretera de Balford, an se alzaban pequeos enclaves de casas. Algunas de stas, rechonchas y con paredes de estuco, agraciadas con muy escasa vegetacin, eran las antiguas casas de veraneo ocupadas por familias que, como la de Barbara, escapaban del calor de Londres. Este ao, sin embargo, no haba escapatoria. El viento que entraba por la ventanilla del Mini y revolva el pelo mal cortado de Barbara era casi tan caliente como el viento que haba notado horas antes, mientras sala de Londres. En el cruce de la carretera de Balford con la High Street, fren y pas revista a sus opciones. No tena alojamiento, luego deba encargarse de ello. Su estmago no paraba de rugir, luego haba que alimentarlo. No tena ni idea sobre qu clase de investigacin se estaba llevando a cabo

- 40 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

en relacin a la muerte del paquistan, luego deba averiguarlo tambin. Al contrario que su oficial superior, quien nunca pareca capaz de conseguirse una comida decente, Barbara era de las que no descuidaba su estmago. En consecuencia, gir a la izquierda y baj por la suave pendiente de la calle Mayor, al otro lado de la cual divis por primera vez el mar. Al igual que en su adolescencia, no haba pocos restaurantes en Balford, y daba la impresin de que la mayora no haban cambiado de manos (ni de pintura) en los aos transcurridos desde su ltima visita. Se decant por el restaurante Breakwater, que serva sus comidas, tal vez con una intencin ominosa, justo al lado de D. K. Corney, un establecimiento comercial cuyo letrero anunciaba que sus empleados eran directores de pompas fnebres, constructores, decoradores y mecnicos de calentadores. Una especie de tienda para todo, decidi Barbara. Aparc el Mini con uno de los neumticos delanteros sobre el bordillo y fue a ver qu ofreca el Breakwater. Poca cosa, descubri, un hecho del que deban ser conscientes otros comensales, pues aunque era la hora de cenar, se encontr sola en el restaurante. Escogi una mesa cerca la puerta, con la esperanza de pillar alguna brisa marina errante, en el caso improbable de que se decidiera a soplar. Extrajo el men de su soporte, que lo mantena vertical al lado de un jarrn de claveles de plstico. Despus de utilizarlo a modo de abanico durante un minuto, le ech un vistazo y decidi que el MegaMen no era para ella, pese a su precio de oferta (cinco libras y media por chorizo, bacon, tomate, huevos, championes, filete, frankfurt, riones, hamburguesa, costillas de cordero y patatas fritas). Apost por la especialidad declarada del restaurante: conejo con queso derretido. La atendi una camarera adolescente que exhiba una mancha impresionante en mitad de la barbilla, y un momento despus observ que el restaurante Breakwater le iba a proporcionar algo ms que una cena. Al lado de la caja descansaba un peridico. Barbara fue a buscarlo, al tiempo que intentaba hacer caso omiso de los desagradables sonidos de succin que sus bambas hacan al caminar sobre el suelo pegajoso del restaurante. Las palabras Tendring Standard estaban impresas en azul sobre la cabecera. Iban acompaadas de un len rampante y el jactancioso anuncio PERIDICO DEL AO EN ESSEX. Barbara se llev el diario a la mesa y lo dej sobre el mantel de plstico, que contaba con artsticos relieves de diminutas flores blancas y estaba manchado con los restos de una clientela numerosa. El peridico era un manoseado ejemplar de la tarde anterior, y Barbara no tuvo que pasar de la primera pgina, porque la muerte de Haytham Querashi era, al parecer, el primer fallecimiento sospechoso que ocurra en la pennsula de Tendring desde haca ms de cinco aos. Como tal, estaba recibiendo un tratamiento periodstico de primera. La primera plana exhiba una foto del muerto, as como una del lugar donde haban encontrado el cadver. Barbara estudi las dos fotografas. En vida, Haytham Querashi tena un aspecto bastante inocuo. Su rostro moreno era agradable, pero olvidable. El pie de foto indicaba que

- 41 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

tena veinticinco aos, pero pareca mayor, como resultado de su expresin sombra, efecto que aumentaba su cabeza calva. Iba afeitado y era carilleno, y Barbara adivin que habra acumulado bastante sobrepeso en la madurez, de haber vivido para contarlo. La segunda foto mostraba un nido de ametralladoras abandonado situado en la playa, al pie del acantilado. Estaba hecho de hormign gris, tachonado de guijarros. Tena forma hexagonal, con una entrada pegada al suelo. Barbara haba visto la edificacin aos antes, durante un paseo con su hermano menor. Haban observado que un chico y una chica echaban miradas subrepticias a su alrededor, antes de colarse en su interior un da nublado. El hermano de Barbara haba preguntado con inocencia si los dos adolescentes iban a jugar a la guerra. Barbara haba comentado con irona que tenan en mente la idea de llevar a cabo una invasin. Haba alejado a Tony del nido. Les puedo ayudar con ruidos de ametralladoras se ofreci el nio. Ella le haba asegurado que los efectos de sonido no eran necesarios. Lleg su cena. La camarera dispuso los cubiertos (que daban la impresin de haber sido lavados con indiferencia) y coloc el plato delante de ella. Haba tenido el detalle de no examinar el rostro vendado de Barbara cuando tom nota, pero ahora le dirigi una mirada ansiosa. Le importa que le haga una pregunta? Limonada contest Barbara. Con hielo. Supongo que no tendrn un ventilador, verdad? Estoy a punto de licuarme. Se averi ayer dijo la muchacha. Lo siento. Acarici la mancha de su barbilla de una forma muy poco atrayente. Es que estoy pensando en hacrmelo, cuando tenga dinero. Me estaba preguntando si duele mucho. Qu? Su nariz. No se la ha arreglado? Por eso lleva tantos vendajes, verdad? Alz el dispensador de servilletas de cromo y estudi su reflejo . La quiero ms corta. Mam dice que debo dar gracias a Dios por lo que tengo, pero yo digo, para qu invent Dios la ciruga esttica, sino para utilizarla? Tambin quiero hacerme los pmulos, pero la nariz es lo primero. No fue ciruga dijo Barbara. Me la romp. Qu suerte! exclam la muchacha. Y se consigui una nueva mediante la Seguridad Social! Me pregunto No caba duda de que estaba meditando sobre la posibilidad de empotrarse contra una puerta, con las napias bien preparadas. S, bueno, no te preguntan cmo la quieres dijo Barbara. Si se hubieran molestado en preguntar habra pedido una como la de Michael Jackson. Siempre me han entusiasmado las ventanas de la nariz perpendiculares. Agit el peridico con nfasis. La muchacha, cuya placa la identificaba como Susi, apoy una mano en la mesa, observ lo que Barbara estaba leyendo y dijo en tono confidencial: Nunca tendran que haber venido. Eso les pasa por ir a donde no los quieren.

- 42 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Barbara baj el peridico y pinch con el tenedor un trozo de huevo escalfado. Perdn? dijo. Susi indic el peridico con un cabeceo. Esos aceitunos. Adems, qu estn haciendo aqu? Aparte de montar un cirio, como esta tarde. Mejorar su nivel de vida, supongo. Bah. Por qu no lo mejoran en otra parte? Mi mam ya dijo que habra problemas si les dejbamos establecerse aqu, y mire lo que ha pasado: uno de ellos sufre una sobredosis en la playa, y los dems empiezan a gritar que es un asesinato. La muerte est relacionada con las drogas? Barbara empez a explorar los prrafos del artculo, en busca de los detalles pertinentes. Qu otra cosa podra ser? pregunt Susi. Todo el mundo sabe que se tragan bolsas de opio y Dios sabe qu ms en Pakistn. Lo entran de contrabando en el pas metido en el estmago. Cuando llegan aqu, se encierran en una casa hasta que hacen de cuerpo y lo sacan. Despus, ya pueden marcharse. No lo saba? Lo vi en la tele una vez. Barbara record la descripcin de Haytham Querashi que haba odo en la televisin. El locutor le haba descrito como recin llegado de Pakistn, no? Se pregunt por primera vez si haba malinterpretado los datos al precipitarse hacia Essex, guiada por una manifestacin televisada y el misterioso comportamiento de Taymullah Azhar. Susi continu. Slo que en este caso, una de las bolsas se rompi en los intestinos del to y se arrastr hasta el nido de ametralladoras para morir. De esa forma, no deshonrara a su pueblo. Son unos especialistas en eso, de veras. Barbara volvi al artculo y empez a leerlo con inters. Ya han practicado la autopsia, pues? Susi pareca muy segura de la veracidad de sus datos. Todos sabemos lo que pas. De qu sirve una autopsia? Pero dgaselo a esos aceitunos. Cuando se descubra que muri de una sobredosis, nos culparn a nosotros. Ya lo ver. Gir sobre sus talones y se encamin a la cocina. Mi limonada llam Barbara, mientras la puerta giratoria se cerraba a la espalda de la chica. Sola de nuevo, Barbara ley el resto del artculo sin ms interrupciones. Vio que el muerto haba sido jefe de produccin de un negocio local llamado Malik's Mustards & Assorted Accompaniments. Era propiedad de un tal Akram Malik, quien, segn el artculo, era tambin concejal del ayuntamiento. En el momento de su muerte (que en opinin del DIC local haba tenido lugar el viernes por la noche, casi cuarenta y ocho horas antes de que Barbara llegara a Balford), faltaban ocho das para que el seor Querashi contrajera matrimonio con la hija de Malik. Fue su futuro cuado y activista poltico local, Muhannad Malik, quien, tras el descubrimiento del cadver, haba arengado a las masas para exigir al DIC que investigara. Si bien el DIC se haba hecho cargo al instante de la

- 43 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

investigacin, an no se haba anunciado oficialmente la causa de la muerte. Como resultado de todo esto, Muhannad Malik haba prometido que otros miembros destacados de la comunidad asitica le ayudaran a acosar a los investigadores. Sera absurdo fingir que ignoramos el significado de la expresin "llegar al fondo de la verdad" cuando se aplica a los asiticos, haba dicho textualmente Malik el sbado por la tarde. Barbara apart a un lado el peridico cuando Susi volvi con su vaso de limonada, en el que flotaba con buenas intenciones un solo cubito de hielo. Barbara cabece para darle las gracias y hundi la cabeza en el peridico para frustrar ms comentarios. Necesitaba pensar. Le caban pocas dudas de que Taymullah Azhar era el miembro destacado de la comunidad asitica que Muhannad Malik haba prometido traer. La precipitada partida de Londres de Azhar al cabo de tan poco tiempo de lo ocurrido no dejaba lugar a engaos. Haba ido a Balford, y Barbara saba que toparse con l slo era cuestin de tiempo. No tena idea de cmo recibira su intencin de interponerse entre l y la polica local. Por primera vez fue consciente de su presuntuosidad, al pensar que Azhar iba a necesitar su intercesin. Era un hombre inteligente, Santo Dios, era un profesor universitario, de modo que deba saber bien en qu se estaba metiendo. Barbara recorri con el dedo la humedad acumulada en el lateral del vaso y medit sobre su pregunta. Lo que saba acerca de Taymullah Azhar lo haba averiguado gracias a las conversaciones con su hija. A partir del comentario de Hadiyyah, Pap tuvo una clase muy tarde anoche, haba llegado a la conclusin inicial de que era un estudiante. Esta conclusin no estaba basada tanto en una idea preconcebida como en la edad aparente del hombre. Tena aspecto de estudiante, y cuando Barbara descubri que era profesor de microbiologa, su asombro estuvo ms relacionado con el descubrimiento de su edad que con estereotipos raciales no confirmados. A los treinta y cinco aos, slo era dos aos mayor que Barbara. Lo cual era exasperante, pues aparentaba diez menos. Dejando aparte la edad, Barbara saba que una cierta ingenuidad era inherente a la profesin de Azhar. La torre de marfil propia de su carrera le protega de las realidades cotidianas. Sus preocupaciones giraran alrededor de laboratorios, experimentos, conferencias y artculos impenetrables escritos para revistas cientficas. El delicado baile del trabajo policial sera tan ajeno a l como para ella las bacterias annimas observadas mediante un microscopio. La poltica de la vida universitaria (que Barbara haba llegado a conocer de lejos cuando trabaj en un caso en Cambridge el otoo anterior) no era nada comparada con la poltica policial. Una impresionante lista de publicaciones, apariciones en conferencias y ttulos universitarios no equivala a la experiencia en el trabajo y la mente volcada en el anlisis del asesinato. Sin duda, Azhar descubrira este hecho en cuanto empezara a hablar con el oficial al mando de la investigacin, si sa era su intencin. Pensar en aquel oficial motiv que Barbara se zambullera de nuevo en el peridico. Si iba a inmiscuirse tarjeta de identificacin en ristre, con la esperanza de facilitar la presencia de Taymullah Azhar en el lugar de los hechos, le ayudara saber quin diriga el cotarro.

- 44 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Empez un segundo artculo relacionado con la historia, en la tercera pgina del peridico. Encontr el nombre que buscaba en el primer prrafo. De hecho, todo el artculo giraba en torno al susodicho oficial. Porque no slo era el primer fallecimiento sospechoso acaecido en la pennsula de Tendring desde haca ms de cinco aos, sino que tambin era la primera investigacin conducida por una mujer. Era la recin ascendida inspectora jefe detective Emily Barlow, y Barbara murmur, Puta mierda, aleluya, y despus se permiti una sonrisa de satisfaccin cuando vio el nombre. Porque haba seguido los tres ltimos cursos de detective en la escuela de Maidstone, al lado de Emily Barlow. Era una buena seal, se dijo Barbara: un golpe de suerte, un mensaje de los dioses, una inscripcin garabateada (con luces de nen rojas, por ejemplo) en la pared de su futuro. No slo era una cuestin de que ya conoca a Emily Barlow, y por lo tanto contaba con un pasaporte a la investigacin gracias a una pasada familiaridad con la jefa del equipo. Tambin era una cuestin de circunstancias favorables que le permitiran llevar a cabo unas prcticas capaces de catapultar su carrera. Porque la verdad era que no haba mujer ms competente, ms capacitada para las investigaciones criminales y ms ducha en la poltica del trabajo policial que Emily Barlow. Y Barbara saba que trabajar durante una semana al lado de Emily le enseara ms que cualquier libro de texto sobre criminologa. El apodo de Emily durante los cursos de detective que haban seguido juntas era Barlow la Bestia. En un mundo en que los hombres se alzaban hasta posiciones de autoridad por el mero hecho de ser hombres, Emily se haba abierto paso como una exhalacin entre las filas del DIC, demostrando que era igual al sexo opuesto en todos los sentidos. Sexismo? haba dicho una noche, en respuesta a una pregunta de Barbara sobre el problema. Se estaba ejercitando furiosamente en una mquina de remar, y no aminor la velocidad ni un pice mientras contestaba. No surge. En cuanto los tos saben que irs a por sus pelotas si se pasan un pelo, no lo hacen. Pasarse un pelo, quiero decir. Y continu adelante con un solo objetivo en su mente: llegar a ser jefe de polica. Como Emily Barlow haba sido nombrada IJD a los treinta y siete aos, Barbara saba que alcanzara su meta con facilidad. Barbara termin la cena, pag y dej a Susi una propina generosa. Mucho ms animada que en los ltimos das, volvi al Mini y arranc con un rugido. Ahora podra vigilar a Hadiyyah. Podra ocuparse de que Taymullah Azhar no se metiera en los. Y como premio adicional a sus esfuerzos, podra ver a Barlow la Bestia trabajar en un caso, con la esperanza de que un poco del notable polvo csmico de la IJD cayera sobre los hombros de una sargento. Necesito enviar a Presley para que la ayude, inspectora? La IJD Emily Barlow oy la intencionada pregunta de su superintendente detective y la tradujo mentalmente antes de responder. Lo que en realidad quera decir era Consigui aplacar a los paquistanes? Porque si no, tengo a otro IJD que puede hacer el trabajo como se debe en lugar de usted. Donald Ferguson quera ascender al

- 45 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

cargo de subjefe de polica, y lo ltimo que deseaba era que el sendero bien asfaltado de su carrera se viera afectado de repente por baches polticos. No necesito la ayuda de nadie, Don. La situacin est controlada. Ferguson ladr una carcajada. Tengo a dos hombres en el hospital y un rebao de paquistanes dispuestos a estallar. No me diga que la situacin est controlada, Barlow. Cul es la realidad? Les cont la verdad. Una maniobra brillante. Al otro extremo de la lnea telefnica, la voz de Ferguson rezumaba sarcasmo. Emily se pregunt por qu el sper estaba trabajando todava a aquellas horas de la noche, pues haca mucho rato que los manifestantes paquistanes se haban dispersado y al superintendente nunca le haba gustado trabajar hasta muy tarde. Saba que estaba en su despacho porque le haba devuelto la llamada all, y se haba apresurado a aprender el nmero de memoria cuando comprendi que devolver llamadas telefnicas de las alturas iba incluido en el lote de su nuevo trabajo. Ha sido muy brillante, Barlow continu el hombre. Puedo preguntarle cunto tiempo cree que pasar antes de que ese individuo saque a su gente de nuevo a las calles? Si me diera ms hombres, no tendramos que preocuparnos por las calles ni por nada. No va a recibir nada ms. A menos que quiera a Presley. Otro IJD? Ni por asomo, pens. No necesito a Presley. Necesito una presencia policial visible en la calle. Necesito ms agentes. Lo que necesita es romper unas cuantas cabezas. Si no es capaz de hacer eso Mi trabajo no consiste en controlar a las multitudes interrumpi Emily. Estamos tratando de investigar un asesinato, y la familia del fallecido Puedo recordarle que los Malik no son la familia de Querashi, pese a que da la impresin de que esta gente vive formando una pina? Emily se sec el sudor de la frente. Siempre haba sospechado que Donald Ferguson era un capullo disfrazado de cerdo, y todos sus comentarios no servan ms que para corroborar aquella sospecha. Quera sustituirla. Arda en deseos de sustituirla. La menor excusa, y su carrera sera historia. Emily se arm de paciencia. Con el matrimonio, iba a integrarse en esa familia, Don. Y les dijo la verdad. Provocaron un alboroto del copn esta tarde, y a cambio les dijo la verdad. Tiene idea de hasta qu punto socava eso su autoridad, inspectora? Es intil ocultarles la verdad, porque es el primer grupo de gente que pienso interrogar. Ilumneme, por favor. Cmo espera que dirija una investigacin de asesinato sin decir a nadie que tenemos entre manos un asesinato? No emplee ese tono conmigo, inspectora Barlow. Qu ha hecho Malik hasta el momento? Aparte de instigar los disturbios. Y por qu cono

- 46 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

no est detenido? Emily no seal lo evidente a Ferguson: la multitud se haba dispersado en cuanto la televisin haba dejado de filmar, y nadie haba sido capaz de pescar a los que tiraban ladrillos. Ha hecho exactamente lo que dijo que hara. Muhannad Malik nunca profiere amenazas en vano, y no creo que empiece a hacerlo slo para hacernos un favor. Gracias por la descripcin del personaje. Ahora, conteste a mis preguntas. Ha trado a alguien de Londres, tal como prometi. Un experto en lo que l llama poltica de la inmigracin. Dios nos coja confesados murmur Ferguson. Qu le dijo? Quiere las palabras exactas, o slo el contenido? Ahrrese las ironas, inspectora. Si quiere decir algo, sugiero que lo diga ahora mismo, y acabemos de una vez. Haba mucho que decir, pero no era el momento. Don, es tarde. Estoy hecha polvo. Aqu dentro debe de haber treinta grados, y me gustara llegar a casa antes del amanecer. Eso puede arreglarse dijo Ferguson. Jess. Qu despreciable tiranuelo. Cmo le gustaba imponer su rango. Cmo lo necesitaba. Si el superintendente hubiera estado en el despacho de Emily, se lo imaginaba bajndose la cremallera de los pantalones para demostrar cul de los dos era el hombre. Dije a Malik que habamos llamado a un patlogo del Ministerio del Interior, que practicar la autopsia maana por la maana contest. Dije que la muerte del seor Querashi parece ser lo que l imagin desde un principio: un asesinato. Le dije que el Standard va a publicar la historia maana. De acuerdo? Me gusta eso de parece dijo Ferguson. Nos proporciona un baln de oxgeno para mantener la situacin controlada. Espero que empiece a ocuparse de ello. Colg como sola ser su costumbre, dejando caer el receptor sobre la horquilla. Emily apart el telfono de su odo y colg tambin. En la habitacin sin aire que era su despacho, cogi un pauelo de papel y lo apret contra su cara. Cuando lo apart, estaba manchado de sudor. Habra dado el dedo gordo del pie por un ventilador. Habra dado todo el pie por aire acondicionado. De hecho, slo le quedaba una lata de zumo de tomate tibio, que era mejor que nada para paliar los efectos del calor sofocante del da. La alcanz y utiliz un lpiz para abrir la tapa. Bebi un sorbo y empez a masajearse la nuca. Necesito un poco de ejercicio, pens, y reconoci de nuevo que una de las desventajas de su profesin, adems de tener que lidiar con cerdos como Ferguson, era tener que postergar la actividad fsica ms a menudo de lo que deseaba. Si hubiera podido imponer sus costumbres, hara horas que estara remando, en lugar de plegarse a las exigencias de su deber: devolver las llamadas del da. Tir el ltimo de sus mensajes telefnicos retornados a la basura, y a continuacin la lata de zumo de tomate. Estaba embutiendo un montn de expedientes en su bolsa de lona, cuando uno de los agentes destinados a

- 47 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

investigar el caso Querashi apareci en la puerta con varias pginas sin cortar de fax. Aqu estn los antecedentes de Muhannad Malik que me haba pedido anunci Belinda Warner. La Unidad de Inteligencia de Clacton los acaba de enviar. Los quiere ahora o por la maana? Emily extendi la mano. Algo ms aparte de lo que ya sabamos? Belinda se encogi de hombros. Si quiere saber mi opinin, no es el nio favorito de nadie, pero aqu no hay nada que lo confirme. Era lo que Emily haba esperado. Dio las gracias con un cabeceo y la gente desapareci por el pasillo. Un momento despus, sus pasos resonaron en la escalera del edificio mal ventilado que albergaba la comisara de polica de BalfordleNez. Como era su costumbre, Emily ley por encima todo el informe antes de llevar a cabo un estudio ms detallado. Un aspecto del problema destacaba sobre los dems: dejando aparte las amenazas implcitas y ambiciones profesionales de su superintendente, lo ltimo que necesitaba la ciudad era un incidente racial grave, y en eso se estaba convirtiendo a marchas forzadas la muerte ocurrida en el Nez. Junio marcaba el inicio de la temporada turstica, y ahora que el calor atraa a los habitantes de las ciudades hacia el mar, la comunidad confiaba en que el final de la larga recesin estaba al caer. Pero cmo poda esperar Balford una gran afluencia de visitantes, si las tensiones raciales empujaban a sus habitantes a invadir la calle para enfrentarse entre s? La ciudad no se lo poda permitir, y todos los hombres de negocios de Balford lo saban. Investigar un asesinato, al tiempo que evitaba un estallido de conflictos tnicos, era la delicada proposicin que se le presentaba. Y Emily Barlow haba llegado a ver con difana claridad que Balford se tambaleaba precariamente al borde de un choque angloasitico. Muhannad Malik, junto con los amiguetes que haba sacado a la calle, haba sido el mensajero que le haba entregado esta informacin. Emily conoca al joven paquistan desde los das en que llevaba uniforme, cuando, siendo adolescente, Malik haba atrado su atencin por primera vez. Como haba crecido en las calles del sur de Londres, Emily haba aprendido a desenvolverse bien en conflictos que solan ser multirraciales, y haba desarrollado una piel de elefante en lo tocante a las mofas dirigidas contra el color de su piel. Cuando era una simple agente, haba tenido poca paciencia con aquellos que utilizaban la raza como excusa para todo. Y Malik era un muchacho que, ya a los diecisis aos, esgrima la excusa de la raza a la menor oportunidad. Haba aprendido a conceder poco crdito a sus palabras. Se haba negado a creer que todas las dificultades de la vida podan achacarse a problemas relacionados con la raza. Sin embargo, ahora tena una muerte entre manos, y no slo una muerte, sino un asesinato, y la vctima era un asitico que iba a casarse con la hermana de Muhannad Malik. Era inconcebible que, ante aquel asesinato, Malik no intentara establecer una relacin entre el crimen y el racismo que, segn l, le rodeaba por todas partes.

- 48 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Y si era posible establecer una relacin, el resultado sera lo que Donald Ferguson tema: un verano de conflictos, agresiones y derramamiento de sangre, perspectiva que el caos de aquella tarde haba pronosticado. En respuesta a lo que haba ocurrido dentro y fuera del pleno municipal, los telfonos de la comisara de polica haban empezado a sonar ininterrumpidamente, en cuanto las mentes de los ciudadanos de Balford dieron el salto desde las pancartas y ladrillos a los actos de extremismo llevados a cabo en los ltimos aos. Una de las llamadas era de la alcaldesa, y dio como resultado una solicitud oficial de informacin a los oficiales cuyo trabajo consista en recabar datos sobre los elementos ms proclives a cruzar la frontera del delito. Las pginas que Emily sostena ahora representaban el material que la unidad de inteligencia haba reunido sobre Muhannad Malik durante los ltimos diez aos. No haba gran cosa, y casi todo pareca inocuo, dando a entender que Muhannad, de veintisis aos, y pese al comportamiento de aquella tarde, se haba amansado desde los tiempos inflamados en que haba llamado la atencin de la polica por primera vez. Emily tena sus notas y expedientes escolares, su carrera universitaria y su historia laboral. Era el hijo respetuoso de un concejal del ayuntamiento, el devoto marido de su mujer desde haca tres aos, el amantsimo padre de dos nios pequeos y un administrador competente del negocio familiar. En conjunto, salvo por una mancha, se haba transformado en un ciudadano modelo. Pero Emily saba que las manchas pequeas solan ocultar imperfecciones ms grandes. As que sigui leyendo. Malik era el fundador reconocido y confeso de Jum'a, una organizacin de varones jvenes paquistanes. El propsito declarado de la organizacin era estrechar los lazos entre los musulmanes de la comunidad, as como subrayar y celebrar las numerosas diferencias que separaban a esos mismos musulmanes de los occidentales entre los que vivan. El ao anterior, se sospechaba la implicacin de Jum'a en dos altercados que haban estallado entre jvenes asiticos e ingleses. Uno fue por una disputa de trfico que dio paso a una violenta pelea a puetazos. El otro incidente tuvo lugar cuando botellas llenas de sangre de vaca fueron arrojadas contra una colegiala asitica por tres miembros de su clase. Los altercados haban tenido lugar despus de ambos incidentes, pero nadie quiso denunciar a Jum'a. No era suficiente para descalificar al hombre. Ni siquiera era suficiente para sospechar de l. De todos modos, el tipo de activismo de Muhannad Malik, exhibido aquel mismo da, no le gustaba un pelo a Emily Barlow, y despus de examinar el informe, no haba ledo nada que la tranquilizara. Se haba encontrado con l y el hombre al que Malik haba llamado su experto en poltica de inmigracin varias horas despus de la manifestacin. Muhannad haba dejado que su acompaante hablara en casi todo momento, pero haba sido imposible pasar por alto su presencia, tal como era su intencin. Proyectaba antipata. No quiso sentarse. Se qued de pie, apoyado contra la pared, con los brazos cruzados sobre el pecho, y no apart los

- 49 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

ojos de su cara ni un momento. Su expresin de desconfianza desdeosa desafiaba a Emily a intentar evadirse con mentiras sobre la muerte de Querashi. No haba pensado en hacerlo al menos en lo tocante a los puntos esenciales. Con el fin de anticiparse a sus exabruptos y subrayar de una manera sutil el hecho de que no exista relacin entre la manifestacin y la entrevista que les haba concedido, Emily haba dirigido sus comentarios al acompaante de Muhannad, al que haba presentado como su primo Taymullah Azhar. Al contrario que Muhannad, aquel hombre posea un aire de serenidad, aunque como miembro del khandan de Muhannad, no caba duda de que Azhar compartira los puntos de vista de la familia. Por consiguiente, Emily haba escogido sus palabras con mucho cuidado. Empezamos con la certeza de que la muerte del seor Querashi pareca sospechosa le dijo. Una vez determinado ese punto, solicitamos un patlogo al Ministerio del Interior. Llegar maana para practicar la autopsia. Es un patlogo ingls? pregunt Muhannad. La implicacin era evidente: un patlogo ingls servira a los intereses de la comunidad inglesa; un patlogo ingls no se tomara en serio la muerte de un asitico. No tengo ni idea de su procedencia tnica. No nos dejan ponerlo en las solicitudes. En qu punto se encuentra la investigacin? Taymullah Azhar tena una forma curiosa de hablar, corts sin llegar a ser deferente. Emily se pregunt cmo lo consegua. En cuanto la muerte fue calificada de sospechosa, el lugar de los hechos fue sometido a vigilancia contest Emily. Qu lugar es se? El nido de ametralladoras situado al pie del Nez. Se ha establecido que muri en el nido de ametralladoras? Azhar era muy listo. Emily admir esa cualidad. No hay nada establecido todava, aparte del hecho de que est muerto y Y tardaron seis horas en establecer eso interrumpi Muhannad. Imagina las prisas que hubieran dado a los policas si el cuerpo hubiera sido de un blanco. y, como la comunidad asitica sospechaba, da la impresin de que es un asesinato termin Emily. Aguard la reaccin de Malik. No haba parado de gritar asesinato desde que el cadver haba sido descubierto, treinta y cuatro horas antes. No deseaba negarle aquel momento de triunfo. Aprovech la oportunidad al instante. Como yo dije declar. Si no les hubiera acosado desde ayer por la maana, supongo que habran calificado la muerte de desafortunado accidente. Emily procur contenerse. Lo que deseaba el asitico era una buena discusin. Una disputa verbal con la oficial que diriga la investigacin enardecera a los suyos. Una conversacin meticulosa, dando cuenta de los hechos, sera mucho menos til. Hizo caso omiso de su pulla.

- 50 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Ayer el equipo forense dedic unas ocho horas a registrar el lugar explic a su primo. Guardaron en bolsas las pruebas, y las han llevado al laboratorio para su anlisis. Cundo espera tener los resultados? Les advertimos que el caso goza de mxima prioridad. Cmo muri Haytham? interrumpi Muhannad. Seor Malik, he intentado explicrselo dos veces por telfono y No esperar que me crea que an no sabe cmo fue asesinado Querashi, verdad? Su mdico forense ha visto el cadver. Admiti por telfono que usted misma lo haba visto. Mirar un cadver no revela nada explic Emily. Su padre se lo puede decir. Llev a cabo la identificacin oficial, y me atrevera a decir que estaba tan a oscuras como nosotros. Es correcta nuestra suposicin de que no haba ninguna pistola implicada? pregunt en voz baja Azhar. Ni cuchillo, garrotes o sogas? Lo digo porque habran dejado marcas en el cuerpo. Mi padre dijo que slo vio un lado de la cara de Haytham dijo Muhannad. El comentario posterior fortaleci las implicaciones de su frase . Mi padre dijo que slo le dejaron ver un lado de su cara. El cadver estaba cubierto con una manta que se baj hasta la barbilla durante menos de quince segundos. Eso fue todo. Qu est ocultando, inspectora? Emily se sirvi agua de una jarra que haba sobre la mesa situada detrs del escritorio. Ofreci a los hombres. Ambos declinaron la invitacin, muy acertadamente, porque se haba bebido la ltima que quedaba y no tena ganas de enviar a por ms. Bebi con avidez, pero el agua tena un vago sabor metlico y le dej un gusto desagradable en la lengua. Explic a los asiticos que no estaba ocultando nada porque no haba nada que ocultar en aquella fase preliminar de la investigacin. La hora de la muerte haba sido fijada entre las diez y media y las doce y media del viernes por la noche. Antes de llegar a la conclusin de que se trataba de un asesinato, el patlogo haba establecido que la muerte del seor Querashi no era un suicidio, ni producida por causas naturales. Pero eso era todo Tonteras! exclam Muhannad, como nica conclusin lgica a sus comentarios. Si puede decir que no fue un suicidio, ni producida por causas naturales, y aun dice que parece un asesinato, cmo quiere que nos creamos que no sabe cmo fue asesinado? Para clarificar ms el asunto, Emily dijo a Taymullah Azhar, como si Muhannad no hubiera abierto la boca, que un equipo de detectives estaba interrogando a todas las personas que vivan en las cercanas del Nez, para averiguar si haban visto u odo algo raro la noche en que muri el seor Querashi. Adems, se haban tomado las medidas apropiadas en el lugar, guardado en bolsas las ropas, se extraeran tejidos del cadver para someterlos a anlisis microscpicos, se enviaran muestras de sangre y orina al toxiclogo, se solicitaran los antecedentes Nos est dando largas, Azhar. Emily tuvo que reconocer la exactitud de la observacin. Muhannad era casi tan listo como su primo.

- 51 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

No quiere que sepamos lo que pas. Porque si lo sabemos, saldremos a la calle de nuevo y esta vez no nos iremos hasta obtener respuestas y justicia. Justamente lo que ellos no quieren al principio de la temporada turstica, creme. Azhar levant una mano para acallar a su primo. Fotografas? pregunt en voz baja a Emily. Habrn tomado, por supuesto. Es lo primero que se hace. Se fotografa todo el lugar de los hechos, no slo el cadver. Podemos verlas, por favor? Temo que no. Por qu? Porque al haber establecido que la muerte es un asesinato no es posible revelar al pblico ningn elemento de la investigacin oficial. Nunca se hace. No obstante, en casos de este tipo con frecuencia se filtra informacin a los medios de comunicacin seal Azhar. Tal vez, pero no la filtra el oficial al mando de la investigacin replic Emily. Azhar la observ con sus grandes ojos castaos e inteligentes. Si no hubiera hecho tanto calor en la habitacin, el escrutinio habra ruborizado a Emily. En este caso, el calor era su coartada. Todas las personas del edificio, salvo los asiticos, estaban ya congestionadas, de modo que su tono prpura no revelaba nada. Qu medidas tomarn a partir de ahora? pregunt Azhar por fin. Esperaremos a que lleguen todos los informes. Todo el mundo que conoca el seor Querashi ser puesto bajo sospecha. Empezaremos a interrogar A todos los paquistanes que le conocan concluy Muhannad. Yo no he dicho eso, seor Malik. No haca falta, inspectora. Pronunci la ltima palabra con tono de desprecio por el rango. No tiene la menor intencin de investigar este asesinato entre la comunidad blanca. Si la dejaran a sus anchas, es probable que ni siquiera se molestara en investigarlo. No se moleste en negar la acusacin. Tengo un poco de experiencia con la forma en que la polica se ocupa de los delitos cometidos contra mi pueblo. Emily no mordi el anzuelo, y Taymullah Azhar no dio seales de haber escuchado a su primo. Como no conoca al seor Querashi se limit a decir, puedo tener acceso a las fotografas de su cadver? Tranquilizara a mi familia saber que la polica no nos est escondiendo nada. Lo siento contest Emily. Muhannad mene la cabeza, como si esperara aquella respuesta desde el primer momento. Salgamos de aqu dijo a su primo. Estamos perdiendo el tiempo. Tal vez no. Vmonos. Todo esto son tonteras. Ella no va a ayudarnos. Azhar pareca pensativo. Est dispuesta a satisfacer nuestras necesidades, inspectora?

- 52 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

De qu manera? Mediante un compromiso. Un compromiso? repiti Muhannad. No. De ninguna manera, Azhar. Si llegamos a un compromiso, terminaremos viendo cmo levantan la alfombra para barrer debajo el asesinato de Haytham Primo. Azhar le mir. Era la primera vez que lo haca. Inspectora? repiti, y se volvi hacia Emily. No puede haber compromisos en una investigacin policaca, seor Azhar. No entiendo qu est sugiriendo. Estoy sugiriendo una forma de tranquilizar las preocupaciones ms acuciantes de la comunidad. Emily decidi entender la sugerencia desde su punto de vista ms eficaz. El hombre tal vez estaba insinuando una forma de mantener a raya a los asiticos. Lo cual le ira de perlas. No negar que la comunidad es lo que ms preocupa dijo con cautela, y esper a que el hombre se explicara mejor. Propongo regular los encuentros entre usted y la familia. Esto apaciguar todas nuestras preocupaciones, no slo las de la familia, sino las de toda la comunidad, pues sabremos cmo avanza la investigacin sobre la muerte de Querashi. Est de acuerdo? Esper con paciencia su respuesta. Su expresin era tan indescifrable como lo haba sido desde el primer momento. Actuaba como si nada, y mucho menos como si la paz en BalfordleNez dependiera de su voluntad de cooperar. Emily comprendi de repente que haba anticipado cada una de sus anteriores respuestas, y haba planeado terminar con la sugerencia como resultado lgico de todo lo que ella haba dicho. Los dos hombres la haban manipulado. Haban interpretado una ligera variacin del tndem polica buenopolica malo, y ella haba cado en la trampa como una colegiala detenida por robar dulces. Me gustara colaborar lo mximo posible dijo, y eligi las palabras con cautela para evitar comprometerse, pero es difcil garantizar que estar disponible en plena investigacin cuando ustedes me requieran. Una respuesta muy conveniente dijo Muhannad. Sugiero que demos por concluida esta charada, Azhar. Sospecho que ha llegado a una deduccin que no entraba en mis intenciones dijo Emily. S muy bien cules son sus intenciones: permitir que todo el mundo alce la mano contra nosotros y se salga con la suya, sin descartar el asesinato. Muhannad dijo Azhar con voz serena, concedamos a la inspectora la oportunidad de llegar a un compromiso. Pero Emily no quera comprometerse. En una investigacin, no quera verse obligada a aceptar tales reuniones, en las que debera vigilar cada paso, cuidar cada palabra y mantener la compostura. No senta ninguna inclinacin hacia ese juego. Ms an, no tena tiempo. La investigacin ya iba retrasada, debido sobre todo a las maquinaciones de Malik. El retraso ya era de veinticuatro horas. No obstante, Taymullah Azhar le haba proporcionado una salida, aunque no se diera cuenta. La familia aceptar que alguien me sustituya?

- 53 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Qu clase de sustituto ser? Alguien que haga de enlace entre ustedes, la familia y la comunidad, y los oficiales que llevan la investigacin. Lo aceptarn? Y vyanse al infierno, aadi en silencio. Y mantengan a sus compadres a raya, en casa, presentes en sus puestos de trabajo, y fuera de la puta calle. Azhar intercambi una mirada con su primo. Muhannad se encogi de hombros. Aceptamos dijo Azhar ponindose en pie. Con la condicin de que esa persona sea sustituida por usted si consideramos necesario rechazarla por parcial, ignorante o falaz. Emily accedi a las condiciones, tras lo cual los dos hombres se marcharon. Se sec la cara con un pauelo de papel, hasta hacerlo trizas contra la nuca. Despus de eliminar los fragmentos de su piel hmeda, devolvi las llamadas. Habl con el superintendente. Ahora, despus de haber ledo el informe de inteligencia sobre Muhannad Malik, apunt el nombre de Taymullah Azhar y solicit un informe similar sobre l. Despus, se colg al hombro su bolsa y apag las luces de la oficina. Haber llegado a un trato con los musulmanes le haba costado tiempo. Y el tiempo era fundamental en una investigacin de asesinato. Barbara Havers encontr la comisara de polica de Balford en Martello Road, una calle bordeada de edificios de ladrillo rojo que constitua otra ruta hacia el mar. La comisara estaba alojada en un edificio Victoriano Con gabletes y numerosas chimeneas, que sin duda habra albergado en otro tiempo a una de las familias ms importantes de la ciudad. Una antigua farola azul, cuya pantalla de cristal estaba embellecida con la palabra Polica en letras blancas, identificaba el uso actual del edificio. Cuando Barbara fren delante, los focos nocturnos se encendieron e iluminaron la fachada de la comisara. Una figura femenina estaba saliendo por la puerta principal, y se detuvo para ajustar la correa de un voluminoso bolso. Haca dieciocho meses que Barbara no vea a Emily Barlow, pero la reconoci al instante. La IJD, alta, vestida con una blusa de tirantes blanca y pantalones oscuros, tena los hombros anchos y los bceps bien definidos de la consumada triatleta que era. Aunque estuviera cerca de los cuarenta, su cuerpo se haba parado en los veinte. En su presencia, pese a la distancia y la creciente oscuridad, Barbara se sinti como cuando haban seguido los cursos juntas: una candidata a la liposuccin, un cambio de indumentaria y seis meses de trabajo intenso con un entrenador personal. Em? llam Barbara en voz baja. Hola. Algo me dijo que an te encontrara en plena faena. Cuando oy la voz de Barbara, Emily alz la cabeza con brusquedad, pero despus de or todo el saludo, se acerc a la acera. Santo Dios dijo. Eres Barb Havers? Qu demonios ests haciendo en Balford? Cmo se lo vendo?, pens Barbara. Estoy siguiendo a un extico

- 54 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

paquistan y a su hijita con la esperanza de mantenerles alejados del trullo. Oh, s, seguro que la IJD Emily Barlow se tragaba aquel cuento chino. Estoy de vacaciones dijo Barbara. Acabo de llegar. Me enter del caso por el periodicucho local. Vi tu nombre y pens en venir a verte para que me explicaras la situacin. Eso parecen las vacaciones de un conductor de autobs. No puedo abstraerme del trabajo. Ya sabes cmo soy. Barbara busc los cigarrillos en el bolso, pero record en el ltimo momento que no slo Emily no fumaba, sino que siempre se prestaba con entusiasmo a librar un par de asaltos con cualquiera que lo hiciera. Barbara renunci a los Players y sac los chicles. Felicidades por el ascenso aadi. Joder, Em. Ests subiendo muy deprisa. Dobl el chicle y lo introdujo en la boca. Puede que las felicitaciones sean prematuras. Si mi sper se sale con la suya, volver a las calles. Emily frunci el ceo. Qu te ha pasado en la cara, Barb? Tienes un aspecto espantoso. Barbara tom nota de quitarse las vendas en cuanto tuviera un espejo a mano. Olvid agacharme. En mi ltimo caso. Espero que l tenga peor aspecto. Era un to? Barbara asinti. Est en el trullo por asesinato. Emily sonri. Vaya, es una excelente noticia. Adnde vas? La IJD traslad el peso de su cuerpo y el de su bolsa y se pas la mano por el pelo, con el ademn habitual que Barbara recordaba. Era negro como el azabache, teido y cortado a la moda punk, y en otra mujer de su edad habra parecido absurdo. Pero no en Emily Barlow. Emily Barlow no haca nada absurdo, ni con su apariencia ni con nada. Bien dijo con franqueza, tena una cita con un caballero para unas cuantas horas discretas de luz de luna, romance y lo que suele seguir a la luz de la luna y el romance, pero si quieres que te diga la verdad, sus encantos ya no dan ms de s, y la cancel. En un momento dado supe que empezara a lloriquear por su mujer y sus hijos, y no estaba dispuesta a cogerle la manita durante otro ataque de culpa galopante. La respuesta era tpica de Emily. Haca mucho tiempo que haba relegado el sexo a una actividad aerbica ms. Tienes tiempo para charlar? pregunt Barbara. Sobre lo que est pasando. La inspectora vacil. Barbara saba que estaba meditando si la peticin era correcta. Esper, consciente de que Emily no accedera a nada que perjudicara al caso o a su cargo recin estrenado. Por fin, mir hacia el edificio del que acababa de salir y tom una decisin. Has cenado, Barb? pregunt. En el Breakwater. Muy valiente por tu parte. Imagino tus arterias endurecindose a

- 55 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

cada segundo que pasa. Bien, no he probado bocado desde el desayuno y me voy a casa. Acompame. Hablaremos mientras ceno. No iban a necesitar el coche, aadi cuando Barbara busc las llaves en su bolso deformado. Emily viva en lo alto de la calle, donde Martello Road se transformaba en Crescent. Tardaron menos de cinco minutos en llegar andando, al paso rpido que Emily impuso. Su casa se alzaba casi al final de Crescent. Era la ltima de una hilera de nueve viviendas que parecan estar en diversas fases de renovacin o decadencia. La de Emily perteneca al ltimo grupo. Tres pisos de andamios la cubran. Tendrs que perdonar el desorden. Emily subi los ocho peldaos frontales agrietados, hasta llegar a un porche poco profundo, cuyas paredes eran de losas eduardianas astilladas. Quedar de maravilla cuando est terminado, pero ahora el principal problema es encontrar tiempo para trabajar en l. Abri con el hombro una puerta principal cuya pintura estaba descascarillada. Por aqu indic, y se intern por un asfixiante pasillo que ola a serrn y trementina. Es la nica parte que he conseguido mantener en condiciones mnimamente habitables. Si Barbara haba abrigado alguna esperanza de pasar la noche en casa de Emily, la enterr cuando vio qu era por aqu. Daba la impresin de que Emily viva en una cocina sin ventilacin. Una habitacin del tamao de un aparador, que contena una nevera, un camping gas, el fregadero y encimeras de rigor. Adems de estos aditamentos, tpicos de una cocina, embutidas en la estancia haba una cama plegable, una mesa, dos sillas plegables de metal y una baera antigua, de las que se utilizaban en los tiempos anteriores a los sistemas de caeras actuales. Barbara no quiso preguntar dnde estaba el retrete. Una sola bombilla desnuda que colgaba del techo proporcionaba iluminacin, si bien una linterna y un ejemplar de Breve historia del tiempo, al lado de la cama, indicaban que Emily se distraa leyendo (si es que la astrofsica poda calificarse de lectura distrada) en la cama. La cama consista en un saco de dormir y una almohada rolliza, cuya funda estaba decorada con Snoopy y Woodstock volando en la Primera Guerra Mundial sobre los campos de Francia. Era el habitculo ms extrao que Barbara hubiera podido imaginar para la Emily Barlow que haba conocido en Maidstone. De haber tenido tiempo para imaginar la morada de una IJD, habra sido algo sencillo y moderno, con nfasis en el cristal, el metal y la piedra. Dio la impresin de que Emily lea sus pensamientos, porque dej caer su bolsa sobre la encimera y se apoy contra ella con las manos en los bolsillos. Distrae mi mente del trabajo dijo. Eso, y echar un polvo peridicamente con algn tipo entusiasta, es lo que me mantiene cuerda. Lade la cabeza. An no te lo he preguntado. Cmo est tu madre, Barb? Hablando de cordura, o de todo lo contrario? Lo siento. No me fij en la relacin. No te disculpes. No me ha molestado. An vive contigo? No lo pude aguantar.

- 56 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Barbara resumi los detalles a su amiga, con las sensaciones habituales de cuando revelaba de mala gana que haba confinado a su madre en una residencia particular: culpabilidad, ingratitud, egosmo, crueldad. Daba igual que su madre estuviera en mejores manos que cuando viva con Barbara. An era su madre. La deuda del nacimiento siempre pendera entre ellas, pese a que ningn hijo piensa jams en satisfacerla. Debi ser duro dijo Emily cuando Barbara termin. No te habr resultado fcil tomar la decisin. No, pero an siento la sensacin de que debo pagar. Por qu? No s. Por la vida, supongo. Emily asinti lentamente. Daba la impresin de estar examinando a Barbara, y bajo ese escrutinio, Barbara not que la piel le picaba debajo de los vendajes. Haca un calor asfixiante en la habitacin, y aunque la nica ventana estaba abierta (y pintada de negro por algn motivo), ni siquiera la promesa de una dbil brisa entraba por la ventana. Emily se reanim de repente. A cenar dijo. Fue a la nevera, se acuclill delante de ella y sac un recipiente lleno de yogur. Cogi un cuenco grande de una alacena y dej caer en su interior tres enormes cucharadas de yogur. Alcanz un paquete de muesli. Qu calor dijo, mientras se pasaba los dedos por el pelo. Dios Todopoderoso. Qu mierda de calor. Abri el paquete con los dientes. El peor tiempo para una investigacin policial dijo Barbara. Nadie tiene paciencia para nada. Los nimos se excitan. Cuntamelo a m admiti Emily. No he hecho gran cosa en los dos ltimos das, aparte de intentar impedir que los asiticos quemen la ciudad y mi jefe me sustituya por su compaero de golf. Barbara se alegr de que su compaera le diera la excusa. La manifestacin de hoy ha salido en la ITV. Lo sabas? Oh, s. Emily verti medio paquete de muesli sobre el yogur y lo revolvi todo con la cuchara, antes de coger un pltano que haba en un frutero, sobre la encimera. Una horda de asiticos interrumpi un pleno municipal, aullando como hombres lobo sobre sus libertades civiles. Uno de ellos avis a los medios, y cuando una cmara apareci, empezaron a arrancar pedazos de hormign. Han importado forasteros para colaborar en la causa. Y a Ferguson, mi jefe, le ha dado por llamarme cada dos por tres para explicarme cmo hacer mi trabajo. Cul es la preocupacin principal de los asiticos? Depende de con quin hables. Tienen la intencin de sacar a la luz pblica todo lo que puedan: una coartada, falta de entusiasmo por parte de la polica local, una conspiracin del DIC o el inicio de una limpieza tnica. T eliges. Barbara se sent en una de las dos sillas metlicas. Cul se acerca ms a la verdad? Emily la traspas con la mirada. Brillante, Barb. Ya hablas como ellos. Lo siento. No quera sugerir

- 57 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Olvdalo. Todo el puto mundo se me ha subido a las barbas. Por qu no t tambin? Emily sac un cuchillo pequeo de un cajn, que utiliz para cortar el pltano y aadir los trozos a la mezcla de yogur y muesli. sta es la situacin. Intento limitar las filtraciones al mnimo. La situacin es muy delicada, y si no voy con cuidado sobre quin sabe qu y cundo, hay un can suelto en la ciudad que empezar a disparar de un momento a otro. Quin es? Un musulmn. Muhannad Malik. Emily explic la relacin de ste con el fallecido, as como la importancia de la familia Malik, y por tanto del propio Muhannad, en BalfordleNez. Su padre, Akram, haba llegado a la ciudad con su familia once aos antes, con el sueo de fundar su propio negocio. Al contrario que muchos inmigrantes asiticos, que se conformaban con restaurantes, mercados, lavanderas o gasolineras, cuando Akram Malik soaba, soaba a lo grande. Dedujo que en una parte deprimida del pas, no slo sera bienvenido como garanta de futuros empleos, sino que tal vez podra dejar su impronta. Sus inicios fueron humildes, fabricando mostaza en la trastienda de una diminuta panadera de Od Pier Street. Termin con toda una fbrica en la parte norte de la ciudad. All se fabricaba de todo, desde mermeladas sabrosas a vinagretas. Malik's Mustards and Assorted Accompaniments concluy Emily. Otros asiticos le siguieron hasta aqu. Algunos son parientes, otros no. Ahora forman una comunidad en constante crecimiento. Con todos los dolores de cabeza interraciales inherentes. Muhannad es uno de ellos? Un plasta. Estoy hasta el cuello de mierda poltica por culpa de ese capullo. Cogi un melocotn y empez a cortarlo, dejando caer los pedazos a lo largo del borde del cuenco. Barbara la miraba, mientras pensaba en su cena antidiettica, y consigui reprimir su sentimiento de culpa. Emily le inform que Muhannad era el activista poltico de Balfordle Nez que dedicaba gran fervor a la causa de la igualdad de derechos y el trato justo para todo su pueblo. Haba fundado una organizacin cuyo propsito terico era el apoyo, la hermandad y la solidaridad entre los jvenes asiticos, pero se pona como una moto en lo tocante a cualquier cosa que pudiera sugerir remotamente un incidente racial. Cualquiera que molestara a un asitico se encontraba al poco tiempo cara a cara con una o ms nmesis, cuya identidad las vctimas nunca conseguan recordar. Nadie es capaz de movilizar a la comunidad asitica como Malik dijo Emily. Me est pisando los talones desde que encontraron el cadver de Querashi, y me los seguir pisando hasta que detenga a alguien. Adems de ocuparme de l y de ocuparme de Ferguson, he de sacar tiempo para dirigir la investigacin. Eso es difcil dijo Barbara. Es una mierda. Emily arroj el cuchillo al fregadero y llev su cena a la mesa. Habl con una chica del pueblo en el Breakwater dijo Barbara, mientras Emily iba a la nevera y sacaba dos latas de Heineken. Pas una a

- 58 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Barbara y abri la suya. Se sent con movimientos atlticos inconscientes y naturales, pasando una pierna por encima del asiento de la silla en lugar de acomodarse con estudiada gracia femenina. Corren rumores de que Querashi tuvo un percance con drogas. Ya sabes a qu me refiero: ingiri herona antes de salir de Pakistn. Emily tom una cucharada de su pcima. Se pas la lata de cerveza por la frente, perlada de sudor. Toxicologa an no ha dicho la ltima palabra sobre Querashi. Puede que haya alguna relacin con drogas. Con tantos puertos cercanos, conviene tenerlo presente. Pero las drogas no le mataron, si estabas pensando en eso. Sabes cul fue la causa? Oh, s. Lo s. Entonces, por qu te comportas con tanto sigilo? Le que an se ignora la causa de la muerte, de modo que ni siquiera est claro que se trate de un asesinato. Es as? Emily bebi un poco de cerveza y mir a Barbara con cautela. Hasta qu punto ests de vacaciones, Barb? S morderme la lengua, si me ests pidiendo eso. Y si te pido ms? Necesitas mi ayuda? Emily haba recogido ms yogur con la cuchara, pero lo dej caer en el cuenco y medit antes de contestar poco a poco. Es posible. Esto era ms de lo que esperaba, pens Barbara. Se precipit sobre la oportunidad que la inspectora le estaba ofreciendo sin saberlo. Pues ya la tienes. Por qu no soltis prenda? Si no fueron drogas, estuvo la muerte relacionada con el sexo? Suicidio? Accidente? Qu est pasando? Asesinato dijo Emily. Ah. Y cuando corra la voz, los asiticos invadirn las calles de nuevo. La voz ya ha corrido. Se lo dije a los paquistanes esta tarde. Y respirarn, mearn y dormirn por nosotros a partir de ahora. Es un asesinato racial, pues? An no lo sabemos. Pero sabis cmo muri? Lo supimos en cuanto le echamos un vistazo, pero quiero ocultarlo a los asiticos el mximo tiempo posible. Por qu? Si ya saben que fue un asesinato Porque esta clase de asesinato sugiere lo que estn afirmando. Un incidente racial? Emily asinti. Cmo? Quiero decir, cmo supiste que era un asesinato racial con slo ver el cadver? Haban dejado marcas en l, cruces gamadas o algo por el estilo? No. Dejaron la tarjeta de visita del Frente Nacional en el lugar de los hechos? Tampoco. Entonces, por qu llegaste a la conclusin?

- 59 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Presentaba contusiones muy graves. Y tena el cuello roto, Barb. Uf. Puta mierda. Las palabras de Barbara eran reverentes. Recordaba lo que haba ledo. Haban encontrado el cadver de Querashi dentro de un nido de ametralladoras situado en la playa. Esto sugera una emboscada. Si se le sumaba la paliza, caba interpretar que la muerte era debida a motivos raciales. Porque los asesinatos premeditados, a menos que fueran precedidos por las torturas tpicas de los asesinatos mltiples, solan ser rpidos, pues el objetivo era la muerte. Por otra parte, un cuello roto sugera que el asesino haba sido un hombre. Ninguna mujer normal tendra la fuerza suficiente para romper el cuello de un hombre. Mientras Barbara pensaba en estos puntos, Emily se acerc a la encimera para coger su bolsa de lona. Apart el plato y extrajo tres carpetas de papel manila. Abri la primera, la dej a un lado y abri la segunda. Contena una serie de fotografas reveladas en brillo. Escogi unas cuantas y las pas a Barbara. Las fotografas plasmaban el cadver tal como estaba la maana en que fue descubierto. La primera foto se concentraba en su cara, y Barbara vio que estaba casi tan machacada como la suya. La mejilla derecha presentaba una fuerte contusin, y una ceja estaba partida. Otras dos fotografas mostraban sus manos. Las dos tenan cortes y rasguos, como si las hubiera alzado para protegerse. Barbara pens en lo que implicaban las fotografas. El estado de la mejilla derecha sugera un atacante zurdo, pero la herida de la frente estaba en la parte izquierda, lo cual sugera que el asesino era ambidextro, o bien tena un cmplice. Emily le tendi otra fotografa. Conoces el Nez? pregunt. Hace aos que no he estado contest Barbara, pero me acuerdo de los acantilados. Un cafetucho. Una torre de vigilancia antigua. La otra foto era una toma area. Inclua el nido de ametralladoras, el acantilado que se alzaba sobre l, la torre de vigilancia, el caf en forma de L. Un aparcamiento al sudeste del caf albergaba vehculos policiales que rodeaban un monovolumen. Pero Barbara tom nota de lo que faltaba en la foto, lo que habra estado alzado sobre el aparcamiento, iluminndolo despus del anochecer. Em dijo, no hay luces en el Nez, en lo alto del acantilado? No hay? Levant la vista y descubri que Emily la estaba mirando, con una ceja arqueada para confirmar sus suposiciones. Joder, no hay, verdad? Y si no hay luces Barbara volvi a examinar la foto, a la que formul la siguiente pregunta. Entonces, qu cojones estaba haciendo Haytham Querashi en el Nez y a oscuras? Levant la cabeza una vez ms y vio que Emily la saludaba con su Heineken. sa es la pregunta, sargento Havers dijo, y se llev la cerveza a la boca.

- 60 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Captulo 4
Quiere que la ayude a acostarse, seora Shaw? Son ms de las diez, y el doctor me encarg que velara por su descanso. La voz de Mary Ellis se aflautaba cuando utilizaba aquel tono recatado que le daban ganas a Agatha Shaw de arrancarle los ojos. No obstante, logr reprimirse, y se volvi poco a poco. Haba estado examinando los tres caballetes que Theo le haba preparado en la biblioteca. Sobre ellos descansaban representaciones de BalfordleNez en el pasado, el presente y el futuro. Los haba estudiado durante la ltima media hora, como medio de controlar la rabia que senta desde que su nieto le haba informado de que su pleno municipal, planificado con tanto cuidado y convocado especialmente, se haba ido al garete. Hasta el momento haba sido una noche de rabia estupenda, y su ira haba ido en aumento durante la cena, a medida que Theo describa paso a paso la reunin y su interrupcin. Mary dijo, tengo aspecto de qu necesite ser tratada como una chica de anuncio por senilidad terminal? Mary reflexion sobre la pregunta con una concentracin que arrug su cara cubierta de lunares. Perdn? dijo, y se sec las manos en los costados de su falda. La falda era de algodn, de un color azul plido y anmico. Sus palmas dejaron manchas de humedad sobre la tela. Soy consciente de la hora aclar Agatha. Y cuando est dispuesta a retirarme, te llamar. Pero es que son casi las diez y media, seora Shaw La voz de Mary enmudeci, y sus dientes mordieron el labio inferior, como transmitiendo el resto del comentario. Agatha lo saba. Detestaba que la manipularan. Se dio cuenta de que la muchacha quera marcharse, sin duda con la intencin de permitir que algn gamberro con la cara tambin llena de granos accediera a sus dudosos encantos, pero el hecho de que no dijera lo que pensaba le dio ganas de atormentarla un poco ms. Era culpa de la chica. Tena diecinueve aos, edad suficiente para expresarse sin ambages. A su edad, Agatha ya llevaba un ao enrolada en el servicio femenino de la marina y haba perdido al nico hombre que am en su vida en un bombardeo sobre Berln. En aquellos tiempos, si una mujer era incapaz de decir lo que pensaba, existan muchas posibilidades de que no pudiera volver a intentarlo. Porque existan muchsimas posibilidades de que no hubiera una prxima vez. S? la alent Agatha con tono plcido. Y como son casi las diez y media, Mary Pens si querra Es que slo he de quedarme hasta las nueve. Lo acordamos, usted y yo, verdad?

- 61 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Agatha esper ms. Mary se retorci, como si un ciempis le estuviera subiendo por el muslo. Es que Como se est haciendo tarde Agatha enarc una ceja. Mary cay derrotada. Llmeme cuando est preparada, seora. Agatha sonri. Gracias, Mary. Lo har. Volvi a su contemplacin de los caballetes, mientras Mary Ellis desapareca en las entraas de la casa. En el primero, BalfordleNez en el pasado estaba representado por siete fotografas tomadas a lo largo del perodo de cincuenta aos que marc su apogeo como centro de vacaciones popular, entre 1880 y 1930. En el centro de las fotos haba una ampliacin del primer amor de Agatha, el parque de atracciones, y como ptalos de aquel carpelo surgan otras fotos de otros lugares que haban atrado a los visitantes en el pasado. Casetas de bao porttiles alineadas a lo largo de Princes Beach; mujeres provistas de parasoles que paseaban por una concurrida High Street; curiosos agrupados ante el extremo exterior de una red que un barco langostero estaba depositando sobre la playa. Aqu estaba el famoso hotel Pier End, y all la distinguida terraza eduardiana que dominaba el Paseo Martimo de Balford. Malditos aceitunos, pens Agatha. De no ser por ellos y sus arrogantes exigencias de que todo Balford les lama el trasero porque uno de su raza ha recibido su merecido De no ser por ellos, BalfordleNez estara un paso ms cerca de convertirse en la playa de moda que haba sido en otro tiempo, y que volvera a ser. De qu protestaban los paquis? De qu se haban lamentado ante el pleno municipal, destruyendo sus planes? Para ellos, es una cuestin de libertades civiles haba dicho Theo durante la cena, como si el maldito idiota les estuviera dando la razn. Tal vez tendras la bondad de explicarme eso haba pedido Agatha a su nieto. Lo dijo con voz glacial. Not al instante la expresin de incomodidad que apareci en la cara de Theo. Era demasiado sentimental para el gusto de Agatha. Su creencia en el juego limpio, la igualdad de los hombres y el derecho de cualquiera a la justicia no eran atributos que hubiera heredado de ella, desde luego. Saba lo que haba querido decir con la frase una cuestin de libertades civiles, pero quera obligarle a explicarla. Lo quera porque tena ganas de pelearse. Ansiaba un buen combate cuerpo a cuerpo, y si no poda lograrlo en su estado actual, atrapada en el interior de un cuerpo que amenazaba con fallarle en cualquier momento, se conformara con una disputa verbal. Una buena discusin era mejor que nada. Theo no acept su desafo, y tras reflexionar, Agatha tuvo que admitir que su negativa quiz poda interpretarse como un signo positivo. Necesitaba endurecerse si iba a encargarse del timn de Empresas Shaw despus de su muerte. Tal vez su piel se estaba endureciendo ya. Los asiticos no confan en la polica dijo Theo. Creen que no reciben el mismo trato que los blancos. Quieren que la ciudad no piense

- 62 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

en otra cosa que en la investigacin, para presionar al DIC. Me parece que si desean ser tratados con equidad, lo cual debe significar que desean ser tratados como sus conciudadanos ingleses, deberan pensar en actuar por una vez como sus conciudadanos ingleses. Los blancos han convocado montones de manifestaciones durante muchos aos dijo Theo. Los disturbios contra los impuestos, las protestas contra los deportes sangrientos, el movimiento contra No estoy hablando de manifestaciones interrumpi Agatha. Estoy hablando de ser tratados como ingleses cuando decidan comportarse como ingleses. Y vestirse como ingleses. Y venerar lo ingls. Y educar a sus hijos como ingleses. Si un individuo decide emigrar a otro pas, no debera esperar que el pas se pliegue a sus caprichos, Theodore. Te aseguro que les habra dicho esto, si hubiera estado en el pleno municipal en tu lugar. Su nieto dobl la servilleta con gran precisin y la dej perpendicular al borde de la mesa, como Agatha le haba enseado. No me cabe duda, abuela dijo con irona. Y luego te hubieras lanzado de cabeza en pleno tumulto y golpeado algunas cabezas con tu bastn. Empuj la silla hacia atrs y se acerc a la suya. Apoy una mano sobre su hombro y la bes en la frente. Agatha le apart, irritada. Djate de tonteras. Adems, Mary Ellis an ha de traer el queso. No quiero esta noche. Theo se encamin hacia la puerta. Ir a buscar los bocetos al coche. Cosa que haba hecho, y ahora estaba de pie ante l. El Balfordle Nez del presente estaba plasmado en toda su decrepitud en el caballete central: los edificios abandonados de la fachada martima, con ventanas tapiadas y arquitrabes de madera cuya pintura se descascarillaba como piel quemada por el sol; la moribunda High Street, donde cada ao cerraba sus puertas por ltima vez una tienda; la mugrienta piscina cubierta, cuyo hedor a moho y madera podrida no poda ser captado por la lente de una cmara. Y al igual que en el boceto del Balford del pasado, entre las fotos del Balford presente haba una del parque de atracciones, que Agatha haba adquirido, que Agatha haba renovado, que Agatha Shaw haba restaurado y rejuvenecido, como un dios que insuflara vida en su Adn personal, para convertir el puerto recreativo en una promesa muda a la ciudad costera donde Agatha haba pasado su vida. El Balford del futuro deba dar un significado a esa vida y a su inminente final: hoteles reamueblados, negocios atrados hacia la costa por la garanta de alquileres de terrenos bajos y caseros comprometidos con la reurbanizacin y la restauracin, edificios ennoblecidos, parques replantados (y parques grandes, no pedazos de hierba del tamao de un sobre, que algunas personas dedicaban a madres asiticas de nombres impronunciables) y atracciones aadidas a la fachada martima. Haba planes para un centro recreativo, para una piscina cubierta remozada, para pistas de tenis y squash, para un nuevo campo de criquet. Era el BalfordleNez posible, y por este objetivo luchaba Agatha Shaw, en busca de una pizca de inmortalidad.

- 63 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Haba perdido a sus padres durante los bombardeos alemanes. Haba perdido a su marido a los treinta y ocho aos. Haba perdido a tres de sus hijos por carreras que les haban alejado a distintas partes del globo, y a un cuarto en un accidente de coche a manos de una esposa escandinava de carcter dbil. Muy pronto haba aprendido que la mujer prudente albergaba expectativas humildes y se guarda sus sueos para ella, pero en los aos finales de su vida se haba descubierto tan cansada de la sumisin a la voluntad del Todopoderoso como ansiosa por rebelarse contra esa voluntad. Haba abrazado su ltima causa como un guerrero, y estaba decidida a librar la batalla hasta el final. Nada iba a detener el proyecto, y mucho menos la muerte de un extranjero al que no conoca, pero necesitaba que Theo fuera su mano derecha. Necesitaba que Theo fuera perspicaz y fuerte. Le quera insondable e invencible, y lo ltimo que necesitaban sus planes para Balford era el apoyo tcito de su nieto al descarrilamiento de dichos planes. Aferr su bastn de tres puntas con tal fuerza que su brazo tembl. Se concentr tal como le haba enseado su terapeuta. Era de una crueldad indecible tener que decir con anterioridad a cada pierna lo que deba hacer. Ella, que haba montado a caballo, jugado al tenis, al golf, pescado y navegado, no tena otro remedio que decir: Primero la izquierda, despus la derecha. Ahora la izquierda, luego la derecha, slo para llegar a la puerta de la biblioteca. Apretaba los dientes cada vez que pronunciaba las palabras. De haber tenido paciencia para cuidar perros, de haber posedo un fiel y afectuoso perrito gals, y de haber podido llevar a cabo el esfuerzo requerido, habra pateado al animal de pura frustracin. Encontr a Theo en la sala de estar que antes se utilizaba por las maanas. Haca tiempo que la haba convertido en su guarida, y para ello la equip con un televisor, una cadena estreo, libros, muebles viejos y cmodos y un ordenador personal, mediante el cual se comunicaba con los desarraigados sociales del mundo que compartan su pasin particular: la paleontologa. Agatha lo consideraba una excusa de adulto para revolcarse en el barro. Pero para Theo era una vocacin a la que se entregaba con la dedicacin que la mayora de los hombres reservaban para perseguir rganos genitales femeninos. De da o de noche, tanto le daba a Theo. Cuando tena una hora libre, parta en direccin al Nez, donde los acantilados erosionados haban vomitado dudosos tesoros desde que el mar roa la tierra. Aquella noche no estaba sentado ante el ordenador. Tampoco estaba utilizando su lupa para estudiar un fragmento de piedra deforme (Es un diente de rinoceronte, abuela, deca con paciencia) rapiado en los acantilados. Estaba hablando por telfono en voz baja y apresurada, vertiendo frases a toda prisa en el odo de alguien que, al parecer, no quera escucharle. Capt las palabras Por favor. Por favor. Escchame, antes de que l se volviera hacia la puerta y, al verla, colgara el receptor como si no hubiera nadie al otro extremo de la lnea. Agatha le estudi. La noche era casi tan sofocante como haba sido el da, y dado que la sala estaba situada en el lado oeste de la casa, haba

- 64 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

padecido el calor del sol durante mucho ms rato. Por lo tanto, exista al menos una explicacin para el hecho de que Theo tuviera la cara congestionada y su piel blanca presentara un aspecto hmedo y grasiento. Pero la otra explicacin, supuso, estaba sentada en algn sitio con un telfono silencioso en su palma hmeda, preguntndose sin duda por qu el Escchame haba concluido la conversacin, en lugar de alargarla. Las ventanas estaban abiertas, pero la sala era inhabitable. Hasta las paredes parecan tener ganas de sudar a travs de su papel William Morris antiguo. La confusin de revistas, peridicos, libros y, sobre todo, la confusin de piedras (No, abuela, slo parecen piedras. En realidad, son dientes y huesos, y fjate en esto, es un fragmento de colmillo de mamut, dira Theo) consegua que la sala fuera an ms insoportable, como si elevaran su temperatura otros diez grados. Y, pese al esmero con que su nieto las limpiaba, impregnaban el aire de un fecundo olor a tierra muy inquietante. Theo se alej del telfono en direccin a la gran mesa de roble. Estaba cubierta por una fina capa de polvo, porque no permita que Mary Ellis aplicara un pao a su superficie y desordenara los fsiles que haba agrupado en bandejas de madera individuales. Haba una vieja butaca con respaldo en forma de globo delante de la mesa. La gir hacia ella. Comprendi que le estaba facilitando un asiento, bien a su alcance, para que no tuviera que andar demasiado. Le entraron ganas de pellizcarle los lbulos de las orejas hasta que aullara de dolor. No estaba dispuesta a ir a la tumba, pese a que ya estuviera cavada, y poda pasar perfectamente sin gestos cariosos reveladores de que los dems anticipaban su fallecimiento inminente. Decidi permanecer de pie. Y el resultado final? pregunt, como si su conversacin no se hubiera interrumpido. Theo enarc las cejas. Utiliz su dedo ndice engarfiado para secar el sudor de su frente. Desvi la vista hacia el telfono, y luego la mir. No me interesa en absoluto tu vida amorosa, Theodore. No tardars en averiguar que es un oxmoron. Rezo cada noche para que desarrolles la presencia de nimo suficiente para no dejarte arrastrar por la nariz o por el pene. Por lo dems, lo que hagas en tus ratos libres es una cuestin entre t y quienquiera que comparta el goce momentneo de experimentar la fusin de vuestros fluidos corporales. Aunque con este calor, el que alguien pueda pensar en el coito Abuela El rostro de Theo estaba colorado. Dios mo, pens Agatha. Tiene veintisis aos y la madurez sexual de un adolescente. Imagin con un estremecimiento cmo sera recibir sus febriles achuchones. Al menos, su abuelo (pese a todos sus defectos, uno de los cuales fue caer fulminado a la edad de cuarenta y dos aos) saba cmo tomar a una mujer y rematar la faena. Un cuarto de hora era todo cuanto necesitaba Lewis, y en noches muy afortunadas para ella, ejecutaba el acto en menos de diez minutos. Agatha consideraba el coito un requisito medicinal del matrimonio: para conservar la salud, era necesario que todos los jugos corporales fluyeran. Qu nos prometieron, Theo? pregunt. Insististe en que se

- 65 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

convocara otro pleno especial, por supuesto. De hecho, yo Sigui de pie, al igual que ella, pero cogi uno de sus preciosos fsiles y le dio vueltas en la mano. Tuviste la presencia de nimo de exigir otra reunin, verdad, Theo? No permitiste que estos aceitunos se os subieran a las barbas sin hacer nada, verdad? Su expresin de incomodidad fue la respuesta. Dios mo dijo la mujer. Era igual que la descerebrada de su madre. Bien a su pesar, Agatha necesitaba sentarse. Se acomod en la butaca de respaldo en forma de globo y se sent como le haban enseado de nia, con la espalda bien tiesa. Qu demonios te pasa, Theodore Michael? pregunt. Y sintate, por favor. No quiero salir con tortcolis de esta conversacin. Theo dio vuelta a una vieja butaca para estar de cara a ella. Estaba tapizada en un tono color vino desteido, y sobre su asiento exhiba una mancha en forma de rana, sobre cuyo origen Agatha no quiso especular. No era el momento dijo su nieto. No era qu? Le haba odo muy bien, pero mucho tiempo atrs haba descubierto que la clave para doblegar a los dems a su voluntad consista en obligarlos a examinar la suya, con tal diligencia que acababan rechazando su idea primitiva en favor de la de ella. No era el momento, abuela. Theo se sent. Se inclin hacia ella, con los brazos desnudos apoyados en sus piernas, cubiertas de hilo color cervato. Consegua que las arrugas parecieran haute couture. Agatha pensaba que tal sentido de la moda era impropio de un hombre. El consejo estaba muy ocupado intentando controlar a Muhannad Malik. Cosa que no consigui, por cierto. La reunin no la haba convocado l. Y como el problema se refera a la muerte de un hombre y a la preocupacin de los asiticos por la forma en que la polica llevaba el caso Su preocupacin. Su preocupacin se mof Agatha. No era el momento, abuela. No poda hacer exigencias en mitad del caos. Sobre todo exigencias sobre reurbanizacin. Agatha golpe la alfombra con el bastn. Por qu no? Porque me pareci que llegar al fondo del asesinato del Nez era un tema ms importante que buscar fondos para la renovacin del hotel Pier End. Alz la mano. No, espera un momento, abuela. No me interrumpas. S que este proyecto es importante para ti. Para m tambin lo es. Y es importante para la comunidad. Sin embargo, has de comprender que es absurdo invertir dinero en Balford si no va a quedar comunidad. No estars insinuando que los asiticos poseen la fuerza suficiente, o incluso la temeridad, para destruir la ciudad. Sera como degollarse con

- 66 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

su propio cuchillo. Estoy insinuando que, a menos que la comunidad sea un lugar donde los futuros visitantes no deban temer que alguien les acose debido al color de su piel, el dinero que invirtamos en nuestra reurbanizacin es dinero tirado. La estaba sorprendiendo. Por un momento, Agatha adivin la sombra de su abuelo en l. Lewis habra pensado exactamente lo mismo. Hummm rezong. Sabes que tengo razn. No era una pregunta, observ Agatha, sino una afirmacin, muy al estilo de Lewis. Dejar pasar unos das, hasta que la tensin se apacige, y convocar otra reunin. As es mejor. Ya lo vers. Ech un vistazo al reloj en forma de carricoche que descansaba sobre la repisa de la chimenea y se levant. Y ya es hora de que te vayas a la cama. Voy a buscar a Mary Ellis. Llamar a Mary Ellis cuando est preparada, Theodore. Deja de tratarme como Basta de discusiones. Se encamin a la puerta. Agatha habl antes de que pudiera abrirla. Vas a salir? He dicho que voy a buscar Pregunto si vas a salir de casa, no de la habitacin. Vas a volver a salir esta noche, Theo? Su expresin la inform de que haba ido demasiado lejos. Incluso Theo, por maleable que fuera, tena sus lmites. Indagar demasiado en su vida privada era uno de ellos. Te lo pregunto porque albergo mis dudas sobre la prudencia de tus correras nocturnas. Si la situacin en la ciudad es como t insinas, tensa, yo dira que nadie debera salir de casa, y menos despus de anochecer. No volvers a coger el barco, verdad? Ya sabes lo que opino sobre navegar de noche. Theo la mir desde el umbral. Una vez ms, el aspecto de Lewis: las facciones que se resolvan en una mscara apacible, bajo la cual no se lea absolutamente nada. Cundo haba aprendido a disimular as?, se pregunt. Por qu lo haba aprendido? Voy a buscar a Mary Ellis dijo. Y se fue sin contestar a sus preguntas. Permitieron que Sahlah estuviera presente en la discusin porque, a fin de cuentas, el muerto era su prometido. De lo contrario no habra sido invitada, y ella lo saba. No era costumbre de los hombres musulmanes que conoca conceder mrito a lo que una mujer poda decir, y aunque su padre era un hombre bondadoso, cuya ternura se manifestaba a menudo slo con una leve presin de sus nudillos contra la mejilla de Sahlah cuando pasaba a su lado, en lo tocante a convenciones era musulmn hasta la mdula. Rezaba con devocin cinco veces al da. Haba iniciado su tercera lectura del Corn. Tomaba medidas para que una parte de los beneficios de su negocio fuera a parar a los pobres. Y ya haba seguido dos veces los pasos de millones de musulmanes que haban recorrido el permetro de La Meca. Esta noche, si bien Sahlah haba recibido permiso para escuchar la

- 67 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

discusin de los hombres, su madre se limitaba a llevar comida y bebida desde la cocina a la sala delantera, en tanto la cuada de Sahlah haba desaparecido. Lo haba hecho por dos motivos, naturalmente. Uno era un tributo a la haya: Muhannad insista en la interpretacin tradicional del recato femenino, por lo cual no permita que ningn hombre, salvo su padre, mirara a su esposa. El otro era su naturaleza: si se hubiera quedado abajo, su suegra le habra ordenado que la ayudara a cocinar, y Yumn era la foca ms perezosa de la Tierra. En consecuencia, haba recibido a Muhannad a su manera habitual, cubrindole de halagos como si su mayor deseo fuera limpiarle las botas con el fondillo de sus pantalones, y luego haba desaparecido en el piso de arriba. Su excusa era que deba vigilar a Anas, por si tena otra de sus horribles pesadillas. La verdad era que se estaba entreteniendo con unas cuantas revistas de modas occidentales, que Muhannad nunca le permitira llevar. Sahlah estaba sentada bien alejada de los hombres, y en deferencia a su sexo no coma ni beba. Tampoco tena hambre, si bien se mora de ganas de tomar el lassi que su madre serva a los dems. Con el calor, la bebida de yogur servira para refrescarla. Como era su costumbre, Akram Malik dio las gracias a su mujer cuando dej platos y vasos delante de su invitado y su hijo. Ella toc su hombro un instante, dijo Salud, Akram y sali de la sala. Sahlah se preguntaba a menudo cmo era posible que su madre se sometiera a su padre en todas las cosas, como si careciera de voluntad propia. Cuando lo preguntaba, Wardah se limitaba a explicar: Yo no me someto, Sahlah. No es necesario. Tu padre es mi vida, como yo soy la suya. Exista un vnculo entre sus padres que Sahlah siempre haba admirado, aunque nunca lo haba entendido por completo. Pareca surgir de una mutua tristeza inexpresable de la que ninguno hablaba, y se manifestaba en la sensibilidad con que se trataban y hablaban. Akram Malik nunca alzaba la voz, pero tampoco lo necesitaba. Su palabra era la ley para su esposa, y se supona que tambin lo era para sus hijos. Pero Muhannad, cuando era adolescente, haba llamado a Akram viejo pedorro a sus espaldas. Y en la peraleda que haba detrs de la casa, arrojaba piedras contra las paredes y pateaba los troncos de los rboles para liberar la furia que senta siempre que su padre frustraba sus deseos. No obstante, procuraba que Akram nunca fuera testigo de su rabia. Para ste, Muhannad era silencioso y obediente. El hermano de Sahlah haba pasado la adolescencia esperando el momento oportuno, obedeciendo los dictados de su padre, consciente de que, mientras concediera prioridad absoluta a los intereses familiares, el negocio y la fortuna de la familia seran suyos al final. Entonces, su palabra sera la ley. Sahlah saba que Muhannad aguardaba con ansia ese da. Pero en aquel momento se enfrentaba a la indignacin muda de su padre. Adems del alboroto que haba causado en la ciudad aquel da, haba trado a Taymullah Azhar no slo a Balford, sino a su propia casa, lo cual constitua el acto de desafo ms grave contra su familia. Pues aunque era el hijo mayor del hermano de Akram, Sahlah saba que Taymullah Azhar haba sido expulsado de su familia, y ser expulsado significaba que estaba muerto para todo el mundo. Incluida la familia de

- 68 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

su to. Akram no estaba en casa cuando Muhannad haba llegado con Taymullah Azhar, y desech el imperioso No lo hagas, hijo mo de Wardah, musitado con una mano cariosa apoyada en su brazo. Le necesitamos dijo Muhannad. Necesitamos a alguien de su experiencia. Si no empezamos a propagar el mensaje de que no permitiremos que el asesinato de Haytham sea barrido bajo la alfombra, la ciudad continuar su vida como si nada hubiera pasado. Wardah haba parecido preocupada, pero no dijo nada ms. Despus del primer momento, cuando le reconoci sobresaltada, no volvi a mirar a Taymullah Azhar. Se limit a asentir (la deferencia hacia su marido traducida de manera automtica en deferencia hacia su nico hijo) y se retir a la cocina con Sahlah, a la espera del momento en que Akram volviera a casa para solucionar la sustitucin de Haytham en la fbrica de mostaza. Ammi haba preguntado en voz baja Sahlah, mientras su madre empezaba a preparar la comida, quin es ese hombre? No es nadie replic con firmeza Wardah. No existe. No obstante, estaba claro que Taymullah Azhar exista, y Sahlah se enter de su nombre (y supo al instante quin era, debido a los ltimos diez aos de cuchicheos entre los primos ms jvenes) cuando su padre entr en la cocina al regresar a casa y Wardah sali a su encuentro, para hablarle del visitante que haba llegado con su hijo. Intercambiaron unas palabras susurradas. Los ojos de Akram traicionaron su nica reaccin cuando supo la identidad del visitante. Se entornaron al instante detrs de sus gafas. Por qu? pregunt. Por Haytham contest su mujer. Mir a Sahlah con compasin en sus ojos, como convencida de que su hija haba llegado a querer al hombre con que le haban ordenado casarse. Por qu no?, comprendi Sahlah. En idnticas circunstancias, Wardah haba aprendido a querer a Akram Malik. Muhannad dice que el hijo de tu hermano tiene experiencia en estos asuntos, Akram. Akram resopl. Todo depende de cules sean estos asuntos. No habras debido permitir que entrara en casa. Vino con Muhannad. Qu poda hacer? Todava estaba con Muhannad, sentado en un extremo del sof, mientras el hermano de Sahlah ocupaba el otro. Akram estaba en un silln, con la espalda apoyada contra uno de los almohadones bordados de Wardah. El enorme televisor estaba emitiendo otra pelcula asitica de Yumn. Haba apagado el sonido en lugar de cortar la pelcula, antes de escurrirse hacia arriba. Ahora, por encima del hombro de su padre, Sahlah vea a dos jvenes amantes desesperados que se encontraban en secreto como Romeo y Julieta, pero no en un balcn, sino que se fundan en un abrazo y caan a tierra para dedicarse a sus asuntos en un campo donde el maz creca hasta sus hombros y les ocultaba a la vista. Sahlah apart los ojos y sinti que el corazn lata en su garganta como las alas de un ave

- 69 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

atrapada. S que no te gusta todo lo que ha pasado esta tarde estaba diciendo Muhannad, pero logramos que la polica accediera a reunirse con nosotros cada da. Nos mantendrn informados de lo que vaya sucediendo. Por el tono cortante de su hermano, Sahlah adivin que le irritaban la desaprobacin y el disgusto no verbalizados de su padre. No habramos llegado tan lejos si Azhar no hubiera estado presente, padre. Manipul a la inspectora jefe hasta que sta no tuvo otro remedio que acceder. Y lo hizo con tanta elegancia que la mujer no se dio cuenta hasta el ltimo momento, cuando ya era tarde. Dedic a Azhar una mirada de admiracin. Azhar cruz las piernas, pellizc la raya del pantaln entre sus dedos, pero no dijo nada. Tena la vista clavada en su to. Sahlah nunca haba visto a nadie tan sereno en una situacin tan violenta para l. Y por eso provocaste un altercado? La cuestin no es quin lo provoc. La cuestin es que conseguimos un acuerdo. Crees que no lo habramos logrado por nuestros propios medios, Muhannad? Ese acuerdo, como t lo llamas. Akram alz su vaso y bebi un poco de lassi. No haba mirado ni una sola vez a Taymullah Azhar. Los policas nos conocen, padre. Hace aos que nos conocen. La familiaridad provoca que la gente se relaje cuando llega el momento de cumplir su responsabilidad. El que grita ms alto se hace or antes, y t lo sabes. Muhannad, debido a su impaciencia y su aversin por el ingls, equivoc la ltima parte de la frase. Sahlah comprenda sus sentimientos, pues tambin haba sido atormentada por sus compaeras de clase cuando era pequea, pero saba que su padre no. Nacido en Pakistn y emigrado a Inglaterra cuando tena veinte aos, slo haba experimentado el racismo en carne propia una vez. Incluso ese episodio de humillacin pblica en el metro de Londres no haba cambiado su opinin sobre la gente que haba decidido adoptar como compatriotas. Aquel da, en su opinin, Muhannad haba deshonrado a su pueblo. Akram Malik no estaba dispuesto a olvidarlo pronto. El que grita ms alto es a menudo el que menos tiene que decir replic. La cara de Muhannad se tens. Azhar sabe organizar. Tal como nosotros necesitamos organizamos ahora. Qu pasa ahora, Muni? Haytham est menos muerto ahora que ayer? El futuro de tu hermana est menos destrozado? Cmo cambia eso la presencia de un hombre? Porque anunci Muhannad, y el tono de su voz inform a Sahlah de que su hermano haba reservado lo mejor para el final ahora han admitido que fue un asesinato. Una expresin seria se pint en el rostro de Akram. Por irracional que fuera, haba consolado a la familia, y sobre todo a Sahlah, con la creencia de que la muerte de Haytham haba sido un desafortunado accidente.

- 70 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Ahora que Muhannad haba averiguado la verdad, Sahlah saba que su padre debera pensar en trminos diferentes. Tendra que preguntar por qu, lo cual tal vez le condujera en una direccin que no deseaba. Admitido, padre. A nosotros. Por lo ocurrido en el pleno municipal de hoy y en las calles de la ciudad despus. Espera. No respondas todava. Muhannad se puso en pie y camin hasta la chimenea. Sobre la repisa descansaban una serie de fotografas familiares enmarcadas. S que hoy te he irritado. Admito que perd el control de la situacin, pero te pido que pienses en los resultados obtenidos. Y fue Azhar quien sugiri empezar por el pleno municipal. Azhar, padre. Cuando le telefone a Londres. Puedes decirme si, cuando hablaste con el DIC, admitieron que era un asesinato? Porque a m no. Y bien sabe Dios que a Sahlah no le dijeron nada. Sahlah baj la vista cuando los hombres la miraron. No era necesario que confirmara las palabras de su hermano. Akram estaba en la sala cuando sostuvo aquella breve conversacin con el agente de polica que haba venido a informarles de la muerte de Haytham. Lamento informar que se ha producido una muerte en el Nez. Parece que el fallecido es un tal seor Haytham Querashi. Sin embargo, necesitamos que alguien identifique el cadver oficialmente, y tenemos entendido que usted iba a casarse con l. S contest Sahlah con gravedad, aunque por dentro estaba chillando, no, no, no! Es posible dijo Akram a su hijo, pero has ido demasiado lejos. Cuando uno de los nuestros est muerto, no es tarea tuya ocuparte de su resurreccin, Muhannad. Sahlah saba que no estaba hablando de Haytham. Estaba hablando de Taymullah Azhar. En teora, Azhar estaba muerto para toda la familia, en cuanto sus padres as lo haban proclamado. Si alguien le vea en la calle, deba mirar a travs de l o desviar la vista. Su nombre no deba ser mencionado. No se deba hablar de su existencia a nadie, an de la forma ms indirecta. Y si se pensaba en l, haba que ocupar al instante la mente en otros pensamientos, no fuera que pensar en l condujera a hablar con l, y de ah a reflexionar sobre la posibilidad de permitirle volver al seno de la familia. Sahlah era demasiado pequea para ser informada del delito cometido por Azhar y que le haba supuesto la expulsin de la familia, y en cuanto la expulsin se haba ejecutado, le haban prohibido hablar de l a nadie. Diez aos de soledad, pens mientras miraba a su primo. Diez aos de vagar solo por el mundo. Cmo los habra vivido? Cmo haba sobrevivido sin parientes? Qu es ms importante, pues? Muhannad intentaba ser razonable. No quera incurrir an ms en la ira de su padre. No quera que le expulsaran, con una esposa, dos hijos y la necesidad de ganar dinero. Qu es ms importante, padre? Seguir la pista del hombre que asesin a uno de los nuestros, o asegurarse de que Azhar est expulsado de por vida? Sahlah es una vctima de este crimen tanto como Haytham. No tenemos una obligacin para con ella?

- 71 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Muhannad, no necesito lecciones sobre ste ni sobre ningn otro tema dijo Akram en voz baja. No intento darte lecciones. Slo te estoy diciendo que sin Azhar Muhannad. Akram cogi uno de los paratkas que su mujer haba preparado. Sahlah percibi el olor del buey picado embutido en la pasta. Se le hizo la boca agua. Esta persona de la que hablas est muerta para nosotros. No tendras que haberle inmiscuido en nuestras vidas, y mucho menos en nuestra casa. No discuto contigo sobre el crimen que ha sido cometido contra Haytham, tu hermana y toda nuestra familia, si es que fue un crimen. La inspectora dijo que era un asesinato, y lo admiti debido a la presin que ejercimos sobre el DIC. Esta tarde no ejercisteis presin sobre el DIC. Las cosas son as. No te das cuenta? Haca un calor sofocante en la habitacin. La camiseta blanca de Muhannad se pegaba a su cuerpo musculoso. En contraste, Taymullah Azhar estaba sentado con una calma absoluta, como si se hubiera trasladado a otro mundo. Lamento haberte molestado, y quiz habra debido advertirte de que la reunin sera interrumpida Quiz? pregunt Akram. Adems, lo que ocurri en la reunin no fue una simple interrupcin. De acuerdo. De acuerdo. Tal vez me equivoqu. Tal vez? Sahlah vio que los msculos de su hermano se tensaban, pero era demasiado mayor para arrojar piedras contra la pared, y no haba troncos de rbol en la sala que pudiera patear. Tena la cara perlada de sudor, y por primera vez comprendi Sahlah la importancia de que alguien como Taymullah Azhar actuara de intermediario de la familia en futuras discusiones con la polica. La tranquilidad bajo coaccin no era el punto fuerte de Muhannad. La intimidacin s, pero era preciso algo ms que intimidacin. Piensa en lo que la manifestacin consigui, padre: una entrevista con la inspectora que dirige la investigacin. Y una admisin de asesinato. Ya lo veo reconoci Akram. Ahora, por lo tanto, dars las gracias oficialmente a tu primo por sus consejos y le despedirs. Y una mierda! Muhannad barri de un manotazo tres fotos enmarcadas de la repisa, que cayeron al suelo. Qu te pasa? De qu tienes miedo? Ests tan conchabado con estos jodidos occidentales que ni siquiera eres capaz de pensar en? Basta! Akram haba alterado una de sus normas: haba alzado la voz. No! Ya estoy harto. Tienes miedo de que uno de esos ingleses asesinara a Haytham. Y si fue as, tendrs que hacer algo al respecto como cambiar tu opinin sobre ellos. Y no puedes hacerlo, porque hace veintisiete aos que juegas a ser un maldito ingls. Akram se levant y cruz la sala con tal rapidez, que Sahlah no se dio cuenta de lo que estaba pasando hasta que su padre abofete a Muhannad. Fue entonces cuando grit.

- 72 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Basta! Oy el miedo en su voz. Era miedo por los dos, por lo que eran capaces de hacerse, y por la posibilidad de que sus actos dividieran a la familia. Muni! Abhyjahn! Basta! Los dos hombres se quedaron frente a frente, Akram con un dedo amenazador erguido ante los ojos de Muhannad. Era la postura que siempre haba adoptado durante la infancia de su hijo, pero con una diferencia. Ahora, alzaba el dedo hacia la cara de su hijo, porque Muhannad le pasaba ms de cinco centmetros. Todos queremos lo mismo dijo Sahlah. Queremos saber qu le pas a Haytham. Y por qu. Queremos saber por qu. No estaba muy segura de sus afirmaciones, pero las espet porque era ms importante que su padre y su hermano hicieran las paces que decirles toda la verdad . Por qu estis discutiendo? No es mejor seguir el camino que nos conducir antes a la verdad? No es eso lo que queremos? Los hombres no contestaron. Arriba, Anas empez a llorar, y en respuesta, los pies de Yumn recorrieron el pasillo, calzados con sus caras sandalias. Es lo que yo quiero dijo Sahlah en voz baja. No aadi el resto porque no era necesario: yo soy la parte perjudicada, porque iba a ser mi marido. Muni. Abhyjahn. Es lo que yo quiero repiti. Taymullah Azhar se levant del sof. Era ms bajo que los otros dos hombres, y ms delgado. No obstante, pareci igual que ellos en todos los sentidos cuando habl, pese a que Akram no le miraba. Chacha dijo. Akram dio un respingo. Hermano de mi padre. Afirmaba un lazo de sangre que l no quera reconocer. No deseo traer problemas a vuestra casa dijo Azhar, y contuvo a Muhannad con un gesto cuando quiso interrumpir. Permite que preste un servicio a la familia. No me vers, a menos que sea necesario. Me alojar en otro sitio, para que no te veas obligado a quebrar el juramento que hiciste a mi padre. Puedo ayudar porque, cuando es necesario, trabajo con nuestra gente en Londres, siempre que tienen problemas con la polica o el gobierno. Tengo experiencia con los ingleses Y sabemos bien a qu le llev esa experiencia dijo Akram con amargura. Azhar ni se inmut. Tengo experiencia con los ingleses, y podemos utilizarla en esta situacin. Te pido que me dejes ayudar. Como no tengo una relacin directa con ese hombre o su muerte, hay menos lazos emocionales implicados. Puedo pensar con ms lucidez y ver con ms claridad. Me ofrezco a ayudaros. Deshonr nuestro apellido dijo Akram. Por eso ya no lo utilizo replic Azhar. Es la nica forma de expresar mi arrepentimiento. Podra haber cumplido su deber. Me esforc al mximo. En lugar de contestar, Akram estudi el semblante de Muhannad. Dio la impresin de que estaba formndose una opinin sobre su hijo. Se volvi con brusquedad y mir a Sahlah, sentada en el borde de su silla.

- 73 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Jams dese que te ocurriera esto, Sahlah. Comprendo tu pena. Slo quiero acabar con ella. Entonces, permite a Azhar Akram silenci a Muhannad con un ademn. Es por tu hermana dijo a su hijo. No dejes que le vea. No me obligues a hablar con l. Y no vuelvas a deshonrar el apellido de esta familia. Sali de la sala. Sus pasos resonaron con fuerza en cada peldao. Viejo pedorro. Muhannad escupi las palabras. Ignorante, rencoroso, pedorro de mierda. Taymullah Azhar mene la cabeza. Quiere lo mejor para su familia. Es una idea que comprendo muy bien. Despus de que Emily cenara, ella y Barbara se trasladaron al jardn trasero de la casa. Una llamada telefnica del amante de Emily las haba interrumpido. No puedo creer que hayas cancelado la cita de esta noche dijo, sobre todo despus de lo que ocurri la semana pasada. Cundo te has corrido tantas? Emily descolg el telfono e interrumpi el contestador automtico. Hola. Estoy aqu, Gary dijo. Dio la espalda a Barbara. La conversacin haba sido breve. No no tiene nada que ver con eso. Dijiste que ella tena migraa y te cre Ests imaginando cosas No tiene nada que ver con Gary, sabes que odio que me interrumpas S, bueno, hay alguien conmigo en este momento, as que no voy a entrar en detalles Oh, por el amor de Dios, no seas ridculo. Aunque fuera el caso, qu ms dara? Convinimos al principio que las cosas iran as No es una cuestin de control. Esta noche trabajo Y eso, querido, no es tu problema. Colg con suavidad. Hombres. Joder. Si no tuvieran lo que nos divierte no valdra la pena tomarse tantas molestias. Barbara no intent encontrar una respuesta ingeniosa. Su experiencia con los hombres era demasiado limitada para otra reaccin que poner los ojos en blanco, con la esperanza de que Emily interpretara el mensaje como A que es verdad? Su reaccin pareci satisfacer a la inspectora. Haba cogido un cuenco de fruta y una botella de coac de la encimera, al tiempo que deca: Vamos a tomar el aire. Gui a Barbara hasta el jardn. El jardn no estaba en mejor estado que la casa, pero casi todas las malas hierbas haban sido arrancadas, y se haba trazado un sendero de baldosas curvo hasta un castao de Indias. Barbara y Emily se sentaron debajo del rbol en unas sillas de lona, con el cuenco de fruta entre ambas, dos copas de coac que Emily haba llenado y un ruiseor que cantaba en alguna rama elevada sobre sus cabezas. Emily estaba comiendo su segunda ciruela. Barbara mordisqueaba un racimo de uvas.

- 74 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Al menos, se estaba ms fresco en el jardn que en la cocina, y hasta gozaba de una pequea vista. Transitaban coches por la carretera de Balford, y al otro lado, las luces lejanas de las casas de los veraneantes parpadeaban entre los rboles. Barbara se pregunt por qu la inspectora no sacaba su cama, el saco de dormir, la linterna y la Breve historia del tiempo al jardn. Emily interrumpi sus pensamientos. Sales con alguien, Barb? Yo? La pregunta se le antoj ridcula. Emily no tena problemas de vista, de modo que poda deducir la respuesta sin necesidad de la pregunta. Basta con mirarme, quiso decir Barbara, tengo el cuerpo de un chimpanc. Con quin voy a salir? Pero su respuesta fue: Quin tiene tiempo? Confiaba en que la respuesta bastara para obviar el tema. Emily la mir. Una farola estaba encendida en Crescent, y como la casa de Emily era la ltima de la fila, un poco de luz llegaba al jardn trasero. Barbara not que Emily la estaba estudiando. Eso me suena a excusa dijo. Para qu? Para mantener el statu quo. Emily tir el hueso de la ciruela por encima del muro. Sigues sola, verdad? Bien, no pretenders estar sola eternamente. Por qu no? T lo ests. Estar sola no te cohbe. Es cierto, pero hay formas y formas de estar sola dijo con irona Emily. Ya sabes a qu me refiero. Barbara lo saba muy bien. Aunque viva sola, Emily Barlow nunca haba estado sin un hombre ms de un mes. Porque lo tena todo: una cara bonita, un cuerpo atractivo, una mente singular. Por qu las mujeres que coleccionaban hombres, por el simple hecho de existir, siempre pensaban que las dems mujeres posean la misma virtud? Se mora de ganas de fumar. Empezaba a tener la sensacin de que haban pasado das desde el ltimo cigarrillo. Qu hacan los no fumadores para ganar tiempo, para desviar la atencin que no les interesaba, para evitar discusiones, o tan slo para calmar los nervios? Decan Perdona, pero no quiero hablar de eso, una respuesta poco apropiada si Barbara quera trabajar con la inspectora en un caso de asesinato. No me crees, verdad? pregunt Emily, al ver que Barbara no contestaba. Digamos que la experiencia ha alentado mi escepticismo. Y en cualquier caso Confi en que la bocanada de aire que haba expelido diera la impresin de despreocupacin. Estoy a gusto en mi situacin actual. Emily cogi un albaricoque. Lo hizo rodar en su palma. Ests a gusto. Fue una especie de afirmacin pensativa. Barbara decidi considerar aquellas tres palabras como la conclusin de la conversacin. Busc una forma inteligente de pasar a otro tema.

- 75 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Algo como hablando de crmenes habra servido, slo que no haban hablado del asesinato desde que haban salido de la cocina. Barbara no quera insistir, pues su papel semiprofesional en el caso era ms tenue de lo que estaba acostumbrada, pero tambin quera abordar el tema candente de inmediato. Haba venido a BalfordleNez para intervenir en una investigacin policaca, no para reflexionar sobre las facetas de la soledad. Se decidi por el acercamiento directo, fingiendo que no se haba producido ninguna interrupcin en la conversacin sobre la muerte acaecida en el Nez. Es el aspecto racial el que me preocupa dijo, y por si Emily pensaba que estaba expresando su preocupacin por la influencia del mestizaje en su vida social, aadi: Si Haytham Querashi acababa de llegar a Inglaterra, como afirm la tele, por cierto, eso sugiere que tal vez no conoca al asesino. Lo cual, a su vez, sugiere el tipo de violencia racial fortuita tan comn en Estados Unidos, o en cualquier gran ciudad del mundo, tal como estn los tiempos. Ests pensando como los asiticos, Barb dijo Emily, mientras morda un trozo de albaricoque. Engull la fruta con un sorbo de coac. Pero el Nez no es lugar adecuado para un acto fortuito de violencia. Por las noches est desierto. Ya viste las fotos. No hay luces, ni en lo alto del acantilado ni en la playa. Si alguien va all solo, y supongamos por un momento que Querashi fue solo, va por dos motivos. Uno es para pasear solo Haba anochecido cuando sali del hotel? S. No haba luna, por cierto. De modo que descartemos el paseo, a menos que pensara ir dando tumbos como un ciego, y adoptemos la teora de que fue solo para pensar. Le acojonaba la idea de casarse? Quera anular el matrimonio, y no saba cmo? Una buena teora. Y razonable. Pero hemos de pensar en otro detalle. Haban registrado su coche. Alguien lo hizo trizas. Qu te sugiere eso? Slo pareca existir una posibilidad. Que fue deliberadamente para encontrarse con alguien. Se llev algo que deba entregar. No lo hizo, tal como haban acordado, y pag con su vida. Despus, alguien registr su coche en busca de lo que deba entregar. Pero eso no sugiere un asesinato racial dijo Emily. Esos asesinatos son arbitrarios. ste no. Eso no significa que un ingls no lo matara, Em. Por un motivo que no tuviera nada que ver con la raza. No me lo recuerdes. Tampoco significa que un asitico no lo matara. Barbara asinti, pero abund en su idea. Si acusas a un ingls del crimen, la comunidad asitica lo considerar un asesinato racial, porque parece racial. Si eso ocurre, todo estallar. Cierto? Cierto. Pese a reconocer que es una complicacin para el caso, me

- 76 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

alegro de que el coche estuviera revuelto. Aunque el crimen fuera de naturaleza racial, puedo interpretarlo de otra forma hasta saberlo con certeza. Eso me proporcionar tiempo, calmar la situacin y me conceder la oportunidad de disear una estrategia. De momento, al menos. Suponiendo que pueda mantener alejado del telfono veinticuatro horas al maldito Ferguson. Pudo matarle un miembro de la comunidad de Querashi? Barbara cogi otro racimo de uvas del cuenco. Emily se reclin en su silla con la copa de coac sobre el estmago y la cabeza ladeada para examinar las hojas del castao que se balanceaban sobre ellas. En algn lugar, escondido entre aquellas hojas, el ruiseor continuaba cantando. No hay que descartarlo dijo Emily. Incluso lo considero probable. A quin conoca bien, aparte de los asiticos? Iba a casarse con la hija de Malik, verdad? S. Uno de esos matrimonios a medida, todo preparado por pap y mam. Ya sabes a qu me refiero. Quiz haba problemas en ese sentido. Ella no le atraa. Y viceversa. Ella quera huir, pero l quera quedarse, y ella era su billete. La situacin se solucion de manera permanente. Un cuello roto es una medida extrema para terminar una relacin observ Emily. En cualquier caso, hace muchos aos que Akram Malik est integrado en esta comunidad, y por lo que yo s, idolatra a su hija. Si ella no hubiera querido casarse con Querashi, no creo que su padre la hubiera obligado. Barbara reflexion y tom otra direccin. An se lleva lo de la dote, verdad? Cul era la de la hija? Cabe la posibilidad de que Querashi se mostrara muy desagradecido por lo que la familia consideraba un acto de generosidad? Y le eliminaron? Emily estir sus largas piernas y acun el coac entre sus manos. Supongo que es una posibilidad. Sera impropio de Akram Malik, pero de Muhannad Creo que ese to es capaz de actos violentos, pero eso no explica el problema del coche. Haba indicios de que hubieran cogido algo? Estaba completamente destrozado. Haban registrado el cadver? Sin la menor duda. Encontramos las llaves del coche entre una mata de perejil que creca en el acantilado. Dudo que Querashi las tirara all. Haba algo en el cadver cuando lo encontraron? Diez libras y tres condones. Ninguna identificacin? Emily mene la cabeza. Cmo supiste quin era la vctima? Emily suspir y cerr los ojos. Barbara tuvo la impresin de que haban llegado por fin a la parte suculenta, la parte que Emily, hasta el momento, haba conseguido ocultar a todas las personas ajenas a la investigacin. Un to llamado Ian Armstrong lo encontr ayer por la maana dijo Emily. Armstrong le conoca de vista. Un ingls dijo Barbara.

- 77 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

El ingls dijo Emily con tono sombro. Barbara comprendi el rumbo que haban tomado los pensamientos de Emily. Armstrong tiene un mvil? Oh, s. Emily abri los ojos y volvi la cabeza hacia Barbara. Ian Armstrong trabajaba en la empresa de Malik. Perdi su empleo hace seis semanas. Haytham Querashi le despidi, o algo por el estilo? Peor que eso, aunque es muchsimo mejor desde el punto de vista de Muhannad, teniendo en cuenta lo que har con la informacin si averigua que Armstrong descubri el cadver. Por qu? Cul es la historia? Venganza. Manipulacin. Necesidad. Desesperacin. Lo que prefieras. Haytham Querashi sustituy a Armstrong en la fbrica, Barb. Y en cuanto Haytham Querashi muri, Ian Armstrong recuper su antiguo empleo. Qu te parece como mvil?

- 78 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Captulo 5
Podra ser admiti Barbara, pero no habra tenido Armstrong un mvil an ms poderoso para matar a la persona que le ech a la calle? En otras circunstancias, s. Si buscara venganza. Y en estas circunstancias? Por lo visto Armstrong era un excelente trabajador. La nica razn de que le echaran fue para hacer un sitio a Querashi en el negocio familiar. Puta mierda! exclam Barbara. Armstrong tiene coartada? Dice que estaba en casa con su mujer y su hijo de cinco aos. Tena un dolor de odos espantoso. El nio, no Armstrong. Y su mujer lo corrobor, verdad? l es quien aporta casi todo el dinero y ella sabe a qu bando ha de aferrarse. Emily pas los dedos sobre un melocotn. Armstrong dijo que haba ido al Nez para dar un paseo matutino. Dijo que, desde haca un tiempo, se dedicaba a dar. paseos matutinos los sbados y los domingos, para huir de su mujer y disfrutar de unas horas de paz. No sabe si alguien le vio en estos paseos, pero aunque lo hubieran hecho, podra haber utilizado esa actividad de los fines de semana como una especie de coartada. Barbara saba lo que estaba pensando: no era tan extrao que un asesino fingiera haber tropezado con un cadver despus del hecho, con el fin de desviar las sospechas hacia otra persona. No obstante, algo que haba comentado Emily antes impuls la curiosidad de Barbara en otro sentido. Olvida el coche por un momento. Dijiste que Querashi llevaba encima tres condones y diez libras. Es posible que fuera al Nez por cuestiones de sexo? Para encontrarse con una prostituta, por ejemplo? Si estaba a punto de casarse, tal vez no quera correr el riesgo de que alguien le viera y fuera con el cuento a su futuro suegro. Qu clase de prostituta se prestara a un polvo por diez libras, Barb? Una joven. Una desesperada. Tal vez una principiante. Emily mene la cabeza. O tal vez iba a encontrarse con una mujer a la que no tendra acceso de otro modo, una mujer casada. El marido se enter y se lo carg. Hay algn indicio de que Querashi conociera a la mujer de Armstrong? Estamos buscando conexiones con las mujeres de todo el mundo dijo Emily. Este tal Muhannad, est casado, Em? Oh, s. Ya lo creo. Tuvo su matrimonio de conveniencia hace tres aos. Un matrimonio feliz?

- 79 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Juzga t misma. Tus padres te comunican que te han emparejado con una persona de por vida. Conoces a esta persona y, en un abrir y cerrar de ojos, ests unida en matrimonio. Te parece una receta de la felicidad? No, pero es una costumbre ancestral, as que no puede ser tan horrible. Verdad? Emily le dirigi una mirada tan elocuente que no necesitaba palabras. Siguieron sentadas en silencio, escuchando la cancin del ruiseor. Barbara reordenaba en su mente los hechos que Emily haba ido desgranando. El cadver, el coche, las llaves entre los arbustos, el nido de ametralladoras en la playa, un cuello roto. Si alguien de Balford quisiera provocar problemas raciales dijo por fin, dara igual a quin detuvieras, no? Por qu lo dices? Porque si quieren utilizar una detencin para causar problemas, utilizarn una detencin para causar problemas. Si metes a un ingls en el trullo, se amotinarn porque el asesinato es un ejemplo de violencia racial. Si detienes a un paquistan, la detencin es un ejemplo difano de los prejuicios de la polica. El prisma slo ha girado un poco. Lo que examinan por el prisma sigue siendo lo mismo. Emily dej de acariciar el melocotn. Examin a Barbara. Cuando habl, dio la impresin de haber llegado a una repentina y sabia decisin. Por supuesto dijo. Qu tal te desenvuelves en los comits, Barb? Qu? Antes dijiste que estabas dispuesta a colaborar. Bien, necesito un agente con talento para trabajos de comit, y creo que t eres ese agente. Cmo te llevas con los asiticos? Una ayudita no me ira nada mal, aunque slo fuera para quitarme a mi jefe de encima. Antes de que Barbara repasara la historia de su vida y encontrara una respuesta, Emily continu. Haba accedido a celebrar reuniones peridicas con miembros de la comunidad paquistan durante el curso de la investigacin. Necesitaba un agente que se integrara en ese grupo. Barbara poda serlo, si quera. Tendrs que tratar con Muhannad Malik dijo Emily, que har lo imposible por sacarte de quicio, de manera que conservar la serenidad es crucial. Pero hay otro asitico, un to de Londres llamado no s qu Azhar, y parece capaz de ponerle un bozal a Muhannad, as que te echar una mano, tanto si se da cuenta como si no. Barbara no imaginaba cmo reaccionara Taymullah Azhar al ver su cara contusionada en el primer encuentro entre asiticos y polis locales. No s dijo. Los comits no son mi fuerte. Tonteras. Emily desech sus objeciones con un ademn. Estars brillante. Casi todo el mundo se muestra razonable si se le presentan los hechos en el orden correcto. Trabajar contigo para decidir cul es el orden perfecto. Y ser mi cuello el que caiga cuando estalle la crisis? pregunt con irona Barbara. No estallar ninguna crisis replic Emily. S que t podrs

- 80 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

controlarlo todo. Y aunque no fuera as, quin mejor que Scotland Yard para garantizar que los asiticos reciban un trato principesco? Lo hars? sa era la cuestin, pero sera de utilidad, comprendi Barbara. No slo para Emily, sino tambin para Azhar. Quin poda navegar mejor entre las aguas de la hostilidad asitica, que alguien relacionado con un asitico? De acuerdo dijo. Estupendo. Emily alz su mueca hacia la luz de la farola. Joder, qu tarde. Dnde te hospedas, Barb? En ningn sitio, todava dijo Barbara, y aadi a toda prisa, para que Emily no lo considerara una velada sugerencia de compartir las dudosas comodidades de su proyecto de renovacin: He pensado alquilar una habitacin en la playa. Si va a soplar un poco de brisa fresca en las veinticuatro horas siguientes, querra ser la primera en enterarme. Mejor an dijo Emily. Inspirado, de hecho. Antes de que Barbara pudiera preguntar qu tena de inspirado anhelar una brisa que refrescara la atmsfera irrespirable, Emily continu. El hotel Burnt House le ira de perlas, dijo. Careca de acceso directo a la playa, pero estaba situado en el extremo norte de la ciudad, por encima del mar, y nada obstaculizaba el efecto de la brisa, si es que alguna decida soplar en su direccin. Como no tena acceso directo al agua y la arena, siempre era el ltimo hotel que se llenaba cuando empezaba la temporada turstica en BalfordleNez, como ya era el caso. Y aunque no fuera as, haba otro detalle que converta el Burnt House en el domicilio ideal de la sargento detective Barbara Havers, de Scotland Yard, durante su estancia en Balford. Cul es? pregunt Barbara. El hombre asesinado se haba alojado all, explic Emily. As que, si husmeas un poco, tampoco me vendr nada mal. Rachel Winfield se preguntaba a menudo dnde iban a buscar consejo las chicas normales cuando las grandes cuestiones morales de la vida se cernan sobre ellas, exigiendo respuestas. Su fantasa consista en que las chicas normales acudan a sus madres normales. Suceda as: las chicas normales y sus madres normales se sentaban en la cocina a tomar t. Con el t vena la conversacin, y las chicas normales y sus madres normales charlaban amigablemente sobre cualquier tema caro a sus corazones. sa era la clave: corazones, en plural. La comunicacin entre ellas era una calle de dos direcciones. La madre escuchaba las preocupaciones de la hija y aconsejaba a la hija segn los dictados de su experiencia. En el caso de Rachel, aunque su madre se aviniera a aconsejarla segn los dictados de su experiencia, tal experiencia no servira de gran cosa en la actual situacin. De qu serva escuchar las historias de una bailarina de competicin madura, por buena que fuera, si el baile competitivo no era el problema en cuestin? Si la cuestin era el asesinato, escuchar un animado relato de una competicin eliminatoria, bailada al son manaco de The Boogie Woogie Bugle Boy of Company B, no sera de gran ayuda. Aquella misma noche, la madre de Rachel haba sido abandonada por

- 81 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

su compaero de baile habitual (abandonada ante un altar metafrico, lo cual constitua un inquietante recordatorio de que haba sido abandonada no una, sino dos veces, ante el altar real, por hombres demasiado repugnantes para ser nombrados), y esta desercin haba tenido lugar menos de veinte minutos antes de la competicin. Su estmago haba anunciado Connie con amargura nada ms llegar a casa, con un pequeo pero reluciente trofeo de tercer puesto, en el que dos bailarines se contorsionaban de una manera imposible en falda abultada y pantalones ajustados. Se pas la noche en el vter dedicado a sus cosas y maldiciendo a sus tripas. Habra conseguido el primer premio de no haber tenido que bailar con Seamus O'Callahan. Se cree que es Rodolfo Valentino Nureyev, corrigi en silencio Rachel. y he de vigilar todo el rato que no me aplaste los pies cuando da saltitos. El swing no se baila a saltitos, no paro de decirle, verdad, Rache? Qu ms le da eso a Seamus O'C? Qu ms le puede dar a un to que suda como un pavo carbonizado en el horno? Ja! Nada. Connie coloc su trofeo sobre una de las estanteras de metal, diseadas para parecer de madera, de la librera fija a la pared del saln. Lo dispuso entre las dos docenas de premios ya en exhibicin. El ms pequeo era una copa de peltre, con el grabado de un hombre y una mujer bailando un swing entrelazados. El ms grande era una copa plateada, con la inscripcin PRIMER PREMIO CONCURSO DE SWING SOUTHEND, cuyo chapado se estaba desprendiendo de tanto limpiarlo. Connie Winfield retrocedi unos pasos y admir el ltimo ejemplar de su coleccin. Pareca un poco derrotada despus de las horas pasadas en la sala de baile. Y el principio de la perdicin que el ejercicio haba obrado en su peinado de Sea and Sand Unisex, el calor lo haba rematado. Rachel mir a su madre desde la puerta de la sala. Observ el mordisco del cuello y se pregunt quin habra hecho los honores: Seamus O'Callahan o la pareja de baile habitual de Connie, un to llamado Jake Bottom, al que Rachel haba conocido en la cocina la maana siguiente a la noche en que su madre le haba conocido. No pudo poner en marcha el coche, haba susurrado en tono confidencial Connie a Rachel, cuando su hija se qued paralizada al ver el pecho carente de vello y, hasta el momento, desconocido de Jake ante la mesa. Durmi en el sof, Rache, y el comentario provoc que Jake alzara la cabeza y le guiara un ojo de forma lasciva. Claro que Rachel no necesitaba aquel guio para sumar dos y dos. Jake Bottom no era el primer hombre que haba tenido problemas con el motor del coche ante la puerta de su casa. Cuntos hay, eh? dijo Connie en relacin a su coleccin de trofeos. Nunca pensaste que tu mam podra bailar con tanta habilidad Agilidad, la corrigi en silencio Rachel. verdad? Connie la mir. Por qu ests tan seria, Rachel Lynn? No te olvidaras de cerrar la tienda con llave, verdad? Rache, si te has ido sin tomar las debidas precauciones, te dar una buena tunda. Cerr con llave dijo Rachel. Lo comprob dos veces.

- 82 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Entonces qu pasa? Parece que te hayas tragado una botella de vinagre. Por qu no utilizas los productos de maquillaje que te compr? Bien sabe Dios que puedes aprovechar muy bien lo que tienes, slo si te aplicas a ello, Rache. Connie se acerc a ella y le arregl el pelo como siempre lo haca: echndolo hacia adelante para que unas alas negras cayera como un velo sobre una buena parte de la cara. As queda muy a la moda, afirm Connie. Rachel saba que era intil informar a Connie de que arreglar su cabello apenas conseguira mejorar su apariencia general. Su madre llevaba veinte aos fingiendo que la cara de Rachel no estaba nada mal. A estas alturas, no iba a cambiar de estribillo. Mam Connie la corrigi su madre. Cuando Rachel cumpli veinte aos, decidi que no poda resignarse a ser la madre de una adulta. Adems, parecemos hermanas, dijo cuando inform a Rachel de que, a partir de aquel momento, iban a ser Connie y Rachel. Connie dijo Rachel. Connie sonri y le palme la mejilla. As est mejor dijo. Ponte un poco de color, Rache. Tienes unos pmulos perfectos. Hay mujeres que mataran por tener unos pmulos as. Por qu no los utilizas, por el amor de Dios? Rachel sigui a Connie hasta la cocina. Estaba acuclillada ante una nevera diminuta. Sac una cocacola y una banda elstica gigante que guardaba en una bolsa de plstico. Tir la banda elstica (doce centmetros de ancho por sesenta de largo) sobre la mesa de la cocina. Sirvi el refresco en un vaso, aadi dos terrones de azcar, como siempre, y contempl las burbujas que formaban. Llev la bebida a la mesa y se sacudi los zapatos. Baj la cremallera del vestido, se lo quit, as como las enaguas, y se sent en el suelo en ropa interior. Tena el cuerpo de una mujer con la mitad de su edad (cuarenta y dos aos), y le gustaba exhibirlo en cuanto intua que iban a colmarla de cumplidos (sinceros o no, porque Connie no era exigente). Rachel cumpli su deber. La mayora de las mujeres mataran por tener un estmago tan liso. Connie cogi la banda elstica y la pas alrededor de sus pies. Se puso a hacer abdominales, llevando la banda, a la que el tiempo pasado en la nevera haba dotado de mayor resistencia, ms atrs de su cabeza. Bien, es una cuestin de ejercicio, verdad, Rache? Y de comer bien. Y de pensar joven. Cmo estn mis muslos? No formarn hoyuelos, verdad? Hizo una pausa para levantar una pierna en el aire, con los dedos apuntados al cielo. Llev las manos desde los tobillos hasta las ligas. Estn estupendos dijo Rachel. De hecho, son perfectos. Connie pareci complacida. Rachel se sent a la mesa, mientras su madre continuaba con los ejercicios. Connie resopl. Hace un calor horroroso, no? Supongo que an ests levantada por

- 83 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

eso. No podas dormir? No me sorprende. Me extraa que puedas dormir, vestida de pies a cabeza como una abuela victoriana. Duerme desnuda, muchacha. Librate. No es por el calor. No? Entonces, por qu? Algn chico te est comiendo el tarro? Empez los ejercicios de abertura de piernas y gru un poco. Sus dedos de uas largas llevaban la cuenta de las repeticiones, tamborileando sobre el suelo de linleo. No lo hars sin proteccin, verdad, Rache? Te dije que insistieras en que el to se pusiera una goma. Si no se pone una goma cuando se lo digas, le das el pasaporte. Cuando tena tu edad Mam interrumpi Rachel. Era ridculo hablar sobre condones. Quin se crea su madre que era ella, adems? La reencarnacin de la propia Connie? Si haba que confiar en sus palabras, Connie tuvo que ahuyentar a los hombres con un bate de bisbol desde los catorce aos, y ninguna idea le agradaba ms que tener una hija enfrentada al mismo inconveniente . Connie la corrigi Connie. S. Quera decir Connie. Estoy segura, cario. Connie gui un ojo, cambi de postura, se tendi de lado e inici una serie de levantamientos laterales con los brazos sobre la cabeza. Algo que Rachel admiraba de Connie era su dedicacin obsesiva a un objetivo. Daba igual cul fuera el objetivo del momento. Connie se entregaba a l como una joven a punto de convertirse en esposa de Cristo: era la viva imagen de la devocin absoluta. Era una excelente cualidad para los bailes competitivos, el ejercicio, e incluso los negocios. En aquel momento, sin embargo, era una cualidad que a Rachel le sobraba. Necesitaba toda la atencin de su madre. Reuni valor para solicitarla. Connie, puedo pedirte algo? Algo personal, algo ntimo. Algo ntimo? Connie enarc una ceja. Una gotita de sudor resbal desde ella, brillando como una joya lquida a la luz de la cocina. Quieres saber las verdades de la vida? Resopl y ri entre dientes, mientras la pierna suba y bajaba. La hendidura de sus senos se estaba inundando de sudor. Un poco tarde, no crees? No te he visto corretear con un to entre las cabaas de la playa ms de una noche? Mam! Connie. Eso. Connie. No sabas que lo saba, Rache? Quin era, por cierto? Se port mal contigo? Se sent, pas la banda alrededor de sus hombros, empez a tirar de ella hacia adelante y hacia s para trabajar los brazos. La mancha de sudor que haba dejado en el linleo recordaba vagamente la forma de una pera puesta en vertical. Los hombres, Rache. No intentes leer sus pensamientos o controlar sus actos. Si los dos queris lo mismo, adelante y divertos. Si uno no quiere, olvdalo todo. Y procura que la diversin nunca pase de ah, Rache: pura diversin. Utiliza proteccin, porque a nadie le gustan las sorpresitas despus del acto. He vivido as y me ha ido bien.

- 84 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Mir a Rachel con una expresin alegre, como esperando la siguiente pregunta o una admisin infantil auspiciada por su sinceridad de adulta. No me refera a ese tipo de intimidad dijo Rachel. Me refera a algo ms real. Tu alma y tu conciencia. La expresin de Connie no era alentadora. Pareca estupefacta. Te ha dado por la religin? pregunt. Hablaste con aquellos Har Krishna la semana pasada? No pongas esa cara de inocencia. Ya sabes a cules me refiero. Estaban bailando en los alrededores de Princes Breakwater, dndole a sus tambores. Debiste pasar en bicicleta por all. No me digas que no. Volvi a concentrarse en sus brazos. No es acerca de la religin. Es sobre lo que est bien y lo que est mal. Sobre eso quiero preguntarte. Eran aguas ms profundas, sin duda. Connie dej caer la banda elstica y se puso en pie. Tom un largo sorbo de coca y cogi un paquete de Dunhill que haba en una cesta de plstico, en el centro de la mesa. Mir a su hija con cautela mientras encenda e inhalaba. Retuvo el humo en los pulmones un momento antes de lanzar un chorro en direccin a Rachel. Qu ests tramando, Rachel Lynn? En un instante se haba transformado en la encarnacin de la maternidad. Rachel agradeci el cambio. Se sinti desorientada un momento, como haba ocurrido en su infancia, cuando los instintos maternales de Connie vencan a su indiferencia natural hacia los dictados de la maternidad. Nada dijo Rachel. No es sobre hacer el bien o el mal. No del todo, al menos. Pues sobre qu? Rachel vacil. Ahora que haba atrado la atencin de su madre, se pregunt cmo iba a aprovecharla. No poda contrselo todo, no se lo poda contar a nadie, pero necesitaba contar a alguien lo suficiente para que ese alguien la aconsejara. Supon empez Rachel con delicadeza, supn que algo malo le ha pasado a una persona. De acuerdo. Lo supongo. Connie fum, con el aspecto ms pensativo que puede componer alguien ataviado con sujetador negro sin tirantes, bragas a juego y un portaligas de encaje. Pas algo muy grave. Imagina que supieras algo capaz de poder ayudar a la gente a entender por qu pas esta cosa tan espantosa. Entender por qu? dijo Connie. Por qu ha de entenderlo alguien? A cada momento estn pasando cosas malas. Pero esto es algo muy malo. Es lo peor. Connie inhal de nuevo y pos una mirada pensativa en su hija. Lo peor, eh? Bien, qu pudo ser? Se quem su casa? Gan la lotera y tir el billete a la basura sin saberlo? Su mujer se fug con Ringo Starr? Estoy hablando en serio dijo Rachel.

- 85 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Connie debi percibir la angustia que asomaba al rostro de su hija, porque acerc una silla y se sent a la mesa. De acuerdo dijo. Algo malo le ha pasado a alguien. Y t sabes por qu. Es as? S? Bien, qu es ese algo? La muerte. Las mejillas de Connie se hincharon. Dio una profunda bocanada al cigarrillo. La muerte, Rachel Lynn. De qu vas? Alguien muri. Y yo Te has mezclado en algo feo? No. Entonces, qu? Mam, intento explicrtelo. O sea, intento pedirte Qu? Ayuda. Consejo. Necesito saber si, cuando una persona sabe algo sobre una muerte, la persona ha de decir toda la verdad, pase lo que pase. Si lo que sabe una persona tal vez no tenga nada que ver con esa muerte, ha de callarse cuando se lo pregunten? Porque yo s que la persona no ha de decir nada si nadie le pregunta. Pero en el caso de que le preguntaran, debera decir algo si no est segura de que puede ser de ayuda? Connie la miraba como si acabaran de crecerle alas. Despus, entorn los ojos. Pese a la catica presentacin de Rachel, cuando Connie habl a continuacin, dej claro que haba efectuado sofisticados alardes de comprensin. Estamos hablando de una muerte repentina, Rachel? De una muerte inesperada? Bien. S. Inexplicada? Supongo que s. Reciente? S. Cercana? Rachel asinti. Entonces es Connie encaj el cigarrillo entre los labios y rebusc entre una pila de peridicos, revistas y correo amontonada debajo de la cesta de plstico de la que haba cogido los cigarrillos. Ech un vistazo a la primera plana del Tendring Standard, lo desech en favor de otro, desech ste en favor de un tercero. sta? Tir el peridico delante de Rachel. Era el que informaba sobre la muerte ocurrida en el Nez. Sabes algo sobre esto, hija ma? Por qu lo preguntas? Venga, Rache. No me he vuelto ciega. S que te codeas con los aceitunos. No digas eso. Por qu? Nunca ha sido un secreto que Sally Malik y t Sally no. Sahlah. Y no me refera a lo de que me codeo con ellos. No les llames aceitunos. Pareces una analfabeta.

- 86 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Perdone usted, oiga. Connie dio unos golpecitos con el cigarrillo en un cenicero, que tena forma de zapato de tacn alto. El tacn serva para apoyar el cigarrillo. Connie no lo utiliz, pues ello significara perderse unas bocanadas de humo, y en aquel momento no pensaba hacerlo. Ser mejor que me digas ahora mismo en qu lo te has metido, porque esta noche no estoy para juegos de adivinanzas. Sabes algo sobre la muerte de este to? No. Exactamente no, quiero decir. Por lo tanto, sabes algo con inexactitud. No es eso? Conocas a este tipo en persona? La pregunta dio la impresin de oprimir algn botn, porque los ojos de Connie se abrieron de par en par y apag el cigarrillo con tal rapidez que volc el cenicero. Era el tipo con el que correteabas entre las cabaas de la playa? Dios Todopoderoso. Dejaste que un aceituno te la endiara? Dnde est tu sentido comn, Rachel? Dnde est tu decencia? Dnde est tu dignidad? Crees que a un aceituno le importara algo hacerte un bombo? Una mierda. Y si te contagi una de esas enfermedades de los aceitunos? Qu haras entonces, muchacha? Y luego, todos esos virus. Qu me dices de se, el enola, oncola, o como se llame? Ebola, la corrigi en silencio Rachel. Y no tena nada que ver con echar un polvo con un hombre (blanco, moreno, negro o prpura) entre las cabaas de la playa de BalfordleNez. Mam dijo con paciencia. Para ti, Connie. Connie Connie Connie! S. De acuerdo. Nadie me est follando, Connie. De veras crees que algn to, del color que sea, tendra ganas de echarme un polvo? Por qu no? pregunt Connie. Qu tienes de malo? Con un cuerpo bonito, unos pmulos fabulosos y unas piernas maravillosas, por qu no querra cualquier to hacrselo con Rachel Lynn cada noche de la semana? Rachel vio la desesperacin en los ojos de su madre. Saba que sera intil, peor an, de una crueldad innecesaria, lograr que Connie admitiera la verdad. Al fin y al cabo, era la persona que haba dado a luz al beb de la cara deforme. Sera tan difcil vivir con esa realidad como vivir con la cara. Tienes razn, Connie dijo, y sinti que una desesperacin silenciosa se posaba sobre ella, como una red compuesta de penas. Pero no lo hice con ese to del Nez. Pero sabes algo acerca de su muerte. No exactamente sobre su muerte, sino algo relacionado con ella. Quera saber si deba decir algo en el caso de que alguien me preguntara. Qu clase de alguien? Tal vez un polica. Polica? Connie consigui pronunciar la palabra sin apenas mover los labios. Bajo el colorete fucsia que llevaba, su piel haba palidecido tanto que la capa de maquillaje aplicada sobre las mejillas destacaba como ptalos de rosa empapados. No mir a Rachel cuando volvi a hablar.

- 87 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Somos mujeres de negocios, Rachel Lynn Winfield. Somos mujeres de negocios antes que cualquier otra cosa. Lo que recibimos, por poco que sea, depende de la buena voluntad de esta ciudad, y no slo de la buena voluntad de los turistas que vienen en verano, sino de la buena voluntad de todos los dems. Entendido? Claro. Ya lo s. Bien, pues si te ganas fama de ser una bocazas y de contar todo lo que sabes al primero que se te cruza por la calle, las nicas personas que perderemos seremos nosotras: Connie y Rache. La gente nos evitar. Dejar de entrar en la tienda. Ir a comprar a Clacton, y no le supondr ningn inconveniente, porque preferir ir a un sitio donde se sienta cmoda, donde pueda decir Necesito algo bonito para una dama muy especial, y pueda guiar el ojo cuando lo diga y saber que su mujer no se va a enterar de ese guio. Me he expresado con claridad, Rache? Tenemos un negocio. Y el negocio es lo primero. Siempre. Dicho esto, cogi la cocacola de nuevo, y esta vez la vaci de un trago. Sac un ejemplar de Woman's Own de la pila de facturas, catlogos y peridicos amontonados sobre la mesa. Lo abri y empez a examinar el sumario. Su conversacin haba concluido. Rachel la observ mientras recorra con su larga ua roja la lista de artculos que contena la revista. Vio que Connie pasaba las pginas hasta uno titulado Siete maneras de saber si l te est engaando. El ttulo provoc un escalofro en Rachel a pesar del calor, pues haba dado en el clavo con absoluta precisin. Ella necesitaba un artculo titulado Qu hacer cuando sabes, pero ya saba la respuesta. No hagas nada y espera. Que era lo que todo el mundo debera decir en cuestin de traiciones, triviales o no. Actuar nada ms enterarse de ellas slo conduca al desastre. Los ltimos das en BalfordleNez se lo haban demostrado a Rachel Winfield sin la menor duda. Por tiempo indefinido? El propietario del hotel Burnt House casi babe mientras pronunciaba las palabras. De hecho, se frot las manos como si ya estuviera sobando el dinero que Barbara le entregara al finalizar su estancia. Se haba presentado como Basil Treves, y haba aadido la informacin de que era teniente jubilado del ejrcito (de las Fuerzas Armadas de su Majestad, fue la expresin), en cuanto ley en la tarjeta de inscripcin que Barbara trabajaba en New Scotland Yard. Por lo visto, era como si fueran compatriotas. Barbara supuso que era por lo de tener que llevar un uniforme, tanto en el ejrcito como en el Met. Haca aos que no utilizaba uniforme, pero no le revel aquel detalle personal sin importancia. Necesitaba tener a Basil Treves de su parte, y vala la pena hacer cualquier cosa por conseguirlo. Adems, agradeca el hecho de que no hubiera comentado el estado de su cara, en una demostracin de tacto. Se haba quitado los restantes vendajes en el coche, despus de dejar a Emily, pero la piel, desde los ojos a los labios, era todava un panorama de tonos amarillos, prpuras y azules. Treves la gui por un tramo de escalera hasta el primer piso, y

- 88 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

despus por un pasillo mal iluminado. Nada indicaba a Barbara que el Burnt House fuera un dechado de placeres puestos a su servicio. Una reliquia de pasados veranos eduardianos: ostentaba alfombras desteidas sobre tablas de piso crujientes, adems de techos manchados de humedad. Posea una atmsfera general de decorosa decadencia. Sin embargo, Treves pareca ajeno a todo ello. Parlote sin cesar hasta llegar a la habitacin de Barbara, mientras se atusaba su cabello escaso y grasiento, siguiendo el contorno de una raya que se iniciaba justo sobre la oreja izquierda y cruzaba la cpula reluciente de su crneo. Encontrara en Burnt House todas las comodidades imaginables, revel: televisin en color en todas las habitaciones, con mando a distancia, y otra televisin grande en la sala de estar de los huspedes, por si deseaba confraternizar alguna noche; accesorios para preparar t al lado de la cama; cuartos de bao en casi todas las habitaciones, adems de retretes y baos en cada planta; telfonos con lnea directa al mundo, marcando el nueve; y el ms mstico, bendito y apreciado invento moderno: un fax en recepcin. Lo llam transmisor de facsmiles, como si la mquina y l an no se tutearan. Pero supongo que no lo necesitar aadi. Ha venido de vacaciones, verdad, seorita Havers? Sargento Havers le corrigi Barbara. Sargento detective Havers aadi. No haba mejor momento que el presente, decidi, para colocar a Basil Treves donde le necesitaba. Algo en los ojillos penetrantes y en la postura expectante del hombre le decan que estara encantado de proporcionar informacin a la polica, en cuanto olfateara la menor oportunidad. La foto enmarcada de l que haba en recepcin, celebrando su eleccin al consejo municipal, le dijo que era el tipo de hombre que no disfrutaba de gloria personal a menudo o con facilidad. Por lo tanto, cuando la oportunidad se presentara, saltara sobre ella como un tigre. Y qu mejor gloria que participar de manera extraoficial en una investigacin de asesinato? Quiz le sera muy til, y slo con un pequeo esfuerzo por su parte. Estoy aqu por trabajo, en realidad dijo, y se permiti una leve manipulacin de la verdad. Trabajo del DIC, para ser exactos. Treves se detuvo ante la puerta de la habitacin. La llave que sostena sobre su palma colgaba de un enorme llavero de color marfil en forma de montaa rusa. Barbara haba observado al registrarse que cada llavero adoptaba la forma de algo relacionado con los parques de atracciones, desde un auto de choque hasta una noria en miniatura, y las habitaciones a las que daban acceso reciban un nombre en consonancia. Investigacin Criminal? dijo Treves. Es por? Pero claro, usted no puede decir absolutamente nada. Bien, sargento detective, le aseguro que ser una tumba. Nadie sabr quin es usted de mis labios. Entre, por favor. Abri la estrecha puerta, encendi la luz del techo y se apart a un lado para dejarla entrar. Despus, entr a su vez a toda prisa, canturreando por lo bajo mientras depositaba su mochila plegable sobre un estante para equipajes. Seal el cuarto de bao con el orgulloso

- 89 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

anuncio de que le haba destinado el excusado con vistas. Palme con ambas manos las colchas de felpilla verde bilis de las camas gemelas. Agradables y firmes, pero no demasiado, espero dijo, y tirone de los faldones rosa de un tocador en forma de rin para que colgaran simtricos. Enderez las dos reproducciones de las paredes (patinadoras sobre hielo victorianas que se alejaban una de otra, sin que pareciera agradarles mucho el ejercicio) y toquete las bolsas de t dispuestas en su cestita, a la espera de la maana. Encendi la lamparilla de noche, y despus la apag. Volvi a encenderla, como si enviara seales. Tendr todo cuanto precise, sargento Havers, y si necesita algo ms, encontrar a su servicio al seor Basil Treves de da y de noche. A cualquier hora. Le dirigi una sonrisa radiante. Haba enlazado las manos a la altura del pecho y se tena en una posicin de firmes modificada. En cuanto a esta noche, algn deseo final? Un gorro de dormir? Un capuchino? Un poco de fruta? Agua mineral? Bailarines griegos? Lanz una risita alegre. Estoy aqu para satisfacer todos sus caprichos, no lo olvide. Barbara pens en pedirle que se sacudiera la caspa de los hombros, pero tal vez le desconcertara. Se acerc a las ventanas para abrirlas. Haca tal calor en la habitacin que el aire pareca rielar, y dese que uno de los inventos modernos del hotel hubiera sido el aire acondicionado, o al menos ventiladores de aspas. El aire estaba inmvil. Daba la impresin de que todo el universo estuviera conteniendo el aliento. Un tiempo esplndido, verdad? dijo con desenvoltura Treves. Atraer a oleadas de turistas. Es una suerte que haya llegado en este momento, sargento. Dentro de una semana, estar todo ocupado. Claro que siempre le habra hecho un sitio. Los asuntos de la polica tienen prioridad, no? Barbara observ que, por obra de abrir las ventanas, tena las yemas de los dedos manchadas de mugre. Las frot disimuladamente contra sus pantalones. En cuanto a eso, seor Treves El hombre lade la cabeza como un ave. S? Hay algo que pueda? Un tal seor Querashi se alojaba aqu, verdad? Haytham Querashi. Pareca imposible que Basil Treves pudiera adoptar una posicin de firmes ms correcta, pero dio la impresin de lograrlo. Barbara pens que iba a saludarla. Una circunstancia lamentable dijo con tono oficial. Qu se alojara aqu? No, por Dios. Se le recibi de buen grado. Ms que de buen grado. El Burnt House no discrimina a nadie. Nunca lo ha hecho, y nunca lo har. Mir hacia la puerta abierta. Me permite? Cuando Barbara asinti, la cerr y habl en voz ms baja. Aunque para ser absolutamente sincero, mantengo a las razas separadas, como es probable que observe durante su estancia. Esto no tiene nada que ver con mis inclinaciones, se lo aseguro. No albergo el menor prejuicio hacia la gente de color. Ni el ms mnimo. Pero los dems huspedes Para ser sincero, sargento, los

- 90 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

tiempos han sido difciles. Es perjudicial para los negocios hacer cosas capaces de suscitar inquina. Ya sabe qu quiero decir. Aloj al seor Querashi en otra parte del hotel? Es eso lo que quiere decir? No tanto en otra parte como separado de los dems. Con mucha discrecin. Dudo que llegara a darse cuenta. Treves volvi a enlazar las manos sobre el pecho. Tengo a varios huspedes permanentes, sabe usted? Son seoras de edad avanzada, y no estn acostumbradas a los cambios que los tiempos han propiciado. De hecho, casi me avergenza comentarlo, una de ellas confundi al seor Querashi con un camarero a la hora del desayuno. Se lo imagina? Pobre criatura. Barbara no estaba segura de si se refera a Haytham Querashi o a la anciana, pero crea estar en condiciones de adivinarlo. Me gustara ver la habitacin en que se hospedaba, si es posible dijo Barbara. As pues, ha venido a causa de su fallecimiento. Fallecimiento no. Asesinato. Asesinato? exclam Treves. Santo Dios. Tante a su espalda hasta que su mano entr en contacto con una de las camas gemelas. Se dej caer sobre ella. Si me disculpa balbuci. Respir hondo y, cuando por fin levant la cabeza de nuevo, dijo en voz baja: Se sabr que estaba alojado aqu, en el Burnt House? La prensa lo airear? Ahora que los negocios prometen recuperarse por fin As que su reaccin no tena nada que ver con la sorpresa, la culpa o la bondad humanas, pens Barbara. No por primera vez, se reafirm en su antigua creencia de que el Homo sapiens estaba emparentado genticamente con la escoria primigenia. Treves debi leer tal conclusin en su cara, porque se apresur a continuar. No es que no lamente lo sucedido al seor Querashi. Me sabe muy mal. Era un tipo muy agradable, pese a sus costumbres, y lamento su infortunado fallecimiento, pero ahora que los negocios van a recuperarse, y despus de tantos aos de recesin, no hay que correr el riesgo de perder ni un solo Sus costumbres? Barbara interrumpi su discurso sobre la economa de la nacin. Basil Treves parpade. Bien, son diferentes, verdad? Quines? Esos asiticos. Ya lo sabe. Debera saberlo, puesto que trabaja en Londres. No lo niegue. En qu era diferente? Por lo visto, Treves dedujo algo ms de lo que transmita la pregunta. Sus ojos empezaron a ponerse opacos y se cruz de brazos. Est alzando sus defensas, pens Barbara con inters, y se pregunt por la causa. No obstante, saba que sera perjudicial enemistarse con el hombre, de modo que se apresur a tranquilizarle. Me refiero a que, como usted le vea con regularidad, cualquier detalle extrao que observara en su comportamiento me ser de ayuda.

- 91 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Desde un punto de vista cultural, era diferente del resto de sus huspedes No es el nico asitico que ha residido aqu la interrumpi Treves, que quera dejar bien claras sus convicciones liberales. Las puertas del Burnt House estarn siempre abiertas a todo el mundo. Claro. Por supuesto. Por tanto, deduzco que era diferente incluso de los dems asiticos. Mantendr en secreto todo cuanto usted me diga, seor Treves. Todo lo que usted supiera, viera o sospechara sobre el seor Querashi puede ser el hecho que necesitamos para llegar al fondo de lo que le pas. Sus palabras parecieron apaciguar al hombre, y le animaron a reflexionar sobre su importancia en una investigacin policial. Entiendo dijo. S, entiendo. Adopt un aspecto pensativo. Se acarici su barba rala y mal cortada. Puedo ver su habitacin? Por supuesto. S, s. Volvieron sobre sus pasos, ascendieron un tramo ms de escalera y recorrieron un pasillo que conduca a la parte posterior del edificio. Tres de las puertas estaban abiertas, a la espera de huspedes. Una cuarta estaba cerrada. Tras ella, las voces de un televisor hablaban en un volumen muy bajo y respetuoso. La habitacin de Haytham Querashi era la siguiente, la quinta, situada al final del pasillo. Treves tena una llave maestra. No la he tocado desde su dijo Treves bien, el accidente. No haba ningn eufemismo para asesinato. Renunci a encontrar uno. La polica vino a decirme que haba muerto. Me dijeron que tuviera la habitacin cerrada con llave hasta nuevo aviso. :No nos gusta que se toque nada hasta saber qu nos llevamos entre manos explic Barbara. Causas naturales, asesinato, accidente o suicidio. No habr tocado nada, verdad? Ni usted ni nadie. Nadie confirm Treves. Akram Malik vino con su hijo. Queran los efectos personales para enviarlos de vuelta a Pakistn, y crame, no se pusieron contentos cuando imped que entraran en la habitacin para recogerlos. Muhannad actu como si yo formara parte de una conspiracin para cometer crmenes contra la humanidad. Y Akram Malik? Qu pens l? Nuestro Akram Malik nunca ensea sus cartas, sargento. No fue tan idiota como para informarme de lo que opinaba. Por qu? pregunt Barbara, mientras Treves abra la puerta de la habitacin de Haytham Querashi. Porque nos detestamos explic con placidez Treves. No soporto a los arribistas, y a l no le gusta que le consideren uno. Es una pena que emigrara a Inglaterra, pensndolo bien. Le habra ido mucho mejor en Estados Unidos, donde la principal preocupacin es si tienes dinero, no la raza a la que perteneces. Entremos. Encendi la luz del techo. La de Haytham Querashi era una habitacin individual con una pequea ventana a bisagra que daba al jardn trasero del hotel. Estaba

- 92 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

decorada tan a la buena de Dios como la de Barbara. Amarillo, rojo y rosa se disputaban la primaca. Pareca estar muy contento aqu dijo Treves, mientras Barbara tomaba nota de la cama, deprimentemente estrecha, la nica butaca, sin brazos y llena de bultos, la madera de imitacin del ropero y las borlas que faltaban en la pantalla de un candelabro de pared. Haba un grabado sobre la cama, otra escena victoriana que plasmaba a una joven languideciendo en una tumbona. El papel sobre el que haba sido montado haca mucho tiempo que haba perdido el lustre. Ya. Barbara hizo una mueca cuando capt el olor de la habitacin. Era el olor a cebollas quemadas y col demasiado cocida. La habitacin de Querashi estaba justo encima de la cocina, sin duda un sutil recordatorio de cul era su lugar en la jerarqua del hotel. Seor Treves, qu puede contarme sobre Haytham Querashi? Desde cundo se alojaba en el hotel? Reciba visitas? Venan a verle amigos? Alguna llamada telefnica concreta que recibiera o hiciera? Apret el dorso de la mano contra su frente hmeda y se acerc a la cmoda para echar un vistazo a las pertenencias de Querashi. Antes, busc en su bolso las bolsas para guardar pruebas que Emily le haba dado antes de salir de su casa. Se calz un par de guantes de ltex. Querashi, la inform Basil Treves, llevaba seis semanas alojado en el Burnt House, en espera del da de su boda. Akram Malik haba reservado la habitacin. Por lo visto, haban comprado una casa a los novios como parte de la dote de Sahlah Malik, pero como estaban cambiando la decoracin, la estancia de Querashi en el hotel se haba prolongado varias veces. Iba a trabajar antes de las ocho de la maana y, por lo general, volva hacia las siete y media o las ocho de la noche. Desayunaba y cenaba en el Burnt House durante la semana, y cenaba fuera del hotel los fines de semana. Con los Malik? Treves se encogi de hombros. Pas un dedo por un panel de la puerta abierta y examin su extremo. Barbara, aunque se encontraba de pie delante de la cmoda, vio que estaba cubierto de polvo. Treves no poda jurar que Querashi pasara con los Malik todos los fines de semana. Aunque hubiera sido lo lgico (porque en circunstancias normales, los tortolitos querran estar juntos el mayor tiempo posible, verdad?), como las circunstancias eran bastante anormales, siempre exista la posibilidad de que Querashi hubiera dedicado sus fines de semana a otras empresas. Circunstancias anormales? Barbara se volvi hacia el hombre. Un matrimonio de conveniencia explic Treves con delicado nfasis en el adjetivo. Bastante medieval, no cree? Es propio de su cultura, no? Llmese como se llame, cuando se imponen costumbres del siglo catorce a hombres y mujeres del siglo veinte, los resultados no pueden sorprender a nadie, verdad, sargento? Cul fue el resultado en este caso? Barbara se volvi para tomar nota de los objetos que contena la

- 93 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

cmoda. Un pasaporte, pilas de monedas alineadas con pulcritud, cincuenta libras en billetes cogidas con un clip y el folleto de un lugar llamado Restaurante y Hotel Castle, el cual, segn el plano acompaante, se encontraba en la carretera principal de Harwich. Barbara lo abri, picada por la curiosidad. La hoja de las tarifas se desprendi. Observ que al final de las habitaciones haba una suite nupcial. Por ochenta dlares cada noche, Querashi y su esposa tendran derecho a una cama con baldaquino, media botella de Asti Spumante, una rosa roja y desayuno en la cama. Un chico romntico, pens, y examin un maletn de piel que estaba cerrado con llave. Se dio cuenta de que Treves no haba contestado a su pregunta. Le mir. Se estaba tirando de la barba con aire pensativo, y repar por primera vez en unas desagradables escamas de piel enredadas entre los pelos, producto de un caso leve de eccema que moteaba la parte inferior de sus mejillas. Exhiba el tipo de expresin propio de la gente carente de poder y ansiosa por conseguirlo. Altiva, perspicaz e indecisa sobre la prudencia de compartir su informacin. Puta mierda, pens Barbara con un suspiro interior. Daba la impresin de que tendra que masajearle el ego en cada fase del procedimiento. Necesito que me cuente todo sobre l, seor Treves. Aparte de los Malik, usted debe de ser nuestra mejor fuente de informacin. Lo comprendo. Treves se alis la barba, pero usted tambin ha de comprender que un hotelero es algo as como un confesor. Para el hotelero de xito, lo que ve, escucha y deduce es de naturaleza confidencial. Barbara tuvo ganas de sealarle que el estado del Burnt House apenas justificaba el adjetivo de xito aplicado a su persona, pero conoca las reglas del juego que estaba practicando. Crame enton, toda informacin que proporcione ser considerada confidencial, seor Treves. Pero he de conocerla si vamos a trabajar de igual a igual. Tuvo ganas de rezongar cuando pronunci las ltimas palabras. Disimul su deseo mediante el expediente de abrir el cajn superior de la cmoda. Busc entre calcetines y calzoncillos cuidadosamente doblados la llave del maletn de piel. Si tan segura est Treves deba tener tantas ganas de piar lo que saba, pese a sus palabras, que continu sin esperar sus garantas. Debo decrselo. Haba alguien ms en su vida, aparte de la hija de Malik. Es la nica explicacin. De qu? Barbara sigui con el segundo cajn. Una pila de camisas dobladas con esmero estaban ordenadas segn el color: blanco, marfil, gris y, por fin, negro. Los pijamas estaban en el tercer cajn. No haba nada en el cuarto. El equipaje de Querashi era liviano. De sus salidas nocturnas. Haytham Querashi sala de noche? Muy a menudo? Dos veces a la semana, por lo menos. A veces ms. Y siempre despus de las diez. Al principio, pens que iba a ver a su prometida.

- 94 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Pareca una conclusin muy razonable, pese a lo avanzado de la hora. Querra conocerla un poco, antes del da de la boda. Esta gente no es tan salvaje, al fin y al cabo. Puede que entreguen sus hijos al mejor postor, pero me atrevera a decir que no los entregan a unos desconocidos totales sin antes concederles la oportunidad de conocerse. No cree? No tengo ni idea contest Barbara. Contine. Se acerc a la mesita de noche, un trasto tambaleante con un solo cajn. Lo abri. Bien, la cuestin es que aquella noche en concreto, le vi cuando sala del hotel. Charlamos un poco sobre la inminente boda, y me dijo que iba a correr un poco por la playa. Los nervios anteriores a la boda y todo eso. Ya sabe. S. Por eso, cuando me enter de que haba muerto en el Nez, de entre todos los lugares posibles, porque est en direccin contraria a la playa si se sale de este hotel con la intencin de ir a correr un poco, comprend que no haba querido comunicarme sus intenciones. Lo cual slo puede significar que iba a hacer algo incorrecto. Y, como siempre se marchaba del hotel a la misma hora que se march el viernes por la noche, y como el viernes por la noche termin muerto, me parece lgico deducir que no slo iba a encontrarse con la misma persona de las otras noches, sino que era una persona con la que no tendra que haberse encontrado nunca, para empezar. Treves enlaz las manos a la altura del pecho una vez ms, como si esperara que Barbara se pusiera a gritar Me asombra, Holmes!, a juzgar por su expresin. Pero como Haytham Querashi haba sido asesinado, y como las circunstancias sugeran que la muerte no haba sido un acto casual, Barbara ya haba llegado a la conclusin de que el hombre haba ido al Nez para encontrarse con alguien. La nica novedad aadida por Treves era que Querashi poda haber concertado este tipo de cita con frecuencia. Y, aunque le costara admitirlo, era un dato muy valioso. Arroj un hueso al hotelero. Seor Treves, se ha equivocado de profesin. De veras? Se lo aseguro. Y ninguna de aquellas tres palabras era mentira. As alentado, Treves se puso a inspeccionar el contenido de la mesita de noche con ella: un libro encuadernado en amarillo, con un punto de raso del mismo color, que al abrirse puso al descubierto varias lneas entre parntesis y todo un texto escrito en rabe: una caja con dos docenas de condones, la mitad de los cuales haban desaparecido; y un sobre de papel manila de doce por diecisiete. Barbara introdujo el libro en una bolsa de pruebas, mientras Treves parloteaba sobre los condones y todo cuanto la posesin de tal parafernalia sexual implicaba. Mientras chasqueaba la lengua, Barbara vaci el sobre en su mano. Cayeron dos llaves, una no mucho ms grande que la longitud de su primer nudillo hasta el extremo del pulgar, y la otra muy diminuta, del tamao de una ua. sta deba ser la llave del maletn de piel encontrado en la cmoda. Cerr los dedos

- 95 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

alrededor de ambas llaves y pens en lo que hara a continuacin. Quera echar un vistazo al maletn, pero prefera hacerlo en privado. Por lo tanto, antes de ponerse en accin deba ocuparse de su barbudo Sherlock. Pens en la mejor manera de hacerlo sin decepcionarle. No se tomara muy bien averiguar que, como conoca a la vctima, era uno de los sospechosos de la muerte de Querashi, hasta que una buena coartada o una prueba le eliminara. Seor Treves, puede que estas llaves sean cruciales para nuestra investigacin. Quiere hacer el favor de salir al pasillo y vigilar? Slo nos faltaran ahora espas o fisgones. Avseme si no hay moros en la costa. Por supuesto, por supuesto, sargento dijo el hombre. Es un privilegio Corri a cumplir su misin. Una vez hubo dado el santo y sea, Barbara examin las llaves con ms detenimiento. Las dos eran de latn, y la ms grande estaba sujeta a una cadena de la que colgaba una etiqueta metlica. Llevaba impreso el nmero 104. La llave de una taquilla?, se pregunt Barbara. Qu clase de taquilla? De estacin de tren? De estacin de autobuses? Una taquilla personal en la playa, la tpica taquilla metlica donde la gente guarda la ropa cuando va a nadar? Las posibilidades eran numerosas. Introdujo la segunda llave en la cerradura del maletn de piel. La llave gir sin problemas. Abri el maletn. Ha encontrado algo til? susurr Treves desde el pasillo. James Bond en toda su plenitud. Todo despejado por aqu, sargento. No baje la guardia, seor Treves susurr Barbara a su vez. No se preocupe murmur el hombre. Barbara supuso que estaba empezando a creer que haba nacido para una vida aventurera. Dependo de usted dijo, y busc una frase susceptible de fortalecer la sensacin de intriga que pareca necesaria para mantenerle en su lugar. Si alguien se mueve, quienquiera que sea, seor Treves Por supuesto dijo el hombre. Proceda sin miedo, sargento detective Havers. Barbara sonri. Qu capullo, pens. Aadi las llaves a la bolsa de pruebas. Despus, se volvi hacia el maletn. Su contenido estaba ordenado con meticulosidad: un par de gemelos de oro, un clip de oro para sujetar billetes, con una inscripcin en rabe grabada, un pequeo anillo de oro, tal vez destinado a una mujer, con un rub en el centro, una moneda de oro, cuatro brazaletes de oro, un talonario y una hoja de papel amarillo doblada por la mitad. Barbara se detuvo a pensar sobre la predileccin de Querashi por el oro, qu significaba tal predileccin y cmo poda encajar en el esquema global de lo sucedido al hombre. Avaricia?, se pregunt. Chantaje? Cleptomana? Previsin? Obsesin? Qu? Vio que el talonario era de una agencia local de Barclays. Era el tipo de talonario con matrices en el lado izquierdo de los talones. Slo uno haba sido extendido y documentado en una matriz, 400 libras a nombre de un tal F. Kumhar. Barbara examin la fecha y calcul: tres semanas antes de la muerte de Querashi. Barbara desliz el talonario en la bolsa de pruebas y cogi la hoja

- 96 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

doblada de papel amarillo. Era un recibo de una tienda de la ciudad. Se llamaba Racon Original and Artistic Jewellery, y debajo de este nombre estaba escrito en cursiva La ms elegante de Balford. Barbara pens al principio que el recibo corresponda al anillo del rub. Tal vez un recuerdo comprado por Querashi para su futura esposa? Sin embargo, tras examinarlo, descubri que el recibo no iba a nombre de Querashi, sino de Sahlah Malik. El recibo no aclaraba la mercanca comprada. Fuera lo que fuera, slo dos letras y un nmero de identificacin: AK162. Al lado haba una frase escrita entre comillas: La vida empieza ahora. En la parte inferior del recibo estaba el precio que Sahlah Malik haba pagado: 220 libras. Intrigante, pens Barbara. Se pregunt cmo haba llegado aquel recibo a manos de Querashi. Era el recibo de algo comprado por la novia del hombre, y La vida empieza ahora deba ser la frase que ella quera que grabaran. Una alianza? Era la conclusin ms lgica. Pero los maridos paquistanes llevaban alianzas? Barbara nunca haba visto una en Taymullah Azhar, pero eso no significaba gran cosa, porque no todos los occidentales se las ponan, e ignoraba cul era la costumbre asitica. De todos modos, aunque el recibo fuera de una alianza, el que estuviera en posesin de Querashi indicaba que ste pensaba devolver lo que haba comprado Sahlah. Y el acto de devolver un obsequio en el que se haban grabado las esperanzadoras palabras La vida empieza ahora, insinuaba una autntica fisura en los planes de la boda. Barbara ech un vistazo a la mesita de noche, cuyo cajn segua abierto. Vio la caja de condones medio vaca, y record que en los bolsillos del cadver haban encontrado otros tres preservativos. Junto con el recibo de la joyera, los condones servan para subrayar una nica conclusin. No slo haban aparecido fisuras en los planes de la boda, sino que haba una tercera persona implicada, que tal vez haba animado a Querashi a abandonar su matrimonio de conveniencia en favor de otra relacin. Y esto haba sucedido haca poco, pues el hombre an tena en su posesin la prueba de que estaba planificando una luna de miel. Barbara aadi el recibo a los dems objetos que haba cogido de la mesilla de noche. Cerr con llave el maletn de piel y lo guard tambin en la bolsa de pruebas. Se pregunt qu clase de reaccin debera afrontar el novio de un matrimonio de conveniencia si anunciaba su decisin de romper el compromiso. Se exaltaran los nimos? Se urdira una venganza? No lo saba, pero tena una excelente idea de cmo averiguarlo. Sargento Havers? Era ms un siseo que un susurro, procedente del pasillo: 007 se estaba impacientando. Barbara se encamin a la puerta y la abri. Sali al pasillo y cogi a Treves del brazo. Puede que hayamos encontrado algo le dijo con solemnidad. De veras? El hombre era todo odos y ojos. Ya lo creo. Guarda el registro de las llamadas telefnicas? S?

- 97 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Estupendo. Quiero esos registros orden. Todas las llamadas que Querashi hizo. Todas las que recibi. Esta noche? Treves se humedeci los labios, entusiasmado. Barbara comprendi que, si se lo permita, estara hundido hasta los codos en documentacin del hotel hasta el amanecer. No, maana dijo. Vaya a dormir un poco. Ha de estar descansado para el combate. El susurro de Treves era exaltacin en estado puro. Gracias a Dios que he impedido a todo el mundo entrar en esa habitacin. Siga as, seor Treves dijo Barbara. Que la puerta contine cerrada con llave. Monte guardia, si es preciso. Contrate a un guardia jurado. Ponga una cmara de vdeo. Llene la habitacin de micrfonos ocultos. Lo que sea. Pero que ni un alma traspase ese umbral. Confo en usted. Lo har? Sargento dijo Treves con la mano sobre el corazn, puede confiar en m hasta la muerte. Esplndido dijo Barbara, y se pregunt si Haytham Querashi haba odo recientemente esas mismas palabras.

- 98 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Captulo 6
El sol de la maana la despert. Vena acompaado de los chillidos de las gaviotas y el tenue aroma a sal en el aire. Al igual que el da anterior, el aire estaba inmvil por completo. Barbara, tendida en posicin semifetal en una de las camas gemelas, mir por la ventana abierta y vio al otro lado un laurel, y ni una sola hoja se mova. A medioda, el mercurio burbujeara en los termmetros de toda la ciudad. Barbara hundi los nudillos en su regin lumbar, que le dola despus de haber estado expuesta toda la noche a un colchn apisonado por varias generaciones de cuerpos. Baj de la cama y se dirigi dando tumbos hacia el lavabo con vistas. El cuarto de bao prolongaba el tema de decadencia decorosa del hotel. Borlas de moho crecan en los azulejos de la pared y el suelo que rodeaba la baera, y las puertas de los armaritos situados debajo del lavabo se mantenan cerradas mediante una goma elstica tensada entre sus pomos. Se acceda a las vistas gracias a una pequea ventana que haba sobre el retrete, cuatro hojas de cristal mugrientas tras una cortina flccida, en la que delfines superpuestos surgan de un mar espumeante que, desde haca mucho tiempo, haba adquirido el tono deprimente de un cielo invernal. Barbara examin el entorno con un puag y se mir la cara en el espejo manchado por los aos que haba encima del lavabo, donde tal vez dos docenas de cupidos dorados se disparaban mutuamente flechas de amor desde las cuatro esquinas del cristal. Tom nota de su apariencia con un segundo y ms fervoroso puag. La combinacin de los cardenales que empezaban a amarillear por los bordes, y que abarcaban desde los ojos hasta la barbilla, junto con las arrugas que cruzaban su mejilla izquierda por haber dormido de ese lado, creaban una visin muy poco atractiva para la hora del desayuno. La visin era capaz de sacar de quicio a cualquiera, decidi Barbara, y se dio la vuelta para admirar las vistas. La ventana estaba abierta de par en par, lo cual permita la entrada de unos generosos quince centmetros de aire fresco matinal. Respir hondo y se pas los dedos por su masa enmaraada de cabello, mientras contemplaba la pendiente de csped que descenda hasta el mar. El hotel Burnt House, aposentado sobre un risco situado ms o menos a kilmetro y medio al norte del centro de la ciudad, era ideal para los visitantes que iban a Balford slo para tener vistas. Al sur, la playa de Princes tallaba una media luna de arena puntuada por tres rompeolas de piedra. Al este, el csped terminaba en un acantilado tras el cual se extenda el mar, inmvil aquella maana y limitado por una capa de neblina gris que colgaba en el horizonte, como la promesa seductora de una temperatura ms fra. Al norte, las gras del lejano puerto de Harwich

- 99 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

alzaban sus cuellos de dinosaurio por encima de los transbordadores que pasaban bajo ellos camino de Europa. Barbara vio todo esto desde su ventana, pese a su pequeez, y habra una vista ms amplia para cualquiera que se sentara en las sillas de lona diseminadas por el jardn del hotel. Tal vez un pintor de paisajes o un dibujante descubriran que Burnt House serva a sus intereses, decidi Barbara, pero para los visitantes que acudan a BalfordleNez en busca de algo ms que vistas agradables, el emplazamiento del hotel era una pura locura comercial. La distancia entre el hotel y la ciudad, con su paseo Martimo, el parque de atracciones y la calle Mayor, subrayaba este hecho. Esos lugares constituan el corazn comercial de BalfordleNez, donde los turistas gastaban su dinero. Si bien se encontraban a una distancia conveniente, un agradable paseo a pie, de los dems hoteles, casas de huspedes y residencias de veraneo de la ciudad, no ocurra lo mismo en relacin a Burnt House. Los padres con hijos pequeos, los jvenes ansiosos por disfrutar de los dudosos placeres nocturnos y los visitantes que buscaban de todo, desde arena a recuerdos, no lo encontraran en el risco situado al norte de Balford. Podan ir a pie a la ciudad, por supuesto, pero no haba acceso directo por la fachada martima. Los peatones que se encaminaran a la ciudad desde Burnt House tendran que desviarse primero hacia el interior, siguiendo la carretera de Nez Park, y despus volver de nuevo hacia el paseo martimo. Barbara lleg a la conclusin de que Basil Treves poda sentirse afortunado por tener huspedes en cualquier poca del ao. Lo cual significaba que poda sentirse afortunado por haber tenido a Haytham Querashi de husped para una larga temporada. Lo cual, a su vez, suscitaba la pregunta de si Treves haba jugado algn papel en los planes matrimoniales de Querashi. Era una especulacin interesante. Barbara mir hacia el parque de atracciones. Se estaba construyendo en su extremo, donde en otro tiempo estaba la cafetera Jack Awkins. Incluso desde aquella distancia poda ver la pintura nueva que exhiba el muelle: blanca, verde, azul y naranja, adems de las banderas multicolores que ondeaban en las astas que flanqueaban sus lados. Nada de esto exista la ltima vez que estuvo en Balford. Barbara dio media vuelta. De pie ante el espejo una vez ms, examin su cara y se pregunt si quitarse las vendas haba sido una idea inspirada. No haba trado maquillaje. Como su provisin de cosmticos se limitaba a una barra de Blistex y a un bote de colorete que haba pertenecido a su madre, le haba parecido que embutirlos en la mochila no vala la pena. Le gustaba considerarse una ta cuya fibra moral no permita la indecencia de hacer algo ms que pellizcarse las mejillas para dar un poco de color a la cara. Lo cierto era que, si poda elegir entre pintarrajearse la piel y dormir otros quince minutos por la maana, siempre se haba decantado por el sueo. En su profesin, le pareca ms prctico. En consecuencia, sus preparativos para el da no se alargaron ms de diez minutos, cuatro de los cuales dedic a hurgar en su mochila, blasfemar y buscar un par de calcetines. Hizo grgaras, se pas un cepillo por el pelo, meti en su bolso los objetos que haba sacado la noche anterior del cuarto de Querashi y sali

- 100 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

al pasillo. Los olores del desayuno se aferraban al aire como nios impertinentes a las faldas de su madre. En algn lugar, haban frito huevos, asado salchichas, quemado tostadas, asado a la parrilla tomates y championes. Barbara no necesit ningn plano para encontrar el comedor. Se limit a bajar un tramo de escaleras, donde los olores se intensificaron an ms, y recorrer un estrecho pasillo de la planta baja en direccin al sonido de cubiertos que entrechocaban con platos y voces que murmuraban los planes del da. Y entonces, la oy. Una voz se destacaba sobre las dems. Una nia. Sabas lo de la excursin en un barco langostero? Iremos, pap? Y la noria? Iremos hoy? Anoche la estuve viendo desde el jardn con la seora Porter, y dijo que cuando tena mi edad, la noria Un murmullo interrumpi la chchara. Como siempre, pens Barbara de mal humor. Qu coo le pasaba a aquel hombre? Reprima todos los impulsos de la nia. Barbara avanz hacia la puerta, irritada y preparada para la batalla, a sabiendas de que no poda sentir otra cosa que desinters. Hadiyyah y su padre estaban sentados en un rincn oscuro del antiguo comedor, adornado con paneles macizos. Les haban colocado bien alejados de los dems huspedes, tres parejas blancas de edad avanzada cuyas mesas estaban alineadas frente a las puertas cristaleras abiertas. Estas personas atacaban sus desayunos como si no hubiera nadie ms, a excepcin de una anciana con un andador apoyado contra su silla. Daba la impresin de ser la tal seora Porter, porque estaba cabeceando en direccin a Hadiyyah desde su rincn, como alentndola. La coincidencia de alojarse en el mismo hotel que Hadiyyah y Taymullah Azhar no sorprendi demasiado a Barbara. Supona que se alojaran con la familia Malik, pero al parecer no haba sido posible, as que el hotel Burnt House era una eleccin lgica. Haytham Querashi se haba alojado en l, al fin y al cabo, y Azhar estaba en Balford a causa de Querashi. Ah, sargento Havers. Barbara gir en redondo y vio que Basil Treves estaba detrs de ella, con dos platos de desayuno en la mano. El hombre le dedic una sonrisa radiante. Me permite que la acompae a su mesa? Cuando intent adelantarla para hacer los honores, Hadiyyah lanz un grito de felicidad. Barbara! Has venido! Dej caer la cuchara en el cuenco de cereales, derramando leche sobre el mantel rosa. Sali disparada de la silla y corri dando saltos por la sala, sin dejar de canturrear. Has venido! Has venido! Has venido a la playa! Sus trenzas ceidas con cintas amarillas bailaban alrededor de sus hombros. Iba vestida como un rayo de sol: pantalones cortos amarillos y camiseta a rayas, calcetines a franjas amarillas y sandalias. Estruj la mano de Barbara. Has venido para hacer un castillo de arena conmigo? Has venido a coger berberechos? Quiero subir a los autos de choque y a las montaas rusas. Y t? Basil Treves contemplaba la escena con cierta consternacin. Permtame que la acompae a su mesa, sargento Havers dijo con

- 101 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

ms nfasis, y movi la cabeza hacia una mesa contigua a una ventana abierta, entre los huspedes ingleses. Prefiero aquella zona dijo Barbara, y seal con el pulgar el rincn oscuro de los paquistanes. Demasiado aire fresco por la maana me saca de quicio. Le importa? Sin esperar su respuesta, camin hacia Azhar. Hadiyyah se le adelant. Est aqu! grit. Mira, pap! Est aqu! Est aqu! No pareci observar que su padre reciba la llegada de Barbara con esa alegra especial que suele reservarse para los leprosos. Entretanto, Basil Treves haba depositado los dos platos de desayuno delante de la seora Poner y su acompaante. Corri para sentar a Barbara en la mesa contigua a la de Azhar. S, oh, s dijo. Por supuesto. Querr zumo de naranja, sargento Havers? Prefiere pomelo? Sacudi la servilleta para desdoblarla con un movimiento elegante, sugerente de que sentar a la sargento entre los aceitunos siempre haba formado parte de su plan maestro. No, con nosotros! Con nosotros! grazn Hadiyyah. Tir de Barbara hacia su mesa. Verdad, pap? Ha de sentarse con nosotros. Azhar observaba a Barbara con sus indescifrables ojos castaos. La nica indicacin de sus sentimientos fue la deliberada vacilacin empleada antes de levantarse para saludarla. Nos sentiramos muy complacidos, Barbara dijo en tono oficial. Y una mierda, pens Barbara. Pero dijo: Si hay sitio Haremos sitio. Haremos sitio dijo Basil Treves. Mientras trasladaba cubiertos y platos desde la mesa de Barbara a la de Azhar, tarareaba con la firme determinacin de un hombre empeado en mejorar una mala situacin. Estoy muy contenta, contenta, contenta! canturre Hadiyyah. Has venido de vacaciones, verdad? Iremos a la playa. Buscaremos conchas. Iremos a pescar. Nos divertiremos en el parque de atracciones. Volvi a sentarse en su silla y recuper su cuchara, que yaca entre los cereales como un signo de exclamacin plateado, comentando los acontecimientos de la maana. Hadiyyah se puso a comer, indiferente a la leche que goteaba de la cuchara sobre su camiseta a rayas. Ayer, la seora Porter me cuid mientras pap haca unas cosas confi a Barbara. Lemos un libro sobre fsiles en el jardn. Quiero decir que lo lemos en el jardn. Ri. Hoy debamos ir a pasear por el paseo del Acantilado, pero el muelle est demasiado lejos para ir caminando. Demasiado lejos para la seora Porter, quiero decir, pero yo s puedo hacerlo, verdad? Y ahora que ests aqu, pap me dejar ir al saln recreativo. Verdad, pap? Me dejars ir si Barbara viene conmigo? Se retorci en la silla para mirarla. Subiremos a las montaas rusas y la noria, Barbara. Tiraremos al blanco. Jugaremos a pescar muecos. Sabes jugar? Pap es muy bueno. Una vez me cogi un koala, y otra cogi para mam una Hadiyyah.

- 102 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

La voz de su padre era firme. La silenci con su habitual destreza. Barbara estudi el men con devocin religiosa. Decidi lo que quera desayunar y Treves, que acechaba en las cercanas, tom nota. Barbara ha venido para descansar, Hadiyyah dijo Azhar a su hija, mientras Treves se diriga a la cocina. No has de inmiscuirte en sus vacaciones. Ha tenido un accidente y an no estar en forma para pasear por la ciudad. Hadiyyah no contest, pero dirigi una mirada esperanzada en direccin a Barbara. Su rostro ansioso gritaba noria, saln recreativo y montaas rusas. Balanceaba las piernas y daba saltitos en el asiento. Barbara se pregunt cmo lograba su padre negrselo todo. Estos huesos cansados podrn desplazarse hasta el muelle dijo Barbara, pero primero hay que ver cmo van las cosas. Por lo visto, la vaga promesa fue suficiente para la nia. S, s, s! dijo, y antes de que su padre pudiera imponerle su disciplina de nuevo se lanz sobre los restos de sus cereales. Barbara observ que Azhar haba comido huevos escalfados. Haba terminado uno y empezado el segundo, cuando ella se haba presentado ante su mesa. No dejes que te interrumpa dijo Barbara, y seal el plato con un cabeceo. Una vez ms, el hombre utiliz la vacilacin para comunicar su reticencia, pero Barbara no supo si era reticencia a comer o a su compaa, aunque sospechaba lo ltimo. Quit la parte superior del huevo con la cuchara y separ con destreza la cscara. Sostena la cuchara entre sus esbeltos dedos oscuros, pero no comi nada antes de hablar. Es una gran coincidencia coment sin irona que hayas venido de vacaciones a la misma ciudad que Hadiyyah y yo, Barbara. An es ms asombroso que nos hayamos encontrado en el mismo hotel. As podremos estar juntas anunci con alegra Hadiyyah. Barbara y yo. La seora Porter es buena inform a Barbara en voz ms baja. Me cae muy bien, pero no puede andar mucho rato, porque tiene una especie de parlisis. Hadiyyah dijo su padre en voz baja. Tu desayuno. Hadiyyah agach la cabeza, pero no antes de dedicar a Barbara una sonrisa radiante. Sus pies atacaron con energa las patas de la mesa. Barbara saba que era absurdo mentir. La primera vez que asistiera a un encuentro entre la polica y los representantes de la comunidad asitica, Azhar descubrira la verdad sobre su presencia en Balford. De hecho, comprendi que prefera tener que decirle una verdad, aunque no fuera la que haba motivado su partida precipitada de Londres. En realidad he venido por trabajo dijo. Bueno, casi. Le cont con desenvoltura que haba venido a la ciudad para ayudar a una antigua amiga que trabajaba ahora en el DIC local, la inspectora que conduca una investigacin de asesinato. Esper ver su reaccin. Fue la tpica de Azhar: apenas movi una pestaa. Un hombre llamado Haytham Querashi fue encontrado asesinado hace tres das, no lejos de aqu. Se alojaba en este hotel aadi con expresin de inocencia. Has odo hablar de esta muerte, Azhar?

- 103 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Ests trabajando en este caso? pregunt Azhar. Cmo es posible? T trabajas en Londres. Barbara se ci ms o menos a la verdad. Haba recibido una llamada telefnica de su antigua compaera Emily Barlow, explic. De alguna manera, Em se haba enterado (Chismorreos policiales y todo eso, ya sabes) de que Barbara estaba libre en aquel momento. Haba llamado y animado a Barbara a venir. Eso era todo. Barbara trabaj la informacin sobre su amistad con Emily hasta que son bien a sus odos. Dio la impresin de que estaban a medio camino entre almas gemelas y siamesas unidas al nacer por la cadera. Cuando estuvo segura de haber dejado claro que hara cualquier cosa por Emily, dijo: Em me ha pedido que colabore con un comit que se ha formado para mantener informada a la comunidad asitica sobre los progresos del caso. Esper de nuevo su reaccin. Por qu t? Azhar pos la cuchara al lado de la copa del huevo. Barbara observ que haba dejado medio huevo sin comer. Es que la polica local carece de expertos adecuados? Todos los miembros del DIC van a trabajar en la investigacin contest Barbara, pues eso es lo que quiere la comunidad asitica, supongo. No crees? Azhar levant la servilleta de su regazo. La dobl con pulcritud y la dej al lado del plato. Entonces, parece que t y yo tenemos misiones similares. Azhar mir a su hija. Hadiyyah, has terminado los cereales? S? Estupendo. Parece que la seora Porter quiere hacer planes para hoy contigo. Hadiyyah pareci entristecerse. Pero pensaba que Barbara y yo Barbara acaba de decirnos que ha venido por motivos de trabajo, Hadiyyah. Ve con la seora Porter. Aydala salir al jardn. Pero Hadiyyah, no me he expresado con claridad? La nia ech hacia atrs la silla, con los hombros cados camin hacia la seora Porter, que estaba batallando con su andador de aluminio, intentando con manos temblorosas ponerlo delante de su silla. Azhar esper a que Hadiyyah y la anciana desaparecieran por las puertas cristaleras que conducan al jardn. Entonces, se volvi hacia Barbara. En ese momento Basil Treves entr en el comedor con el desayuno de Barbara y lo deposit ante ella con ademn majestuoso. Si me necesita, sargento dijo, y seal de forma significativa hacia la recepcin. Barbara lo interpret como una indicacin de que haba esperado con el telfono en una mano, dispuesto a llamar a la polica si Taymullah se propasaba. Gracias dijo ella, y atac sus huevos. Decidi esperar a que Azhar hablara. Era mejor ver hasta qu punto estaba dispuesto a hablar del asunto que le haba llevado a Balford, antes que poner en juego sus cartas informativas sin tener idea de lo que

- 104 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

pensaba arriesgar. Fue la encarnacin del laconismo. Por lo que Barbara pudo juzgar, no le ocult nada. El hombre asesinado era el prometido de la prima de Azhar. Azhar haba ido a la ciudad a peticin de la familia. Les ayudaba en una misin similar a la que Barbara hara para la polica. Barbara no dijo que ya haba sobrepasado los lmites de su trabajo terico como oficial de enlace. Los oficiales de enlace no fisgaban en las habitaciones de las vctimas, registraban sus pertenencias y guardaban en bolsas objetos interesantes. La situacin no puede ser mejor, en ese caso. Me alegro de estar aqu. La polica necesita saber todo lo concerniente a Querashi. T puedes ayudarnos, Azhar. El hombre se puso en guardia. Yo sirvo a la familia. Nada que objetar, pero este asesinato te es ajeno, de modo que tu punto de vista ser ms objetivo que el de la familia. Verdad? Se apresur a continuar antes de que pudiera replicar. Al mismo tiempo, ests integrado en el grupo ms cercano a Querashi, lo cual tambin te proporciona informacin. Los intereses de la familia son lo primero, Barbara. Me atrevera a decir que la familia puso un nfasis suave e irnico en la palabra est interesada en llegar al fondo del asunto y saber quin liquid a Querashi. Por supuesto que est interesada. Ms que interesada. Me alegra saberlo. Barbara esparci mantequilla sobre un tringulo de tostada. Pinch con el tenedor un trozo de huevo frito. Bien, as funcionan las cosas: cuando alguien es asesinado, la polica persigue las respuestas a tres preguntas. Quin tena un motivo? Quin tena los medios? Quin tuvo la oportunidad? Puedes ayudar a la polica a obtener esas respuestas. Traicionando a la familia, quieres decir repuso Azhar. O sea que Muhannad tena razn, despus de todo. La polica quiere encontrar al culpable entre la comunidad asitica, verdad? Y como t ests trabajando con la polica, t tambin La polica interrumpi Barbara y apunt el cuchillo hacia l para subrayar el hecho de que no estaba dispuesta a dejarse manipular con acusaciones de racismo quiere averiguar la verdad, con independencia de adonde conduzca. Haras un favor a tu familia si se lo aclararas. Mastic la tostada y observ que l la estaba observando. Inescrutable, pens. Sera un polica estupendo. Escucha, Azhar continu mientras masticaba, necesitamos entender a Querashi. Necesitamos entender a la familia. Necesitamos entender a la comunidad. Vamos a investigar a todas las personas que estuvieron en contacto con l, y algunas de estas personas sern asiticas. Si piensas subirte por las paredes cada vez que pisemos mierda paquistan, no iremos a ninguna parte. Te lo aseguro. Azhar extendi la mano hacia su taza de caf, pero se limit a apoyar los dedos sobre el asa. Ests dejando claro que la polica no desea contemplar la posibilidad de que este caso tenga mviles raciales.

- 105 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Y t, amigo mo, ests llegando a conclusiones precipitadas. Una mala costumbre para un oficial de enlace, dira yo. A su pesar, una sonrisa se insinu en la boca de Azhar. Aceptado, sargento Havers. Bien. Vamos a llegar a un acuerdo ahora mismo. Si te hago una pregunta, no hay nada ms, de acuerdo? Una pregunta. No significa que haya tomado una direccin concreta. Slo intento comprender la cultura, con el fin de comprender a la comunidad. De acuerdo? Como quieras. Barbara decidi tomar su frase como un acuerdo tcito de revelar todos los datos que conociera. Era absurdo obligarle a firmar con su sangre un contrato de colaboracin. Adems, daba la impresin de que estaba aceptando su generosa interpretacin del papel que se haba adjudicado como oficial de enlace, y mientras lo mantuviera en ese estado, quera arrancarle la mxima informacin posible. Pinch otro trozo de huevo, acompaado de una lonja de beicon. Supongamos, slo por un momento, que no fue un asesinato de mvil racial. Casi todas las vctimas conocen a sus asesinos. Supongamos que pas lo mismo en el caso de Querashi. Me sigues? Azhar dio vueltas a su taza en el platillo. An no haba bebido ni un sorbo de caf. Estaba observando a Barbara. Asinti levemente. Haca poco tiempo que estaba en Inglaterra. Seis semanas dijo Azhar. Y trabaj en la fbrica de mostaza de los Malik todo ese tiempo. Exacto. Por lo tanto, podemos concluir que la mayora de sus conocidos, no todos, pero la mayora, eh?, eran asiticos. La expresin de Azhar era sombra. De momento, podemos aceptar esa posibilidad. Bien. Su matrimonio iba a ser al estilo asitico. No es as? S. Barbara cort ms beicon y lo moj en la yema del huevo. Entonces, he de entender una cosa. Qu pasa si un compromiso de boda asitico, un compromiso establecido, se rompe? Qu quieres decir? Qu pasa si una de las partes rompe el compromiso? Pareca una pregunta bastante sencilla, pero como Azhar no respondi de inmediato, Barbara levant la vista del tringulo de tostada, sobre el que estaba administrando una generosa dosis de mermelada de casis. Su rostro era inexpresivo, pero pareca demasiado controlado. Maldito fuera el hombre. Estaba llegando a conclusiones precipitadas, pese a lo que ella haba dicho sobre la necesidad de reunir informacin. Azhar dijo, impaciente. Te importa? Sac un paquete de cigarrillos. Me permites? Como ests comiendo Encindelo. Si fuera capaz de comer y fumar al mismo tiempo, lo hara, creme. Azhar utiliz un pequeo mechero de plata para encender el cigarrillo. Movi la silla para mirar en direccin a las puertas cristaleras. En el jardn,

- 106 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Hadiyyah estaba lanzando al aire una pelota de playa roja y azul. Daba la impresin de estar meditando sobre la mejor manera de responder a la pregunta, y al darse cuenta, Barbara sinti una punzada de irritacin. Si todas sus conversaciones iban a seguir las pautas de la correccin poltica, en Navidades seguiran alojados en Balford. Azhar, necesito aclararte la pregunta? El hombre se volvi hacia ella. Tanto Haytham como Sahlah haban aceptado el compromiso matrimonial dijo, mientras daba vueltas a la punta del cigarrillo sobre el cenicero de la mesa, aunque la ceniza an no se haba desprendido. Si Haytham hubiera tomado la decisin de rechazar el acuerdo, en la prctica estara repudiando a Sahlah, lo cual sera considerado un grave insulto a su familia. A mi familia. Porque la familia concert el matrimonio? Barbara se sirvi una taza de t. Era viscoso, con el aspecto de un brebaje que hubiera hervido durante casi toda la semana. Lo engull con un poco de leche y azcar. Porque la accin de Haytham provocara que mi to quedara desprestigiado y, por consiguiente, perdiera el respeto de la comunidad. Sahlah quedara marcada como una mujer repudiada por su futuro marido, de manera que otros posibles pretendientes no la consideraran deseable. A qu se expondra Haytham? Al rechazar el matrimonio, desafiara a su propio padre. El resultado podra ser la expulsin de su familia, si el matrimonio se haba considerado una alianza importante. El acto de inhalar y expeler el humo serva para ocultar la cara de Azhar, pero Barbara se dio cuenta de que la estaba observando a travs del humo mientras hablaba. Ser expulsado significa no tener contacto con la familia. Nadie se comunica con el expulsado por temor a ser expulsado a su vez. En la calle, le giran la cara. En casa, las puertas no se abren. Las llamadas telefnicas no se devuelven. El correo se devuelve como si fuera un desconocido. Es como si estuviera muerto? Todo lo contrario. A los muertos se les recuerda, se les llora y se les reverencia. Es como si el expulsado nunca hubiera existido. Qu fuerte dijo Barbara. Habra representado un problema para Querashi? Su familia no est en Pakistn? Tampoco les vera, verdad? La intencin de Haytham habra sido traer a su familia a Inglaterra en cuanto tuviera el dinero suficiente. La dote de Sahlah le habra proporcionado ese dinero. Azhar mir de nuevo hacia las puertas cristaleras. Hadiyyah estaba corriendo por el jardn y dando cabezazos a la pelota. Sonri al verla y no apart los ojos de ella mientras continuaba. Por lo tanto, Barbara, considero improbable que intentara romper su matrimonio con Sahlah. Y si se haba enamorado de otra? Comprendo todo ese rollo del matrimonio de conveniencia, que alguien lo considere como un deber y todo eso. Cono, slo hay que pensar en la jodida monarqua y el escndalo continuo en que han convertido sus vidas en nombre del deber, pero y si apareci otra y se enamor de ella antes de que se diera cuenta? Suele

- 107 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

pasar, como sabes. Es cierto dijo Azhar. Exacto. Bien, y si fue a encontrarse con su amante la noche que muri? Y si la familia se enter? Azhar frunci el ceo con expresin dudosa. Llevaba tres condones en el bolsillo, Azhar. Qu te sugiere eso? Un preparativo para el acto sexual. No sera una relacin amorosa, lo bastante importante para que Querashi quisiera anular sus planes de boda? Cabe la posibilidad de que Haytham se hubiera enamorado de otra mujer contest Azhar, pero amor y deber son ideas que se excluyen mutuamente en mi pueblo, Barbara. Los occidentales consideran el matrimonio la consecuencia lgica del amor. Para la mayora de asiticos no es as. Es posible que Haytham se hubiera enamorado de otra mujer, y la posesin de los condones sugiere que fue al Nez con el propsito de hacer el amor, estuviera enamorado o no, estoy de acuerdo, pero eso no significa que fuera a romper el compromiso de casarse con mi sobrina. De acuerdo. Aceptar eso de momento. Barbara dej caer un cuadrado de tostada en el plato y lo moj con los restos de yema de su huevo. Le aadi un poco de beicon y mastic con aire pensativo, mientras reflexionaba sobre diferentes teoras. Cuando se decidi por una, habl, consciente de que Azhar tena el ceo fruncido. No caba duda de que estaba analizando sus modales en la mesa, que a la hora del desayuno dejaban mucho que desear. Estaba acostumbrada a comer a kilmetro lanzado, y nunca haba perdido el hbito de engullir su desayuno como si la persiguiera una banda de matones de la mafia. Tal vez dej a una mujer embarazada. Los condones no siempre funcionan como uno quisiera. Tienen agujeros, se rompen, no se ponen a tiempo. Si estaba embarazada, por qu llevaba condones esa noche? No habran sido necesarios. De acuerdo. Ya habra sido demasiado tarde admiti Barbara. Pero tal vez no saba que la haba dejado bombada. Fue preparado como de costumbre, y ella le solt la buena nueva nada ms llegar. Ella est embarazada y l est comprometido con otra. Qu pasa? Azhar apag su cigarrillo. Encendi otro antes de contestar. Sera un caso de mala suerte. De acuerdo. Estupendo. Imaginemos lo que pas. Los Malik Pero Haytham an se habra considerado comprometido con Sahlah dijo Azhar con paciencia. Y la familia habra considerado que el embarazo era responsabilidad de la mujer. Como deba de ser inglesa Alto ah interrumpi Barbara, irritada ante la mera sospecha. Por qu suponer eso? Cmo iba a conocer a mujeres inglesas, adems? Es tu conjetura, Barbara, no la ma. Estaba claro que Azhar adivinaba el motivo de su indignacin. Tambin estaba claro que se le daba una higa. Lo ms probable es que fuera inglesa, porque las jvenes asiticas cuidan su virginidad como ninguna inglesa. Las chicas inglesas son fciles y accesibles, y los hombres asiticos ansiosos de experiencias sexuales las buscan con ellas, no con asiticas.

- 108 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Muy amable por su parte coment con acritud Barbara. Azhar se encogi de hombros. Los valores de la comunidad predominan en lo relativo al sexo. La comunidad valora la virginidad de las mujeres antes del matrimonio y la castidad de las mujeres despus del matrimonio. Un joven que quiera echar una cana al aire buscar chicas inglesas, porque stas no consideran importante la virginidad. Estn disponibles. Y si Querashi se top con una chica inglesa que no comparta esta fascinante actitud? Y si se top con una chica inglesa convencida de que echar un polvo con un to, fuera cual fuera su color, raza o religin, equivala a comprometerse con l? Ests enfadada dijo Azhar, pero no era mi intencin ofenderte con esta explicacin, Barbara. Si haces preguntas sobre nuestra cultura, recibirs respuestas que entrarn en conflicto con tus creencias. Barbara apart el plato a un lado. Y t deberas olvidar la idea de que mis creencias, como las llamas, reflejan las creencias de mi cultura. Si Querashi dej preada a una chica inglesa, y despus fue con el cuento de que deba cumplir su deber con Sahlah Malik, y perdona, pero da igual que ests en una situacin desesperada porque eres una inglesa de mierda, cmo crees que reaccionara su padre o su hermano ante la noticia? Mal, supongo dijo Azhar. De hecho, tal vez con intenciones asesinas. No ests de acuerdo? Barbara no estaba dispuesta a permitir que Azhar condujera la conversacin hacia el objetivo de su eleccin: la culpabilidad de un ingls. Era veloz como el rayo, pero ella era muy obstinada. Tal vez los Malik lo descubrieran todo: la relacin, el embarazo. Y si la mujer, quienquiera que fuera, les inform antes de avisar a Malik? No crees que tal vez perdieron los estribos? Ests preguntando si, como resultado, abrigaron intenciones asesinas aclar Azhar. No obstante, asesinar al novio no habra servido a los propsitos del matrimonio de conveniencia, verdad? Que le den por el culo al matrimonio de conveniencia! Los platos saltaron cuando Barbara descarg la mano sobre la mesa. Los dems comensales se volvieron a mirarla. Azhar haba dejado el paquete de cigarrillos sobre la mesa, y ella cogi uno. Venga, Azhar dijo en voz ms baja. La situacin tiene dos lecturas. Estamos hablando de paquistanes, de acuerdo, pero tambin de seres humanos con sentimientos humanos. Quieres creer que algn familiar de Sahlah cometi ese crimen, tal vez la misma Sahlah, o alguien que actuara en su nombre. Me han dicho que Muhannad tiene muy mala leche. No obstante, eligieron a Haytham Querashi para ella por varios motivos, Barbara. Sobre todo, porque la familia le necesitaba. Todos los miembros de la familia. Contaba con la experiencia que necesitaban para su fbrica: un ttulo en econmicas de Pakistn y experiencia en dirigir la produccin de una fbrica grande. Era una relacin que beneficiaba a las dos partes. Los Malik le necesitaban y el necesitaba a los Malik. Nadie habra podido olvidar eso, pese a lo que Haytham pensara hacer con los

- 109 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

condones que llevaba en el bolsillo. Y un ingls no les habra proporcionado la misma experiencia? Desde luego, pero el deseo de mi to es que el negocio siga siendo una empresa familiar. Muhannad ya ocupa un cargo importante. No puede hacer dos trabajos a la vez. No hay ms hijos. Akram podra contratar a un ingls, s, pero el trabajo ya no sera exclusivo de la familia. A menos que Sahlah se casara con l. Azhar mene la cabeza. Nunca se lo permitiran. Extendi el encendedor, y Barbara se dio cuenta de que no haba encendido el cigarrillo que tanto le apeteca. Se inclin hacia la llama. Como ves, Barbara concluy Azhar, la comunidad paquistan tena todos los motivos para que Haytham Querashi siguiera vivo. Slo entre los ingleses encontrars mviles del asesinato. De veras? Bien, no vendamos la piel del oso antes de haberlo cazado, no crees, Azhar? El hombre sonri, aunque pareca que una prudencia interior le estuviera aconsejando lo contrario. Siempre te entregas a tu trabajo con tanta pasin, Barbara Havers? El da pasa ms deprisa replic Barbara. El hombre asinti y movi el cigarrillo por el borde del cenicero. Al otro lado de la sala, la ltima pareja de ancianos se diriga con parsimonia hacia la puerta. Basil Treves mariposeaba junto al bufete. Emita ruiditos de actividad mientras llenaba seis vinagreras. Barbara, sabes cmo muri Haytham? pregunt Azhar en voz baja, con los ojos clavados en el extremo del cigarrillo. La pregunta pill a Barbara por sorpresa. Lo que an la sorprendi ms fue su instantnea inclinacin a contarle la verdad. Medit un momento, se pregunt de dnde haba surgido aquella inclinacin. Encontr la respuesta en aquel nanosegundo de ternura que haba sentido entre ellos cuando l le haba preguntado sobre la pasin que aplicaba a su trabajo. Sin embargo, haba aprendido la forma de desechar cualquier ternura que pudiera sentir hacia otro ser humano, en especial un hombre. La ternura conduca a la debilidad y la indecisin. Esos dos defectos eran peligrosos en la vida. Podan ser fatales si haba un asesinato de por medio. La autopsia est prevista para esta maana contest. Esper a que l preguntara, Cundo recibirn el informe?, pero no lo hizo. Se limit a escrutar su rostro, y Barbara procur hurtar toda informacin acusadora. Pap! Barbara! Mirad! Salvada por la campana, pens Barbara. Mir hacia las puertas cristaleras. Hadiyyah estaba ante ellas con los brazos extendidos a los lados y la pelota roja y azul sobre la cabeza. No puedo moverme anunci. No puedo mover un msculo. Si me muevo la pelota caer. T . sabes hacerlo, pap? Y t, Barbara? Sabes mantener el equilibrio as? Esa es la cuestin, en efecto. Barbara se pas la servilleta por la boca y se levant.

- 110 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Gracias por la conversacin dijo a Azhar, y luego habl a su hija. Los autnticos profesionales saben mantenerla fija sobre la nariz. Espero que lo hayas terminado para la hora de cenar. Dio una ltima calada al cigarrillo y lo apag en el cenicero. Se despidi de Azhar con un cabeceo y sali de la sala. Basil Treves la sigui. Ah, sargento Pareca dickensiano, Uriah Heep 2 en tono y postura, con las manos enlazadas a la altura del pecho como de costumbre. Puede dedicarme un momento? Vamos all All era la recepcin, un cubculo similar a una cueva construido bajo la escalera. Treves pas detrs del mostrador y se agach para recuperar algo guardado en un cajn. Era un fajo de papeletas rosa. Se las tendi a Barbara, mientras se inclinaba sobre el mostrador con aire conspirador. Mensajes susurr. Barbara pens unos instantes en la inquietante connotacin que acechaba tras la nube de ginebra que haba exhalado. Ech un vistazo a las papeletas y vio que estaban arrancadas de un libro, copias en papel carbn de mensajes telefnicos recibidos. Por un momento, se pregunt cmo se haban amontonado tantos en tan poco tiempo, teniendo en cuenta que nadie en Londres saba dnde estaba. Despus, vio que iban destinados a H. Querashi. Me levant antes que los pjaros susurr Treves. Repas el libro de mensajes y saqu esto. An estoy trabajando en sus llamadas telefnicas al exterior. De cunto tiempo dispongo? Qu hacemos con su correo? No solemos llevar un registro de las cartas que reciben los huspedes, pero si me pongo a pensar en ello, tal vez recuerde algo til a nuestras necesidades. Barbara no pas por alto el plural. Todo es til dijo. Cartas, facturas, llamadas telefnicas, visitas. Cualquier cosa. El rostro de Treves se ilumin. En cuanto a eso, sargento Mir a su alrededor. No haba nadie cerca. La televisin de la sala de estar estaba emitiendo el telediario de la maana, a un volumen que habra ahogado a Pavarotti berreando Pagliacci, pero Treves no abandon sus precauciones. Dos semanas antes de morir tuvo una visita. No haba pensado en ello porque, al fin y al cabo, estaban comprometidos, de modo que ella poda Aunque fue raro verla de aquella manera. No suele hacerlo. Tampoco es que se deje ver demasiado en pblico. La familia no lo permitira, as que cmo puedo decir que fue raro en este caso? Seor Treves, de qu cono est hablando? De la mujer que vino a ver a Haytham Querashi dijo Treves. Pareca disgustado porque Barbara no hubiera sido capaz de seguir un torrente de ideas que corra hacia un destino evidente. Dos semanas antes de morir, una mujer le visit. Iba vestida con ese traje que llevan ellas. Bien sabe Dios que se estara cociendo debajo, con el calor que haca. Una mujer con chador? Se refiere a eso?
2

El malvado e hipcrita empleado de David Copperfield. (N. del T.)

- 111 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

No s cmo se llama. Iba vestida de negro de pies a cabeza, con unas ranuras para los ojos. Entr y pregunt por Querashi, que estaba tomando caf en el saln. Hablaron entre susurros cerca de la puerta, al lado de aquel paragero. Despus, subieron la escalera dijo con expresin gazmoa. No tengo ni idea de qu hicieron en su habitacin, por cierto. Cunto rato estuvieron? No lo control, sargento contest Treves con gesto socarrn, y aadi, cuando Barbara ya estaba a punto de marcharse: Pero yo dira que un rato bastante largo. Yumn se estir con languidez y se puso de costado. Estudi la nuca de su marido. Oy ruidos en la casa indicadores de que ya deberan estar levantados, pero le gustaba la circunstancia de que, mientras el resto de la familia se dedicaba a las tareas cotidianas, Muhannad y ella slo se preocuparan de ellos mismos. Alz una mano perezosa hacia el largo cabello de su marido, liberado de su coleta, e introdujo los dedos en l. Merijahn murmur. No necesit mirar el pequeo calendario de la mesilla de noche para saber lo que pregonaba aquel da. Llevaba un control riguroso de su ciclo femenino, y la noche, anterior haba visto la anotacin. Las relaciones con su marido que mantuviera hoy podan desembocar en otro embarazo. Y eso era lo que Yumn ms anhelaba, ms an que mantener en su sitio a la plaidera de Sahlah. Dos meses despus de nacer Bishr empez a sentir la necesidad de tener otro hijo. Comenz a solicitar a su marido con regularidad, excitndole para que plantara la semilla de otro hijo en la tierra de su cuerpo ms que deseoso. Sera otro nio, por supuesto, en cuanto el embarazo se consumara. Yumn sinti deseo por l en cuanto toc a Muhannad. Era tan adorable. Qu cambio en su vida haba supuesto casarse con un hombre semejante. La hermana mayor, la menos atractiva, la menos casadera a los ojos de sus padres, y ella, Yumn la foca, y no una de sus dciles y esbeltas hermanas, haba demostrado ser la esposa excepcional de un marido excepcional. Quin lo habra considerado posible? Un hombre como Muhannad habra podido escoger a cualquier mujer, pese a la magnitud de la dote que su padre haba reunido para tentarle a l y a sus padres. Como nico hijo de un padre muy ansioso por tener nietos, Muhannad habra podido imponer su voluntad. Habra podido expresar sus exigencias con unas condiciones que su padre no se habra atrevido a negarle. En consecuencia, habra podido evaluar a cada candidata que le presentaran sus padres y rechazar a las que no cumplieran sus requisitos. Sin embargo, haba aceptado la eleccin de su padre sin rechistar, y la noche que se haban conocido, haba sellado el pacto de matrimonio tomndola con rudeza en un rincn oscuro del huerto, dejndola embarazada de su primer hijo. Somos una pareja formidable, merijahn murmur, y se acerc ms a l. Estamos hechos el tino para el otro.

- 112 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Apret la boca contra su cuello. El sabor del hombre acrecent su deseo. Su piel era algo salada, y su pelo ola a los cigarrillos que fumaba a escondidas de su padre. Desliz la mano por su brazo desnudo, pero con mucha suavidad, para que sus pelos speros le cosquillearan la palma. Aferr su mano, y luego movi los dedos hasta el vello del estmago. Anoche estuviste levantado hasta muy tarde, Muni susurr contra su cuello. Te deseaba. De qu hablasteis tu primo y t durante tanto rato? Haba odo sus voces hasta muy avanzada la noche, mucho despus de que sus parientes polticos se acostaran. Permaneci tendida, impaciente por el retraso de su marido, y se pregunt qu precio debera pagar Muhannad por haber desafiado a su padre y trado a la casa al Desterrado. Muhannad le haba contado su plan la noche anterior a ponerlo en prctica. Ella le haba baado. Despus, mientras le frotaba la piel con locin, l le habl en voz baja de Taymullah Azhar. Le daba igual la reaccin del viejo pedorro, dijo. Traera a su primo para que les ayudara en el asunto de la muerte de Haytham. Su primo era un activista en lo tocante a los derechos de los inmigrantes paquistanes. Lo saba gracias a un miembro de Jum'a, que le haba odo hablar en una conferencia de su pueblo en Londres. Haba hablado sobre el sistema legal, sobre la trampa en que caan los inmigrantes, legales o no, al permitir que sus tradiciones e inclinaciones influyeran en sus interacciones con policas, abogados y tribunales. Muhannad se acordaba de todo esto. Y cuando la muerte de Haytham no fue declarada de inmediato accidental, se movi enseguida para lograr la ayuda de su primo. Azhar puede sernos de ayuda, haba dicho a Yumn, mientras ella le cepillaba el pelo. Azhar nos ayudar. Pero, en qu, Muni? haba preguntado ella, preocupada por la posibilidad de que la llegada del intruso se interpusiera en sus planes. No quera que Muhannad dedicara su tiempo y sus pensamientos a la muerte de Haytham Querashi. En conseguir que la polica detenga al asesino contest Muhannad. Intentarn colgarle el muerto a un asitico, por supuesto. No quiero que eso suceda. Estas palabras agradaron a Yumn. Le gustaba la parte desafiante de su naturaleza. Incluso la comparta. Emita los sonidos y realizaba los gestos necesarios de obediencia a su suegra, como exiga la costumbre, pero le gustaba restregar por la cara de Wardah la facilidad de reproduccin de su obediente nuera. No haba pasado por alto la breve expresin de envidia que haba aparecido en las facciones de Wardah cuando Yumn anunci con orgullo su segundo embarazo, doce semanas despus de haber dado a luz a su primer hijo. Haba aprovechado cualquier oportunidad para alardear de su fecundidad delante de su suegra. Tu primo tiene cerebro, merijahn?susurr. Porque no se parece en nada a ti. Un hombre tan pequeo, tan insignificante. Sus dedos descendieron por el estmago de su esposo, ensortijaron el vello y tiraron de l con delicadeza. Senta la llamada insistente de su

- 113 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

deseo. Creci, hasta que slo hubo una forma de calmarlo. Pero quera que l la deseara. Porque si no poda despertar su necesidad aquella maana, Yumn saba que buscara satisfaccin en otro sitio. No sera la primera vez. Yumn no saba el nombre de la mujer, o de las mujeres, con quien deba compartir a su esposo. Slo saba que existan. Siempre finga dormir cuando Muhannad abandonaba su lecho de noche, pero en cuanto cerraba la puerta del dormitorio, corra a la ventana. Esperaba a escuchar el ruido del coche al ponerse en marcha cuando llegaba al final de la calle, pues hasta all lo dejaba rodar en silencio. A veces, lo oa. A veces, no. Pero siempre se quedaba despierta las noches que Muhannad la dejaba, con la vista clavada en la oscuridad, mientras contaba poco a poco para tomar nota del paso del tiempo. Y cuando volva a ella justo antes del amanecer y se meta en la cama, ella buscaba en el aire el fuerte olor a sexo, pese a saber que el olor de su traicin le resultara tan doloroso como su visin. Sin embargo, Muhannad tomaba la precaucin de no llevar a su cama el olor a sexo de otra mujer. Tampoco le proporcionaba pruebas concretas. Por lo tanto, deba hacer frente a su rival desconocida con la nica arma que posea. Recorri su hombro con la lengua. Qu hombre susurr. Sus dedos encontraron el pene. Estaba erecto. Empez a acariciarlo. Apret los pechos contra su espalda. Movi las caderas rtmicamente. Susurr su nombre. Por fin, Muhannad reaccion. Cogi su mano y aument la velocidad de sus caricias. La casa se llen de ruidos. Su hijo menor llor. Se oyeron unos pies calzados con sandalias en el pasillo de arriba. La voz de Wardah grit algo desde la cocina. Sahlah y su padre intercambiaron unas palabras en voz baja. Los pjaros cantaban en el huerto y un perro ladr en alguna parte. Wardah se enfadara al ver que la esposa de su hijo no se haba levantado temprano para preparar el desayuno de Muhannad. Por ser una vieja, nunca comprenda la importancia de ocuparse de otras cosas. Las caderas de Muhannad se sacudieron de manera inconsciente. Yumn le urgi a que se tendiera de espaldas. Ech hacia atrs la sbana bajo la que haban dormido. Se quit el camisn y se puso a horcajadas. Muhannad abri los ojos. Le cogi las manos. Ella le mir. Muni susurr, merijahn, es maravilloso sentirte. Se alz para recibirle en su interior, pero l se escurri al instante de debajo de ella. Pero, Muni, no? La mano de Muhannad silenci su boca, hundiendo los dedos en sus mejillas con tal fuerza que Yumn sinti las uas como carbones al rojo vivo sobre su piel. Se puso detrs de ella y tir de su cabeza. Con la otra mano se apoder de un pecho y le pellizc el pezn entre el ndice y el pulgar, hasta que ella se retorci de dolor. Yumn not sus dientes en el cuello, y su mano, despus de liberar el pecho, descendi sobre su estmago hasta

- 114 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

encontrar el montculo de vello. Lo estruj con rudeza. Despus, la empuj hacia adelante con la misma brusquedad, hasta que qued a cuatro patas. Sin dejar de taparle la boca, Muhannad encontr el punto que deseaba y empez a excavar. Alcanz el orgasmo en menos de veinte segundos. La solt y Yumn se desplom de costado. l estuvo arrodillado sobre ella un momento, con los ojos cerrados, la cabeza levantada hacia el techo, mientras su pecho suba y bajaba rpidamente. Se ech el pelo hacia atrs con una sacudida brusca y se lo atus. El sudor perlaba su cuerpo. Baj de la cama y cogi la camiseta que haba desechado antes de acostarse. Estaba tirada en el suelo entre sus dems ropas, y se sec con ella antes de arrojarla donde la haba encontrado. Recogi los tjanos y se los puso sobre sus nalgas desnudas. Subi la cremallera y, con el pecho desnudo y descalzo, sali de la habitacin. Yumn contempl su espalda, vio cerrarse la puerta. Senta que la semilla de Muhannad escapaba de su interior. Se apoder de un pauelo de papel y alz las caderas para colocar una almohada bajo ellas. Empez a relajarse mientras imaginaba el raudo viaje del esperma, en busca del solitario vulo que aguardaba. Sucedera aquella misma maana, pens. Su Muni era un hombre de pies a cabeza.

- 115 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Captulo 7
Emily Barlow estaba enchufando el cable de un ventilador cuando Barbara lleg a su oficina. La inspectora estaba a cuatro gatas debajo de la mesa sobre la que descansaba el ordenador. El monitor mostraba un formato que Barbara reconoci incluso desde la puerta. Era HOLMES, el programa que sistematizaba las investigaciones criminales de todo el pas. La oficina ya pareca una sauna, pese a que su nica ventana estaba abierta de par en par. Tres botellas vacas de Evian revelaban lo que haba hecho Emily hasta el momento para combatir el calor. El maldito edificio ni siquiera se refresca durante la noche dijo Emily a Barbara, mientras sala de debajo de la mesa y presionaba el botn de mxima velocidad del ventilador. No pas nada. Qu? Joder! Emily fue a la puerta y grit: Billy, pensaba que este maldito trasto funcionaba! La voz incorprea de un hombre contest. Yo slo dije Pruebe, jefe. No promet nada. Magnfico. Emily volvi hacia el aparato. Puls el botn de parada, y luego cada una de las posiciones. Descarg el puo sobre la caja de plstico del motor. Por fin, las hojas del ventilador iniciaron una desganada rotacin. Ni siquiera llegaron a crear una brisa, mientras masajeaban letrgicamente el aire estancado de la habitacin. Emily mene la cabeza, irritada, y sacudi el polvo de las rodilleras de sus pantalones grises. Qu tenemos? pregunt, moviendo la cabeza en direccin a la mano de Barbara. Mensajes telefnicos recibidos por Querashi durante las seis ltimas semanas. Basil Treves me los dio esta maana. Algo til? Hay un montn. Slo he examinado una tercera parte. Mierda. Los habramos conseguido hace dos das si Ferguson se hubiera mostrado un poco ms colaborador y hubiera estado menos interesado en echarme a la calle. Dmelos. Emily cogi la coleccin de mensajes y grit en direccin al pasillo: Belinda Warner! La agente vino corriendo. Su uniforme azul ya estaba mojado de sudor, y su pelo le colgaba lacio sobre la frente. Emily la present a Barbara. Le dijo que examinara los mensajes (Organiza, coteja, toma nota e infrmame), y se volvi hacia Barbara. Dedic a su compaera un detenido escrutinio. Santo Dios! dijo. Qu desastre. Ven conmigo. Baj como una exhalacin la estrecha escalera y se detuvo en el rellano para abrir del todo una ventana. Barbara la sigui. En la parte posterior del edificio Victoriano, cuya construccin era bastante irregular,

- 116 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

lo que en otro tiempo habra sido un comedor o una sala de estar haba sido reconvertido en una combinacin de gimnasio y vestuario. En el centro haba diversos aparatos, que incluan una bicicleta esttica, una mquina de remar y un sofisticado mdulo de pesas de cuatro posiciones. Una serie de taquillas ocupaban una pared, y la de enfrente tena dos duchas, tres lavabos y un espejo. Un corpulento pelirrojo, vestido con un chndal completo, se afanaba en la mquina de remar, con el aspecto de un candidato en potencia para la unidad de cuidados intensivos de cardiologa. No haba nadie ms en la sala. Frank ladr Emily, te ests pasando. He de perder catorce kilos antes de la boda resoll el hombre. Y qu? Comprtate a la hora de comer. Deja las patatas y el pescado fritos. No puedo, jefa. Aument el ritmo. Marsha cocina. No quiero ofenderla. An se ofender ms si caes fulminado antes de que te lleve al altar replic Emily, y se dirigi a una de las taquillas. Gir la cerradura de combinacin, sac una pequea bolsa de esponja y abri la marcha hacia un lavabo. Barbara la sigui, inquieta. Se haba hecho cierta idea de lo que iba a suceder, y no le gustaba mucho. Em, creo que no empez. Est muy claro replic Emily. Abri la bolsa y rebusc en su interior. Dej en el borde del lavabo un frasco de base de maquillaje lquida, dos estuches del tamao de su palma y un juego de pinceles. No querrs T mira. Limtate a mirar. Emily volvi a Barbara hacia el espejo . Pareces el infierno en una maana de enero. Y qu aspecto quieres que tenga? Un to me peg una paliza. Me rompi la nariz y tres costillas. Y yo lo siento mucho dijo Emily. No existe nadie que se lo mereciera menos, pero no hay excusa, Barb. Si vas a trabajar para m, has de tener buen aspecto. Em, joder. Nunca me pongo esa mierda. Tmalo como otra experiencia vital. Ven. Mrame. Barbara vacil, dispuesta a protestar de nuevo. No vas a reunirte con los asiticos as. Es una orden, sargento. Barbara se senta como un buey fileteado a punto de ser convertido en hamburguesas, pero se someti a los cuidados de Emily. La inspectora procedi con rapidez y seguridad, y termin en menos de un minuto. Retrocedi y contempl su obra con ojo crtico. Estars a la altura dijo. Pero ese pelo, Barb. No tiene salvacin. Parece que te lo cortaste t misma en la ducha. Bien s admiti Barbara. Me pareci una buena idea en aquel momento. Emily puso los ojos en blanco, pero no hizo comentarios. Guard los cosmticos. Barbara aprovech la oportunidad para examinar su apariencia.

- 117 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

No est mal dijo. Los morados seguan en su sitio, pero se haban reducido mucho de color. Y sus ojos, que siempre consideraba porcinos, aparecan de un tamao aceptable. Por lo dems, no aterrorizara a nios inocentes. De dnde has sacado esas cosas? pregunt, en referencia al maquillaje de Emily. De Boots contest la inspectora. Has odo hablar de Boots, supongo. Venga. Espero un informe sobre la autopsia, y tambin confo en que llegue algo del forense. El informe ya haba llegado. Estaba en el centro del escritorio de Emily, y el ventilador, en su lucha contra la atmsfera asfixiante, agitaba las pginas. Emily lo cogi y examin, mientras se pasaba los dedos por el pelo. El informe haba llegado acompaado de otro juego de fotografas. Barbara se ocup de ellas. Plasmaban el cadver, desnudo y antes del anlisis anatmico. Barbara comprob que la paliza haba sido brutal. Haba contusiones evidentes en su pecho y hombros, aparte de las que haba visto en las anteriores fotografas de su cara. No obstante, las marcas eran muy irregulares, y ni su tamao ni su forma sugeran puetazos. Mientras Emily segua leyendo, Barbara medit. Debieron utilizar un arma contra Querashi, pero de qu clase? No estaba claro que hubiera sido un puo, o varios puos. Una marca poda ser obra de un gato mecnico, otra de una tabla, una tercera de una pala, una cuarta del tacn de una bota. Todo lo cual sugera una emboscada, ms de un asaltante y un combate mortal. Em dijo con aire pensativo, teniendo en cuenta su aspecto espantoso, tendra que haber seales de pelea en todo el nido de ametralladoras, dentro y fuera. Qu encontr all la polica cientfica? Haba manchas de sangre, o algo utilizado para golpearle? Emily levant la vista del informe. Nada. Nada de nada. Encontraron algo en lo alto del Nez? Arbustos pisoteados, tierra derrumbada? Tampoco. Y en la playa? Tal vez qued algo en la arena, pero la marea se ocup de ello. Era posible que se hubiera producido una lucha a muerte y que slo quedaran huellas en el cuerpo? Y aunque se hubiera producido una lucha en la playa, era prctico asumir que todos los rastros de la emboscada se los haba llevado la marea? Barbara pas revista a estas preguntas mientras examinaba el estado del cadver. Tena muchas contusiones, pero su inconsistencia la impuls a pensar en otra posibilidad. Cogi un primer plano de la pierna desnuda de Querashi, y luego una ampliacin de una parte de esa pierna. Un rotulador marcaba la zona de carne sobre la que el patlogo deseaba llamar la atencin de la polica. En la espinilla haba un corte de la anchura de un pelo. En comparacin con las contusiones y araazos de la parte superior del cuerpo, un corte de cinco centmetros en la pierna pareca insignificante, pero unido a lo que Emily y ella ya saban sobre el lugar de

- 118 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

los hechos, el corte se converta en un detalle intrigante sobre el que vala la pena reflexionar. Emily dej caer el informe sobre su escritorio. No aporta gran cosa a lo que ya sabamos. La rotura de cuello le mat. En principio, no se detecta nada importante en la sangre. Dice que volvamos a analizar las ropas. En especial los pantalones. Emily pas por detrs de su escritorio y tecle un nmero de telfono. Esper mientras se frotaba la nuca con un pauelo que sac del bolsillo. Qu calor murmur, y al cabo de un momento dijo: IJD Barlow al habla. Eres Roger? Hummm. S. Fatal, pero t al menos tienes aire acondicionado. Psate por aqu, si quieres saber lo que es bueno. Arrug el pauelo y lo tir. Escucha, tienes algo para m? Sobre el asesinato del Nez, Roger Te acuerdas? Ya s lo que dijiste, pero el patlogo del Ministerio del Interior nos ha aconsejado que volvamos a analizar los pantalones Qu? Venga, Rog. Hazlo por m, de acuerdo? Lo comprendo, pero prefiero no esperar a que mecanografen el informe. Puso los ojos en blanco. Roger Roger Maldita sea. Quieres conseguirme la maldita informacin? Cubri la bocina y habl a Barbara . Un montn de prima donnas. Ni que las hubiera entrenado Joseph Bell 3. Se puso a escuchar de nuevo, y cogi una libreta en la que empez a escribir. Interrumpi a su interlocutor dos veces, una para preguntar cunto tardara, y otra para preguntar si haba forma de saber si las lesiones eran muy recientes. Colg con un brusco Gracias, Rog. Una de las perneras de los pantalones tena un corte inform a Barbara. Qu clase de corte, y dnde? A unos doce centmetros de la parte inferior. Un desgarrn recto. Ha dicho que era reciente, porque los hilos estaban rotos, pero no desgastados o alisados, como si hubieran lavado los pantalones poco antes. El patlogo te ha pasado una foto de la pierna dijo Barbara. Hay un corte en la espinilla. Qu coincide con el desgarrn de los pantalones? Apostara cualquier cosa por ello. Barbara le tendi las fotografas. Las tomadas en el Nez el sbado por la maana estaban sobre el escritorio de Emily. Mientras la inspectora examinaba las fotos del cadver, Barbara apart las fotos de Querashi en el nido de ametralladoras y se concentr en las que plasmaban el lugar de los hechos. Vio el lugar donde la vctima haba dejado el coche, en lo alto del acantilado, tocando uno de los postes blancos que delimitaban el aparcamiento. Tom nota de la distancia entre el coche y el caf, y desde el coche al borde del acantilado. Y despus, repar en lo que haba visto sin registrarlo en su mente, despus de ver por primera vez anoche aquellas mismas fotos. Tendra que haberlo recordado por sus pasadas visitas al Nez en compaa de su hermano: una escalera de cemento que tallaba un corte diagonal en la cara del acantilado. Comprob que, al contrario del parque de atracciones, la escalera del
3 Profesor de la facultad de medicina en que estudi A. Conan Doyle, y en el que se inspir para su clebre personaje Sherlock Holmes (N. del T.)

- 119 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Nez no haba sido remozada. Las barandillas estaban oxidadas y descuidadas, y los mismos peldaos no estaban en buen estado, debido a que el mar del Norte continuaba erosionando el acantilado. Tenan grietas bastante profundas. Tenan melladuras peligrosas. Al mismo tiempo, revelaban la verdad. La escalera dijo en voz baja Barbara. Joder, Em. Debi caerse por la escalera. Por eso el cuerpo estaba tan contusionado. Emily levant la vista de las fotos del cadver. Fjate en estos pantalones, Barb. Fjate en esta pierna. Joder. Alguien emple un alambre para hacerle caer. Puta mierda. Encontraron algo por el estilo en el lugar de los hechos? pregunt Barbara. Se lo preguntar al oficial responsable de las pruebas contest Emily, pero es un lugar abierto al pblico. Aunque hubieran encontrado un alambre, cosa que dudo, cualquier abogado decentillo dara una explicacin lgica. A menos que quedaran fibras de los pantalones de Querashi en l. A menos admiti Emily. Tom nota. Barbara examin las dems fotografas del lugar. El asesino debi trasladar el cuerpo de Querashi al nido de ametralladoras despus de que cayera. Haba alguna seal, Em? Pisadas en la arena? Alguna indicacin de que el cuerpo haba sido arrastrado desde el pie de la escalera? Adivin la respuesta sin necesidad de ayuda . Imposible. Por culpa de la marea. Exacto. Emily busc en un cajn de su escritorio y sac una lupa. Examin la foto de la pierna de Querashi. Pas el dedo por encima del informe de la autopsia. Aqu est. El corte tiene cuatro centmetros de largo. Se lo hizo poco antes de su muerte. Dej el informe a un lado y mir a Barbara, pero la expresin de su cara indicaba que lo que vea en realidad era el Nez, el Nez en la oscuridad, sin una luz que guiara al paseante desprevenido y le revelara el alambre tendido a lo largo de la escalera para provocar la cada fatal. Qu tamao de alambre estamos buscando? fue su pregunta retrica. Ech un vistazo al ventilador, que continuaba sus anmicos esfuerzos. Un alambre elctrico? Eso no habra provocado el corte seal Barbara. A menos que estuviera despellejado dijo Emily, algo probable, porque la oscuridad lo habra ocultado. Humm. Supongo que s. Qu me dices de un hilo de pescar? Algo fuerte, pero tambin fino. Y flexible. No est mal admiti Emily. O una cuerda de piano. O el que utilizan para las suturas. O cordel del usado para atar cajas. En otras palabras, casi cualquier cosa fina, fuerte y flexible. Barbara mostr la bolsa de pruebas que contena objetos encontrados en la habitacin de Querashi. chale un vistazo. Es de la habitacin que tena en el Burnt House. Los Malik quisieron entrar, por cierto. Apuesto a que s fue el comentario crptico de Emily. Se calz unos guantes de ltex y abri la bolsa. Le has dicho al oficial encargado de las pruebas que lo registrara?

- 120 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Nada ms entrar. Por cierto, me ha dicho que te comunique que no le hara ascos a un ventilador para el calabozo. Ni en sueos murmur Emily. Pas las pginas del libro encuadernado en amarillo descubierto en la mesita de noche de Querashi . As que no fue un crimen pasional. Ni una pelea imprevista. Fue un asesinato premeditado desde el primer momento, planeado por alguien que saba adonde iba Querashi cuando sali del Burnt House el viernes por la noche. La misma persona con la que se haba citado en el Nez, posiblemente. O alguien que conoca a esa persona. Un hombre dijo Barbara. Como el cuerpo fue trasladado de lugar, tuvo que ser un hombre. O una mujer y un hombre conchabados seal Emily. O una mujer sola, si el cuerpo fue arrastrado desde la escalera al nido de ametralladoras. Una mujer habra podido hacerlo. Pero para qu moverlo? pregunt Barbara. Para retrasar el descubrimiento, dira yo. Aunque, si se era el objetivo, por qu dej el coche patas arriba? Era como un letrero indicador de que algo raro pasaba. Cualquiera que lo encontrara se habra dado cuenta, y habra observado cualquier anomala en las cercanas. Tal vez la persona que registr el coche tena prisa y no se preocup de que alguien pudiera darse cuenta. Barbara vio que Emily pasaba el dedo por la pgina del libro sealada con el punto de raso. La inspectora dio unos golpecitos con la ua sobre la parte marcada entre parntesis. O tal vez el registro fue una simple excusa para encontrar el cadver. Emily alz la vista. Apart un cabello errante de su frente. Volvemos a Armstrong, eh? Joder, Barb, si est implicado en esto, los asiticos destruirn la ciudad. Pero encaja, verdad? Ya sabes a qu clase de juego me refiero. Finge ir a dar una vuelta, se topa con el coche, Oh, Dios mo, exclama, qu es esto? Parece que alguien ha puesto este coche patas arriba. Me pregunto qu ms encontrar en la playa. De acuerdo, encaja concedi Emily, pero por los pelos. Piensa en lo complicado de la trama: sigue a Querashi desde el da de su llegada, se aprende de memoria sus movimientos, elige la noche adecuada, coloca el alambre, se esconde hasta el momento de la cada, traslada el cadver, registra el coche, y vuelve a la maana siguiente antes de que aparezca alguien en el lugar de los hechos, con el fin de fingir que l ha encontrado el cadver. Te parece razonable? Barbara se encogi de hombros. Estaba muy desesperado por recuperar su empleo? Yo he hablado con ese to, y estoy dispuesta a jurar que no es suficientemente listo o astuto como para imaginar un plan tan minucioso. Pero vuelve a ser jefe de produccin de la fbrica, verdad? T misma dijiste que trabajaba muy bien antes de que Querashi hiciera acto de aparicin. En ese caso, motivos no le faltaban, verdad? Mierda! Emily segua pasando las pginas del libro. Cojonudo. Snscrito. Da igual. Se precipit hacia la puerta. Belinda Warner! grit. Encuentra a alguien capaz de descifrar paquistan.

- 121 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

rabe dijo Barbara. Qu? La escritura es rabe. Da igual. Emily extrajo los condones, las dos llaves de latn y el maletn de piel de la bolsa de pruebas. Espero que sea una llave de banco coment, indicando la llave ms grande con una etiqueta que llevaba escrito el nmero 104. A m me parece la llave de una caja de seguridad. Tenemos Barclays, Westminster, Lloyds y Midland. Aqu y en Clacton. Tom nota. Estaban sus huellas dactilares en el coche? pregunt Barbara a Emily mientras escriba. De quin? De Armstrong. Ordenaste requisar el Nissan, verdad? Has de saberlo. Estaban sus huellas, Em? Tiene una coartada, Barb. Estaban en el coche, verdad? Y tiene un mvil. Y He dicho que tiene una coartada! grit Emily. Arroj la bolsa de las pruebas sobre su escritorio. Se dirigi a una pequea nevera que haba junto a la puerta. La abri y sac una lata de zumo. La tir a Barbara. Barbara nunca haba visto a Emily extenuada, pero tampoco la haba visto nunca sometida a una enorme presin. Por primera vez fue consciente, y mucho, de que no estaba trabajando con el inspector Lynley, cuyos modales suaves siempre haban alentado a sus subordinados a discutir sus puntos de vista con absoluta libertad, y con tanta pasin como el tema mereciera. La inspectora era una persona diferente. Barbara saba que deba recordar en todo momento aquel hecho. Lo siento dijo. Tiendo a propasarme. Emily suspir. Escucha, Barb. Te quiero en el caso. Necesito alguien a mi lado. Pero es absurdo perseguir a Armstrong. Adems, me ests agobiando, y para eso ya tengo a Ferguson. Emily abri su lata y bebi. Armstrong anunci que sus huellas estaban en el coche porque haba echado un vistazo al interior. Lo encontr con la puerta abierta, y pens que alguien poda tener problemas. Le crees? Barbara formul la pregunta con delicadeza. Su posicin en el caso era dbil. Quera conservarla. Porque pudo ser l quien registr el coche. Pudo ser dijo Emily con voz inexpresiva, y dedic su atencin de nuevo a la bolsa de las pruebas. Jefa! grit una voz femenina desde algn lugar del edificio. Un tipo llamado Kayr al Din Siddiqi, de la Universidad de Londres. Ha odo, jefa? Si le enva por fax lo que sea, se lo traducir del rabe. Belinda Warner dijo con sequedad Emily. Esa ta no tiene ni puta idea de mecanografa, pero con el telfono es mgica. De acuerdo grit a su vez, y envi el libro de tapas amarillas a la fotocopiadora. Sac el talonario de Haytham Querashi de la bolsa de pruebas. Al verlo, Barbara se dio cuenta de que haba otro camino que seguir,

- 122 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

aparte del que conduca a la puerta de Ian Armstrong. Querashi extendi un taln hace dos semanas dijo. Dej constancia en la matriz. Cuatrocientas libras a nombre de alguien llamado F. Kumhar. Emily encontr la matriz y frunci el ceo. No es una fortuna, pero tampoco una cantidad despreciable. Habr que localizar a ese to, o ta. Por cierto, el talonario estaba dentro del maletn de piel, cerrado con llave, junto con el recibo de una joyera. Joyera Racon, de la ciudad. El recibo iba a nombre de Sahlah Malik. No es normal guardar bajo llave un talonario coment Emily. Al fin y al cabo, slo Querashi poda utilizarlo. Lo tir a Barbara. Investgalo, y tambin el recibo de la joyera. Pareca una oferta generosa, considerando el momento de friccin vivido entre ellas acerca de la posible culpabilidad de Ian Armstrong. Emily aument la generosidad con sus siguientes palabras. Probar de nuevo con el seor Armstrong. Entre las dos, es posible que hoy hagamos algn avance positivo. De acuerdo dijo Barbara, y tuvo ganas de dar las gracias a la otra mujer: por ocuparse de su cara apaleada, por permitir que trabajara a su lado, por pensar en ella para participar en el caso. En cambio, dijo: Si ests segura, quiero decir. Estoy segura dijo Emily con la desenvoltura y confianza que Barbara recordaba. En lo que a m concierne, eres uno de los nuestros. Se puso las gafas de sol y cogi su llavero. Scotland Yard posee una reputacin profesional que los asiticos van a respetar, y que incluso mi sper debera reconocer. Necesito quitrmelos de encima. Necesito quitrmelo de encima. Quiero que hagas todo lo posible por lograr que eso suceda. Emily grit a sus subordinados que se marchaba para interrogar al seor Armstrong sobre sus movimientos. Me llevo el mvil, por si queris algo grit en direccin a la parte posterior del edificio. Se despidi de Barbara con un cabeceo y baj corriendo la escalera. Sola en la oficina de la inspectora, Barbara fue tocando los objetos de la bolsa de pruebas. Pens en las conclusiones que poda extraer de aquellos objetos, si se presentaban combinadas con la deduccin de Emily de que haban utilizado un trozo de alambre para asesinar a Haytham Querashi. Una llave que deba ser de una caja de seguridad, un pasaje escrito en rabe, un talonario con un nombre asitico escrito y un recibo de una joyera muy peculiar. Pareca que lo mejor era empezar por esto ltimo. Si era necesario eliminar detalles en la bsqueda del asesino, siempre era prudente examinar antes los ms accesibles. Proporcionaba una decidida sensacin de xito, por irrelevante que fuera el caso. Barbara dej el ventilador en marcha. Baj la escalera y sali a la calle, donde su Mini estaba absorbiendo el calor del da como una lata colocada encima de una barbacoa. El volante quemaba y los gastados asientos la abrazaron como el

- 123 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

apretn de un pariente borracho, pero el motor se puso en marcha con menos coqueteras mecnicas que de costumbre. Descendi la colina y gir a la derecha, en direccin a la calle Mayor. No tuvo que ir muy lejos. Joyas Originales y Artsticas Racon estaba situada en la esquina de High Street con Saville Lane, y se distingua por ser una de las tres tiendas que an parecan funcionar en una fila de siete. La tienda an no haba abierto, pero Barbara llam con los nudillos a la puerta, con la esperanza de que hubiera alguien en la trastienda, que vea a travs de la puerta justo al otro lado del mostrador. Movi el pomo ruidosamente y llam por segunda vez, con ms agresividad, lo cual obr el efecto requerido. Una mujer de formidable peinado y cabello de un tono rojo igualmente formidable apareci en la puerta y seal el cartel de CERRADO. An no est todo preparado anunci, con un aire de decidido buen humor, pero debi darse cuenta de la locura que supona dar la espalda a una cliente en potencia, teniendo en cuenta el actual clima comercial de Balford, y aadi: Es urgente, cario? Necesitas un regalo de cumpleaos o algo por el estilo? Se dispuso a abrir la puerta. Barbara exhibi su identificacin. Los ojos de la mujer se dilataron. Scotland Yafd? dijo, y por algn motivo ech un vistazo a la trastienda de la que haba salido. No busco un regalo dijo Barbara. Slo cierta informacin, seora Winfield dijo la mujer. Connie Winfield. Connie de Racon. Barbara tard un momento en comprender que la otra mujer no estaba identificando su lugar de origen, como Catalina de Aragn. Se estaba refiriendo al nombre de la tienda. Es usted la propietaria, pues? En efecto. Connie Winfield cerr la puerta despus de que Barbara entrara y le dio una palmadita. Volvi al mostrador y empez a ordenar el expositor interior. Estaba cubierto con un pao de franela marrn, que desdobl para dejar al descubierto pendientes, collares, brazaletes y otras frusleras. No se trataba del material habitual en las joyeras. Todas las piezas eran de diseo exclusivo, que utilizaba con profusin monedas, cuentas, plumas, piedras pulidas y cuero. Los metales preciosos que entraban en la confeccin eran los tradicionales, oro y plata, pero labrados de una forma original. Barbara pens en el anillo que haba visto en el maletn de Querashi. Un diseo tradicional con un solo rub, un anillo que no haba comprado aqu, sin duda. Sac el recibo que haba estado en posesin de Querashi. Seora Winfield, este recibo Connie contest la otra mujer. Se haba desplazado a otra vitrina y estaba sacando a la luz los adornos que contena. Todo el mundo me llama Connie. Siempre. He vivido aqu toda mi vida, y nunca he entendido la necesidad de convertirme en seora Winfield para personas que me vean corretear por la calle con los paales sucios.

- 124 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

De acuerdo dijo Barbara. Connie. Hasta mis artistas me llaman Connie. Son los que hacen mis joyas, por cierto. Artistas desde Brighton a Inverness. Vendo sus piezas en consignacin, por eso he podido capear la recesin cuando la mayora de tiendas, me refiero a las tiendas de lujo, no a las verduleras, las farmacias o las tiendas de artculos de primera necesidad, han tenido que cerrar las puertas durante estos ltimos cinco aos. Tengo buena cabeza para los negocios, desde siempre. Cuando abr Racon hace diez aos, me dije: Connie, cario, no inviertas todo tu dinero en existencias. Es como zarpar hacia Puerto Fracaso a toda mquina, si sabe a qu me refiero. De debajo de los mostradores empez a sacar expositores de madera pulida en forma de rbol. Estaban dedicados a pendientes, y sus monedas y cuentas tintinearon cuando Connie los deposit sobre el mostrador y los dispuso con destreza para resaltar sus virtudes. Trabajaba con energa, y Barbara se pregunt si la atencin que estaba dedicando a aquellos artculos era tpica de una actividad matutina, o se deba a una reaccin nerviosa ante la visita de la polica. Barbara dej el recibo junto a uno de los rboles de pendientes. Seora, Connie, este recibo es de su tienda, verdad? Connie lo cogi. Arriba pone Racon admiti. Puede decirme a qu objeto se refiere, y qu significa la frase La vida empieza ahora? Un momento. Connie fue a una esquina de la tienda, donde se alzaba un ventilador de pie. Lo conect, y Barbara experiment un gran alivio al comprobar que, al contrario que su congnere de la oficina de Emily, funcionaba como caba esperar de un ventilador. Connie opt por la velocidad intermedia. Llev el recibo hasta la caja, junto a la cual descansaba un cuaderno negro, con las palabras JOYAS RACON repujadas en oro. Connie lo abri. AK significa el artista explic a Barbara. As identificamos las piezas. Es de Aloysius Kennedy, un tipo de Northumberland. No vendo muchas de sus piezas porque salen un poco caras para el tipo de negocio que hacemos en Balford. Pero sta Se humedeci el dedo medio y pas varias pginas. Recorri la pgina con una larga ua acrlica pintada, al parecer, para que hiciera juego con el cabello. El 162 se refiere al nmero de depsito. Y en este caso, s. Aqu est. Era uno de sus brazaletes. Oh, era encantador. No tengo otro exactamente igual, pero asumi su papel de vendedora puedo ensearle algo similar, si quiere echarle un vistazo. A qu puede referirse La vida empieza ahora? pregunt Barbara. Sentido comn, supongo dijo Connie, y lanz una carcajada demasiado forzada para celebrar su propio chiste, dejando al descubierto unos dientes blancos y diminutos, como de nio. Habr que preguntarle a Rache, eh? Es su letra. Se acerc a la puerta de la trastienda. Rache, carin. Tenemos a Scotland Yard en la tienda, preguntando por un recibo tuyo. Puedes traerme un Kennedy? Dedic a Barbara una sonrisa

- 125 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

. Rachel. Mi hija. Ra de Racon. Es usted rpida, verdad? Se oyeron pasos sobre un suelo de madera en la trastienda. Al instante siguiente, una joven apareci en el umbral. Se refugi en las sombras, con una caja en la mano. Estaba examinando el envo de Devon. La artista est trabajando con conchas esta vez. Lo sabas? De veras? Dios, esa mujer se niega a escuchar consejos acerca de los gustos del pblico. Te presento a Scotland Yard, Rache. Rachel avanz apenas unos centmetros, pero lo suficiente para que Barbara comprobara la enorme diferencia con su madre. Pese a su cabello flamgero, Connie era una mujer de facciones bonitas, piel sin mcula, pestaas largas y boca delicada. En contraste, daba la impresin de que alguien hubiera creado a su hija a partir de fragmentos descartados de cinco o seis mujeres carentes de todo atractivo. Sus ojos estaban separados de una forma anormal, y uno de ellos se inclinaba como si la chica sufriera alguna clase de parlisis. La barbilla se reduca a una pequea protuberancia de carne debajo del labio inferior, casi pegada al cuello. Era evidente que su nariz ocupaba un lugar donde antes no haba existido nada. Se trataba de un saliente artificial, y si bien tena forma de nariz, el puente era insuficiente, de modo que se hunda en su cara como si alguien hubiera presionado con el pulgar un molde de arcilla. Barbara no saba a dnde mirar sin que la joven se sintiera ofendida. Se devan los sesos para recordar lo que las personas con deformidades deseaban del prjimo. Mirar era una torpeza, pero desviar la vista al tiempo que se intentaba hablar con la vctima de tales deformaciones se le antojaba an ms cruel. Qu puedes contar a Scotland Yard sobre esto, cario? dijo Connie. Es una pieza de Kennedy, el recibo est escrito con tu letra, y la vendiste a Su voz enmudeci cuando ley el nombre escrito en la parte superior del recibo por primera vez. Alz los ojos hacia su hija, y sta sostuvo su mirada. Dio la impresin de que una sutil comunicacin pasaba entre ambas. El recibo indica que fue vendida a Sahlah Malik dijo Barbara a Rachel Winfield. Por fin, Rachel sali a la luz directa de la tienda. Se detuvo a medio metro del mostrador sobre el que descansaba el recibo. Lo mir vacilante, como si fuera un animal aliengena al que fuera mejor no acercarse con excesiva rapidez. Barbara vio que una vena lata en su sien, y mientras examinaba el recibo desde lejos, se rode el cuerpo con los brazos y, con la mano que no sujetaba la caja, se rasc el otro brazo ferozmente con el pulgar. Su madre se acerc y le arregl el pelo mientras chasqueaba la lengua. Tir un mechn hacia adelante y ahuec otro. Rachel pareci irritarse, pero no rechaz a su madre. Tu madre dice que es tu letra dijo Barbara. Por lo tanto, t

- 126 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

debiste hacer la venta. Te acuerdas? No fue una venta exactamente. Rachel carraspe. Ms bien un trueque. Sahlah hace algunas de nuestras joyas, as que hacemos cambalaches. Ella no, bien, no tiene dinero propio. Indic un expositor de collares tnicos. Eran pesados, con monedas extranjeras y cuentas talladas. As que la conoces dijo Barbara. Rachel abord la situacin desde otro ngulo. Lo que escrib aqu deba ser una inscripcin. La vida empieza ahora deba ser una inscripcin para la parte interior del brazalete. Pero aqu no hacemos inscripciones. Si alguien quiere una, enviamos el objeto a otro sitio. Dej la caja sobre el mostrador y la abri. Dentro haba un objeto envuelto en tela prpura. Rachel la quit y deposit un brazalete de oro sobre el mostrador. Era de un estilo que no desentonaba con el de las dems joyas de la tienda. Si bien su propsito era evidente, debido a su forma circular, el diseo era indefinido, como si hubiera sido vertido en un molde maleable capaz de adoptar cualquier forma. Es una pieza de Kennedy dijo Rachel. Todas son diferentes, pero le dar una idea general del aspecto que tiene el AK162. Barbara acarici el brazalete. Era original, y si hubiera visto uno similar entre las pertenencias de Querashi, no lo habra olvidado. Se pregunt si lo llevaba la noche de su muerte. Aunque caba la posibilidad de que le hubieran quitado el brazalete despus de la cada mortal, no pareca probable que el asesino hubiera registrado el coche en su busca. Haba muerto por un brazalete de 220 libras? Era posible, pero Barbara no tena ganas de jugarse la paga del mes por aquella conjetura. Volvi a coger el recibo y le dedic un segundo examen. Rachel y su madre no dijeron nada, pero intercambiaron una mirada, y Barbara percibi una tensin que dese descifrar. Las reacciones de las mujeres le revelaron que, de alguna manera, estaban relacionadas con el hombre asesinado. Pero de qu manera?, se pregunt. Saba el peligro de extraer conclusiones precipitadas, sobre todo influidas por algo de tan poco peso como la apariencia personal, pero era difcil ver a Rachel Winfield en el papel de amante de Querashi. Era difcil ver a Rachel Winfield en el papel de amante de nadie. Como ella tampoco posea una belleza arrebatadora, Barbara saba el papel que jugaba un aspecto apetecible a la hora de atraer a los hombres. Por lo tanto, pareca lgico concluir que, fuera cual fuese la relacin, no era romntica ni sexual. Por otra parte, la joven tena un cuerpo bonito, cosa que tambin deba tener en cuenta. Y al abrigo de la oscuridad Pero Barbara se dio cuenta de que estaba dando rienda suelta a sus pensamientos. La autntica pregunta era qu haca el recibo en poder de Querashi, y por qu no estaba el brazalete entre sus pertenencias. Mientras pensaba en el recibo, mir hacia la caja. Al lado, abierto, haba un talonario de recibos no utilizados hasta el momento. Barbara repar en su color. Eran blancos. Y el recibo encontrado en la habitacin de Querashi era amarillo. Vio en este ltimo papel lo que ya debera haber observado, de no

- 127 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

haberse concentrado en el nombre de Sahlah Malik, la frase La vida empieza ahora y el precio del objeto. Al final de la pgina, impresas en letras minsculas, haba cuatro palabras ms: Ejemplar para la empresa. ste es el recibo de la tienda, verdad? pregunt a las dos mujeres. El cliente recibe el original blanco del talonario que hay junto a la caja. La tienda se queda la copia amarilla como comprobante de la venta. Ah, nunca nos fijamos en eso se apresur a intervenir Connie Winfield, verdad, Rache? Arrancamos el recibo y entregamos una de las dos copias. Nos da igual cul se queden, siempre que nos guardemos una para nosotras. No es as, corazn? Al parecer, Rachel se haba dado cuenta del error de su madre. Parpade varias veces cuando Barbara se apoder del talonario de recibos. Los que documentaban ventas anteriores estaban doblados bajo la cubierta del talonario. Barbara los examin. Todas las copias eran amarillas. Vio que estaban numeradas y pas las pginas para encontrar el original de la copia que tena. El nmero del recibo era el 2395. El 2394 y el 2396 estaban con sus copias amarillas. El 2395 faltaba en ambos colores. Barbara cerr el talonario. Lo guardan siempre en la tienda? pregunt Barbara. Qu hacen con l cuando termina la jornada? Lo dejamos debajo del cajn de la caja dijo Connie. Encaja a las mil maravillas. Por qu? Ha descubierto algo raro? Bien sabe Dios que Rache y yo somos un poquito descuidadas con nuestra contabilidad, pero nunca hemos hecho algo ilegal. Ri. No vale la pena falsear los libros de tu propio negocio. No hay nadie a quien puedas engaar. Claro, supongo que podramos estafar a los artistas si se nos pasara por la cabeza, pero al final se enteraran, porque les rendimos cuentas dos veces al ao y tienen derecho a echar un vistazo a los libros. Por lo tanto, es de sentido comn, y le aseguro que lo tenemos Este recibo estaba entre las pertenencias de un muerto cort Barbara. Connie trag saliva y alz un puo hacia su esternn. Tena los ojos tan clavados en Barbara que era evidente qu cara no deseaba mirar. No mir a su hija ni siquiera cuando habl. Qu curioso, Rache. Cmo crees que pas? Est hablando del tipo del Nez, sargento? Lo digo porque usted es polica y ese tipo es el nico muerto de por aqu que interesa a la polica. Debe de ser l. Ha de ser el muerto. Verdad? El mismo admiti Barbara. Qu curioso repiti Connie. No podra decir cmo lleg ese recibo a sus manos ni que me dieran dinero. T qu dices, corazn? Sabes algo de esto, Rache? Una de las manos de Rachel se cerr sobre un pliegue de su falda. Barbara observ por primera vez que era una de aquellas faldas asiticas, las transparentes que se vendan en mercadillos al aire libre de todo el pas. La falda no vinculaba exactamente a la muchacha con la comunidad

- 128 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

asitica, pero tampoco la desvinculaba de una situacin en la que su reticencia a hablar indicaba que estaba implicada, siquiera de refiln. No s nada dijo Rachel con voz dbil. Tal vez ese to la recogi en la calle, o algo por el estilo. Lleva escrito el nombre de Sahlah Malik. Quiz la conoca. Quiz tena la intencin de devolvrsela y no pudo. Por qu iba a conocer a Sahlah Malik? pregunt Barbara. La mano derecha de Rachel salt sobre la falda. No ha dicho que l y Sahlah? La prensa local ha publicado la historia, sargento intervino Connie . Rache y yo sabemos leer, y el peridico deca que ese to haba venido para casarse con la hija de Akram Malik. Y no saben nada ms, aparte de lo que han ledo en el peridico? pregunt Barbara. Nada ms contest Connie. Y t, Rache? Nada dijo Rachel. Barbara lo dudaba. La locuacidad de Connie era demasiado empecinada. Rachel estaba demasiado taciturna. Haba buena pesca en el local, pero tendra que volver cuando tuviera un cebo mejor. Extrajo una de sus tarjetas. Escribi el nombre del Burnt House en ella y dijo a las dos mujeres que la telefonearan si se acordaban de algo. Dedic un ltimo escrutinio al brazalete de Kennedy y guard el recibo del objeto AK162 entre sus cosas. Sali de la tienda, pero se volvi de inmediato. Las dos mujeres la estaban mirando. Saban algo, y a la larga hablaran. La gente lo haca en las condiciones adecuadas. Tal vez, pens Barbara, la visin de aquel brazalete de oro desaparecido encendera una hoguera debajo de las Winfield y les descongelara la lengua. Necesitaba encontrarlo. Rachel se encerr en el retrete. En cuanto la sargento desapareci de su vista, sali disparada hacia la trastienda. Corri por el pasillo creado entre la pared y una fila de estanteras autoestables. El vter estaba al lado de la puerta posterior de la tienda, y cerr la puerta con el pestillo nada ms entrar. Apret las manos entre s para impedir que temblaran, y como no lo logr, las utiliz para girar el grifo del pequeo lavabo triangular. Senta calor ardiente y fro glido al mismo tiempo, lo cual no pareca posible. Saba que exista un procedimiento a seguir cuando sensaciones fsicas como sta se apoderaban de alguien, pero no habra podido decir cul era ni por dinero. Se lav la cara con agua, y lo segua haciendo cuando Connie llam a la puerta. Sal de ah, Rachel Lynn orden. T y yo hemos de hablar un poco. No puedo dijo Rachel con voz entrecortada. Me encuentro mal. Un huevo replic Connie. O abres la puerta o la derribo a hachazos. Tena ganas todo el rato dijo Rachel, y levant la falda para sentarse en el retrete y completar el efecto. No has dicho que te encontrabas mal? La voz de Connie albergaba la nota de triunfo tpica de las madres que pillan a sus hijas en

- 129 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

una mentira. No has dicho eso? Qu pasa, Rachel Lynn? Te encuentras mal, ests meando, o qu? No me refiero a esa clase de malestar dijo Rachel, sino a la otra. Ya sabes. Es que no puedo tener un poco de intimidad, por favor? Se hizo el silencio. Rachel imagin a su madre dando golpecitos en el suelo con su pie pequeo y bien formado. Es lo que sola hacer cuando meditaba sobre lo que deba hacer. Dame un minuto, mam suplic Rachel. Tengo el estmago como una piedra. Escucha. No es el timbre de la puerta? No juegues conmigo, jovencita. Estar vigilando el reloj. Y s el tiempo que se emplea para cada cosa en el vter. Entendido, Rache? Rachel oy que los pasos de su madre se alejaban hacia la parte delantera de la tienda. Saba que slo haba conseguido alejar la amenaza unos minutos, y se esforz por dar forma a sus pensamientos fragmentados, con el fin de fraguar un plan. Eres una luchadora, Rache, se dijo, con la misma voz interior que haba utilizado de nia cuando reuna fuerzas cada maana para enfrentarse a otra ronda de burlas propinadas por sus despiadadas compaeras de colegio. Piensa. Piensa. Da igual que todo el mundo te abandone, Rache, porque an te tienes a ti misma, y eso es lo nico que cuenta. Pero no lo haba credo as dos meses antes, cuando Sahlah Malik le haba revelado su decisin de someterse a los deseos de su padre y casarse con un desconocido de Pakistn. En lugar de recordar que an se tena a ella, se haba quedado horrorizada al pensar que poda perder a Sahlah. Despus, se haba sentido desorientada y abandonada. Al final, se haba considerado cruelmente traicionada. El suelo sobre el que pensaba haber construido su futuro se haba agrietado de una forma repentina e irreparable, y en un instante haba olvidado por completo la leccin ms importante de la vida. Durante los diez aos posteriores a su nacimiento, haba vivido con la creencia de que el xito, el fracaso y la felicidad estaban al alcance de su mano mediante el esfuerzo de un nico individuo en todo el mundo: Rachel Lynn Winfield. En consecuencia, las rechiflas de sus compaeras de colegio la haban herido, pero sin dejar cicatrices, y haba crecido con la idea de forjarse su propio camino. Sin embargo, conocer a Sahlah lo haba cambiado todo, y se haba permitido considerar su amistad el ncleo de su futuro. Oh, haba sido una estupidez, una gran estupidez, pensar as, y ahora lo saba. No obstante, durante aquellos terribles primeros momentos, cuando Sahlah haba revelado sus intenciones con sus modales plcidos y serenos, los mismos modales que la haban convertido en vctima de matones que no se atrevan a alzar la mano contra Sahlah Malik, o a verbalizar un insulto sobre el tono de su piel cuando Rachel Winfield estaba con ella, lo nico que pudo pensar Rachel fue qu ser de m?, qu ser de nosotras?, qu ser de nuestros planes? Estbamos ahorrando dinero para un piso, bamos a comprar muebles de pino y grandes almohadones mullidos, bamos a instalar un taller para ti en un rincn de tu dormitorio, para que pudieras crear tus joyas sin que tus sobrinos te molestaran, bamos a recoger conchas en la playa, bamos a tener dos gatos, t ibas a ensearme a cocinar, y yo iba a ensearte qu? Qu demonios iba a ensearte yo, Sahlah Malik? Qu

- 130 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

demonios poda ofrecerte? Pero no haba dicho eso. Haba dicho: Casarte? T? Casarte, Sahlah? Con quin? No siempre habas dicho que no podas Con un hombre de Karachi. Un hombre que mis padres me han elegido haba dicho Sahlah. Te refieres? No te referirs a un extrao, Sahlah. No te referirs a alguien a quien ni siquiera conoces. As se casaron mis padres. sa es la costumbre de mi pueblo. Tu pueblo, tu pueblo se burl Rachel. Haba intentado rerse de la idea, para que Sahlah se diera cuenta de lo ridcula que era. T eres inglesa dijo. Naciste en Inglaterra. Eres tan asitica como yo. Adems, qu sabes de l? Es gordo? Es feo? Lleva la dentadura postiza? Le salen pelos de la nariz y las orejas? Cuntos aos tiene? Es un to de sesenta aos con varices? Se llama Haytham Querashi. Tiene veinticinco aos. Ha ido a la universidad Como si eso le convirtiera en un buen candidato para marido dijo con amargura Rachel. Supongo que tendr montones de dinero. A tu padre le encantara. Hizo lo mismo con Yumn. A quin le importa el gorila que se meta en tu cama, mientras Akram consiga lo que desea del trato? Es eso, verdad? A que tu padre sacar algo en limpio? Dime la verdad, Sahlah. Haytham trabajar en la empresa, si te refieres a eso dijo Sahlah. Aja! Te das cuenta? Tiene algo que Muhannad y tu padre desean, y la nica forma de obtenerlo es entregarte a un individuo grasiento al que no conoces. No puedo creer que vayas a hacerlo. No me queda otra eleccin. Qu quieres decir? Si dijeras que no quieres casarte con ese to, tu padre no te obligara. Te idolatra. Lo nico que has de hacer es decirle que t y yo tenemos planes, y ninguno consiste en casarte con un capullo paquistan al que ni siquiera conoces. Quiero casarme con l dijo Sahlah. Rachel se haba quedado boquiabierta. Qu quieres? La inmensidad de la traicin la fulmin. Nunca haba pensado que cuatro sencillas palabras podan causar tal dolor, y careca de armadura para protegerse de l. Quieres casarte con l? Pero si no le conoces y no le quieres, cmo puedes iniciar una vida a partir de esa mentira? Aprenderernos a querernos dijo Sahlah. Lo mismo les pas a mis padres. Y a Muhannad tambin? Qu tontera! No quiere a Yumn. Es un felpudo de puerta. T misma lo dijiste. Quieres que te pase lo mismo? Dmelo. Mi hermano y yo somos diferentes. Sahlah haba desviado la cabeza al pronunciar estas palabras, y una parte de su dupatta la ocult a su vista. Se estaba replegando, lo cual enardeci todava ms a Rachel.

- 131 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Qu ms da? Son muy diferentes tu hermano y este tal Haybram? Haytham. Como se llame. Tan diferentes son? No lo sabes. Y no lo sabrs hasta que te pegue una buena hostia, Sahlah. Igual que Muhannad. He visto la cara de Yumn despus de que tu maravilloso hermano le soltara una hostia. Qu impedir a Haykem? Haytham, Rachel. Vale, ta. Qu le impedir comportarse as? No puedo contestar a eso. An no s la respuesta. Cuando le conozca, lo sabr. As como as? Estaban en la peraleda, debajo de los rboles, que mediada la primavera reventaban de flores aromticas. Estaban sentadas en el mismo banco cojo que haban compartido tantas veces cuando eran pequeas, cuando sus piernas colgaban sin llegar al suelo y hacan planes para un futuro que nunca llegara. Era injusto que le negaran lo que le corresponda por derecho, pens Rachel, que se lo arrebatara la nica persona de la que haba aprendido a depender. No slo no era justo, no era leal. Sahlah le haba mentido. Haba participado en un juego que nunca haba pensado llevar a su conclusin. La sensacin de prdida y traicin de Rachel haba oscilado levemente, como un terreno que se acostumbra a una nueva posicin despus de un terremoto. La ira empez a formarse en su interior, y con la ira lleg su acompaante habitual: la venganza. Mi padre me ha dicho que despus de conocer a Haytham, tendr libertad para rechazarlo dijo Sahlah. No me obligar a casarme por la fuerza. Rachel ley el significado oculto en las palabras de su amiga. Pero t no te negars, verdad? Pase lo que pase, te casars con l. Lo veo venir. Te conozco, Sahlah. El banco en que estaban sentadas era viejo. Se apoyaba vacilante sobre el suelo, debajo del rbol, Sahlah captur una astilla que sobresala del borde y la levant con la ua. Rachel experiment una creciente sensacin de desesperacin, adems de la necesidad de golpear y herir. Le resultaba inconcebible que su amiga hubiera cambiado hasta tal punto. Se haban visto tan slo dos das antes de esta conversacin. Sus planes para el futuro an seguan firmes. Qu haba pasado para cambiarla tanto? Aqulla no era la Sahlah con la que haba compartido horas y das de amistad, la Sahlah con la que haba jugado, la Sahlah a la que haba defendido de los bravucones de la escuela primaria y la escuela secundaria WickhamStandish de Balford leNez. Aqulla no era la Sahlah a la que haba conocido. Me hablaste de amor dijo Rachel. Las dos hablamos de amor. Tambin hablamos de sinceridad. Dijimos que en el amor, la sinceridad es lo primero. Verdad? S. Lo hicimos. Sahlah estaba mirando hacia la casa de sus padres, como preocupada por si alguien estuviera observando su conversacin y la reaccin apasionada de Rachel ante la noticia. Se volvi hacia Rachel.

- 132 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Pero a veces dijo, la sinceridad absoluta, total, no es posible. No es posible con los amigos. No es posible con los amantes. No es posible entre padres e hijos. No es posible entre maridos y mujeres. Y no slo no es posible siempre, Rachel, sino que no siempre es prctica. Y no siempre es prudente. Pero t y yo hemos sido sinceras protest Rachel, asustada por el significado de las palabras de Sahlah. Al menos, yo siempre he sido sincera contigo. Siempre. En todo. Y t has sido sincera conmigo. En todo. Verdad? Verdad? Rachel escuch la verdad en el silencio de la muchacha asitica. Pero yo s todo sobre Me contaste De pronto, todo eran dudas. Qu le haba contado Sahlah, en realidad? Confidencias infantiles sobre sueos, esperanzas y amor. El tipo de secretos, en opinin de Rachel, que sellaban una amistad. El tipo de secretos que haba jurado, muy en serio, no revelar a nadie. Pero no haba esperado tal dolor. Jams haba pensado encontrar en su amiga tal determinacin, serena e inflexible, de reducir su mundo a escombros. Tal determinacin, y todo lo derivado de ella, exiga una respuesta. Rachel haba elegido el nico camino que le quedaba expedito. Y ahora estaba padeciendo las consecuencias. Tena que pensar en hacer algo. Nunca haba credo que una simple decisin pudiera convertirse en un domin tan significativo, en que las piezas se fueran desplomando hasta no quedar nada. Rachel saba que la sargento de polica no la haba credo, ni a ella ni a su madre. En cuanto cogi y examin el talonario de recibos, averigu la verdad. Lo ms lgico era que ahora fuera a hablar con Sahlah. Y en cuanto lo hiciera, todas las posibilidades de un nuevo comienzo con la muchacha asitica quedaran destruidas. Por lo tanto, no haba mucho que pensar. Slo poda tomar un camino, sin desviarse ni un pice de l. Rachel se levant del retrete y camin de puntillas hasta la puerta. Descorri el pestillo en silencio y abri la puerta unos centmetros, para ver la trastienda y or lo que pasaba en la tienda. Su madre haba encendido la radio y sintonizado una emisora que, sin duda, le recordaba su juventud. La eleccin de la msica era irnica, como si el pinchadiscos fuera un dios burln que conociera los secretos del alma de Rachel Winfield. Los Beatles cantaban Cant' Buy Me Love. Rachel se habra puesto a rer si hubiera tenido menos ganas de llorar. Se desliz fuera del lavabo. Lanz una mirada apresurada hacia la tienda y camin con sigilo hacia la puerta posterior. Estaba abierta, con la vana esperanza de crear una corriente de aire con la callejuela asfixiante que corra por detrs de la tienda hasta la tambin asfixiante calle Mayor. No soplaba la menor brisa, pero la puerta abierta proporcion a Rachel la huida que necesitaba. Sali a la callejuela y corri en direccin a la bicicleta. Mont en ella y empez a pedalear enrgicamente hacia el mar. Haba conseguido que las piezas del domin se desmoronaran, cierto, pero tal vez haba una posibilidad de enderezarlas antes de que todas

- 133 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

fueran barridas de la mesa.

- 134 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Captulo 8
Mostazas y Alios Variados Malik estaba enclavada en una pequea zona industrial situada en el extremo norte de BalfordleNez. De hecho se encontraba en la misma ruta del Nez, en un recodo creado donde Hall Lane, tras haberse alejado del mar en direccin noroeste, se converta en la carretera de Nez Park. Una serie de edificios destartalados alojaban la magra representacin de la industria local: un fabricante de velas, un vendedor de colchones, una ebanistera, un taller de coches, un fabricante de vallas, una chatarrera y un fabricante de rompecabezas cuya obscena eleccin de tema sola granjearle la censura pblica desde los pulpitos de todas las ciudades del pas. Los edificios que alojaban estos comercios eran casi todos de metal prefabricado. Eran utilitarios y adecuados al entorno en que se alzaban. Una carretera sembrada de guijarros y baches serpenteaba entre ellos. Carretillas de color naranja, con el nombre oximornico de Vertidos Costa Dorada pintado en letras prpura, se inclinaban sobre el terreno irregular y vomitaban de todo, desde pedazos de lona a bastidores de cama oxidados. Varios cadveres de bicicletas abandonados servan como enrejado para una pesadilla de ortigas y acederas propia de un jardinero. Hojas de metal acanalado, paletas de madera podridas, jarras de plstico vacas y cabrillas de hierro oxidadas conseguan que circular por la zona industrial fuera una empresa ambiciosa. En mitad de todo esto, Mostazas y Alios Variados Malik constitua tanto una anomala como un reproche a sus vecinos. Abarcaba una tercera parte de la zona, un edificio Victoriano largo, provisto de numerosas chimeneas, que en los tiempos de esplendor de la ciudad haba sido el aserradero de Balford. El aserradero haba cado en el abandono, junto con el resto de la ciudad, en los aos posteriores a la Segunda Guerra Mundial, pero ahora estaba restaurado, con sus ladrillos liberados de cien aos de mugre, el maderamen sustituido y pintado cada ao. Era un ejemplo mudo de lo que las dems empresas habran podido hacer, si sus propietarios hubieran posedo la mitad de la energa y una cuarta parte de la determinacin de Sayyid Akram Malik. Akram Malik haba adquirido el ruinoso aserradero en el quinto aniversario de la llegada de su familia a BalfordleNez, y una placa que conmemoraba dicha efemrides fue el objeto ms impresionante en el que Emily Barlow repar cuando entr en el edificio, despus de aparcar su Peugeot en un espacio de la carretera relativamente libre de basura. Tena entablada una dura lucha con un dolor de cabeza. Su encuentro de la maana con Barbara Havers le haba dejado un regusto amargo. Pesaba como una losa sobre su mente. No necesitaba a un agente de la correccin poltica en su equipo, y el empeo de Barbara en arrojar las culpas justo donde deseaban los malditos asiticos, sobre las espaldas de

- 135 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

un ingls, la obligaban a preguntarse si la otra detective tena clara la situacin. Adems, la presencia de Donald Ferguson en su vida, planeando en su periferia como un gato al acecho, aada una molestia ms a su desdicha. Haba empezado el da con una llamada ms de su superintendente. Barlow haba ladrado, sin molestarse en decir buenos das o quejarse del tiempo inmisericorde, cmo lo tenemos? Emily haba gruido. A las ocho de la maana, su oficina era como la celda de castigo de Alee Guinnes en el ro Kwai, y buscar un ventilador durante un cuarto de hora en el desvn polvoriento de la vieja comisara no haba contribuido a mejorar su humor. Tener que soportar a Ferguson, adems del calor y la exasperacin, era demasiado para ella. Don, va a dejarme las manos libres? pregunt. O vamos a jugar al profesor y la alumna cada maana y cada tarde? Vigile sus palabras advirti Ferguson. No olvide quin est sentado al otro extremo de esta lnea telefnica. No es probable que pueda olvidarlo. No me concede la menor oportunidad. Mantiene un control tan estricto sobre los dems? Powell? Honeyman? Qu me dice de nuestro buen Presley? Entre todos suman ms de cincuenta aos de experiencia. No hace falta supervisarlos. Y a Presley menos que a nadie. Porque son hombres. No convirtamos esto en un problema sexual. Si est resentida, sugiero que cambie de actitud antes de que deba arrepentirse. Bien, cmo lo tenemos, inspectora? Emily mascull un insulto. Despus, le puso al corriente, sin recordarle cuan remota era la posibilidad de que se hubiera producido una novedad importante en el caso desde su ltima llamada, la noche anterior. Dice que esa mujer es de Scotland Yard? pregunt el hombre en tono pensativo. Me gusta eso, Barlow, me gusta mucho. Posee el toque justo de sinceridad, eh? Emily oy que tragaba algo, y luego el tintineo de un vaso contra el receptor. Donald Ferguson era un fantico de la Fanta de naranja. La beba todo el da, siempre con una raja de limn delgada como el papel y siempre con un solo cubito de hielo. Deba ser ya la cuarta de la maana . Bien. Qu hay de Malik? Qu sabe de ese alborotador de Londres? Les pisa los talones? Quiero que no les deje ni respirar, Barlow. Si la semana pasada estornudaron, quiero que averige el color del pauelo con que se sonaron. Est claro? Inteligencia ya me ha entregado un informe sobre Muhannad Malik. Emily palade la satisfaccin de llevarle ventaja por una vez. Recit los detalles principales del informe. Ayer solicit que investigaran al otro, Taymullah Azhar. Como viene de Londres, tendremos que ponernos en contacto con el SOll, pero espero que la presencia de la sargento Havers en nuestro equipo nos resulte de ayuda. El vaso de Ferguson tintine de nuevo. Sin duda estaba aprovechando la oportunidad para asimilar su sorpresa. Siempre haba sido el tipo de hombre convencido de que Dios haba moldeado las manos de las mujeres para que se curvaran a la perfeccin sobre el mango de una aspiradora. El

- 136 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

hecho de que una mujer hubiera sido capaz de adelantarse y anticipar las necesidades de la investigacin entraba en conflicto con las ideas preconcebidas del superintendente. Algo ms? pregunt Emily con afabilidad. Tengo la reunin sobre las actividades del da dentro de cinco minutos. No quiero llegar tarde, pero si tiene algn mensaje para el equipo Ningn mensaje contest con brusquedad Ferguson. Siga adelante. Colg el telfono. En la fbrica de mostazas, Emily sonri al recordarlo. Ferguson haba apoyado su ascenso a IJD porque las circunstancias, en la forma de una evaluacin negativa del Ministerio del Interior sobre la polica de Essex, le haban obligado. La haba informado en privado de que cada decisin tomada por ella sera examinada bajo la lente de su microscopio personal. Proporcionaba goce, en su forma ms pura, ganar una partida del juego que el miserable gusano estaba decidido a librar contra ella. Emily abri la puerta de Mostazas Malik. El mostrador de recepcin estaba ocupado por una joven asitica ataviada con una tnica de hilo crema y pantalones a juego. Pese a la temperatura del da, que los gruesos muros del edificio no contribuan demasiado a paliar, llevaba un chal sobre la cabeza. No obstante, tal vez para dar un toque de elegancia, lo haba distribuido en pliegues alrededor de sus hombros. Cuando levant la vista de la terminal de ordenador ante la que estaba trabajando, sus pendientes de hueso y latn tintinearon levemente. Hacan juego con el trabajado collar. Una placa con su nombre la identificaba: s. MALIK. Deba de ser la hija, pens Emily, la novia del hombre asesinado. Era una chica guapa. Emily se present y exhibi su identificacin. Usted es Sahlah, verdad? El tono de una marca de nacimiento color fresa en la mejilla de la muchacha se identific cuando ella asinti. Sus manos haban quedado suspendidas sobre el teclado, pero se apresur a bajarlas hasta que las muecas descansaron frente al teclado y las mantuvo as, con los pulgares y los nudillos apretados con fuerza. Pareca la viva imagen de la culpabilidad. Sus manos estaban diciendo: esposadme ya. Su expresin gritaba: oh, no, por favor. Siento lo sucedido dijo Emily. Estar pasando un mal momento. Gracias dijo en voz baja Sahlah. Se mir las manos, dio la impresin de reparar en lo extrao de su posicin y las separ. Fue un movimiento subrepticio, pero no le pas por alto a Emily. Puedo ayudarla en algo, inspectora? Mi padre est trabajando en la cocina experimental, y mi hermano an no ha llegado. No me hacen falta, pero usted puede conducirme hasta Ian Armstrong. La mirada de la muchacha se desvo hacia una de las dos puertas que conducan fuera de la zona de recepcin. Su mitad superior era de cristal biselado, y Emily vio al otro lado varios escritorios y lo que pareca una campaa de publicidad expuesta sobre un caballete. Est aqu, verdad? pregunt Emily. Me dijeron que iba a

- 137 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

ocupar el puesto que la muerte del seor Querashi dej vacante. La muchacha admiti que Armstrong estaba trabajando en la fbrica aquella maana. Cuando Emily pidi verle, puls algunas teclas para salir del programa Se excus y pas en silencio por la otra puerta, la cual era normal y conduca a un corredor que recorra la fbrica a todo lo ancho. Entonces, Emily se fij en la placa. Era de bronce, y colgaba en una pared dedicada a un mural fotogrfico de una segadora trabajando en un enorme campo amarillo de lo que deban ser, sin duda, plantas de mostaza. Emily ley la inscripcin de la placa: VED AQU! LA CREACIN FUE SU OBRA, Y DESPUS LA REPRODUJO, PARA PODER AS RECOMPENSAR A LOS QUE CREEN Y HACEN BUENAS OBRAS CON EQUIDAD. A continuacin, haba una inscripcin en rabe, bajo la cual aparecan las palabras: FUIMOS BENDECIDOS CON UNA VISIN QUE NOS TRAJO A ESTE LUGAR EL 15 DE JUNIO, y despus el ao. Ha sido bueno con nosotros dijo una voz detrs de Emily. Se volvi y vio que Sahlah no haba vuelto con Ian Armstrong, tal como ella haba solicitado, sino con su padre. La muchacha estaba agazapada detrs de l. Quin? pregunt Emily. Al. Pronunci el nombre con una dignidad tan sencilla que Emily no pudo por menos que admirar. Akram Malik cruz la sala para saludarla. Iba vestido de cocinero, con un delantal manchado atado a la cintura y un gorro de papel en la cabeza. Algo haba salpicado las lentes de sus gafas, y las limpi un momento con el delantal, mientras indicaba a su hija con un cabeceo que poda volver a su trabajo. Sahlah me ha dicho que ha venido a ver al seor Armstrong dijo Akram, mientras apretaba la mueca contra las dos mejillas y la frente. Al principio, Emily pens que tal vez se trataba de una especie de saludo musulmn, pero luego se dio cuenta de que slo se estaba secando el sudor de la cara. Me ha informado de que est aqu. Dudo que la entrevista se prolongue ms de un cuarto de hora. No era necesario molestarle, seor Malik. Sahlah ha hecho lo que deba dijo su padre, en un tono indicador de que Sahlah Malik haca lo que deba por puro reflejo. La acompaar hasta el seor Armstrong, inspectora. Indic la puerta biselada con un cabeceo, y gui a Emily hasta la oficina del otro lado. Contena cuatro escritorios, numerosos archivadores y dos mesas de dibujo, adems de los caballetes que Emily haba visto desde la recepcin. Un asitico estaba trabajando con plumillas de caligrafa ante una de las mesas, en una especie de diseo, pero dej de trabajar y se levant en seal de respeto cuando Akram pas con Emily. En la otra mesa, una mujer de edad madura vestida de negro y dos hombres ms jvenes (todos paquistanes, como los Malik) estaban examinando una serie de fotografas en color satinadas, en las que se

- 138 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

exhiban los productos de la empresa a travs de una variedad de vietas, desde meriendas en el campo hasta cenas de Nochevieja. Tambin dejaron de trabajar. Nadie habl. Emily se pregunt si haba corrido la voz de la llegada de la polica. Lo ms lgico era esperar una visita del DIC de Balford. Tendran que haber estado preparados, pero, al igual que Sahlah, todo el mundo consigui adoptar el aspecto de alguien cuya siguiente parada en la vida es la crcel. Akram la condujo hasta un breve pasillo al que se abran tres despachos. Antes de que pudiera dejarla a solas con Armstrong, Emily aprovech la oportunidad que Sahlah le haba brindado. Si tiene un momento, seor Malik, tambin me gustara hablar con usted. Por supuesto. Indic con un ademn una puerta abierta al final del pasillo. Emily vio una mesa de conferencias y un aparador antiguo, cuyos estantes no albergaban vajilla, sino una exposicin de los productos de la empresa. Era un muestrario impresionante de tarros y frascos que contenan salsas, mermeladas, mostazas, chutneys, mantequillas y vinagretas. Los Malik haban recorrido un largo camino desde que empezaron a producir mostazas en la antigua panadera de Od Pier Street. Malik cerr la puerta a su espalda, pero no del todo. La dej abierta cinco centmetros, tal vez en deferencia a estar solo en la sala de conferencias con una mujer. Esper hasta que Emily se sent a la mesa para imitarla. Se quit el gorro de papel y lo dobl dos veces hasta formar un tringulo perfecto. En qu puedo ayudarla, inspectora Barlow? pregunt. Mi familia y yo estamos ansiosos por llegar al fondo de esta tragedia. Tenga la seguridad de que deseamos ayudarla en todo cuanto nos sea posible. Su ingls era notable para un hombre que haba pasado los primeros veinticinco aos de su vida en un lejano pueblo paquistan, con un solo pozo y sin electricidad, sanitarios ni telfonos. No obstante, Emily saba gracias a la literatura que haba repartido durante su campaa electoral, as como la propaganda puerta a puerta que haba realizado para pedir el voto, que Akram Malik haba estudiado el idioma durante cuatro aos con un profesor particular despus de llegar a Inglaterra. El bueno del seor Goeffrey Talbert, le llamaba l. Gracias a l aprend a amar a mi pas de adopcin, a la riqueza de su patrimonio y a su magnfico idioma. La frase haba funcionado bien entre unos electores poco propensos a confiar en extranjeros, y servido todava mejor a los intereses de Akram. Haba ganado su escao con facilidad, y existan pocas dudas sobre el hecho de que sus aspiraciones polticas no terminaban en la mal ventilada sala del consejo municipal de BalfordleNez. Le dijo su hijo que hemos dictaminado la muerte del seor Querashi como un asesinato? pregunt Emily. El hombre asinti con seriedad. Todo cuanto pueda contarme me ser de ayuda. Algunos creen que fue un crimen racista arbitrario dijo Malik. Era una forma inteligente de abordar el tema, no tanto acusando como especulando.

- 139 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Su hijo entre ellos dijo Emily, pero tenemos pruebas de que el crimen fue premeditado, seor Malik. Y premeditado de tal manera que slo el seor Querashi, y no cualquier otro asitico, era el objetivo. Eso no significa que no haya un asesino ingls implicado, y tampoco que la cuestin racial est ausente. Pero s significa que haba una persona concreta en el punto de mira. No parece posible. Malik efectu otro cuidadoso pliegue en su gorro de papel y lo alis con los dedos. Haytham llevaba aqu muy poco tiempo. Conoca a muy pocas personas. Cmo puede estar segura de que conoca a su asesino? Emily le explic que, por razones de procedimiento, algunos detalles de la investigacin deban guardarse en secreto, cosas que slo el asesino y la polica saban, cosas que, a la larga, podran usarse para tender una trampa, en caso necesario. Pero sabemos que alguien estudi sus movimientos para asegurarse de que ira al Nez aquella noche, y si averiguamos cules eran sus movimientos habituales, puede que nos conduzcan hasta esa persona. Ni siquiera s por dnde empezar dijo Malik. Tal vez por el compromiso del fallecido con su hija sugiri Emily. Malik apret levemente la mandbula. No estar insinuando que Sahlah est implicada en la muerte de Haytham? Tengo entendido que era un matrimonio de conveniencia. Su hija lo haba aceptado? Ms que eso. Por otra parte, saba que ni su madre ni yo la obligaramos a casarse contra su voluntad. Conoci a Haytham, recibi permiso para pasar un rato con l a solas y su reaccin fue positiva. Muy positiva, de hecho. Estaba ansiosa por casarse. En caso contrario, Haytham habra regresado a Karachi con su familia. se fue el acuerdo al que llegamos con sus padres, y las dos familias lo aceptamos antes de que l viniera a Inglaterra. No pens que un muchacho paquistan nacido en Inglaterra sera ms adecuado para su hija? Sahlah naci aqu, verdad? Debe estar muy acostumbrada a paquistanes nacidos aqu. Los chicos asiticos nacidos en Inglaterra rechazan a veces sus orgenes, inspectora Barlow. A menudo rechazan el islam, la importancia de la familia, nuestra cultura, nuestras creencias. Cmo su hijo, tal vez? Malik se escabull. Haytham viva de acuerdo con las normas del islam. Era un buen hombre. Deseaba ser un haji. Era una cualidad que yo valoraba mucho en un marido para mi hija. Sahlah pensaba lo mismo. Qu pensaba su hijo sobre la entrada del seor Querashi en la familia? Ocupa un cargo de responsabilidad en la fbrica, verdad? Muhannad es nuestro director de ventas. Haytham era nuestro director de produccin. Cargos de igual importancia? En esencia. Como ya s cul ser su siguiente pregunta, le aseguro que no exista ningn conflicto de competencias entre ellos. Sus trabajos

- 140 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

no estaban relacionados. Supongo que los dos deseaban hacer bien su trabajo. Yo dira que s, pero sus actuaciones individuales no iban a cambiar el futuro. Despus de mi muerte, mi hijo ser nombrado director gerente de la empresa. Haytham lo saba. De hecho, era lo lgico. En consecuencia, Muhannad no deba albergar temores sobre la llegada de Haytham, si es eso lo que est insinuando. Suceda todo lo contrario. Haytham aliger un peso de las espaldas de Muhannad. Qu clase de peso? Malik desabroch el ltimo botn de su camisa y se pas de nuevo la mueca por la cara para secar el sudor. La habitacin careca de ventilacin, y Emily se pregunt por qu no abra una de las dos ventanas. Antes de la llegada de Haytham, Muhannad supervisaba adems el trabajo del seor Armstrong. El seor Armstrong era un empleado interino y no es miembro de la familia, as que necesitaba mayor supervisin. Como director de produccin, era responsable del funcionamiento de toda la fbrica, y si bien su trabajo era excelente, saba que su empleo era temporal, y por lo tanto no tena motivos para ser tan meticuloso como alguien cuyo inters fuera permanente. Alz un dedo para impedir que Emily formulara la siguiente pregunta. No estoy diciendo que considerramos inaceptable el trabajo del seor Armstrong. De haber sido as no le habra llamado para cubrir la vacante de Haytham. Aqul era el punto en que Barbara Havers haba hecho hincapi. Armstrong haba recibido la oferta de volver a Mostazas Malik. Cunto tiempo calcula que trabajar esta vez aqu el seor Armstrong? El que tarde en encontrar otro marido conveniente para mi hija, y que adems pueda trabajar en la fbrica. Lo cual exigira cierto tiempo, pens Emily, y consolidara la posicin de Ian Armstrong en la fbrica. El seor Armstrong conoca al seor Querashi? Ya lo creo. Ian ense el trabajo a Haytham durante los cinco das anteriores a su marcha. Cmo era su relacin? Cordial, en apariencia, pero Haytham era un hombre afable. No tena enemigos en Mostazas Malik. Conoca a todos los trabajadores de la fbrica? Por fuerza. Era el director de la fbrica. Lo cual significaba entrevistas con todo el mundo, pens Emily, porque todo el mundo tena enemigos, dijera lo que dijera Akram Malik. El problema resida en obligarlos a salir a la luz. Asign mentalmente dos agentes a la tarea. Podran utilizar la misma sala de conferencias. Seran discretos. A quin ms conoca el seor Querashi, fuera de la fbrica? Akram pens unos momentos. A muy poca gente. Frecuentaba la Cooperativa de Caballeros. Yo suger que ingresara, y lo hizo al instante. Emily conoca la Cooperativa de Caballeros. Haba ocupado un lugar preferente en el retrato de Akram Malik perfilado por la literatura de la

- 141 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

campaa. Era un club social para hombres de negocios de la localidad, que Akram Malik haba fundado poco despus de abrir la fbrica. Se encontraban cada semana para comer y una vez al mes para cenar, y su propsito era fomentar el buen nombre de las empresas, la cooperacin en el comercio y el compromiso de velar por el crecimiento de la ciudad y el bienestar de los ciudadanos. El objetivo consista en descubrir y alentar puntos de inters comunes entre los miembros, pues su fundador defenda la filosofa de que los hombres que trabajan por un inters mutuo son hombres que viven en armona mutua. Interesante, pens Emily, observar la diferencia entre la Cooperativa de Caballeros, fundada por Akram Malik, y Jum'a, fundada por su hijo. Se pregunt hasta dnde llegaba el desacuerdo entre los dos hombres, y si esta situacin haba influido en el futuro yerno. Su hijo tambin es miembro de este grupo? pregunt, picada por la curiosidad. Muhannad no asiste con la frecuencia que yo deseara dijo Malik , pero s, es miembro. Menos devoto a la causa que el seor Querashi? Malik compuso una expresin seria. Intenta relacionar a mi hijo con la muerte del seor Querashi, verdad? Qu pensaba su hijo sobre este matrimonio de conveniencia? replic Emily. Por un momento, la expresin de Malik sugiri que no estaba dispuesto a contestar ms preguntas sobre su hijo, a menos que Emily le explicara por qu las haca, pero se contuvo. El propio matrimonio de Muhannad fue de conveniencia, y no le preocupaba que el de su hermana fuera igual. Se removi en su silla. No ha sido fcil educar a mi hijo, inspectora. Creo que ha recibido demasiada influencia de la cultura occidental, y tal vez le cuesta comprender mi postura ante esta situacin, pero respeta sus races y est muy orgulloso de su linaje. Es un hombre de su pueblo. Emily haba odo con demasiada frecuencia la misma frase aplicada a defensores del IRA y otros extremistas polticos. Si bien era cierto que el activismo poltico de Muhannad en la ciudad apoyaba el punto de vista de su padre, la existencia de Jum'a sugera que lo que poda identificarse como orgullo de linaje de Muhannad tambin era susceptible de identificarse como cierta propensin a pasarse de rosca, as como cierta habilidad para manipular a la gente aprovechando su ignorancia y miedo. En cualquier caso, pensar en Jum'a la impuls a preguntar: El seor Querashi tambin perteneca a la fraternidad de su hijo, seor Malik? Fraternidad? Conoce la existencia de Jum'a, verdad? Era miembro de ella Haytham Querashi? Lo ignoro. Desdobl el gorro con el mismo cuidado que haba utilizado para doblarlo, y prest atencin a los movimientos de sus dedos delgados sobre el papel. Muhannad podr decrselo. Frunci el ceo y alz la vista. Pero debo confesar que me preocupa la direccin que ha

- 142 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

tomado con estas preguntas. Consigue que me pregunte si mi hijo, demasiado propenso a la ira y a la demagogia en lo que concierne a cuestiones raciales, para qu negarlo, est en lo cierto al asumir que usted har la vista gorda a la posibilidad de qu el odio y la ignorancia sean los nicos mviles de este crimen. No pienso hacer la vista gorda a todo eso replic Emily. Los crmenes racistas son problemas globales, y sera estpido por mi parte negarlo. Pero si el odio y la ignorancia estn detrs del asesinato de Querashi, iban dirigidos a un blanco concreto, y no al primer asitico que el asesino se encontr por la calle. Necesitamos saber los contactos que tena el seor Querashi en las dos comunidades. Es la nica forma de atrapar a su asesino. La Cooperativa de Caballeros representa una forma de vida en BalfordleNez. Jum'a representa otra, estar de acuerdo conmigo. Se levant. Si me acompaa hasta el seor Armstrong Akram Malik la mir con aire pensativo. Debido a tal escrutinio, Emily fue consciente de las diferencias que les separaban, no slo las normales entre hombre y mujer, sino las diferencias culturales que siempre les definiran. Se revelaban en su forma de vestir: top fino, pantalones grises, la cabeza descubierta. Se revelaban en la libertad que se le permita: una mujer sola en un inmenso mundo al alcance de su mano. Se revelaban en el cargo que ocupaba: la figura dominante en un equipo compuesto en su mayora por hombres. Era como si ella y Akram Malik, pese al amor que ste profesaba a su pas de adopcin, procedieran de universos diferentes. El hombre se puso en pie. Por aqu dijo. Barbara avanz traqueteando por la carretera sembrada de baches y aparc su Mini al final de un edificio prefabricado, cuyo ambiguo letrero anunciaba Distracciones para adultos Hegarty. Observ el aparato de aire acondicionado empotrado en una de las ventanas delanteras, y pens unos momentos en la idea de entrar y plantarse delante del aparato. Sera una distraccin adulta que bien valdra el esfuerzo, pens. El calor de la costa estaba empezando a superar al calor de Londres, que era inconcebible. Si Inglaterra iba a convertirse en una zona tropical, como consecuencia del calentamiento global que los cientficos llevaban aos prediciendo, Barbara decidi que sera agradable contar con algunas de las ventajas de los trpicos. Un camarero ataviado con chaqueta blanca y cargado con una bandeja de ponche de ginebra le ira de perlas. Mir por el retrovisor si el calor haba hecho mella en el trabajo de maquillaje de Emily. Esperaba ver su rostro transformndose como el del doctor Jekyll. Sin embargo, tanto la base de maquillaje como el colorete seguan en su sitio. Quiz, a fin de cuentas, habra que romper una lanza en favor de manipular cada maana tarros de colores, en pos de la belleza perfecta. Barbara volvi sobre sus pasos hacia Mostazas y Alios Variados Malik. Una breve parada en la residencia de los Malik la haba informado de que Sahlah trabajaba en la fbrica con su padre y su hermano. La informacin se la facilit una mujer regordeta y desaliada, con un nio en la cadera y otro cogido de la mano, un ojo errtico y un leve pero visible

- 143 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

bigotillo sobre el labio superior. Haba echado un vistazo a la identificacin de Barbara. Quiere hablar con Sahlah? dijo. Con nuestra pequea Sahlah? Oh, Seor, qu habr hecho para que la polica venga a buscarla? Delataba cierto placer al responder a sus preguntas, el tipo de entusiasmo experimentado por una mujer que, o bien careca de grandes diversiones en la vida, o guardaba rencor a su cuada. Inform a Barbara de su parentesco al instante, mediante el anuncio de que era la esposa de Muhannad, el hijo mayor y nico varn de la casa. Y stos (indic a los nios con orgullo) eran los hijos de Muhannad. Y pronto (cabece de manera significativa en direccin a su estmago) llegara un tercer hijo, el tercero en tres aos. Un tercer hijo para Muhannad Malik. Bla bla bla, pens Barbara. Decidi que la mujer necesitaba urgentemente una aficin, si su conversacin se limitaba a aquel tema. Puede ir a buscar a Sahlah? dijo. He de hablar con ella. No era posible. Sahlah estaba en la fbrica. El trabajo es el mejor remedio para un corazn destrozado, no cree? pregunt la mujer, pero de nuevo con un deleite que desmenta el sentido de la frase. La esposa de Muhannad estaba poniendo de los nervios a Barbara. Barbara se dirigi a Mostazas Malik, y mientras se acercaba al edificio de ladrillo, sac el recibo de la joyera del bolso y lo guard en el bolsillo de los pantalones. Entr en la fbrica, donde el aire estaba viciado y un helecho plantado en una maceta, al lado del mostrador de recepcin, pareca a punto de exhalar el ltimo suspiro. Una joven estaba sentada ante un ordenador, y daba la impresin de no sentir el menor calor, pese a que iba tapada de pies a cabeza, con los brazos cubiertos hasta las muecas y el cabello oscuro casi oculto bajo el chal tradicional. Llevaba el cabello largo, y una gruesa trenza le colgaba hasta la cintura. Haba una placa sobre su escritorio, y Barbara observ que ya no deba buscar ms a Sahlah Malik. Exhibi su identificacin y se present. Podemos hablar? La muchacha mir hacia una puerta cuya parte superior acristalada revelaba una oficina interior. Conmigo? Usted es Sahlah Malik, verdad? S, pero ya he hablado con la polica, si viene por lo de Haytham. Habl con ellos el primer da. Sobre el escritorio haba una larga lista de nombres impresa por ordenador. La joven cogi un rotulador amarillo del cajn central del escritorio y empez a subrayar algunos nombres y a tachar otros con un lpiz. Les habl del brazalete, pues? pregunt Barbara. La muchacha no levant la vista de la hoja, aunque Barbara vio que sus cejas se fruncan un momento. Podra haber sido una expresin de concentracin, en el caso de que subrayar nombres hubiera exigido concentracin. Por otra parte, tambin poda ser confusin. Un brazalete? pregunt.

- 144 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Una pieza, obra de un tipo llamado Aloysius Kennedy. De oro. Grabada con las palabras La vida empieza ahora. Le suena? No entiendo la naturaleza de sus preguntas dijo la joven. Qu tiene que ver un brazalete de oro con la muerte de Haytham? No lo s repuso Barbara. Tal vez nada. Pens que quiz usted me lo podra aclarar. Esto dej el recibo sobre el escritorio estaba entre sus cosas. Cerrado bajo llave, a propsito. Se le ocurre el motivo, o por qu estaba en su posesin, para empezar? Sahlah tap con el capuchn el rotulador amarillo y dej el lpiz a un lado antes de coger el recibo. Tena unas manos bonitas, observ Barbara, con dedos esbeltos y uas muy cortas pero cuidadas. No llevaba anillos. Barbara esper a que contestara. Capt movimientos en la oficina interior por el rabillo del ojo y mir en aquella direccin. En un pasillo del fondo, Emily Barlow estaba hablando con un paquistan de edad madura vestido de cocinero. Akram Malik?, se pregunt Barbara. Pareca lo bastante mayor y solemne para serlo. Devolvi su atencin a Sahlah. No lo s dijo Sahlah. No s por qu lo tena. Daba la impresin de estar hablando al recibo, en lugar de a Barbara. Quiz estaba buscando una manera de corresponder, y se le ocurri sta. Haytham era un hombre muy bueno. Un hombre muy educado. No me extraara que hubiera intentado descubrir el precio de algo para corresponder con un obsequio equivalente. Perdn? Lenadena dijo Sahlah. La entrega de regalos. Es una costumbre que se practica cuando establecemos relaciones. El brazalete de oro, era un regalo para l? Se lo hizo usted? Como su prometida, iba a obsequiarle algo simblico. l iba a corresponder de la misma forma. Segua en pie la pregunta de dnde estaba el brazalete ahora. Barbara no lo haba visto entre las pertenencias de Querashi. No haba ledo en el informe de la polica que lo hubieran encontrado en el cadver. Era posible que alguien siguiera los pasos de una vctima y tramara su muerte con tanto cuidado, slo para apoderarse de un brazalete de oro? Haba gente que mora por menos, pero en este caso Por qu se le antojaba tan improbable? l no tena el brazalete dijo Barbara. No estaba en su cuerpo ni en su habitacin del Burnt House. Puede explicarme por qu? Sahlah us el rotulador amarillo para subrayar otro nombre. An no se lo haba dado dijo. Lo iba a hacer el da del nikah. Qu es eso? La firma oficial de nuestro contrato de matrimonio. O sea, que usted tiene el brazalete. No. Era absurdo conservarlo. Cuando le mataron, lo cog Hizo una pausa. Sus dedos tocaron el borde de la hoja impresa y la enderezaron a la perfeccin. Le parecer absurdo y melodramtico, como una novela del siglo diecinueve. Cuando mataron a Haytham, cog el brazalete y lo tir al mar. Desde el extremo del muelle. Supongo que era una forma de despedirme de l. Cundo fue eso?

- 145 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

El sbado. El da que la polica me cont lo que le haba pasado. Esto an pona ms de relieve el problema del recibo. l no saba que usted iba a regalarle un brazalete, por lo tanto? No lo saba. Entonces qu haca el recibo en su poder? No lo puedo explicar, pero l deba saber que yo iba a regalarle algo. Es la tradicin. Por lo del Cmo ha dicho que se llamaba? Lenadena. S, por eso. No querra que su regalo fuera inferior al mo. Habra significado un insulto para mi familia, y Haytham era muy cuidadoso con esas cosas. Imagino Mir a Barbara por primera vez desde que la conversacin haba empezado, imagino que hizo un poco de trabajo detectivesco para averiguar qu le haba regalado y dnde. No debi resultar muy difcil. Balford es una ciudad pequea. Las tiendas que venden objetos dignos de una ocasin como una nikah son fciles de localizar. La explicacin era razonable, pens Barbara. De una lgica aplastante. El nico problema era que ni Rachel Winfield ni su madre haban dicho nada que pudiera apoyar esta conjetura. Desde el extremo del muelle dijo Barbara. Qu hora era? No tengo ni idea. No mir el reloj. No me refiero a la hora exacta. Era por la maana? Por la tarde? Por la noche? Por la tarde. La polica vino a casa por la maana. No era de noche? Tal vez la joven comprendi demasiado tarde la intencin de Barbara, porque su mirada vacil. No obstante, pareci caer en la cuenta de las dificultades que se buscara si cambiaba la historia. Fue por la tarde afirm. Y alguien se habra fijado, sin duda, en una mujer vestida como Sahlah. Estaban renovando el parque de atracciones. Aquella misma maana, Barbara haba visto a los obreros subidos en un edificio que estaban construyendo en el mismo lugar donde Sahlah afirmaba haberse desprendido del brazalete de oro. Tena que haber alguien en el muelle que corroborara su historia. Cierta actividad en la oficina interior llam su atencin de nuevo. Esta vez no era Emily, sino dos asiticos. Se acercaron a una mesa de dibujo, donde se enzarzaron en una animada discusin con un tercer asitico que trabajaba ante ella. Al verlos, Barbara se acord del nombre. F. Kumhar dijo a Sahlah. Alguien llamado as trabaja en la fbrica? En la oficina no. En la oficina? No puede trabajar en cuentas o ventas. Es lo que se lleva en la oficina. Indic la puerta acristalada. En cuanto a la fbrica en s Est produccin. Conozco a los empleados fijos de produccin, pero no a los que contratan por horas cuando hay grandes pedidos, para hacer etiquetas, por ejemplo. Son trabajadores por horas?

- 146 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

S. No siempre los conozco. Indic la hoja impresa. No he visto el nombre entre stos, pero como la nmina de los trabajadores por horas no est mecanizada, tampoco lo habra visto. Quin conoce a los trabajadores por horas? El director de produccin. Haytham Querashi dijo Barbara. S. Y antes, el seor Armstrong. Y as se cruzaron los caminos de Barbara y Emily en Mostazas Malik, cuando Sahlah acompa a Barbara al despacho de Armstrong. Si haba que guiarse por el tamao del despacho (como suceda en New Scotland Yard, donde la importancia del cargo se meda por el nmero de ventanas que la persona tena), Ian Armstrong ocupaba un cargo de bastante importancia, aunque su contrato fuera temporal. Cuando Sahlah llam a la puerta y una voz contest que entrara, Barbara vio una sala lo bastante grande para acomodar un escritorio, una mesa de conferencias redonda y seis sillas. Al igual que en la oficina interior, no haba ventanas. La cara de Armstrong estaba perlada de sudor, fuera por el calor o por las preguntas de Emily Barlow. no exista una necesidad real de llevar a Mikey al mdico el viernes pasado deca Armstrong. Es el nombre de mi hijo, por cierto. Mikey. Tena fiebre? Emily salud con un gesto de cabeza cuando Barbara entr en la habitacin. Sahlah cerr la puerta y se fue. S, pero a los nios les suele subir mucho la fiebre, verdad? Los ojos de Armstrong se desviaron hacia Barbara, antes de volver hacia Emily. No pareca ser consciente del sudor que goteaba en su frente y resbalaba por una mejilla. Por su parte, pareca que en lugar de sangre corriera fren por las venas de Emily. Estaba sentada ante la mesa de conferencias con una frialdad absoluta, mientras una pequea grabadora recoga las respuestas de Armstrong. No hay que correr a urgencias porque el nio tenga la frente caliente explic Armstrong. Adems, el nio ha sufrido tantas otitis que ya sabemos lo que hay que hacer. Tenemos gotas. Utilizamos calor. No tarda en mejorar. Puede confirmarlo alguien ms, aparte de su mujer? El viernes telefone a sus suegros, para pedir consejo? Habl con sus padres, con un vecino, con algn amigo? El rostro de Armstrong se ensombreci. Yo Si me concede un momento para pensar No hay prisa, seor Armstrong dijo Emily. Queremos ser precisos. Es que nunca me he visto metido en algo como esto, y estoy un poco nervioso. No s si me entiende. Ya lo creo. Mientras la inspectora esperaba a que el hombre contestara a su pregunta, Barbara examin el despacho. Era bastante funcional. Carteles enmarcados de los productos colgaban de las paredes. El escritorio era de

- 147 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

acero, al igual que los archivadores y las estanteras. La mesa y las sillas eran relativamente nuevas, pero de aspecto barato. Los nicos objetos destacables descansaban sobre el escritorio de Armstrong. Eran fotografas enmarcadas, y haba tres. Barbara dio la vuelta para echar un vistazo. Una mujer de expresin amargada, con el cabello rubio peinado a la moda de los aos sesenta, apareca en una, un nio hablaba muy contento con Pap Noel en otra, y la tercera plasmaba a la feliz familia al completo, con el nio sobre el regazo de la madre y el padre de pie detrs de ellos, con las manos sobre los hombros de la madre. Armstrong pareca sobresaltado en la fotografa, como si hubiera accedido a la posicin de paterfamilias por accidente y le hubiera sorprendido en grado sumo. Estaba bien instalado en la fbrica, para ser un empleado interino. Barbara ya se lo imaginaba, sacando cada maana las fotos de un maletn, limpindoles el polvo con un pauelo y canturreando feliz mientras las colocaba sobre el escritorio, antes de empezar a trabajar. Sin embargo, pareca una fantasa contrapuesta a su comportamiento actual. No dejaba de lanzar miradas nerviosas a Barbara, como torturado por la sospecha de que se dispusiera a registrar su escritorio. Al fin, Emily les present. Oh dijo Armstrong. Otra? Se trag de inmediato lo que pensaba decir. Mis suegros dijo, y continu con renovadas energas. No estoy seguro de la hora, pero estoy seguro de que habl con ellos el viernes por la noche. Saban que Mikey estaba enfermo, y nos telefonearon. Sonri. Me haba olvidado porque usted me ha preguntado si yo les haba telefoneado, y fue justo lo contrario. La hora aproximada? Cundo ellos llamaron? Debi ser despus del telediario. El de la ITV. Que transmitan a las diez, pens Barbara. Mir al hombre con los ojos entornados y se pregunt si estaba improvisando a marchas forzadas, y cunto tardara en llamar a sus suegros para conseguir su colaboracin, una vez Emily y ella salieran de su despacho. Mientras Barbara haca estas reflexiones, Emily cambi de tctica. Se interes por Haytham Querashi y la relacin de Armstrong con el hombre asesinado. Segn el jefe de produccin interino, tenan una buena relacin, una excelente relacin. Si haba que hacer caso a Armstrong, eran hermanos de sangre, prcticamente. Y no tena enemigos en la fbrica, por lo que yo s concluy Armstrong. Si quiere que le diga la verdad, los trabajadores de la fbrica estaban muy contentos con l. No lamentaban que usted se marchara? pregunt Emily. Supongo que no admiti Armstrong. La mayora de nuestros obreros son asiticos, y preferan que uno de los suyos les supervisara, antes que un ingls. Pensndolo bien, es natural, no? Pase la vista entre Emily y Barbara, como si esperara a que una de ellas le diera la razn. Como ninguna lo hizo, encaden con su idea anterior. No haba nadie, de veras. Si buscan un mvil entre nuestros trabajadores, no creo que encuentren ninguno. Hace slo unas horas que

- 148 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

he vuelto, y por lo que he visto, su muerte ha causado un sentido dolor entre los suyos. Conoce a alguien llamado Kumhar? pregunt Barbara despus de sentarse a la mesa. Kumhar? Armstrong frunci el ceo. F. Kumhar. Le suena el nombre? En absoluto. Es alguien que trabaja aqu? Porque conozco a todo el mundo Es por motivos de trabajo. A menos que lo contrataran durante la estancia del seor Querashi, y que an no me lo hayan presentado La seorita Malik piensa que podra ser alguien contratado por horas cuando el volumen de trabajo es muy grande. Habl sobre etiquetados. Un empleado por horas? Armstrong mir a Emily. Me permite? pregunt, como si se considerara bajo su supervisin. Se encamin a una de las estanteras y baj un libro mayor, que llev a la mesa. Siempre hemos sido muy cuidadosos con nuestros registros. En la posicin del seor Malik, emplear a ilegales sera desastroso. Existe ese problema por aqu? pregunt Barbara. Por lo que yo s, los ilegales suelen dirigirse a las ciudades. Londres, Birmingham, lugares donde ya existe una comunidad asitica numerosa. Hummm, s. Supongo que s dijo Armstrong, mientras pasaba algunas pginas del libro y examinaba las fechas de la parte superior. Pero no estamos lejos de los puertos, sabe? Los ilegales saben burlar la vigilancia, y el seor Malik insiste en que andemos siempre atentos. Si el seor Malik tuviera contratados a inmigrantes ilegales, es posible que Haytham Querashi lo descubriera? Armstrong alz la vista. Comprendi la direccin que estaba tomando el interrogatorio, y pareci aliviado de que la atencin se desviara de l. Sin embargo, no intent falsear su respuesta. Puede que lo hubiera sospechado, pero si alguien le present papeles bien falsificados, no s cmo lo hubiera descubierto. Al fin y al cabo, no era ingls. Cmo iba a saber lo que deba buscar? Barbara se pregunt qu ms daba ser o no ingls. l examin una pgina que haba seleccionado. Despus, repas otras dos. stos son los trabajadores por horas ms recientes dijo, pero no hay ningn Kumhar entre ellos. Lo siento. Entonces, Querashi le haba conocido en otro contexto, concluy Barbara. Se pregunt cul. La organizacin paquistan fundada por Muhannad Malik? Caba la posibilidad. Si Querashi hubiera despedido a alguien, temporal, fijo o por horas, constara en esa lista? pregunt Emily. Los empleados despedidos tienen fichas personales, claro est dijo Armstrong, al tiempo que indicaba los archivadores que ocupaban una pared, pero su voz enmudeci mientras hablaba, y volvi a sentarse en su silla, con aire pensativo. Al parecer, lo que estaba pensando sirvi para calmar su mente, porque sac un pauelo y se sec la cara. Se le ha ocurrido otra cosa? pregunt Emily.

- 149 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Un empleado despedido? dijo Barbara. Tal vez no sea nada. Lo s porque me lo dijo uno de sus compaeros del departamento de envos, despus de que pasara. Fue sonado, claro. A qu se refiere? Trevor Ruddock, un chico de la ciudad. Haytham le despidi hace tres semanas. Armstrong se acerc a uno de los archivadores y busc en un cajn. Extrajo una carpeta y la llev a la mesa, mientras lea la documentacin que contena. S, aqu est Oh, cielos. Bien, no es muy agradable. Levant la vista y sonri. Sin duda haba ledo buenas noticias para l en el expediente de Trevor Ruddock, y estaba celebrando el hecho. Trevor fue despedido por robar, segn consta aqu. El informe est escrito con la letra de Haytham. Al parecer, le pill con las manos en la masa, es decir, con una caja de existencias que deba enviarse. Le despidi en el acto. Un chico, ha dicho coment Barbara. Cuntos aos tiene? l consult el expediente. Veintiuno. Emily apoy a Barbara. Est casado? Tiene hijos? Armstrong se apresur a complacerlas. No dijo, pero vive en su casa, segn la solicitud de empleo. Y s que all viven cinco nios, adems de Trevor y sus padres. Y a juzgar por la direccin que dio Mir a las dos policas. Bien, no es la mejor zona de la ciudad exactamente. Yo dira que su familia necesitaba todo el dinero que l ganaba. As son las cosas en esa parte de la ciudad. Una vez dicho esto, pareci darse cuenta de que cualquier intento de desviar las sospechas hacia otra persona slo servira para fortalecer las sospechas sobre l. Se apresur a continuar. El seor Malik intercedi por el muchacho. Aqu hay una copia de la carta que escribi, solicitando a otro hombre de negocios de la ciudad que diera una oportunidad de redimirse a Trevor mediante un empleo. Dnde? pregunt Barbara. En el parque de atracciones. All le encontrarn, sin duda. Si quieren hablar con l sobre su relacin con el seor Querashi, me refiero. Emily extendi la mano y apag la grabadora. Armstrong compuso una expresin de alivio, liberado por fin, pero cuando Emily habl, le devolvi a la realidad. No pensar abandonar la ciudad durante los prximos das, verdad? le pregunt con tono afable. No he pensado ir Estupendo dijo Emily Barlow. No me cabe duda de que tendremos que hablar otra vez con usted. Y tambin con sus suegros. Por supuesto. En cuanto a este otro asunto lo de Trevor, lo del seor Ruddock Supongo que querrn No termin la frase. No se atrevi. Ruddock tiene un mvil eran las palabras que Armstrong no poda decir. Pues aunque Haytham Querashi les haba dejado sin trabajo a los dos, slo uno de ellos se haba beneficiado al instante de la muerte del paquistan. Y todos los que

- 150 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

estaban sentados a la mesa saban que el principal beneficiario primera muerte violenta acaecida en la pennsula de Tendring en aos tambin estaba sentado en la ex oficina de Querashi, y recuperado el trabajo que la llegada de Querashi a Inglaterra le arrebatado.

de la cinco haba haba

- 151 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Captulo 9
Cliff Hegarty las vio salir juntas de la fbrica de mostazas. No las haba visto entrar al mismo tiempo. Slo haba visto a la mujer baja y regordeta de pelo imposible bajar de un Austin Mini hecho polvo, con un bolso del tamao de un buzn. No le haba prestado mucha atencin, aparte de preguntarse por qu una mujer con su cuerpo llevaba pantalones morunos, que slo servan para destacar su ausencia de cintura. La haba visto, analizado su apariencia personal, considerando improbable que alguien como ella entrara a curiosear en Distracciones para adultos Hegarty, y la haba borrado de su mente. Slo cuando la vio por segunda vez comprendi quin, o mejor dicho, qu era. Y despus lleg a la conclusin de que el da, que ya haba empezado mal, tena todos los nmeros para empeorar. La segunda vez que vio a la mujer iba acompaada de otra. sta era ms alta, tan fornida que pareca capaz de tirar al suelo a un oso polar, y exhiba un aura de autoridad que slo poda existir una explicacin para lo que estaba haciendo en Mostazas Malik poco despus de lo ocurrido en el Nez. Era la bofia, comprendi Cliff. Tena que serlo. Y la otra, con la que conversaba de una forma que sugera intimidad profesional, cuando no personal, deba ser tambin de la pasma. Mierda, pens. Lo ltimo que necesitaba era policas rondando en la zona industrial. No haba bastante con el consejo municipal. Les encantaba acosarle, y pese a sus repetidas afirmaciones de que iban a rescatar a Balford de la penuria econmica, estaran encantados de acabar con su negocio. Y era muy probable que aquellas dos polis se unieran a la oposicin contra l en cuanto echaran un vistazo a sus rompecabezas. Y no caba duda de que los veran. Si se dejaban caer para charlar, como haran con todos aquellos que hubieran visto al cadver antes de convertirse en cadver, acabaran echando un vistazo. Esa visita, aparte de las preguntas que hara lo posible por evitar contestar, era uno de los varios acontecimientos inminentes que Cliff no aguardaba con alegra incontenible. Casi todo su negocio se basaba en los pedidos por correo, y Cliff nunca entenda el revuelo que causaban sus rompecabezas. No los anunciaba en el Tendring Standard, ni colgaba carteles en las tiendas de High Street. Era mucho ms discreto. Joder, siempre era discreto. Pero la discrecin no contaba gran cosa cuando los policas decidan amargar la vida a un to. Cliff lo saba desde sus das en Earl's Court. Cuando los polis se empecinaban en ese objetivo, empezaban a aparecer cada da ante la puerta de casa. Slo una pregunta, seor Hegarty. Podra ayudarnos a solucionar un problema, seor Hegarty? Sera tan amable de pasarse por la comisara para charlar un ratito, seor Hegarty? Se ha producido un robo (un asalto, un tirn, un atraco, daba igual) y nos

- 152 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

estbamos preguntando dnde se encontraba usted la noche de marras. Podemos tomarle las huellas dactilares? Slo para exonerarle de toda sospecha, por supuesto. Y as sucesivamente, hasta que la nica manera de conseguir que le dejaran en paz era largarse y empezar de nuevo en otro sitio. Cliff saba que poda hacerlo. Ya lo haba hecho antes. Pero eso haba sido cuando estaba solo. Ahora que tena a alguien, y esta vez no era un gorrn, sino alguien con un trabajo, un futuro y una casa decente donde vivir, en la playa de Jaywick Sands, no estaba dispuesto a que le echaran otra vez. Pues aunque Cliff Hegarty poda montar su negocio donde le diera la gana, a Gerry DeVitt no le resultaba tan fcil encontrar trabajo en la construccin. Ahora que la promesa d la futura reurbanizacin de Balford estaba a punto de convertirse en realidad, el futuro de Gerry se estaba pintando de rosa. No querra largarse en este momento, cuando por fin haba perspectivas de ganar un buen montn de dinero. Aunque el dinero no preocupaba a Gerry, pens Cliff. La vida sera muchsimo ms fcil en ese caso. Si Gerry se limitara a ir al trabajo cada maana y manejar el soplete hasta caer rendido en el restaurante del muelle, la vida sera maravillosa. Volvera a casa acalorado, sudoroso y agotado, con la nica idea de cenar y dormir. Pensara en la prima que los Shaw le haban prometido si el local estaba listo para funcionar el siguiente da de fiesta del ramo bancario. Y no se preocupara de nada ms. Todo lo contrario de lo que haba sucedido aquella maana, como haba observado Cliff con creciente angustia. Cliff haba entrado en la cocina a las seis de la maana, despus de haberse despertado al intuir que Gerry ya no estaba en la cama a su lado. Se haba envuelto en un albornoz y encontrado a Gerry donde, al parecer, llevaba mucho tiempo, vestido de pie ante la ventana abierta. sta dominaba metro y medio de paseo de cemento, tras el cual estaba la playa, tras la cual estaba el mar. Gerry se haba quedado de pie all, con una taza de caf en la mano, absorto en el tipo de pensamientos privados que siempre preocupaban a Cliff. Gerry no era un tipo dado a ocultar sus pensamientos. Para l, ser amantes significaba vivir en la piel del otro, lo que a su vez significaba entablar conversaciones sentimentales, desnudar el alma y llevar a cabo anlisis interminables del estado de la relacin. Cliff no poda soportar ese tipo de relacin, pero haba aprendido a sobrellevarla. Al fin y al cabo, viva en el piso de Gerry, y aunque no fuera se el caso, le gustaba mucho Gerry. Por lo tanto, haba aprendido a colaborar en el juego de la conversacin con bastante gracia. Pero desde haca poco, la situacin se haba alterado de una forma sutil. Daba la impresin de que la preocupacin de Gerry por el estado de su unin se haba atemperado. Haba dejado de hablar tanto sobre ella y, lo ms ominoso, haba dejado de pegarse como una lapa a Cliff, lo cual haba dado ganas a ste de pegarse como una lapa a l. Lo cual era ridculo, necio y estpido. Lo cual cabreaba a Cliff, porque casi siempre era l quien necesitaba espacio y Gerry quien nunca quera facilitrselo. Cliff se reuni con l ante la ventana. Vio por encima del hombro de

- 153 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

su amante las brillantes serpientes de la luz del amanecer que empezaban a reptar sobre el mar. Un barco pesquero se alejaba hacia el norte. Las gaviotas se silueteaban contra el cielo. Si bien Cliff no era un amante de las bellezas naturales, saba cundo una vista ofreca oportunidades para la meditacin. Y eso era lo que Gerry pareca estar haciendo cuando l lo encontr. Daba la impresin de que estaba pensando. Cliff apoy la mano en el cuello de Gerry, consciente de que en el pasado los papeles se habran invertido. Gerry habra ofrecido la caricia, un roce suave pero exigente que comunicaba: estoy aqu, tcame t tambin, por favor, dime que me quieres, tan ciega y desinteresadamente como yo. Antes, Cliff habra querido liberarse de la mano de Gerry. No, para ser franco, su primera reaccin habra sido querer apartar la garra de Gerry de un manotazo. De hecho, habra deseado enviarlo de una bofetada al otro extremo de la habitacin, porque su caricia, tan tierna y solcita, implicara exigencias que no tena la energa o capacidad de satisfacer. Pero aquella maana se haba descubierto interpretando el papel de Gerry, esperando recibir una seal de que su relacin segua intacta y constitua el principal inters de su compaero. Gerry se agit bajo su mano, como si le hubiera despertado. Sus dedos se esforzaron por entrar en contacto, pero Cliff pens que los haba tocado como si cumpliera un deber, parecido a esos besos secos y correosos intercambiados entre personas que han estado juntas demasiado tiempo. Cliff dej caer la mano. Mierda, pens, y se pregunt qu poda decir. Empez con una perogrullada. No podas dormir? Hace mucho que ests levantado? Un rato. Gerry alz la taza de caf. Cliff observ el reflejo de su compaero en la ventana e intent descifrarlo, pero como era una imagen matutina en lugar de nocturna, mostraba poco ms que su forma, un hombre corpulento y robusto, con un cuerpo que el trabajo haba endurecido y fortalecido. Qu pasa? pregunt Cliff. Nada. No poda dormir. Hace demasiado calor para m. Este tiempo es increble. Ni que viviramos en Acapulco. Cliff intent una maniobra propia de Gerry si los papeles hubieran estado invertidos. Ya te gustara que viviramos en Acapulco. T y todos esos guapos chicos mejicanos Esper el tipo de garanta que Gerry habra esperado de l en otro tiempo: yo y guapos chicos mejicanos? Ests loco, to? A quin le importa un chico grasicnto, si te tengo a ti? Pero no lleg. Cliff meti los puos en los bolsillos del albornoz. Joder, pens, disgustado consigo mismo. Quin habra pensado que calzara los zapatos de la inseguridad? l, Cliff Hegarty, no Gerry DeVitt, era quien siempre haba dicho que la fidelidad permanente no era ms que un alto en el camino hacia la tumba. Era l quien predicaba sobre los peligros de

- 154 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

ver cada maana a la hora del desayuno el mismo rostro cansado, de encontrar cada noche en la cama el mismo cuerpo cansado. Siempre haba dicho que, despus de unos cuantos aos de lo mismo, slo la satisfaccin de haberse encontrado en secreto con alguien nuevo, alguien aficionado a la emocin de la caza, a los placeres que permita el anonimato, o a la excitacin del engao, estimulara el cuerpo de un to para satisfacer a un amante habitual. As eran las cosas, haba dicho siempre. As era la vida. Pero Gerry no deba creer que Cliff haba hablado en serio. No, joder. Gerry deba decir con sardnica resignacin: De acuerdo, to. Sigue hablando, porque es lo nico que sabes hacer, y las palabras se las lleva el viento. Lo ltimo que Cliff esperaba era que creyera en sus palabras a pies juntillas. No obstante, mientras su estmago se revolva, Cliff se vio forzado a admitir que Gerry haba hecho exactamente eso. Quiso decir con tono beligerante Oye, quieres que lo dejemos correr, Ger?. Pero estaba demasiado asustado de la respuesta que poda darle su amante. Comprendi en un momento de lucidez que, por ms que hubiera hablado de caminos hacia la tumba, no quera separarse de Gerry. No slo por la vivienda de Jaywick Sands, a pocos metros de la playa, donde a Cliff le gustaba vivir, no slo por la vieja lancha de carreras que Gerry haba restaurado y en la cual surcaban los dos el mar en verano, y no slo porque Gerry haba hablado de unas vacaciones en Australia durante los meses en que el viento sacuda la casa como un huracn siberiano. Cliff no quera separarse de Gerry porque bueno, era reconfortante estar liado con un to que crea en la fidelidad permanente, aunque nunca lo hubiera verbalizado. Por eso Cliff dijo con ms indiferencia de la que senta: Te apetece un chico mejicano ltimamente, Ger? Prefieres la carne morena en lugar de la blanca? Gerry se volvi. Dej la taza sobre la mesa. Has estado haciendo cuentas? Quieres decirme por qu? Cliff sonri, mientras alzaba las manos como para defenderse. De ningn modo. Oye, a m no me pasa nada. Llevamos juntos el tiempo suficiente para que sepa cundo te preocupa algo. Slo te pregunto si quieres hablar de ello. Gerry se dirigi hacia la nevera. La abri. Empez a reunir los ingredientes de su desayuno habitual. Deposit cuatro huevos en un cuenco y extrajo cuatro salchichas de su envoltorio. Ests cabreado por algo? Cliff manose el cinturn del albornoz. Volvi a anudarlo y devolvi las manos a los bolsillos. De acuerdo, s que despotriqu cuando anulaste nuestras vacaciones en Costa Rica, pero pensaba que ya lo tenamos decidido. S que el trabajo en el muelle es muy importante para ti, y junto con la renovacin de esa casa S que antes no haba mucho trabajo, y ahora hay que aprovechar las oportunidades y no pensar en vacaciones. Lo comprendo. Si te cabreaste por lo que dije No me he cabreado interrumpi Gerry. Rompi los huevos y los bati en el cuenco, mientras las salchichas empezaban a sisear en la sartn.

- 155 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

De acuerdo. Bien, estupendo. Todo iba bien? Cliff no lo crea. Haba empezado a notar cambios en Gerry ltimamente. Los largos silencios, tan desacostumbrados, las frecuentes retiradas al pequeo garaje durante los fines de semana, para tocar la batera, las largas noches que dedicaba a aquel trabajo privado de remodelacin en Balford, las intensas miradas calculadoras que diriga a Cliff cuando pensaba que ste no se daba cuenta. Bien, tal vez Ger no estuviera cabreado en aquel momento. Pero algo pasaba. Cliff saba que deba decir algo ms, pero se dio cuenta de que su mximo deseo consista en salir de la cocina. Supuso que, en cualquier caso, sera ms prudente fingir que todo iba bien, pese a las indicaciones en contra. Era ms sensato que correr el riesgo de descubrir algo que no quera saber. Aun as, se qued en la cocina. Observ los movimientos de su amante e intent discernir el significado de que Gerry se dedicara a su desayuno con tal alarde de seguridad y concentracin. Gerry no careca de seguridad y concentracin. Para triunfar en su oficio, necesitaba ambas cualidades. Pero no demostraba ninguna de ellas cuando estaba con Cliff. Ahora, no obstante Era un Gerry diferente. No era el tipo cuya principal preocupacin haba sido siempre solucionar los problemas entre ambos, recibir respuestas a sus preguntas y calmar los nimos sin necesidad de alzar la voz. Era un Gerry que hablaba y actuaba como un tipo que saba muy bien lo que quera. Cliff no quera pensar en lo que esto significaba. Se arrepinti de haber abandonado la cama. Oy el tictac del reloj de la cocina a su espalda, y se le antoj el redoble del tambor que conduca al condenado a la guillotina. Mierda, pens. Joder, cono, mierda. Gerry llev su desayuno a la mesa. Era un desayuno que le proporcionara energas hasta la hora de comer: huevos, salchichas, dos piezas de fruta, tostada y mermelada. Pero despus de colocar los cubiertos en su sitio, servirse un vaso de zumo y colgarse la servilleta de la camiseta, no comi. Se limit a contemplar el desayuno, rode el vaso de zumo con la mano y se lo trag de una forma ruidosa, como si hubiera engullido una piedra, pens Cliff. Despus levant la vista. Creo que los dos hemos de hacernos unos anlisis de sangre dijo Gerry. Las paredes de la cocina empezaron a dar vueltas. El suelo cedi bajo sus pies. Y Cliff record su historia compartida en una fraccin de segundo. Siempre les acosara lo que haban sido, dos tos que mentan a sus respectivas familias sobre cmo, cundo y dnde se encontraban: en un retrete pblico, cuando tomar precauciones no era tan importante como tirarse al primer to que se dejara. Ger y l se conocan bien, saban cmo haban sido y, lo ms importante, saban quines podan volver a ser en el momento preciso, si la tentacin se presentaba y si el retrete del mercado estaba desierto, salvo por la presencia de otro to complaciente. Cliff quiso rer, fingir que no haba entendido bien. Pens en decir Ests loco? De qu cono ests hablando, to?, pero se abstuvo. Porque

- 156 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

haba aprendido mucho tiempo atrs la virtud de esperar a que el pnico y el terror se calmaran, antes de decir lo primero que le pasara por la cabeza. Oye, Gerry DeVitt, te quiero anunci por fin. Gerry agach la cabeza y se ech a llorar. Cliff vio que las dos polis cotorreaban delante de Distracciones para adultos Hegarty, como dos viejas chismosas durante la merienda. Saba que pronto empezaran a husmear en todas las empresas de la zona industrial. Era su deber. El paqui haba sido asesinado, y querran hablar con todo el mundo que hubiera visto al to, hablado con l u observado que hablaba con otra persona. Despus de su casa, la zona industrial era el lugar lgico por donde empezar. Slo era cuestin de tiempo que se presentaran en Distracciones para adultos Hegarty. Mierda susurr Cliff. Estaba sudando, pese al aparato de aire acondicionado que enviaba una corriente de aire glido en su direccin. Lo que menos necesitaba ahora era un cara a cara con la bofia. Y no poda contar a nadie la verdad. Un cochazo impresionante azul turquesa entr en la zona industrial, justo cuando Emily estaba diciendo: Podemos estar seguras de una cosa, a juzgar por el hecho de que Sahlah no saba quin era F. Kumhar. Es un hombre, como pens desde el primer momento. Por qu? Emily levant una mano para dejar en suspenso la pregunta de Barbara por un momento, mientras el coche se internaba con un rugido en la carretera. Un descapotable norteamericano, de lneas aerodinmicas, interior tapizado de piel y cromados que resplandecan como platino pulido. Un Thunderbird deportivo, pens Barbara, con cuarenta aos encima, como mnimo, y restaurado a la perfeccin. Alguien ganaba el dinero a espuertas. El conductor era un hombre de unos veintitantos aos, de piel color t y pelo largo recogido en una cola de caballo. Llevaba gafas de sol que cubran los ojos por completo, de un estilo que Barbara siempre relacionaba con chulos, gigols y tahres. Lo reconoci gracias a la manifestacin que haba visto en la televisin el da anterior: Muhannad Malik. Taymullah Azhar iba con l. En honor a la verdad, no pareca gustarle demasiado llegar a la fbrica como un fugitivo de Corrupcin en Miami. Los hombres bajaron. Azhar se qued junto al coche, con los brazos cruzados sobre el pecho, mientras Muhannad caminaba hacia las dos policas contonendose. Se quit las gafas y las guard en el bolsillo de su camisa blanca. Estaba inmaculadamente planchada, con aspecto de recin lavada, y completaba su atuendo con tjanos y botas de piel de serpiente. Emily se encarg de las presentaciones. Barbara sinti que sus palmas se humedecan. Haba llegado el momento de decir a la inspectora que no era necesario presentarla a Taymullah Azhar, pero se mordi la lengua. Esper a que Azhar aclarara el asunto. Azhar mir a Muhannad,

- 157 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

pero tambin se mordi la lengua. Un giro inesperado de los acontecimientos. Barbara decidi esperar a ver dnde les conducan. Muhannad la mir de arriba abajo de una forma desdeosa y calculadora. Barbara sinti deseos de hundirle los pulgares en los ojos. No dej de caminar hasta ellas hasta que, en opinin de Barbara, supo que estaba demasiado cerca para sostener una conversacin relajada. ste es su oficial de enlace? Puso un nfasis irnico en el adjetivo. La sargento Havers se reunir con ustedes esta tarde dijo Emily. A las cinco en la comisara. A las cuatro nos va mejor replic Muhannad. No trat de disimular el propsito de la frase: un intento de dominar la situacin. Emily no le sigui la corriente. Por desgracia no puedo garantizar que mi oficial est all a las cuatro dijo sin inmutarse, pero pueden venir cuando quieran. Si la sargento Havers an no ha llegado, uno de los agentes se encargar de acomodarles. Sonri con placidez. El asitico dedic a Emily y despus Barbara una expresin sugerente de que estaba en presencia de una sustancia cuyo olor apenas poda identificar. Una vez dejada en claro su postura, se volvi hacia Azhar. Primo dijo, y se encamin hacia la puerta de la fbrica. Kumhar, seor Malik dijo Emily cuando la mano de Muhannad toc el pomo. F es la inicial del nombre. Muhannad se detuvo y volvi sobre sus pasos. Me est preguntando algo, inspectora Barlow? Le suena el nombre? Por qu lo pregunta? Ha salido a la luz. Ni su hermana ni el seor Armstrong lo reconocieron. Pens que usted tal vez s. Por qu? Por Jum'a. Hay un miembro llamado Kumhar? Jum'a. Barbara observ que la cara de Muhannad no traicionaba nada. S, Jum'a. Su club, organizacin, hermandad. Lo que sea. No pensar que la polica lo ignora. El hombre lanz una risita. Lo que la polica ignora podra llenar volmenes. Empuj la puerta. Conoce a Kumhar? insisti Emily. Es un nombre asitico, verdad? Muhannad se detuvo a medio camino entre la luz y la sombra. Su racismo asoma, inspectora. El que un nombre sea asitico no quiere decir que conozca al hombre. No he dicho que Kumhar fuera un hombre, verdad? No se haga la lista. Ha preguntado si Kumhar perteneca a Jum'a. Si sabe algo de Jum'a, estar al corriente de que es una sociedad masculina, exclusivamente. Bien, algo ms? Porque si no, mi primo y yo tenemos

- 158 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

trabajo en la fbrica. S, una cosa ms dijo Emily. Dnde estaba usted la noche que el seor Querashi muri? Muhannad solt el pomo de la puerta. Sali a la luz y volvi a calarse las gafas de sol. Qu? pregunt en voz baja, ms para causar efecto que por no haber odo la pregunta. Dnde estaba usted la noche que el seor Querashi muri? repiti Emily. El hombre resopl. As que su investigacin la ha llevado hasta aqu. Justo donde yo esperaba. Un paqui ha muerto, as que lo hizo un paqui. Quin mejor donde depositar sus esperanzas que en m, el paqui ms conspicuo? Una observacin intrigante coment Emily. Tendra la amabilidad de explicarla? El hombre volvi a quitarse las gafas. Sus ojos estaban llenos de desprecio. Detrs, la expresin de Taymullah Azhar era cautelosa. Me interpongo en su camino dijo Muhannad. Velo por mi pueblo. Quiero que se sienta orgulloso de ser lo que es. Quiero que mantenga la cabeza erguida. Quiero que se entere de que no es necesario ser blanco para ser respetable. Y todo esto es lo ltimo que usted desea, inspectora Barlow. Qu mejor manera de oprimir a mi pueblo, de humillarle hasta conseguir la sumisin que a usted le interesa, sino enfocar la luz de su pattica investigacin sobre m? El intelecto del hombre funcionaba, observ Barbara. Qu mejor manera de apaciguar las disensiones en el seno de la comunidad, sino intentar presentar al lder de los disidentes como un dolo de barro? Slo que Tal vez lo era. Barbara dirigi una fugaz mirada a Azhar, para ver cmo reaccionaba ante el dilogo entre la inspectora y su primo. Descubri que no estaba mirando a Emily, sino a ella. Lo ves?, pareca decir su expresin. Nuestra conversacin del desayuno fue proftica, no crees? Un anlisis preciso de mis motivos dijo Emily a Muhannad. Lo discutiremos ms tarde. Delante de sus superiores. Como quiera. De momento, le ruego que responda a mi pregunta, a menos que prefiera acompaarme a la comisara para meditarla mejor. Le gustara llevarme all, verdad? Lamento privarla de ese placer. Muhannad volvi hacia la puerta y la abri. Rakin Khan. Le encontrar en Colchester, y confo en que no sea una tarea demasiado difcil para alguien de sus admirables dotes investigadoras. Estuvo con alguien llamado Rakin Khan el viernes por la noche? Lamento frustrar sus esperanzas. Muhannad no esper una respuesta. Desapareci en el interior del edificio. Azhar salud con un cabeceo a Emily y le sigui. Es rpido admiti de mala gana Barbara pero debera desembarazarse de esas gafas de sol. Repiti la pregunta que haba hecho antes de la llegada de Muhannad. Cmo sabes que Kumhar es un: hombre?

- 159 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Porque Sahlah no le conoca. Y qu? Como Muhannad acaba de decir Eso eran chorradas, Barbara. La comunidad asitica de Balford es pequea y cerrada. Si existe un F. Kumhar entre ellos, Muhannad Malik le conoce, creme. Y por qu no su hermana? Porque es una mujer. La tradicin familiar. Recuerda lo del matrimonio. Sahlah conoce a la comunidad de mujeres asiticas, y conoce a los hombres que trabajan en la fbrica, pero de ello no se desprende que conozca a otros hombres, a menos que estn casados con sus conocidas, o fueran compaeros de colegio. Cmo iba a conocerlos? Piensa en su vida. Es probable que no salga con chicos. No va a pubs. No se mueve con libertad por Balford. No ha ido a la universidad. Es como una prisionera. Si no minti al afirmar que desconoca el nombre, cosa que podra ser En efecto. Podra ser interrumpi Barbara. Porque F. Kumhar podra ser una mujer y ella podra conocerla. F. Kumhar podra ser la mujer, de hecho. Y es posible que Sahlah lo hubiera averiguado. Emily rebusc en su bolso y sac unas gafas de sol. Las frot con aire ausente sobre su top antes de contestar. La matriz del taln nos dice que Querashi pag a Kumhar cuatrocientas libras. Un solo taln, un solo pago. Si el taln hubiera sido extendido a una mujer, qu habra pagado Querashi? Chantaje apunt Barbara. Entonces, por qu matar a Querashi? Si F. Kumhar le estaba chantajeando y pag, para qu romperle el cuello? Eso es como matar a la gallina de los huevos de oro. Barbara reflexion sobre las preguntas de la inspectora. Sala por las noches. Se citaba con alguien. Llevaba condones encima. Podra ser F. Kumhar la mujer a la que se estaba tirando? Pudo quedarse embarazada F. Kumhar? Por qu se llev condones si ya estaba preada? Porque ya no se citaba con ella. Haba cambiado de pareja. Y F. Kumhar lo saba. Y las cuatrocientas libras? Para qu eran? Un aborto? Un aborto muy secreto. Un aborto ilegal, tal vez. De alguien que despus quiso vengarse? Por qu no? Querashi llevaba aqu seis semanas, lo suficiente para hacer un bombo a alguien. Si corri la voz de que l lo haba hecho, de que haba dejado preada a una mujer asitica, nada menos, para quien la virginidad y la castidad es algo superimportante, quiz su padre, su hermano, su marido u otros parientes quisieron enderezar el entuerto. Bien. Ha muerto alguna mujer asitica recientemente? Ha sido ingresada alguna en un hospital con una hemorragia sospechosa? Hay que investigar eso, Em. Emily le dirigi una mirada irnica. Tan pronto has olvidado a Armstrong? Tenemos sus huellas en el Nissan. Y an sigue sentado tan contento dentro de ese edificio, ocupando el puesto de Querashi. Barbara mir hacia el edificio, y vio de nuevo al sudoroso Ian

- 160 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Armstrong, interrogado por la inspectora Barlow. Sus glndulas sudorparas funcionaban a tope admiti. No le borrara de la lista. Y si los suegros corroboran su historia de que telefonearon el viernes por la noche? Entonces, habra que echar un vistazo a los registros de la telefnica. Emily lanz una risita. Eres un autntico sabueso, sargento Havers. Si alguna vez decides cambiar el Yard por la costa, te meter en mi equipo al instante. La alabanza de la inspectora provoc una oleada de placer en Barbara, pero no era de las personas que aceptaban un cumplido y se quedaban satisfechas, de modo que traslad el peso de su cuerpo de un pie al otro y sac las llaves del coche. De acuerdo. Bien. Quiero investigar la historia de Sahlah sobre el brazalete. Si lo tir desde el muelle el sbado por la tarde, alguien debi verla. Llamar la atencin, con ese atuendo que lleva. Tambin ir a ver a ese tal Trevor Ruddock. Si trabaja en el muelle, matar dos pjaros de un tiro. Emily asinti. Investgale. Entretanto, me ocupar de ese Rakin Khan del que Muhannad estaba tan ansioso por hablar. De todos modos, albergo pocas dudas de que confirmar su coartada. Arder en deseos de que su hermano musulmn cul fue la frase exacta de Muhannad?, mantenga la cabeza erguida. Te dejo esa imagen deliciosa para que medites sobre ella. Lanz una breve carcajada y se encamin a su coche. Al cabo de un momento, pona rumbo a Colchester y a otra coartada. Volver al parque de atracciones de Balford por primera vez desde que tena diecisis aos no fue el viaje al pasado que Barbara esperaba. El parque haba cambiado mucho, con un letrero sobre su entrada que anunciaba ATRACCIONES SHAW en letras de nen con los colores del arco iris. De todos modos, la pintura reciente, el nuevo entarimado, las sillas plegables de aspecto frgil, las atracciones y juegos de azar renovados, y un saln recreativo que ofreca de todo, desde billares romanos clsicos hasta videojuegos, no alteraba los olores que jams podra borrar de su memoria, gracias a sus visitas anuales a Balford. El olor a pescado y patatas fritas, hamburguesas, palomitas de maz y dulce de hilos se mezclaba de forma pronunciada con el aroma salado del mar. Tambin los sonidos eran los mismos: nios que chillaban y rean, la cacofona de timbrazos y pitidos procedente del saln recreativo, el rgano de vapor que tocaba mientras los caballitos del tiovivo suban y bajaban sobre sus postes de latn relucientes. El muelle se adentraba en el mar, y en el extremo se ensanchaba como una esptula. Barbara camin hasta aquel punto, donde estaban remozando la antigua cafetera Jack Awkins, y desde donde Sahlah Malik afirmaba haber tirado el brazalete comprado para su prometido. Del armazn de la antigua cafetera surgan voces que gritaban sobre

- 161 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

el estruendo de las herramientas que golpeaban el metal y el siseo ruidoso de un soplete que soldaba refuerzos en la infraestructura original. Daba la impresin de que el edificio proyectaba calor, y cuando Barbara ech un vistazo al interior, sinti que se estrellaba contra su cara. Los obreros apenas iban vestidos. El uniforme pareca consistir en tjanos cortados a la altura del muslo, botas de suela gruesa y camisetas mugrientas, los que llevaban. Eran hombres musculosos, absortos en su trabajo. Cuando uno vio a Barbara, dej las herramientas y grit: No se admiten visitantes! No sabe leer? Lrguese antes de que se haga dao. Barbara sac su identificacin, ms para causar efecto que por otra cosa, porque el hombre no poda verla desde aquella distancia. Polica! grit. Gerry! El hombre dirigi su atencin al soldador, cuyo casco protector y concentracin en la llama que estaba disparando hacia el metal parecan aislarle de todo lo dems. Gerry! Eh! DeVitt! Barbara pas por encima de tres vigas maestras de acero tiradas en el suelo, a la espera de ser colocadas. Esquiv varios rollos enormes de cable elctrico y una pila de cajas de madera sin abrir. Retroceda! grit alguien. Quiere hacerse dao? Los gritos parecieron llamar la atencin de Gerry. Alz la vista, vio a Barbara y apag la llama del soplete. Se quit el casco y dej al descubierto su cabeza, cubierta con un pauelo. Lo desanud y se sec la cara con l, y despus su calva reluciente. Como los dems, llevaba tjanos recortados y camiseta. Su cuerpo era de los que engordaran enseguida si lo someta a una mala alimentacin o a un perodo de inactividad prolongada. Por lo visto no era el caso. No tena ni un gramo de grasa y estaba tostado por el sol. Antes de que tuviera tiempo de abrir la boca para echarla, Barbara exhibi de nuevo su tarjeta. Polica dijo. Puedo hablar con ustedes? El hombre frunci el entrecejo y devolvi el pauelo a su cabeza. Lo at a la nuca y, junto con el nico pendiente en forma de aro que colgaba de su oreja, adquiri un aire piratesco. Escupi al suelo (a un lado, al menos) y extrajo de su bolsillo un paquete de chicles. Introdujo uno en su boca. Gerry DeVitt dijo. Soy el jefe. Qu se le ofrece? No se acerc ms, y Barbara comprendi que no poda leer su identificacin. Se present, y aunque el hombre frunci el ceo un instante cuando escuch las palabras New Scotland Yard, no reaccion. Consult su reloj y dijo: No podemos perder mucho tiempo. Cinco minutos dijo Barbara, quiz menos. No es nada relacionado con ustedes, por cierto. El hombre asimil la informacin y asinti. Casi todos los hombres haban dejado de trabajar, e indic con un gesto que se acercaran. Eran siete, cubiertos de sudor, malolientes y manchados de grasa.

- 162 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Gracias dijo Barbara a DeVitt. Explic lo que deseaba: verificar que una joven, vestida probablemente con el atuendo tradicional asitico, haba ido al extremo del muelle el sbado y arrojado algo al agua. Debi de ser por la tarde aadi. Trabajan los sbados? S dijo DeVitt. A qu hora? Como Sahlah haba afirmado ignorar la hora exacta, Barbara calculaba que, si su historia era cierta y haba ido a trabajar aquel da como excusa para salir de casa sola, habra sido a ltima hora de la tarde, aprovechando un posible desvo que haba tomado de regreso a casa. Yo dira que alrededor de las cinco. Gerry mene la cabeza. Haca media hora que nos habamos marchado. Se volvi hacia sus hombres. Alguno de vosotros vio a la chica? Se qued alguien despus de las cinco? Bromeas, to? dijo uno de los hombres, y los dems rieron de la idea, al parecer, de quedarse ms de lo necesario despus de un da de trabajo. Nadie poda confirmar la historia de Sahlah Malik. De haber estado aqu todava, nos habramos fijado en ella dijo Devitt. Seal a los obreros con el pulgar. Ve a esta pandilla? Si una ta buena se acerca por aqu, sern capaces de colgarse de las rodillas para llamar su atencin. Los hombres lanzaron carcajadas. DeVitt sonri. Ya que hablamos de eso, est buena? Barbara confirm que era guapa. Era la clase de mujer a la que los hombres miraban dos veces. Y con el atuendo que llevaba, nada menos que a la orilla del mar, donde mujeres vestidas como Sahlah raras veces se vean solas, no habra pasado inadvertida. Debi venir despus de que nosotros nos marchramos dijo DeVitt. En qu ms podemos ayudarla? No haba nada ms, pero Barbara dio su tarjeta al hombre y escribi el nombre del Burnt House al dorso. Si se acordaba de algo, si alguno de los chicos se acordaba de algo Es importante esta informacin? pregunt DeVitt, picado por la curiosidad. Est relacionada con? Como est hablando de una asitica, est relacionada con el to que muri? Slo estaba comprobando algunos datos dijo Barbara. Era lo nico que poda decirles de momento. Pero si cualquier cosa relacionada con aquel incidente acude a su mente Lo dudo dijo DeVitt, mientras guardaba la tarjeta en el bolsillo posterior de los pantalones. Nos mantenemos alejados de los paquistanes. Todo es ms sencillo as. Por qu? El hombre se encogi de hombros. Ellos tienen sus costumbres y nosotros las nuestras. Si se mezclan las dos, surgen problemas. Los tos como nosotros indic a sus obreros con un ademn no tenemos tiempo para problemas. Trabajamos duro, tomamos una o dos pintas despus y nos vamos a casa, para poder seguir trabajando duro al da siguiente. Recogi el casco y el soplete. Si esta ta de la que habla es importante para su investigacin, ser mejor que hable con la gente del parque de atracciones. Tal vez alguien la haya

- 163 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

visto. Lo hara, se dijo Barbara. Dio las gracias y sali del edificio. Un fracaso, pens. Pero DeVitt tena razn. Las atracciones estaban abiertas desde la maana hasta altas horas de la noche. A menos que Sahlah hubiera nadado o remado hasta el extremo del muelle y subido a l, para luego arrojar el brazalete al mar en un gesto melodramtico, tendra que haber pasado entre ellas. Era el tpico trabajo pesado que Barbara siempre detestaba, pero se resign a investigar de atraccin en atraccin, empezando por una ola llamada el Valseador y terminando con un puesto de bocadillos. El lado del parque que daba a tierra firme estaba cubierto con un techo de plexigls que formaba un arco sobre el saln recreativo, el tiovivo y los autos de choque. El ruido era intenso, y Barbara tuvo que gritar para hacerse or, pero nadie pudo confirmar la historia de Sahlah, ni siquiera Rosalie, la quiromntica rumana, sentada en un taburete de tres patas delante de su chiringuito, vestida con capas de chales multicolores, que sudaba, fumaba, se abanicaba con un plato de papel y examinaba a cada paseante con la esperanza de leerle la palma de la mano por cinco libras. Si alguien haba visto a Sahlah Malik, Rosalie era la candidata ideal. Pero no la haba visto. No obstante, ofreci a Barbara una lectura: de la mano, mediante la baraja del tarot o del aura. Te ira bien una lectura, cario dijo con aire compasivo. Creme. Rosalie lo sabe. Barbara declin la invitacin, y dijo que si el futuro iba a ser tan maravilloso como el pasado, prefera no saberlo. Se detuvo en la marisquera de Jack Willies y compr una cestita de boquerones fritos, un capricho que no haba probado en aos. Los servan con la capa de grasa adecuada y una terrina de salsa trtara para mojar. Barbara se la llev a la seccin abierta al aire libre del parque y se acomod en uno de los bancos color naranja. Comi mientras reflexionaba en la situacin. Como nadie haba visto a la muchacha paquistan en el muelle, haba tres posibilidades. La primera era la que anunciaba ms complicaciones: Sahlah Malik haba mentido. En ese caso, Barbara tendra que descubrir el motivo. La segunda posibilidad era la menos plausible: Sahlah haba dicho la verdad, aunque ni una sola persona recordara haberla visto. Despus de su paseo por el parque de atracciones, Barbara haba observado que la vestimenta tpica de los visitantes inclua el cuero negro (pese al calor) y los aros distribuidos por el cuerpo. De manera que, a menos que Sahlah hubiera ido de incgnito (posibilidad nmero tres), slo quedaba la posibilidad nmero uno: Sahlah estaba mintiendo. Termin sus boquerones y se sec los dedos con una servilleta de papel. Se reclin en el banco, alz la cara al sol y pens de nuevo en F. Kumhar. El nico nombre femenino musulmn que se le ocurra era Ftima, aunque tena que haber otros. Sin embargo, suponiendo que el F. Kumhar al que Querashi haba extendido un taln por cuatrocientas libras fuera una mujer, y suponiendo que el taln estuviera relacionado con la muerte de Querashi, qu explicacin ms razonable haba para el hecho de que

- 164 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

el cheque hubiera sido extendido? El aborto era una posibilidad. Se haba citado con alguien de manera ilcita. Llevaba condones encima. Guardaba ms profilcticos en la mesita de noche. Pero qu ms posibilidades existan? Alguna compra, tal vez el regalo de lenadena que Sahlah esperaba recibir de l, un regalo que el hombre an no haba recogido. Un prstamo para alguien con dificultades econmicas, un hermano asitico que no poda acudir a sus familiares en busca de ayuda. Una paga y seal a cuenta de un objeto que sera entregado despus de la boda de Querashi: una cama, un sof, una mesa, una nevera. Y aunque F. Kumhar fuera un hombre, las posibilidades no eran tan diferentes. Qu compraba la gente?, se pregunt Barbara. Compraba cosas concretas, como objetos, propiedades, comida y ropas. Pero tambin compraba cosas abstractas, como lealtad, traicin y rebelda. Y tambin compraba la ausencia de cosas, adquiriendo el silencio, la contemporizacin o la ausencia. En cualquier caso, slo haba una forma de saber qu haba comprado Querashi. Emily y ella tendran que seguir la pista de Kumhar. Lo cual record a Barbara el propsito secundario de su visita al parque de atracciones: encontrar a Trevor Ruddock. Exhal un suspiro y trag saliva, not el sabor persistente de los boquerones y sinti el depsito de grasa que haban dejado en su paladar. Se dio cuenta de que habra debido comprar una bebida para trasegar la grasa, de preferencia algo caliente que la hubiera fundido y expulsado hacia su sistema digestivo. Dentro de media hora, pagara el precio de su impulsiva adquisicin en la Marisquera Jack Willies. Tal vez una cocacola calmara su estmago, que ya estaba empezando a gruir de una manera ominosa. Se levant, mientras observaba las evoluciones de dos gaviotas que volaban sobre ella y se posaban sobre el tejado que cubra el lado del parque de atracciones que daba a tierra firme. Repar por primera vez en una serie de ventanas y un piso encima del saln recreativo. Parecan oficinas. Era el ltimo lugar donde poda buscar a alguien que hubiera visto a una chica asitica pasear por el muelle, y el primer lugar al que deba dirigirse para encontrar a Trevor Ruddock, antes de que alguien le avisara de que una detective gordinflona le estaba buscando. La escalera que conduca al piso superior estaba dentro del saln recreativo, encajada entre el chiringuito de Rosalie y una exposicin de hologramas. Suba hasta una puerta sobre la cual haba clavado un letrero negro, en el cual slo estaba impresa una nica palabra: DIRECCIN. Dentro, un pasillo estaba franqueado de ventanas, abiertas para dejar pasar cualquier brisa que removiera el aire trrido. Varias oficinas se abran al pasillo, y de ellas surgan los sonidos de telfonos sonando, conversaciones, aparatos en funcionamiento y ventiladores. Alguien se haba encargado de disear bien el espacio administrativo, porque el horroroso ruido del saln recreativo apenas se oa. Sin embargo, Barbara se dio cuenta de que existan escasas posibilidades de que alguien hubiera visto a Sahlah en el parque de atracciones. Ech un vistazo a una de las oficinas de la parte derecha y

- 165 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

observ que sus ventanas daban al mar, al sur de Balford, y a las hileras de cabaas de playa. A menos que alguien hubiera acertado a recorrer el pasillo en el preciso momento en que Sahlah pasaba frente al avin del Barn Rojo, justo debajo, la nica esperanza de que alguien la hubiera visto resida en el despacho del final, cuyas ventanas dominaban el parque de atracciones y el mar. Puedo ayudarla? Barbara se volvi y vio a una muchacha dentuda en la puerta del primer despacho. Busca a alguien? stas son las oficinas de direccin. Barbara vio que se haba perforado la lengua con un pendiente de botn reluciente. Un escalofro recorri su espina dorsal, una experiencia bastante gratificante, teniendo en cuenta el calor, y dio gracias al cielo por haber llegado a la edad adulta en una poca en que perforarse el cuerpo no estaba de moda. Barbara exhibi su identificacin e interrog a Lengua perforada, pero recibi la respuesta que esperaba. Lengua perforada no haba visto a ninguna Sahlah Malik en el parque de atracciones. Nunca, de hecho. Una chica asitica sola? Dios, jams haba visto a una chica asitica sola. Y mucho menos, ataviada como deca la detective. Y vestida de otra manera?, quiso saber Barbara. Lengua perforada dio unos golpecitos con los dientes sobre el adorno de su lengua. El estmago de Barbara se revolvi. No, dijo. Lo cual no quera decir que una chica asitica no hubiera estado en el parque vestida como una persona normal. Es que si hubiera ido vestida como una persona normal bueno, nadie se habra fijado en ella, verdad? sa era la cuestin, naturalmente. Barbara pregunt quin ocupaba el despacho situado al final del pasillo. Lengua perforada dijo que era el despacho del seor Shaw. De Atracciones Shaw, aadi con tono significativo. Deseaba verle la sargento detective? Por qu no?, pens Barbara. Si no poda averiguar nada ms sobre la supuesta visita de Sahlah Malik al muelle (y eso era todo, mierda), al menos el propietario del parque de atracciones podra decirle dnde encontrar a Trevor Ruddock. Voy a preguntar dijo Lengua perforada. Se dirigi a la puerta del final y asom la cabeza en el interior. Theo? La bofia. Quiere hablar contigo. Barbara no oy la respuesta, pero un hombre apareci en la puerta del despacho al cabo de un momento. Era ms joven que Barbara, de unos veinticinco aos, vestido con ropa holgada de diseo. Tena las manos hundidas en los bolsillos, pero su expresin era preocupada. No hay problemas aqu, verdad? Mir por la ventana, hacia una de las atracciones. Todo est en orden, no? No se refera al personal, adivin Barbara. Se refera a los clientes. Un hombre de su posicin saba el valor de un entorno libre de problemas. Y cuando la polica acuda, quera decir que haba problemas. Podemos hablar un momento? pregunt Barbara. Gracias, Dominique dijo Theo a Lengua perforada.

- 166 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Dominique?, pens Barbara. Supona que se llamara Slam o Punch4. Dominique se encamin al despacho cercano a la escalera. Barbara sigui a Theo al interior del suyo. Comprob al instante que sus ventanas le proporcionaban la vista que haba sospechado: daban al mar por un lado, y al muelle por el fondo. Por lo tanto, si alguien haba visto a Sahlah Malik, Barbara saba que aqulla era su ltima posibilidad. Se volvi hacia el hombre, con la pregunta en la punta de la lengua. No lleg a formularla. Theo haba sacado las manos de los bolsillos mientras ella examinaba el despacho. Entonces vio el objeto que haba buscado desde el primer momento. Theo Shaw llevaba un brazalete de oro de Aloysius Kennedy.

4 Juego de palabras intraducibies. Ambas palabras significan puetazo, bofetn, etc. (TV. del T.)

- 167 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Captulo 10
Cuando haba escapado de la joyera, Rachel slo tena un destino en mente. Saba que deba hacer algo para calmar la incierta situacin en que sus actos haban colocado a Sahlah, adems de a ella misma. El problema era que no estaba segura de cul era ese algo. Slo saba que deba actuar cuanto antes. Empez a pedalear con furia en direccin a la fbrica de mostazas, pero cuando comprendi que la sargento detective ya habra pensado que era el lugar ms lgico donde ir a continuacin, disminuy la velocidad hasta que la bicicleta se detuvo a la orilla del mar. Su cara estaba cubierta de sudor. Sopl hacia arriba para refrescar su frente febril. Tena la garganta seca, y se arrepinti de no haber cogido una botella de agua. Pero no haba pensado en nada, salvo en su desesperada necesidad de ir en busca de Sahlah. Junto a la orilla del mar, sin embargo, Rachel haba comprendido que no poda adelantarse a la polica. Y si la detective iba primero a casa de Sahlah, la situacin an poda empeorar ms. La madre de Sahlah o aquella asquerosa de Yumn diran la verdad a la detective, que Sahlah haba ido a trabajar con su padre (pese a la prematura muerte de su prometido, aadira sin duda Yumn), y la sargento se dirigira a la fbrica sin ms dilacin. Y si apareca mientras Rachel estaba all, con el propsito de racionalizar lo que Sahlah deba creer una traicin imperdonable, aparte de intentar avisar a su amiga de la inminente llegada de la polica, que se dispona a pillarla por sorpresa con sus preguntas Qu pensara? Pensara que alguien era culpable de algo, sin duda. Y si bien era cierto que Rachel era culpable, no era culpable del suceso. No le haba hecho ningn dao a Haytham Querashi. Slo Bien, tal vez eso no era cierto, si se paraba a pensarlo, verdad? Subi la bicicleta a la acera y camin con ella hasta el rompeolas. La apoy contra el parapeto y se sent durante un buen cuarto de hora. Senta que el calor del sol se elevaba del cemento como burbujas ardientes y quemaba su trasero. No estaba preparada para volver a la tienda y afrontar las preguntas incisivas de su madre. No poda localizar a Sahlah antes que la polica. Lleg a la conclusin de que deba encontrar un lugar donde quedarse hasta que no hubiera moros en la costa y pudiera ir en bicicleta a la fbrica de mostazas para hablar con su amiga. Y al fin termin donde se encontraba en este momento: en los Clifftop Snuggeries. Fue el nico sitio que se le ocurri. Haba tenido que volver sobre sus pasos para llegar al lugar, pero esquiv High Street y Joyas Artsticas y Originales Racon utilizando el paseo Martimo. Era una ruta ms difcil, porque deba ascender la pronunciada cuesta del paseo Superior, al borde de la playa, una actividad que constitua una autntica tortura con aquel calor, pero no tena otra eleccin. Tratar de llegar a los Snuggeries por la suave pendiente de

- 168 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Church Road habra significado pasar por delante de la joyera Racon. Si Connie la hubiera visto, habra salido de la tienda hecha una furia, chillando como la vctima de un atraco a mano armada. Como resultado, Rachel haba llegado a los Snuggeries casi sin aliento. Dej caer la bicicleta junto a un macizo de begonias polvorientas y se tambale hasta la parte posterior de los pisos. Haba un jardn que abarcaba una franja de csped abrasado por el sol, tres macizos de flores estrechos que combinaban acianos, calndulas y margaritas cabizbajos, dos alberquillas de piedra y un banco de madera. Rachel se desplom en l. No estaba encarado al mar, sino a los pisos, y la miraron con un reproche silencioso que apenas poda tolerar. Exhiban lo que ms les gustaba de ellos: los balcones arriba y las terrazas abajo, y ambos daban no slo al jardn, sino al camino sinuoso de Southcliff Promenade, que se curvaba sobre el mar. Nos has perdido, nos has perdido, parecan decir los Clifftop Snuggeries. Tus cuidadosos planes se han torcido, Rachel Winfield, y dnde ests ahora? Rachel se volvi para no verlos, con la garganta tensa y dolorida. Se pas el brazo sobre la frente y tuvo ganas de tomar un Twister. Imagin con qu suavidad descendera por su garganta el helado de lima y limn. Cambi de posicin y mir hacia el mar. El sol llameaba sin piedad, mientras a lo lejos se vea el delgado banco de niebla que llevaba das suspendido sobre el horizonte. Rachel apoy la barbilla en su puo, y su puo en el respaldo del banco. Le escocan los ojos como si estuviera soplando un viento cargado de sal, y parpade varias veces, muy deprisa, para disolver las lgrimas. Dese con todas sus fuerzas desaparecer de aquel lugar solitario al que la rabia, el resentimiento y los celos la haban conducido. Qu significaba en realidad entregarse a otra persona? En otra poca, habra podido contestar a la pregunta con suma facilidad. Entregarse significaba extender la mano y recibir en su interior el corazn de otra persona, los secretos de su alma y sus sueos ms queridos. Significaba ofrecer seguridad, un refugio donde todo era posible, y la comprensin absoluta entre dos almas gemelas. Entregarse significaba decir Somos iguales y Cuando surjan problemas, los afrontaremos juntas. Eso haba pensado de la entrega en otro tiempo. Qu ingenua haba sido su promesa de lealtad. Pero haban empezado como iguales, ella y Sahlah, dos colegialas que eran las ltimas en ser elegidas para formar equipos, que no eran autorizadas ni invitadas a asistir a las fiestas de sus compaeras, cuyas cajas de zapatos, adornadas con modestia, se habran quedado vacas el da de San Valentn si no se hubieran acordado la una de la otra, conscientes de su aislamiento. Ella y Sahlah haban empezado como iguales. Su final haba desequilibrado la balanza. Rachel trag saliva para calmar el dolor de su garganta. No haba querido hacer dao a nadie. Slo haba querido que la verdad resplandeciera. Saber la verdad era bueno para la gente. No era mejor que vivir una mentira? Pero Rachel saba que la autntica mentira era la que se estaba

- 169 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

diciendo en este momento. Y la prueba estaba justo detrs de ella, terminada en ladrillo, cortinas con volantes en las ventanas y un anuncio de EN VENTA sobre la puerta. No quera pensar en el piso. El ltimo haba dicho el vendedor, tras lo cual le gui el ojo de manera significativa e intent hacer caso omiso de su cara estrafalaria. Ideal para fundar un hogar. Apuesto a que es lo que andabas buscando, verdad? Quin es el afortunado? Pero Rachel no haba pensado en matrimonio e hijos cuando haba paseado por el piso, examinado aparadores, contemplado la vista, abierto ventanas. Haba pensado en Sahlah. Haba pensado en cocinar juntas, en sentarse delante del hogar que encerraba un fuego artificial, en tomar el t en la minscula terraza cuando llegara la primavera, en hablar y soar y ser lo que haban sido la una para la otra durante toda una dcada: las mejores amigas del mundo. No estaba buscando vivienda cuando se top con el ltimo piso libre de Clifftop Snuggeries. Vena en bicicleta de casa de Sahlah. Haba sido una visita como tantas otras: conversacin, risas, msica y t, pero esta vez las haba interrumpido Yumn, que haba entrado en la habitacin como una tromba con una de sus imperiosas exigencias. Quera que Sahlah le hiciera la pedicura. Al instante. Ahora. Daba igual que Sahlah estuviera con una invitada. Yumn haba dado una orden, y esperaba ser obedecida. Rachel observ el cambio de Sahlah en cuanto su cuada habl. La chica alegre se convirti en una criada sumisa: obediente, dcil, una vez ms la nia asustada a la que haban maltratado y despreciado en la escuela. Por eso, cuando Rachel vio el cartel rojo con el anuncio FASE FINAL! TODAS LAS COMODIDADES MODERNAS!, se haba desviado de Westberry Way hacia los pisos. Lo que haba encontrado en el vendedor no fue un fracasado de edad madura, obeso y ansioso, con una mancha en la corbata, sino un proveedor de sueos. Pero haba aprendido que los sueos se destruan y conducan a la decepcin. Tal vez era mejor no soar. Porque cuando uno se acostumbraba a albergar esperanzas, tambin Rachel. Rachel se sobresalt. Gir en redondo. Sahlah estaba de pie ante ella. Su dupatta haba cado alrededor de sus hombros y su expresin era seria. El color de la marca de nacimiento de la mejilla se haba intensificado, indicando como siempre la profundidad de un sentimiento que era incapaz de ocultar. Sahlah! Cmo has? Qu ests? Rachel no saba cmo empezar a decir lo que ya no poda callarse entre ambas. Primero fui a la tienda. Tu madre dijo que escapaste en cuanto la mujer de Scotland Yard se march. Pens que habras venido aqu. Porque me conoces dijo Rachel con aire abatido. Tir de un hilo dorado de su falda. Brillaba entre los remolinos rojos y azules del dibujo de la tela. Me conoces mejor que nadie, Sahlah. Y yo te conozco. Pensaba que nos conocamos dijo Sahlah, pero ahora ya no estoy segura. Ni siquiera estoy segura de que sigamos siendo amigas.

- 170 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Rachel no saba qu era ms doloroso: saber que haba asestado a Sahlah un golpe terrible, o el golpe que Sahlah le estaba asestando a su vez. Era incapaz de mirarla, porque en aquel momento pensaba que mirar a su amiga supondra sufrir una herida ms dolorosa de lo que poda soportar. Por qu diste el recibo a Haytham? S que lo obtuvo por tu mediacin, Rachel. Tu madre no se lo hubiera dado. No entiendo por qu se lo diste. Me dijiste que amabas a Theo. Rachel notaba la lengua como hinchada, y su mente buscaba con desesperacin una respuesta capaz de explicar lo que incluso para ella era inexplicable. Dijiste que le queras. No puedo estar con Theo. Eso tambin te lo dije. Dije que mi familia nunca lo permitira. Y eso te parti el corazn. Lo dijiste, Sahlah. Dijiste: Le quiero. Es como mi otra mitad. Dijiste eso. Tambin dije que no podamos casarnos, independientemente de lo que yo quisiera, de todo lo que compartamos, de nuestras esperanzas y La voz de Sahlah vacil. Rachel levant la vista. Su amiga tena los ojos hmedos, y volvi la cabeza con brusquedad. Mir al norte, en direccin al muelle, donde estaba Theo. Continu al cabo de un momento. Dije que cuando llegara el momento tendra que casarme con el hombre elegido por mis padres. Hablamos de eso, t y yo. No puedes negarlo. Dije, He perdido a Theo, Rachel. Te acuerdas? Sabas que nunca podra estar con l. Qu esperabas conseguir cuando diste el recibo a Haytham? T no queras a Haytham. S. De acuerdo. No quera a Haytham. Y l no me quera a m. Es injusto casarse cuando no existe amor. As no se puede ser feliz. Es como empezar una vida en mitad de una mentira. Sahlah se acerc al banco y se sent. Rachel inclin la cabeza. Vea el borde de los pantalones de hilo de su amiga, sus pies esbeltos y la correa de su sandalia. Ver aquellas partes del conjunto que era Sahlah embarg de tristeza a Rachel. Haca aos que no se senta tan sola. Sabas que mis padres no me dejaran casarme con Theo. Me expulsaran de la familia. Pero hablaste a Haytham de Theo La cabeza de Rachel se levant al instante. Juro que no pronunci su nombre. No dije a Haytham cmo se llamaba. Porque continu Sahlah, y hablaba ms para s que para Rachel, como en pleno proceso de deducir las motivaciones de Rachel confiabas en que Haytham rompera nuestro compromiso, no? Sahlah indic con un ademn la hilera de pisos, y por primera vez Rachel los vio como sin duda los vea Sahlah: baratos; carentes de personalidad o distincin. Habra quedado en libertad para venir aqu contigo? Esperabas que mi padre lo iba a permitir? T quieres a Theo dijo Rachel sin conviccin. Lo dijiste. Intentas decirme que actuaste en defensa de mis intereses? pregunt Sahlah. Ests diciendo que te hubiera alegrado el que Theo y yo nos casramos? No te creo. Porque hay otra verdad que no admites: si

- 171 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

hubiera intentado casarme con Theo, cosa que no iba a hacer, por supuesto, si lo hubiera intentado, habras hecho algo para impedir tambin eso. No! Habramos planeado fugarnos, porque sera la nica solucin. Te lo habra dicho a ti, mi mejor amiga. Ya te habras ocupado de que no sucediera. Habras avisado a mi familia, a Muhannad, o incluso a No! Nunca! Nunca! Rachel no pudo contener las lgrimas, y se odi por una debilidad que su amiga nunca se permitira. Volvi la cara hacia el mar. El sol la abras, calent sus lgrimas en cuanto brotaron, las calent con tal rapidez que se secaron sobre su piel, y not la tirantez de la sal. Al principio, Sahlah no dijo nada. La nica respuesta a los sollozos de Rachel fue el grito de las gaviotas y el sonido de una lancha lejana que surcaba el mar a toda velocidad. Rachel. Sahlah toc su hombro. Lo siento llor Rachel. No quera No pretenda Slo pens Sus sollozos rompan las palabras como cristal del ms fino. Puedes casarte con Theo. No te lo impedir. Y despus te dars cuenta. De qu? De que slo deseaba tu felicidad. Y si tu felicidad significa casarte con Theo, eso es lo que quiero que hagas. No puedo casarme con Theo. No puedes, no puedes! Por qu dices siempre que no puedes y que no lo hars? Porque mi familia no lo aceptar. No es propio de nuestras costumbres. Y aunque lo fuera Dile a tu padre que no aceptars al siguiente to que traiga de Pakistn. Cada vez que lo intente, dile lo mismo. No te obligar a casarte con cualquiera. T misma lo has dicho. Al cabo de un tiempo, cuando se d cuenta de que no te gustan los tos que elige sa es la cuestin, Rachel. No tengo tiempo. No lo comprendes? No tengo tiempo. Rachel resopl. Slo tienes veinte aos. Ahora, nadie piensa que alguien es mayor a los veinte aos. Ni siquiera los asiticos. Las chicas de tu edad van a la universidad cada da. Trabajan en bancos. Estudian leyes. Estudian medicina. No todas se casan. Qu te pasa, Sahlah? Antes eras ms ambiciosa. Acariciabas sueos. Rachel se daba cuenta de que su situacin era desesperada, sobre todo porque no era capaz de obligar a su amiga a comprender lo que deca ni a aceptar sus verdades. Busc palabras ms contundentes. Quieres ser como Yumn? Es eso lo que quieres? Soy como Yumn. Oh, s se burl Rachel. Exactamente igual. Tu cuerpo est destinado en exclusiva a la reproduccin y no anhelas nada, salvo un trasero cada da ms grande y un hijo cada ao. Exacto dijo Sahlah con voz abatida. Es as, Rachel.

- 172 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

No es as! No has de ser como ella. Eres inteligente. Eres guapa. Puedes ser algo ms. No me escuchas repuso Sahlah. No me has escuchado, as que no me puedes comprender. No tengo tiempo. No me quedan alternativas. Ya no. Soy como Yumn. Exactamente como Yumn. Rachel sinti que una ltima protesta instintiva acuda a sus labios, pero esta vez la expresin de Sahlah la paraliz. La miraba con tal intensidad, con ojos tan apenados, que anulaban el comentario de Rachel. Aspir aire para decir Ests chiflada si piensas que eres como Yumn, pero lo que el rostro de Sahlah le estaba diciendo bast para rechazar aquellas palabras. Yumn dijo Rachel, aprovechando el mismo aliento con el que pensaba reprender a su amiga. Oh, Dios mo, Sahlah. Yumn. Quieres decir? T y Theo? Nunca me lo dijiste! Su mirada resbal sobre el cuerpo de su amiga, oculto con sumo cuidado bajo su indumentaria. S dijo Sahlah. Por eso Haytham accedi a adelantar la boda. Lo saba? No poda fingir que el nio era de l. Aunque se me hubiera pasado por la cabeza, tena que decrselo. Haba venido hasta aqu para casarse conmigo, pero haba accedido a esperar un poco, tal vez unos seis meses, para darnos tiempo de conocernos. Tena que decirle que no haba tiempo. Qu poda decir? Slo la verdad. Rachel se senta abrumada por la inmensidad de lo que su amiga le estaba confesando, tomado en el contexto de su educacin, su cultura y su religin. Y entonces vio una posibilidad de salvacin, aunque se detest por ello. Porque si Haytham Querashi ya saba que Theo Shaw era el amante de Sahlah, entregarle el recibo, decir con aire misterioso Pregunta a Sahlah sobre esto y aguardar el resultado deseado, era un comportamiento que poda perdonarse. Slo le haba dicho algo que l ya saba, algo que haba aceptado y asumido, si Sahlah le haba dicho toda la verdad. Saba lo de Theo? pregunt, procurando no parecer ansiosa por obtener la confirmacin. Le hablaste de Theo? Ya lo hiciste t por m replic Sahlah. La esperanza de Rachel muri de nuevo, y esta vez por completo. Quin ms lo sabe? Nadie. Yumn sospecha. No es de extraar, verdad? Conoce bien las seales. Pero no le he dicho nada, y nadie ms lo sabe. Ni siquiera Theo? Sahlah baj la vista y Rachel la sigui hasta sus manos, enlazadas sobre su regazo. Los nudillos se fueron poniendo progresivamente blancos. Haytham saba que tenamos muy poco tiempo para hacer las cosas normales de todas las parejas antes de casarse dijo Sahlah, como si el nombre de Shaw no hubiera salido a colacin. Cuando le dije lo del lo del beb, quiso ahorrarme humillaciones. Accedi a casarse lo antes posible. Parpade poco a poco, como para borrar un recuerdo. Haytham Querashi era un hombre muy bueno, Rachel.

- 173 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Rachel quiso decirle que, adems de ser un hombre muy bueno, tambin era probable que Haytham fuera un hombre que no deseaba ganarse el desdn de su comunidad, que le despreciara por casarse con una mujer lasciva. Lo mejor para l tambin era casarse lo antes posible, para que el nio pasara como suyo, pese al color de la piel. En cambio, Rachel s pens en Theo Shaw, en el amor que Sahlah le profesaba, en la informacin que ahora obraba en su poder y en lo que poda hacer con ella para arreglar las cosas. Pero antes, tena que asegurarse. No quera dar otro paso en falso. Sabe Theo lo del nio? Sahlah lanz una carcajada carente de humor. Sigues sin comprender, verdad? En cuanto le diste el recibo a Haytham, en cuanto Haytham supo que era por un brazalete de oro, en cuanto se top con Theo en esa estpida Cooperativa de Caballeros que ha de devolver a la vida a esta pattica ciudad provinciana Sahlah call, como si fuera consciente de repente de la amargura que destilaban sus palabras, capaces de revelar por s mismas el estado catico de su mente. Qu ms da ahora si Theo lo sabe o no lo sabe? Qu dices? Rachel oy su miedo y trat de aplacarlo por el bien de su amiga. Haytham est muerto, Rachel. No lo entiendes? Muerto. Fue al Nez. De noche. A oscuras. Eso est a menos de un kilmetro del Od Hall, donde Theo vive. Tambin es el lugar donde Theo ha estado recogiendo fsiles durante los ltimos veinte aos. Lo comprendes ahora? pregunt con brusquedad Sahlah. Rachel Winfield, lo comprendes? Rachel la mir. Theo? dijo. No. Sahlah, no pensars que Theo Shaw Quiz Haytham quiso saber quin era dijo Sahlah. S, estaba dispuesto a casarse conmigo, pero querra saber quin me haba dejado embarazada. Qu hombre no lo habra querido, pese a lo que me dijo sobre vivir en la ignorancia? l tambin querra saber. Pero aunque lo supiera, aunque hablara con Theo, no pensars que Theo Rachel no pudo terminar la frase, horrorizada por la lgica descarnada de las palabras de Sahlah. Hasta era fcil imaginarse cmo haba pasado: un encuentro furtivo en el Nez, la conversacin de Haytham Querashi con Theo Shaw, durante la cual le habl del embarazo de Sahlah, la consiguiente desesperacin de Theo Shaw por librar al mundo del hombre que se interpona entre l, su verdadero amor y lo que l deba considerar su deber moral Porque Theo Shaw habra querido cumplir su deber con Sahlah. Quera a Sahlah y, si saba que la haba dejado embarazada, querra estar a su lado. Y como Sahlah se habra mostrado reticente (temerosa, de hecho) a que la expulsaran de la familia por casarse con un ingls, tambin habra comprendido que slo haba una forma de atarla a l. Rachel trag saliva. Se mordi el labio con fuerza. Ya ves lo que conseguiste cuando le pasaste el recibo, de ese brazalete, Rachel dijo Sahlah. Has entregado en bandeja a la polica una relacin entre ambos, de la que tal vez no se habran enterado. Y en

- 174 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

un caso de asesinato, es lo primero que buscan: una relacin. Rachel empez a farfullar, acuciada por la culpa y horrorizada por el papel que haba jugado en la tragedia del Nez. Le llamar ahora mismo. Ir al muelle. No! exclam Sahlah, como aterrorizada. Le dir que tire el brazalete a la basura. Me encargar de que no vuelva a llevarlo. La polica carece de motivos para hablar con l. No saben que conoca a Haytham. Aunque hablen con todos los tos de la Cooperativa de Caballeros, tardarn das en hablar con todo el mundo, verdad? Rachel Y slo as llegarn a hablar con Theo Shaw. No existe otra relacin entre l y Haytham. Slo la Cooperativa. Primero, me pondr en contacto con l, y no vern el brazalete. No se enterarn de nada. Te lo juro. Sahlah meneaba la cabeza, con una expresin que mezclaba incredulidad con desesperacin. No lo entiendes, Rachel? Eso no resuelve el verdadero problema, verdad? Digas lo que digas a Theo, Haytham sigue muerto. Pero la polica aparcar o cerrar el caso, y entonces Theo y t Theo y yo qu? Os podris casar dijo Rachel, y como Sahlah no contest, se apresur a aadir: Theo y t. Os podris casar. Sahlah se levant. Se cubri la cabeza con el dupatta. Mir hacia el parque de atracciones. La musiquilla del tiovivo flot hacia ellas por el aire, incluso desde aquella distancia. La noria brillaba bajo la luz del sol, y el Ratn Salvaje arrojaba frenticamente a sus pasajeros de un lado a otro. De veras crees que es tan fcil? Dices a Theo que tire el brazalete a la basura, la polica se va y yo me caso? Podra ser as, si nos empeamos. Sahlah mene la cabeza, y luego se volvi hacia Rachel. Ni siquiera has empezado a comprender dijo con voz resignada. Haba tomado una decisin. He de abortar. Lo antes posible. Te necesito para que me ayudes a acelerar los trmites. No caba la menor duda de que el brazalete era obra de Aloysius Kennedy: grueso, pesado, con remolinos indefinidos similares al del brazalete que Barbara haba visto en Joyera Racon. Deseaba achacar a la casualidad que aquel ejemplar nico estuviera en posesin de Theo Shaw, pero no haba estado once aos en Investigaciones Criminales chupndose el dedo. Saba que, en lo concerniente a los asesinatos, las coincidencias eran improbables. Le apetece algo de beber? El tono de Theo Shaw era tan cordial que Barbara se pregunt si, contra todo motivo, pensaba que la suya era una visita de cortesa. Caf? T? Una cocacola? Estaba a punto de ir a beber algo. El calor es horroroso, verdad? Barbara dijo que una cocacola ya le iba bien, y cuando el hombre sali del despacho para ir a buscar una, aprovech la oportunidad para echar un vistazo. No estaba segura de lo que andaba buscando, aunque

- 175 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

no le habra hecho ascos ver un fragmento de alambre acusador, adecuado para que alguien tropezara en la oscuridad, en mitad del escritorio. No haba mucho que observar. Una serie de estanteras albergaban una fila de carpetas de plstico verde y una segunda hilera de libros de contabilidad, con aos sucesivos estampados en el lomo de cada uno con nmeros dorados. En lo alto de un archivador, una bandeja de metal deslizable contena un fajo de facturas que parecan ser de productos alimenticios, trabajos elctricos, instalaciones sanitarias y suministros comerciales. En el tabln de anuncios de una pared haba clavados cuatro anteproyectos arquitectnicos: dos para un edificio identificado como el hotel Pier End y dos para un centro de ocio llamado Pueblo Recreativo Agatha Shaw. Barbara tom nota del apellido. La madre de Theo?, se pregunt. La ta, la hermana, la mujer? Levant un enorme pisapapeles que aplastaba una pila de correspondencia, toda la cual pareca dedicada a planificar la reurbanizacin de la ciudad. Cuando oy los pasos de Theo en el pasillo, desvi su atencin de las cartas al pisapapeles, que pareca una gran excrecencia de piedra arenisca. Raphinodema dijo Theo Shaw. Llevaba dos latas de cocacola, con un vaso de papel encajado sobre una de ellas. Tendi esta ltima a Barbara. Raphi qu? Raphinodema. Porifera calcrea pharetronida lelapiidae raphinodema, para ser preciso. El hombre sonri. Tena una sonrisa encantadora, pens Barbara, y se puso en guardia de manera automtica. Saba muy bien el grado de complicidad que poda ocultar una sonrisa encantadora. Estoy fardando dijo con espontaneidad. Es una esponja fsil. Del Cretcico inferior. Yo la encontr. Barbara dio vueltas a la roca en sus manos. De veras? Parece Joder, no s Piedra arenisca? Cmo supo lo que era? Experiencia. He sido paleontlogo aficionado desde hace aos. Dnde la encontr? En la costa, al norte de la ciudad. En el Nez? Los ojos de Theo se entornaron, pero slo una fraccin de segundo. Barbara habra pasado por alto el movimiento si no hubiera estado espiando alguna indicacin de que el hombre saba, en el fondo, el motivo de su presencia en el despacho. Exacto dijo Shaw. Quedan atrapadas en el crag rojo, y la arcilla de Londres las libera. Basta con esperar a que el mar erosione los acantilados. El Nez es el principal lugar donde busca fsiles? En el Nez no la corrigi Shaw. En la playa que hay abajo, al pie de los acantilados. Pero s, es el mejor sitio donde buscar fsiles en esta parte de la costa. Barbara asinti y deposit la esponja fosilizada sobre los papeles que haba estado pisando. Abri la cocacola y bebi directamente de la lata.

- 176 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Arrug poco a poco el vaso en la mano. Una leve elevacin de las cejas de Theo Shaw la inform de que el hombre no haba malinterpretado el gesto. Lo primero es lo primero, pens. El Nez y el brazalete convertan a Theo en un sujeto al que Barbara deseaba investigar, pero haba otros peces que frer antes de echarlo a la sartn. Qu puede decirme sobre un individuo llamado Trevor Ruddock? Trevor Ruddock? Pareca aliviado?, se pregunt Barbara. Trabaja en el parque de atracciones. Le conoce? S. Hace tres semanas que trabaja aqu. Tengo entendido que lleg a usted va Mostazas Malik. En efecto. Donde lo despidieron por afanar productos. Lo s dijo Theo. Akram me escribi al respecto. Tambin me telefone. Me pidi que diera una oportunidad al chaval, porque crea que existan circunstancias atenuantes para el robo. La familia es pobre. Seis hijos. El padre de Trevor lleva de baja dieciocho meses por lumbartrosis. Le acept. El trabajo no es gran cosa, y el sueldo no puede compararse con el que cobraba en la fbrica, pero le sirve de ayuda. Qu hace? Se ocupa de la limpieza del parque de atracciones, despus de cerrar. No est aqu en este momento? Empieza a trabajar a las once y media de la noche. Sera absurdo que viniera antes, como no fuera para entrar en las atracciones. Mentalmente, Barbara aadi otra cruz al nombre de Trevor Ruddock en la lista de sospechosos. Exista el motivo, y ahora la oportunidad. Le habra resultado fcil acabar con Haytham Querashi en el Nez y llegar a tiempo al trabajo. Pero an quedaba la pregunta de qu estaba haciendo Theo Shaw con el brazalete de Aloysius Kennedy. Si en verdad era el brazalete de Kennedy. Slo haba una forma eje averiguarlo. Interviene Thespian Haver5, pens Barbara. Necesitar su direccin actual, si la tiene dijo. Ningn problema. Theo se acerc a su despacho y se sent en la silla de roble montada sobre ruedas. Hizo girar el expositor y examin las tarjetas hasta encontrar la que buscaba. Escribi la direccin en un postit y se la tendi, lo cual proporcion a Barbara la oportunidad que deseaba. Caramba dijo. Lleva una pieza de Aloysius Kennedy? Es magnfica. Qu? dijo Theo. Tanto a mi favor, pens Barbara. Theo no haba comprado el brazalete, porque en tal caso, existan pocas dudas de que alguna de las Winfield no le hubiera informado con elocuencia sobre sus orgenes. El brazalete dijo Barbara. Se parece a uno que vi en Londres. Los disea un tipo llamado Aloysius Kennedy. Puedo echar un vistazo? Ser lo ms cerca que est de poder comprar uno aadi con la
5

Alusin a Tespis, poeta griego supuesto creador de la tragedia. (N. del T.)

- 177 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

esperanza de aparentar una naturalidad absoluta, ya me entiende. Por un momento pens que no haba conseguido cazarle, pero mientras el cebo de su inters flotaba ante l, Theo Shaw tom la decisin de morderlo. Le tendi la pulsera de oro. Es fantstica dijo Barbara. Puedo? Seal hacia la ventana, y cuando el hombre asinti, se acerc a ella con la joya. Le dio vueltas en la mano. Ese hombre es un genio, no cree? Me gustan estos remolinos. El metal es perfecto. Es el Rembrandt de los orfebres, si quiere saber mi opinin. Confi en que la alusin artstica fuera correcta. Lo que saba sobre Rembrandt (para no hablar de lo que saba sobre oro y joyas) habra cabido en una cuchara de t. Coment a continuacin su peso, acarici su forma con los dedos, examin su cierre, oculto con inteligencia. Y cuando lleg el momento apropiado, mir la parte interior y vio lo que crea que iba a ver. Cuatro palabras grabadas con una letra fluida: LA VIDA EMPIEZA AHORA. Ah. Ya es hora de apretar los tornillos. Barbara volvi al escritorio y dej el brazalete al lado de la esponja fosilizada. Theo Shaw no se la puso enseguida. El tono de su piel era un poco ms intenso que cuando Barbara haba cogido el brazalete. La haba visto leer la inscripcin interior, y Barbara albergaba pocas dudas de que el joven y l iban a bailar el cauteloso pas de deux de cmoaveriguarloquelospolissaben. Comprendi que, cuando empezara la msica, debera ir un paso por delante de l Una hermosa afirmacin dijo, y seal el brazalete con la cabeza . No me importara encontrar una as en la puerta de mi casa una maana. El regalo de un admirador secreto. Theo recuper el brazalete y se lo puso. Era de mi padre. Voila, pens Barbara. Tendra que haber mantenido la boca cerrada, pero Barbara saba por experiencia que los culpables pocas veces lo hacan, pues se sentan impulsados a demostrar su falsa inocencia de una vez por todas. Su padre est muerto? Y mi madre tambin. Entonces, todo esto Indic el parque de atracciones, y luego los planos clavados en el tabln de anuncios. Todo esto es en memoria de sus padres? El hombre pareci perplejo. Barbara continu. Cuando vena aqu de nia, esto era el Muelle de Balford. Ahora es Atracciones Shaw. Y el centro de ocio Pueblo Recreativo Agatha Shaw. Es el nombre de su madre? La expresin del joven dio paso a una de comprensin. Agatha Shaw es mi abuela, aunque me hizo de madre desde que tena seis aos. Mis padres murieron en un accidente de coche. Debi de ser duro dijo Barbara. S, pero Bien, la abuela se port muy bien. Es el nico familiar que le queda? El nico que vive aqu. El resto de la familia se desperdig hace

- 178 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

aos. La abuela nos acogi, tengo un hermano mayor que ha ido a probar suerte en Hollywood, y nos educ como si furamos sus hijos. Es bonito tener un recuerdo de su padre coment Barbara, y cabece de nuevo en direccin al brazalete. No iba a permitir que se escabullera del tema mediante recuerdos dickensianos de haberse quedado hurfano y bajo la tutela de un pariente anciano. Le mir fijamente. Parece un poco moderno para ser una herencia familiar. A juzgar por su aspecto, bien habran podido hacerlo la semana pasada. Theo sostuvo su mirada con igual obstinacin, aunque no pudo impedir que el rubor de su cuello le delatara. Nunca lo haba pensado, pero supongo que tiene razn. S. Bien. Es interesante que me haya topado con ste, y bastante, porque seguimos el rastro de una pieza de Kennedy muy parecida. Theo frunci el entrecejo. La pista de? Por qu? Barbara evit una respuesta directa y volvi a la ventana que dominaba el parque de atracciones. La noria haba empezado a dar vueltas, alzando en el aire a una multitud de alegres pasajeros. Conoce bien a Akram Malik, seor Shaw? Qu? Estaba claro que Shaw esperaba otra cosa. Ha dicho que le telefone por el problema de Trevor Ruddock. Eso sugiere que se conocen. Me estaba preguntando hasta qu punto. De la Cooperativa de Caballeros. Theo explic en qu consista. Intentamos ayudarnos mutuamente. Por ejemplo, yo le hice ese favor. l me lo devolver algn da. Es su nica relacin con los Malik? El hombre desvi la vista hacia la ventana. Una gaviota se haba posado sobre un ventilador aspirador del tejado del saln recreativo. El ave pareca expectante. Barbara tambin. Saba que Theo Shaw se encontraba en un momento delicado. Como ignoraba qu saba ya Barbara de l por otras fuentes, tena que elegir cuidadosamente entre la verdad y la mentira. De hecho, ayud a Akram en la instalacin del sistema informtico de la fbrica dijo. Fui a la escuela primaria de la ciudad con Muhannad, y tambin a la secundaria, pero en Clacton. Ah. Barbara desech mentalmente la geografa de su relacin con la familia. Clacton o Balford, daba igual. Lo importante era la relacin en s . Hace aos que se conocen, pues. Por decirlo de alguna manera. De qu manera? Barbara levant la cocacola para dar otro trago. Estaba obrando maravillas en la digestin de los boquerones. Theo la imit y bebi tambin. Conoca a Muhannad del colegio, pero no ramos amigos, as que no conoc a la familia hasta que instalamos los ordenadores en su fbrica. Eso fue hace un ao, tal vez ms. Supongo que tambin conoce a Sahlah Malik, no? Conozco a Sahlah, s.

- 179 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Hizo lo mismo que muchas personas cuando intentaban aparentar indiferencia sobre alguna informacin que les estaba poniendo nerviosas: sigui mirndola sin pestaear. De modo que la reconocera. En la calle, por ejemplo. O tal vez en el muelle. Vestida al estilo musulmn o no. Supongo que s, pero no entiendo qu tiene que ver Sahlah Malik con todo esto. La ha visto en el muelle estos ltimos das? No. Cundo la vio por ltima vez? No me acuerdo. Por lo que advert cuando me estaba encargando la instalacin, Akram la ata bastante corto. Es su nica hija, y as son sus costumbres. Por qu cree que estaba en el muelle? Me lo dijo ella. Me dijo que tir un brazalete como ste seal con el pulgar la pieza de Kennedy desde el extremo del muelle, cuando se enter de que Haytham Querashi haba muerto. Dijo que era un regalo para l y que lo arroj al agua el sbado por la tarde. Y eso es lo raro: hasta el momento, ni un alma la vio. Qu le parece? Los dedos del joven, como animados de vida propia, se cerraron sobre el brazalete. No s dijo. Hummm. Barbara asinti con expresin seria. Intrigante, verdad? El que nadie la viera. El verano se acerca. Hay montones de personas en el muelle cada da. Es improbable que una de ellas perdure en la memoria. Quiz admiti Barbara, pero lo he recorrido de un extremo al otro y he observado que no hay nadie vestido al estilo musulmn. Barbara busc el paquete de cigarrillos en el bolso. Le importa? El joven indic con un ademn que procediera, y Barbara encendi un cigarrillo. Sahlah lleva la indumentaria tradicional. Si pensamos que careca de motivos para ir al muelle de incgnito, hemos de suponer que vendra vestida al estilo musulmn, no cree? No estaba haciendo algo ilegal que exigiera un disfraz, slo arrojar una joya cara al agua. Supongo que es lo ms sensato. Por lo tanto, si dijo que estuvo aqu y nadie la vio, y si vino vestida como de costumbre, slo se puede extraer una conclusin. No? Extraer conclusiones es su trabajo, no el mo dijo Theo Shaw, y Barbara admiti que lo haba dicho con serenidad. Pero si est insinuando que Sahlah Malik est implicada en lo que le pas a su prometido No lo creo. Cmo hemos ido a parar a ese asunto del Nez? pregunt Barbara . Menudo salto. Theo se neg a morder el anzuelo esta vez. Usted es polica, y yo no soy estpido. Si est preguntando por mi relacin con los Malik, quiere decir que usted est investigando la muerte ocurrida en el Nez. Cierto? Saba que iba a casarse con Querashi? Me lo presentaron en la Cooperativa de Caballeros. Akram le llam su futuro yerno. No pens que hubiera venido para casarse con

- 180 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Muhannad, as que lo ms razonable era concluir que haba venido para casarse con Sahlah. Touch, le salud mentalmente Barbara. Haba pensado que ya le tena, pero el hombre la haba esquivado con habilidad. As que usted conoca a Querashi. Me lo haban presentado. Yo no dira que le conoca. S. De acuerdo. Pero saba quin era. Le habra reconocido en la calle. Theo admiti que s. Entonces, slo para clarificar las cosas, dnde estaba usted el viernes por la noche? Estaba en casa. Como de todas formas lo va a preguntar, si no a m a otra persona, mi casa sta al final de Od Hall Lane, a unos diez minutos a pie desde el Nez. Estaba solo? El pulgar de Shaw se hinc en la lata de cocacola. Por qu cono me pregunta esto? Porque la muerte del seor Querashi fue un asesinato, seor Shaw, aunque supongo que ya lo sabr, verdad? El pulgar se relaj. La lata hizo ping. Intenta mezclarme en esto, verdad? Le dir que la abuela estaba durmiendo en su habitacin de arriba, mientras yo estaba abajo, en mi estudio. Observar que, por consiguiente, tuve la oportunidad de escabullirme hasta el Nez y matar a Querashi. No tena motivos para asesinarle, por supuesto, pero ese detalle carece de importancia, por lo visto. Ningn motivo? pregunt Barbara. Tir la ceniza del cigarrillo en la papelera. Ningn motivo. Las palabras de Shaw fueron firmes, pero su mirada se desvi hacia el telfono. No haba sonado, y Barbara se pregunt a quin iba a telefonear en cuanto saliera del despacho. No sera tan estpido como para llamar mientras ella estuviera merodeando por el pasillo. Fuera lo que fuera, Theo Shaw no era idiota. De acuerdo dijo Barbara. Con el cigarrillo colgando de su boca, escribi el nmero del hotel Burnt House en el dorso de una de sus tarjetas. Se la entreg a Theo, y le dijo que llamara si recordaba algo relacionado con el caso, como la verdad acerca de que el brazalete de oro estuviera en su posesin, aadi mentalmente. Ya fuera, mientras la cacofona del saln recreativo remolineaba a su alrededor, Barbara pens en las implicaciones de que Theo poseyera el brazalete y de las mentiras sobre su origen. Si bien era posible que dos piezas de Aloysius Kennedy coexistieran en armona en la misma ciudad, era improbable que llevaran la misma inscripcin. Si tal era el caso, la conclusin razonable era que Sahlah Malik haba mentido cuando dijo que haba arrojado el brazalete desde el muelle, y que el susodicho brazalete adornaba la mueca de Theo Shaw. Y el brazalete slo poda haber llegado a las manos de Theo Shaw de dos maneras: o Sahlah Malik se lo haba regalado, o se lo haba regalado a Haytham Querashi y Theo Shaw lo haba visto y robado del cadver de Querashi. En cualquier caso, Theo

- 181 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Shaw se haba plantado en pleno umbral de la sospecha. Otro ingls, pens Barbara. Se pregunt qu pasara con la tenue paz de la comunidad si resultaba que Querashi haba encontrado la muerte a manos de un occidental. Porque en este momento le pareca que tenan a dos slidos sospechosos, Armstrong y Shaw, y ambos eran ingleses. Y el siguiente de su lista era Trevor Ruddock, preparado para ser el Ingls Nmero Tres. A menos que apareciera F. Kumhar, oliendo a bacalao podrido, o uno de los Malik empezara a sudar ms de lo esperado con aquel calor (excepto Sahlah, que daba la impresin de haber nacido sin poros), un ingls era el pavo que andaban buscando. Sin embargo, al pensar en Sahlah, Barbara vacil, con las llaves del coche colgando de sus dedos y la direccin de Trevor Ruddock arrugada en la mano. Qu implicaba la anterior conclusin? Qu significaba que Sahlah hubiera regalado el brazalete a Shaw y no a Querashi? Significaba lo evidente, verdad? Como La vida empieza ahora no era el tipo de inscripcin que se dedicaba a un simple conocido, Theo Shaw no era un simple conocido. Lo cual significaba que Sahlah y l se conocan ms ntimamente de lo que Theo haba sugerido. Lo cual significaba a su vez que no slo Theo Shaw tena un motivo para matar a Querashi. Quiz Sahlah Malik tambin tena un motivo para asesinar a su prometido. Por fin haba un asitico firme en la lista de sospechosos, pens Barbara. Por lo tanto, el caso segua abierto.

- 182 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Captulo 11
Barbara compr una bolsa de palomitas y una segunda bolsa de bastones de caramelo en un puesto del lado del parque que daba a tierra firme. El puesto se llamaba Dulces Sensaciones, y el olor que emanaba a rosquillas frindose, algodn de azcar girando y palomitas reventando era demasiado tentador para resistirse. Hizo la compra, con apenas una punzada de culpabilidad. Al fin y al cabo, se dijo, era muy probable que compartiera su prxima comida con Emily Barlow, una abstemia de las caloras. En ese caso, no quera perderse su racin diaria de comida basura. Atac primero el paquete de bastones, se puso un trozo en la boca y camin hacia su coche. Haba dejado el Mini aparcado en el paseo, una franja de carretera costanera que ascenda hasta la parte ms elevada de la ciudad. Una fila de villas eduardianas, no muy diferentes de la de Emily, dominaban el mar. Eran de diseo italiano, con balcones, ventanas y portales rematados en arco, y en 1900 habran sido regias. Ahora, al igual, que la casa de Emily, necesitaban una renovacin urgente. Carteles ofreciendo desayuno y alojamiento colgaban en todas las ventanas delanteras, pero las cortinas cargadas de mugre y la pintura que se desprenda del maderamen ahuyentaban sin duda a los aventureros menos encallecidos. Parecan desocupadas por completo y ms que preparadas para la demolicin. Barbara se detuvo al llegar al coche. Era su primera oportunidad real de inspeccionar la ciudad desde la orilla del mar, y lo que vio no era muy atrayente. La carretera que corra a lo largo de la orilla ascenda bastante, pero los edificios que la flanqueaban estaban como las villas: en mal estado. Aos de aire marino haban descascarillado la pintura y oxidado el metal. Aos de aislamiento de las rutas tursticas (pues un paquete de vacaciones baratas en Espaa atraa ms que un desplazamiento a Essex) haban chupado la sangre de la economa local. El resultado se extenda ante ella, como una seorita Havisham 6 urbana, atrapada en un fragmento de tiempo. La ciudad necesitaba con desesperacin justo lo que Akram Malik le proporcionaba: una fuente de empleo. Tambin necesitaba lo que la familia Shaw tena, al parecer, en mente: reurbanizacin. Barbara se pregunt si haba algn punto de friccin entre ambos que el DIC de Balford debiera investigar. Mientras pensaba en esto y meditaba en la panormica que la fachada martima proporcionaba, vio que dos muchachos de piel oscura, de unos diez aos, salan de Refrigerios Fros y Calientes Stan. Estaban comiendo Cornettos, y paseaban en direccin al muelle. Como nios bien
6

Excntrico personaje femenino de Grandes esperanzas, de Charles Dickens. (N.

del T.)

- 183 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

educados, pararon al borde de la acera a la espera de que el trfico se detuviera. Una furgoneta polvorienta fren para que cruzaran. El conductor, oculto en parte tras un parabrisas muy sucio, les hizo seas de que cruzaran. Los nios dieron las gracias con un cabeceo y bajaron del bordillo. Justo lo que los ocupantes de la furgoneta deseaban, al parecer. La furgoneta se lanz hacia adelante con un bramido de su bocina. El rugido del motor reson en las fachadas de los edificios. Los nios saltaron hacia atrs, sobresaltados. Uno dej caer su helado y se agach instintivamente para recuperarlo. El otro le agarr por el cuello de la camisa y le oblig a retroceder. Pakis de mierda! grit alguien desde la furgoneta, y una botella sali disparada por la ventanilla. No estaba tapada, de modo que su contenido describi un arco en el aire mientras volaba. Los nios la esquivaron, pero no lo suficiente. Un lquido amarillento salpic sus caras y ropa, antes de que la botella se rompiera a sus pies. Puta mierda murmur Barbara. Cruz la calle a toda prisa. Mi helado! grit el nio ms pequeo. Ghassan, mi helado! La cara de Ghassan era el vivo retrato del asco, pero dirigido al vehculo que hua. La furgoneta ascenda por la carretera de la orilla, que se curvaba hasta perderse de vista tras la sombra de un ciprs. Barbara no consigui ver la matrcula. Estis bien? pregunt a los nios. El ms pequeo se haba puesto a llorar. El pavimento abrasador recalent a toda prisa el lquido arrojado. El olor penetrante a orina se elev en el aire. Los chicos tenan la ropa y la piel mojadas, con desagradables manchas amarillas en los pantalones blancos y gotas amarillas que salpicaban sus piernas y mejillas morenas. He perdido mi helado se lament el ms pequeo. Cierra el pico, Muhsin gru Ghassan. Ellos quieren que llores. Cierra el pic! Le sacudi con rudeza por el hombro. Coge el mo. No lo quiero. Pero Cgelo! Extendi el Cornetto al otro nio. Estis bien? repiti Barbara. Eso ha sido muy feo. Ghassan la mir por fin. Si el desprecio hubiera tenido sabor, lo habra probado en su expresin. Puta inglesa pronunci las palabras con mucha claridad, para que no pudiera confundirlas con otras. Aljate de nosotros. Vmonos, Muhsin. Barbara se qued boquiabierta, y la cerr cuando los nios se alejaron. Se encaminaron hacia el parque de atracciones. Por lo visto, nadie iba a frustrar sus planes. Barbara les habra admirado de no haber comprendido que todo el episodio, pese a su brevedad, daba cuenta de las tensiones raciales que sufra Balford, tensiones que apenas unas noches antes haban desembocado en un asesinato. Vio que los nios bajaban por el sendero que conduca al parque de atracciones, y luego regres a su coche.

- 184 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

La casa de Trevor Ruddock no estaba muy lejos. De hecho, ni siquiera tuvo que utilizar el coche. La rpida adquisicin de un plano de la ciudad en la librera Balford revel que Alfred Terrace se encontraba a menos de cinco minutos a pie de High Street y la librera. Tambin estaba a cinco minutos a pie de la joyera Racon, un detalle que Barbara observ con inters. Alfred Terrace comprenda una sola hilera de siete viviendas, del tamao de una caja de zapatos, que corra a lo largo de un lado de una plaza pequea. Cada casa estaba adornada con maceteros descuidados, y cada una contaba con una puerta principal tan estrecha que, sin duda, sus moradores deban tener en cuenta su dieta y las dificultades que poda ocasionarles para acceder al interior. Todas eran de un color blanco sucio uniforme, y sus puertas desteidas constituan su nico rasgo caracterstico. Cada una estaba pintada de un color diferente, en tonos que abarcaban desde el amarillo hasta el castao rojizo. Sin embargo, la pintura se haba descolorido con el tiempo, porque la hilera daba al oeste y sufra los peores efectos del sol y el calor. Cosa que estaba sucediendo en aquel momento. El aire segua inmvil y daba la impresin de que la temperatura era diez grados ms alta que en el muelle. Habra sido posible frer huevos en la acera. Barbara sinti que su piel expuesta empezaba a cocerse. La familia Ruddock viva en el nmero 6. En su momento, haban elegido para la puerta el color rojo, pero el sol lo haba reducido a un tono salmn. Barbara llam con los nudillos y ech un veloz vistazo por la nica ventana del frente. No vio nada a travs de las cortinas bordadas, si bien oy msica rap en algn lugar de la casa, acompaada por la chachara estridente de un televisor. Como nadie respondi a su primera llamada, golpe la puerta con ms entusiasmo. Dio resultado. Se oyeron pasos sobre un suelo sin alfombra, y la puerta se abri. Barbara se encontr ante un nio disfrazado. No logr discernir si era varn o hembra, pero al parecer se haba apropiado de la ropa de pap. Los zapatos eran del tamao de los utilizados por los payasos y, pese al calor, una vieja chaqueta de tweed le colgaba hasta las rodillas. S? pregunt el nio. Qu pasa, Brucie? grit una voz de mujer desde la parte posterior de la casa. Has abierto la puerta? Hay alguien? No salgas vestido as. Me oyes, Brucie? Brucie observ a Barbara. sta not que las comisuras de sus ojos necesitaban una buena lavada. Salud con cordialidad al nio, cuya respuesta fue secarse la nariz con la manga de la chaqueta paterna. Debajo slo llevaba calzoncillos, cuya goma haba dado ya todo de s. Los calzoncillos colgaban peligrosamente sobre su cuerpo esmirriado. Busco a Trevor Ruddock explic. Vive aqu? Eres su hermano? El nio se volvi en sus zapatos de payaso y grit hacia el interior de la casa. Mam! Una ta gorda pregunta por Trev! Las manos de Barbara cosquillearon al escuchar el calificativo.

- 185 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Por Trev? No ser ese monstruo de la joyera, verdad? La mujer avanz hacia la puerta, seguida por dos nios ms. Eran chicas, a juzgar por su aspecto. Llevaban pantalones cortos azules, blusas rosa y botas blancas de vaquero adornadas con diamantes falsos, y una de ellas portaba una vara con lentejuelas. La utiliz para golpear a su hermano en la cabeza. Brucie chill. Se lanz al ataque, pas junto a su madre y agarr a su hermana por la cintura. Cerr las mandbulas sobre su brazo. Qu pasa? La seora Ruddock no pareci enterarse de los gritos y los puetazos que tenan lugar a su espalda, mientras la segunda hermana intentaba desprender los dientes de Brucie del brazo de la otra. Las dos nias empezaron a chillar. Mam! Dile que pare! La seora Ruddock sigui sin hacerles caso. Busca a mi Trevor? Pareca vieja y cansada, con ojos azules desvados y lacio cabello rubio oxigenado, que sujetaba con un cordn de zapato prpura para mantenerlo apartado de la cara. Barbara se present y agit su identificacin ante la cara de la mujer. DIC de Scotland Yard. Me gustara hablar con Trevor. Est en casa? La seora Ruddock se puso tiesa como un huso, al tiempo que encajaba un mechn suelto detrs de la oreja. Qu quiere de mi Trevor? No se ha metido en problemas. Es un buen chico. Los tres nios que se debatan detrs de ella chocaron contra la pared. Un cuadro cay al suelo. Una voz de hombre grit desde arriba. Joder! Es que no se puede dormir aqu? Shirl! Joder! Qu estn haciendo? Vosotros, basta ya! La seora Ruddock agarr a Brucie por el cuello de la chaqueta. Cogi a su hermana por el pelo. Los tres nios aullaron. Basta! Me ha pegado! Me ha mordido! Shirl! Hazles callar! Estis contentos, ahora que habis despertado a vuestro padre? dijo la seora Ruddock, mientras daba una buena sacudida a los litigantes . Id a la cocina, los tres. Stella, hay polos en la nevera. Dale uno a cada uno. La promesa de una golosina pareci calmar a los tres nios. Trotaron como un solo hombre en la direccin por donde haba venido su madre. Arriba, unos pies resonaron sobre las tablas del piso. Un hombre carraspe violentamente y gargaje con tal fuerza que Barbara se pregunt si se estaba practicando una amigdalectoma. De todos modos, no comprenda que alguien pudiera estar durmiendo antes de su llegada. Un grupo de rap estaba aullando a todo volumen, y en dura competencia, dos tos se estaban dando puetazos por un putn en Coronation Street, a un nivel auditivo que no dejaba nada a la imaginacin. No exactamente problemas dijo Barbara. Slo quiero hacerle

- 186 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

algunas preguntas. Sobre qu? Trev devolvi los tarros de lo que fuera. S, vendimos algunos antes de que los aceitunos nos pillaran, pero no es que perdieran dinero. Ese Akram Malik nada en la abundancia. Ha visto dnde viven? Est Trevor? Barbara intentaba conservar la paciencia, pero el sol que le caa de pleno sobre la cabeza estaba consiguiendo evaporarla a toda velocidad. La seora Ruddock le dedic una mirada algo hostil, al darse cuenta de que sus palabras causaban poca impresin. Stella! grit sin volverse, y cuando la mayor de las dos nias volvi de la cocina con un polo embutido en el centro de la boca, orden : Llvala con Trev, y de paso dile a Charlie que baje esa matraca. Mam El plaido de Stella dividi la palabra en dos slabas, una hazaa difcil con el polo en la boca, pero pareca una nia capaz de superar cualquier desafo. Hazlo! ladr la seora Ruddock. Stella se quit el polo de la boca y expuls el aliento con fuerza, de manera que sus labios vibraron. Vamos dijo, y empez a subir la escalera. Barbara sinti que la mirada hostil de la seora Ruddock la segua, mientras pisaba los talones de las botas de vaquero de Stella. Estaba claro que el delito cometido por Trevor, y que le haba costado el empleo en la fbrica de mostazas, no era un delito para su madre. El culpable estaba en uno de los dos dormitorios del primer piso de la casa. El estridente canturreo de la msica rap estremeca la puerta. Stella la abri sin ms ceremonias, pero slo unos quince centmetros, pues algo que colgaba por encima de ella pareca impedir cualquier otro avance. Charlie! grit. Mam dice que bajes esa mierda! Se volvi hacia Barbara. Est ah dentro, si quiere verle. Es que un hombre no puede dormir en su propia casa? grit el seor Ruddock desde el otro dormitorio. Barbara dio las gracias a Stella y entr agachada en el cuarto. Agacharse era necesario, porque el objeto que impeda la completa movilidad de la puerta colgaba como una red de pesca. Las cortinas estaban corridas sobre las ventanas, de modo que la luz era escasa. El calor lata en el interior como un corazn. El ruido era ensordecedor. Retumbaba de pared a pared, una de las cuales estaba ocupada por un par de literas. La de arriba contaba con la presencia de un adolescente armado con dos palillos de madera, con los cuales atacaba el pie de la cama para seguir el ritmo. La de abajo estaba vaca. El otro ocupante del cuarto estaba sentado a una mesa, sobre la que una lmpara fluorescente arrojaba un haz de luz brillante encima de madejas de hilo negro, varios ovillos de algodn coloreado, una pila de limpiapipas negros y una caja de plstico llena de esponjas redondas de tamaos diferentes. Trevor Ruddock? grit Barbara sobre el estrpito. Puedo hablar con usted? DIC. Polica. Consigui llamar la atencin del chico sentado en la cama. Vio su

- 187 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

tarjeta de identificacin extendida, tal vez ley sus labios o la expresin de su cara, gir un botn de la gigantesca radio y baj el volumen. Eh, Trev! grit, pese al repentino enmudecimiento del ruido. Trev! La poli! El chico sentado a la mesa se removi, se volvi en la silla y mir a Barbara. Su mirada descendi hacia la identificacin. Poco a poco, se llev las manos a los odos y empez a quitarse unos tapones de cera. Mientras lo haca, Barbara lo examin a la escasa luz. Llevaba escrito Frente Nacional de pies a cabeza: desde su crneo rapado, donde apenas se distingua una sombra de cabello oscuro que apenas sobresala de la piel, hasta sus pesadas e inconfundibles botas militares. Su afeitado era impecable: absoluto, de hecho. Se haba rasurado hasta las cejas. Su movimiento revel lo que estaba haciendo en la mesa. Pareca un modelo de araa, segn Barbara crey deducir de tres limpiapipas a modo de patas pegadas a una esponja a franjas negras y blancas que haca las veces de cuerpo. Tena dos pares de ojos hechos con cuentas negras: dos grandes y dos pequeos que formaban un semicrculo sobre la cabeza, como una tiara ocular. Trevor desvi la vista hacia su hermano un instante, que se haba acercado hasta el borde de la litera y esperaba con las piernas colgando, mientras miraba a Barbara con inquietud. brete dijo a Charlie. No dir nada. Largo dijo Trevor. Trev. Charlie emiti lo que pareca ser el plaido tpico de la familia: convirti la primera slaba del nombre de su hermano en dos. Vale ya. Trevor le traspas con la mirada. Mierda dijo Charlie, sin dividir la palabra en slabas, y salt de la cama. Con el transistor bajo el brazo, pas junto a Barbara y sali del cuarto. Cerr la puerta a su espalda. Entonces, Barbara vio lo que presionaba la parte superior de la puerta cuando entr. Era, s, una vieja red de pesca, pero transformada en una enorme araa, sobre la cual cabrioleaban una coleccin de arcnidos. Al igual que la araa en proceso de montaje sobre la mesa, no eran insectos de jardn, sino pardos, negros, con mltiples patas y aptos para devorar moscas, garrapatas y ciempis. Eran exticos en color y forma, con cuerpos rojos, amarillos y verdes, patas erizadas de pas y ojos feroces. Bonito trabajo dijo Barbara. Estudias entomologa? Trevor no contest. Barbara cruz la habitacin hasta llegar a la mesa. Haba una segunda silla a un lado, abarrotada de libros, peridicos y revistas. Los dej en el suelo y se sent. Te importa? dijo. Trevor ech un vistazo al cigarrillo y mene la cabeza. Barbara le ofreci el paquete, y el joven cogi uno. Lo encendi con una cerilla, pero no ofreci fuego a Barbara. Debido a la ausencia de la msica rap, los dems ruidos de la casa ganaron en intensidad. Las ninfas de Coronation Street continuaron su

- 188 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

chachara a un volumen que habra servido para anunciar un gol en un partido de ftbol, y Stella empez a chillar que le haban robado un collar. Al parecer, el culpable era Charlie, cuyo nombre logr gimotear en tres slabas. Tengo entendido que te despidieron de Mostazas Malik hace tres semanas dijo Barbara. Trevor inhal, con los ojos entornados y clavados en Barbara. sta observ que sus dedos exhiban padrastros de aspecto iracundo. Y qu? Te importa si hablamos de ello? El joven exhal una nube de humo. Como si tuviera alguna opcin, eh? Cul es tu versin de la historia? Ya he odo la de ellos. Creo que no pudiste negar el robo. Te pillaron in fraganti. Con las manos en la masa. Trevor cogi un limpiapipas y lo arroll alrededor de su dedo ndice, con el cigarrillo entre los labios y la mirada concentrada en la araa de la mesa. Cogi un par de cortaalambres y parti en dos un segundo limpiapipas. Cada mitad se convirti en una pata de la araa. Con un tubo, aplic meticulosamente cola para pegar las patas al cuerpo. Malik va diciendo que fue un robo de los gordos? Joder, eran menos de dos cajas. Treinta y seis tarros por caja. Ni que hubiera atracado el banco. Adems, no me llev un producto concreto, como mostaza, mermelada o salsa, que tal vez habra podido vender de estranjis a un cliente importante, sino un poco de todo. Un surtido variado. Ya lo entiendo. Trevor dedic a Barbara una mirada tenebrosa, antes de devolver su atencin a la araa. Tena un cuerpo segmentado que pareca autntico, creado a partir de diferentes tamaos de esponja. Barbara se pregunt cmo se sujetaban los segmentos. Con cola? Con grapas? O tal vez el joven seor Ruddock utilizaba alambre? Mir si haba un rollo en la mesa, pero adems de la araa, la superficie era un caos de libros sobre insectos, peridicos doblados, velas a medio consumir y cajas de herramientas. No entenda cmo el hombre se aclaraba para localizarlo todo. Me dijeron que el seor Querashi te despidi. Es as? Si eso le han dicho, supongo que ser verdad. Tu versin es diferente? Barbara busc un cenicero, pero no vio ninguno. Trevor empuj hacia ella una caja de cartn vaca, negra de ceniza por dentro. La utiliz. Da igual. Tu despido fue injusto? Querashi se precipit?; Trevor alz la vista. Barbara repar por primera vez en que tena un tatuaje debajo de la oreja izquierda. Era una telaraa, con un insecto desagradablemente realita que se arrastraba hacia el centro. Le mat porque me despidi? Me est preguntando eso? Trevor pas los dedos por encima de los limpiapipas reconvertidos en patas, pellizcando la envoltura hasta que adopt la apariencia de pelos. No soy estpido, sabe? He ledo el Standard de hoy. S que la polica habla de

- 189 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

asesinato. Supona que vendran a tocarme los huevos. Y aqu est usted. Tengo un mvil, no? Por qu no me hablas de tu relacin con el seor Querashi, Trevor? Afan algunos tarros de la sala de etiquetaje y empaquetado. Trabajaba en envos, as que fue muy fcil. Querashi me pill y me dio la patada. Final de nuestra relacin. Trevor dio un nfasis sarcstico a la ltima palabra. No fue arriesgado robar tarros de la sala de empaquetado, cuando no trabajabas all? Los sopl cuando no haba nadie, vale? Uno de cuando en cuando, durante los descansos y la comida. Slo lo suficiente para venderlo en Clacton. Los vendas? Por qu? Necesitabas dinero extra? Trevor se levant de la mesa. Camin hasta la ventana y apart las cortinas. La habitacin, iluminada por el sol despiadado, revel paredes agrietadas y muebles desvencijados. En algunos puntos, la alfombra dejaba ver el suelo. Por algn motivo, haban dibujado una raya negra sobre ella, para separar la zona de trabajo de la de dormir. Mi padre no puede trabajar, y tengo el estpido deseo de impedir que mi familia vaya a parar a la calle. Charlie colabora haciendo chapuzas en el barrio, y a veces llaman a Stella para que haga de canguro. Pero somos ocho y tenemos hambre, as que mi madre y yo vendemos lo que podemos en el mercado de Clacton. Los tarros de Malik, por ejemplo. Exacto. Entre otras cosas y a precio de saldo. No entiendo qu dao hacamos. No es que el seor Malik venda sus productos aqu. Van a tiendas elegantes y hoteles y restaurantes de postn. Estabas haciendo un favor al consumidor, en definitiva? Tal vez. Apoy el trasero contra el antepecho de la ventana y dio vueltas al cigarrillo entre el ndice y el pulgar. La ventana estaba abierta de par en par, pero era como si estuvieran charlando dentro de un horno . Nos pareci que no era peligroso venderlos en Clacton. No esperaba que Querashi apareciera por all. Querashi te pill vendiendo los tarros en el mercado? Exacto. As como suena. No esperaba verme en Clacton ms que yo a l. Considerando lo que estaba haciendo, imagin que hara la vista gorda y olvidara mi pequea debilidad. Sobre todo porque l tambin estaba exhibiendo una pequea debilidad. El comentario provoc un cosquilleo en las yemas de los dedos de Barbara, como siempre que una nueva direccin se desvelaba de manera impredecible. Trevor la estaba observando con atencin para detectar su reaccin, y esa misma atencin sugera que guardaba ms de una sorpresa para la polica. La mayora de la gente se aturda un poco cuando responda a preguntas oficiales, pero Trevor pareca muy tranquilo, como si supiera de antemano qu le iba a preguntar Barbara y qu iba a responder l. Dnde estabas la noche que Querashi muri, Trevor? Un parpadeo le dijo que le haba decepcionado al no perseguir el olor de la pequea debilidad de Querashi. Eso era bueno, pens. Los

- 190 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

sospechosos no deban dirigir la investigacin. En el trabajo dijo Trevor. Limpiando el parque de atracciones. Si no me cree, pregunte al seor Shaw. Ya lo he hecho. El seor Shaw dice que entras a trabajar a las once y media. Lo hiciste tambin el viernes por la noche? Fichas a la entrada, por cierto? Fich a la hora de siempre. A las once y media? Ms o menos, s. Y no me fui, si quiere saberlo. Trabajo con unos cuantos tos, y le dirn que no me ausent ni una sola vez en toda la noche. Y antes de las once y media? Qu? Dnde estuviste? Cundo? Antes de las once y media, Trevor. A qu hora? Cuntame tus movimientos, por favor. El joven dio una ltima calada al cigarrillo y lo tir a la calle desde la ventana. Su dedo ndice sustituy al cigarrillo. Lo mordisque con aire pensativo antes de contestar. Estuve en casa hasta las nueve. Despus, sal. Adonde? A ningn sitio en especial. Escupi al suelo un fragmento de piel. Examin su padrastro mientras continuaba. Salgo con una chica de vez en cuando. Estuve con ella. Lo corroborar? Eh? Confirmar que estuvo contigo el viernes por la noche? Claro, pero no es mi novia, ni nada por el estilo. Salimos juntos de cuando en cuando. Hablamos. Fumamos. Hablamos de la vida. Demasiado bonito, pens Barbara. Por qu le costaba imaginarse a Trevor Ruddock enzarzado en un profundo coloquio filosfico con una chica? Se pregunt por la explicacin que le estaba dando, sobre por qu consideraba necesario drsela, en primer lugar. Haba estado con una mujer o no haba estado con una mujer. Ella confirmara su coartada o no. A Barbara le daba igual que hubieran estado arrumacndose, discutiendo de poltica, flipndose o follando como monos en celo. Sac su libreta del bolso. Cmo se llama? Se refiere a esta chica? Exacto. A esta chica. Tendr que hablar con ella. Quin es? El joven traslad su peso de un pie al otro. Slo es una amiga. Hablamos. No es gran Dime su nombre, vale? Trevor suspir. Se llama Rachel Winfield. Trabaja en una joyera de High Street. Ah, Rachel. Ya nos conocemos.

- 191 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Trevor rode su codo derecho con la mano izquierda. S. Bien, estuve con ella el viernes por la noche. Somos amigos. Ella lo confirmar. Barbara tom nota de su incomodidad y especul en su mente sobre el muchacho. O estaba avergonzado por revelar que se relacionaba con la Winfield, o menta con la esperanza de ponerse en contacto con ella antes de que Barbara investigara su historia. Adonde fuisteis? pregunt, impulsada por la necesidad de establecer una segunda fuente de corroboracin. Un caf? Un pub? El saln recreativo? Dnde? Eh a ningn sitio, de hecho. Slo fuimos a pasear. Al Nez, quiz? Eh, ni hablar. Estuvimos en la playa, pero no nos acercamos al Nez. Paseamos cerca del parque de atracciones. Alguien os vio? No creo. Pero hay mucha gente en el parque de atracciones por las noches. Cmo es posible que nadie os viera? Porque Escuche, no estuvimos en el parque de atracciones. Yo no he dicho eso. Estuvimos en las cabaas de la playa. Estuvimos Levant el dedo y lo mordisque con ferocidad. Estuvimos en una cabaa de la playa. Entiende? En una cabaa de la playa? S. Ya se lo he dicho. Apart la mano de la boca. Su mirada era desafiante. Existan pocas dudas sobre lo que haba hecho con Rachel, y Barbara supuso que no tena mucho que ver con hablar de la vida. Hblame del seor Querashi y el mercado dijo. Clacton no est lejos de aqu. Qu son, veinte minutos en coche? No es un viaje a la luna. Qu hay de raro en que Haytham Querashi estuviera en el mercado de Clacton? Lo raro no es que estuviera corrigi Trevor. Estamos en un pas libre. Poda ir a donde le diera la gana. Lo raro es lo que estaba haciendo. Y con quin. De acuerdo. Qu estaba haciendo? Trevor volvi a sentarse a la mesa. Sac un libro ilustrado de debajo de una serie de peridicos desordenados. Estaba abierto por una fotografa en color. Barbara vio que la foto era de la araa que Trevor estaba montando, Un alguacil la inform. No utiliza una telaraa como las dems, y eso la diferencia de las otras. Caza a su presa. Se pone al acecho, encuentra una comida adecuada, y fum! Extendi la mano y la pos sobre el brazo de Barbara. Se la come. El joven sonri. Tena unos colmillos raros, uno largo y otro corto. Le daban un aspecto peligroso, y Barbara adivin que l lo saba y le gustaba. Liber el brazo de su mano. Es una metfora, verdad? Querashi era la araa? Qu estaba cazando? Lo que un tipo salido busca cuando va a un sitio donde cree que no le reconocern. Pero yo le vi. Y l supo que yo le haba visto.

- 192 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Estaba con alguien? Oh, fingieron que no, pero les vi hablar y yo les vigil despus. Claro, fueron a los retretes de uno en uno, como algo casual, como gatos con plumas en los dientes. Barbara observ al joven, y l la observ. Trevor dijo con cautela, me ests diciendo que Haytham Querashi estaba ligando con tos en el mercado de Clacton? Eso me pareci. Est mirando unos pauelos en un puesto de la plaza, al otro lado de donde estn los retretes. Un to se acerca y se pone a mirar los pauelos, a un metro y medio de l. Se miran. Apartan la vista. El otro to pasa a su lado y le susurra algo al odo. Haytham se dirige a los retretes enseguida. Yo observo. Dos minutos despus, el otro to va tambin a los retretes. Diez minutos despus, Haytham sale. Solo. Con ese aspecto. Y entonces, me ve. Quin era el otro to? Alguien de Balford? Le conoces? Trevor mene la cabeza. Era algn marica que buscaba marcha. Un marica con ganas de echar un polvo de color diferente. Barbara salt al instante. Era blanco, el homosexual? Era ingls? Quiz, pero podra ser alemn, dans, sueco. Hasta noruego. No lo s. Pero no era de color, eso seguro. Querashi saba que le habas visto? S y no. Me vio, pero no saba que le haba visto ligar con el otro to. Slo cuando quiso despedirme le dije que haba visto toda la pelcula. Trevor devolvi el libro de araas al lugar de donde lo haba sacado. Pensaba que lo tena cogido por los cojones, entiende? Que no me echara si saba que poda chivarme a Akram de que su futuro yerno se estaba tirando chicos blancos en unos vteres pblicos. Pero Querashi lo neg todo. Slo dijo que no confiara en conservar mi trabajo en la fbrica a base de propagar mentiras sobre l. Akram no las creera, aadi, y acabara sin mi empleo en la fbrica y sin el nuevo trabajo en el parque de atracciones. Yo necesitaba el trabajo en el parque, as que me call. Fin de la historia. No se lo dijiste a nadie? Al seor Malik, a Muhannad, a Sahlah? La cual se habra quedado horrorizada al saber que su futuro marido le estaba poniendo los cuernos y amenazando el sentido del honor de la familia. Porque sera un asunto de honor para los asiticos, verdad? Necesitaba explorar aquel tema con Azhar. Era mi palabra contra la suya, no? dijo Trevor. Al fin y al cabo, la pasma no me haba pillado con las manos en la masa. Por lo tanto, ni siquiera ests seguro de lo que estuvo haciendo en los retretes aquel da. No fui a comprobarlo en persona, si se refiere a eso, pero no soy idiota, vale? Los maricas utilizan esos retretes siempre, y todo el mundo lo sabe. De modo que si dos tos entran y no salen en el tiempo que se tarda en mear Bueno, saque sus propias conclusiones. Se lo contaste al seor Shaw? Como ya he dicho, no se lo he contado a nadie.

- 193 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Qu aspecto tena el otro to? pregunt Barbara. No s. Un to como tantos otros. Muy bronceado. Con una gorra de bisbol negra puesta al revs. No era un tipo grandote, pero tampoco tena pinta de maricn. Ah, s, otra cosa. Llevaba un aro en un labio. Un aro de oro. Trevor se estremeci. Joder dijo sin el menor asomo de irona, con los dedos apoyados sobre la araa del cuello, lo que hacen algunos tos con su apariencia. Homosexualidad? pregunt Emily Barlow con voz agudizada por el inters. Barbara la haba encontrado en la sala de conferencias de la vieja comisara de polica, donde celebraba cada da sus reuniones con el equipo de detectives encargado de la investigacin. Estaba apuntando nombres y actividades en una pizarra. Barbara observ que, desde la visita de Emily a la fbrica, dos agentes detectives haban sido asignados a Mostazas Malik, y se encontraban ya interrogando a todos los empleados. El objetivo era recabar cualquier informacin que les pudiera conducir hasta algn enemigo de Haytham Querashi. Este nuevo detalle sobre el muerto les sera de incalculable valor, y la inspectora se dirigi hacia la puerta sin perder tiempo y dio la orden de pasar la informacin a los agentes ipso facto. Antes que nada, localzalos orden a Belinda Warner, que estaba trabajando con el ordenador en la habitacin de al lado. Cuando devuelvan la llamada, ponles al corriente, pero diles que jueguen sus cartas con discrecin, por el amor de Dios. Despus, volvi a la sala de conferencias, tap su rotulador y lo dej en la bandeja de la pizarra. Barbara la haba informado de todas sus actividades del da: desde su conversacin con Connie Winfield, hasta su frustrado intento de corroborar la historia de Sahlah Malik. Emily haba asentido y continuado tomando notas en la pizarra. Slo reaccion cuando sali a la luz la supuesta homosexualidad de Querashi. La opinin de los musulmanes sobre la homosexualidad. Formul la frase como un tema que iba a introducir mentalmente en la investigacin. No tengo ni idea de lo que opinan contest Barbara, pero cuanto ms pensaba en la cuestin de la homosexualidad mientras volva hacia aqu, menos poda relacionarla con el asesinato de Querashi. Por qu? Emily se acerc a uno de los tablones de anuncios que ocupaban las paredes. Haban clavado en l copias de las fotografas de la vctima, y las estudi con expresin seria, como si pudieran confirmar las inclinaciones sexuales de Querashi. Porque si uno de los Malik hubiera descubierto que Querashi se lo montaba en los retretes con otros tos, lo ms probable es que hubieran anulado el matrimonio y le hubieran devuelto a Karachi. No le habran matado, de eso seguro. Para qu molestarse? Son asiticos. No les gustara ponerse en ridculo. Y no podran cmo lo dijo Muhannad?, mantener la cabeza erguida con orgullo si corra la voz de que Querashi les haba tomado el pelo.

- 194 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Barbara pens en lo que Emily estaba insinuando. Algo no encajaba. Y uno de ellos le mat? Joder, Em, eso es llevar el orgullo tnico al extremo. Yo creo que Querashi ira detrs de alguien que conociera su secreto, y no al revs. Si la homosexualidad est en la raz de todo el caso, no es ms lgico ver a Querashi como el asesino, en lugar de la vctima? No si un asitico, indignado al descubrir que un hombre pensaba utilizar a Sahlah Malik como tapadera para su homosexualidad, fue a por Querashi. Si eso era lo que planeaba Querashi. Emily cogi una bolsita de plstico que descansaba sobre una terminal de ordenador. La abri y extrajo cuatro bastones de zanahoria. Al verlos, Barbara procur no sentirse culpable por las porqueras que haba consumido antes (dejando aparte los cigarrillos), mientras la inspectora empezaba a masticar virtuosamente. Qu asitico te viene a la cabeza cuando piensas en alguien capaz de asesinar para vengar ese tipo de tejemaneje? S adonde vas dijo Barbara, pero pensaba que Muhannad era un hombre de su pueblo. Si no lo es, y si se carg a Querashi, por qu est armando tanto alboroto acerca del asesinato? Para presentarse en pblico como un santo varn. Jihad: la guerra santa contra los infieles. Pide justicia a gritos y dirige el foco de la culpabilidad hacia un asesino ingls. Y, qu casualidad, bien lejos de l. Pero, Em, no es diferente de lo que Armstrong tal vez est haciendo con el coche destripado. Un enfoque diferente, pero la misma intencin. Armstrong tiene una coartada. Qu sabes de la de Muhannad? Encontraste a ese Rakin Khan de Colchester? Oh, ya lo creo. Estaba concediendo audiencia en un saln privado del restaurante de su padre, con otros seis de su raza. Con un traje de Armani, polo de Bally, reloj Rolex y un anillo de sello de diamantes de Burlington Arcade. Afirm que era un viejo amigo de Malik, y que se haban conocido en la universidad. Qu dijo? Lo confirm todo, de pe a pa. Dijo que los dos haban cenado juntos aquella noche. Empezaron a las ocho y terminaron a medianoche. Una cena de cuatro horas? Dnde? En un restaurante? En ese restaurante? No sera maravilloso para nosotras? Pero no, esa cena tuvo lugar en su propia casa. Y l cocin todo el banquete, por eso se prolong tanto. Le gusta cocinar, adora cocinar, siempre cocinaba para Muhannad en la universidad, porque ninguno de los dos soportaba la comida inglesa. Hasta me recit el men. Alguien puede confirmar la historia? Oh, s. Porque no estaban solos. Otro to extranjero (intrigante, no?, que todo el mundo sea extranjero) estaba con ellos. Otro compaero de la universidad. Khan dijo que era una pequea reunin. Bien dijo Barbara, si los dos confirman Tonteras. Emily se cruz de brazos. Muhannad Malik tuvo mucho tiempo, antes de que yo llegara a Colchester, para telefonear a

- 195 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Rakin Khan y decirle que confirmara su historia. Del mismo modo dijo Barbara, Ian Armstrong tuvo mucho tiempo para pedir a sus suegros que hicieran lo mismo. Has hablado con ellos? Emily no contest. Barbara continu. Ian Armstrong tiene un mvil slido. Por qu te interesa tanto Muhannad? Protesta demasiado contest Emily. Quiz tenga motivos para protestar seal Barbara. Escucha, admito que me cae fatal, y ese tal Rakin Khan puede ser igual de malo, pero ests olvidando algunos detalles que no puedes relacionar con Muhannad. Piensa en tres de ellos: dijiste que registraron el coche de Querashi. Trasladaron su cuerpo de sitio. Echaron las llaves de su coche entre los matorrales. Si Muhannad mat a Querashi por el honor de su familia, por qu registr el coche y movi el cuerpo? Por qu anunciar con luces de nen lo que, de otro modo, habra podido pasar por un accidente? Porque no quera que pasara por un accidente dijo Emily. Porque quera justo lo que consigui: un incidente que enardeciera a los suyos. Mata dos pjaros de un tiro: se venga de Querashi por ensuciar el nombre de la familia y cimenta su posicin en la comunidad asitica. De acuerdo. Tal vez dijo Barbara. Por otra parte, por qu debemos creer a Trevor Ruddock? l tambin tiene un mvil. De acuerdo, no recuper su trabajo como en el caso de Armstrong, pero no pareca un tipo capaz de renunciar a una buena venganza si encontraba la oportunidad. Dijiste que tambin tena una coartada. Puta mierda! Todos tienen unas coartadas del copn, Em! Alguien tiene que estar mintiendo. Eso es exactamente lo que quiero decir, sargento Havers. La voz de Emily era muy serena, pero posea un tono acerado que record de nuevo a Barbara dos hechos: que no slo Emily era su oficial superior por razones de talento, inteligencia, intuicin y destreza, sino que el generoso consentimiento de la inspectora Barlow le haba permitido trabajar en el caso. Contente, se dijo. No ests en tu terreno, Barb. De repente, tom conciencia del espantoso calor que haca en la sala. Era peor que un horno. La spera luz del atardecer se derramaba como una invasin armada. Cundo haba tenido el pas un verano tan bestial y abyecto en la costa?, se pregunt. Investigu la coartada de Trevor dijo. Pas por la joyera Racon de camino hacia aqu. Segn su madre, Rachel puso pies en polvorosa en cuanto las dej. Su madre ignoraba el paradero de Rachel la noche del crimen, porque estaba bailando en un concurso de bailes de saln, en Chelmsford. No obstante, dijo algo interesante. Qu? pregunt Emily. Dijo: Mi Rachel slo sale con chicos blancos, no lo olvide, sargento. Qu crees que significa?

- 196 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Que est preocupada por algo. Sabemos que Querashi iba a encontrarse con alguien aquella noche. Slo contamos con la palabra de Trevor Ruddock de que Querashi haca mariconadas en los retretes. Y aunque lo hiciera, eso no significa que no fuera ambidextro. Ahora ests relacionando a Querashi con Rachel Winfield? pregunt Emily. Ella le dio el recibo de la joya, Em. Deba tener un motivo. Barbara pens en otra pieza del rompecabezas que an no haba intentado colocar . Pero eso no da cuenta de la cuestin del brazalete: qu estaba haciendo Theo Shaw con l. He dado por sentado que Sahlah se lo regal, pero siempre pudo cogerlo del cadver de Querashi. Si lo hizo, eso significa que Sahlah minti, cuando dijo que haba arrojado el brazalete al mar, porque sabe que quien tiene el brazalete est implicado en todo esto. Por qu iba a mentir, si no? Joder exclam con pasin Emily. Nos estamos metiendo en una ratonera. El tono de Emily impuls a Barbara a estudiar con ms detenimiento a la detective. Emily tena el trasero apoyado contra el borde de la mesa. Por primera vez, Barbara repar en sus profundas ojeras. Em dijo. Si es uno de ellos, Barb, la ciudad va a estallar. Barbara saba lo que estaba insinuando: si el asesino era ingls y, como resultado, se ahondaban las tensiones raciales en la ciudad, rodaran cabezas. Y la primera sera la de Emily Barlow. En el silencio que sigui, Barbara oy voces en la entrada de abajo. Un hombre pronunci palabras concisas, a las que contest una mujer en tono calmo y profesional. Barbara reconoci al hombre, al menos. Muhannad Malik estaba en recepcin, con el fin de asistir a la reunin vespertina con la polica. Azhar estara con l. Haba llegado el momento de revelar la verdad a Emily Barlow. Abri la boca para hacerlo, pero descubri que no poda. Si lo explicaba todo (al menos todo lo posible, considerando lo poco que se haba molestado en examinar sus motivos antes de dirigirse hacia Balford), Emily tendra que expulsarla del caso. No podra considerar a Barbara un miembro objetivo de la investigacin, cuando junto a uno de los sospechosos haba un hombre que viva a unos cincuenta metros de su barraca de Londres. Y Barbara quera continuar en el caso, y ahora por ms de un motivo. Si bien era cierto que haba venido a BalfordleNez para proteger a sus vecinos paquistanes, comprendi que deseaba quedarse por el bien de su colega. Barbara era muy consciente de las numerosas facturas que las mujeres deban pagar para triunfar en la polica. Los hombres de la profesin no tenan que convencer a nadie de que su sexo no afectaba a su competencia. Las mujeres deban hacerlo a diario. Si poda ayudar a Emily a conservar su cargo y demostrar su capacidad, estaba decidida a hacerlo. Estoy contigo, Em dijo en voz baja.

- 197 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Lo ests. No era una pregunta sino una afirmacin. Lo cual record a Barbara otro hecho: cuanto ms alto ascenda alguien en autoridad y poder, menos amigos de verdad tena. Un momento despus, Emily se desprendi de sus negros pensamientos acerca del futuro. Dnde estuvo Theo Shaw el viernes por la noche? pregunt. Dice que en casa. Su abuela estaba all, pero no podr confirmar nada, porque se haba acostado. Esa parte de la historia debe de ser cierta admiti Emily. Agatha Shaw, la abuela, tuvo una apopleja hace tiempo. Necesita descansar. Lo cual concede a Theo mltiples oportunidades de llegarse a pie al Nez seal Barbara. Lo cual explicara por qu nadie en la vecindad afirma haber odo otro coche. Emily frunci el ceo con aire pensativo. Dirigi su atencin a una segunda pizarra. En ella estaban escritos los apellidos de los sospechosos y la inicial del nombre, seguidos por su presunto paradero en la noche de autos. La chica Malik parece bastante dcil, pero si estaba liada en secreto con Theo, puede que tuviera una razn para enviar a su prometido escaleras abajo. Sus obligaciones con Querashi terminaran. Para siempre. Pero dijiste que su padre no la habra obligado a casarse con el hombre. Eso dice ahora, pero quiz la estaba protegiendo. Quiz ella y Theo estn en esto juntos. Romeo y Julieta matan al conde Pars en lugar de suicidarse? De acuerdo. Lo acepto. Pero aparte del registro del coche, que olvidaremos de momento, hay algo que no hemos analizado. Digamos que Querashi fue engaado para ir al Nez y encontrarse con Theo Shaw para hablar de la relacin de Theo con Sahlah. Entonces, cmo explicamos los condones que llevaba en el bolsillo? Mierda. Los condones dijo Emily. De acuerdo, puede que no fuera para encontrarse con Theo Shaw, pero aunque no conociera a Theo, una cosa es segura: Theo le conoca a l. Barbara tuvo que admitir que las balanzas de la culpabilidad empezaban a inclinarse en direccin a un ingls. Se pregunt qu cono iba a decir a los paquistanes cuando se celebrara la reunin. Imaginaba muy bien lo que Muhannad Malik hara con cualquier informacin que apoyara su creencia en la naturaleza racista del crimen. De acuerdo dijo, pero no podemos olvidar que hemos pillado a Sahlah Malik en una mentira. Y como Haytham Querashi tena el recibo, creo que podemos llegar a la conclusin de que alguien deseaba informarle de que Sahlah mantena otra relacin. Rachel Winfield dijo Emily. An es un enigma para m su papel en todo esto. Una mujer fue a ver a Querashi al hotel. Una mujer que llevaba un chador. Y si esa mujer era Rachel Winfield, y si Rachel Winfield quera a Querashi para ella Jefa?

- 198 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Emily y Barbara se volvieron hacia la puerta, donde haba aparecido Belinda Warner, con un paquete de papeletas en la mano. Estaban separadas en varios montones diferentes, sujetos con un clip. Barbara observ que eran las copias de los mensajes telefnicos del hotel Burnt House que haba entregado a Emily por la maana. Qu pasa? pregunt Emily. Las he revisado, separado por categoras y localizado a todo el mundo. Al menos, a casi todo el mundo. Entr y fue dejando cada montoncito al tiempo que lo identificaba. Llamadas de los Malik: Sahlah, Akram y Muhannad. Llamadas de un contratista: un to llamado Gerry DeVitt, domiciliado en Jaywick Sands. Haca algunos trabajos en la casa que Akram haba comprado para los futuros esposos. DeVitt? pregunt Barbara. Em, trabaja en el muelle. He hablado con l esta tarde. Emily tom nota en su libreta, que recogi de una mesa. Qu ms? pregunt a Belinda. Llamadas de un decorador de Colchester, que tambin trabajaba en la casa. Y este ltimo, llamadas diversas, de amigos, supongo, a juzgar por sus nombres: seor Zaidi, seor Faruqi, seor Kumhar, seor Kat Kumhar? dijeron Emily y Barbara al mismo tiempo. Belinda levant la vista. Kumhar confirm. Es el que ms telefone. Hay once mensajes de l. Se humedeci el dedo ndice y pas los mensajes. Aqu est. Fahd Kumhar. Puta mierda. Ya lo tenemos intervino Barbara con su irreverencia habitual. Es un nmero de Clacton sigui Belinda. Telefone, pero result una papelera de Carnarvon Road. Carnarvon Road? repuso Emily. Ests absolutamente segura de que era Carnarvon Road? Tengo la direccin aqu. Esto es un regalo de los dioses, Barb. Por qu? pregunt Barbara. Haba un plano de la zona en uno de los tablones de anuncios, y se acerc para echar un vistazo y localizar Carnarvon Road. La encontr, perpendicular al mar y al paseo Martimo de Clacton. Pasaba junto a la estacin de tren y desembocaba en la Al33, que era la carretera a Londres. Hay algo importante en Carnarvon Road? Hay algo demasiado casual para que slo sea casualidad dijo Emily. Carnarvon Road corre a lo largo de la parte este de la plaza del mercado. O sea, de la plaza del mercado de Clacton, de reciente fama como lugar de cita de maricones. Un detalle sabroso dijo Barbara. Se volvi y vio que la inspectora la estaba mirando. Los ojos de Emily brillaban. Creo que tal vez vayamos a presenciar un partido de criquet totalmente nuevo, sargento Havers anunci, y su voz haba recuperado aquel vigor que Barbara siempre haba conocido en Barlow la Bestia.

- 199 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Sea quien sea Kumhar, vamos a localizarle.

- 200 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Captulo 12
Sahlah despleg con sumo cuidado las herramientas de su labor. Levant las bandejas de plstico transparente de su caja de metal verde y las aline con pulcritud. Extrajo las pinzas, el taladro y el cortaalambres de sus fundas protectoras y los dej a cada lado de la hilera de cordeles, cables y trozos de cadena dorada que utilizaba para crear los trabajados collares y anillos que Rachel y su madre haban tenido la bondad de aceptar para vender en su tienda. Son tan buenas como las dems piezas que hay en Racon haba declarado con lealtad Rachel. Mam querr venderlas. Ya lo vers. Adems, qu cuesta probar? Si se venden, ganars algn dinero. Si no, tendrs joyas nuevas, de acuerdo? Las palabras de Rachel contenan cierto grado de verdad, pero adems del dinero (haba dado a sus padres tres cuartas partes de sus ganancias, despus de haber pagado el brazalete de Theo) lo que haba motivado a Sahlah a disear y crear para ojos y bolsillos ajenos a la familia haba sido la idea de hacer algo personal, algo que expresara sus inquietudes. Haba sido el primer paso?, se pregunt mientras extenda la mano hacia la bandeja de cuentas africanas y las dejaba caer poco apoco en su palma, como gotas de lluvia invernal, fras y suaves. Fue cuando decidi entregarse a su creacin solitaria que despert a las posibilidades ofrecidas por un mundo que trascenda el crculo familiar? Y aquel acto de crear en la reclusin de su dormitorio algo tan sencillo como joyas, haba abierto la primera fisura en su resignacin? No, comprendi. Las cosas nunca eran tan sencillas. No haba una relacin causaefecto primigenio a la que pudiera acusar, que explicara no slo la inquietud de su espritu, sino el dolor de un corazn solitario. Se trataba de la dualidad de una vida en la que sus pies intentaban avanzar a la vez sobre dos mundos en conflicto. Eres mi nia inglesa, le deca su padre casi cada da cuando coga los libros del colegio por la maana. Y notaba el orgullo en su voz. Haba nacido en Inglaterra. Fue a la escuela primaria de la ciudad con nios ingleses. Hablaba ingls en virtud de su nacimiento y la convivencia con el idioma, no por haber tenido que aprenderlo de adulta. Por lo tanto, para su padre era inglesa, tan inglesa como cualquier nia de mejillas de porcelana, que enrojecan como melocotones despus de jugar. De hecho, era tan inglesa como Akram deseaba ser en secreto. Muhannad tena razn en esto, comprendi Sahlah. Aunque su padre intentaba llevar dos trajes diferentes de ropa cultural, su verdadero amor estaba en los ternos y paraguas de su pas de adopcin, pese al compromiso debido al shalwargamis de su herencia. Desde el momento que nacieron sus hijos, haba esperado que comprendieran y compartieran

- 201 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

aquella dicotoma sorprendente. En casa deban ser cumplidores: Sahlah, dcil y obediente, dedicada a aprender labores domsticas para complacer a su futuro esposo; Muhannad, respetuoso y trabajador, preparndose para cargar con el peso del negocio familiar y, a la larga, engendrar hijos que cargaran a su vez con ese peso. Fuera de casa, no obstante, los dos nios deban ser ingleses hasta la mdula. Su padre les aconsej que se mezclaran con sus compaeros de clase, y entablaran amistades con el fin de ganarse respeto y afecto hacia el apellido de la familia y, en consecuencia, hacia el negocio de la familia. A este ltimo fin, Malik control sus aos de escolaridad, en busca de seales de progreso social donde no poda esperar encontrarlas. Sahlah haba intentado engaarle. Como no poda soportar la idea de ser la causante de la decepcin de su padre, se haba escrito a s misma felicitaciones de cumpleaos y tarjetas de San Valentn, y las haba llevado a casa, firmadas con los nombres de sus compaeros de clase. Se haba escrito notas alegres y prolijas que, en teora, le haban pasado durante las clases de ciencias y matemticas. Haba encontrado fotos descartadas de compaeras de clase, y las haba autografiado para ella, con afecto. Cuando su padre se enteraba de que iba a celebrarse una fiesta de cumpleaos, all que se iba donde nadie la haba tenido en cuenta, cuando en realidad se esconda bajo un rbol situado al final del huerto, para no desilusionar a su padre. Pero Muhannad no se preocupaba de convertir en realidad las fantasas de su padre. Ser de piel oscura en un mundo de caras blancas no le causaba el menor conflicto, y tampoco procuraba mitigar la consternacin suscitada por la visin de un extranjero entre una poblacin poco acostumbrada a las caras oscuras. Nacido en Inglaterra como ella, se consideraba tan ingls como a las vacas capaces de volar. De hecho, lo ltimo que deseaba Muhannad era ser ingls. Despreciaba lo que pasaba por ser la cultura inglesa. Slo albergaba desdn por las ceremonias y tradiciones que constituan los cimientos de la vida inglesa. Ridiculizaba los convencionalismos que la tradicin exiga a los hombres que se autocalificaban de caballeros. Rechazaba por completo las mscaras que utilizaban los occidentales para ocultar sus prejuicios. Exhiba sus prejuicios y animosidades como el escudo de armas de la familia. Sin embargo, los demonios que le instigaban no eran, y nunca haban sido, los demonios de la raza, por ms que intentara convencerse y convencer a los dems de que aqul era el caso. Pero ahora no quera pensar en Muhannad, decidi Sahlah. Cogi sus pinzas, como si fingir trabajar pudiera ayudarla a dejar de pensar en su hermano. Acerc papeles para bosquejar el diseo de un collar, con la esperanza de que aplicar el lpiz al papel y alinear cuentas talladas borrara de su memoria el brillo que apareca en los ojos de su hermano cuando estaba decidido a salirse con la suya, aquella vena de crueldad que siempre lograba ocultar a sus padres, y sobre todo, aquella ira que lata en sus brazos y estallaba en las puntas de sus dedos cuando Sahlah menos lo esperaba. Sahlah oy que Yumn llamaba a uno de sus hijos en la planta baja. Nene, nene precioso cacare. Nio bonito. Ven con tu Ammi

- 202 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

gee, hombrecito. Sahlah not que su garganta se estrangulaba y su cabeza, daba vueltas, y las cuentas africanas se fundieron unas con otras sobre la mesa. Solt las pinzas, cruz los brazos sobre la mesa y apoy la cabeza sobre ellos. Cmo poda pensar en los pecados de su hermano, pens Sahlah, cuando los suyos eran igual de atroces y capaces de herir a la familia de manera irreparable? Te he visto con l, ramera haba siseado Muhannad en su odo. Te he visto con l. Me has odo? Te he visto. Lo pagars. Porque todas las putas pagan. Sobre todo las repugnantes sabandijas de los nombres blancos. Pero ella no haba intentado hacer ningn dao. Y menos an, enamorarse. Le haban permitido trabajar con Theo Shaw porque su padre le conoca de la Cooperativa de Caballeros, y porque Akram Malik tena otra posibilidad de demostrar su solidaridad con la comunidad inglesa al aceptar la oferta de Theo Shaw y aprovechar su experiencia con ordenadores. Haca poco que la fbrica de mostazas se haba trasladado a su nuevo emplazamiento en la zona industrial de Od Hall Lane, y esta expansin necesitaba una puesta al da de los procedimientos comerciales. Ya es hora de que entremos en el siglo veinte haba anunciado Akram a su familia. El negocio va bien. Las ventas aumentan. Los pedidos se han incrementado en un dieciocho por ciento. He hablado con los buenos caballeros de la Cooperativa sobre esto, y entre ellos hay un joven decente que desea ayudarnos a informatizar todos nuestros departamentos. El hecho de que Akram considerara decente a Theo haba facilitado su relacin con Sahlah. Pese al afecto que senta por ellos, Akram habra preferido que su hija no tuviera el menor contacto con hombres occidentales. Todo lo relativo a una hija asitica deba ser salvaguardado y administrado para un futuro marido: desde el moldeado de su mente hasta la proteccin de su castidad. De hecho, su castidad era casi tan importante como su dote, y ningn esfuerzo era excesivo para conseguir que una mujer fuera entregada virgen a su marido. Como los hombres occidentales no posean estos mismos valores, de ellos deba proteger Akram a su hija desde el inicio de la pubertad. Pero dej de lado todas sus preocupaciones en lo referente a Theo Shaw. Es de buena familia, una antigua familia de la ciudad haba explicado Akram, como si ese dato bastara para aceptarle. Trabajar con nosotros para montar un sistema que modernizar todos los aspectos de la empresa. Tendremos procesadores de datos para la correspondencia, hojas de clculo para la contabilidad, programas para mrketing, y diseo moderno para publicidad y etiquetaje. Dice que ya lo ha hecho para el parque de atracciones, y afirma que dentro de seis meses veremos los resultados, tanto en horashombre acumuladas como en incremento de ventas. Nadie haba discutido la sensatez de aceptar la ayuda de Theo Shaw, ni siquiera Muhannad, el menos susceptible de dar la bienvenida a un

- 203 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

ingls en su seno, si ese ingls iba a ocupar un puesto de responsabilidad, aunque fuera en algo tan misterioso como la informtica. Theo Shaw dise los programas que iban a revolucionar los mtodos comerciales de Mostazas Malik. Prepar al personal que iba a manejar esos programas. Y entre ese personal se encontraba Sahlah. No haba sido su intencin enamorarse de l. Saba lo que se esperaba de ella como hija asitica, pese a haber nacido en Inglaterra. Se casara con un hombre escogido con todo cuidado por sus padres porque, como su principal preocupacin eran los intereses de Sahlah y la conocan mejor que ella misma, sus padres podran identificar las cualidades de un futuro marido que mejor se complementaran con las suyas. El matrimonio le haba dicho a menudo Wardah Malik es como la unin de dos manos. Las palmas se encuentran para demostrarlo junt sus manos como si rezara y los dedos se entrelazan. El parecido de tamao, forma y textura consigue que esta unin sea grata y duradera. Sahlah no poda alcanzar esta unin con Theo Shaw. Los padres asiticos no elegan hombres occidentales para sus hijas. Tal eleccin slo servira para adulterar la cultura madre de la que nacan las hijas. Y eso era impensable. Por consiguiente, slo haba pensado en Theo como en el joven (afable, atractivo y desenvuelto, como slo los hombres occidentales podan ser desenvueltos con una mujer) que estaba haciendo un favor por amistad a Mostazas Malik. No haba pensado en l hasta que dej la piedra sobre su escritorio. Ya al principio, Theo haba admirado sus joyas, los collares y pendientes fabricados con monedas antiguas y botones Victorianos, cuentas africanas y tibetanas talladas a mano, incluso plumas y caparrosas que Rachel y ella recogan en el Nez. Es muy bonito ese collar que llevas haba dicho. Muy original, verdad? Cuando Sahlah dijo que lo haba hecho ella, el joven se qued muy impresionado. Haba ido a alguna escuela de orfebrera?, quiso saber. Difcil, pens Sahlah. Para ello tendra que haber ido a Colchester o a regiones ms remotas, lo cual la habra alejado de su familia, de la empresa donde la necesitaban. No me est permitido, quiso decir, pero le dio una versin de la verdad. Me gusta aprender cosas por m misma, le inform. As es ms divertido. Al da siguiente, cuando lleg al trabajo, la piedra estaba sobre su escritorio. Pero no era una piedra, le explic Theo. Era un fsil, la aleta de un pez holsteo del Trisico superior. Me gusta su forma, la manera en que los bordes parecen plumas. Se ruboriz un poco. He pensado que quiz podras utilizarlo para un collar. A modo de pieza central, o como se llame Servira para un medalln estupendo. Sahlah dio vueltas a la piedra en su mano. Pero tendra que hacerle un agujero en el centro. No te importar? ; Oh, la joya no era para l, se apresur a decir. Quera que se hiciera un collar con el fsil. l buscaba fsiles en el Nez, donde los acantilados se

- 204 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

desmoronaban. Haba buscado anoche entre sus posesiones. Se dio cuenta de que aquel fsil en particular tena un aspecto y una forma susceptibles de ser utilizados con algn fin artstico. Si ella crea que poda hacer algo con l, bien La invitaba a quedrselo. Sahlah saba que aceptar la piedra, por inocente que fuera la oferta, significara cruzar una lnea invisible en relacin a Theo Shaw. Su parte asitica quera agachar la cabeza y empujar el pez prehistrico hacia el otro lado del escritorio, en un rechazo corts del regalo. Pero su parte inglesa se impuso, y los dedos se cerraron alrededor del fsil. Gracias dijo. Me ser de utilidad. Te ensear el collar cuando lo haya terminado, si quieres. Me gustara mucho dijo el joven. Sonri. Un intercambio mudo se haba operado entre ellos. Las joyas de Sahlah seran la excusa para entablar conversacin. La coleccin de fsiles de Theo justificara sus encuentros. Pero la gente no se enamoraba porque una piedra o mil pasaran de la mano de un hombre a la de una mujer. Y Sahlah Malik no se haba enamorado de Theo Shaw a causa de la piedra. De hecho, hasta que su amor ya se haba enraizado, no haba sido consciente de que una sola palabra de cuatro letras explicaba la ternura que senta en su corazn, el anhelo que experimentaba en las palmas de las manos, el calor que brotaba de su garganta y la ligereza de su cuerpo, como si fuera incorprea, cuando Theo Shaw estaba presente o cuando oa su voz. Sabandija de hombre blanco la haba maldecido Muhannad, y Sahlah haba odo el siseo, como el de una serpiente, en sus palabras. Lo pagars. Como todas las putas pagan. Pero no quera pensar en eso, no quera, no quera. Sahlah levant la cabeza y mir el papel, el lpiz, las cuentas, el inicio de un bosquejo que no era un bosquejo, porque nada en su interior poda crear un diseo o combinar objetos de una forma equilibrada y que agradar a la vista. Estaba perdida. Estaba pagando el precio. Haba despertado a un deseo inalcanzable dentro del estrecho margen de la vida a la que estaba condenada, y haba empezado a pagar el precio de aquellos meses de deseo antes de que llegara Haytham. Haytham la habra salvado. Le embargaba una preocupacin por el prjimo que borraba todo egosmo, y como era capaz de actos de generosidad incomprensibles para Sahlah, recibi la noticia de su embarazo con una pregunta que barri a un lado la culpa y miedo de Sahlah. Y has cargado estos dos meses con ese espantoso peso t sola, Sahlah ma? No haba llorado hasta aquel momento. Estaban sentados en el huerto, en el banco de madera cuyas patas posteriores se hundan demasiado en la tierra. Slo sus hombros se tocaban, hasta el momento de la confidencia. Haba sido incapaz de mirarle mientras hablaba, consciente de que muchas cosas dependan de los siguientes minutos de conversacin. No poda creer que fuera a tomarla por esposa tras saber que estaba embarazada de otro hombre. Del mismo modo, no poda casarse con l para luego tratar de fingir el nacimiento de un beb normal,

- 205 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

en lugar de uno que sera dos meses prematuro, como mnimo. Adems, Haytham no tena demasiada prisa por casarse, y sus padres haban visto en su sugerencia de que esperaran no una reticencia por su parte a cumplir el acuerdo matrimonial, sino la sabia decisin de un hombre de aprender a conocer a la mujer que sera su esposa, antes de convertirse en su esposa. Pero Sahlah no tena tiempo para ello. Tena que hablar. Y despus tendra que esperar, pues su futuro y el honor de la familia dependan de un hombre al que conoca desde haca menos de una semana. Y has cargado estos dos meses con ese espantoso peso t sola, Sahlah ma? Cuando rode sus hombros con el brazo, Sahlah comprendi que estaba salvada. Quiso preguntarle cmo poda aceptarla sin ms: una mujer mancillada por otro, embarazada de otro, contaminada por el contacto de un hombre que nunca podra ser su marido. He pecado y he pagado el precio del pecado, quiso decir. Pero no dijo nada, llor casi en silencio y esper a que Haytham decidiera su suerte. As que nos casaremos antes de lo que yo esperaba dijo con tono pensativo. A menos que Sahlah, no deseas casarte con el padre de tu hijo? Ella haba apretado los puos entre sus muslos. Habl con firmeza. No. No puedo. Por tus padres? No puedo. Si se enteraran les destruira. Me expulsaran El dolor y el miedo que la atenazaban, tanto tiempo contenidos, se liberaron de sus ataduras e impidieron que siguiera hablando. Y Haytham no le pidi ms explicaciones. Repiti su pregunta inicial: Haba cargado con el peso sola? En cuanto obtuvo la confirmacin, slo pens en compartir el peso y consolarla. O eso haba deducido ella, pens Sahlah. Haytham era musulmn. Tradicional y religioso de todo corazn, le habra ofendido profundamente la idea de que otro hombre haba tocado a la mujer destinada a ser su esposa. Habra querido hablar con ese hombre, y en cuanto Rachel le alert sobre la existencia de un brazalete de oro, un brazalete de oro muy especial, un regalo de amor Sahlah poda imaginar sin dificultades la entrevista entre ambos. Haytham la habra solicitado, Theo se habra apresurado a aceptar. Dame tiempo, le haba suplicado cuando dijo que iba a casarse con un paquistan elegido por sus padres. Por el amor de Dios, Sahlah, dame ms tiempo. Y habra sentido el impulso de comprar ese tiempo, mediante la eliminacin del hombre que se interpona entre ambos, con el fin de impedir lo que no poda detener: el matrimonio. Ahora, Sahlah tena tiempo de sobra y no le quedaba ni un segundo. Tiempo de sobra, porque no haba ningn hombre a la espera de rescatarla de su deshonor, de tal manera que no perdiera a su familia como resultado. No le quedaba ni un segundo, porque una nueva vida creca en su cuerpo y prometa la destruccin de todo cuanto conoca y amaba. Si no actuaba con decisin y lo antes posible.

- 206 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

La puerta del cuarto se abri a su espalda. Sahlah se volvi cuando su madre entraba en la habitacin. Wardah llevaba la cabeza cubierta con recato. Pese al tenaz calor del da, iba tapada de pies a cabeza, excepto la cara y las manos. Haba elegido una indumentaria negra, como de costumbre, como si llevara luto permanente por una muerte que nunca reconoca con palabras. Cruz la habitacin y toc el hombro de su hija. Apart en silencio el dupatta de Sahlah y desanud la trenza que recoga su largo pelo. Cogi un cepillo de la cmoda. Empez a cepillar el cabello de su hija. Sahlah no vea la cara de su madre, pero senta amor en sus dedos, y ternura cada vez que pasaba el cepillo. No has venido a la cocina dijo Wardah. Te he echado de menos. Al principio, pens que an no habas llegado a casa, pero Yumn te oy entrar. Y Yumn la habra informado, pens Sahlah. Ansiosa por comunicar a su suegra todos los fallos de Sahlah. Quera unos minutos a solas dijo Sahlah. Lo siento, Ammi. Has empezado a preparar la cena? Slo las lentejas. I Quieres que? Wardah apret con suavidad los hombros de su hija, antes de que sta se levantara. Puedo preparar la cena con los ojos cerrados, Sahlah. Echaba de menos tu compaa, nada ms. Ensortij un largo mechn de pelo alrededor de su mano mientras lo cepillaba. Lo dej apoyado sobre la espalda de Sahlah y eligi otro:. Quieres que hablemos? Sahlah sinti el dolor de la pregunta como si un puo estrujara su corazn. Cuntas veces, desde que era pequea, haba formulado la misma pregunta Wardah a su hija? Mil? Cien mil? Era una invitacin a compartir confidencias: secretos, sueos, cuestiones intrigantes, sentimientos heridos, esperanzas ntimas. Y la invitacin siempre se extenda con la promesa implcita de que lo dicho entre madre e hija no saldra de ellas. Dime lo que pasa entre un hombre y una mujer. Y Sahlah haba escuchado, asustada y anonadada al mismo tiempo, mientras Wardah explicaba lo que pasaba cuando un hombre y una mujer se unan en matrimonio. Pero cmo saben los padres qu persona es buena para casarse con uno de sus hijos? Y Wardah describi con serenidad todas las maneras mediante las cuales los padres son capaces de conocer el corazn y la mente de sus hijos. Y t, Ammi? Estabas asustada de casarte con alguien a quien no conocas? Ms la haba asustado ir a Inglaterra, dijo Wardah, pero haba confiado en que Akram hiciera lo que era mejor para ella, como haba confiado en que su padre eligiera un hombre que cuidara de ella toda la vida. Pero no te asustaste nunca? No tuviste miedo de conocer a Abhy jahn? Naturalmente, dijo su madre, pero saba cul era su deber, y

- 207 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

cuando le haban presentado a Akram Malik, juzg que era un buen hombre, un hombre con el que podra construir una vida. Es a lo que aspiramos como mujeres, le deca Wardah en aquellos momentos serenos, cuando su hija y ella estaban acostadas en la cama de Sahlah, a oscuras, antes de que Sahlah se durmiera. Nos realizamos plenamente como mujeres cuando atendemos a las necesidades de nuestros maridos e hijos, y cuando concertamos matrimonios para nuestros hijos con parejas adecuadas. La verdadera satisfaccin procede de la tradicin, Sahlah. Y la tradicin nos une como pueblo. En aquellas conversaciones nocturnas con su madre, las sombras de la habitacin impedan que se vieran la cara y les concedan libertad para hablar con plena sinceridad. Pero ahora Sahlah se pregunt cmo poda hablar con su madre. Quera hacerlo. Anhelaba abrir su corazn a Wardah, recibir el consuelo y sentir la seguridad que la serena presencia de su madre siempre le haban proporcionado. Sin embargo, buscar aquel consuelo y seguridad ahora significaba decir una verdad que destruira para siempre toda posibilidad de consuelo y seguridad. Por lo tanto, dijo en voz baja lo nico que poda decir. La polica ha venido hoy a la fbrica, Ammi. Tu padre me ha telefoneado contest Wardah. Han enviado a dos agentes detectives. Los agentes estn hablando con todo el mundo, y graban las entrevistas. Estn en la sala de conferencias y llaman a los trabajadores de uno en uno para interrogarlos. Los de la cocina, envos, almacn, produccin. Y t, Sahlah? Han hablado tambin contigo esos agentes? No. An no. Pero lo harn. Pronto. Wardah pareci captar algo en su voz, porque par un momento de cepillarle el pelo. Tienes miedo de la entrevista? Sabes algo sobre la muerte de Haytham? Algo que an no has dicho? No. Sahlah se dijo que no era una mentira. No saba nada. Slo sospechaba. Esper a ver si su madre perciba una vacilacin en sus palabras que la traicionara, o una inflexin desacostumbrada que revelara el tormento de un alma roda por la culpa, la pena, el miedo y la angustia. Pero estoy asustada dijo. Al menos, era una verdad que poda compartir. Wardah dej el cepillo sobre la cmoda. Volvi con su hija y levant la cara de Sahlah con los dedos apoyados bajo su barbilla. La mir a los ojos. Sahlah not que su corazn se aceleraba, y supo que el color de su marca de nacimiento se haba intensificado. No tienes motivos para temer dijo Wardah. Tu padre y tu hermano te protegern, Sahlah. Yo tambin. El dao que alcanz a Haytham no te alcanzar a ti. Antes que eso sucediera, tu padre sacrificara su propia vida. Al igual que Muhannad. Lo sabes, verdad? El dao ya nos ha alcanzado a todos susurr Sahlah. Lo que sucedi a Haytham afecta a nuestras vidas admiti Wardah, pero no nos contaminar si nos oponemos. Y la nica solucin

- 208 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

reside en la verdad. Slo las mentiras pueden contaminarnos. Eran palabras que Wardah ya haba dicho en el pasado, pero ahora, su capacidad de herir asombr a su hija. No pudo reprimir las lgrimas antes de que su madre las viera. La expresin de Wardah se suaviz y apoy la cabeza de Sahlah contra su pecho. No te pasar nada, querida dijo. Te lo prometo. Pero Sahlah saba que la seguridad a que su madre se refera era tan insustancial como un trozo de gasa. Barbara sufri otra tanda de cuidados faciales a cargo de Emily por segunda vez aquel da. Antes de que fuera a entrevistarse con los paquistanes, en su primera intervencin como oficial de enlace de la polica, Emily la condujo al gimnasio y la coloc delante del espejo del lavabo para otra ronda de base para maquillaje, polvos cosmticos, mscara y colorete. Incluso aplic lpiz de labios a la boca de Barbara. Silencio, sargento dijo cuando Barbara protest. Quiero que salgas fresca como una rosa al combate. No subestimes el poder de la apariencia personal, sobre todo en nuestra profesin. Es una tontera pensar que no influye. Mientras reparaba los estragos del calor, dio instrucciones para la inminente entrevista. Enumer los detalles que Barbara deba revelar a los asiticos, y reiter los peligros del campo de minas que estaban atravesando. Lo ltimo que me interesa es que Muhannad Malik utilice los resultados de la entrevista para enardecer a los suyos, de acuerdo? No pierdas de vista a esos dos mientras hablis. Viglalos en todo momento. Si me necesitas, estar reunida en la sala de conferencias con el resto del equipo. Barbara estaba decidida a no necesitarla, as como a justificar la fe de la inspectora en ella. Cuando se encar con Muhannad Malik y Taymullah Azhar, sentados al otro lado de la mesa en el antiguo comedor de la casa victoriana, se reafirm en su compromiso. Los dos hombres llevaban esperando un cuarto de hora. Durante aquel rato, alguien les haba proporcionado una jarra con agua, cuatro vasos y un plato de plstico azul con Oreos, pero daba la impresin de que no haban tocado nada. Cuando Barbara entr, los dos hombres estaban sentados. Azhar se levant. Muhannad no. Lamento el retraso dijo Barbara. Unos detalles de ltima hora que hemos tenido que solucionar. La expresin de Muhannad inform que no crea en sus palabras. Posea suficiente inteligencia y experiencia para saber cundo el adversario intentaba poner a prueba su poder. Por su parte, Azhar estudiaba a Barbara, como si tratara de ver debajo de su piel la verdad de su comentario. Cuando ella le devolvi el escrutinio, baj la vista. Detalles que esperamos conocer dijo Muhannad. Barbara reconoci que haba procurado iniciar la entrevista con cierta educacin. S. Bien.

- 209 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Abri las carpetas que llevaba. Eran tres, y las haba trado ms para causar efecto que para otra cosa. Coloc sobre ellas el libro encuadernado en amarillo que haba cogido de la habitacin de Querashi. Acerc una silla, se sent e indic a Azhar que la imitara. Sac los cigarrillos y encendi uno. La habitacin estaba uno o dos grados menos asfixiante que el despacho de Emily Barlow, pero a diferencia de ste, ningn ventilador agitaba el aire tibio. La frente de Muhannad brillaba. Como de costumbre, Azhar habra podido salir de una ducha helada un segundo antes de que Barbara entrara. Barbara indic el libro con el cigarrillo. Me gustara empezar con esto. Pueden decirme qu es? Azhar extendi la mano. Dio la vuelta al libro con la contracubierta cara arriba y ley lo que a Barbara le haba parecido la ltima pgina. Es el Corn, sargento. Dnde lo encontr? En la habitacin de Querashi. Como era musulmn, no tiene nada de sorprendente seal Muhannad. Barbara extendi la mano, y Azhar le entreg el libro. Lo abri por la pgina que haba observado la noche anterior, marcada con una cinta de raso. Dirigi la atencin de Azhar al prrafo de la pgina encerrado entre parntesis trazados con tinta azul. Como es obvio que lee el rabe, quiere traducrmelo? Enviamos un fax a un individuo de la universidad de Londres para que lo descifrara, pero ganaremos tiempo si nos hace el favor ahora mismo. Barbara vio que un destello de irritacin cruzaba el rostro de Azhar. Al revelar que lea rabe, le haba concedido sin querer a Barbara una ventaja que, de lo contrario, no habra tenido. Como le haba dicho que ya haba enviado la pgina a Londres, le haba impedido inventar una traduccin que no se ajustara a la verdad. Unocero, pens Barbara con satisfaccin. Al fin y al cabo, era importante que Taymullah Azhar se diera cuenta de que su amistad no iba a interponerse en el cometido profesional de la sargento Havers. Tambin era importante que los dos hombres se dieran cuenta de que no estaban tratando con una imbcil. Azhar ley el prrafo. Permaneci en silencio un minuto, durante el cual Barbara oy voces procedentes de la sala de conferencias del primer piso, cuando la puerta se abri y cerr tras empezar la reunin de Emily con su equipo. Dirigi una mirada a Muhannad, pero no logr deducir si estaba aburrido, ansioso, hostil, acalorado o tenso. Tena los ojos clavados en su primo. Sus dedos sostenan un lpiz, y daba golpecitos sobre la mesa con la goma de su extremo. Una traduccin directa no es siempre posible dijo por fin Azhar. Los trminos ingleses no siempre son precisos o equivalentes a los rabes. De acuerdo dijo Barbara. Tomo nota. Haga lo que pueda. El prrafo se refiere al deber de acudir en ayuda de aquellos que la necesitan dijo Azhar. Ms o menos, dice: Cmo no vas a luchar por la causa de Al. de los hombres desvalidos, y de las mujeres y nios que claman: Seor! Scanos de esta ciudad de opresores! Concdenos un amigo protector por mediacin de tu presencia!

- 210 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Ah dijo con sorna Barbara. Ms o menos, ha dicho. Hay algo ms? Naturalmente contest Azhar con delicada irona, pero slo este prrafo est marcado. Creo que est muy claro por qu lo marc Haytham coment Muhannad. De veras? Barbara dio una bocanada a su cigarrillo y examin al hombre. Haba echado la silla hacia atrs mientras su primo lea. Su expresin era la de una persona cuyas sospechas acaban de confirmarse. Sargento, si alguna vez hubiera estado sentada a este lado de la mesa, lo sabra. Scanos de esta ciudad de opresores. Est muy claro. He escuchado la traduccin. Muhannad se encresp. S? Pues djeme preguntarle algo: qu ms necesita? Un mensaje escrito con la sangre de Haytham? Tir el lpiz sobre la mesa. Se puso en pie y camin hasta la ventana. Cuando volvi a hablar,, seal la calle y (metafricamente, por lo visto) la ciudad que se extenda al otro lado. Haytham llevaba aqu el tiempo suficiente para experimentar lo que nunca haba conocido: el acoso del racismo. Qu cree que senta? Carecemos de la menor indicacin de que el seor Querashi Si quiere alguna indicacin, pngase mi piel un da. Haytham era de piel oscura, y en este pas, eso significa indeseable. A Haytham le habra gustado subir al primer vuelo de regreso a Karachi, pero no poda, porque haba adquirido un compromiso con mi familia que pretenda cumplir. Por lo tanto, ley el Corn en busca de una respuesta, y vio escrito que poda luchar por la causa de su propia proteccin. Y eso es lo que hizo. Y por eso muri. No exactamente repuso Barbara. El seor Querashi tena el cuello roto. Por eso muri. Temo que no hay ninguna indicacin de que muriera luchando. Muhannad se volvi hacia su primo y apret los puos. Te lo dije, Azhar. Nos estaban dando largas desde el primer momento. Azhar tena las manos sobre la mesa. Junt las yemas de los dedos. Por qu no nos informaron enseguida? pregunt. Porque la autopsia an no se haba practicado contest Barbara . Nunca se avanza informacin antes de la autopsia. Es el procedimiento oficial. Muhannad pareca incrdulo. Nos est diciendo que en cuanto vieron el cadver no supieron? Cmo ocurri la muerte, exactamente? pregunt Azhar, y lanz una silenciosa mirada a su primo. Un cuello se puede romper de muchas maneras. Ese punto an no lo tenemos claro. Barbara sigui la lnea que Emily Barlow haba trazado, pero podemos afirmar con bastante certeza que se trata de un asesinato. Asesinato premeditado. Muhannad se hundi en su asiento. Un cuello roto es un acto de violencia: el resultado de una pelea,

- 211 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

producto de la ira, la rabia y el odio. Un cuello roto no es algo que se planee por adelantado. No se lo discutira en circunstancias normales dijo Barbara. Entonces Pero en este caso las circunstancias indican que alguien saba que Querashi ira al Nez, y este alguien lleg antes que l y puso en accin una serie de mecanismos que desembocaron en su muerte. Eso es asesinato premeditado, seor Malik. Por ms que a usted le guste pensar lo contrario, el asesinato de Haytham Querashi no fue un crimen fortuito, producto de un incidente racial. Qu sabe usted de incidentes raciales? Qu puede decirnos de cmo empiezan? Conoce la expresin de un rostro occidental, que indica a un hombre que debe cambiar de direccin cuando va por la calle, bajar los ojos cuando empuja unas monedas sobre un mostrador para pagar su peridico, hacer caso omiso de las miradas de otros clientes cuando entra en un restaurante y descubre que es el nico rostro oscuro de la sala? Primo dijo Azhar. Esto no nos conduce a nada positivo. Ya lo creo que s insisti Muhannad. Cmo puede una polica de piel blanca investigar la muerte de un hombre cuya experiencia vital no puede ni empezar a comprender? La mente de esta gente est cerrada, Azhar. Slo obtendremos justicia si la abrimos. Es se el objetivo de Jum'a? pregunt Barbara. No estamos hablando del objetivo de Jum'a, sino de la muerte de Haytham. Era miembro de Jum'a? No descansarn hasta colgarle el muerto a un asitico. sa es su intencin. Responda a la pregunta. No, no era miembro de Jum'a. Si sospecha que le asesin por eso, detngame. La expresin de su cara, tan tensa, tan llena de ira y odio, provoc que Barbara reflexionara unos instantes en Ghassan, el nio que haba visto en la calle, al que haban arrojado una botella llena de orina. Eran incidentes como aqul, repetidos a lo largo de la infancia y la adolescencia, los que inducan el tipo de animosidad que senta en Muhannad Malik? Tena razn en muchos aspectos, pens. Pero se equivocaba en muchos otros. Seor Malik dijo por fin, y dej el cigarrillo en el cenicero, quisiera aclararle algo antes de continuar. Slo porque una persona nace con piel blanca, no es automtico que pase el resto de su vida considerndose superior a los dems colores. No esper la respuesta. Explic el curso que estaba tomando la investigacin en aquel momento. Estaban siguiendo el rastro de la llave de una caja de seguridad, encontrada entre las pertenencias del muerto, hasta uno de los bancos de Balford y ciudades cercanas. Estaban investigando y corroborando el paradero, el viernes por la noche, de todas las personas relacionadas con Querashi. Estaban examinando los papeles encontrados entre las pertenencias de Querashi. Y seguan la pista de Fahd Kumhar.

- 212 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Ya saben su nombre, pues observ Azhar. Podemos saber cmo lo averiguaron? Un golpe de suerte dijo Barbara. Porque han averiguado el nombre, o porque es asitico? pregunt Muhannad. Joder. Dame un respiro, quiso decir Barbara, pero en cambio dijo: Concdanos un poco de confianza, seor Malik. No podemos perder tiempo siguiendo a un to para satisfacer nuestra necesidad de ponerle en un aprieto. Hemos de hablar con l sobre su relacin con el seor Querashi. Es un sospechoso? pregunt Azhar. Todo el mundo que conoca a Querashi est siendo investigado. Si ese sujeto le conoca, se le considera un sospechoso. Tambin conoca a ingleses dijo Azhar, y aadi, con tal delicadeza que Barbara comprendi al instante que ya saba la respuesta : Algn ingls se beneficia de su muerte? Barbara no estaba dispuesta a empezar a caminar sobre terrenos resbaladizos, con Azhar o con quien fuera. Chicos, podemos eliminar de nuestras entrevistas la dualidad asiticosingleses? Esta investigacin no se centra en una dualidad asiticosingleses. Es una dualidad de inocenciaculpabilidad. Estamos buscando a un asesino, sea cual sea el color de su piel: un hombre o una mujer con motivos para cargarse a alguien. Una mujer? pregunt Azhar. No estar diciendo que una mujer le rompi el cuello, verdad? Estoy diciendo que tal vez haya una mujer implicada. Est intentando implicar a mi hermana? pregunt Muhannad. No he dicho eso. Qu otras mujeres hay? Las de la fbrica? No estamos seguros, de manera que no descartamos nada. Si el seor Querashi conoca a Fahd Kumhar, un hombre que no es de la fbrica, verdad?, es muy posible que haya conocido a una mujer que no tuviera la menor relacin con la fbrica. Qu estn haciendo para encontrar a esa mujer? pregunt Azhar. Hacer preguntas, seguir pistas, buscar relaciones, investigar si Querashi tuvo un altercado con alguien en las semanas anteriores a su muerte. Es un trabajo de patearse las calles, es un trabajo lento y pesado, y hay que hacerlo. Recogi sus carpetas y puso el ejemplar del Corn encima. Su cigarrillo se haba consumido en el cenicero, pero aplast la colilla, comunicando sin palabras que la entrevista haba concluido. Se puso en pie. Espero que comunique todo esto a su gente dijo a Muhannad Malik con deliberada cortesa. No queremos que ninguna informacin tergiversada les agite sin necesidad. Estaba claro que el hombre haba comprendido el mensaje: si se filtraba cualquier informacin tergiversada a la comunidad asitica, slo podra proceder de un nico conducto. Muhannad tambin se levant, y

- 213 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Barbara tuvo la impresin de que utilizaba su estatura (le pasaba veinte centmetros, como mnimo) para ilustrar el hecho de que, si la intimidacin iba a ser un rasgo caracterstico de aquellas entrevistas, l tambin la utilizara. Si busca sospechosos asiticos, sargento dijo, sepa que nosotros tenemos la intencin de adelantarnos. Hombres o mujeres, nios o adultos. No vamos a permitir que interrogue a un paquistan sin que haya una representacin legal presente, una representacin legal asitica. Barbara le mir fijamente durante unos segundos antes de contestar. Muhannad necesitaba terminar la entrevista diciendo la ltima palabra, y casi tena ganas de dejar que se saliera con la suya. Pero ese casi se deba a que estaba acalorada y cansada, ansiosa por tomar una ducha y una comida decente. Conoca la importancia de ganar la primera ronda de una contienda difcil. No puedo atarle las manos de momento, seor Malik, pero si se mete donde no le llaman, le aseguro que se encontrar en una celda por obstruir una investigacin policial. Cabece en direccin a la puerta. Sabrn encontrar la salida? Los ojos de Muhannad se entornaron levemente. Una buena pregunta contest. Tal vez quiera contestarla usted misma, sargento. Emily estaba de pie junto a la pizarra cuando Barbara se sum a la reunin que se celebraba en la sala de conferencias. Era la primera vez que vea a los detectives encargados de la investigacin, y los observ con curiosidad. Catorce hombres y tres mujeres, apretujados en lo que deba de haber sido el saln del primer piso del casern. Algunos tenan el trasero apoyado en el borde de la mesa, con los brazos cruzados y la corbata aflojada. Otros estaban sentados en sillas de plstico. Algunos repararon en la entrada de Barbara, pero el resto sigui concentrado en la inspectora. Emily se ergua con el peso apoyado en un pie, el rotulador de la pizarra en una mano y una botella de Evian en la otra. Como todos los dems presentes en la sala, su piel brillaba a causa del sudor. Ah dijo, y cabece en direccin a Barbara. La sargento detective Havers acaba de llegar. Tendremos que darle las gracias a ella y a Scotland Yard si los paquistanes empiezan a portarse bien. Lo cual nos permitir a los dems conducir una investigacin decente. Todos los ojos se desviaron hacia Barbara. Intent descifrarlos. Nadie pareca hostil a que hubiera invadido su territorio. Al menos, cuatro de los hombres encajaban con el tipo de detectives veteranos propensos a las burlas cuando trabajaban con una colega femenina. La miraron. Barbara se sinti torpe. Emily habl. Algn problema, tos? Una vez recibido el mensaje, se volvieron hacia ella. De acuerdo. La inspectora volvi la vista hacia la pizarra. Continuemos. Quin se ha encargado de los hospitales? Nada de utilidad contest un to larguirucho cerca de la ventana . Una mujer asitica muri en Clacton la semana pasada, pero tena

- 214 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

setenta y cinco aos y le fall el corazn. No ha sido ingresada ninguna mujer con algo parecido a un aborto chapucero. He investigado en todos los hospitales, clnicas y consultorios mdicos de la zona. Nada. De todos modos, si el to era sarasa, como usted dijo, estamos en un callejn sin salida, no, jefa? La pregunta la haba hecho un tipo mayor, que necesitaba un afeitado y un nuevo desodorante. Cercos de humedad descendan desde sus axilas hasta casi su cintura. Es demasiado pronto para decretar que algo carece de valor dijo Emily. Hasta que contemos con hechos slidos, lo comprobaremos todo, aunque sea el evangelio. Phil, qu ms tienes sobre el Nez? Phil se quit un palillo de la boca. Volv a las casas que hay en lo alto del acantilado. Ech un vistazo a la libretita encuadernada en negro. Una pareja apellidada Sampson tena una cita por la noche, y haban dejado a una canguro con los crios. La canguro, una chica llamada Lucy Angus, estaba con el novio, que le estaba haciendo compaa y algo ms, pero cuando la anim a que le diera cuerda a su memoria, record que haba odo un motor el viernes por la noche, alrededor de las diez y media. Se oyeron murmullos esperanzados. Cmo lograste que diera cuerda a su memoria? pregunt Emily. No la hipnotic, si se refiere a eso dijo Phil con una sonrisa. Haba ido a la cocina para beber agua Ya nos imaginamos qu le produjo esa sed dijo en voz alta alguien. Silencio. La orden de Emily fue brusca. Contina, Phil. Oy un motor. Recuerda la hora porque el conductor meti mucho folln y mir fuera, pero no vio nada. Dijo que alguien estaba conduciendo sin luces. Una barca? pregunt Emily. S, a juzgar por la direccin del ruido. Dice que deba de ser una barca. Ponte al trabajo dijo Emily. Investiga en la drsena, investiga todos los puertos desde Harwich a Clacton, investiga las barcas alquiladas, y mtete en el garaje, el cobertizo, el vter y el jardn trasero de todas las personas remotamente relacionadas con Querashi. Si alguien sali en barca aquella noche, alguien ms tuvo que verla, orla o intuirla. Frank, qu sabes sobre la llave encontrada en la habitacin de Querashi? Era del Barclays de Clacton. La cerradura de tiempo ya estaba en funcionamiento cuando llegu, de modo que sabremos lo que contiene maana, en cuanto abran. Bien dijo Emily, y sin permitirse ni una pausa asign a los detectives las actividades del da siguiente. La principal consista en encontrar a Fahd Kumhar. Quiero que encontris a este tipo, y deprisa, antes de que pueda escapar. Entendido? La segunda era procurar desmontar la coartada de Muhannad, y hubo varios murmullos de sorpresa cuando Emily introdujo la idea, pero no la conmovieron. Asign a un agente detective llamado Doug Trotter la tarea

- 215 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

de interrogar a los vecinos de Rakin Khan, a ver si alguno poda jurar que el asitico estaba con otra persona el viernes por la noche, adems de Muhannad Malik. Barbara la mir. Estaba claro que dirigir un equipo de aquella manera no era nada para Emily. Posea una confianza inconmovible, que hablaba con elocuencia de cmo haba accedido al cargo tan joven. Barbara pens en su propia actuacin durante el ltimo caso. Se encogi al darse cuenta del contraste entre ella y la inspectora. Despus de responder a preguntas y escuchar sugerencias, Emily dio por concluida la reunin. Cuando los detectives se dispersaron, bebi de la botella y se acerc a Barbara. Y bien? dijo. Cmo te ha ido con los asiticos? De momento Muhannad no ha proferido amenazas, pero no renuncia a la cuestin racial. Ha cantado la misma cancin desde que le conozco. S, pero me intriga. Y si tiene razn? Cont a Emily el incidente con los dos nios que haba presenciado cerca del parque de atracciones. No es muy probable dijo Emily cuando termin. Piensa en el alambre, Barb. No me refiero a que sea un asesinato arbitrario de fondo racista dijo Barbara. Podran existir motivos raciales, aunque el asesinato fuera premeditado? Es posible que hayan intervenido diferencias culturales, y todos los malentendidos que surgen de las diferencias culturales? Emily pareci reflexionar sobre la posibilidad, con la atencin puesta en la pizarra, pero sin que sus ojos se concentraran en las listas y los datos. En quin ests pensando? Theo Shaw no lleva el brazalete por nada. Deba sostener relaciones con la hija de Malik. Si tal era el caso, qu deba opinar de su matrimonio? Es un rasgo cultural, el matrimonio preacordado y todo eso. Se resign a hacer mutis por el foro sin ms ni ms? Y qu me dices de Armstrong? Otro to se qued con su empleo. Por qu? Porque lo tradicional es aupar a la familia. Si no mereca el despido, tal vez quiso enmendar el entuerto. La coartada de Armstrong es slida. Los suegros la confirmaron. Yo misma habl con ellos. De acuerdo, pero lo normal es que lo confirmaran, fuera cierto o no. Est casado con su hija. Es el sustento de la familia. Van a decir algo que pudiera poner a su hija de patitas en la calle? Una confirmacin es una confirmacin. Pero no en el caso de Muhannad protest Barbara. l tambin tiene una coartada, y t no la crees. Verdad? Debo aplicar el potro a los suegros de Armstrong? Emily pareca impaciente. Son parientes, lo cual debilita la confirmacin. Muhannad no es pariente de ese tal Rakin Khan, verdad? Por qu supones que Khan minti? Cul sera su motivo? Se apoyan mutuamente. Es una cuestin de cultura.

- 216 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

La falta de lgica era patente. Si se apoyan mutuamente, por qu iban a matar a otro? Emily vaci la botella de agua. La tir a la papelera. Em dijo Barbara, al ver que no contestaba. No tiene ni pies ni cabeza. O se apoyan mutuamente, lo cual significa que hay pocas probabilidades de que un asitico se cargara a Querashi, o no se apoyan mutuamente, en cuyo caso es absurdo que Khan mienta por Muhannad Malik. O lo uno o lo otro. A m me parece Es intuicin interrumpi Emily. Es olfato. Es la sensacin bsica de que algo apesta, y he de localizarlo. Si la pista conduce a la comunidad asitica, no puedo evitarlo, verdad? No era una cuestin de estar de acuerdo o no. Al fin y al cabo, Emily diriga toda la investigacin. Sin embargo, Barbara experiment cierta inquietud ante la idea del instinto. Haba participado en casos anteriores en que el instinto era una palabra que designaba otra cosa. Supongo dijo, vacilante. T eres la jefa. Emily la mir. Exacto dijo.

- 217 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Captulo 13
Rachel Winfield no fue directamente al parque de atracciones. Se detuvo en el extremo del muelle que daba a tierra, entre el hotel End Pier, cuyas ventanas y puertas estaban tapiadas para protegerlas del mar, y la hilera de autos de choque que haba a cada lado de la entrada del parque. Era la hora de cenar, y las actividades del da se haban calmado un poco. Las atracciones todava funcionaban, y los pitidos y ruidos ensordecedores de los juegos electrnicos an ahogaban los gritos de las gaviotas, pero lo avanzado de la hora haba reducido el nmero de buscadores de placeres, y los timbrazos y campanilleos de las mquinas tragaperras, billares romanos y otros juegos de azar eran intermitentes en aquel momento. Era la hora perfecta para hablar con Theo Shaw. An estaba en el muelle. Rachel lo saba porque haba visto su BMW, aparcado en el lugar acostumbrado, detrs del Lobster Hut, una pequea cabaa a rayas amarillas y verdes situada al otro lado del hotel abandonado, que nunca haba vendido langostas y, probablemente, nunca lo hara. Mir el letrero pintado a mano de la cabaa (HAMBURGUESAS, PERRITOS CALIENTES, PALOMITAS DE MAZ, DONUTS), y mientras observaba a una pareja mayor que compraba palomitas de maz, se mordisque el labio y trat de pensar en todas las ramificaciones de lo que se dispona a hacer. Tena que hablar con l. Quiz Theo haba cometido errores en su vida, y no acudir al rescate de Sahlah en cuanto Haytham Querashi haba muerto era uno de ellos, pero en el fondo no era mala persona. Rachel saba que, al final, lo arreglara todo. Al fin y al cabo, era lo que la gente haca cuando estaba enamorada. Cierto, Sahlah se haba equivocado al ocultar a Theo la noticia de su embarazo. Y an se haba equivocado ms al acceder a casarse con un hombre estando embarazada de otro. Theo echara cuentas tan bien como cualquiera, y si Sahlah se hubiera casado con Haytham Querashi y dado a luz, como supuesto fruto del matrimonio, antes de transcurridos ocho o nueve meses Bien, Theo habra sabido que el nio no era de Haytham, y qu habra hecho entonces? La pregunta verdadera, claro, era qu haba hecho tres das antes, el viernes por la noche, en el Nez. Pero era una pregunta a la que Rachel no quera contestar, y rezaba para que la polica no lo hiciera. Es una cuestin de amor, se dijo con tozudez. No es una cuestin de odio y asesinato. Si Theo haba utilizado la violencia contra Haytham, cosa que no crea ni por un instante, Haytham lo haba provocado, sin duda. Se habran proferido acusaciones. Se habran hecho comentarios desagradables. Y despus, en un instante terrible, se habra descargado un golpe colrico, un golpe del que se haba derivado la terrible situacin en que Sahlah se encontraba.

- 218 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Rachel no poda soportar la idea de que Sahlah se sometiera a un aborto. Saba que era la angustia del momento lo que empujaba a su amiga en aquella direccin. Como Haytham haba muerto, y Sahlah pensaba que no exista otra solucin factible a sus problemas, quera actuar de una forma que lamentara toda su vida, y Rachel lo saba. Las chicas como Sahlah (sensibles, creativas, protegidas de los avatares de la vida, bondadosas y carentes de malicia) no superaban los abortos con tanta facilidad como pensaban. Sobre todo, no superaban los abortos cuando adoraban a los padres de sus bebs. Sahlah estaba loca si pensaba que interrumpir el embarazo era la nica opcin que le quedaba. Y Rachel se lo iba a demostrar. Qu haba de malo en que Sahlah terminara casada con Theo Shaw? Era cierto que sus padres estaran cabreados durante una temporada, cuando descubrieran que se haba fugado con un ingls. Tal vez se negaran a dirigirle la palabra durante unos meses. Pero cuando el nio naciera, su nieto, el hijo o hija de su adorada hija, todo sera perdonado. La familia se reconciliara. Pero la nica forma de que esto sucediera era que Rachel Winfield avisara a Theo de que la polica tal vez intentara relacionarle con el asesinato de Haytham Querashi. La nica forma de que esto sucediera era que Theo se deshiciera del maldito brazalete antes de que la polica lo relacionara con l. La cuestin estaba clara. Tena que avisarle. Tena que empujarle, con delicadeza, a hacer lo que era mejor para su amiga, y antes de que pasara otro da. Tampoco era que Theo Shaw necesitara empujoncitos. Quiz hubiera vacilado durante los ltimos das por culpa de lo ocurrido a Haytham, pero no dudara en cumplir su deber cuando averiguara que el aborto era inminente. De todos modos, Rachel segua insegura. Y si Theo no estaba a la altura de las circunstancias? Si no cumpla con su obligacin? A menudo, los hombres huan en direccin contraria cuando la responsabilidad se interpona en su camino, y quin poda afirmar sin lugar a dudas que Theo Shaw no hara lo mismo? Sahlah crea que la haba abandonado, porque de lo contrario le habra hablado del nio. Verdad? Bien, se emperr Rachel, si Theodore Shaw no aceptaba sus obligaciones para con Sahlah, Rachel Winfield intervendra. El ltimo piso de los Clifftop Snuggeries an segua en venta, y la cuenta de ahorros de Rachel an contena el dinero necesario para la adquisicin. Si Theo no se portaba como deba, si los padres de Sahlah la repudiaban como resultado, Rachel proporcionara un hogar a su amiga. Y juntas criaran al hijo de Theo. Pero eso no era probable que sucediera, verdad? En cuanto Theo se enterara de las intenciones de Sahlah, actuara con decisin. Una vez exploradas todas las ramificaciones, Rachel se puso en marcha. No tuvo que ir muy lejos. Dentro del saln recreativo, vio que Theo Shaw estaba hablando con Rosalie la Vidente. Era un signo muy positivo, decidi Rachel. Pese a que su conversacin no pareca una consulta, pues en lugar de la palma de la mano, las cartas del tarot o la bola de cristal, Rosalie pareca estar

- 219 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

leyendo el pedazo de pizza que descansaba en un plato sostenido sobre su regazo, an exista la posibilidad de que Rosalie estuviera brindando a Theo el beneficio de su experiencia con los seres humanos, entre bocado y bocado de pizza. Rachel esper hasta que la conversacin termin. Cuando Theo cabece, se levant, toc el hombro de Rosalie y camin en su direccin, Rachel respir hondo y cuadr los hombros. Movi el cabello para que ocultara su cara lo mximo posible, y avanz a su encuentro. Llevaba el brazalete de oro, observ preocupada. Bien, no lo llevara mucho ms tiempo. He de hablar contigo dijo sin ms prembulos. Es muy importante, Theo. Theo desvi la vista hacia el reloj cuya esfera imitaba la cara de un payaso, montado sobre las puertas del saln recreativo. Rachel temi que tuviera una cita, as que se apresur a continuar. Es sobre Sahlah dijo. Sahlah? Su voz era cautelosa, reservada. S lo vuestro. Sahlah y yo no tenemos secretos. Somos muy buenas amigas. Desde que ramos pequeas. Te ha enviado ella? Rachel se alegr de su tono ansioso, y lo interpret como otro signo positivo. Estaba claro que deseaba estar con su amiga. En tal caso, Rachel saba que su trabajo iba a ser ms sencillo de lo que haba pensado. No exactamente. Rachel pase la vista a su alrededor. Sera malo que les. vieran juntos, sobre todo si la polica acechaba en las cercanas. Ya estaba metida en un buen lo, por haber mentido a la detective de la maana y huido despus de la tienda. Su situacin empeorara si la pillaban hablando con Theo mientras llevara en la mueca el brazalete de oro. Podemos hablar en algn otro sitio? En otro sitio ms discreto, quiero decir. Es muy importante. El hombre frunci el entrecejo, pero colabor, y movi la mano en direccin al Lobster Hut y el BMW aparcado cerca del local. Rachel le sigui hasta el coche, al tiempo que miraba con nerviosismo hacia el paseo Martimo, casi esperando que, teniendo en cuenta su mala suerte, alguien la viera antes de ponerse al abrigo de miradas indiscretas. Pero eso no sucedi. Theo desconect el sistema de alarma del coche y subi. Abri la puerta del pasajero para que Rachel entrara. La muchacha mir alrededor y se sent. Se encogi cuando el tapizado recalentado ara su piel. Theo baj las ventanillas. Se volvi en su asiento. Qu pasa? Has de deshacerte de ese brazalete solt sin ms Rachel. La polica sabe que Sahlah lo compr para ti. El hombre tena la vista clavada en ella, pero su mano derecha rode la joya, como en un movimiento inconsciente. Qu tienes que ver t en todo esto? Era una pregunta que habra preferido no or. Lo mejor habra sido

- 220 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

orle decir Cojones! Ahora mismo, para luego quitarse el brazalete sin hacer ms preguntas. No habra sido nada desagradable que hubiera tirado el brazalete al cubo de basura ms cercano, que estaba a tres metros de distancia, rodeado de moscas. Rachel la urgi, al ver que no contestaba. Qu tienes que ver t en todo esto? Te ha enviado Sahlah? Es la segunda vez que me preguntas eso. La voz de Rachel sonaba desfallecida, incluso a sus propios odos. Siempre ests pensando en ella, verdad? Qu est ocurriendo? La polica ya ha pasado por aqu, a propsito, una mujer corpulenta de rostro magullado. Me pidi que me quitara el brazalete para echarle un vistazo. No lo haras, verdad, Theo? Qu queras que hiciera? No saba para que lo quera hasta que lo examin detenidamente y me dijo que estaba buscando uno parecido, que Sahlah afirmaba haber arrojado al mar desde el muelle. Oh, no susurr Rachel. Tal como yo lo veo, no puede saber que son el mismo continu Theo. Cualquiera puede llevar un brazalete de oro. No puede demostrar nada porque yo tenga uno. Pero ella lo sabe dijo Rachel con tono abatido. Sabe lo que hay escrito dentro. Y si vio la inscripcin en el tuyo Comprendi que an exista un margen de confianza, y prosigui con ansiedad. A lo mejor no mir la parte interna. Pero la expresin de Theo le dijo que la detective de Scotland Yard no haba descuidado el detalle, que haba ledo aquellas palabras acusadoras, para aadirlas a la informacin que ya haba conseguido, primero de Rachel, y despus de Sahlah. Tendra que haber telefoneado gimi Rachel. A ti y a Sahlah. Tendra que haber telefoneado, pero no poda, porque mi madre estaba delante, quera saber qu estaba pasando y tuve que escapar de la tienda en cuanto la polica se march. Theo se haba vuelto a medias para mirarla, pero ahora haba desviado la vista hacia Pier Approach, el paseo de cemento que corra paralelo a la playa y la separaba de las tres hileras de cabaas de playa que trepaban a la colina. No pareca tan asustado como Rachel haba pensado, sino confuso. No entiendo cmo lo localizaron tan deprisa dijo. Sahlah no habra Se volvi hacia ella y habl en tono ansioso, como si hubiera llegado a una conclusin que explicaba muchas cosas. Les dijo Sahlah que me lo regal ella? No, porque dijo que lo tir al mar. Entonces, cmo? Slo haba una posibilidad, por supuesto, y no tard en imaginarla. La detective habl contigo? Por qu? Porque Cmo iba a explicar sus actos de una forma que l los entendiera, cuando ni siquiera ella poda? Sahlah haba extrado su propia interpretacin de las intenciones de Rachel cuando entreg el recibo de la joyera a Haytham, pero Sahlah no tena razn. Rachel no haba querido

- 221 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

hacer dao a nadie. Slo deseaba lo mejor: que Haytham interrogara a su prometida, como hara cualquier hombre en su lugar, y el resultado sera que la verdad sobre el amor de Sahlah por Theo saldra a la luz. Sahlah se salvara de un matrimonio que no deseaba. Sahlah sera libre para casarse donde, cuando y con quien quisiera. O para no casarse. Haytham tena el recibo dijo Rachel:. La polica lo encontr entre sus pertenencias. Investigan todo lo que est relacionado con l. Por eso vinieron a la tienda y nos preguntaron sobre l. Theo pareca ms confuso que nunca. Pero por qu le dio Sahlah el recibo? Eso es absurdo, a menos que cambiara de opinin sobre casarse con l. Porque nadie ms saba Entonces comprendi, y ella comprendi que l comprenda. La mir con ojos penetrantes. El sudor resbalaba desde las sienes de Rachel hasta su mandbula. Qu ms da cmo lo consigui? se apresur a contestar. Puede que Sahlah lo perdiera en la calle. Tal vez lo dej a la vista, en su casa. Puede que Yumn lo cogiera. Yumn odia a Sahlah. Lo sabes, no? Y si encontr el recibo, seguro que se lo dio a Haytham enseguida. Le gusta meter bulla. Es una verdadera bruja. Cuanto ms pensaba en eso Rachel, ms se convenca de que su mentira posea visos de realidad. Yumn quera que Sahlah fuera su esclava personal, siempre. Habra hecho cualquier cosa para impedir que su cuada se casara, para que se quedara en casa, sometida a sus dictados. Si hubiera cado en sus manos el recibo se lo habra entregado a Haytham sin ms dilacin. No caba la menor duda. Theo, lo importante es lo que est pasando ahora. As que Haytham saba que Sahlah y yo Theo apart la vista de Rachel, y sta no pudo leer en sus ojos e intentar averiguar por qu pareca tan pensativo. Pero se lo imaginaba bastante bien. Si Haytham saba que Theo y Sahlah eran amantes, Haytham no haba ido de pesca al Nez aquella fatdica noche. Haytham lo saba. Por eso haba solicitado una entrevista a Theo, y por eso le haba acusado al instante, porque no era una acusacin, sino la verdad. Olvdate de Haytham dijo Rachel con la intencin de dirigirle hacia donde ella quera. Ya est hecho. Sucedi. Lo que importa ahora es Sahlah. Escchame, Theo. Sahlah est muy mal. Tal vez pienses que no se port bien contigo cuando accedi a casarse con Haytham, pero tal vez acept con tanta rapidez porque pensaba que no ibas a portarte bien con ella. Estas cosas pasan cuando la gente se quiere. Una persona dice una cosa y se malinterpreta, y la otra persona dice otra cosa y se malinterpreta, y antes de que te des cuenta, nadie sabe ya lo que los dems piensen o sienten. La gente se mete en los complicadsimos. Toma decisiones que de otra forma no tomara. Lo entiendes, verdad? Qu le pasa a Sahlah? pregunt Theo. Anoche la telefone, pero no quiso ni escucharme. Intent explicar Quiere abortar interrumpi Rachel. Theo, me pidi que la ayudara, que averiguara dnde se lo puede hacer y la alejara de su familia el tiempo suficiente para ello. Quiere hacerlo cuanto antes, porque sabe que su padre tardar meses en encontrar a otro candidato al matrimonio,

- 222 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

y para entonces ya ser demasiado tarde. Rachel comprob que haba alejado de la mente de Theo todo pensamiento sobre el brazalete de oro y su comprometedor recibo. Theo la agarr por la mueca. Qu? pregunt con voz ronca. Gracias a Dios, pens Rachel, y se dijo que era muy sincera. Theo Shaw estaba preocupado. Cree que sus padres la repudiarn si averiguan lo del embarazo, Theo. Adems, cree que t no quieres casarte con ella. Sabe que no existe la menor esperanza de encontrar a otra persona en un plazo de tiempo tan breve. No puede esconder la verdad indefinidamente. Me pidi que buscara un mdico, una clnica o lo que fuera. Eso es fcil, pero no quiero hacerlo, porque ser horrible para ella Theo, te imaginas cmo afectar a Sahlah? Ella te quiere. Cmo puede matar a vuestro hijo? Theo solt su mueca. Volvi la cabeza y clav la vista en el frente, en el muro de roca que rodeaba la ladera de la colina sobre la que se elevaba la ciudad, donde Sahlah esperaba a que Theo Shaw decidiera su suerte. Has de ir a verla dijo Rachel. Has de hablar con ella. Has de hacerle entender que no es el fin del mundo, si ella y t hus y os casis. Al principio, a sus padres no les har ninguna gracia, claro. Pero no estamos en la Edad Media. En los tiempos modernos, la gente se casa por amor, no por deber u otra cosa. Bueno, se hace, pero los matrimonios verdaderos y duraderos son los que se basan en el amor. El joven asinti, pero Rachel dud que la hubiera escuchado. Haba apoyado las manos sobre el volante del BMW, y lo rodeaban con tal fuerza que los nudillos se destacaban como si fueran a perforar su piel pecosa. Un msculo se agitaba en su mandbula. Has de hacer algo dijo Rachel. Eres el nico que puede. Theo no contest, sino que se apret el estmago, y antes de que Rachel pudiera decirle que slo tena que pedir la mano de Sahlah para salvar la vida de su hijo, sali del coche. Se tambale hasta el cubo de basura. Vomit con violencia y durante tanto rato, que Rachel pens que iba a devolver hasta la primera papilla. Cuando las nuseas pasaron, Theo se pas el puo por la boca. Su brazalete de oro capt el brillo de la luz del atardecer. No regres al coche. Se qued de pie ante el cubo de basura, con el pecho agitado como el de un corredor y la cabeza gacha. No era una reaccin ilgica, pens Rachel. De hecho era una admirable reaccin ante la terrorfica noticia. Theo no deseaba que Sahlah se sometiera al escalpelo del cirujano, o lo que utilizaran para extraer fetos indeseados del vientre de sus madres, ms que Rachel. El alivio que tanto anhelaba desde que haba huido de la tienda se derram sobre ella como agua fresca. Era cierto que haba cometido un error al entregar a Haytham Querashi el recibo del brazalete, pero al final todo haba salido bien: Theo y Sahlah estaran juntos. Empez a planificar su siguiente encuentro con Sahlah. Pens en las palabras que utilizara para relatar lo que acababa de suceder entre Theo y ella. Lleg incluso a imaginar la expresin de su amiga cuando oyera la

- 223 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

noticia de que Theo ira a buscarla, pero en ese momento Theo se volvi y Rachel vio mejor su expresin. Sus huesos se licuaron. Las facciones tensas del joven reflejaban la desdicha de un hombre que se vea atrapado sin remisin. Cuando regres al coche, Rachel comprendi que jams haba tenido la intencin de casarse con su amiga. Era igual que muchos de los hombres que Connie Winfield haba arrastrado hasta su casa a lo largo de los aos, hombres que pasaban la noche en su cama, la maana sentados a la mesa de la cocina, y la tarde o la noche en sus coches, huyendo de la escena amorosa anterior como delincuentes en fuga. Oh, no. Los labios de Rachel formaron las palabras, pero no emiti el menor sonido. Lo comprendi todo: que haba utilizado a su amiga como una forma fcil de procurarse sexo, que la haba seducido con las atenciones y admiracin que Sahlah no poda esperar de un hombre asitico, que haba esperado el momento oportuno, hasta que estuviera madura para una propuesta ms osada. Y esa propuesta habra sido sutil, cuando ya Sahlah estaba completamente enamorada de l. An ms, Sahlah lo habra deseado. En ese caso, la responsabilidad de lo que sucediera como resultado del placer que Theo Shaw obtuviera de Sahlah Malik slo era de Sahlah. Y Sahlah lo haba sabido desde el primer momento. Rachel sinti que la animosidad estallaba como un chorro de burbujas que le subiera del pecho a la garganta. Lo que le haba pasado a su amiga era una injusticia. Sahlah era buena, y se mereca a alguien como ella. Pero esa persona no era Theo Shaw. Theo subi al coche una vez ms. Rachel abri la puerta. Bien, Theo dijo, sin intentar disimular el desprecio que senta, quieres darme algn mensaje para Sahlah? Su respuesta no la sorprendi, pero quera orla, slo para asegurarse de que era tan despreciable como pensaba. No. Barbara retrocedi para mirarse en el espejo de su retrete con vistas y admir su obra. Haba parado en Boots camino del hotel, y veinte minutos en el nico pasillo que pasaba por ser el departamento de cosmtica le haban bastado para comprar una bolsa llena de potingues. La haba ayudado una joven dependienta, cuya cara era un vivo testimonio de su entusiasmo por las facciones pintarrajeadas. Sper! haba exclamado cuando Barbara le pidi su colaboracin para localizar las marcas y colores adecuados. Eres primavera, verdad? aadi de forma intrigante, mientras empezaba a amontonar en una cesta una gran variedad de frascos, cajas, tarros y pinceles misteriosos. La dependienta se haba ofrecido a trabajar a Barbara all mismo, poniendo en prctica unos talentos que parecan dudosos, a lo sumo. Barbara, al observar la sombra de ojos amarilla y las mejillas magenta de la joven, haba declinado la invitacin. Necesitaba practicar, explic. No haba mejor momento que el presente para introducirse en los arcanos de la cosmtica.

- 224 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Bien, pens, mientras examinaba su cara. No era que fuera a descubrirse en la portada de Vogue de un momento a otro. Tampoco sera seleccionada como ejemplo preclaro del triunfo de una mujer sobre una nariz rota, un rostro amoratado y un conjunto desafortunado de facciones que podan ser descritas, piadosamente, como desgarbadas. De momento, se las apaara. Sobre todo con poca luz, o entre gente cuya vista le hubiera empezado a fallar en fecha reciente. Dedic un momento a amontonar sus suministros en el botiqun. Despus, recogi el bolso y sali de la habitacin. Tena hambre, pero la cena tendra que esperar un rato. Poco despus de su llegada, haba visto por las ventanas del bar del hotel a Teymullah Azhar y a su hija en el jardn, y quera hablar con ellos (o al menos con uno de ellos) antes de que se marcharan. Baj la escalera y cruz el pasillo para atajar por el bar. Como estaba muy ocupado atendiendo a las necesidades de sus huspedes, Basil Treves no podra estorbarla. La haba saludado con aire significativo nada ms verla entrar en el hotel. Haba llegado a formar con la boca la frase Hemos de hablar, y a mover sus cejas de una forma sugerente de que deba informarla de algo espectacular. Pero en aquel momento estaba transportando platos al comedor, y cuando dijo en silencio Ms tarde, al tiempo que encoga los hombros para indicar que era una pregunta, Barbara levant con energa el pulgar para mantener bien engrasada la maquinaria de su frgil ego. El hombre era desagradable, sin duda, pero le resultaba til. Al fin y al cabo, era el responsable de haberles entregado sin saberlo a Fahd Kumhar. Slo Dios saba qu otras joyas sera capaz de desenterrar, si le daban media oportunidad y el aliento equivalente. Pero en aquel momento quera hablar con Azhar, de modo que se puso muy contenta cuando vio que Treves no estaba libre. Cruz el bar hasta las puertas cristaleras, que estaban abiertas al crepsculo. Vacil un momento. Azhar y su hija estaban sentados en la terraza de baldosas, la nia encorvada sobre una mesa de hierro forjado, sobre la cual descansaba un tablero de ajedrez, y su padre reclinado en una silla, con un cigarrillo colgando de sus dedos. Una sonrisa se insinuaba en las comisuras de su boca mientras observaba a Hadiyyah. Como no era consciente de que le estuvieran observando, permiti que sus facciones traicionaran una ternura que Barbara nunca haba visto antes. Cunto tiempo quieres, khushi? pregunt. Creo que ests atrapada, y slo ests prolongando la agona de tu rey. Estoy pensando, pap. Hadiyyah cambi de posicin en la silla, se alz sobre sus rodillas, con los codos sobre la mesa y el trasero levantado. Examin con detenimiento el campo de batalla. Sus dedos erraron primero hacia un caballo, y despus hacia la nica torre que quedaba. Ya le haban comido la reina, observ Barbara, y estaba intentando organizar un ataque contra fuerzas muy superiores. Empez a deslizar la torre hacia adelante. Ah dijo su padre, anticipando el movimiento. La nia retir los dedos. He cambiado de opinin anunci a toda prisa. He cambiado de

- 225 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

opinin, he cambiado de opinin. Hadiyyah. Su padre pronunci su nombre con cariosa impaciencia. Cuando se toma una decisin, no hay que dar marcha atrs. Ni que estuvieras hablando de la vida dijo Barbara. Sali del bar y se reuni con ellos. Barbara! El cuerpecito de Hadiyyah se alz en la silla hasta quedar erguida sobre las rodillas. Ests aqu! Te he estado esperando durante toda la cena. Tuve que comer con la seora Porter porque pap no estaba, y tena muchas ganas de que fueras t. Qu te has hecho en la cara? Frunci el entrecejo, pero su rostro se ilumin al comprender. Te la has pintado! Te has escondido las contusiones. Tienes muy buen aspecto. A que Barbara tiene muy buen aspecto, pap? Azhar se haba levantado, y cabece cortsmente. Cuando Hadiyyah canturre Sintate, sintate, por favor, sintate, acerc una tercera silla para que Barbara se sentara con ellos. Le ofreci un cigarrillo y se lo encendi sin decir nada. Mam tambin se maquilla confes Hadiyyah a Barbara cuando sta se sent. Me ensear a hacerlo cuando sea mayor. Consigue que sus ojos sean los ms bonitos del mundo. Son muy grandes cuando termina. Claro que son grandes igual, los ojos de mam. Tiene unos ojos maravillosos, verdad, pap? S dijo Azhar con los ojos clavados en su hija. Barbara se pregunt qu vea cuando la miraba: a su madre? A l? Una declaracin viviente de su mutuo amor? No lo saba, y dudaba que l se lo dijera. Dedic su atencin al tablero de ajedrez. Situacin desesperada dijo, mientras estudiaba la escasa coleccin de piezas con las que Hadiyyah intentaba atacar a su padre. Creo que ha llegado el momento de ondear la bandera blanca, pequea. Oh, no exclam Hadiyyah. Tampoco queremos acabar ahora. Preferimos hablar contigo. Se sent y pas sus pies calzados con sandalias alrededor de las patas de la mesa. Hoy he hecho un rompecabezas con la seora Porter. Un rompecabezas de Blancanieves. Estaba dormida y el prncipe la estaba besando, y los enanos lloraban porque pensaban que estaba muerta. Claro que no pareca muerta, y si se hubieran dado cuenta de que sus mejillas estaban muy sonrosadas, habran deducido que slo estaba dormida. Pero no lo hicieron y no saban que slo necesitaba un beso para despertarla. Pero como no lo saban, conoci a un prncipe verdadero y fueron muy felices. Un final al cual aspiramos todos fervientemente dijo Barbara. Y tambin pintamos. La seora Porter haca acuarelas y ahora me est enseando. Hice una del mar, una del parque de atracciones y una de Hadiyyah dijo en voz baja su padre. Hadiyyah agach la cabeza y enmudeci. Sabes, me gustan mucho las acuarelas dijo Barbara. Me gustara verlas, si quieres. Dnde las has guardado? El rostro de Hadiyyah se ilumin. En nuestra habitacin. Quieres que vaya a buscarlas? No tardar

- 226 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

nada, Barbara. Barbara asinti, y Azhar le dio la llave de la habitacin. Hadiyyah salt de la silla y entr corriendo en el hotel, con las trenzas al viento. Al cabo de un momento, oyeron sus sandalias repiquetear sobre los peldaos de madera. Has salido a cenar esta noche? pregunt Barbara a Azhar cuando se quedaron solos. Tena que ocuparme de algunas cosas despus de nuestra entrevista contest el hombre. Tir la ceniza del cigarrillo y bebi un sorbo de su vaso. Contena hielo, lima y algo gaseoso. Agua mineral, supuso Barbara. No imaginaba a Azhar trasegando gin tonic, pese al calor. Deposit el vaso sobre el mismo anillo de humedad del que lo haba levantado. Despus la mir, con tal concentracin que Barbara se convenci de que el maquillaje se le haba corrido. Lo hiciste muy bien dijo Azhar por fin. Sacamos algo en limpio del encuentro, pero no todo lo que sabes, imagino. Y por eso no haba vuelto directamente al hotel a tiempo para cenar con su hija, decidi Barbara. No caba duda de que su primo y l haban estado discutiendo sobre su siguiente movimiento. Se pregunt cul sera: una asamblea de la comunidad asitica, otra marcha callejera, una peticin a su diputado para que interviniera, algn acontecimiento destinado a aumentar el inters de los medios por el asesinato y la investigacin? No lo saba, y tampoco lo adivinaba. Pero no le caban dudas de que Muhannad y l haban decidido lanzar una accin que tendra lugar dentro de pocos das. Necesito que me aclares una cosa sobre el islam dijo. A cambio de? Azhar, no podemos jugar as. Slo puedo deciros lo que la inspectora Barlow me autoriza. Muy conveniente para ti. No. Es el compromiso al que llegu para intervenir en el caso. Barbara dio una bocanada al cigarrillo y pens en la mejor manera de ganarse su colaboracin. Tal como yo veo la situacin, todo el mundo sale ganando gracias a mi intervencin. Yo no vivo aqu. No tengo cuentas pendientes y ningn inters en demostrar la culpabilidad o inocencia de alguien. Si vosotros pensis que la investigacin est teida de prejuicios, la verdad, soy vuestra mejor oportunidad de eliminarlos. Existen? Yo qu s, joder. Slo llevo aqu veinticuatro horas, Azhar. Me gustara pensar que soy buena, pero dudo que sea tan buena. Podemos llegar a un acuerdo t y yo? Azhar medit unos instantes, y dio la impresin de que estaba intentando leer en su cara si le haba dicho la verdad. Sabes cmo se rompi el cuello dijo por fin. S. Lo s. Pero si lo piensas bien, cmo bamos a determinar que fue un asesinato, si no? Lo fue? Ya lo sabes. Tir la ceniza sobre las baldosas y fum.

- 227 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Homosexualidad, Azhar. Cmo sienta en el islam? Comprendi que le haba pillado por sorpresa. Cuando le haba dicho que quera preguntarle algo sobre el islam, Azhar haba pensado que seran preguntas sobre matrimonios de conveniencia, como por la maana. Se trataba de un enfoque nuevo, y era lo bastante listo para saber que la pregunta estaba relacionada con la investigacin. Haytham Querashi? pregunt. Barbara se encogi de hombros. Tenemos una declaracin que le da visos de realidad, pero nada ms. La persona que nos la brind tiene buenos motivos para querer despistarnos, de modo que tal vez no sea nada. Sin embargo, necesito saber cmo llevan la homosexualidad los musulmanes, y preferira no tener que llamar a Londres para averiguarlo. Uno de los sospechosos hizo esa declaracin dijo Azhar con aire pensativo. Es un sospechoso ingls? Barbara suspir y expeli una nube de humo. Azhar, podemos interpretar esta sinfona con ms de una nota? Qu ms da si es ingls o asitico? Queris saber la verdad sobre este asesinato, sea cual sea? O slo si lo hizo un ingls? Y el sospechoso es ingls, por cierto. Y alguien ingls nos dio su pista. A decir verdad, contamos al menos con tres posibilidades, y las tres son inglesas. Bien, quieres pasar de ese rollo y contestar a mi pregunta? Azhar sonri y apag el cigarrillo. Si hubieras hecho gala de esa pasin durante nuestra entrevista de hoy, Barbara, casi todas las inquietudes de mi primo habran desaparecido. Por qu no lo hiciste? Porque, la verdad, me importan una mierda las inquietudes de tu primo. Aunque le hubiera dicho que haba treinta sospechosos ingleses, no me habra credo, a menos que le hubiera dado los nombres. Estoy en lo cierto? Admitido. Azhar bebi un poco ms. Consigui dejar una vez ms el vaso sobre el crculo de condensacin de donde lo haba levantado. Y? dijo Barbara. Azhar esper un momento antes de contestar. En el silencio que sigui, Barbara oy que Basil Treves rea la broma de alguien. Azhar hizo una mueca al captar la falsedad de la carcajada. La homosexualidad est expresamente prohibida dijo. Qu pasa si un to es homosexual? Lo guarda en secreto. Por qu? Azhar juguete con la reina que haba capturado a su hija. Sus dedos oscuros dieron vueltas a la pieza sobre la base de su pulgar, de un lado a otro. Al practicar abiertamente la homosexualidad, indicara que ya no crea en los mandamientos del islam. Esto es un sacrilegio. Por eso, y por la homosexualidad en s, sera expulsado de su familia, y tambin de los dems musulmanes. Por lo tanto dijo Barbara con aire pensativo, querra llevarlo con

- 228 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

discrecin. Tal vez hasta querra casarse y proporcionarse una coartada, para ahuyentar sospechas. Esas acusaciones son muy graves, Barbara. No has de denigrar la memoria de un hombre como Haytham. Al insultarle, insultas a la familia a la que estaba ligado por un contrato matrimonial. No he acusado a nadie de nada le corrigi Barbara. Pero si se abre un nuevo camino para la investigacin, la polica lo va a explorar. Es nuestro trabajo. Qu me dices del insulto a la familia, si era homosexual? Se habra comprometido a un matrimonio mediante engaos, verdad? Si un hombre hace eso a una familia como los Malik, cul es el castigo? El matrimonio es un contrato entre dos familias, no slo entre dos individuos. Hostia santa, Azhar. No me dirs que la familia de Querashi enviara a otro hermano para casarlo con Sahlah Malik, como si fuera un panecillo recin salido del horno a la espera de la salchicha adecuada. Azhar sonri a su pesar, por lo visto. La defensa de tu sexo es admirable, sargento. Cojonudo. Gracias. Entonces Azhar la interrumpi. Lo que quiero decir es esto: el engao de Haytham habra abierto una brecha irreparable entre las dos familias. La comunidad tambin sera informada de esta brecha y de su causa. O sea, adems de ser expulsado de su familia, habra dado al traste con sus esperanzas de emigrar, verdad? Porque supongo que nadie ms querra cerrar un trato matrimonial con ellos, sobre todo despus de haber dado gato por liebre. Por decirlo de alguna manera. Exacto dijo Azhar. Por fin, Barbara pens que estaban haciendo progresos. O sea, tena un montn de motivos para ocultar que era maricn. Si lo era admiti Azhar. Barbara apag el cigarrillo y coloc la nueva pieza en el rompecabezas del asesinato de Querashi, con la intencin de ver dnde encajaba mejor. Cuando se hizo una idea en la cabeza, continu. Y si alguien saba lo que ocultaba, lo saba con certeza, porque haba visto a Querashi en una situacin que no dejaba lugar a dudas, y si esa persona se puso en contacto con l y le dijo lo que saba, y si esa misma persona exigi determinadas cosas Ests hablando de la persona que insinu la homosexualidad de Haytham? Barbara repar en su tono: ansioso y reivindicativo. Comprendi que sus especulaciones les estaban conduciendo a ambos a donde su primo y l deseaban con todas sus fuerzas. Barbara pinch su burbuja. Sera extrao que un ingls conociera todas las ramificaciones de la homosexualidad de un musulmn, Azhar. Sobre todo, las ramificaciones de esta homosexualidad en particular. Ests diciendo que un asitico lo saba. No estoy diciendo nada. Sin embargo, por la forma en que Azhar clav su vista en el vaso, Barbara comprendi que estaba pensando. Y sus pensamientos le

- 229 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

conducan al nico asitico, aparte de los miembros de su familia, a quien la polica consideraba relacionado con Haytham Querashi. Kumhar dijo. Crees que este tal Fahd Kumhar jug un papel relevante en la muerte de Querashi. Yo no te lo he dicho replic Barbara. Y no has sacado esa idea de la nada continu Azhar. Alguien te ha hablado de la relacin entre! Haytham y ese hombre, verdad? Azhar O algo por el estilo. Alguien te lo ha dicho. Si hablas de exigencias en tales circunstancias, exigencias que Fahd Kumhar hizo a Haytham Querashi, tambin estars hablando de chantaje. Te ests superando dijo Barbara. Yo slo he dicho que si una persona vio a Querashi haciendo un trabajillo donde no deba, puede que otra persona tambin lo viera. Punto. Y crees que esa persona es Fahd Kumhar concluy Azhar. Escucha. Barbara estaba exasperada, en parte porque Azhar la haba interpretado tan bien, y en parte porque sus deducciones podan impulsarle a complicar el caso, mezclando a su primo donde no era deseable. Qu ms da si es Fahd Kumhar o la reina de? Ya, ya, ya! El sonsonete proceda de Hadiyyah, que haba aparecido en la puerta. Agitaba sus acuarelas en una mano. En la otra, sostena un tarro de mermelada. Slo he trado dos porque la del mar es muy mala, Barbara. Y mira lo que he cogido. Estaba entre las rosas, y cuando acab de comer cog un tarro de la cocina y se meti dentro. Ofreci el tarro a Barbara para que lo inspeccionara. A la dbil luz, Barbara vio que una desdichada abeja revoloteaba en el interior. Le he puesto un poco de comida. La ves? He hecho algunos agujeros en la tapa. Crees que le gustar Londres? Espero que s, porque hay muchas flores, y cuando las coma har miel. Barbara dej el tarro junto al tablero de ajedrez y lo examin con cautela. La comida que Hadiyyah haba proporcionado al insecto consista en una pila de ptalos de rosa y algunas hojas con los bordes doblados hacia dentro. Estaba claro que no era una entomloga destinada al premio Nobel, pero posea una gran inspiracin a la hora de efectuar maniobras de distraccin. Bien dijo Barbara, hay un problema, peque. Las abejas tienen familia, y todas viven juntas en sus colmenas. No les gustan los extraos, de modo que si te llevas esta abeja a Londres, se quedar sin familia. Supongo que por eso est tan enfadada en este momento. Est oscureciendo, y aunque la visita le ha gustado, ya tiene ganas de volver a casa. Hadiyyah se puso entre las piernas de Barbara. Se agach hasta que su barbilla estuvo a la altura de la mesa, y apret la nariz contra el tarro. T crees? pregunt. He de dejarla marchar? Echa de menos a su familia? Seguro dijo Barbara, y cogi las acuarelas de la nia para inspeccionarlas. Adems, las abejas no viven dentro de tarros. No es una buena idea, y es peligroso. Por qu? pregunt Hadiyyah.

- 230 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Barbara desvi la vista de las acuarelas y mir al padre de la artista. Porque cuando obligas a un ser a vivir de una manera que va contra su naturaleza, siempre hay alguien que acaba perjudicado. Theo no estaba escuchando, concluy Agatha Shaw. No estaba escuchando ms que durante el aperitivo, la cena, el caf o el telediario de las nueve. Su cuerpo haba estado presente, e incluso haba logrado reaccionar de tal manera que una mujer menos perspicaz habra considerado que estaba siguiendo el hilo de la conversacin. Pero la verdad era que su mente estaba tan centrada en la reurbanizacin de BalfordleNez como en el precio actual del pan en Mosc. Theodore! grit, y lanz el bastn contra sus piernas. Estaba pasando una vez ms delante del sof, caminando desde su butaca hasta la ventana abierta, como si hubiera decidido trazar un sendero en la alfombra persa antes de que terminara la velada. Su abuela era incapaz de decidir qu actividad la irritaba ms: fingir que conversaba con ella o su reciente inters por el estado del jardn. Tampoco era que pudiera ver gran cosa a la luz agonizante, pero albergaba pocas dudas de que si le preguntaba el motivo de su fascinacin, afirmara que estaba lamentando la muerte del csped. El bastn err su objetivo. Theodore Michael Shaw, vuelve a cruzar este saln otra vez, y te dar seis bastonazos que no olvidars en tu vida. Me has odo? La tctica no fall. Theo se detuvo, se volvi y la mir con irona. Crees que an ests en forma para eso, abuela? Formul la pregunta con cario, pero tuvo la impresin de que lo senta bien a su pesar. No avanz hacia la ventana, pero desvi la vista hacia ella. Qu demonios sucede? pregunt la mujer:. No has odo ni una palabra de lo que he dicho esta noche. Quiero que esto pare, y quiero que pare ahora. Esta noche. Qu? pregunt l, y la anciana reconoci que su expresin de perplejidad casi la haba convencido. Pero a ella nadie le tomaba el pelo. No haba criado cuatro hijos difciles (seis, si contaba a Theo y al testarudo de su hermano) para nada. Saba cundo pasaba algo, y an saba mejor cundo intentaban ocultarle algo. No te hagas el sordo replic con firmeza. Te has retrasado, otra vez. Apenas has probado bocado durante la cena. No has hecho caso del queso, has dejado que el caf se enfriara, y durante los ltimos veinte minutos, cuando no has estado ocupado en abrir un sendero en mi alfombra, has estado mirando el reloj como un prisionero que espera la hora de las visitas. Com tarde, abuela explic Theo. Y este calor es mortal de necesidad. No entiendo que alguien pueda comer pastel de salmn con este tiempo. Yo lo he hecho. Adems, la comida caliente va muy bien cuando el calor aprieta. Enfra la sangre. Creo que eso es un cuento de viejas.

- 231 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Paparruchas dijo la anciana. Pero la comida no es la cuestin. T eres la cuestin. Tu comportamiento es la cuestin. No eres t desde Hizo una pausa para pensar. Desde cundo Theo no era el Theo que haba conocido y querido (querido en contra de sus deseos, su prudencia y su inclinacin) durante los ltimos veinte aos? Un mes? Dos? Al principio haba empezado con largos silencios, haba continuado con miradas furtivas lanzadas en su direccin cuando pensaba que estaba distrada, y haba combinado todo esto con desapariciones nocturnas, llamadas telefnicas en voz baja y una preocupante prdida de peso. Qu est pasando, en nombre de Medusa? pregunt. Theo dibuj una sonrisa, pero la anciana no pas por alto el detalle de que su expresin risuea no alter la tristeza de sus ojos. Creme, abuela. No pasa nada. Contest en el tono tranquilizador que los mdicos siempre utilizan cuando intentan conseguir la colaboracin de un paciente recalcitrante. Ests tramando algo? pregunt la mujer sin rodeos. Porque en ese caso, me gustara aclarar qu poco vas a ganar con la obcecacin. No estoy tramando nada. He estado pensando en los negocios, en cmo est creciendo el parque de atracciones y en cunto dinero perderemos si Gerry DeVitt no acaba el restaurante antes de la fiesta del ramo bancario de agosto. Regres a su silla, como para demostrar la veracidad de sus palabras. Enlaz las manos entre las rodillas y dedic a su abuela su reciente versin de lo que era completa atencin. La anciana continu, como si l no hubiera hablado. La obcecacin destruye. Si tienes ganas de discutirme, tal vez tres nombres sirvan para apoyar mi afirmacin: Stephen, Lawrence, Ulricke. Todos grandes practicantes del arte del engao. Vio que los ojos de Theo se entornaban de una forma que le gust. Haba querido asestarle un golpe bajo, y se alegraba de saber que lo haba sentido. Su hermano, su padre y su madre, la del cerebro de mosquito. Los tres renegados, los tres desheredados como resultado, los tres expulsados al mundo para que se valieran por s mismos. Dos ya haban muerto, y el tercero A saber qu fin malsano encontrara el tercer Shaw en el nido de vboras que era la sociedad de Hollywood. Desde la defeccin de Stephen a los diecinueve aos de edad, se haba dicho que Theo era diferente. Era cuerdo, razonable y lcido, como ningn miembro de su familia prxima. Haba depositado sus esperanzas en l, y a l ira a parar su fortuna. Si no viva para ver el renacimiento completo de BalfordleNez, daba igual, porque Theo convertira su sueo en realidad. Gracias a l y a sus esfuerzos, seguira viviendo. Eso haba pensado, al menos. Pero las semanas anteriores (o era un mes? O dos?) haban sido testigos de que su inters por los negocios de su abuela se haba desvanecido. Los ltimos das haban demostrado que su cabeza estaba en otra parte. Y las ltimas horas haban dado cuenta de que deba actuar cuanto antes para encarrilarle, o le perdera para siempre. Lo siento dijo Theo. No es que quisiera pasar de ti, pero estaba pensando en el parque de atracciones, en las obras del restaurante, en los

- 232 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

planes para el hotel, en el consejo municipal Cuando su voz enmudeci, desvi la mirada hacia la maldita ventana, pero por lo visto se dio cuenta, porque la fij en ella al instante. Adems, cuando hace tanto calor no estoy en mi mejor forma. La anciana le observ con los ojos entornados. Verdad o mentira?, se pregunt. Theo continu. He solicitado otro pleno municipal especial, por cierto. Lo he hecho esta maana. Nos darn una respuesta, pero no ser pronto, debido a este problema de los asiticos y el hombre muerto en el Nez. Iban progresando, admiti la anciana, y sinti las primeras seales de aliento desde el ataque. Eran de una lentitud exasperante, pero se trataba de progresos, a fin de cuentas. Tal vez, despus de todo, Theo era tan sincero como afirmaba. De momento, prefera creerlo. Excelente dijo. Excelente, excelente. Cuando vuelva a reunirse el consejo, tendremos en el bolsillo los votos necesarios. Me atrevera a decir, Theo, que considero la interrupcin de ayer una intervencin divina. Esto nos da la oportunidad de masajear a cada miembro del consejo por separado. Daba la impresin de que haba atrado la atencin de Theo, y mientras estuviera interesado, quera llevar todo el peso de la conversacin. Ya me he ocupado de Treves, por cierto dijo. Es nuestro. De veras? pregunt Theo. Ya lo creo. He hablado con ese hombre insufrible esta misma tarde. Sorprendido? Bien, y por qu no? Por qu no utilizar todos nuestros peones? Senta que se excitaba a medida que hablaba. Era como una excitacin sexual, que arda entre sus piernas como cuando Lewis la besaba en la nuca. De pronto, se dio cuenta de que le daba igual si Theo escuchaba o no. Haba reprimido su entusiasmo durante todo el da (era absurdo hacer partcipe de sus planes a Mary Ellis), y ahora necesitaba desfogarse. No me cost casi nada atraerlo a nuestro bando dijo muy satisfecha. Odia a los paquis tanto como nosotros, y har cualquier cosa con tal de ayudarnos. Reurbanizaciones Shaw est al servicio de los intereses de la comunidad, me dijo. Quera decir que se degollara con tal de mantener a los paquis en su sitio. Quiere que en todas partes se vean apellidos ingleses: en el muelle, en el parque, en los hoteles, en el centro recreativo. No quiere que Balford se convierta en un reducto de los aceitunos. Odia a Akram Malik en especial aadi con gran satisfaccin, y experiment el mismo estremecimiento de placer que haba sentido mientras hablaba por telfono, al darse cuenta de que ella y el repugnante hotelero tenan una caracterstica en comn. Theo se mir las manos, y la anciana observ que haba apretado los pulgares uno contra otro, con mucha fuerza. Abuela dijo Theo, de veras importa tanto que Akram Malik diera su apellido a un pedazo de csped, a una fuente, a un banco de madera y a un laburno, en memoria de su suegra? Por qu te enfurece tanto?

- 233 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

No estoy enfurecida. Ni tampoco estoy enfurecida por ese parque de tres al cuarto de Akram Malik. No? Theo levant la cabeza. Si no recuerdo mal, no abrigabas el menor sueo de reurbanizacin hasta que el Standard public aquel artculo sobre la dedicatoria del parque. Recuerdas mal replic Agatha. Trabajamos en el parque de atracciones diez buenos meses, antes de que Akram Malik inaugurara ese parque. El parque de atracciones s, pero lo dems vino despus del parque de Malik: el hotel, el centro recreativo, los edificios del paseo Martimo, las calles peatonales, la restauracin de la calle Mayor. En cuanto leste el artculo del Standard, no descansaste hasta que contratamos a arquitectos, estrujaste las meninges de planificadores urbanos de todo el mundo, y procuraste que todo dios se enterara de que los planes del renacimiento de BalfordleNez estaban en tus manos. Y qu? Es mi ciudad. He vivido aqu toda mi vida. Quin tiene ms derecho que yo a invertir en su futuro? Si no hay nada ms que eso, invertir en el futuro de Balford, estoy de acuerdo repuso Theo. Pero los planes para el futuro de Balford juegan un papel secundario, comparados con tus intenciones ocultas. Ah, s? Y cules son mis intenciones ocultas? Deshacerte de los paquistanes dijo Theo. Convertir Balfordle Nez en una poblacin demasiado cara para que adquieran propiedades, paralizarles econmica, social y culturalmente, de manera que no puedan comprar tierras para construir una mezquita, ni abrir tiendas para comprar comida balal, ni encontrar empleos Yo les proporciono empleos interrumpi Agatha. Doy trabajo a toda la ciudad. Quin crees que trabajar en los hoteles, restaurantes y tiendas de Balford, sino sus habitantes? Oh, estoy seguro de que has reservado puestos de trabajo para los paquistanes que no puedas expulsar. Trabajos manuales, como lavar platos, hacer camas, fregar suelos. Trabajos que les mantendrn en su lugar, para que no prosperen. Por qu deberan prosperar? pregunt Agatha. Deben su vida a este pas, y es necesario grabarlo a fuego en sus mentes. Venga, abuela. No finjamos que vivimos en los ltimos das del raja. La anciana se encresp, pero ms por el tono cansado de su nieto que por las palabras. En aquel momento, le haba recordado tanto a su padre que tuvo ganas de abalanzarse sobre l. Era como si estuviera oyendo a Lawrence. Hasta vea a Lawrence. Sentado en la misma silla, dicindole con absoluta solemnidad que se dispona a abandonar los estudios para casarse con una jugadora de voleibol, doce aos mayor que l, cuyas mximas recomendaciones eran sus enormes senos y un bronceado excesivo. Te negar hasta el ltimo cheln haba gritado, hasta el ltimo cuarto de penique, hasta la ltima media corona. Le haba dado igual que ya no fueran monedas de curso legal. Lo nico que importaba era detenerle, y con ese objetivo haba dilapidado todos sus recursos. Haba maniobrado, manipulado, sin conseguir otra

- 234 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

cosa que expulsar a su hijo de casa y empujarle hacia la tumba. Pero las viejas costumbres se resistan a morir, porque deban ser extirpadas con grandes esfuerzos. Agatha nunca haba dedicado el mismo denuedo a eliminar sus defectos que a eliminar los defectos de los dems. Escchame, Theo Shaw. Si tienes algn problema con mis planes de reurbanizacin y, en consecuencia, deseas buscar empleo en otra parte, habla ya. Ser muy fcil sustituirte, y me alegrar hacerlo, si me consideras tan repugnante. Abuela. Pareca desalentado, pero ella no quera eso. Quera la rendicin. Hablo muy en serio. Siempre lo he hecho. Siempre lo har. Si se es el motivo de que duermas mal por las noches, quiz haya llegado el momento de que cada uno siga su camino. Tenemos un rcord excelente: veinte aos juntos. Ms de lo que duran la mayora de matrimonios actuales. Si necesitas seguir tu camino, como hizo tu hermano, adelante, no voy a impedrtelo. La mencin de su hermano sirvi para recordarle cmo se haba ido ste: con diez libras y cincuenta y nueve peniques en el bolsillo, a cuyo monto no haba aadido ella ni un slo penique en los diez aos transcurridos. Theo se levant, y durante un terrible momento, Agatha pens que le haba juzgado mal, que le haba considerado necesitado de un vnculo maternal, cuando ya lo haba superado. Pero cuando habl, supo que haba ganado. Empezar a telefonear a los miembros del consejo por la maana dijo Theo. Agatha not que la rigidez de su rostro dejaba paso a una sonrisa. Ves como podemos aprovechar la interrupcin del pleno en favor nuestro? Vamos a ganar, Theo. Y antes de que hayamos terminado, el apellido Shaw estar anunciado en grandes carteles luminosos por toda la ciudad. Piensa en lo que va a cambiar tu vida. Piensa en el hombre que llegars a ser. El joven apart la vista de ella, pero no mir hacia la ventana, sino hacia la puerta, a lo que acechaba al otro lado, fuera lo que fuese. Pese al calor que pareca latir en el aire, se estremeci. Se encamin hacia la puerta. Cmo! exclam la anciana. Son casi las diez. Adonde vas? A tomar el fresco contest Theo. Dnde esperas conseguirlo? No hace ms fresco fuera que dentro de la casa. Lo s. Pero el aire es ms puro, abuela. Y el tono de su voz revel a Agatha el precio que supona la victoria.

- 235 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Captulo 14
Como haba sido la ltima comensal de la noche, fue fcil para Basil Treves atrapar a Barbara. Lo hizo cuando la sargento atravesaba el saln de los huspedes, tras haber decidido cambiar el caf por un paseo a lo largo de la cumbre del acantilado, donde esperaba encontrar alguna brisa marina errante. Sargento? sise como una serpiente Treves. El hotelero se haba puesto el chip de 007. No quise molestarla durante la cena. Un destornillador en la mano de Treves indicaba que haba realizado algn ajuste en la televisin de pantalla grande, en la que Daniel DayLewis estaba jurando eterna fidelidad a una mujer de abundantes senos, antes de lanzarse por una cascada. Pero ahora que ha terminado Si tiene un momento En lugar de esperar la respuesta, tom el codo de Barbara entre el ndice y el pulgar y la gui con firmeza por el pasillo hasta la recepcin. Se desliz detrs del mostrador y extrajo una hoja impresa por ordenador del cajn inferior. Ms informacin dijo con aire conspirador. Pens que era mejor no comentarla con usted mientras estaba con, bien, con otra gente, ya me entiende. Como en este momento est libre Est libre, verdad? Mir por encima de su hombro, como esperando que Daniel Day Lewis surgiera del saln y acudiera en rescate de Barbara, con el rifle de chispa preparado. Libre es mi primer apellido. Barbara se pregunt por qu aquel hombre odioso no haca algo para cuidar su piel. Fragmentos de tamao respetable estaban enredados en su barba, como si hubiera hundido la cara en un plato lleno de migas mojadas. Excelente dijo Treves. Pase la vista a su alrededor, por si alguien estaba escuchando, pero no vio a nadie. Aun as, decidi proceder con cautela. Se inclin sobre el mostrador para hablar en tono confidencial y compartir el olor a ginebra de su aliento. Registros de llamadas telefnicas exhal. Puse un sistema nuevo el ao pasado, gracias a Dios, as que llevo un registro de las llamadas de larga distancia de todos los huspedes. Antes, todas las llamadas se canalizaban por la centralita, y tenamos que llevar un registro manual y controlar el tiempo, de las llamadas, no de los registros. Un mtodo bizantino y muy poco preciso. Le aseguro, sargento, que se producan escenas muy desagradables a la hora de pagar las llamadas. Ha localizado las llamadas al exterior del seor Querashi? dijo Barbara en tono alentador. Se descubri bastante impresionada. Eccema o no, el hombre estaba demostrando ser una mina de oro. Brillante, seor Treves. Qu tenemos?

- 236 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Como siempre, el hombre se hinchaba cuando la sargento utilizaba el plural. Dio vuelta a la hoja sobre el mostrador para que quedara de cara a Barbara. sta vio que haba rodeado con un crculo dos docenas de llamadas telefnicas. Todas empezaban con dos ceros. Era una lista de llamadas al extranjero, comprendi. Me he tomado la libertad de llevar nuestra investigacin un poco ms lejos, sargento. Espero no haberme excedido. Treves cogi un lpiz de un soporte hecho a base de conchas marinas pegadas a una antigua lata de sopa. Lo utiliz para sealar mientras hablaba. Estos nmeros son de Pakistn: tres de Karachi y otro de Lahore. Eso est en el Punjab, por cierto. Estos dos son de Alemania, los dos de Hamburgo. No he telefoneado a ninguno. En cuanto vi el cdigo internacional, comprend que slo necesitaba el listn telefnico. Los cdigos del pas y la ciudad estn anotados aqu. Pareca algo decepcionado por aquella admisin final. Como mucha gente, daba por sentado que el trabajo policial implicaba intriga y misterio, cuando no peleas a puetazos, tiroteos y largas persecuciones en coche, en las que camiones y autobuses chocaban entre s cuando los malos efectuaban arriesgadsimas maniobras entre el trfico urbano. stas son todas sus llamadas? pregunt Barbara. Las de toda su estancia? Todas las llamadas de larga distancia la corrigi Treves. No hay registros de las llamadas locales que hizo, por supuesto. Barbara se encorv sobre el escritorio y empez a examinar el listado pgina a pgina. Vio que las llamadas de larga distancia haban sido pocas y muy espaciadas durante los primeros das de la estancia de Querashi, y a un solo nmero de Karachi. Durante las ltimas tres semanas, sin embargo, las llamadas internacionales se haban incrementado, hasta triplicarse en los ltimos cinco das. La inmensa mayora se haban hecho a Karachi. Slo haba telefoneado cuatro veces a Hamburgo. Reflexion sobre esta circunstancia. Entre los mensajes telefnicos dejados para Haytham Querashi durante sus ausencias del Burnt House, no haba ninguno de un pas extranjero, porque sin duda la competente Belinda Warner habra informado de ello a su superiora, la tarde en que haba investigado las papeletas telefnicas. Por lo tanto, o siempre localizaba a la persona a quien llamaba, o no dejaba el mensaje de que le devolvieran la llamada cuando no la encontraba. Barbara observ la duracin de cada una de las llamadas y vio confirmada esta ltima interpretacin: la llamada ms larga haba durado cuarenta y dos minutos, y la ms corta trece segundos, tiempo insuficiente para dejar a alguien un mensaje. Pero lo que Barbara consideraba intrigante era la acumulacin de llamadas tan cerca del da de su muerte, y estaba claro que deba localizar a los titulares de esos nmeros. Consult su reloj y se pregunt qu hora sera en Pakistn. Seor Treves dijo, como paso previo a sacarse de encima al hombre, es usted una absoluta maravilla. El hotelero se llev una mano al pecho, la viva imagen de la humildad.

- 237 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Es una satisfaccin para m ayudarla, sargento. Pdame lo que quiera, lo que sea, y me esforzar al mximo. Y con absoluta discrecin, por supuesto. Puede confiar en eso. Sea informacin, pruebas, recuerdos, testimonios visuales En cuanto a eso Barbara decidi que era el mejor momento para extraer al hombre la verdad sobre su paradero la noche en que Querashi muri. Pens que deba hacerlo sin que se diera cuenta. El viernes pasado por la noche, seor Treves Fue al instante toda atencin, con las cejas enarcadas y las manos enlazadas bajo el tercer botn de la camisa, S, s? El viernes pasado por la noche? Vio marchar al seor Querashi, verdad? En efecto, dijo Treves. Estaba en el bar sirviendo coacs y oportos. Vio a Querashi bajar la escalera, reflejado en el espejo. Pero no haba informado ya a la sargento al respecto? Por supuesto que s, se apresur a tranquilizarle. Se refera a las dems personas que haba en el bar. Si el seor Treves estaba sirviendo coacs y oportos, pareca lgico concluir que los estaba sirviendo a otros huspedes. Era as? Y en tal caso, alguno de los dems sali al mismo tiempo que Querashi, tal vez con la intencin de seguirle? Ah. Treves apunt un ndice hacia el cielo, mientras asimilaba las preguntas. Dijo que las nicas personas que haban abandonado el bar cuando Querashi sali del Burnt House fueron la pobre seora Porter con su andador, muy lenta para seguir a pie a nadie, y los Reed, una pareja anciana de Cambridge que haba ido al Burnt House para celebrar su cuarenta y cinco aniversario de bodas. Tenemos una oferta especial para cumpleaos, bodas y aniversarios confes. Me atrevera a decir que queran tomar champn y chocolatinas. En cuanto a los dems huspedes, se quedaron en el bar y el saln hasta las once y media. Poda dar fe de todos y cada uno, afirm. Estuvo con ellos toda la noche. Estupendo, pens Barbara. Se qued complacida al comprobar que acababa de proporcionarse una coartada sin darse cuenta. Le dio las gracias, dijo buenas noches y subi la escalera con el listado de llamadas bajo el brazo. Ya en la habitacin, se dirigi sin ms hacia el telfono. Descansaba sobre una de las dos mesitas de noche, junto a una lmpara polvorienta en forma de pina. Con el listado en el regazo, Barbara marc el primer nmero de Alemania. Varios clics, y la comunicacin se estableci. Un telfono empez a sonar al otro lado del mar del Norte. Cuando dej de sonar, tom aliento para identificarse, pero en lugar de un ser humano, escuch un contestador automtico. Una voz masculina habl en un alemn atropellado. Entendi el nmero siete y dos nueves, pero aparte de eso y la palabra chs al final, que tom por la forma alemana de adis, no entendi ni jota del mensaje. Son la seal, y dej su nombre, su nmero de telfono y el ruego de que devolvieran la llamada, con la esperanza de que la persona que escuchara el mensaje

- 238 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

supiera ingls. Sigui con el segundo nmero de Hamburgo y habl una mujer, que dijo algo tan ininteligible como la voz del contestador automtico. Al menos, esta vez era un ser humano real, y Barbara no estaba dispuesta a dejarlo escapar. Dios, ojal hubiera aprendido idiomas en el instituto! Lo nico que saba decir en alemn era Bitte, zwei Bier7, lo cual no pareca muy adecuado a la situacin. Puta mierda, pens, pero se contuvo lo suficiente para decir: Ich spreche Quiero decir Sprechen vous No, no es as Ich bin ein llamando desde Inglaterra Joder! Cojones! Al parecer el estmulo fue suficiente, porque la respuesta lleg en ingls, y las palabras fueron sorprendentes. Al habla Ingrid Eck dijo la mujer, con un acento tan pronunciado que Barbara casi esper or Das Deutschlandlied sonando al fondo. Aqu la polica de Hamburgo. Wer ist das, bitte? En qu puedo ayudarla? Polica?, pens Barbara. La polica de Hamburgo? La polica alemana? Por qu cono llamaba desde Inglaterra un paquistan a la polica alemana? Lo siento dijo. Soy la sargento detective Barbara Havers. New Scotland Yard. New Scotland Yard? repiti la mujer. Ja! A quin desea hablar en este lugar? No estoy segura dijo Barbara. Estamos investigando un asesinato, y la vctima Es una vctima alemana? pregunt al instante Ingrid Eck. Hay algn ciudadano alemn implicado en un homicidio, por favor? No. Nuestra vctima es asitica. Paquistan, en realidad. Un tipo llamado Haytham Querashi. Telefone a este nmero dos das antes de que le mataran. Intento localizar a la persona con quien habl. Puede ayudarme? Oh. Ja. Entiendo. Habl con alguien en un alemn muy rpido, y Barbara slo entendi las palabras Inglaterra y mord. Contestaron varias voces, guturales como los carraspeos de media docena de hombres con las narices cargadas de mocos. Las esperanzas de Barbara aumentaron cuando oy la pasin con que hablaban, pero murieron cuando la voz de Ingrid son de nuevo. Aqu Ingrid otra vez. Siento terror de no poder ser de ayuda. Terror?, pens Barbara, antes de corregir mentalmente, Temo. Voy a deletrearle el nombre dijo. Los nombres extranjeros suenan raro cuando se oyen por primera vez, verdad? Si lo viera escrito, tal vez usted lo reconocera. U otra persona, si pasa la voz. Poco a poco, con al menos cinco pausas para hacer correcciones, Ingrid copi el nombre de Haytham Querashi. Dijo en su creativo y chapurreado ingls que lo hara correr por la comisara, pero New Scotland Yard no deba abrigar grandes esperanzas de recibir una respuesta til. Muchos centenares de personas trabajaban en la Polizeihochhaus de
7

Dos cervezas, por favor (N. del T.)

- 239 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Hamburgo, en una u otra divisin, y era imposible saber si la persona que haba hablado con el paquistan vera el nombre. La gente empezaba sus vacaciones de verano, la gente estaba sobrecargada de trabajo, la gente se fijaba ms en los problemas de Alemania que en los de Inglaterra Para que luego hablen de la unidad europea, pens Barbara. Pidi a Ingrid que hiciera lo mximo posible, dej su nmero y colg. Se sec la cara sudorosa con el borde de su camiseta, y pens en lo improbable que sera encontrar a alguien que hablara ingls en sus siguientes llamadas telefnicas. Deba ser bastante ms de medianoche en Pakistn, y como no saba ni una palabra de urdu, para poder explicar a un asitico dormido el motivo de que hubiera interrumpido su sueo con el timbre del telfono, Barbara decidi buscar la colaboracin de alguien que hiciera el trabajo por ella. Subi la escalera y recorri el pasillo hasta la parte del hotel en que estaba la antigua habitacin de Querashi. Se detuvo detrs de la puerta tras la cual haba odo la televisin la noche anterior. Azhar y Adiyyah tenan que ocuparla. Era impensable que Basil Treves hubiera renunciado a su odiosa filosofa de juntos pero no revueltos, alojando a los asiticos en la parte del hotel donde la delicada sensibilidad de sus huspedes ingleses pudiera verse herida por una presencia extranjera. Llam con suavidad y dijo el nombre de Azhar, y luego volvi a llamar. La llave gir en la cerradura, y Azhar apareci ante ella ataviado con una bata marrn y un cigarrillo en la mano. Detrs de l, la habitacin estaba casi a oscuras. Un pauelo azul grande cubra una lmpara de mesa, pero haba luz suficiente para que pudiera leer, por lo visto. Haba un documento encuadernado tirado junto a su almohada. Hadiyyah est dormida? Puedes venir a mi habitacin? pregunt Barbara. Azhar pareci tan sorprendido por la peticin, que Barbara se ruboriz al darse cuenta de lo que haba dicho. Necesito que llames a algunos telfonos de Pakistn se apresur a decir, y explic cmo los haba obtenido. Ah. Azhar consult el reloj de oro que cea su delgada mueca. Tienes idea de qu hora es en Pakistn, Barbara? Tarde. Pronto la corrigi el hombre. Extremadamente pronto. No sera mejor esperar a una hora ms razonable? Cuando se trata de un asesinato, no. Hars las llamadas por m, Azhar? El hombre mir hacia atrs. Barbara vio la pequea figura de Hadiyyah acurrucada en la segunda cama. Dorma abrazada a un enorme mueco de trapo. Muy bien dijo Azhar, y volvi al interior de la habitacin. Me cambiar en un momento Olvdalo. No hace falta que te vistas. Tardaremos menos de cinco minutos. Vmonos. No le concedi la posibilidad de protestar. Se alej por el pasillo en direccin a la escalera. Detrs de ella, oy que la puerta de Azhar se cerraba, y despus el ruido de la llave al girar en la cerradura. Le esper

- 240 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

en el descansillo. Querashi telefone a Pakistn al menos una vez al da durante las ltimas tres semanas. Quien recibiera las llamadas recordar algo, si se ha enterado de su muerte. La familia ha sido informada dijo Azhar. Aparte de ellos, no se me ocurre a quin pudo telefonear. Eso es lo que hemos de averiguar. Barbara abri la puerta de su habitacin y entraron. Recogi del suelo su ropa interior, los pantalones morunos y la camiseta que haba utilizado el da anterior. Los tir dentro del ropero con un Perdona el desorden, y le condujo hasta la mesita de noche, sobre la cual descansaba el listado impreso por ordenador. Ponte cmodo dijo. Azhar se sent y mir el listado un momento, con el cigarrillo en la boca, mientras un hilo de humo se elevaba sobre su cabeza como una serpiente cimbreante. Dio unos golpecitos con los dedos debajo de uno de los nmeros y, por fin, mir a Barbara. Ests segura de que quieres que haga estas llamadas? Por qu no iba a estarlo? Militamos en bandos opuestos, Barbara. Si las personas a las que voy a llamar slo hablan urdu, cmo sabrs que te cuento la verdad sobre la conversacin? Tena razn. Antes de ir a buscarle, no haba reflexionado mucho sobre la prudencia de buscar la colaboracin de Azhar. No lo haba pensado en absoluto. Se pregunt por qu. Nuestro objetivo es el mismo, verdad? contest. Los dos queremos llegar hasta el fondo de la verdad sobre la muerte de Querashi. Te considero incapaz de hacer algo para ocultar la verdad, una vez sepas que es la verdad. Con franqueza, no me pareces esa clase de persona. El hombre la mir, con una expresin entre pensativa, sorprendida y perpleja. Como quieras dijo por fin, y descolg el auricular. Barbara sac los cigarrillos del bolso, encendi uno y se acomod sobre el taburete del tocador. Coloc un cenicero al alcance de ambos. Azhar utiliz sus largos dedos para echar hacia atrs un mechn de pelo negro que haba cado sobre su frente. Dej el cigarrillo en el cenicero. Est sonando. Tienes un lpiz? Un momento despus: Es un contestador, Barbara. Frunci el entrecejo mientras escuchaba. Tom nota en el listado. No dej ningn mensaje, una vez finalizada la grabacin. Colg. Este nmero Tach uno de la lista. Es una agencia de viajes de Karachi. World Wide Tours. El mensaje comunica su horario de atencin al pblico, que no funciona entre medianoche y las siete de la maana. Sonri y cogi su cigarrillo. Barbara ech un vistazo al listado. La semana pasada telefone cuatro veces. Qu deduces? Planes para la luna de miel? La gran evasin de su matrimonio? Deba estar preparando el transporte para su familia, Barbara.

- 241 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Querran estar presentes en su boda con mi prima. Quieres que contine? Barbara asinti. Azhar marc el nmero siguiente. Al cabo de pocos momentos, estaba hablando en urdu. Barbara oy la voz al otro extremo de la lnea. Las palabras, al principio vacilantes, no tardaron en adquirir un tono perentorio y apasionado. La conversacin se prolong durante varios minutos, con algunas expresiones inglesas cuando no haba traduccin en urdu. Oy que mencionaban su nombre, as como New Scotland Yard, BalfordleNez, Hotel Burnt House y Polica de Essex. Y bien? dijo cuando Azhar colg. Quin era? Qu han? Azhar levant una mano para detener su interrogatorio y marc el tercer nmero. Esta vez habl durante ms tiempo, y tom notas mientras la voz masculina del otro extremo de la lnea imparta la informacin. Barbara arda en deseos de arrebatar el auricular a Azhar y formular las preguntas que le venan a la cabeza, pero se arm de paciencia y esper. Azhar, sin hacer el menor comentario, hizo la cuarta llamada, y esta vez Barbara reconoci lo que pareca ser su prlogo habitual: una disculpa por telefonear a una hora tan intempestiva, seguida por una explicacin en la que el nombre de Haytham Querashi sala a colacin ms de una vez. Esta ltima conversacin fue la ms larga de todas, y al concluir, Azhar concentr su atencin en el listado, hasta que Barbara habl. Su expresin era tan sombra, que Barbara se sinti presa del nerviosismo. Ella le haba proporcionado un elemento que poda ser de vital importancia en la investigacin. Poda hacer con l lo que le diera la gana, incluyendo mentir sobre su importancia, o revelarlo, con los comentarios incendiarios correspondientes, a su primo. Azhar? dijo. El hombre volvi a la realidad. Cogi un cigarrillo de los suyos. Despus la mir. La primera llamada fue a sus padres. Es el primer nmero del listado? S. Estn Hizo una pausa, como si buscara una palabra o una frase. Estn destrozados por su muerte, como puedes comprender. Queran saber en qu fase se encuentran las investigaciones. Les gustara recuperar el cuerpo. Creen que no pueden llorar la muerte de su hijo mayor como deberan ser sin tener su cuerpo, y han preguntado si tienen que pagar a la polica para recuperarlo. Pagar? Azhar continu. La madre de Haytham est bajo cuidados mdicos, pues sufri un colapso cuando le informaron de su muerte. Sus hermanas estn confusas, su hermano no ha dicho una palabra desde el sbado por la tarde, y la abuela paterna intenta mantener unida a la familia, pero su corazn est debilitado a causa de una angina de pecho, la tensin es muy grande, y un ataque fuerte puede matarla. La llamada telefnica les ha asustado a todos. Clav los ojos en ella. El asesinato es algo muy desagradable, Azhar dijo Barbara. Lo siento, pero es muy duro para todos los afectados. Mentira si te dijera que

- 242 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

el horror termina cuando detenemos a alguien. Nunca desaparece. El hombre asinti. Se frot la nuca con aire ausente. Por primera vez, Barbara repar en que slo llevaba el pantaln del pijama debajo de la bata. Su pecho estaba desnudo, y su piel oscura pareca bruida a la luz de la lmpara. Barbara se levant y camin hasta la ventana. Oy msica procedente de un sitio inconcreto, las notas vacilantes de alguien que practicaba el clarinete en una de las casas situadas sobre el acantilado, a cierta distancia. El siguiente nmero es de un mullah dijo Azhar. Es un lder religioso, un hombre santo. Cmo un ayatollah? Inferior. Es un lder religioso local, y sirve a la comunidad en la que creci Haytham. Habl con tal seriedad que Barbara se volvi para mirarle. Vio que su expresin tambin era seria. Qu quera del mullah? Tena que ver con el matrimonio? Con el Corn dijo Azhar. Quera hablar del mismo prrafo que haba marcado en el libro. El prrafo que te traduje durante nuestra reunin de esta tarde. Sobre lo de librarse de los opresores? Azhar asinti. Pero su inters no se centraba en la ciudad de opresores, como mi primo pensaba. Deseaba comprender la definicin de la palabra desvalidos. Quera saber qu significa desvalido? Y telefone a Pakistn para averiguarlo? Eso es absurdo. Haytham saba lo que significaba desvalido, Barbara. Quera saber cmo aplicar la definicin. El Corn ordena a los musulmanes luchar por la causa de los desvalidos. Deseaba hablar de cmo se reconoce que un hombre est desvalido o no. Porque quera luchar contra alguien? Barbara volvi al taburete. Se dej caer sobre l, acerc el cenicero y apag el cigarrillo. Puta mierda mascull, ms para ella que para Azhar. En qu se habra metido? La otra llamada fue a un muft continu Azhar. Es un especialista en ley islmica. Cmo un abogado? Algo por el estilo. Un muft es un hombre que proporciona interpretaciones legales de la ley islmica. Est preparado para dictar lo que se llama una fatwa. Qu es eso? Algo cercano a un informe legal. Qu quera de ese tipo? Azhar vacil, y Barbara comprendi que haban llegado a la causa de la solemnidad que haba aparecido antes en su expresin. En lugar de contestar al instante, el hombre apag su cigarrillo en el cenicero. Por segunda vez, se apart el pelo de la frente. Estudi sus pies. Como su pecho, estaban desnudos. Como sus manos, eran delgados. Muy

- 243 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

arqueados y sin vello. Podran haber sido de mujer. Azhar dijo Barbara. No me la juegues ahora, eh? Te necesito. Mi familia Tambin te necesita. De acuerdo. Pero todos queremos llegar al fondo del asunto. Sea asitico o ingls el asesino, no queremos que la muerte de Querashi quede impune. Ni siquiera Muhannad puede desearlo, diga lo que diga sobre proteger a su pueblo. Azhar suspir. En el muft, Haytham buscaba una respuesta sobre el pecado. Deseaba saber si un musulmn, culpable de un pecado grave, seguira siendo musulmn y, por consiguiente, seguira perteneciendo a la comunidad global de los musulmanes. Quieres decir: seguira siendo un miembro de su familia? Miembro de su familia y miembro de la comunidad global. Qu le dijo el muft? Habl de usul alfigh: las fuentes de la ley. Cules son? Azhar levant la cabeza para mirarla a los ojos. El Corn, el Sunna del Profeta El Sunna? El ejemplo del Profeta. Qu ms? El consenso de la comunidad y el razonamiento analgico: lo que t llamaras deduccin. Barbara busc su paquete de cigarrillos. Sac uno y ofreci a Azhar el paquete. El hombre cogi la caja de cerillas del tocador, le ofreci fuego, y lo aplic luego a su cigarrillo. Volvi a sentarse en el borde de la cama. Una vez habl con el muft, debieron llegar a alguna conclusin, verdad? Encontraron una respuesta a su pregunta. Puede continuar siendo musulmn un musulmn culpable de un pecado grave? Azhar contest con otra pregunta. Cmo puede vivir alguien desafiando alguno de los principios del islam, y an afirmar que es musulmn, Barbara? Los principios del islam. Barbara dio vueltas a la frase en la cabeza, y la relacion con todo lo que haba averiguado hasta el momento sobre Querashi y sobre la gente con quien se haba puesto en contacto. Al hacerlo, vio la inevitable relacin entre la pregunta y la vida de Querashi. Y experiment una oleada de agitacin cuando el comportamiento del asitico empez a cobrar sentido. Antes, cuando estabas en el jardn, dijiste que el Corn prohbe expresamente la homosexualidad. S. Pero l quera casarse. De hecho, se haba comprometido a casarse. Estaba tan comprometido que su familia ya haba hecho los preparativos para asistir a la ceremonia, y l ya haba planificado la noche de bodas. Parece razonable llegar a esa conclusin admiti con cautela Azhar. Por lo tanto podemos deducir que, despus de esta conversacin con el muft, Haytham Querashi decidi empezar a vivir guindose por los

- 244 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

principios del islam. A enmendarse, de hecho. Barbara profundiz en el tema. Podemos llegar a la conclusin de que haba estado en guerra consigo mismo sobre esto, sobre enmendarse, desde que lleg a Inglaterra? Al fin y al cabo, se haba comprometido en matrimonio, pero an se senta atrado hacia los hombres, a los que haba jurado renunciar. Al sentirse atrado hacia ellos, deba sentirse atrado hacia los lugares que frecuentaban, y hacia ms de uno. Se top con un to en la plaza del mercado de Clacton y se fue con l. Salieron durante un mes o as, pero no quera llevar una doble vida, era demasiado arriesgado, y trat de liquidar la relacin. Slo que le liquidaron a l. La plaza del mercado de Clacton? pregunt Azhar. Qu tiene que ver la plaza del mercado de Clacton con todo esto, Barbara? Barbara se dio cuenta de su metedura de pata. Estaba tan dominada por su deseo de relacionar los hechos y especulaciones reunidos hasta el momento que, sin querer, haba proporcionado a Azhar una informacin que slo obraba en poder de Trevor Ruddock y los investigadores. Al hacerlo, haba cruzado una lnea. Mierda, pens. Tuvo ganas de rebobinar la cinta, de tragarse las palabras plaza del mercado de Clacton. Pero ya no poda desdecirse. Su nica esperanza resida en contemporizar. Sin embargo, contemporizar no se contaba entre sus talentos. Oh, estar en la compaa del inspector detective Lynley, pens Barbara. Con su facilidad de palabra les habra sacado del atolladero en un periquete. Para empezar, nunca les habra metido en l, pues no tena la costumbre de pensar en voz alta delante de sus colegas. Pero sa era otra cuestin. Decidi hacer caso omiso de la pregunta, y dijo de la manera ms pensativa posible: Quiz pensaba en otra persona cuando habl con el muft, por supuesto. Entonces, se dio cuenta de que tal vez se haba acercado mucho a la verdad. Quin? pregunt Azhar. Sahlah. Tal vez descubri algo sobre ella que enfri sus deseos de casarse. Tal vez buscaba en el muft una manera de romper el contrato matrimonial. Si una mujer cometiera un pecado grave, algo que, si llegara a saberse, la expulsara del islam, sera motivo suficiente para anular el contrato matrimonial? Azhar pareca escptico, y despus mene la cabeza. Anulara el contrato, pero qu pecado grave podra haber cometido mi prima Sahlah, Barbara? Theo Shaw, pens Barbara. Pero esta vez hizo gala de prudencia y no dijo nada. El timbre de la puerta son en plena discusin. La voz de Connie haba alcanzado un tono tan estridente, que si Rachel no hubiera estado en la puerta de la sala de estar, no lo habra odo. El repique de dos notas (la segunda estrangulada como siempre, como un pjaro derribado de un disparo en mitad de un gorjeo) lleg en el momento en que su madre estaba tomando aliento.

- 245 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Connie hizo caso omiso de la llamada. Contstame, Rachel! grit. Contstame, y deprisa. Qu sabes de este asunto? Mentiste a la detective de la polica, y ahora me ests mintiendo a m y no pienso permitirlo, Rachel Lynn. Te lo aseguro. Han llamado a la puerta, mam dijo Rachel. Connie. Soy Connie, no lo olvides. A la mierda la puerta. No se abrir hasta que me contestes. Qu te llevabas entre manos con el to que muri en el Nez? Ya te lo he dicho. Le di el recibo, para que viera lo mucho que Sahlah le quera. Ella me dijo que estaba preocupada. Pensaba que l no la crea, y yo pens que si vea el recibo Chorradas chill Connie. Memeces! Si eso es la verdad, yo soy Caperucita. Por qu no se lo dijiste a la polica cuando te lo pregunt, eh? Pero ya sabemos la respuesta, verdad? No lo dijiste porque no habas inventado una buena explicacin hasta ahora. Bien, si esperas que me crea esa estpida historia de tener que demostrar a una aceituna el eterno amor del capullo de su prometido, yo El timbre volvi a sonar. Tres veces seguidas. Connie se precipit a abrir la puerta, que fue a estrellarse contra la pared. Qu? ladr. Qu cojones quieres? Quin cono eres t? Sabes qu hora es, por cierto? Una voz joven, masculina. Cautamente deferente. Est Rachel, seora Winfield? Rachel? Qu quieres de mi Rachel? Rachel fue a la puerta y se puso detrs de su madre. Connie intent impedir con la cadera que pasara. Quin es este mamn? le pregunt Connie. Por qu aparece a las? Vete a la mierda! T, sabes qu hora es? Rachel vio que era Trevor Ruddock. Estaba al abrigo de las sombras, para que ni la luz de la casa ni la luz de las farolas le descubriera. Tampoco poda hacer gran cosa para esconderse. Su aspecto era an peor que de costumbre, porque la camiseta estaba sucia, con agujeros alrededor del cuello, y sus tjanos deban llevar tanto tiempo sin lavar que podran haber andado solos. Rachel intent escabullirse de su madre. Connie la cogi por el brazo. An no hemos terminado, seorita. Qu pasa, Trev? pregunt Rachel. Conoces a este to? pregunt Connie, incrdula. Es evidente replic Rachel. Como ha preguntado por m, es probable que le conozca. Podemos hablar un momento? suplic Trevor. Traslad su peso de un pie al otro, y sus botas, sucias y sin anudar, araaron el peldao delantero de cemento. S que es tarde, pero esperaba Necesito hablar contigo, Rachel, vale? En privado. Sobre qu? pregunt Connie, encrespada. Qu tienes que decir a Rachel Lynn que no puedas decir delante de su madre? Quin eres, adems? Por qu no te conozco, cuando Rachel y t os conocis lo bastante bien para que te presentes a las once y cuarto? Trevor pase la vista entre Rachel y su madre. Mir a Rachel de

- 246 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

nuevo. Su expresin proclamaba: Quieres que ella se entere? Connie la ley como si poseyera el don de la telepata. Sacudi el brazo de Rachel. Con este mamarracho andas liada? Por eso vas rondando por las cabaas de la playa? Te has rebajado hasta el extremo de dejarte sobar por un desgraciado que no vale una mierda? Los labios de Trevor se agitaron, como si les estuviera impidiendo replicar. Rachel lo hizo por l. Cierra el pico, mam. Se solt de la presa de su madre y sali al porche. Entra en casa inmediatamente dijo su madre. Y t deja de hablarme como si fuera una nia se revolvi Rachel . Trevor es amigo mo, y si quiere verme, quiero saber por qu. Y Sahlah es amiga ma, y si quiero ayudarla, lo har. Ningn polica, y t tampoco, mam, me obligar a lo contrario. Connie la mir boquiabierta. Rachel Lynn Winfield! S, se es mi nombre dijo Rachel. Oy que su madre lanzaba una exclamacin ahogada ante la audacia de su respuesta. Cogi a Trevor del brazo y se lo llev en direccin a la calle, donde haba dejado su vieja moto. Terminaremos nuestra discusin cuando haya hablado con Trevor grit a su madre. El estruendo de la puerta al cerrarse de golpe fue la respuesta. Lo siento dijo a Trevor, y se detuvo en mitad del camino. Mam est algo alterada. La poli vino a la tienda esta maana y yo me abr sin decirle por qu. Tambin han venido a verme a m dijo Trevor. Una sargento. Una ta gorda con la cara llena de Pareci recordar delante de quin estaba y cmo le sentara un comentario sobre una cara maltrecha. Da igual dijo, y hundi una mano en el bolsillo de los tjanos. La poli vino. Alguien de la fbrica Malik les dijo que Querashi me haba despedido. Qu fuerte dijo Rachel. No creern que hiciste algo, verdad? De qu habra servido? El seor Malik saba que Haytham te despidi. Trevor sac las llaves. Les dio vueltas entre los dedos. Rachel comprendi que estaba nervioso, pero no supo por qu hasta que sigui hablando. S, pero el motivo de mi despido no es lo importante dijo. Es el hecho de haber sido despedido. Segn ellos, yo me lo podra haber cargado para vengarme. Eso piensan. Adems, soy blanco. l era aceituno. Un paqui. Y como sus coleguis estn montando un cirio por los delitos racistas Alz un brazo y se sec la frente. Mierda de calor dijo. Uf! Pensaba que de noche refrescara un poco. Rachel le observ con curiosidad. Nunca haba visto nervioso a Trevor Ruddock. Siempre se comportaba como si supiera lo que quera, y conseguirlo slo fuera cuestin de hacer lo necesario. As haba sido siempre con ella: buenos modales y conversacin desenvuelta. Definitivamente, conversacin desenvuelta. Pero ahora Era un Trevor que no haba visto nunca, ni siquiera en el colegio, donde se haba destacado entre los alumnos como un patn descerebrado sin el menor

- 247 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

futuro. Incluso entonces, actuaba con seguridad. Lo que no poda solucionar con la mente, lo solucionaba con los puos. S, hace calor dijo con cautela, a la espera de ver qu suceda entre ambos. No poda ser lo que suceda habitualmente, con su madre hecha una furia y apostada detrs de las cortinas, adems de los vecinos, ansiosos por espiar y escuchar a travs de sus ventanas abiertas. No recuerdo una poca igual, da tras da de calor sin parar. He ledo algo en el peridico sobre el calentamiento global. Tal vez sea eso, verdad? Escucha dijo el joven. Se mir el padrastro que haba mordisqueado. Frot el pulgar contra la camiseta. Escucha, Rachel, no podemos hablar un momento? Estamos hablando. Trevor seal la calle con la cabeza. Me refiero Damos un paseo? Se encamin hacia la acera. Se detuvo al llegar a la oxidada cancela e indic, de nuevo con la cabeza, que le siguiera. No deberas estar trabajando, Trev? pregunt Rachel, al tiempo que le obedeca. S. Ya ir, pero antes he de hablar contigo. Esper a que ella se acercara, pero no pas de su moto. Plant el trasero en el asiento. Dedic su atencin a los manillares, y sus manos se cerraron sobre ellos cuando continu. Escucha, t y yo Me refiero al viernes pasado por la noche. Cuando se cargaron a Querashi. Estbamos juntos. Te acuerdas, verdad? Claro dijo Rachel, aunque el creciente calor en el pecho y el cuello le dijeron que se estaba ruborizando. Recuerdas a qu hora nos separamos, verdad? Subimos a las cabaas alrededor de las nueve. Nos atizamos esa mierda Era espantosa. Cmo se llama? Calvados dijo Rachel, y aadi intilmente: Es un licor de manzana. Para despus de comer. Bueno, nosotros lo tomamos antes de comer, eh? A Rachel no le gustaba cuando sonrea. No le gustaban sus dientes. No le gustaba recordar que nunca iba al dentista. Tampoco le gustaba el hecho de que no se baaba a diario, de que nunca se limpiaba las uas, y sobre todo, de que siempre procuraba que sus encuentros fueran secretos, empezando bajo el muelle, junto al pilote ms cercano al agua, y terminando en aquella cabaa de playa que ola a moho, donde las esteras de ratn dibujaban un reticulado rojo en sus rodillas cuando se arrodillaba delante de l. Quireme, quireme, haban suplicado los actos de Rachel. A que te hago sentir bien? Pero eso era antes de que Sahlah necesitara su ayuda. Eso era antes de que viera la expresin de Theo Shaw, que traicionaba su intencin de abandonar a Sahlah. En cualquier caso dijo Trevor, al ver que ella no rea de su comentario procaz, nos quedamos all hasta las once y media, te acuerdas? Hasta tuve que correr para llegar al trabajo a tiempo. Rachel mene la cabeza poco a poco.

- 248 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

No, Trev. Llegu a casa a eso de las diez. El joven sonri, an concentrado en los manillares. Alz la cabeza y lanz una risita nerviosa, pero tampoco la mir. Eh, Rachel, no fue as. Ya imagino que no te acuerdas de la hora exacta, porque estbamos bastante ocupados. Yo estaba ocupada corrigi Rachel. No recuerdo que hicieras gran cosa despus de sacarte la polla de los pantalones. La mir por fin. Por primera vez desde que le conoca, Rachel vio que estaba asustado. Rachel dijo con tono abatido. Venga, Rachel. T recuerdas cmo fue. Recuerdo que haba oscurecido. Recuerdo que me dijiste que esperara diez minutos mientras subas a la cabaa, la tercera empezando por el final de la fila superior, para Cmo fue, Trev? Para ventilarla, dijiste. Yo deba esperar debajo del muelle, y seguirte al cabo de diez minutos. No habras querido entrar con aquel olor protest Trevor. Y a ti no te habra gustado que te vieran conmigo. No es eso dijo el joven, y por un momento pareci tan indignado que Rachel tuvo ganas de creerle. Quera creer que, en realidad, no significaba nada que la nica vez que haban estado juntos en pblico fuera cenando en un restaurante chino, situado a unos muy convenientes veinte kilmetros de BalfordleNez. Quera creer que nunca la besaba en la boca porque era tmido y le faltaba valor. Sobre todo, quera creer que el hecho de haberle rendido homenaje en quince ocasiones, sin sacar nada en limpio de la actividad, aparte de la humillacin de anhelar sin ocultarlo algo remotamente parecido a la esperanza de un futuro normal, slo significaba que l an no haba aprendido a entregarse como ella. Pero no poda creerlo. Por eso, se ci a la verdad. Llegu a casa alrededor de las diez, Trev. Lo s porque me senta vaca por dentro, as que encend la tele. Hasta s lo que vi, Trev. La mitad y el final de una vieja pelcula de Sandra Dee y Troy Donahue. Apuesto a que sabes cul es: son jovencitos, es verano, se enamoran y se hacen la picha un lo. Y al final descubren que el amor es ms importante que tener miedo y ocultar quin eres en realidad. No se lo puedes decir? pregunt Trevor. No puedes decir que eran las once y media? Rachel, los polis te lo van a preguntar, porque dije que estuve contigo esa noche. Y es cierto. Si dices que llegaste a casa a eso de las diez, no te das cuenta de lo que eso significa? Significa que tuviste tiempo de darle el pasaporte a Haytham Querashi, supongo. Yo no lo hice. Rachel, yo no vi al to esa noche. Lo juro. Lo juro. Si no confirmas lo que dije, sabrn que he mentido. Y si descubren que he mentido sobre eso, pensarn que tambin miento sobre mi inocencia. No puedes ayudarme? Qu significa otra hora? Una hora y media corrigi Rachel. Dijiste las once y media. De acuerdo. Una hora y media. Qu significa otra hora y media? Cantidad de tiempo para demostrar que, al menos, pensaste un poco en m, se dijo en silencio.

- 249 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

No mentir por ti, Trev dijo en voz alta. En otro tiempo, tal vez. Pero ahora no. Por qu? La palabra era una splica. La cogi por el brazo y recorri con los dedos su piel desnuda. Rachel, pensaba que lo nuestro era algo especial. No opinas lo mismo? Cuando estamos juntos, es como Es algo mgico, no crees? Sus dedos llegaron a la manga de la blusa y se deslizaron por debajo, subieron por el hombro, acariciaron la tirilla del sujetador. Rachel deseaba tanto las caricias que sinti la humedad como respuesta a la pregunta de Trevor. La sinti entre las piernas, detrs de las rodillas y en el hueco de su garganta, donde su corazn se haba alojado. Rachel? Los dedos rozaron la parte delantera del sujetador. As deba ser, pens ella. Un hombre toca a una mujer y la mujer desea, goza, se derrite Por favor, Rachel. Eres la nica que puede ayudarme. Pero tambin era la primera y nica vez que la haba tocado con ternura, en lugar de la estimulacin impaciente y apresurada con el propsito de recibir placer sin darlo. Esa chica necesita una bolsa en la cabeza! Pareces el culo de un perro, Rachel Winfield! La nica manera de tirrsela ser con una venda en los ojos. Se puso rgida, record las voces y cmo las haba combatido durante toda su infancia. Apart bruscamente la mano de Trevor Ruddock. Rachel! Hasta consigui componer una expresin herida. S. Bien. Ella saba bien lo que era eso. El viernes por la noche llegu a casa alrededor de las diez dijo. Y si la polica lo pregunta, pienso decirles eso.

- 250 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Captulo 15
Sahlah estudiaba la silueta de las hojas de los rboles en el techo de su dormitorio, iluminado por la luna. No se movan. Pese a la proximidad de la casa al mar, no soplaba la menor brisa. Sera otra noche de calor sofocante, cuando pensar en el contacto de las sbanas era como pensar en intentar dormir envuelta en plstico. Pero saba que no iba a dormir. Haba deseado buenas noches a la familia a las diez y media, despus de padecer una tensa discusin entre su padre y su hermano. Al principio, Akram se haba quedado consternado al saber que le haban roto el cuello a Haytham. Muhannad haba aprovechado la consternacin de su padre para anunciarle todo lo dems que haba averiguado durante su entrevista con la polica (poca cosa, en opinin de Sahlah), y resumir el siguiente movimiento que haban planificado Taymullah Azhar y l. Akram haba dicho Esto no es un juego, Muhannad, y la disputa haba empezado. Sus palabras, pronunciadas con severidad por Akram, y con pasin por Muhannad, no slo haban enfrentado a padre e hijo, sino amenazado la paz del hogar y el tejido familiar. Yumn haba apoyado a Muhannad, por supuesto. Wardah haba seguido la tradicin de toda una vida dedicada a obedecer a los hombres, y no haba dicho nada, con los ojos fijos en su bordado. Sahlah intent reconciliar a los dos hombres. Al final, todos se quedaron sentados en un silencio tan electrizante, que el aire pareca cargado de chispas. Como nunca haba soportado el silencio en ninguna de sus manifestaciones, Yumn se haba puesto en pie de un salto y aprovechado el momento para introducir una cinta en el vdeo. Cuando la imagen granulosa apareci en la pantalla (un muchacho asitico que segua a un rebao de cabras, con un bastn en la mano, mientras sonaba msica de sitar y los ttulos de crdito desfilaban en urdu), Sahlah se despidi. Slo su madre haba contestado. Era la una y media. Estaba en la cama desde las once. Reinaba el silencio en la casa desde medianoche, cuando oy a su hermano en el cuarto de bao, antes de retirarse. Los suelos y las paredes haban acallado sus crujidos nocturnos. Y esperaba en vano la llegada del sueo. Pero para dormir saba que tendra que vaciar su mente de pensamientos y concentrarse para alcanzar la relajacin. Si bien haba conseguido lo segundo, saba que no lograra lo primero. Rachel no haba telefoneado, lo cual significaba que an no haba reunido la informacin necesaria para llevar adelante el aborto. Sahlah slo poda hacer acopio de paciencia y confiar en que su amiga no le fallara ni traicionara por segunda vez. No por primera vez, desde que sospechara que estaba embarazada, lamentaba Sahlah con amargura la falta de libertad que le imponan sus padres. No por primera vez se despreciaba por haber vivido con tanta

- 251 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

docilidad bajo el yugo benigno y amoroso, pero igualmente implacable, de sus padres. Se daba cuenta de que el ambiente casi uterino que, hasta el momento, la haba protegido de un mundo hostil era lo que ahora la paralizaba. En realidad, las restricciones impuestas por sus padres la haban protegido. Pero tambin la haban encarcelado. Y nunca lo haba sabido hasta ahora, cuando anhelaba ms que otra cosa el estilo de vida libre de las chicas inglesas, el estilo de vida despreocupado en que los padres parecan planetas que orbitaran en la periferia del sistema solar de las vidas de sus hijas. Si hubiera sido como ellas, sabra qu hacer. De hecho, si hubiera sido como ellas, probablemente habra anunciado sus intenciones. Habra contado su historia sin ms aplazamientos y sin tener en cuenta los sentimientos de los dems. Porque su familia no habra significado nada para ella, y el honor y orgullo de sus padres (por no hablar de su natural confianza en sus retoos) le habran trado sin cuidado. Pero nunca haba sido como las dems chicas inglesas. Por consiguiente, proteger a los padres que amaba era fundamental para ella, ms importante que su felicidad personal, ms importante que su propia vida. Desde luego, ms importante que esta vida, pens, y rode su estmago con las manos en un gesto maquinal, aunque las apart al instante. No puedo darte vida, dijo al organismo que habitaba su interior. No dar vida a algo que deshonrara a mis padres y destruira a mi familia. Y te cubrira de oprobio, verdad, Sahlah?, oy que preguntaba la implacable voz de su conciencia, en el mismo tono burln que haba escuchado noche tras noche, semana tras semana. Porque quin es el culpable de la tesitura en que te encuentras, sino t? Puta, sabandija la haba maldecido su hermano entre susurros, con tal violencia que se estremeca cada vez que lo recordaba. Pagars por esto, Sahlah, como pagan todas las putas. Cerr los ojos con fuerza, como si la oscuridad total pudiera borrar el recuerdo de su memoria, la angustia de su corazn, y la enormidad del acto en que haba participado. Pero slo sirvi para que destellos de luz alumbraran detrs de sus ojos, como si un ser interior sobre el cual no tena control intentara arrojar luz sobre todo cuanto deseaba ocultar. Abri los ojos de nuevo. Los destellos continuaron. Los vio alumbrar y parar, alumbrar y parar, en el punto donde la pared del dormitorio se encontraba con el techo. Tard un instante en comprender. Corto, corto, largo, pausa. Corto, corto, largo, pausa. Cuntas veces haba visto la seal durante el ltimo ao? Ven a m, Sahlah. Anunciaba que Theo estaba fuera y utilizaba una linterna para avisar de que estaba en el huerto. Cerr los ojos para no verla. Poco tiempo antes, habra saltado de la cama al instante, devuelto la seal con su linterna y salido con sigilo de su habitacin. Con las zapatillas que ahogaban el sonido de sus pasos, habra pasado por delante de la habitacin de sus padres, parado ante su puerta cerrada para escuchar el ruido tranquilizador de los sonoros ronquidos de su padre, y tambin los de su madre, ms suaves. Habra bajado la

- 252 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

escalera, caminado hasta la cocina, y desde all habra salido a la noche. Corto, corto, largo, pausa. Corto, corto, largo, pausa. Poda ver la luz incluso a travs de sus prpados. Percibi la urgencia de los destellos. Era la misma urgencia que haba captado en su voz cuando la haba telefoneado la noche anterior. Sahlah, gracias a Dios dijo. Te he telefoneado al menos cinco veces desde que supe lo de Haytham, pero no contestaste nunca, y la idea de dejar un mensaje No me atrev. Por ti. Siempre contestaba Yumn. Quiero hablar contigo, Sahlah. Necesitamos hablar. Hemos de hablar. Ya hemos hablado contest ella. No! Escchame. Me malinterpretaste. Cuando dije que quera esperar, no tena nada que ver con lo que siento por ti. Hablaba en voz baja y rpida, como si creyera que le iba a colgar antes de que tuviera tiempo de decir todo lo que haba pensado y, seguramente, ensayado. Pero tambin, como si temiera que le oyeran. Y ella saba quin. Mi madre necesita que la ayude a preparar la cena dijo. Ahora no puedo hablar contigo. Crees que es por ti, verdad? Lo vi en tu cara. A tus ojos soy un cobarde, porque no le he dicho a mi abuela que estoy enamorado de una asitica. Pero el que no se lo haya dicho no tiene nada que ver contigo. Nada. De acuerdo? No es el momento oportuno. Nunca cre que tuviera algo que ver conmigo le corrigi. No tendra que haber hablado. No pudo desviarle del sendero que se haba trazado, porque se apresur a continuar. No se encuentra bien. Cada vez habla peor. Apenas puede caminar. Est dbil. Necesita una enfermera. Tengo que quedarme aqu por ella, Sahlah. No puedo pedirte que vengas a esta casa, como mi mujer, para abrumarte con el peso de una anciana enferma que podra morir en cualquier momento. S dijo ella. Ya me lo has dicho, Theo. Entonces, por qu no me concedes un poco ms de tiempo, por el amor de Dios? Ahora que Haytham ha muerto, podremos estar juntos. Lo conseguiremos, Sahlah, no te das cuenta? La muerte de Haytham podra ser una seal. Si la mano de Dios nos est diciendo que Haytham fue asesinado, Theo dijo. No creo que la mano de Dios tenga nada que ver con ello. Theo enmudeci. Estaba impresionado?, se pregunt. Estaba horrorizado? Se estaba devanando los sesos por inventar algo con el timbre de sinceridad adecuado, tiernas palabras de compasin para ofrecer una condolencia que no senta? O pasaba algo muy diferente por su cabeza, una febril bsqueda de un medio sutil de presentarse a la luz ms positiva? Di algo, pens Sahlah. Haz una sola pregunta que sirva de seal. Cmo sabes? El peridico Cuando le que haba sido en el Nez No s por qu, pero pens que haba sufrido un infarto o algo por el estilo, o tal vez una cada. Pero asesinado? Asesinado? No dijo Dios mo, cmo puedes soportar este horror?. No dijo

- 253 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Qu puedo hacer por ti?. No dijo Voy ahora mismo, Sahlah. Ocupar el lugar que me corresponde por derecho a tu lado, y pondremos fin a esta maldita charada. La polica se lo dijo a mi hermano esta tarde explic Sahlah. Sigui otro silencio. Le oy respirar y trat de interpretar su respiracin, como un momento antes haba tratado de desvelar el sentido oculto tras el intervalo transcurrido entre su revelacin y la reaccin de Theo. Lamento que haya muerto dijo por fin Theo. Lamento el hecho de que haya muerto, pero no puedo fingir lamentar que no te cases este fin de semana. Voy a hablar con mi abuela, Sahlah. Se lo voy a contar todo, de principio a fin. He comprendido lo cerca que he estado de perderte, y en cuanto este proyecto de reurbanizacin se ponga en marcha, concentrar su atencin en ello, y se lo contar. Eso quieres? Qu concentre su atencin en otra cosa? Para que cuando nos presentes no se d cuenta de que mi piel es de un color que considera ofensivo? No he dicho eso. O es que no piensas presentarnos? Quiz piensas que el proyecto le exigir tanto que acabar con ella, y entonces obtendrs su dinero y tu libertad. No! Escchame, por favor! No tengo tiempo dijo, y colg, justo cuando Yumn sala de la sala de estar y entraba en el vestbulo, donde el telfono descansaba sobre un pedestal al pie de la escalera. Su cuada sonri con una solicitud tan exagerada que Sahlah adivin que haba escuchado parte de la conversacin. Oh, Seor, ese telfono no ha parado de sonar desde que se esparci la noticia de lo sucedido a nuestro pobre Haytham dijo Yumn. Qu amables han sido sus amigos ms ntimos al transmitir sus condolencias a la bonita novia de Haytham. Claro que no era del todo una novia, verdad, Sahlah? Le faltaron unos das para eso. Pero da igual. Consolar su corazn saber que tanta gente quera a nuestro Haytham con un amor comparable al suyo. Los ojos de Yumn rean, mientras el resto de su rostro compona una expresin afligida. Sahlah gir sobre sus talones y fue en busca de su madre, pero oy la risa silenciosa de Yumn a su espalda. Lo sabe, pens Sahlah, pero no lo sabe todo. Abri los ojos en la cama para ver si la linterna segua transmitiendo su mensaje. Corto, corto, largo, pausa. Corto, corto, largo, pausa. l estaba esperando. Estoy dormida, Theo, le dijo en silencio. Vete a casa. Vuelve con la abuela. Ya da igual, porque aunque hablaras, orgulloso de nuestro amor, sin miedo a la reaccin de tu abuela, yo no estara libre para ir contigo. En el fondo, eres como Rachel, Theo. Consideras la libertad un simple acto de voluntad, la conclusin lgica de re> conocer los deseos y necesidades propios y luchar por satisfacerlos. Pero yo carezco de este tipo de libertad, y si intento conseguirla, ambos saldremos mal parados.

- 254 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Cuando la gente que ama se despierta un da con su frgil mundo hecho jirones, el amor muere enseguida y da paso a la culpa. As que vete a casa, Theo. Por favor. Vuelve a casa. Dio la espalda al insistente mensaje, pero an lo vea, reflejado en el espejo que haba al otro lado de la habitacin. Y eso le record cuando corra por el huerto a su encuentro, las manos extendidas que la aguardaban, unos labios y una boca sobre su cuello y hombros, unos dedos que se hundan en su cabello. Y otras cosas: la febril anticipacin del encuentro, el sigilo, el intercambio de ropa con Rachel para ir camuflada a la drsena de Balford al oscurecer, la silenciosa travesa del Wade cuando la marea estaba alta, pero no en el yate de los Shaw, sino en una pequea Zodiac expropiada durante unas horas del puesto donde se alquilaban barcas, sentarse en una depresin poco honda de Horsey Island, junto al fuego qu l haba encendido y alimentado con madera flotante, sentir el viento que atravesaba las altas hierbas marinas y orlo susurrar entre la lavanda silvestre. l traa la radio, y con el fondo de la msica empezaban hablando. Decan todo aquello que el tiempo y la contencin del centro de trabajo les prohiban, maravillados al descubrir lo mucho que haba que hablar para llegar a conocer a otra persona. Ninguno de los dos haba previsto que hablar con alguien pudiera conducir a amar a alguien. Y ninguno de ambos haba comprendido que amar a alguien conduca a un deseo cuyo rechazo slo lo haca ms intenso. Pese a todo lo ocurrido durante los ltimos meses y los ltimos das, Sahlah an senta el deseo. Pero no ira con l. Era incapaz de mirarle a la cara. No abrigaba el menor deseo de ver ninguna expresin en su rostro que revelara, como sin duda lo hara, su miedo, su dolor o su asco. Todos hacemos lo que debemos, Theo, le dijo en silencio. Y por ms que deseemos otra cosa, ninguno de nosotros puede cambiar el sendero que otro le elige o impone. A la maana siguiente, cuando Barbara lleg al centro de investigaciones, Emily Barlow estaba hablando por telfono, concluyendo una conversacin con la suficiente animosidad para comprender que deba estar hablando con su superintendente. No, Don estaba diciendo. No leo mentes. Por lo tanto, no sabr lo que los paquistanes estn tramando hasta que lo hagan De dnde quiere que saque un asitico para ese tipo de trabajo clandestino? Eso suponiendo que New Scotland Yard no tenga nada mejor que hacer que enviarnos un agente, para que se infiltre en una organizacin que, hasta el momento, no ha cometido ningn delito, que sepamos Eso es lo que estoy intentando averiguar, por el amor de Dios S, podra hacerlo. Si fuera tan amable de concederme la oportunidad de hacer algo ms que pelearme con usted por telfono dos veces al da. Barbara oy un irritado grito masculino al otro extremo de la lnea. Emily puso los ojos en blanco y escuch sin comentarios, hasta que el superintendente puso brusco fin a la conversacin, mediante el expediente de colgar sin previo aviso. Barbara oy el impacto de dos

- 255 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

piezas al entrar en contacto. Emily blasfem cuando el ruido atron en su odo. Tres concejales acudieron a su oficina esta maana explic Emily . Les lleg el rumor de que se iba a celebrar una manifestacin de protesta en High Street hoy a medioda, y estn preocupados por las tiendas, las pocas que hay. No es que nadie nos haya informado de algo concreto, te lo advierto. Sigui dando cuenta de lo que haba estado haciendo antes de la llegada de Barbara y la llamada de Ferguson: colgar una funda de almohada azul sobre la ventana sin cortinas de su despacho, tal vez con la intencin de obstaculizar la entrada del calor. Mir hacia atrs, mientras utilizaba la base de una grapadora para clavar la funda de almohada a la pared con chinchetas. Ests mucho ms decente con la cara maquillada, Barb. Por fin pareces humana. Gracias. No s hasta cundo aguantar, pero te aseguro que es eficaz para disimular las contusiones. Pensaba que se iran ms deprisa. Lamento haberme perdido la reunin matinal. Emily desech la disculpa con un ademn. Barbara no tena que fichar, dijo. Estaba de vacaciones, en teora. Su colaboracin con los paquistanes era un premio inesperado para el DIC de Balford. Nadie esperaba que hiciera ms de lo que haca. La inspectora baj de la silla y continu clavando la parte inferior de la funda de almohada. Haba ido a la papelera de Carnarvon Road, en Clacton, inform a Barbara. La noche anterior haba pasado un cuarto de hora all, conversando con el propietario. El hombre en persona regentaba el local, y cuando ella le pregunt sobre el cliente paquistan que utilizaba el telfono para llamar a un tal Haytham Querashi, respondi al instante: Debe de ser el seor Kumhar. No se habr metido en los, verdad? Fahd Kumhar era un cliente habitual, dijo. Nunca causaba el menor problema, siempre pagaba en metlico. Vena al menos tres veces a la semana para comprar paquetes de Benson & Hedges. En ocasiones, tambin compraba un peridico. Y pastillas de limn. Era un forofo de las pastillas de limn. Nunca ha preguntado a Kumhar dnde, vive dijo Emily, pero el to va con la suficiente frecuencia para que no sea difcil ponernos en contacto con l. Tengo a un hombre en la lavandera de la acera opuesta, vigilando la papelera. Cuando Kumhar asome la jeta, nuestro hombre le seguir y nos avisar. Est muy lejos la papelera del mercado de Clacton? Emily sonri sin humor. A menos de cincuenta metros. Barbara asinti. El emplazamiento situaba a una persona ms en las proximidades de los lavabos de caballeros, lo cual les proporcionaba la primera posibilidad de corroborar la historia de Trevor Ruddock. Refiri a Emily sus llamadas telefnicas a Pakistn. No aadi que Azhar haba hablado en su nombre, y como Emily no le pidi que aclarara cmo se las haba apaado, lleg a la conclusin de que la informacin era ms importante que la manera de obtenerla.

- 256 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Al igual que Barbara, Emily se centr en las conversaciones de Querashi con el muft. Si los musulmanes consideran la homosexualidad un pecado grave dijo. Lo es confirm Barbara. No cabe la menor duda. Entonces, existen buenas posibilidades de que nuestro querido Trevor haya dicho la verdad. Y de que ese tal Kumhar, que merodea por la vecindad, supiera lo de Querashi. Tal vez dijo Barbara, pero puede que Querashi consultara al muft sobre el pecado de otra persona, no? De Sahlah, por ejemplo. Si ella haba pecado al acostarse con Theo, y creo que la fornicacin es un pecado tan grande como cualquier otro, sera expulsada de la familia. Y eso, creo, librara a Querashi de la obligacin de casarse con ella. Quiz estaba buscando eso: una salida. Lo cual pondra fuera de s a los Malik. Emily movi la cabeza para dar las gracias a Belinda Warner, cuando la agente entr un fax y se lo dio . Ha dicho algo Londres sobre las huellas que encontramos en el Nissan? pregunt. He llamado al SO4 contest Belinda. Me preguntaron si era consciente de que los agentes reciben cada da las huellas de dos mil seiscientas personas, y si exista algn motivo especial para que nuestras huellas tuvieran la mxima prioridad. Ya les llamar yo dijo Barbara a Emily. No puedo prometer nada, pero intentar acelerar la burocracia. Este fax es de Londres continu Belinda. El profesor Siddiqi ha traducido la pgina del libro encontrado en la habitacin de Querashi. Phil llam desde la drsena. Los Shaw tienen un yate grande all. Y los asiticos? pregunt Emily. Slo los Shaw. Emily despidi a la joven y contempl el fax con aire pensativo antes de leerlo. Sahlah regal a Theo Shaw ese brazalete dijo Barbara. La vida empieza ahora. Y la coartada de l es tan firme como la mermelada. Pero la inspectora continuaba estudiando el fax de Londres. Ley en voz alta. Cmo no vamos a luchar por la causa de Al y de los hombres desvalidos, y de las mujeres y nios que gritan: Seor! Scanos de esta ciudad de opresores! Oh, danos un amigo protector mediante tu Presencia! Oh, danos algn protector mediante tu Presencia! Bien. Tir el fax sobre su escritorio. Eso lo deja todo tan claro como el barro. Parece que podemos confiar en Azhar dijo Barbara. Es casi una traduccin palabra por palabra de su versin de ayer. En cuanto a su significado, Muhannad dijo que era una seal de que alguien estaba causando problemas a Querashi. Se aferr a la parte de scanos de esta ciudad. Afirma que estaban acosando a Querashi? aclar Emily. No tenemos la menor prueba de eso. Tal vez Querashi deseaba huir de ese matrimonio adujo Barbara, y abund en la idea, que apoyaba su tesis anterior. Al fin y al cabo, si

- 257 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

descubri que su prometida estaba liada con Shaw, no pudo ponerse muy contento. Es lgico que intentara romper el compromiso. Quiz telefone a Pakistn para hablar con el muft sobre eso, de una manera velada. Yo dira que ms bien se dio cuenta de que no podra aparentar lo que no era durante los siguientes cuarenta aos, y trat de evitar el matrimonio por eso, independientemente de lo que hablara con ese muft. Luego, alguien se enter de su reticencia a casarse con Sahlah y Form una pistola con el ndice y el pulgar, apunt a Barbara y apret el gatillo. Llena t los huecos, Barb. Pero qu pinta Kumhar en todo esto? Y las cuatrocientas libras que Querashi le entreg? Cuatrocientas libras seran un buen adelanto de una dote, verdad? Quiz quera casar a Kumhar con una de sus hermanas. Tiene hermanas, no? Lo le en uno de esos malditos informes. Indic el caos de papeles que cubran su escritorio. El razonamiento de Emily tena sentido, pero despert cierta inquietud en Barbara, inquietud que no se mitig cuando Emily prosigui. El asesinato fue planeado hasta el ltimo detalle, Barb. Y el ltimo detalle tena que ser una coartada a prueba de bomba. La persona que dedic parte de su tiempo a seguir los movimientos nocturnos de Querashi, preparar una trampa con el alambre y tomar la precaucin de no dejar el menor rastro, no poda dejar de procurarse una coartada slida para el viernes por la noche. De acuerdo dijo Barbara. Lo admito. Pero como todo el mundo, excepto Theo Shaw, tiene una coartada, y ms de una persona tena un motivo para liquidar a Querashi, no deberamos buscar otra cosa? Habl a Emily de las llamadas telefnicas que Querashi haba hecho, pero Emily la interrumpi en cuanto lleg al mensaje ininteligible del contestador automtico de Hamburgo. Hamburgo? pregunt. Querashi telefone a Hamburgo? Los nmeros de Hamburgo estaban en el listado del ordenador. La otra llamada fue a la jefatura de polica, por cierto, pero an no he averiguado quin recibi la llamada. Por qu? Significa algo especial Hamburgo? En lugar de contestar, Emily sac una bolsa de plstico, que contena ensalada mixta, de su cajn. Barbara intent no aparentar culpabilidad por el desayuno que haba engullido: un buen plato de huevos, patatas, salchichas, championes y beicon, rico en colesterol y grasas. Pero daba igual. Emily estaba tan abismada en sus pensamientos que tampoco se habra dado cuenta. Qu pasa, Em? Klaus Reuchlein. Quin? Era el tercer comensal en la cena de Colchester del viernes por la noche. Un alemn? Cuando dijiste un extranjero pens que te referas Con qu facilidad influan en sus procesos mentales sus predisposiciones naturales y prejuicios inconscientes. Barbara haba dado por sentado que la palabra extranjero significaba un asitico, cuando

- 258 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

no dar nada por sentado era una de las primeras reglas del trabajo policial. Es de Hamburgo dijo Emily. Rakin Khan me dio su nmero. Si no me cree, y es evidente que no, me dijo, confirme la coartada de Muhannad con esto. Y me lo dio. Dnde lo he? Rebusc entre los papeles y carpetas de su escritorio y rescat su libreta de notas. Pas las pginas hasta encontrar la que buscaba. Ley el nmero en voz alta. Barbara extrajo el listado de su bolso y localiz el primer nmero de Hamburgo. Puta mierda dijo. Significa eso que llamaste anoche al seor Reuchlein? Emily sonri, ech atrs la cabeza y agit un puo en el aire. Ya est, Barb. El seor Hombre de su Pueblo. El seor Poltico. Creo que le tenemos. Tenemos una relacin admiti Barbara con cautela, pero slo podra ser una coincidencia, Em. Una coincidencia? dijo con incredulidad Emily. Querashi telefonea por casualidad a la misma persona que representa la mitad de la coartada de Muhannad Malik? Venga, Barb. No es una coincidencia. Y qu hay de Kumhar? Qu pasa con l? Cmo encaja? Es evidente que vive en las cercanas de la plaza del mercado de Clacton, en la misma zona donde Trevor afirma que vio a Querashi mariconeando. Es una coincidencia? Si lo es, cmo podemos decir que un hecho del caso constituye una coincidencia, y el otro apunta al asesino de Querashi? Si lo de Kumhar no es una coincidencia, qu tenemos entre manos? Una conspiracin en toda regla para asesinar a Querashi, orquestada por miembros de su comunidad? Y por qu? No hace falta saber por qu. Eso es asunto del fiscal. Nosotros slo debemos entregarle un quin y un cmo. Estupendo dijo Barbara. De acuerdo. Aceptado. Pero sabemos que aquella noche se oy un barco en las cercanas. Los Shaw tienen un yate. Sabemos que Ian Armstrong se benefici directamente de la muerte de Querashi. Su coartada es bastante ms dbil que la de los dems. Tenemos una declaracin de que Querashi era un mariconazo. Sabemos que fue al Nez para encontrarse con alguien, una persona con la que se citaba a menudo. No veo cmo podemos desechar todo esto para centrarnos en la nica lnea de investigacin que conduce a Muhannad. No creo que sea un trabajo policial decente, Em, y pienso que t tampoco lo crees. Supo al instante que haba ido demasiado lejos. Su tendencia a parlotear, discutir, acusar y plantar cara (que jams le planteaba problemas cuando trabajaba con el afable inspector Lynley) haba socavado su autocontrol. La inspectora enderez la columna, mientras sus pupilas se contraan hasta adquirir el tamao de unos alfileres. Lo siento se apresur a decir Barbara. Puta mierda. Lo siento. Me he animado y no he pensado. Si me concedes un momento, intentar sacar la pata de donde la he metido. Emily guard silencio. Estaba inmvil, salvo por los dedos ndice y

- 259 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

medio de su mano derecha, que tabaleaban sobre el escritorio. El telfono son. No lo descolg. Barbara pase una mirada nerviosa entre la inspectora y el aparato. El timbre dej de sonar al cabo de quince segundos. Belinda Warner apareci en la puerta. Frank al telfono, jefa dijo. Ha abierto la caja de seguridad que Querashi tena en el Barclays de Clacton. Dice que hay un conocimiento de embarque de una empresa llamada Eastern Imports. Ech un vistazo a un pedazo de papel en el que, al parecer, haba apuntado la informacin concerniente al Barclays. Proveedores de muebles, alfombras y otros complementos para el hogar, pone. Una empresa importante de Pakistn. Tambin tiene un sobre con parte de una direccin, Oskarstrasse 15, y una pgina de una revista lujosa, de la que no ha deducido nada. Tambin hay documentacin sobre una casa en la Primera Avenida y los documentos de inmigracin de Querashi. Eso, es todo. Frank pregunta si quieres que lo traiga. Dile que por una vez utilice su jodida cabeza replic Emily. Pues claro que quiero que lo traiga. Belinda trag saliva y sali a toda prisa. Emily se volvi hacia Barbara. Oskarstrasse 15 dijo con aire pensativo, pero con una intencin que Barbara no dej de captar. Dnde crees que est esa direccin? Me he pasado dijo Barbara. A veces debera morderme la lengua, pero no lo hago. Podemos olvidar lo que he dicho? No contest Emily. No podemos olvidarlo. Mierda, pens Barbara. Al diablo sus planes de trabajar codo con codo con la inspectora, aprender algo de ella e impedir que Taymullah Azhar se metiera en los. Todo por culpa de su maldita lengua. Joder, Em dijo. Sigue. Lo siento. Lo siento de veras. No pretenda Joder! Barbara apoy la cabeza en la palma de la mano. No me refera a que siguieras en ese plan rastrero dijo Emily. Por apropiado que sea. Me refera a que siguieras con lo que estabas diciendo. Barbara levant la vista, confusa, y trat de descifrar irona y ganas de humillar en el rostro de su amiga, pero slo vio inters. Una vez ms, se vio obligada a reconocer aquellas cualidades esenciales para su profesin: la capacidad de retractarse, la predisposicin a escuchar y la facilidad para alterar un plan de accin si se presentaba otro. Se humedeci los labios, percibi el sabor del lpiz de labios que se haba aplicado antes. De acuerdo dijo, pero procedi con cautela, decidida a controlar su lengua ingobernable. Olvidmonos de Sahlah y Theo Shaw por un momento. Supongamos que Querashi llam al muft por el problema de su homosexualidad, como t sugeriste. Telefone y pregunt si un musulmn que comete un pecado grave sigue siendo un musulmn, y estaba hablando de l. Me parece bien.

- 260 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Emily cogi un puado de ensalada y lo acun en su palma. Le dijeron que un pecado grave le apartara del islam, as que decidi terminar su relacin y se lo dijo al otro to en un encuentro anterior, pero este otro to, su amante, no quera romper. Solicit otra cita. Querashi cogi los condones, imaginando que el ltimo encuentro terminara con un polvo de despedida. Mejor precavido que arrepentido. Slo que, esta vez, su amante plane la muerte de Querashi, por aquello de que ni mo ni de nadie. Querashi se convirti en su obsesin aclar Emily, como si hablara para ella. Desvi la vista hacia el ventilador que haba desenterrado del desvn el da anterior. An no lo haba conectado. Las palas estaban cubiertas de polvo. Veo adonde quieres ir, Barb, pero olvidas una cosa: tu propia argumentacin de ayer. Por qu su amante movera el cuerpo de Querashi despus de asesinarle? Lo que habra podido pasar por un accidente despert de inmediato sospechas a causa de eso. Y porque registraron el Nissan. El maldito Nissan fue la respuesta de Barbara, una admisin de que Emily haba echado su teora por tierra. Sin embargo, cuando pens en los acontecimientos de aquel fatdico viernes (una cita secreta, una cada fatal, un cuerpo trasladado de lugar, un coche registrado), empez a entrever otra posibilidad. Em, y si hay una tercera persona implicada? Un mnage a tros? Qu quieres decir? Imagina que el supuesto amante de Querashi no cometi el crimen. Tienes las fotos del lugar de los hechos? La inspectora volvi a rebuscar entre los papeles de su escritorio. Encontr la carpeta y dej las fotos del cadver a un lado. Despleg las fotos del lugar. Barbara se puso detrs de la silla de Emily y mir las fotos por encima de su hombro. De acuerdo dijo Emily. Vamos a trabajarlo. A ver cmo casa con la teora de que el amante de Querashi no fue el asesino. El viernes, si la intencin de Querashi era encontrarse con alguien, esa persona ya estaba en el Nez, esperndole, cuando Querashi lleg, o bien estaba en camino. De acuerdo? De acuerdo. Barbara tom el relevo. Luego, si esa persona vio u oy a Querashi cuando caa, o le encontr muerto al pie de la escalera Debi asumir que era un accidente. Tena dos posibilidades: dejar el cadver all para que lo encontrara otra persona, o informar del accidente. De acuerdo. Si quiere mantener en secreto la relacin, abandona el cadver. Si le da igual Informa concluy Emily. Pero todo cambia si el amante de Querashi vio algo sospechoso aquella noche. Emily volvi poco a poco la cabeza, hasta clavar sus ojos en los de Barbara. Si el amante vio Hostia, Barb. La persona con la que Querashi iba a encontrarse debi darse cuenta de que era un asesinato cuando cay. El amante de Querashi est escondido, esperando. Ve al asesino montar la trampa con el alambre, una sombra que se mueve en la escalera. No sabe lo que est viendo, pero cuando Querashi se precipita al

- 261 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

vaco, lo adivina todo. Incluso ve al asesino cuando retira el alambre despus. Pero no puede delatarse, porque no quiere que se conozca su aventurilla sigui Emily. Porque est casado dijo Barbara. O liado con otra persona. En cualquier caso, no puede delatarse, pero quiere hacer algo para indicar a la polica que se trata de un crimen, no de un accidente. Mueve el cuerpo termin Emily. Y pone patas arriba el coche. Hostia, Barb. Sabes lo que esto significa? Barbara sonri. Que tenemos un jodido testigo, jefa. Y si el asesino lo sabe aadi Emily con semblante sombro, tambin tenemos a una persona que corre peligro. Yumn estaba de pie ante la ventana, cambiando los paales del nio, cuando oy que la puerta principal se cerraba y unos pies calzados con sandalias bajaban por el sendero hasta la calle. Se asom y vio que Sahlah se pona su dupatta de color mbar sobre su espeso cabello mientras corra hacia el Miera, aparcado en el bordillo. Llegaba tarde a trabajar otra vez, pero sin duda Akram perdonara a su preciosa nia aquel retraso desafortunado. Haba pasado media hora en el cuarto de bao, con el agua de la baera abierta para apagar los ruidos de sus vmitos matutinos. Pero nadie lo saba, verdad? Pensaban que se estaba baando, un rito inusual por las maanas (Sahlah se baaba por las noches), pero comprensible, teniendo en cuenta el calor insoportable. Slo Yumn saba la verdad, Yumn, que se haba apostado ante la puerta para escuchar, para hacer acopio de informacin y contrarrestar el peligro en potencia de que Sahlah no complajera a su cuada, a la cual deba respeto, lealtad y cooperacin. Pequea puta, pens Yumn, mientras vea a Sahlah subir al coche y bajar las dos ventanillas. Escapar a escondidas para encontrarte con l por las noches, invitarle a tu habitacin cuando la casa est dormida, abrirte de piernas para l, unir vuestros cuerpos, mover las caderas, y a la maana siguiente parecer tan pura tan inocente tan frgil tan adorable tan preciosa tan Pequea puta. Como un huevo podrido perfecto por fuera, pero que, una vez roto, revela su corrupcin. El beb llorique. Yumn baj la vista y vio que, en lugar de haberle quitado el paal sucio, lo haba envuelto sin darse cuenta alrededor de su pierna. Querido dijo, y se apresur a quitarlo. Perdona a tu olvidadiza ammigee, Bishr. El nio agit las piernas y los brazos. Lo mir. Desnudo era magnfico. Utiliz la toallita de franela para limpiarlo entre las piernas, y sec con cuidado el diminuto pene. Dej al descubierto el glande y pas la toalla a su alrededor. Amorcito de ammigee canturre, Bishr. S. S. Eres t. T eres el verdadero amor de ammigee. Cuando estuvo limpio, no se apresur a buscar un paal nuevo. Lo

- 262 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

admir. A juzgar por su forma, por su fuerza y su tamao, adivin que sera como su padre. Su masculinidad afirmaba el lugar de Yumn como mujer. Su deber era dar hijos a su esposo, y haba cumplido ese deber y lo continuara cumpliendo mientras su cuerpo le permitiera el privilegio. Como consecuencia, no slo cuidaran de ella cuando fuera anciana, sino que la adoraran. Una gloria mayor de la que Sahlah alcanzara, aunque viviera mil veces. No poda confiar en ser tan frtil como Yumn, y ya haba transgredido hasta tal punto los principios de su religin que jams podra redimirse. Era una mercanca estropeada, sin posibilidad de salvacin. Slo mereca una vida de servidumbre. Un pensamiento reconfortante. S canturre Yumn al beb. S, s, qu. pensamiento tan reconfortante. Acarici el insignificante apndice que asomaba entre sus piernas. Era increble que aquel pellejo de carne pudiera determinar el papel que el nio interpretara en la vida. Pero as lo haba decretado el Profeta. Los hombres mandan sobre nosotras cant Yumn al beb, porque Al hizo a uno superior a la otra. Escucha a ammigee, pequeo Bishr. Cumple tu deber: amparar, proteger y guiar. Y busca a una mujer que sepa cumplir el suyo. Sahlah no lo saba, desde luego. Interpretaba el papel de hija obediente, cumplidora hermana menor y cuada servicial y dcil como estaba exigido. Pero slo era una pantomima. La muchacha autntica era la que yaca en la cama, cuyos muelles crujan rtmicamente en plena noche. Yumn lo saba. Y se haba propuesto callar al respecto. Bien, no del todo. Algunos tipos de hipocresa eran inaceptables. Cuando los vmitos matutinos de Sahlah se haban iniciado nada ms acceder a casarse con el primer joven que le haban presentado como marido en potencia, Yumn haba tomado la decisin de actuar. No sera cmplice de un engao tan grande como el que Sahlah pretenda imponer a su prometido. Por eso haba ido a ver a Haytham Querashi en secreto, tras salir subrepticiamente de la casa una de las numerosas tardes que Muhannad pasaba fuera. Haba acorralado al novio en su hotel y, sentados rodilla contra rodilla en su habitacin, una especie de buhardilla, haba cumplido su deber, como cualquier mujer religiosa habra hecho, y revelado el nico impedimento insuperable que presentaba el inminente matrimonio con su cuada. Sahlah poda deshacerse del beb que llevaba en su seno, por supuesto, pero no poda recuperar su virginidad. Sin embargo, Haytham no haba reaccionado como Yumn esperaba. El anuncio de Est mancillada, embarazada de otro hombre no haba dado lugar a lo que la lgica y la tradicin dictaban. De hecho, Haytham se haba quedado tan tranquilo ante la revelacin de Yumn, que sta haba experimentado un momento de miedo, al pensar que tal vez se haba precipitado en sus conclusiones, y que los vmitos matutinos de Sahlah haban empezado despus de la llegada de Haytham y no antes, con lo que Haytham sera el padre del hijo de Sahlah. Pero saba que se no era el caso. Saba que Sahlah ya estaba

- 263 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

embarazada cuando Haytham lleg. Por lo tanto, su aceptacin del matrimonio, combinada con su serenidad despus de haber sido alertado sobre el pecado de Sahlah, slo poda significar una cosa. Conoca su estado y, pese a ello, haba accedido a casarse con ella. La putita estaba salvada, comprendi Yumn. Estaba salvada del repudio y salvada del deshonor porque Haytham estaba ansioso, preparado y dispuesto a alejarla del hogar familiar en cuanto ella quisiera. La situacin no poda ser ms injusta. Yumn, que haba debido soportar durante casi tres aos la exaltacin de las virtudes de Sahlah por parte de su suegra, aprovechaba con sumo placer todas las oportunidades de atormentar a la muchacha. Ya estaba harta de or hablar de la belleza de Sahlah, de su talento artstico, debido a las penosas chucheras que haca, de sus cotas intelectuales, de su devocin religiosa, de su perfeccin fsica y, sobre todo, de su apego al deber. Wardah Malik poda ponerse insufrible cuando comentaba la ltima caracterstica de su amada hija, y no tena el menor escrpulo en invocar la perpetua docilidad de Sahlah cada vez que Yumn la disgustaba. Si coca demasiado el sevian, Wardah se extenda durante veinte minutos sobre el tema de la experiencia culinaria de Sahlah. Si osaba saltarse una de las cinco oraciones diarias (y era muy propensa a olvidarse la namaz de la maana), reciba un discurso de diez minutos sobre la devocin al islam de Sahlah. Si no sacaba bien el polvo, si no limpiaba el bao a fondo, si no eliminaba todas las telaraas de la casa, su desalio era comparado con las costumbres higinicas de Sahlah, inigualables, por supuesto. Por consiguiente, se haba alegrado mucho al enterarse del pecado de su cuada. Y an se haba alegrado ms al comprender que podra utilizar aquella informacin en su beneficio. Yumn casi haba renunciado a todos sus sueos de retener indefinidamente a Sahlah cautiva de sus deseos y rdenes, una vez Haytham anunci la decisin de casarse con ella pese a sus pecados. Pero ahora, el futuro de la muchacha estaba en las manos de Yumn de nuevo, y en sus manos era donde Sahlah mereca estar. Yumn sonri a su hijo. Empez a envolverlo en el paal nuevo. Qu bella es la vida, pequeo dios susurr. Hizo una lista mental de las tareas que Sahlah debera realizar cuando llegara a casa por la noche.

- 264 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Captulo 16
La posibilidad de que existiera un testigo del asesinato de Querashi fortaleci y dio un nuevo enfoque a la investigacin. La inspectora Barlow empez a llamar a los mviles de sus hombres. Desde ahora, todas las personas que tuvieron alguna relacin con Querashi son testigos en potencia de su asesinato. Quiero saber la coartada de todo el mundo, y quiero que se pueda corroborar. Investigad a todas las personas que estuvieron en el Nez aquella noche. Por su parte, Barbara llam a la oficina de huellas dactilares de Londres, y utiliz su escasa influencia para que el S04 examinara las huellas encontradas en el Nissan. Saba que la identificacin no estaba garantizada. Slo se producira si alguien previamente detenido y fichado en alguna parte del pas haba dejado sus huellas en el coche. En tal caso, daran un paso adelante al conseguir una identidad, algo concreto, no meras especulaciones. Barbara hizo la llamada. Como a muchos servicios de apoyo, al personal de huellas dactilares no le gustaba nada que oliera a interferencia de otra rama de la familia legal, de modo que utiliz la agitacin racial en la ciudad para ayudar a su causa. Estamos sentados sobre un barril de plvora termin, y necesitamos su ayuda para apagarlo. El S04 comprenda. Todo el mundo quera que colgaran una identidad a sus huellas antes de que el sol se pusiera el primer da de una investigacin. Pero la sargento tambin deba comprender que un equipo de trabajo tan especializado como el S04 slo poda ocuparse de un nmero limitado de encargos por da. No podemos permitirnos un error salmodi el jefe del departamento, sobre todo cuando la inocencia o la culpabilidad pueden depender de una conclusin a la que haya llegado este departamento. Claro, claro, claro, pens Barbara. Le dijo que hiciera cuanto estuviera en su mano y volvi con Emily. Tengo menos influencias de las que pensaba dijo con sinceridad Barbara. Harn lo que puedan. Qu pasa? Emily estaba hojeando el contenido de una carpeta. La foto de Querashi dijo, y la sac. Barbara comprob que era la misma fotografa publicada en la portada del Tendring Standard. Querashi pareca solemne e inofensivo al mismo tiempo. Si Trevor Ruddock dice la verdad sobre Querashi y sus inclinaciones, existe la posibilidad de que alguien le viera en el mercado de Clacton. Y si alguien ms le vio, es posible que alguien haya visto a nuestro testigo en potencia con l. Quiero a ese testigo, Barb. Si Ruddock est diciendo la verdad. S dijo Barbara. Tena motivos suficientes para matar a Querashi, y an no he comprobado su coartada. Quiero echar un vistazo a

- 265 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

la tarjeta de fichar de la semana pasada. Y tambin quiero hablar con Rachel. Da la impresin de que muchos caminos conducen a ella. Es curioso, si quieres saber mi opinin. Emily dio su aprobacin al plan. Ella se encargara del aspecto homosexual del caso. Adems de la plaza del mercado y Fahd Kumhar, otros caminos parecan converger en Clacton. No quera pasarlos por alto. Si existe, ese testigo es la clave dijo. Se separaron en la franja de asfalto que constitua el aparcamiento de la vieja comisara. A un lado, un cobertizo de metal acanalado acoga al agente de la polica cientfica. Estaba sentado en un taburete, en mangas de camisa y con un pauelo azul atado alrededor de la cabeza para contener el sudor. Al parecer, estaba cotejando el contenido de unas bolsas de pruebas con un libro de registro. La temperatura estaba alcanzando cotas suficientes para frer beicon en el suelo. Pobre tipo, pens Barbara. Le ha tocado lo peor. Barbara descubri que, durante el rato que haba pasado en la comisara, el Mini haba absorbido tanto calor, incluso con todas las ventanillas bajadas, que costaba respirar en su interior. El volante quemaba, y el asiento del coche sise al entrar en contacto con la fina tela de sus pantalones. Consult su reloj y se asombr al ver que an no era medioda. No le caba la menor duda de que a las dos se sentira como un asado de domingo requemado. La joyera Racon estaba abierta cuando lleg. Al otro lado de la puerta principal, Connie Winfield y su hija estaban inmersas en su trabajo. Al parecer, se dedicaban a preparar para el escaparate un nuevo envo de collares y pendientes, porque estaban sacando piezas de bisutera de una caja de cartn y utilizaban alfileres para montarlas sobre un biombo antiguo hecho de terciopelo crema. Barbara las observ un momento sin delatar su presencia. Tom nota de dos detalles. Entre las dos posean la intuicin artstica necesaria para dotar de atractivo y seduccin a los expositores de joyas. Y trabajaban en lo que se le antoj un silencio poco amistoso. La madre diriga miradas ominosas a la hija. La hija contraatacaba con expresiones altivas, que daban cuenta de su indiferencia hacia el desagrado de la madre. Las dos mujeres se sobresaltaron cuando Barbara dijo buenos das. Slo Connie habl. Dudo que venga a comprar algo. Dej lo que estaba haciendo y se acerc al mostrador, donde un cigarrillo se estaba consumiendo en un cenicero. Tir la ceniza y se llev el cigarrillo a la boca. Mir a Barbara con ojos hostiles. Me gustara hablar con Rachel dijo Barbara. Adelante, y buena suerte. A m tambin me gustara hablar con esa desgraciada, pero no le he arrancado ni una sola palabra. Prubelo. Ardo en deseos de or lo que ha de decir. Barbara no tena la intencin de permitir que la madre estuviera presente en el interrogatorio. Puedes salir a la calle, Rachel? pregunt. Damos un paseo? Qu pasa aqu? pregunt Connie. No he dicho que estuviera libre para largarse. Tenemos trabajo. Dgale lo que sea aqu, mientras

- 266 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

desempaquetamos. Rachel colg el collar que sostena sobre uno de los seis florones del biombo. Por lo visto, Connie se dio cuenta de lo que implicaba su reaccin. Rachel Lynn dijo, ni te atrevas a pensar Podemos pasear hasta el parque dijo Rachel a Barbara. No est lejos, y un descanso me ir bien. Rachel Lynn! Rachel no le hizo caso. Sali a la acera. Barbara oy que Connie ladraba el nombre de su hija una vez ms, para luego gritarlo en tono suplicante, cuando se encaminaron hacia Balford Road. El parque en cuestin era un cuadrado de csped, agostado por el sol, situado un poco ms all de St. John's Church. Una verja de hierro forjado, recin pintada de negro, lo rodeaba, pero la puerta estaba abierta. Un letrero daba la bienvenida a todo el mundo, y denominaba al lugar PARQUE FALAK DEDAR. Un nombre musulmn, observ Barbara. Se pregunt si era indicativo de la integracin de la comunidad asitica en BalfordleNez. Un sendero de gravilla que bordeaba el csped las condujo hasta un banco, al que un laburno cargado de cascadas de flores amarillas proporcionaba sombra. Una fuente manaba en el centro del parque, la talla en mrmol nveo de una muchacha con velo, que verta el agua de una jarra en un estanque que formaba una concha a sus pies. Despus de arreglar su falda transparente, Rachel dedic su atencin a la fuente, pero no a Barbara. Barbara cont a la muchacha el motivo de su presencia: saber dnde se encontraba el viernes pasado por la noche. Hace cuatro noches record a Rachel, por si la joven finga haber perdido la memoria. Implicaba que cuatro noches no era un perodo de tiempo lo bastante dilatado para nublar los recuerdos. Rachel capt la indirecta. Quiere saber dnde estaba cuando Haytham Querashi muri. Barbara admiti que aqul era su propsito. Tu nombre ha surgido ms de una vez en relacin a este caso, Rachel aadi. No quera decirlo delante de tu madre Gracias dijo Rachel. pero da mala espina que el nombre de una salga a relucir durante la investigacin de un asesinato. Fumas? Rachel neg con la cabeza y volvi a mirar la fuente. Sal con un chico llamado Trevor Ruddock. Trabaja en el parque de atracciones, pero supongo que ya lo sabe. Anoche me dijo que usted haba hablado con l. Pas la mano sobre el dibujo de su falda, una cabeza de pavo real camuflada con habilidad entre los remolinos de color de la tela. Barbara alter su posicin para sacar la libreta del bolso. Pas las pginas hasta encontrar las notas de su entrevista con Trevor Ruddock. Mientras lo haca, vio que Rachel observaba el movimiento por el rabillo del ojo. La mano de la muchacha dej de acariciar la falda, como si de pronto hubiera comprendido que cualquier movimiento era susceptible de traicionarla.

- 267 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Barbara repas las notas para refrescar su memoria y se volvi hacia la chica. Trevor Ruddock afirma que estuviste con l. Los detalles son un poco vagos. Y son los detalles lo que me interesa. Quiz puedas ayudarme a llenar los huecos. No veo cmo. Muy sencillo. Barbara alz el lpiz con expresin expectante. Qu hicisteis? Qu hicimos? El viernes por la noche. Adonde fuisteis? A cenar? A tomar un caf? Al cine? A un bar de copas? Rachel pellizc con dos dedos la cabeza del pavo real. Me est tomando el pelo, verdad? Su tono era amargo. Imagino que Trev le dijo adonde fuimos. Tal vez admiti Barbara, pero me gustara saber tu versin, si no te importa. Y si me importa? All t, pero no es una buena idea cuando hay por medio un asesinato. En ese caso, lo mejor es decir la verdad. Porque si mientes, la bofia siempre quiere saber el motivo. Y no para de dar el coazo hasta que lo consigue. Los dedos de la chica pellizcaron la falda con ms violencia. Si el pavo real camuflado hubiera sido autntico, pens Barbara, estara exhalando su ltimo suspiro. Rachel la urgi Barbara. Tienes algn problema? Porque siempre puedo dejar que vuelvas a la tienda, si necesitas pensar antes de hablar. Puedes preguntar a tu madre qu deberas hacer. Ayer, tu madre pareca muy preocupada por ti, y estoy segura de que si supiera que la polica anda preguntando dnde estabas la noche del crimen, te dara todos los consejos habidos y por haber. No me dijo tu madre anoche que t? De acuerdo. Al parecer, Rachel no necesitaba que Barbara arrojara ms luz sobre el tema de su madre. Lo que l dijo es verdad. De acuerdo? Es eso lo que quera or? Lo que quiero or son los hechos, Rachel. Dnde estuvisteis Trevor y t el viernes por la noche? Donde l dijo que estuvimos. En una cabaa de la playa. Donde vamos casi todos los viernes por la noche. Porque no hay nadie por all despus de anochecer, y nadie ve a quin ha elegido Trevor Ruddock para que se la chupe. Ya est. Es lo que quera saber? La muchacha volvi la cabeza. Haba enrojecido hasta la raz del pelo. La luz del da, cruel y despiadada subrayaba cada una de sus deformidades faciales con brutal precisin. Al verla sin estorbos, ni oculta por las sombras ni de perfil, Barbara no pudo evitar pensar en un documental que haba visto en la BBC, una exploracin de lo que constituye la belleza para el ojo humano. La simetra era la conclusin de la pelcula. El Homo sapiens est genticamente programado para admirar la simetra. Si tal era el caso, pens Barbara, Rachel Winfield no tena la menor oportunidad.

- 268 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Barbara suspir. Tuvo ganas de decir a la muchacha que no tena por qu vivir de aquella manera. Pero la nica alternativa que poda ofrecer era la vida que ella llevaba, y era una vida solitaria. De hecho dijo, lo que Trevor y t hicisteis no me interesa, Rachel. T has de decidir a quin se lo quieres hacer y por qu. Si al final de una velada con l ests contenta, mejor para ti. Si no, a otra cosa. Estoy contenta dijo Rachel desafiante. Estoy muy contenta. De acuerdo dijo Barbara. Entonces, de tan contenta que estabas, a qu hora volviste a casa? Trevor me dijo que fue a las once y media. Qu dices t? Rachel la mir. Barbara repar en el hecho de que se estaba mordiendo el labio inferior. Qu va a ser? pregunt Barbara. O estuviste con l hasta las once y media, o no. No aadi el resto, porque saba que la chica lo entenda. Si Trevor Ruddock haba hablado con ella, habra dejado claro que si corroboraba su historia hasta el ltimo detalle, las sospechas recaeran sobre l. Rachel desvi la vista hacia la fuente. La muchacha que verta agua era esbelta y graciosa, de facciones perfectas y ojos afligidos. Sus manos eran pequeas, y sus pies (que apenas asomaban bajo la indumentaria que cubra su cuerpo) estaban bien formados, de una extrema delicadeza, como el resto de su figura. Mientras miraba la estatua, dio la impresin de que Rachel Winfield tomaba una decisin. A las diez dijo, con los ojos clavados en la fuente. Llegu a casa alrededor de las diez. Ests segura? Miraste el reloj? No pudiste equivocarte de hora? Rachel emiti una breve y cansada carcajada. Sabe cunto se tarda en chuparle la polla a un to? Cundo es lo nico que desea y lo nico que vas a sacar en limpio, de l o de quien sea? Yo se lo dir: muy poco. Barbara percibi el dolor que asomaba en las patticas preguntas de la jovencita. Cerr su libreta y pens en una respuesta adecuada. Una parte de ella le dijo que no era su trabajo repartir consejos, curar heridas psquicas o verter aceite con generosidad en las aguas turbias del alma. Su otra parte se senta solidaria con la muchacha. Para Barbara, una de las lecciones ms difciles y amargas de la vida haba consistido en llegar a comprender lentamente lo que constituye el amor: darlo y recibirlo a su vez. An no haba aprendido la leccin por completo. Y dada su profesin, a veces se preguntaba si alguna vez lo conseguira. No te pongas un precio tan bajo dijo por fin. Tir el cigarrillo al suelo y lo apag con la bamba. Tena la garganta seca, por culpa del calor, del humo y de la tensin de los msculos que luchaban por reprimir lo que no quera sentir y, an menos, quera recordar sobre su propio precio de saldo y cundo lo haba ofrecido. Alguien va a pagar ese precio, seguro, porque es un chollo. Pero el precio que t pagas es muchsimo ms alto. Se levant sin conceder a la chica la oportunidad de contestar. Dio las gracias a Rachel por su colaboracin y se encamin hacia la salida del pequeo parque. Mientras segua el sendero hasta la puerta, vio a un joven asitico que pegaba un cartel amarillo en una de las barandillas de

- 269 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

hierro forjado. Llevaba un puado de papeles iguales. Vio que sala a la calle y pegaba otro a un poste de telgrafos. Ley el cartel, picada por la curiosidad. Era difcil no fijarse en las grandes letras negras sobre fondo amarillo, y haba un nombre masculino en la parte superior: FAHD KUMHAR. Debajo haba un mensaje, tanto en ingls como en urdu: EL DIC DE BALFORD QUIERE INTERROGARTE. NO HABLES CON ELLOS SIN REPRESENTACIN LEGAL. JUM'A TE LA PROPORCIONAR. TELEFONEA, POR FAVOR. A las cuatro frases segua un nmero de telfono local, que se repeta en tiras verticales, que colgaban como flecos de la parte inferior para que los transentes pudieran arrancarlas. Al menos, ahora saban cul era la nueva jugada de Muhannad Malik, pens Barbara. Experiment una mezcla de satisfaccin y alivio al comprender lo que el cartel amarillo le comunicaba sin darse cuenta. Pese a tener buenos motivos para ello, Azhar no haba revelado a su primo el desliz verbal de Barbara de la noche anterior. De haberlo hecho, la nica ciudad en que se habran repartido los carteles sera Clacton, y estaran concentrados en las inmediaciones de la plaza del mercado. Ahora, le deba una. Y mientras caminaba hacia High Street, Barbara no pudo por menos que preguntarse cundo y cmo le reclamara la deuda Taymullah Azhar. Cliff Hegarty no poda concentrarse. En realidad, no era necesaria ninguna concentracin para confeccionar el rompecabezas de la pareja de hombres destinado a ser la ltima oferta de Distracciones para adultos Hegarty. La maquinaria estaba programada para funcionar sola. Lo nico que deba hacer era colocar el futuro rompecabezas en la posicin correcta, elegir uno del medio centenar de diseos, girar un cuadrante, darle a un interruptor y esperar los resultados. Cosas que formaban parte de su rutina diaria, cuando no estaba tomando pedidos por telfono, preparando el siguiente catlogo para la imprenta, o envolviendo en un inocente paquete un ejemplar para algn salido de las Hbridas, aficionado a ciertas diversiones de las que prefera mantener ignorante al cartero. Pero hoy era diferente, y por ms de un motivo. Haba visto a los polis. Incluso haba hablado con ellos. Dos detectives de paisano, armados con una grabadora, tablillas con sujetapapeles y libretas, haban entrado en la fbrica de mostazas nada ms abrir. Otros dos haban llegado al cabo de veinte minutos, tambin de paisano. Esos dos empezaron a hacer visitas a otras empresas de la zona industrial. Cliff haba comprendido que slo era una cuestin de tiempo, y no mucho, que llamaran a su puerta. Habra podido marcharse, pero eso no slo habra aplazado lo inevitable, sino que habra alentado a los polis a presentarse en Jaywick Sands, con el fin de localizarle en casa. No quera eso. Santa mierda, no poda permitirlo, y estaba dispuesto a hacer cualquier cosa para impedirlo. Por tanto, cuando vinieron en su direccin, tras haber hablado con los fabricantes de velas y los empleados de la colchonera, Cliff se quit las joyas y baj las mangas de la camiseta para ocultar el tatuaje de su

- 270 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

bceps, como medidas previas a la entrevista. El odio de los polis por los maricas era legendario. Tal como Cliff lo vea, era absurdo divulgar sus preferencias si exista alguna posibilidad de disimularlas. Haban exhibido sus identificaciones, presentndose como los agentes detectives Grey y Waters. Grey se encarg de hablar, mientras Waters tomaba notas. Los dos se fijaron en un expositor que contena consoladores de dos cabezas, mscaras de cuero y anillos de marfil y acero inoxidable para comprimir el pene. Hay que vivir, tos, tuvo ganas de decir, pero se mordi la lengua. Se alegr de que el aire acondicionado funcionara. De lo contrario, habra sudado como un cerdo. Y si bien habran podido achacarlo en gran parte a que trabajaba dentro de un edificio de acero acanalado, una pequea parte habra podido interpretarse como nervios. Cuanto menos revelara sntomas de angustia delante de la pasma, mejor. Sacaron una fotografa y le preguntaron si conoca al to. Les dijo que s, que era el tipo muerto en el Nez, Haytham Querashi. Trabajaba en la fbrica de mostazas. Conoca bien a Querashi?, preguntaron a continuacin. Saba quin era Querashi, si se referan a eso. Le conoca lo bastante para saludarle y decir buenos das o qu calor hace hoy, eh, to? Cliff procur mostrarse lo ms distendido posible. Sali de detrs del mostrador para contestar a las preguntas y se qued con los brazos cruzados debajo del pecho, con la mayor parte del peso trasladado a una pierna. Esta postura pona de relieve los msculos de sus brazos, pues pensaba que era una buena idea. Un cuerpo musculoso equivala a masculinidad a los ojos de casi todos los normales. La masculinidad tambin equivala a heterosexualidad, sobre todo a los ojos de los ignorantes. Como saba por propia experiencia, no haba tos ms ignorantes que los polis. Conoca a Querashi fuera de la zona industrial?, fue la siguiente pregunta. Cliff pregunt a qu se referan. Dijo que s, que conoca a Querashi fuera de la zona industrial. Si le conoca all, le conocera en otra parte. Despus de trabajar no perda la memoria, eh? El comentario no les hizo gracia. Le pidieron que explicara hasta qu punto conoca a Querashi. Les dijo que conoca a Querashi fuera del trabajo igual que le conoca dentro. Si le vea en Balford o en otro sitio, le saludaba, comentaba qu calor hace, deca hola o adis. Eso era todo. Dnde haba visto a Querashi, adems de en el trabajo?, le preguntaron. Cliff comprob de nuevo que los polis le daban vuelta a todo segn les convena. Odi a los bastardos en aquel mismo instante. Si no pensaba hasta la ltima slaba de sus frases, decidiran que era ntimo de Querashi antes de que hubieran terminado. Conserv la calma y les dijo que no haba visto al tipo fuera de la zona industrial. Slo les estaba diciendo que si le hubiera visto, le habra reconocido y saludado, como saludaba a todos sus conocidos. l era as. Cordial, coment el poli llamado Grey. Para subrayar la frase, pase la

- 271 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

vista por el expositor de artculos. Cliff no le desafi con un qu significa eso? Saba que a los polis les gustaba tocar las pelotas, porque te haca bajar la guardia. Haba practicado ese deporte con la pasma ms de una vez. Le haba bastado una noche a la sombra para comprender la importancia de no perder los papeles. Cambiaron de tema y le preguntaron si conoca a un tal Fahd Kumhar. Contest que no. Admiti que poda conocerle de vista, porque conoca de vista a la mayora de asiticos que trabajaban en la fbrica de mostazas. Pero no saba cmo se llamaban. Sus nombres se me antojan un montn de letras juntadas para producir ruidos, y nunca me acuerdo de ellos, explic. Por qu no dan a esos tipos nombres normales, como William, Charles o Steve? Los polis no festejaron su buen humor. En cambio, volvieron a Querashi. Alguna vez haba visto a Querashi con alguien, o hablando con alguien en los terrenos de la zona industrial? Cliff no se acordaba, les dijo. Dijo que tal vez, pero no se acordaba. Todo el da entraba y sala gente de la zona, llegaban camiones, se descargaban mercancas y se embarcaban otras. Caba la posibilidad de que Querashi hubiera hablado con un hombre, le dijo Waters, y tras mover la cabeza en direccin al expositor, pregunt a Cliff si Querashi y l haban hecho negocios. Querashi era marica, aadi Grey. Lo saba Cliff? La pregunta fue demasiado directa, como un cuchillo que est a punto de cortar la piel. Cliff cerr su mente al recuerdo de la conversacin con Gerry en la cocina, la maana anterior. Cerr sus odos internos a las palabras intercambiadas: acusaciones por una parte, y negativas y reproches por otra. Qu ha sido de la fidelidad? Qu ha sido de la fidelidad? Lo nico que s de la fidelidad es lo que dices sobre ella. Hay mucha diferencia entre lo que un to siente y lo que dice. Fue en la plaza del mercado? All ocurri? Te citaste con l all? Vale, de acuerdo. Como quieras. Y el estruendo de la puerta puso punto final a su amago de conversacin. Pero no poda revelar eso a los polis. No permitira que aquellos tos se acercaran a Gerry. No, les dijo con firmeza. Nunca haba hecho negocios con Haytham Querashi, e ignoraba que fuera marica. Pensaba que Querashi iba a casarse con la hija de Akram Malik. Estaban seguros los polis de que iban bien encaminados? Nunca hay nada seguro en una investigacin, hasta que un sospechoso est en el trullo, le inform Grey. Y Waters aadi que si recordaba algo que considerara til para la polica Cliff les asegur que pensara a fondo. Les telefoneara si algo acuda a su cabeza. Hgalo, dijo Grey. Ech un ltimo vistazo a la tienda. Cuando Waters

- 272 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

y l salieron, dijo, pervertido de mierda, en voz lo bastante alta para que Cliff le oyera. Cliff les vio alejarse. Cuando desaparecieron en el interior de la ebanistera que haba al otro lado de la carretera sembrada de baches, se movi por fin. Pas detrs del mostrador y se derrumb sobre la silla de madera colocada delante de su escritorio. Su corazn se haba acelerado, pero no se haba dado cuenta mientras hablaba con los polis. En cuanto se marcharon, sinti que lata con tal fuerza y velocidad como si fuera a salrsele del pecho y aterrizar sobre el suelo de linleo azul. Tena que calmarse, se dijo. Tena que pensar en Gerry. No deba apartar su mente de Gerry. Su amante no haba dormido en casa la noche anterior. Cliff se haba despertado por la maana y descubierto que su lado de la cama estaba sin tocar, y comprendi al instante que Gerry no haba vuelto de Balford. Not un retortijn en las tripas. Pese al calor que ya apretaba, sus manos y pies se enfriaron como peces muertos cuando pens en lo que poda significar la ausencia de Gerry. Al principio, haba intentado convencerse de que su compaero haba decidido quedarse a trabajar y empalmar con el da siguiente. Al fin y al cabo, estaba intentando terminar el restaurante antes de la siguiente fiesta de la banca. Al mismo tiempo, cuando terminaba su horario laboral, iba a trabajar en la restauracin de una casa de Balford. Por lo tanto, Gerry tena buenos motivos para no estar en casa. Era posible que hubiera ido directamente desde el primer trabajo al segundo, cosa que haca a menudo, y a veces trabajaba hasta las tres de la maana si estaba a punto de concluir una fase del segundo proyecto. Pero hasta el momento, nunca haba empalmado. Y siempre haba telefoneado para avisar de que llegara tarde. Esta vez, no haba telefoneado. No haba ido a casa. Cliff, sentado en el borde de la cama aquella maana, haba buscado pistas en su ltima conversacin con Gerry, detalles que le revelaran su paradero, as como el estado de su corazn y su mente. Debi admitir que, ms que una conversacin, haba sido una disputa, una de aquellas reyertas verbales en que comportamientos pretritos se convierten de repente en hitos para medir dudas presentes. Todos los elementos de sus pasados compartidos e individuales haban sido desenterrados, aireados y expuestos, con el fin de proceder a un largo e ntimo examen. La plaza del mercado de Clacton. Los lavabos de caballeros. Cuero y Encaje en el castillo. El interminable trabajo de Gerry en aquella casa pija de Balford. Los paseos enfurecidos de Cliff, sus desplazamientos y sus pintas de Foster en Never Say Die. Haba salido a colacin quin utilizaba la moto, y tambin quin sac la barca, cundo y por qu. Y cuando las acusaciones se agotaron, siguieron discutiendo a voz en grito sobre qu familia aceptaba que uno de sus hijos era maricn, y qu padre intentara matar a su hijo si se enterara de la verdad. Gerry sola rehuir las peleas, pero esta vez no. Cliff se haba preguntado por el significado de que su amante, tan dcil y serio por lo general, hubiera alterado sus costumbres y aceptado el reto.

- 273 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Por tanto, el da haba empezado mal, y slo haba hecho que empeorar. Al despertar, haba descubierto que Gerry le haba dado el salto, y cuando haba mirado por la ventana de la tienda, haba visto a los polis dar el coazo a todo el mundo. Cliff intent concentrar su mente en el trabajo. Haba que atender pedidos, cortar rompecabezas, examinar fotos para calibrar si se convertan en futuros rompecabezas, y decidir si se encargaba una partida de condones de fantasa a Amsterdam. Tena que ver diecisis vdeos, como mnimo, y escribir las crticas para Crossdresser's Quarterly. Pero descubri que slo poda pensar en las preguntas de los polis, y en si haba sido lo bastante convincente para que no se presentaran en Jaywick Sands, con el fin de solicitar la colaboracin de Gerry. La apariencia de Theo Shaw no sugera que hubiera dormido el sueo de los justos, pens Barbara. Shaw llevaba equipaje debajo de los ojos, casi inyectados en sangre, que le daban un aspecto de conejo albino. Cuando Dominique, la del pendiente de botn en la lengua, anunci la llegada de Barbara a las oficinas del parque de atracciones, lo primero que dijo Theo fue: De ninguna manera. Dile Pero se haba tragado el resto de la frase, cuando vio a Barbara detrs de la chica. Quiere ver las tarjetas de fichar, seor Shaw, las de la semana pasada. Las voy a buscar o qu? No quera hacer nada hasta hablar antes con usted. Yo me ocupar de esto dijo Theo Shaw, y no hizo ms comentarios hasta que Dominique volvi a la recepcin sobre sus zapatos de plataforma naranja. Despus, mir a Barbara, que haba entrado en su despacho sin invitacin, y se haba instalado en una de las dos sillas de roten colocadas ante su escritorio. Las tarjetas de fichar? En singular repuso Barbara. La de Trevor Ruddock de la semana pasada, en concreto. La tiene? En efecto. La tarjeta estaba en el departamento de contabilidad, donde se confeccionaba la nmina. Si a la sargento no le importaba esperar un minuto A Barbara no le importaba. Aprovechara la oportunidad para fisgar en el despacho de Theo Shaw. Sin embargo, el hombre pareci adivinar sus intenciones, porque en lugar de ir a buscar en persona la tarjeta, descolg el telfono, marc tres nmeros y pidi que se la trajeran. Espero que Trevor no se haya metido en los dijo. Y una mierda, pens Barbara. Slo es para confirmar algunos detalles dijo. Indic la ventana. El parque parece ms concurrido hoy. Los negocios deben ir bien. S. Eso es bueno para la causa. Qu causa? La reurbanizacin. Participan los asiticos en la reurbanizacin? Qu pregunta ms extraa. Por qu la hace? Estuve en el parque Falak Dedar. Parece nuevo. Hay una fuente en el centro: una chica con atuendo rabe vertiendo agua. El nombre parece

- 274 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

asitico. Me estaba preguntando si los asiticos participan en sus planes de reurbanizacin. O tienen sus propios planes? Todo el que quiera puede participar dijo Theo. La ciudad necesita inversores. No pensamos rechazar a nadie que quiera participar en el proyecto. Y si alguien quiere trabajar por su cuenta, en un proyecto propio, con ideas diferentes a las de ustedes? Qu pasara? Lo ms sensato es aceptar un plan global contest Theo. De lo contrario, acabaramos con un batiburrillo arquitectnico, como en la orilla sur del Tmesis. He vivido aqu casi toda mi vida, y la verdad, me gustara evitar que pasara eso. Barbara asinti. Era un razonamiento lgico, pero tambin sugera otra parcela en que la comunidad asitica poda entrar en conflicto con los habitantes de BalfordleNez. Dej la silla y se acerc a los planos de la reurbanizacin, en los que haba reparado el da anterior. Quera ver cmo afectaban los planes a determinadas zonas, en especial los terrenos industriales donde Akram Malik haba invertido tanto dinero en su fbrica de mostazas. Sin embargo, un plano de la ciudad, colgado en la pared junto a los planos y un dibujo del futuro Balford, atrajo su atencin. El plano indicaba en qu zonas de la ciudad se iba a invertir ms dinero. Pero no fue eso lo que interes a Barbara, sino que tom nota del emplazamiento de la drsena de Balford. Estaba al oeste del Nez, en la base de la pennsula. Cuando la marea lo permitiera, alguien que saliera de la drsena y remontara el canal de Balford hasta la baha de Pennyhole tendra fcil acceso al lado este del Nez, donde Haytham Querashi haba encontrado la muerte. Usted tiene un barco, verdad, seor Shaw? Amarrado en la drsena. Shaw compuso una expresin cautelosa. Es de la familia, no mo. Un yate, verdad? Navega de noche? S. Comprendi la intencin de Barbara. Pero no el viernes por la noche. Eso ya lo veremos, pens Barbara. Un caballero a la vieja usanza, que daba la impresin de haber trabajado en el parque de atracciones desde el da que lo construyeron, apareci con la tarjeta de fichar. Entr con andares temblorosos en el despacho, vestido con un traje de hilo, camisa almidonada y corbata, pese al calor, y entreg la carta con un respetuoso: Seor Shaw. Un da esplndido, verdad? Como un regalo del Todopoderoso. Theo le dio las gracias, pregunt por su perro, su mujer y sus nietos, en este orden, y le despidi. Pas a Barbara la tarjeta. Vio lo que ya esperaba. Trevor Ruddock haba dicho la verdad a medias durante su entrevista con l: la tarjeta indicaba que haba aparecido en el trabajo a las once y treinta y seis. Si Rachel deca la verdad, no haba estado con ella despus de las diez de la noche, y quedaba una hora y media por justificar. Ahora, tena motivo y oportunidades. Barbara se pregunt si los medios estaban esparcidos

- 275 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

sobre su mesa de trabajo, donde construa la araa. Dijo a Theo Shaw que necesitaba la tarjeta. El hombre no protest. Trevor es un buen chico, sargento. Parece un patn, pero nada ms. Puede que cometiera un pequeo robo, pero nunca llegara al asesinato. La gente es sorprendente replic Barbara. Justo cuando piensas que la conoces, hace algo que te obliga a replantearte ese supuesto conocimiento. Sus palabras hicieron efecto: la nota exacta, el acorde equivocado, un nervio crispado. Lo vio en los ojos de Theo. Esper a que hiciera algn comentario capaz de traicionarle, pero el hombre se limit a recitar las frases pertinentes sobre lo contento que estaba de haber podido colaborar en la investigacin. Despus, la acompa hasta la puerta. De nuevo en el parque de atracciones, Barbara desliz la tarjeta en su bolso. Consigui esquivar por segunda vez a Rosalie, la Quiromntica Rumana, y se abri paso entre grupos de nios que esperaban a sus padres para subir a los autos de choque. Al igual que el da anterior, el ruido de la seccin cubierta del parque retumbaba en las paredes y el techo. Campanas, silbatos, un rgano de vapor y los gritos componan tal estruendo, que Barbara tuvo la sensacin de ser una bola dentro de un billar romano gigantesco. Se alej de la cacofona, en direccin a la parte descubierta del parque. A su izquierda, la noria giraba. A su derecha, los pregoneros invitaban a los transentes a arrojar monedas, derribar botellas de leche y disparar escopetas de aire comprimido. Al otro lado, un coche de las montaas rusas se estaba desplomando mientras los pasajeros chillaban. Un tren a vapor en miniatura traqueteaba hasta el final del parque. Barbara sigui al tren. El restaurante inacabado se cerna sobre el mar, y los trabajadores subidos al tejado le recordaron que deseaba aclarar un punto con el jefe del proyecto, Gerry DeVitt. Al igual que el da anterior, DeVitt estaba soldando, pero esta vez levant la vista cuando Barbara pas por encima de un montn de tubos de cobre y esquiv una pila de vigas de madera. Apag la llama del soplete y alz su mscara protectora. Qu necesita esta vez? No habl con rudeza ni impaciencia, pero asomaba cierta irritacin en sus palabras. No le agradaba su presencia. Ni tampoco sus preguntas, pens Barbara. Dse prisa, quiere? An nos queda un montn de trabajo y no tenemos mucho tiempo para las visitas. Puedo hablar con usted, seor DeVitt? Yo dira que ya lo est haciendo. S, pero fuera. Lejos del ruido. Alz la voz para hacerse or. Esta vez, los hombres no haban dejado de trabajar. DeVitt realiz un misterioso ajuste en los depsitos conectados a su equipo. Despus, la gui hasta la parte delantera del restaurante, que daba al final del muelle. Rode una serie de ventanas prefabricadas apoyadas contra el portal y sali. Al llegar a la barandilla del muelle, hundi la mano en el bolsillo de sus tjanos cortados hasta el muslo y sac un paquete de chicles. Introdujo uno en su boca y se volvi hacia Barbara.

- 276 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Y bien? Por qu no me dijo ayer que conoca a Haytham Querashi? pregunt Barbara. El hombre entorn los ojos para protegerse de la luz. No fingi entenderla mal. Si mi memoria no me engaa, no me lo pregunt contest. Usted quera saber si habamos visto a una ta rabe en el muelle. No la habamos visto. Fin de la historia. Sin embargo, dijo que ustedes no se mezclaban con los asiticos. Dijo algo as como que los asiticos tenan sus costumbres y los ingleses otras. Mzclelas y habr problemas fue su conclusin. An es mi conclusin. Pero usted conoca a Querashi, verdad? Le dej mensajes telefnicos en el hotel Burnt House. Eso sugiere que usted se haba mezclado con l. DeVitt cambi de postura para apoyarse contra la barandilla sobre los codos. Estaba de cara a ella, pero miraba hacia la ciudad. Tal vez absorto en sus meditaciones, tal vez con la esperanza de evitar sus ojos. No me mezcl con l. Estaba hacindole unos trabajillos en una casa de la Primera Avenida. Es donde iba a vivir despus de casarse. De modo que le conoca. Habl con l una docena de veces, quiz ms. Pero eso fue todo. Si eso significa que le conoca, pues le conoca. Dnde le conoci? En la casa. En la casa de la Primera Avenida? Est seguro? El hombre la traspas con la mirada. S, estoy seguro. Cmo se puso en contacto con usted? No se puso en contacto conmigo. Lo hizo Akram Malik. Me pidi si poda encargarme de la renovacin. Le ech un vistazo y pens que poda hacerlo. El dinero siempre va bien. Conoc a Querashi all, en la casa, despus de haber empezado las obras. Pero usted trabaja todo el da aqu, no? Cundo trabaja en la Primera Avenida? Los fines de semana? Y tambin por las noches. Por las noches? Barbara alz la voz instintivamente. El hombre le dirigi una mirada ms cautelosa que la anterior. Eso he dicho. Barbara examin a Gerry DeVitt. Haba pasado mucho tiempo desde que haba llegado a la conclusin de que una de las peores equivocaciones que puede cometer un investigador es extraer deducciones basadas en la apariencia. DeVitt, debido a su corpulencia y a su profesin, pareca el tpico hombre que remataba su jornada laboral con una pinta de cerveza y un polvo con la mujer o la novia. S, llevaba un pendiente, el mismo aro de oro del da anterior, pero Barbara saba que los pendientes, as como los aros que perforaban otras partes del cuerpo, podan significar cualquier cosa en la dcada actual.

- 277 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Creemos que el seor Querashi era homosexual dijo. Creemos que quiz iba a encontrarse con su amante en el Nez la noche que muri. Deba casarse al cabo de pocos das, as que quiz fuera al Nez para terminar esa relacin de una vez por todas. Si hubiera intentado llevar una doble vida despus de casarse con Sahlah Malik, alguien lo habra descubierto a la larga, y tena mucho que perder. DeVitt se llev una mano a la boca. El movimiento fue estudiado, lento y seguro, como para demostrar que aquella nueva informacin no alteraba sus nervios. Escupi el chicle en la mano y lo tir al mar. No s nada sobre los gustos de ese tipo dijo DeVitt. Hombres, mujeres o animales. No hablamos de eso. Sala del hotel varias noches por semana a la misma hora. Estamos bastante seguros de que iba a encontrarse con alguien. Llevaba tres condones en el bolsillo cuando descubrieron el cadver, con lo cual podemos deducir que la cita era para algo ms que tomar un coac despus de cenar en uno de los pubs. Dgame una cosa, seor DeVitt. El seor Querashi iba muy a menudo a la casa de la Primera Avenida para ver los progresos de las obras? Esta vez capt la reaccin: un marcado movimiento del msculo de la mandbula. El hombre no contest. Trabajaba solo, o le ayudaba alguno de esos tos? Barbara indic el restaurante con un movimiento de la barbilla. Alguien haba encendido una radio porttil dentro de la obra. Sobre el ruido de la construccin, alguien empez a cantar sobre vivir la vida y dar amor, a medida que la msica aumentaba su crescendo. Seor DeVitt? le urgi Barbara. Solo contest. Ah. Qu significa eso? iba con frecuencia Querashi a echar un vistazo a las obras? Una o dos veces. Y tambin Akram. Y su mujer, la seora Malik. El hombre la mir. Tena la cara mojada, pero poda ser a causa del calor. El sol estaba ascendiendo en el cielo y se desplomaba sobre ambos, absorba la humedad por sus poros. Su cara tambin estara mojada, pens Barbara, si no se hubiera aplicado polvos a toda la superficie, en la fase dos de su proyecto de embellecimiento facial. Se dejaban caer sin avisar aadi el hombre. Yo trabajaba, y si decidan venir a echar un vistazo, ningn problema. Se sec la cara con la manga de la camiseta. Si no desea nada ms, me gustara seguir con lo mo. Barbara asinti, pero cuando el hombre ya se encaminaba hacia el restaurante, volvi a hablar. Jaywick Sands, seor DeVitt. Vive ah, verdad? Llam a Querashi desde su casa. Vivo ah, s. Hace aos que no voy, pero recuerdo que no est lejos de Clacton. Unos minutos en coche, de hecho. Es as, verdad? DeVitt entorn los ojos, pero quiz era a causa del sol. De qu va exactamente, sargento?

- 278 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Barbara sonri. Slo intento refrescar mi geografa. En un caso como ste hay miles de detalles. Nunca se sabe cul es el que va a guiarte hacia el asesino.

- 279 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Captulo 17
El telfono mvil de Emily son en el momento en que llegaba al paseo Martimo Este, que corra paralelo a la zona de los muelles en la va de entrada al puerto recreativo de ClactononSea. Acababa de frenar para dejar pasar a un grupo de pensionistas que salan del hospital Cedars (tres utilizaban andadores, y dos bastones), cuando el timbre del telfono interrumpi sus pensamientos sobre lo que un testigo del crimen poda significar para el caso. Quien llamaba era el agente detective Billy Honigman, que haba pasado el da en un Escort camuflado a treinta metros de Jackson e Hijo, la papelera de Carnarvon Road. Su mensaje fue lacnico. Ya le tengo, jefa. Kumhar, pens ella. Dnde?, pregunt. El agente haba seguido al paquistan hasta una casa de Chapman Road, apenas doblada la esquina al salir de Jackson e Hijo. Pareca una pensin. Un letrero en la ventana anunciaba habitaciones libres. Ahora voy dijo Emily. Qudate ah. No te acerques. Colg. Cuando los pensionistas hubieron pasado, se lanz hacia adelante y, al cabo de un kilmetro y medio, gir por Carnarvon Road. Chapman Road naca a la izquierda de la calle Mayor. Estaba flanqueada por casas victorianas antiguas, todas construidas de ladrillo color ocre oscuro, con ventanas saledizas cuyos marcos proporcionaban la nica forma de distinguirlas. Estaban pintados de diversos colores, y cuando Emily se encontr con el agente Honigman, ste indic una casa cuyos marcos de ventana estaban pintados de amarillo. Se hallaba a unos veinte metros de donde Honigman haba aparcado el Escort. Vive ah dijo el hombre. Fue a comprar a la papelera, peridico, cigarrillos y una tableta de chocolate, y volvi enseguida. Nervioso, dira yo. Caminaba deprisa y con la vista clavada en el frente, pero cuando lleg a la casa, pas de largo. Lleg hasta la mitad de la calle y ech un buen vistazo en torno suyo antes de regresar. Te ha visto, Billy? Puede, pero qu pudo ver? A un to buscando aparcamiento para pasar un da en la playa. Tena razn. Con su atencin habitual para los detalles, Honigman llevaba en la baca una tumbona de plstico plegable. Con la intencin de asegurar el seguimiento y el incgnito, vesta pantalones cortos caqui y una camisa de cuello abierto, con dibujos tropicales. No padeca un polica. Vamos a ver qu hay dijo Emily, y seal en direccin a la casa. Sali a la puerta una mujer con un perro de lanas en los brazos. El perro y ella tenan un parecido asombroso: cabello blanco, nariz larga, los dos recin peinados.

- 280 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Lo siento dijo. El cartel sigue puesto, pero todas las habitaciones estn alquiladas. Tengo que sacarlo, lo s, pero mi lumbago me lo impide. Se refera al anuncio de habitaciones vacantes que colgaba entre las difanas cortinas blancas y el cristal de la ventana salediza de la planta baja. Emily inform a la mujer de que no venan en busca de alojamiento. Mostr su identificacin. La mujer emiti un balido. Tras presentarse como Gladys Kersey, seora, por cierto, aunque el seor Kersey ya se ha ido con Jess, les asegur que todo estaba en perfecto orden en su establecimiento, siempre lo haba estado y siempre lo estara. Apret al perro bajo su brazo mientras hablaba, y el animal lanz un chillido muy similar al balido de la propietaria. Fahd Kumhar dijo Emily. Podramos hablar con l, seora Kersey? El seor Kumhar? No se habr metido en los, verdad? Parece un joven bastante agradable. Muy limpio, lava sus camisas a mano con leja, pero el efecto que eso produce en su piel es muy desagradable. No habla mucho ingls, pero cada maana ve el telediario en el saln, y s que se est esforzando por aprender. No se habr metido en algn lo, verdad? Puede acompaarnos a su habitacin? Emily procur que su voz sonara corts, pero firme. La seora Kersey se esforz en averiguar el motivo de la pregunta. No ser por ese asunto de Balford, verdad? Por qu lo pregunta? Por nada. La seora subi ms al perro. Porque es uno de ellos. Ya me entiende Dej la frase en el aire, como esperando que Emily la completara. Como no fue as, la seora Kersey hundi los dedos en el pelaje del perro y dijo a los dos policas les voy a acompaar. La habitacin de Fahd Kumhar estaba en el primer piso, en la parte posterior de la casa. Era una de las tres habitaciones que daban a un pequeo vestbulo cuadrado. La seora Kersey llam con suavidad a la puerta, mir a sus acompaantes y dijo: Seor Kumhar? Unos seores quieren hablar con usted. La respuesta fue el silencio. La seora Kersey compuso una expresin de perplejidad. Le vi entrar no hace ni diez minutos dijo. Incluso hablamos. Siempre es muy educado. Nunca sale sin decir adis. Volvi a llamar, esta vez con ms fuerza. Seor Kumhar, me ha odo? Se oy el ruido apagado de la madera al rozar sobre otra madera. Aprtese, por favor dijo Emily, y cuando la seora Kersey obedeci, agarr el pomo. Polica, seor Kumhar dijo. Se oy un chirrido de madera. Emily gir el pomo al instante. El agente Honigman entr como una exhalacin. Apres a Fahd Kumhar por el brazo, justo cuando el otro hombre intentaba saltar por la ventana. Seor Kumhar! tuvo tiempo de exclamar la seora Kersey, antes de que Emily le cerrara la puerta en las narices. Honigman haba conseguido asirle por una pierna, adems del brazo,

- 281 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

y arrastr al paquistan hacia el centro del cuarto. No tantas prisas, to dijo, mientras tiraba al hombre al suelo. Kumhar se acurruc donde haba cado. Emily se acerc a la ventana. Daba al jardn trasero de la casa, pero la distancia era considerable. No haba nada que facilitara el descenso. Ni siquiera una caera adosada a la casa. Kumhar habra podido romperse una pierna, con tanta facilidad como escapar de la polica. Se volvi hacia l. Departamento de Investigacin Criminal de Balford anunci, hablando con lentitud. Soy la inspectora jefe detective Barlow. ste es el agente detective Honigman. Entiende mi ingls, seor Kumhar? El hombre se puso en pie. El agente Honigman avanz hacia l. Kumhar alz las manos, como si quisiera demostrar que no llevaba armas. Papeles dijo. Tengo papeles. Qu pasa aqu? pregunt Honigman a Emily. Esperar, por favor dijo Kumhar, de nuevo con las manos levantadas, pero se movi hacia la cmoda en una postura defensiva. Le enseo papeles. S. De acuerdo? Usted ver papeles. Avanz hacia una cmoda de mimbre. Cuando extendi las manos hacia los tiradores, Honigman dijo: Quieto ah, colegui! Retroceda. Deprisa. Vuelva aqu! Kumhar alz las manos. No dao grit. Por favor. Papeles. Tengo papeles. Emily comprendi. Eran la polica. l era extranjero. Quiere ensearnos sus documentos legales, Billy. Deben de estar en el cajn. Agit la cabeza en direccin al paquistan. No hemos venido para examinar sus papeles, seor Kumhar. Papeles, s. Kumhar asinti frenticamente. Empez a abrir uno de los cajones de mimbre. Quieto ah, colegui! chill Honigman. El paquistan se apart de un salto. Corri hacia el lavabo situado en una esquina de la habitacin. Detrs haba una pila de revistas. Parecan muy manoseadas, con las puntas de algunas pginas dobladas y las portadas manchadas de aros de caf y t. Desde donde estaba, Emily vio los ttulos: Country Life, Helo!, Woman's Own, Vanity Fair. Entre ellas haba un diccionario Collins de bolsillo. Pareca tan sobado como las revistas. El agente Honigman registr el cajn que Kumhar haba empezado a abrir. Aqu no hay armas dijo, y lo cerr de golpe. Por su parte, Kumhar espiaba todos sus movimientos. Daba la impresin de que estaba concentrado en impedir que su cuerpo se arrojara por la ventana abierta. Emily pens en cul era el significado de su patente deseo de escapar. Sintese, seor Kumhar dijo, e indic la nica silla de la habitacin. Estaba ante una mesita cubierta de peridicos, sobre la que haba una casa de muecas en construccin. Por lo visto, Kumhar haba interrumpido su trabajo para ir a la papelera. La llegada de la polica

- 282 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

haba interrumpido todava ms su tarea. Haba un tubo de cola sin tapar sobre la mesa, y cinco tejas para montar el tejado impregnadas del lquido. La casa era de un diseo decididamente ingls: la miniatura del tipo de vivienda que poda encontrarse en casi cualquier rincn del pas. Kumhar se acerc con cautela a la silla. Caminaba a paso de tortuga, como convencido de que, al menor movimiento en falso, el pesado brazo de la ley se abatira sobre l. Emily no se movi de su sitio, al lado de la ventana. Honigman se acerc a la puerta. Detrs de ella, el perro de lanas llorique. Era evidente que la seora Kersey no haba establecido ninguna relacin entre la puerta cerrada en sus narices y el deseo de privacidad. Emily movi la cabeza en direccin a la puerta. Honigman asinti. La abri e intercambi unas pocas palabras con la propietaria. Permiti que asomara un momento la cabeza para comprobar que su inquilino no haba sufrido daos. Al parecer, despus de haber visto tantos telefilmes norteamericanos, esperaba encontrar a Fahd Kumhar en el suelo, ensangrentado y esposado. Al verle sentado en la silla, apoy al perro bajo su barbilla y retrocedi. Honigman cerr la puerta. Haytham Querashi, seor Kumhar dijo Emily. Haga el favor de explicar su relacin con l. Kumhar hundi las manos entre las rodillas. Estaba muy delgado, con el pecho hundido y los hombros cados. Una camisa blanca recin planchada, abotonada hasta el cuello y en los puos, pese al calor, los cubra. Llevaba pantalones negros, con una tira de cuero marrn a modo de cinturn, demasiado larga para su cintura, y que colgaba flaccida como la cola de un perro reprendido. No contest. Trag saliva y se mordisque los labios. El seor Querashi le extendi un cheque por cuatrocientas libras. Su nombre constaba en ms de un mensaje telefnico dejado para l en el hotel Burnt House. Si los ha ledo indic los peridicos sobre los que descansaba la casa de muecas, ya sabr que el seor Querashi ha muerto. Papeles dijo Fahd Kumhar, y movi la cabeza entre la cmoda y Honigman. No he venido por sus papeles. Emily habl ms despacio y en voz ms alta, aunque su autntico deseo era sacudirle hasta conseguir que comprendiera. Por qu demonios la gente emigraba a un pas cuyo idioma era un misterio para ella?, se pregunt. Hemos venido para hablar de Haytham Querashi. Le conoca, verdad? Conoca a Haytham Querashi? El seor Querashi, s. Las manos de Kumhar se tensaron sobre sus rodillas. Temblaba tanto que la tela de su camisa se agitaba como si soplara brisa. Fue asesinado, seor Kumhar. Estamos investigando ese asesinato. El hecho de que le diera cuatrocientas libras le convierte en sospechoso. Para qu era ese dinero? A juzgar por sus temblores, pareca que el asitico estuviera sufriendo un ataque de apopleja leve. Emily estaba convencida de que poda entenderla, pero cuando contest, lo hizo en su idioma. Un chorro de palabras ininteligibles brot de su boca.

- 283 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Emily interrumpi lo que deba ser una ristra de protestas de inocencia. En ingls, seor Kumhar, por favor dijo, impaciente. Ha odo bien su nombre, y entiende lo que le estoy preguntando. Cmo conoci al seor Querashi? Kumhar continu farfullando. Dnde le conoci? sigui Emily. Por qu le dio el dinero? Qu hizo con l? Ms farflleos, esta vez en voz ms alta. Kumhar se llev las manos al pecho y empez a gimotear. Conteste, seor Kumhar. No vive lejos de la plaza del mercado. Sabemos que el seor Querashi estuvo all. Le vio alguna vez? Fue as como se conocieron? Pareca que el asitico estaba repitiendo la palabra Al una y otra vez. Formaba parte de un cntico ritual. Brillante, pens Emily, era la hora de rezar de cara a La Meca. Conteste a las preguntas dijo, con un volumen comparable al del hombre. Honigman se removi. Creo que no la entiende, jefa. Oh, ya lo creo que me entiende. Me atrevera a decir que su ingls es tan bueno como el nuestro cuando le da por ah. La seora Kersey dijo que no lo dominaba mucho record Honigman. Emily no le hizo caso. Sentada delante de ella haba una verdadera fuente de informacin sobre el hombre asesinado, y tena la intencin de llegar hasta su origen mientras el hombre estuviera a su merced. Conoci al seor Querashi en Pakistn? Conoca a su familia? 'Ulaaa 'ika 'alaa HudammirRabbihim wa 'ulaaaaika humul Muflihunn canturre el desdichado. Emily alz la voz para imponerse al galimatas. Dnde trabaja, seor Kumhar? Cmo se gana la vida? Quin paga esta habitacin? Quin compra sus cigarrillos, sus revistas, sus peridicos, sus chocolatinas? Tiene coche? Qu est haciendo en Clacton? Jefa dijo Honigman, inquieto. 'Innallaziina 'aamanuu wa 'amilussaalihaati lanhum Mierda! Emily descarg el puo sobre la mesa. El asitico se encogi al instante y call. Detnle dijo Emily a su agente. Qu? dijo Honigman. Ya me ha odo, agente. Detngale. Le quiero en Balford. Le quiero arrestado. Quiero que tenga la oportunidad de decidir cunto ingls comprende en realidad. Entendido dijo Honigman. Se acerc al asitico y le cogi del brazo. Tir de l hasta que se puso en pie. Kumhar empez a farfullar de nuevo, pero esta vez rompi a llorar. Joder dijo Honigman a Emily. Qu le pasa a este to?

- 284 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Eso es exactamente lo que pienso averiguar respondi Emily. La puerta del nmero 6 de Alfred Terrace estaba abierta cuando Barbara lleg. Desde el interior de la angosta casa, la msica atronaba y el televisor parloteaba en un volumen tan alto como el da anterior. Golpe con los nudillos un lado del desteido arquitrabe, pero slo una perforadora en plena accin habra podido abrir un hueco en el estruendo. Se protegi del ardiente sol dentro de la entrada. Frente a ella, la escalera estaba sembrada d ropa sucia y platos de comida a medio consumir. El pasillo que conduca a la cocina estaba ocupado por neumticos de bicicleta desinflados, una silla plegable de lona hecha trizas, dos cestos de paja, tres escobas y una bolsa de aspirador rota. A su izquierda, la sala de estar pareca el punto de reunin de una serie de artculos que iban a ser trasladados de un sitio a otro. El televisor, en el cual ruga otra escena de persecucin de una pelcula norteamericana, estaba rodeado de cajas de cartn llenas de lo que pareca ser ropa, toallas y artculos domsticos. Barbara investig, picada por la curiosidad. Vio que las cajas contenan de todo, desde una estufa de gas pequea y oxidada, hasta una muestra de punto de aguja con la frase Debo volver a la mar de nuevo bordada. Combinando esto con el estado de la casa, Barbara se pregunt si los Ruddock estaban preparando una veloz partida de Balford, estimulada por su anterior visita. Eh! Aparte las zarpas de eso, vale? Barbara gir en redondo. Charlie, el hermano de Trevor, estaba en la puerta de la sala de estar, y le siguieron en rpida sucesin su hermano mayor y su madre. Por lo visto, los tres acababan de entrar en la casa. Barbara se pregunt cmo era posible que no les hubiera visto en la calle. Tal vez venan de Balford Square, de la que Alfred Terrace formaba uno de sus cuatro lados. Qu pasa aqu? pregunt Shirl Ruddock. Quin se cree que es, para entrar en una casa sin ser invitada? Empuj a Charlie a un lado y entr como una tromba en la sala de estar. Heda a sudor, con el fuerte olor a pescado de una mujer que necesita un buen bao. Tena la cara tiznada de mugre, y sus pantalones cortos y blusa sucinta estaban manchados de sudor. No tiene derecho a entrar en casas ajenas. S lo que dice la ley. Cambian de casa? pregunt Barbara, mientras se acercaba a otra caja para inspeccionar su contenido, pese a las palabras de Shirl Ruddock. Los Ruddock se van de Balford? Shirl puso los brazos en jarras. Y a usted qu ms le da? Si queremos mudarnos, nos mudamos. No tenemos por qu informar a la bofia dnde colgamos nuestro sombrero cada noche. Mam. Trevor habl detrs de ella. Al igual que su madre, estaba empapado en sudor y cubierto de suciedad, pero no haba perdido los estribos. Entr tambin en la sala de estar.

- 285 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Tres personas entre las cajas y los muebles significaba que sobraban dos personas. Charlie sigui a su hermano y engros el nmero. Qu quiere? pregunt Shirl. Ya habl con mi Trevor. Menudo folln se arm por su culpa. Su padre se enfad, y necesita descansar. No se encuentra bien, el padre de Trevor, y usted no ayud ni un pice. Barbara se pregunt cmo era posible que alguien descansara en una casa en que el ruido ensordecedor era la principal caracterstica. De hecho, se estaban gritando mutuamente para hacerse or por encima de las colisiones de coches de la televisin. La msica rap aada otro elemento al caos auditivo de la vivienda. Al igual que el da anterior, vena del piso de arriba, a un volumen tan alto que Barbara senta vibrar las notas en el aire. Quiero hablar con Trevor dijo Barbara a su madre. Estamos ocupados contest la mujer. Ya lo ve. No estar ciega, adems de sorda, verdad? Mam repiti Trevor con cautela. No vuelvas a decir mam. Conozco mis derechos. Ninguno dice que la poli pueda venir aqu y fisgar en mis pertenencias como si fueran suyas. Vuelva ms tarde. Tenemos trabajo que hacer. Qu clase de trabajo? pregunt Barbara. No es asunto suyo. Shirl agarr una caja y la apoy sobre la cadera. Charlie ladr, colabora. Se da cuenta de lo mal que queda mudarse de casa, mientras la polica est investigando un asesinato? pregunt Barbara. Me importa una mierda replic Shirl. Charlie! Levntate del jodido sof. Apaga esa tele. Tu padre te pondr bueno si le despiertas. Gir sobre sus talones y sali de la habitacin. Barbara vio por la ventana que cruzaba la calle y entraba en la plaza, donde haba una fila de coches aparcados. Charlie exhal un suspiro, cogi otra caja y sigui a su madre. No nos estamos mudando dijo Trevor cuando Barbara y l se quedaron solos. Se acerc al televisor y baj el volumen. La pelcula continuaba: un helicptero persegua a un camin de mudanzas envuelto en llamas. Estaban en un puente. El desastre era inminente. Pues qu? Vamos al mercado de Clacton. Todo esto es para el puesto. Ah dijo Barbara. Cmo lo habis conseguido? El cuello del joven enrojeci. No es robado, si se refiere a eso, vale? Vale. Cmo habis conseguido estas cosas, Trevor? Mi madre y yo vamos a los mercadillos de ocasin los fines de semana. Compramos lo que podemos, lo arreglamos, y luego lo vendemos a un precio ms alto en Clacton. No es gran cosa, pero nos ayuda a seguir adelante. Toc una de las cajas con la punta de la bota: Barbara le observaba con atencin, intentaba discernir si la estaba engaando. Ya le haba mentido una vez, de modo que las posibilidades eran elevadas. Aqul, al menos, era un cuento razonable. Rachel no corrobor tu historia, Trevor dijo. Hemos de hablar.

- 286 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Yo no mat a ese to. El viernes no estuve cerca del Nez. Luego ella no minti. No tena motivos para hacerle algo. No me gust que me despidiera, claro, pero me la jugu cuando afan aquellos tarros de la fbrica. Saba que tendra que pagar el precio. Dnde estuviste el viernes por la noche? El muchacho se llev un puo a la boca y se dio unos golpecitos en los labios. Barbara lo consider un movimiento nervioso. Trevor le urgi. S, vale. No servir de gran cosa si se lo digo, porque nadie puede confirmar que es verdad. Usted no me creer. De qu servir? Servir para intentar limpiar tu nombre, cosa que deberas estar ansioso por hacer. Como parece que no, eso me obliga a preguntarme por qu. Y preguntarme por qu me lleva directamente al Nez. Tu tarjeta de fichar me dice que entraste a trabajar a las once y media. Rachel me dice que os separasteis antes de las diez. Eso hace noventa minutos, Trevor, y no hace falta ser un genio para imaginar que noventa minutos es tiempo suficiente para que un to vaya desde las cabaas de la playa al Nez, y de all al parque de atracciones. Trevor desvi la mirada hacia la puerta de la sala de estar, tal vez anticipando la aparicin de su madre para recoger otra caja. Le dije lo que voy a repetirle. No estuve en el Nez aquella noche, y no me cargu a ese to. Eso es todo lo que tienes que decirme? S. Vamos arriba. El joven pareci alarmarse al instante, la viva imagen de alguien que tiene algo que ocultar. Como su madre no estaba presente para decirle cules eran sus derechos en aquella situacin, Barbara comprendi que jugaba con ventaja. Se encamin a la escalera. Trevor le pis los talones. No hay nada arriba dijo. No tiene derecho a Barbara gir en redondo. He dicho que iba a buscar algo, Trevor? Uusted dijo tartamude Trevor. He dicho que subamos. Se me antoja proseguir esta conversacin en privado. Sigui subiendo. La msica rap vena de detrs de una puerta, pero esta vez no era la de la habitacin de Trevor. Como estaba acompaada por el sonido del agua al removerse en la baera, Barbara dio por sentado que otro miembro de la familia utilizaba el canturreo ininteligible como acompaamiento de su higiene. Entr en la habitacin de Trevor, seguida del muchacho, y cerr la puerta a sus espaldas. Una vez dentro, se abalanz hacia la mesa, donde estaba diseminada la parafernalia de la araa. Empez a buscar. Qu hace? pregunt Trevor. Dijo que quera hablar en privado. Ment contest Barbara. De todos modos, qu es este batiburrillo? Cmo se aficion a las araas un chico tan majo como t? Espere! grit Trevor, cuando Barbara apart una coleccin de araas a medio montar para investigar la caja que haba debajo. Se

- 287 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

desmontarn. Cuando estuve ayer aqu, me pregunt cmo las pegabas admiti Barbara. Rebusc entre diversos tipos de esponjas, entre tubos de pintura, entre limpiapipas, cuentas de plstico negras, agujas de cabeza y cola. Apart a un lado bobinas de algodn teido de negro, amarillo y rojo. Eso no es asunto suyo repuso Trevor, irritado. Pero Barbara opin lo contrario cuando apart dos viejas enciclopedias. Entre los volmenes y la pared haba otra bobina. Pero sta no era de algodn. Era de alambre. Creo que s es asunto mo. Se enderez y alz el carrete para que Trevor lo viera. Qu me dices de esto? De qu? De eso? Es alambre viejo. Es que no lo ve? Ya lo creo. Guard el carrete en el bolso. Por qu le interesa tanto? Por qu se lo guarda? No puede llevarse algo de mi habitacin as por las buenas. Adems, no es nada. Slo alambre viejo. Para qu lo usas? Para diversas cosas. Para arreglar la red Movi la cabeza en direccin a la red de pesca que colgaba sobre la puerta, donde las araas an se agitaban. Para mantener trabados los cuerpos de las araas. Para Pens en otra utilidad. No encontr las palabras, y avanz hacia ella. Dme ese jodido alambre! Dijo las cuatro palabras con los dientes apretados. No he hecho nada y no puede tratarme como si lo hubiera hecho. No puede llevarse nada sin mi permiso, porque Oh, ya lo creo dijo con placidez Barbara. Puedo detenerte. El joven la mir boquiabierto, con los ojos desorbitados. Quieres venir tranquilamente para charlar en la comisara, o he de telefonear para pedir ayuda? Pero no, Por qu? Yo no Eso dices. Espero que no te importar que te tomemos las huellas. Alguien tan inocente como t no ha de preocuparse por dnde dej sus huellas dactilares. Consciente de la diferencia de tamao y fuerza que les separaba, Barbara no concedi la menor oportunidad a Trevor de resistirse. Le agarr por el brazo, lo sac de la habitacin y se plantaron en la escalera antes de que pudiera protestar. No tuvo tanta suerte en el caso de su madre. Shirl estaba cargando otra caja, esta vez sobre el hombro, mientras Charlie haca algo til, como jugar con el televisor. La mujer vio a Barbara y a su hijo mayor cuando estaban a mitad de la escalera. Solt la caja. Alto ah! Se lanz hacia la escalera para impedir que avanzaran. Ser mejor que no se entrometa, seora Ruddock dijo Barbara. Quiero saber qu se propone hacer replic Shirl. Conozco mis derechos. Nadie la dej entrar en esta casa, y nadie accedi a hablar con usted. Si cree que puede entrar aqu y llevarse a mi Trevor Su Trevor es sospechoso de un asesinato dijo Barbara, irritada y

- 288 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

sin un pice de paciencia ms. As que aprtese a un lado, y con buenos modales, no sea que ms de un Ruddock vaya a parar a la comisara. La mujer sigui avanzando. Mam! dijo Trevor. Ya tenemos bastantes problemas. Me has odo, mam? Charlie haba entrado en la sala de estar. El seor Ruddock empez a chillar en el piso de arriba. En aquel momento, el nio ms pequeo sali de la cocina y corri hacia ellos, con un tarro de miel en una mano y una bolsa de harina en la otra. Mam? dijo Charlie. Shirl! grit el seor Ruddock. Mirad! grit Brucie, y tir la miel y la harina juntos al suelo. Barbara mir, escuch y aclar la frase de Trevor. Los Ruddock ya tenan bastantes problemas. Sin embargo, ocurra con frecuencia que los necesitados eran bendecidos con ms de lo que ya posean. Cuida de los chavales dijo Trevor a su madre. Dirigi una mirada de soslayo hacia la escalera. No dejes que les ponga la mano encima mientras estoy fuera. Muhannad hizo acto de aparicin para la oracin de media tarde. Sahlah no esperaba que lo hiciera. La discusin sostenida con su padre la noche anterior se haba repetido en el desayuno. No se haban intercambiado ms palabras acerca de las actividades de Muhannad con respecto a la investigacin policial, pero la animosidad que perduraba entre ellos haba cargado el aire de electricidad. Preocpate t por ofender a estos occidentales de mierda, si eso es lo que debes hacer haba estallado Muhannad. Pero no me pidas que haga lo mismo. No permitir que la polica interrogue a uno solo de los nuestros sin representacin legal, y si eso compromete tu posicin en el consejo municipal, qu le vamos a hacer. Puedes confiar todo lo que quieras en la pantomima de buena voluntad y nobles intenciones de esta asquerosa comunidad, padre. Eres libre de hacerlo porque, como ambos sabemos, el nmero de los imbciles es infinito. Sahlah se haba estremecido, convencida de que su padre iba a abofetearle. En cambio, aunque una vena lata en su sien cuando contest, las palabras de Akram fueron serenas. Delante de tu esposa, cuyo deber es obedecerte y respetarte, no har lo que debera, Muni. Pero llegar un da en que te vers forzado a admitir que fomentar la enemistad no es beneficioso. Haytham est muerto! fue la respuesta de Muhannad, y dio un puetazo sobre su palma. Acaso no fue descargado el primer golpe como un acto de enemistad? Y quin descarg ese golpe? Sahlah se haba marchado antes de que Akram contestara, pero no antes de ver que las manos de su madre forcejeaban con el desastre en que haba convertido su bordado, y no antes de ver que el rostro vido de Yumn absorba el altercado como si las acaloradas palabras intercambiadas entre padre e hijo alimentaran su sangre. Sahlah saba por qu. Cualquier antagonismo entre Akram y Muhannad era susceptible de alejar al hijo del padre y acercarlo ms a su esposa. Y eso era lo que Yumn

- 289 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

deseaba desde el principio: tener a Muhannad por completo para ella. Segn las costumbres tradicionales, nunca podra poseerlo en exclusiva. El hijo tena deberes hacia los padres que lo impedan. Pero la tradicin haba saltado por la ventana con la muerte de Haytham. En el patio de la fbrica de mostazas, Sahlah vio que su hermano se haba agazapado en las sombras, detrs de las tres mujeres musulmanas de la fbrica, mientras los dems trabajadores se ponan de cara al mihrab que Akram haba tallado en la pared, para que dirigieran sus plegarias hacia La Meca. Sin embargo, Muhannad no particip en ninguna inclinacin o genuflexin, y cuando recitaron el shahada, sus labios no se movieron para repetir la profesin de fe: Al es Dios y Mahoma Su Profeta. Estas palabras no se decan en ingls, pero todo el mundo conoca su significado. Al igual que conocan el significado de la Fatihah que sigui. Allahu Akbar oy murmurar a su padre Sahlah, y la necesidad de creer desgarr su corazn. Pero si Dios era el ms grande, por qu les haba afligido con aquellas pruebas? Un miembro enfrentado al otro, y cada enfrentamiento entre ellos era un intento de ilustrar quin posea el poder, y quin deba someterse, fuera por edad, cuna o temperamento. Las plegarias continuaron. Dentro de la fbrica, los pocos occidentales empleados por su padre descansaban del trabajo, al igual que sus compaeros asiticos. Akram les haba dicho desde el principio que podan utilizar los perodos de tiempo que los musulmanes destinaban a sus oraciones a rezar por los suyos o a meditar. Pero Sahlah saba que corran a fumar a la carretera, tan contentos por aprovecharse de la generosidad de su padre, como obstinados en permanecer en la ignorancia sobre los principios de su religin y su manera de vivir. Pero Akram Malik no se daba cuenta. Ni tampoco reparaba en las sonrisas de superioridad que dibujaban a sus espaldas ante aquellas costumbres extraas. Tampoco observaba las miradas que intercambiaban, con los ojos alzados al cielo y encogimientos de hombros, cada vez que conduca a sus empleados musulmanes al patio, donde rezaban. Como estaban haciendo ahora, y con una devocin que Sahlah era incapaz de imitar. Se ergua como ellos, se mova al tiempo que ellos, sus labios formaban las palabras apropiadas. Pero en su caso, todo era puro teatro. Un movimiento fuera de lo normal llam su atencin. Se volvi. Su primo desterrado, Taymullah Azhar, haba entrado en el patio. Estaba hablando en susurros a Muhannad. En respuesta a lo que le estaba diciendo, la cara de Muhannad se puso tensa. Al cabo de un momento, cabece con brusquedad e indic la puerta. Los dos hombres salieron juntos. Akram se levant, despus de prosternarse por ltima vez al frente de su pequea congregacin de creyentes. Concluy las oraciones con un recitado del taslim, en el que suplicaba paz, misericordia y las bendiciones de Dios. Mientras Sahlah le miraba y escuchaba sus palabras, se pregunt cundo sera concedida a su familia alguna de aquellas tres peticiones. Como siempre, los empleados de Malik volvieron al trabajo sin perder

- 290 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

ni un segundo ms. Sahlah esper a su padre en el umbral de la puerta. Le observ sin que se diera cuenta. Estaba envejeciendo, y apenas se haba percatado hasta aquel momento. Llevaba el pelo peinado y esparcido con sumo cuidado sobre la cabeza, pero era ms ralo de lo que recordaba. Su mandbula haba perdido su antigua firmeza, y su cuerpo, que siempre se le haba antojado fuerte como el acero, se haba ablandado, como si hubiera perdido cierta resistencia. Debajo de sus ojos, la piel se vea oscura. Y su paso, que haba sido ligero y decidido, ahora pareca vacilante. Quiso decirle que nada importaba tanto como el futuro que tanto anhelaba, un futuro en el que plantaba races y una familia en una pequea ciudad de Essex, y construa una vida all para sus hijos, sus nietos y otros asiticos como l, que haban abandonado su pas en persecucin de un sueo. Pero ella haba participado en la destruccin de ese futuro. Cualquier referencia a l nacera de la necesidad de mantener una falsa apariencia que, en aquel momento, no poda ni imitar. Akram entr en el edificio. Se detuvo para cerrar la puerta a su espalda. Vio que su hija le estaba esperando junto a la fuente de agua y avanz hacia ella, aceptando el vaso de papel que ella le tenda. Pareces cansado, Abhy dijo Sahlah. No hace falta que te quedes en la fbrica. El seor Armstrong se ocupar de todo durante el resto de la tarde. Por qu no vuelves a casa? Tena ms de un motivo para hacer aquella sugerencia, por supuesto. Si abandonaba la fbrica mientras su padre estaba, no tardara en enterarse y querra saber por qu. Rachel me ha telefoneado y hay una emergencia haba servido a sus propsitos el da anterior, cuando se haba ido para reunirse con su amiga en los Clifftop Suggeries. No poda utilizar la misma excusa. Akram toc su hombro. Sahlah, soportas el peso de nuestra desgracia con una energa que no acierto a comprender. Sahlah no deseaba alabanzas, porque torturaban su conciencia. Pens en alguna respuesta, algo que, al menos, fuera cercano a la verdad, porque ya no poda continuar inmersa en el proceso que haba iniciado tantos meses antes: construir un cuidadoso laberinto de mentiras, proyectar una pureza de corazn, mente y alma que no posea. No estaba enamorada de l, Abhy. Confiaba en amarle a la larga, como Ammi y t os queris, pero an no haba aprendido a quererle, as que no siento la pena que t crees. Los dedos del hombre se tensaron sobre su hombro, y luego acariciaron su mejilla. Quiero que conozcas en tu vida la devocin que siento por tu madre. Es lo que deseaba para Haytham y t. Era un buen hombre dijo, y reconoci para sus adentros la verdad de la afirmacin. Elegiste un buen marido para m. Una eleccin buena, o una eleccin egosta? pregunt el hombre en tono pensativo. Recorrieron poco a poco el pasillo posterior de la fbrica, dejaron atrs la habitacin de las taquillas y el saln de recreo de los empleados.

- 291 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Tena mucho que ofrecer a la familia, Sahlah. Por eso le eleg. Desde que muri, no he cesado de preguntarme si le hubiera elegido de haber sido jorobado, malvado o de salud frgil. Le habra elegido de todos modos, slo porque necesitaba su talento? Akram abarc con un gesto las paredes de la fbrica. Nos autoconvencemos de creer en toda clase de falsedades cuando nuestros intereses nos guan. Despus, cuando acontece lo peor, reflexionamos sobre nuestros actos. Nos preguntamos si uno de ellos habr sido el causante del desastre. Nos preguntamos si un acto alternativo nos habra ahorrado la calamidad. No te culpes de la muerte de Haytham dijo Sahlah, angustiada al pensar que su padre cargaba con aquel peso. Quin tuvo la culpa, si no? Quin le trajo a este pas? Y slo porque yo le necesitaba, Sahlah. No t. Yo tambin necesitaba a Haytham, Abhyjahn. Su padre vacil antes de cruzar la puerta de su despacho. Su sonrisa era infinitamente triste. Tu espritu es tan generoso como puro dijo. Ningn cumplido la habra herido ms. En aquel instante, sinti el impulso de confesar la verdad a su padre, pero reconoci el egosmo de aquel deseo. Si bien era cierto que experimentara el alivio de despojarse del disfraz de una bondad que no posea, lo hara a expensas de destrozar el espritu de un hombre que, desde haca mucho tiempo, era incapaz de comprender que el mal poda existir bajo un exterior piadoso. Su desesperada necesidad de preservar la imagen que su padre tena de ella la impuls a decir: Vete a casa, Abhyjahn. Por favor. Vete a casa. La respuesta de Akram fue besar sus dedos y apretarlos contra las mejillas de Sahlah. Entr en su despacho sin decir nada ms. Sahlah volvi a la recepcin, donde la esperaban sus tareas, mientras se devanaba los sesos para encontrar una excusa que le permitiera ausentarse de la fbrica durante el rato que necesitaba para hacer lo que deba. Si deca que estaba enferma, su padre insistira en acompaarla a casa. Si aduca una emergencia en la Segunda Avenida (que uno de los nios haba desaparecido y Yumn estaba asustada, por ejemplo), su padre tomara cartas en el asunto al instante. Si desapareca sin ms Cmo poda hacerlo? Cmo poda causar a su padre ms preocupaciones y quebraderos de cabeza? Se sent detrs del mostrador de recepcin y contempl los peces y las burbujas de la pantalla de descanso del monitor. Haba trabajo que hacer, pero en aquel momento no poda pensar cul era. Slo poda pasar revista a las posibilidades en su mente: qu poda hacer para salvar a su familia y a ella al mismo tiempo. Slo haba una alternativa. La puerta de la calle se abri, y Sahlah alz la vista. Dios es grande, pens en silencio, exultante, cuando vio quin entraba en la fbrica. Era Rachel Winfield. Haba venido en bicicleta. Estaba apoyada justo al otro lado de la entrada, oxidada tras aos de estar expuesta al aire salado de la ciudad. Llevaba una falda larga y transparente, y alrededor del cuello y en las orejas colgaban un collar y unos pendientes creacin de Sahlah,

- 292 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

confeccionados con rupias bruidas y cuentas. Sahlah intent encontrar consuelo en el atuendo de Rachel, sobre todo en las joyas. Deba significar que, para Rachel, lo ms importante era su necesidad de ayuda. Sahlah no la salud, ni tampoco permiti que el rostro serio de su amiga la desalentara. Se enfrentaba a un asunto grave. Ser cmplice de la destruccin de una vida incipiente, por ms crtica que fuera la necesidad, no era algo que Rachel se tomara a la ligera. Qu calor dijo Rachel a modo de saludo. No recuerdo haber tenido tanto calor en mi vida. Es como si el sol hubiera matado al viento y se dispusiera a absorber los mares tambin. Sahlah esper. Slo haba un motivo para que su amiga apareciera en la fbrica. Rachel era su ruta a los medios que pondran orden de nuevo en su vida, y su llegada sugera que los medios estaban a su alcance. No sera fcil conseguir marcharse durante el rato necesario para solucionar su problema (desde haca mucho tiempo, sus padres haban adoptado la costumbre de tener controlado hasta su ltimo segundo de cada da), pero con la ayuda de Rachel, podra inventar una excusa plausible para una ausencia cuya duracin garantizara una visita positiva a un mdico, una clnica o un centro privado, donde alguien experto en la materia acabara con la pesadilla que la persegua desde Sahlah se esforz por superar su desesperacin. Rachel estaba all, se dijo en silencio. Rachel haba venido. Puedes hablar? pregunt Rachel. Quiero decir desvi la vista hacia la puerta que daba acceso a las oficinas administrativas. Tal vez fuera sea mejor que aqu. Ya sabes. Sahlah se levant y sigui a su amiga al exterior. Pese al calor, senta un fro inconmensurable, pero ms bien debajo de su piel, como si sus venas no estuvieran de acuerdo con lo que sus sentidos perciban. Rachel encontr un lugar protegido del sol, en la sombra que la fbrica proyectaba bajo la luz de la tarde. Se volvi hacia Sahlah, mir por encima de su hombro hacia la zona industrial, como si la fbrica de colchones poseyera una fascinacin que debiera experimentar al instante. Justo cuando Sahlah empezaba a preguntarse si su amiga hablara alguna vez, Rachel dijo por fin: No puedo. La frialdad que Sahlah experimentaba bajo la piel pareci extenderse hasta sus pulmones. No puedes qu? Ya sabes. No. Dmelo t. Los ojos de Rachel se desplazaron desde la fbrica de colchones hasta la cara de Sahlah. sta se pregunt por qu nunca se haba fijado en el defecto de aquellos ojos, uno ms bajo que el otro, y demasiado separados, incluso despus de la ciruga, para parecer normales. Era uno de los rasgos de Rachel que Sahlah haba aprendido a pasar por alto. Rachel no poda hacer nada para cambiar cmo haba nacido. Nadie poda. Le he dado vueltas y vueltas dijo Rachel. Toda la noche pensando. No puedo ayudarte en, ya sabes, en lo que me pediste.

- 293 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Al principio, Sahlah no quiso creer que Rachel estuviera hablando del aborto. Pero no haba forma de negar la implacable resolucin que asomaba a las facciones deformes de la cara de su amiga. No puedes fue lo nico que logr decir Sahlah. He hablado con Theo, Sahlah se apresur a decir Rachel. Lo s, lo s. No queras que lo hiciera, pero no razonas bien debido al estado en que te encuentras. Es justo que Theo opine sobre esto. Has de comprenderlo. Esto no es asunto de Theo. Sahlah percibi la rigidez de su voz. Dselo a Theo replic Rachel. Vomit en un cubo de basura cuando le dije lo que pensabas hacer. No me mires as, Sahlah. S lo que ests pensando. El que vomitara no quiere decir que no quiera ayudarte. Al principio yo tambin lo pens, pero le he dado vueltas durante la noche y s que si esperas y le das a Theo una oportunidad de reparar No me escuchaste interrumpi por fin Sahlah. Su cuerpo estaba tenso, debido a la necesidad de tomar una decisin, y tomarla de una vez. Era consciente de su pnico, pero eso no serva para aplacarlo. Escuchaste algo de lo que te dije ayer, Rachel? No puedo casarme con Theo, no puedo estar con Theo, ni siquiera puedo hablar con Theo en pblico. Por qu no lo entiendes? De acuerdo, lo entiendo dijo Rachel. Y es posible que no puedas hablar con l durante un tiempo. Quiz no puedas hablar con l hasta que el nio nazca. Pero en cuanto nazca Es un ser humano, Sahlah. No es un monstruo. Es un hombre decente, y sabe lo que se debe hacer. Otro to tal vez se desentendera, pero Theo Shaw no. Theo no va a rechazar a su hijo durante mucho tiempo. Ya lo vers. Sahlah experiment la sensacin de que la tierra la estaba tragando. Cmo piensas evitar que mi familia se entere de todo esto, del embarazo, del parto? Es imposible dijo Rachel con lgica implacable, con la voz de una chica que no tena la menor idea de los problemas que supona nacer mujer en una familia tradicional asitica. Tendrs que decrselo a tus padres. Rachel. La mente de Sahlah saltaba de una posibilidad a otra, y cada una representaba soluciones inaceptables. Has de escucharme. Has de intentar comprender. No slo hay que pensar en lo que es bueno para ti, el beb y Theo dijo Rachel, todava la razn personificada. He pensado mucho esta noche en lo que es bueno para m. Qu tienes que ver t con todo esto? Lo nico que necesito de ti es informacin, y un poco de ayuda para escaparme de aqu, o de casa de mis padres, el tiempo suficiente para que me vea un mdico. Pero no es como ir al mercado, Sahlah. No puedes aparecer as como as y decirle a un to: Llevo un nio dentro y quiero deshacerme de l. Hay que ir ms de una vez, t y yo, y No te ped que vinieras conmigo. Slo te ped informacin. Pero puedo hacerlo yo sola, y lo har yo sola. Cuando la tenga, lo nico que te pedir es que me telefonees y me pidas algo, cualquier cosa, que me sirva

- 294 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

de excusa para ausentarme de casa de mis padres el tiempo suficiente para ir a la clnica, o donde sea. Piensa un poco dijo Rachel. Ni siquiera te atreves a decir la palabra. Eso debera bastarte para saber cmo te sentirs cuando te deshagas del nio. S cmo me sentir. Me sentir aliviada. Me sentir como si hubiera resucitado. Sabr que no he destrozado la fe de mis padres en sus hijos, destruido a mi familia, asestado un golpe mortal a mi padre, causado Eso no pasar dijo Rachel. Y aunque pase durante un da, una semana o un mes, lo aceptarn. Todos lo aceptarn. Theo, tu madre y tu padre. Incluso Muhannad. Muhannad me matar replic Sahlah. Cuando ya no pueda disimular mi estado, mi hermano me matar, Rachel. Eso son tonteras, y lo sabes. Se pondr furioso y hasta es posible que se pelee con Theo, pero nunca te pondr la mano encima. Eres su hermana, por el amor de Dios. Por favor, Rachel. T no le conoces. No conoces a mi familia. La ves desde fuera, como todo el mundo, pero no sabes cmo es en realidad. No sabes lo que son capaces de hacer. Pensarn en el oprobio Y lo superarn dijo Rachel, con un timbre de resolucin en la voz que hundi a Sahlah en la desesperacin. Hasta que lo hagan, yo cuidar de ti. Sabes que siempre he cuidado de ti. Sahlah comprendi que el crculo se haba cerrado. Haban vuelto a donde estaban el domingo por la tarde, a donde estaban el da anterior. Estaban en los Clifftop Suggeries, slo que en mente en lugar de en cuerpo. Adems dijo Rachel, en un tono indicador de que haba llegado a la conclusin de sus comentarios, tambin he de pensar en mi conciencia, Sahlah. Qu crees que sentira, sabiendo que haba participado en algo con lo que no estaba de acuerdo? He de pensar en eso. Por supuesto. Los labios de Sahlah formaron las palabras, pero no se oy decirlas. Experiment la sensacin de que una fuerza invisible se haba apoderado de ella y la estaba alejando de la presencia de Rachel, de la zona industrial. No senta la tierra bajo los pies, y el sol ardiente se haba diluido en la nada, hasta dejar en su lugar una extensin helada. Y desde la lejana a la que haba sido desterrada, Sahlah oy las palabras de despedida de Rachel. No tienes por qu preocuparte, Sahlah. Todo saldr bien. Ya lo vers.

- 295 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Captulo 18
Barbara acompa a Trevor Ruddock para que le tomaran las huellas dactilares, y luego le condujo hasta una sala de interrogatorios de la comisara. Le dio el paquete de cigarrillos que haba pedido, as como una cocacola, un cenicero y cerillas. Le dijo que pensara sin prisas sobre lo que haba hecho el viernes por la noche, y quin, de entre su larga lista de amigos y conocidos, podra corroborar la coartada que presentara a la polica. Cerr con llave la puerta nada ms salir, para asegurarse de que no tuviera acceso a un telfono, con vistas a pergear una coartada. Averigu, mediante la agente Warner, que Emily haba trado tambin a un sospechoso. El aceituno de Clacton le describi Belinda. El de los mensajes telefnicos del hotel. Kumhar, pens Barbara. El agente enviado a Clacton haba sido ms eficaz de lo que pensaba. Encontr a Emily ocupada en los preparativos de enviar las huellas de Kumhar a Londres. Entretanto, las mismas huellas seran enviadas tambin al laboratorio de patologa de Peterborough, donde los agentes las compararan con las encontradas en el Nissan de Querashi. Barbara se encarg de que las de Trevor Ruddock se aadieran a las de Kumhar. De una forma u otra, daba la impresin de que se estaban acercando a la verdad. Su ingls es fatal dijo lacnicamente Emily cuando volvieron a su despacho. Se sec la cara con una servilleta de papel que haba sacado del bolsillo. La arrug y tir a la papelera. Eso, o bien finge que su ingls es fatal. En Clacton no le sacamos nada, slo un montn de jerigonza sobre sus papeles, como si furamos a escoltarle hasta el puerto ms prximo para expulsarle. Niega que conoca a Querashi? No s lo que hace. Podra estar admitiendo, negando, mintiendo con descaro absoluto o recitando poesa. Es imposible saberlo, porque habla en su jerga. Hemos de conseguir algn traductor dijo Barbara. No debera ser muy difcil, verdad? Quiero decir, con toda esa comunidad asitica y tal. Emily lanz una breve carcajada. No podramos confiar en la fiabilidad de esa traduccin. Maldita sea. Barbara no pudo discutir el punto de vista de la inspectora. Cmo podan confiar en que un miembro de la comunidad asitica tradujera con objetividad y precisin las palabras de Kumhar, teniendo en cuenta el clima racial de BalfordleNez? Podramos traer a alguien de Londres. Uno de los agentes poda traer a ese to de la universidad, el que tradujo la pgina del Corn. Cmo

- 296 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

se llama? Siddiqi. Exacto. Profesor Siddiqi. De hecho podra telefonear al Yard y pedir a uno de nuestros chicos que vaya a buscarle y le traiga aqu. Quiz sea la nica alternativa dijo Emily. Entraron en su despacho, donde pareca hacer ms calor que en el resto del edificio. El sol de la tarde daba de lleno en la funda de almohada que Emily haba clavado con chinchetas sobre la ventana, y arrojaba sobre la habitacin un resplandor acuoso que sugera vida en un acuario, al tiempo que no haca nada por mejorar la apariencia personal. Quieres que haga la llamada? pregunt Barbara. Emily se dej caer en la silla que haba detrs del escritorio. An no. Tengo a Kumhar encerrado, y me gustara darle tiempo para que se entere de lo que se siente al estar encarcelado. Algo me dice que slo necesita una generosa aplicacin de aceite en la maquinaria de su predisposicin a colaborar. Adems, no lleva suficiente tiempo en Inglaterra para citarme la PPC de pe a pa. Yo controlo esta situacin, y me gustara hacerlo hasta las ltimas consecuencias. Pero si no habla ingls, Em dijo Barbara, vacilante. Emily dio la impresin de hacer caso omiso de lo que implicaban sus palabras: acaso no estaban perdiendo el tiempo mantenindole encerrado, si no hacan un esfuerzo por conseguir un intermediario imparcial que hablara su idioma? Yo dira que lo averiguaremos dentro de pocas horas. Dedic su atencin a la agente Warner, que haba entrado con una bolsa de pruebas sellada en la mano. Nos lo acaban de enviar dijo Belinda Warner. Es el contenido de la caja de seguridad de Querashi. La que tena en el Barclays aadi. Emily extendi la mano. Belinda entreg la bolsa. Como si quisiera calmar las preocupaciones de Barbara, Emily dijo a la agente que telefoneara al profesor Siddiqi, de Londres, y le preguntara si estara dispuesto a ejercer de intrprete para un sospechoso paquistan, en caso necesario. Dile que est preparado para cualquier eventualidad orden Emily . Si le necesitamos, tendr que venir cagando leches. Dedic su atencin al contenido de la bolsa, que consista sobre todo en papeles. Haba un fajo de documentos relacionados con la casa de la Primera Avenida, un segundo fajo que contena sus papeles de inmigracin, un contrato de renovacin y construccin firmado por Gerry DeVitt, as como por Querashi y Akram Malik, y varios papeles sueltos. Uno de ellos haba sido arrancado de un bloc de espiral y, mientras Emily coga ste, Barbara eligi otro. Otra vez Oskarstrasse 15 dijo Emily, al tiempo que levantaba la vista. Dio la vuelta al papel y lo examin con detenimiento. No consta la ciudad. Sin embargo, me juego el culo a que es Hamburgo. Qu tienes t? Era un conocimiento de embarque, dijo Barbara. Proceda de una empresa llamada Eastern Imports. Muebles, complementos y accesorios elegantes para el hogar

- 297 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

ley Barbara a Emily. Importados de la India, Pakistn y Bangladesh. Slo Dios sabe qu se puede importar de Bangladesh coment con sequedad Emily. Parece que los trtolos estaban a punto de amueblar su casa de la Primera Avenida. Barbara no estaba tan segura. No consta ninguna lista en la factura, Em. Si la hija de Malik y Querashi hubieran comprado el lecho nupcial y todo lo dems, no habra un recibo de sus compras? Pues no est. Slo se trata de un conocimiento de embarque para la propia empresa. Emily frunci el entrecejo. Dnde est ese lugar? En Hunslow? En Oxford? En la regin central de Inglaterra? Ambas saban que eran los lugares que albergaban comunidades hindes y paquistanes importantes. Barbara mene la cabeza, mientras tomaba nota de la direccin. Parkeston dijo. Parkeston? pregunt Emily con incredulidad. Psamelo, Barb. Barbara obedeci. Mientras Emily estudiaba el conocimiento de embarque, se levant y fue a examinar el plano de la pennsula de Tendring colgado en la pared y, a su lado, un plano ampliado de la costa. Por su parte, Barbara dedic su atencin a los tres fajos de documentos. Los papeles de inmigracin parecan estar en orden, por lo que ella saba. Tambin la documentacin sobre la casa de la Primera Avenida. La firma de Akram Malik apareca en casi todos estos documentos, pero era lgico si la casa formaba parte de la dote de Sahlah Malik. Barbara estaba echando un vistazo al contrato de la renovacin, firmado por Gerry DeVitt, cuando otro papel se escurri de entre las pginas. Vio que era una pgina de una revista. Haba sido arrancada con todo cuidado y doblada. Barbara la desdobl y extendi sobre su regazo. Las dos caras de la pgina contenan anuncios de una seccin de la revista llamada A Su Servicio. Abarcaban desde International Company Services, en la isla de Man, que al parecer se encargaba de la proteccin de propiedades y la evasin de impuestos de empresas extranjeras, hasta Electronics Discreet Surveillance, para patronos que dudaban de la lealtad de sus trabajadores, pasando por Spycatcher de Knightsbridge, que ofreca lo ltimo en aparatos de deteccin de micrfonos ocultos para la absoluta proteccin del hombre de negocios serio. Haba anuncios de empresas de alquiler de coches, apartamentos completamente equipados en Londres, y servicios de seguridad. Barbara los ley todos. Cada vez la asombraba ms que Querashi hubiera guardado aquel papel entre sus dems documentos, y pens que deba ser un despiste, cuando un nombre conocido salt hacia su vista. World Wide Tours ley. Agencia de viajes especializada en inmigracin. Otra coincidencia extraa, pens. Una de las llamadas de Querashi desde el hotel Burnt House haba sido a la misma agencia, con una excepcin. Querashi haba telefoneado a la World Wide Tours de Karachi, mientras que sta se encontraba en la calle Mayor de Harwich. Barbara se acerc a Emily, que estaba contemplando la pennsula en el plano de la costa, al norte de la baha de Pennyhole. Como nunca haba

- 298 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

sido una estudiante de geografa entusiasta, Barbara no se hizo a la idea de que Harwich estaba al norte del Nez, en un plano longitudinal casi idntico, hasta despus de haber echado un buen vistazo al mapa. Estaba situado en la boca del ro Stour, y comunicado con el resto del pas mediante la va frrea. Sin una intencin consciente, Barbara sigui la lnea del ferrocarril hacia el oeste. La primera parada, lo bastante cerca de Harwich para que no pudiera ser considerada una entidad separada, era Parkeston. Em dijo Barbara, consciente de las continuas relaciones que se establecan y de que las piezas iban encajando, tena un anuncio de una agencia de viajes de Harwich, pero es el mismo nombre de la que llam a Karachi. Pero vio que Emily no relacionaba Karachi con Harwich, ni Harwich con Parkeston. Estaba contemplando una lista de informacin enmarcada, sobreimpuesta sobre el azul del mar, al este de Harwich. Barbara se inclin para leerla. Transbordador desde Harwich (muelle de Parkeston) a: Cabo de Holanda 6 a 8 horas. Esbjerg 20 horas. Hamburgo 18 horas. Gotemburgo 24 horas. Vaya, vaya, vaya dijo Barbara. Interesante, verdad? Emily abandon su inspeccin del plano. Ya en su escritorio, removi papeles, carpetas e informes, hasta encontrar la fotografa de Haytham Querashi. La extendi hacia Barbara. Te apetece dar un paseo esta tarde? pregunt. Harwich y Parkeston? Si estuvo all, alguien tuvo que verle contest Emily. Y si alguien le vio, alguien podr decirnos Jefa. Belinda Warner haba aparecido una vez ms en la puerta. Mir hacia atrs, como temerosa de que la siguieran. Qu pasa? pregunt Emily. Los asiticos. El seor Malik y el seor Azhar. Estn aqu. Mierda. Emily consult su reloj. No estoy dispuesta a aguantar esto. Si creen que pueden aparecer cuando les plazca para otra de esas jodidas reuniones No es eso, jefa interrumpi Belinda. Se ha enterado de lo del to de Clacton. Por un momento, Emily mir a la agente como si no entendiera sus palabras. Clacton repiti. Exacto dijo Belinda. El seor Kumhar. Saben que est aqu. Quieren verle, y no se irn hasta que les permita hablar con l. Qu morro coment Emily. Lo que no dijo fue lo que pensaba, y Barbara estaba segura de ello:

- 299 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

era evidente que los asiticos conocan el Acta de Pruebas Policacas y Criminales mejor de lo que sospechaba la inspectora. Barbara comprendi que el conocimiento ntimo de la PPC slo poda proceder de una fuente. Agatha Shaw colg el auricular y se permiti un graznido de triunfo. Si hubiera podido, habra bailado una jiga all mismo, sobre la alfombra de la biblioteca, saltando y brincando hasta plantarse delante de los tres caballetes que sostenan, durante los dos das posterior res al fallido pleno municipal, los bocetos que el arquitecto y el artista haban trazado del futuro BalfordleNez. Despus, habra abrazado cada caballete para estamparle un sonoro beso, como un precioso nio adorado por una madre amorosa. Mary Ellis! Mary Ellis! grit. Se te requiere en la biblioteca ahora! Plant su bastn de tres puntas entre sus piernas y se puso en pie. El esfuerzo ba su cuerpo en sudor. Aunque no pareca posible, descubri que se haba levantado con demasiada rapidez, pese al tiempo que haba tardado. Sinti un intenso mareo. Upa dijo, y lanz una carcajada. Al fin y al cabo, haba motivos para marearse, no? Estaba mareada de entusiasmo, mareada de posibilidades, mareada de xito, mareada de alegra. Maldita sea, tena derecho a estar mareada. Mary Ellis! Maldita seas, muchacha! Es que no me oyes? El repiqueteo de sus zapatos le indic que la chica vena por fin. Lleg a la biblioteca congestionada y sin aliento. Dios mo, seora Shaw. Me ha dado un buen susto. Se encuentra bien? Pues claro que me encuentro bien replic Agatha. Dnde estabas? Por qu no has venido cuando te he llamado? Para qu te pago, si he de gritar como una loca cada vez que te necesito? Mary se acerc a su lado. Quera que hoy cambiara de sitio los muebles de la sala de estar, seora Shaw. No se acuerda? No le gustaba que el piano estuviera al lado de la chimenea, y dijo que los sofs se destean porque estaban cerca de las ventanas. Hasta quera que los cuadros De acuerdo. De acuerdo. Agatha intent apartar la mano que Mary Ellis haba apoyado sobre su brazo. No me aprietes as, muchacha. No soy una invlida. Puedo andar sola, y lo sabes muy bien. Mary la solt. S, seora dijo, y esper instrucciones. Agatha la mir. Se pregunt una vez ms por qu se empeaba en dar empleo a una criatura tan pattica. Aparte de su falta de dones intelectuales, que la inutilizaban para conversaciones amenas, Mary Ellis estaba en la peor condicin fsica que Agatha haba visto en su vida. Quin estara sudando, falto de aliento y congestionado por el simple hecho de mover un piano y unos cuantos muebles de nada? De qu me sirves, Mary, si no acudes al instante cuando te llamo? pregunt Agatha. Mary baj la vista.

- 300 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

No la o, seora. Estaba subida en la escalera. Ya tena preparado el cuadro de su abuelo para cambiarlo de sitio, y me cost bajarlo. Agatha conoca el cuadro del que estaba hablando. Sobre la chimenea, casi de tamao natural, con un antiguo marco dorado Al pensar que la chica haba conseguido mover de un lado a otro de la sala aquella pintura, Agatha contempl a Mary Ellis con algo parecido a respeto. No obstante, desech el sentimiento con suma rapidez. Agatha carraspe. Tu primera y principal obligacin en esta casa soy yo dijo a la muchacha. A ver si lo recuerdas de ahora en adelante. S, seora dijo Mary con voz contrita. No me vengas con malas caras, muchacha. Agradezco que hayas cambiado los muebles de sitio, pero no exageremos. Bien, dame el brazo. Quiero ir a la pista de tenis. A la pista de tenis? pregunt con incredulidad Mary Ellis. Qu quiere hacer en la pista de tenis, seora Shaw? Quiero ver en qu estado se encuentra. Tengo la intencin de volver a jugar. Pero si no puede Mary se trag el resto de la frase cuando Agatha lanz una mirada penetrante en su direccin. No puedo jugar? dijo Agatha. Paparruchas. Puedo hacer lo que me d la gana. Si soy capaz de conseguir por telfono todos los votos necesarios del consejo municipal, sin que hayan visto los planos Agatha emiti una risita. Puedo hacer cualquier cosa. Mary Ellis no pidi aclaraciones sobre el asunto del consejo municipal, como su patrona hubiera deseado. Agatha se mora de ganas de contar a alguien su triunfo. Theo era la persona a la que hubiera querido hablar, pero ltimamente Theo nunca estaba donde debera, de manera que no se haba molestado en llamar a su despacho. Confiaba en que su insinuacin era suficiente para que alguien, incluso con la limitada capacidad mental de Mary Ellis, captara el mensaje y le diera palique. Pero no fue as. Mary Ellis sigui muda. Maldita sea, muchacha dijo Agatha. Tienes algo de cerebro dentro del crneo? S? No? Bueno, da igual. Dame el brazo. Aydame a salir. Salieron juntas de la biblioteca en direccin a la puerta principal. Como contaba con un pblico cautivado, Agatha se explay. Estaba hablando de los planes de reurbanizacin de BalfordleNez, dijo a su acompaante. Cuando Mary Ellis emiti suficientes ruiditos guturales para indicar que comprenda, Agatha continu. La facilidad con que haba atrado a su bando a Basil Treves el da anterior sugera que poda hacer lo mismo con los dems concejales, si inverta un tiempo equivalente en llamadas telefnicas. Salvo Akram Malik dijo. Es intil intentar ponerle en vereda. Adems emiti otra risita quiero que el viejo Akram se encuentre con un fait accompli. Ha dicho un feto? pregunt Mary Ellis. Dios, pens Agatha, desazonada.

- 301 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Un feto no, idiota dijo. Un fait. Un fait accompli. No sabes lo que significa? Da igual. No quera apartarse del tema elegido. Treves haba sido el ms fcil de todos, confes, sobre todo por sus sentimientos hacia los aceitunos. Anoche le haba puesto contra las cuerdas. Pero los dems no se haban pasado a su bando con tanta rapidez. De todos modos, al final los engatus dijo. Me refiero a todos aquellos cuyo voto necesitaba. Si algo he aprendido de los negocios en todos estos aos, Mary, es que ningn hombre, o mujer, desprecia la idea de invertir dinero, si la inversin no le cuesta casi nada y los beneficios son sustanciosos. Y eso es lo que prometen nuestros planes. El consejo municipal invierte, la ciudad prospera, los amantes de la playa llegan y todo el mundo se beneficia. En silencio, Mary daba la impresin de estar asimilando el plan de Agatha. He visto los planos dijo. Son los que estn en la biblioteca, sobre estas cosas de artista. Y pronto continu Agatha, vers que todos esos planos adquieren forma. Un centro de recreo, una calle Mayor reurbanizada, hoteles renovados, el paseo Martimo y Princes Esplanade reconstruidos. Ya lo vers, Mary Ellis. BalfordleNez ser la perla de la costa. A m ya me gusta como es dijo Mary. Haban salido al camino particular. El sol lo haba recalentado hasta tal punto que Agatha lo not. Baj la vista y se dio cuenta de que llevaba las zapatillas de estar por casa, en lugar de zapatos, y el calor de los guijarros se filtraba por las delgadas suelas. Entorn los ojos, incapaz de recordar la ltima vez que haba salido de casa. El brillo de la luz era casi insoportable. Cmo es? Agatha arrastr del brazo a Mary Ellis hacia el rosal que haba al norte de la casa. El csped describa una suave pendiente al otro lado de las flores, y al pie estaba la pista de tenis. Era una pista de tierra que Lewis haba encargado construir para ella cuando haba cumplido treinta y cinco aos. Antes del ataque, jugaba tres veces por semana, no muy bien, pero siempre con la tozuda determinacin de ganar. Ten un poco de visin, muchacha. La ciudad est al borde de la ruina. Las tiendas de High Street cierran, los restaurantes estn vacos, los hoteles, al menos en este momento, tienen ms habitaciones libres que personas hay en la calle. Si alguien no se decide a hacer una transfusin a Balford, viviremos en el interior de un cuerpo podrido dentro de tres aos. Esta ciudad tiene posibilidades, Mary Ellis. Slo necesita que alguien con visin se d cuenta. Se internaron en el jardn de rosas. Agatha se detuvo. Descubri que no respiraba con facilidad, gracias al maldito ataque, buf, y utiliz la excusa de examinar los macizos para descansar un momento. Maldita sea, cundo recuperara las fuerzas? Maldicin! estall. Por qu no han regado estas rosas? Fjate, Mary. Ves estas hojas? Los pulgones se estn alimentando a mis expensas, y nadie hace nada por evitarlo! He de decirle al maldito

- 302 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

jardinero cmo debe hacer su trabajo? Quiero que rieguen estas plantas, Mary Ellis. Hoy. S, seora dijo Mary Ellis. Telefonear a Harry. No es propio de l descuidar las rosas, pero su hijo tuvo una apendicitis hace dos semanas y s que Harry est preocupado, porque el chico an no se ha puesto bien. Si deja que los pulgones arruinen mis rosas, tendr otro motivo de preocupacin, adems de la apendicitis. Su hijo slo tiene diez aos, seora Shaw, y an no han podido curarlo del todo. Harry dijo que ya le haban operado tres veces, y sigue hinchado. Creen Mary, tengo aspecto de querer enzarzarme en una discusin sobre pediatra? Todos tenemos problemas personales, pero seguimos asumiendo nuestras responsabilidades, a pesar de esos problemas. Si Harry es incapaz de hacerlo, le despedir. Agatha dio media vuelta. Su bastn se haba enredado en la tierra recin removida, al borde del macizo de rosas. Intent liberarlo, pero descubri que las fuerzas le fallaban. Maldita sea! Agit el mango y estuvo a punto de perder el equilibrio. Mary la cogi del brazo. Deja de tratarme como a una nia! No necesito tus mimos. Santo Dios, cundo parar este calor? Seora Shaw, se est poniendo nerviosa. Percibi cautela en la voz de Mary, aquel tono servil de los criados del siglo dieciocho, temerosos de recibir una azotaina. Escucharlo era an peor que pelear con el miserable bastn. No estoy nerviosa dijo Agatha con los dientes apretados. Dio un ltimo tirn al bastn y lo liber, pero el esfuerzo le rob el aliento una vez ms. No estaba dispuesta a permitir que algo tan bsico como la respiracin la derrotara. Indic con un ademn la seccin de jardn que se extenda al otro lado de las flores, y se puso a avanzar de nuevo con determinacin. No cree que debera descansar? pregunt Mary. Se ha puesto un poco colorada y Qu te esperabas con este calor? pregunt Agatha. No necesito descansar. Quiero ver mi pista de tenis y la ver ahora. Andar por el csped era peor que andar entre los macizos de rosas, pero al menos all poda seguir un sendero de guijarros. El terreno del csped era irregular, y la hierba quemada por el sol disimulaba esta caracterstica. Agatha tropezaba y se enderezaba, tropezaba y se enderezaba. Se solt de Mary y grit cuando la muchacha dijo su nombre, solcita. Maldito sea el jardn, jur en silencio. Cmo haba olvidado el trazado de su propio jardn? Se haba desplazado con facilidad, antes de reparar en las perniciosas anomalas del terreno? Podemos descansar, si quiere dijo Mary Ellis. Ir a buscar un poco de agua. Agatha sigui adelante. Su destino estaba a la vista, apenas a treinta metros de distancia. Se desplegaba como una manta de color ocre, con la red en su sitio y los lmites marcados con tiza reciente, como a la espera de su prximo partido. La pista rielaba por obra del calor, y un curioso

- 303 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

efecto de luz produca la sensacin de que brotara vapor de ella. Un reguero de sudor descendi desde la frente de Agatha hasta su ojo. Le sigui otro. Not una opresin en el pecho, y sinti su cuerpo como si estuviera envuelto en un sudario de goma. Cada movimiento era una batalla, mientras a su lado, Mary Ellis se deslizaba como una pluma al viento. Maldita fuera su juventud. Maldita fuera su salud. Maldita fuera su ingenua suposicin de que la juventud y la salud le conferan cierta hegemona en la casa. Agatha perciba la superioridad no verbalizada de la muchacha, incluso poda leer sus pensamientos: vieja pattica, foca acabada. Entrara en aquella pista de tenis y hara migas a sus contrincantes. Pondra en prctica su antiguo servicio de viento y fuego. Subira a la red y devolvera las pelotas a la garganta de su vctima. Ya le enseara a Mary Ellis lo que era bueno. Se lo enseara a todo el mundo. Nadie poda derrotar a Agatha Shaw. Doblegara la voluntad del consejo municipal. Insuflara nueva vida a BalfordleNez. Recobrara las energas y dotara a su vida de un nuevo objetivo. Y hara lo mismo con su cuerpo despreciable. Seora Shaw El tono de Mary era cauteloso. No cree que un descanso? Podemos sentarnos bajo aquel tilo. Le traer algo de beber. Tonteras! Agatha descubri que apenas poda pronunciar la palabra. Quiero ver tenis. Por favor, seora Shaw. Tiene la cara como la raz de una remolacha. Tengo miedo de que Bah! Tienes miedo! Agatha intent rer, pero le sali una tos. Por qu la pista de tenis pareca tan distante como la primera vez que la haba visto? Tena la impresin de que llevaban horas caminando, kilmetros, y su destino fluctuaba como un espejismo, ni un centmetro ms cerca. Cmo era posible? Se arrastraba hacia adelante, arrastraba su bastn, arrastraba su pierna, y tena la sensacin de que estaban tirando de ella primero hacia atrs, y luego hacia abajo, como un gran peso que se hundiera. Me ests retrasando jade. Maldita muchacha. Me obligas a ir despacio, verdad? No, seora Shaw dijo Mary, con voz ms aguda y asustada. Seora Shaw, no la tengo cogida de ningn sitio. No quiere descansar, por favor? Ir a buscar una silla, y una sombrilla para protegerla del sol. Tonteras Agatha desech sus ofrecimientos con un dbil ademn. Repar en que haba dejado de moverse por completo. De hecho, daba la impresin de que era la tierra lo que se mova. La pista de tenis retrocedi en la distancia y pareci fundirse con el lejano Wade, que se extenda en forma de caballo encabritado verde al otro lado del canal de Balford. Algo le dijo que Mary Ellis estaba hablando, pero no oa sus palabras. Descubri que se le caa la cabeza, que el mareo experimentado antes en la biblioteca, despus de levantarse, se estrellaba contra ella como una corriente. Y aunque quiso pedir ayuda, o al menos pronunciar el nombre de su acompaante, slo un gruido surgi de su boca. Un brazo y una pierna se haban transformado en anclas demasiado pesadas para

- 304 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

arrastrarlas. Oy un grito procedente de alguna parte. El sol la abrasaba sin piedad. El cielo se ti de blanco. Aggie! grit Lewis. Mam? dijo Lawrence. Su visin se redujo a la punta de un alfiler antes de desplomarse. Trevor Ruddock haba conseguido llenar la habitacin del suficiente humo de cigarrillos para que Barbara casi no necesitara encender uno. Cuando se reuni con l, le vio a travs de una neblina gris sentado a la mesa de metal negro, y un crculo de colillas rodeaba la silla. Le haban facilitado un cenicero, pero al parecer haba necesitado dejar claro que le bastaba con el suelo para tirar las colillas y la ceniza. Has tenido bastante tiempo para pensar? le pregunt Barbara. Quiero hacer una llamada telefnica. Para que venga un abogado? Una curiosa solicitud, viniendo de alguien que afirma no tener ninguna relacin con el asesinato de Querashi. Quiero hacer la llamada. Bien. La hars en mi presencia, desde luego. No he de Te equivocas. No tena ninguna intencin de conceder a Trevor Ruddock la menor oportunidad de preparar una coartada. Como ya lo haba probado con Rachel Winfeld, su coeficiente de honestidad dejaba bastante que desear. Trevor frunci el entrecejo. Admit que haba robado en la fbrica, no? Le dije que Querashi me despidi. Le cont todo lo que saba sobre ese tipo. Lo habra hecho, si me lo hubiera cargado? He estado pensando en eso admiti Barbara. Se sent tambin a la mesa. La habitacin careca de ventilacin, de modo que pareca una sauna, y el aire arda cuando lo aspir. El humo residual facilitado por Trevor no contribua a mejorar la situacin, por lo cual decidi que lo mejor era imitarle. Sac un cigarrillo y lo encendi. Esta maana he hablado con Rachel. Lo s fue la respuesta de Trevor. Si ha venido a por m, es porque habl con ella. Le habr dicho que nos separamos a las diez. De acuerdo. Nos separamos a las diez. Ahora ya lo sabe. Exacto. Lo s. Pero me dijo otra cosa, que no he relacionado hasta que te negaste a decirme qu hiciste el viernes por la noche cuando ella se march. Y cuando relacion lo que me dijo con lo que t me contaste sobre Querashi, y combin esos dos datos con tu actividad secreta del viernes por la noche, obtuve una sola posibilidad. De eso hemos de hablar, t y yo. De qu? Pareca a la defensiva. Mordisque su ndice y escupi un fragmento de piel. Has mantenido relaciones sexuales con Rachel?

- 305 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

El joven alz la barbilla, en parte desafiante, en parte avergonzado. Y si lo he hecho, qu? Dijo que se haba negado, o algo por el estilo? Porque si dijo eso, mi memoria me dice algo diferente. Responde a la pregunta, Trevor. Has mantenido relaciones sexuales con Rachel? Montones de veces. Cuando la llamo y digo qu da y a qu hora, acude corriendo. Y si esa noche tiene plan, lo cambia. Est muy colgada de m. Frunci el entrecejo afeitado. Le ha dicho otra cosa? Estoy hablando de relaciones sexuales sin ropa aclar Barbara, sin hacer caso de sus otros comentarios. Mejor dicho, relaciones sexuales sin ropa interior. Trevor mordisque el dedo de nuevo y la examin. De qu est hablando? Creo que ya lo sabes. Has tenido relaciones vaginales con Rachel? Hay muchas formas de follar. No hay por qu hacerlo durar, como los pensionistas. De acuerdo, pero no has contestado exactamente a mi pregunta, verdad? Lo que quiero saber es si has estado alguna vez dentro de la vagina de Rachel. Sentado, de pie, arrodillado o montado sobre un potro saltarn. Me da igual cmo. Slo el acto en s. Lo hemos hecho. S. Como usted ha dicho. Hemos hecho el acto. Ella disfruta lo suyo y yo lo mo. Con tu pene dentro de su vagina. Trevor cogi el paquete de cigarrillos. Mierda. Qu es esto? Ya se lo he dicho. Le dijo que la haba violado? No. Dijo algo un poco ms intrigante. Dijo que en vuestras relaciones sexuales slo disfrutaba uno. T no hacas nada, excepto dejar que Rachel te soplara la flauta. Es eso cierto, Trevor? Ya est bien! Sus orejas se haban teido de prpura. Barbara observ que, cuando la sangre lata en su yugular, la araa tatuada en el cuello pareca cobrar vida. T limpiabas la escopeta cada vez que estabais juntos sigui Barbara, pero Rachel no sacaba nada en limpio. Ni siquiera un saludo de pasada a las entretelas, ya me entiendes. Trevor no lo neg, pero sus dedos estrujaron el paquete de cigarrillos. Por lo tanto, he llegado a la siguiente conclusin dijo Brbara. O eres un patn redomado en lo tocante a las mujeres, convencido de que meterle la polla en la boca a una ta es como enviarla de cabeza al paraso, o no te gustan mucho las mujeres, lo cual explicara por qu las relaciones sexuales entre Rachel y t se limitan a mamadas. Cul de las dos, Trevor? Eres un patn o un marica camuflado? No lo soy! Qu no eres? Ninguna de las dos cosas! Me gustan las chicas y yo les gusto a ellas. Si Rachel le ha dicho algo diferente No estoy tan segura de eso. Puedo hablarle de chicas afirm con vehemencia Trevor. Puedo

- 306 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

hablarle de docenas y docenas de chicas. Cientos de chicas. La primera fue a los diez aos, y puedo asegurarle que le gust. S, no me tiro a Rachel Winfield. Nunca lo he hecho y nunca lo har. Y qu? Qu pasa? Es una foca repugnante, y slo un ciego se la podra tirar. Y yo no lo soy, por si no se haba dado cuenta. Meti el dedo ndice en el paquete y extrajo un cigarrillo. Al parecer, era el ltimo, porque hizo una bola con el paquete y lo tir a una esquina de la habitacin. S. Bien dijo Barbara, estoy segura de que la autopista de tu vida est sembrada de vctimas sexuales y de que todos los cadveres sonren de oreja a oreja. Al menos en tus sueos. Pero no estamos hablando de sueos, Trevor. Estamos hablando de la realidad, y la realidad es el asesinato. Slo cuento con tu palabra de que viste a Haytham Querashi ligando con un to en el mercado de Clacton, y he llegado a la conclusin de que. existen grandes posibilidades de que lo estuviera haciendo contigo. Eso es una mentira de mierda! Se puso en pie con tanta rapidez que derrib la silla. S? pregunt con placidez Barbara. Sintate, por favor, o tendr que pedir ayuda a un agente. Esper a que Trevor enderezara la silla y se sentara. Haba arrojado el cigarrillo sobre la mesa, y lo recuper, para luego encender una cerilla en el borde de la ua del pulgar. Ves la pelcula, verdad? Trabajabais juntos en la fbrica. Te despidi y la excusa fue que habas trincado algunos tarros de mostaza, un poco de chutney y de mermelada. Pero tal vez no te despidi por eso. Tal vez te despidi porque se iba a casar con Sahlah Malik y no quera verte rondar ms por la fbrica, recordndole lo que era en realidad. Quiero hacer mi llamada dijo Trevor. No tengo nada ms que hablar. Te das cuenta de que la cosa se est poniendo fea, verdad? Barbara apag el cigarrillo, pero utiliz el cenicero en lugar del suelo. Una declaracin sobre la homosexualidad de Querashi, felaciones continuadas y nada ms con Rachel Ya le he explicado eso! y Querashi muere a la misma hora en que no tienes coartada. Dime, Trevor, te sientes ms inclinado a decir qu hiciste el viernes por la noche? Si no estabas asesinando a Haytham Querashi, claro est. Trevor cerr la boca con fuerza. La mir desafiante. De acuerdo dijo Barbara. Haz lo que quieras, pero procura no hacer el tonto. Dej que se calmara y fue en busca de Emily. Oy a la inspectora antes de verla. Su voz, as como la voz masculina preada de animosidad, vena de la planta baja. Barbara se asom por encima de la balaustrada curva y vio a Emily encarada con Muhannad Malik. Taymullah Azhar estaba detrs de su primo. No me explique la PPC estaba diciendo Emily cuando Barbara baj la escalera. Conozco bien la ley. El seor Kumhar ha sido detenido por un delito concreto. Es mi obligacin procurar que nada se entrometa con pruebas en potencia o ponga a alguien en peligro.

- 307 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

El seor Kumhar es quien est en peligro dijo Muhannad con expresin inflexible. Si se niega a dejarnos verle, slo puede existir una razn. Le importara explicarse? Quiero verificar su estado fsico. Es intil que finja no haber utilizado jams la expresin resistencia a la autoridad para justificar las palizas que ha recibido alguien mientras estaba detenido en comisara. Creo que ha visto demasiada televisin, seor Malik dijo Emily, mientras Barbara se paraba a su lado. No tengo la costumbre de maltratar a los sospechosos. Entonces, no se opondr a que le veamos. Azhar intervino antes de que Emily pudiera replicar. El Acta de Pruebas Policiales y Criminales tambin indica que un sospechoso tiene derecho a que se informe sin la menor dilacin a un amigo, un pariente o cualquier otro conocido de que se encuentra detenido. Puede decirnos el nombre de la persona a la que ha informado, inspectora Barlow? Habl sin mirar a Barbara, pero incluso as estuvo segura de que l haba captado su respingo interior. La PPC estaba muy bien, pero cuando los acontecimientos empezaban a desbordar a la polica, hasta un buen agente, ms a menudo que menos, dejaba de ceirse a la letra de la ley. Azhar supona que haba pasado esto. Barbara esper a ver si Emily se sacaba un amigo o un pariente de Fahd Kumhar de un sombrero metafrico. No se tom la molestia. El seor Kumhar an no ha precisado la persona que ha de ser notificada. Sabe que tiene ese derecho? pregunt Azhar con astucia. Seor Azhar, an no hemos tenido la oportunidad de hablar con ese hombre el rato suficiente para informarle de sus derechos. Como de costumbre observ Muhannad. Le ha aislado porque es la nica forma de ponerle nervioso y conseguir que colabore con ella. Azhar no contradijo a su primo. Tampoco permiti que la tensin aumentara. El seor Kumhar es nativo de este pas, inspectora? pregunt. Barbara saba que Emily deba estar maldiciendo el hecho de haber permitido a Kumhar farfullar sobre sus papeles. No poda negar que conoca su condicin de inmigrante, sobre todo cuando la ley concretaba sus derechos en funcin de tal condicin. Si Emily menta, slo para descubrir si Fahd Kumhar estaba implicado en la muerte de Haytham Querashi, corra el riesgo de que un tribunal rechazara su caso ms adelante. En este momento nos gustara interrogar al seor Kumhar sobre su relacin con Haytham Querashi dijo. Le hemos trado a la comisara porque se mostr reacio a contestar a nuestras preguntas en su alojamiento. Deje de tirar pelotas fuera dijo Muhannad. Es o no ciudadano ingls? No parece ser el caso contest Emily, pero habl a Azhar en lugar

- 308 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

de a Muhannad. Ah. Azhar pareci tranquilizado por esta admisin. Barbara comprendi el motivo cuando hizo la siguiente pregunta. Habla bien el ingls? No le he sometido a un examen. Pero eso carece de importancia, verdad? Joder, Azhar. Si su ingls no es Azhar interrumpi el indignado comentario de su primo con un simple alzamiento de mano. Entonces dijo, debo pedirle que nos permita el acceso al seor Kumhar de inmediato, inspectora. No insultar a su inteligencia o a su conocimiento de las leyes, fingiendo que ignora que los nicos sospechosos con derecho incondicional a las visitas son los extranjeros. Juego, set y partido, pens Barbara, con no poca admiracin hacia el paquistan. Puede que ensear microbiologa a estudiantes universitarios fuera el trabajo diario de Azhar, pero no era manco en lo tocante a defender los derechos de su pueblo. De pronto, comprendi que no habra debido preocuparse por las tericas dificultades que el hombre iba a encontrar en BalfordleNez. Estaba muy claro que tena la situacin muy bien controlada, al menos a la hora de tratar con la polica. Por su parte, Muhannad exhiba una expresin de triunfo en el rostro. Si hace el favor de guiarnos, inspectora Barlow dijo con marcada cortesa. Nos gustara informar a nuestro pueblo de que el seor Kumhar se encuentra perfectamente. Es comprensible que estn ansiosos por saber si le han tratado bien aqu. No haba mucho espacio para maniobras polticas. El mensaje enviado era muy claro. Muhannad Malik poda movilizar a su gente y organizar otra marcha, manifestacin y disturbios. Le era tan fcil como aplacarla. La eleccin, as como la responsabilidad, recaa en la inspectora Barlow. Barbara vio que la piel se tensaba alrededor de los ojos de Emily. Era lo ms cercano a una reaccin que iba a permitirse delante de dos hombres. Vengan conmigo dijo. Tena la sensacin de estar inmovilizada por grilletes.! No se trataba de grilletes que la sujetaran por los tobillos y las muecas, sino grilletes que la rodeaban de pies a cabeza. Lewis estaba hablando en el interior de su cabeza. No paraba de hablar de los hijos, de su negocio, de su amor abominable por aquel Morgan antiguo que nunca funcionaba como deba, pese al dinero que inverta en l. Despus, Lawrence le sustituy. Pero lo nico que dijo fue la quiero, la quiero, por qu no puedes entena de que la quiero, mam, y que queremos vivir juntos? Y despus, apareca aquella puta sueca, con la jerga psicoanaltica que deba haber aprendido mientras jugaba a voleibol en alguna playa de California: el amor de Lawrence por m no puede disminuir su amor por usted, seora Shaw. Se da cuenta, verdad? Quiere que sea feliz? Y despus vena Stephen y deca, es mi vida, abuela. No puedes vivirla por m. Si no me aceptas como soy, he de darte la razn: lo mejor es que me marche.

- 309 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Todos hablando sin parar. Necesitaba algo que borrara su cerebro. De momento, no poda hablarse de verdadero dolor. Slo eran las voces, ininterrumpidas e insistentes. Descubri que tena ganas de discutir con ellas, darles rdenes, doblegar su voluntad. Pero lo nico que poda hacer era escucharlas, prisionera de su intromisin, su irracionalidad, su zumbido constante. Quiso llevarse los puos al crneo. Quiso descargarlos sobre la cabeza. Pero los grilletes paralizaban su cuerpo, y no poda mover los miembros. Tom conciencia de las luces. Gracias a ello, las voces disminuyeron de intensidad. No obstante, otras voces las reemplazaron. Agatha se esforz por distinguir las palabras. Al principio, se entremezclaban. No es muy diferente de lo que sucede con el corazn deca una voz en tono razonable. Pero esta vez es un ataque cerebral. Peroestavezesunataquecerebral? Qu significaba aquello?, se pregunt Agatha. Dnde estaba? Por qu estaba acostada y tan inmvil? Podra haber pensado que estaba muerta y que tena una experiencia extracorporal, pero estaba, firme y definitivamente, dentro de su cuerpo, muy consciente de su presencia, de hecho. Oh Dios es muy grave? Era la voz de Theo, y Agatha se alegr. Theo, pens. Theo estaba all. Theo estaba con ella, en la habitacin, cerca. La situacin no poda ser tan grave como pareca. Tanto alivio le aport or su voz, que durante los siguientes minutos slo capt palabras sueltas. Trombosis oy. Depsitos de colesterol. Oclusin de la artera. Y hemiparesis derecha. Entonces, comprendi. Y en el instante de comprenderlo sinti una desesperacin tan profunda que se verti en su interior como un globo lleno de chillidos que no poda emitir, que amenazaban con matarla. Ojal pudiera, pens. Jess bendito, ojal pudiera. Lewis haba apelado a su comprensin. Lawrence haba apelado a su comprensin. Pero testaruda como siempre, no les haba hecho caso. Tena cosas que hacer, sueos que materializar y puntos que aclarar antes de abandonar la vida. Cuando el ataque se haba desencadenado y el cogulo de sangre haba robado el oxgeno de su cerebro durante un tiempo indeterminado, la sustancia y el espritu de Agatha Shaw se haba defendida; con ferocidad. Y no haba muerto. Ahora, las palabras empezaban a entenderse mejor. La luz que llenaba su campo de visin empez a transformarse en formas. De esas formas emergieron personas, pero al principio eran indistinguibles unas de otras. Es la arteria cerebral media izquierda la que ha sido afectada de nuevo. Una voz de hombre, y ahora la reconoci. El doctor Fairclough, que la haba tratado durante su ltimo ataque. Se ve por la tensin de los msculos faciales. Enfermera, utilice otra vez la aguja, por favor. Lo ve? No hay reaccin. Si le pinchamos el brazo, obtendremos el mismo resultado. Se inclin sobre la cama. Agatha le vio con claridad. Tena la nariz larga, con los poros del tamao de cabezas de alfiler. Llevaba gafas, con los cristales sucios. Cmo era posible que viera algo con ellas?.

- 310 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Agatha la llam. Me conoces, Agatha? Sabes qu ha pasado? Ser estpido, pens Agatha. Cmo no iba a saber lo que haba pasado? Parpade con esfuerzo y se sinti agotada. S. Bien dijo el doctor Fairclough. Has sufrido otro ataque, querida, pero ahora ests bien. Theo est aqu. Abuela? Pareca vacilante, como si ella se hubiera convertido en un cachorro abandonado al que intentara sacar de su escondite. Estaba demasiado lejos para verle con claridad, pero slo distinguir su forma la consolaba, una seal de que tal vez todo poda ir bien de nuevo. Por qu demonios intentaste ir a la pista de tenis? pregunt Theo . Caramba, abuela, si Mary no hubiera estado contigo Ni siquiera telefone a una ambulancia. Te cogi y vino corriendo aqu. El doctor Fairclough cree que te salv la vida. Quin habra pensado que aquella vaca estpida tena presencia de nimo?, se pregunt Agatha. Lo nico que recordaba de Mary Ellis en una situacin de emergencia era que lloraba a lgrima viva, parpadeaba y dejaba que los mocos le cayeran sobre el labio superior. No reacciona dijo Theo, y Agatha vio que se haba vuelto hacia el mdico. Puede orme? Agatha dijo el mdico. Puedes indicar a Theo que le oyes? Poco a poco, y una vez ms con un gran esfuerzo, Agatha parpade. Dio la impresin de que necesitaba toda su energa, y sinti la tensin del movimiento hasta en la garganta. Lo que estamos viendo dijo el mdico, con aquel maldito tono acadmico que pona furiosa a Agatha se llama afasia expresiva. El cogulo impidi el paso de la sangre, y por tanto del oxgeno, al lado izquierdo del cerebro. Como esa regin es la responsable de la realidad racional orientada hacia la palabra, el lenguaje se ha visto afectado. Pero est peor que la ltima vez. En esa ocasin, dijo algunas palabras. Por qu no las dices ahora? Abuela, puedes decir mi nombre? Puedes decir el tuyo? Agatha oblig a su boca a que se abriera, pero el nico sonido que logr emitir fue algo parecido a un Aj. Lo intent por segunda vez, despus una tercera. Not que el grito intentaba abrirse paso fuera de sus pulmones por segunda vez. Este ataque es ms grave que el anterior dijo el doctor Fairclough. Apoy la mano sobre el hombro izquierdo de Agatha. La mujer not su apretn carioso. No hagas esfuerzos, Agatha. Descansa. Ests en excelentes manos. Theo est aqu, por si le necesitas. Se alejaron de la cama y desaparecieron de su ngulo de visin, pero consigui or alguna de sus palabras susurradas. no hay remedio alguno, por desgracia estaba diciendo el mdico har falta una larga rehabilitacin. terapia? pregunt Theo. Fsica y de habla. hospital? Agatha se esforz por escuchar. Supo por intuicin lo que su nieto estaba preguntando, porque era lo que ms ansiaba saber: cul era el

- 311 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

pronstico en un caso como ste? Tendra que quedarse hospitalizada, inmovilizada en una cama como una mueca de trapo, hasta el da que muriera? De hecho, muy esperanzador dijo el doctor Fairclough, y volvi junto a la cama para comunicarle la informacin. Palme su hombro y toc su frente con las yemas de los dedos, como si la estuviera bendiciendo. Mdicos, pens ella. Cuando no se creen que son el Papa, se creen que son Dios. Agatha, la parlisis que experimentas mejorar con el tiempo a base de terapia fsica. La afasia Bien, la readquisicin del lenguaje es ms difcil de predecir, pero con cuidados, con una enfermera y, sobre todo, con la voluntad de recuperarse, podrs vivir muchos aos. El mdico se volvi hacia Theo. No obstante, ha de desear vivir. Y ha de tener una razn para vivir. La tena, pens Agatha. Maldita sea mil veces, la tena. Recreara la ciudad a su imagen de lo que un centro de ocio estival deba ser. Lo hara desde la cama, lo hara desde su atad, lo hara desde la tumba. El nombre de Agatha Shaw significara algo ms que un matrimonio fracasado y concluido prematuramente, una maternidad fallida con hijos dispersos por el mundo o enterrados antes de tiempo, y una vida definida por las personas que haba perdido. Tena el deseo de vivir y perdurar. Lo tena a espuertas. El doctor continu. Tiene una inmensa suerte en dos aspectos, y podemos confiar en ellos para su recuperacin. En conjunto, su estado fsico es excelente: corazn, pulmones, masa sea, msculos. Tiene el cuerpo de una mujer de cincuenta aos, y crame, eso contar mucho. Siempre ha sido muy activa dijo Theo. Tenis, navegacin, equitacin. Practicaba todo eso hasta el primer ataque. Humm. S. Puede agradecerlo. Pero la vida es algo ms que mantener el cuerpo en forma. Tambin hay que mantener en forma el corazn y el alma. Lo har gracias a usted. No est sola en el mundo. Tiene una familia, y la familia proporciona a la gente una razn para seguir adelante. El mdico emiti una risita antes de formular sus ltimas preguntas, tan seguro estaba de la contestacin. No estars pensando en ir a alguna parte, verdad, Theo? No planears una expedicin a frica, o un viaje a Marte? Se hizo el silencio. Agatha oy el pitido de los monitores a los que estaba conectada. Farfullaban y siseaban fuera de su vista, por encima de su cabeza. Quera decir a Theo que se situara donde pudiera verle. Deseaba decirle cunto le quera. Saba que el amor era un disparate, una estupidez. Era una insensatez y una ilusin que slo lograba herir y desgastar a la gente. De hecho, era una palabra que nunca haba utilizado en su vida. Pero ahora, quera decirla. Necesitaba tocarle y abrazarle. Senta el deseo en sus brazos y en las yemas de los dedos. Siempre haba pensado que el tacto serva para la disciplina. Cmo no haba entendido que serva para forjar vnculos? El doctor lanz otra risita, pero esta vez son forzada.

- 312 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Santo Dios, no pongas esa cara, Theo. No eres un experto en la materia y no tendrs que rehabilitar solo a tu abuela. Lo importante es tu presencia en su vida. Es la continuidad. Eso se lo puedes dar. Theo se acerc lo suficiente para que lo viera. La mir a los ojos, y los suyos parecan nublados. De hecho estaban igual que cuando ella haba llegado a aquel asilo para nios, impregnado de olor a orina, adonde Stephen y l haban sido conducidos despus de la muerte de sus padres. Vmonos, les haba dicho y cuando tendi la mano a los dos, Stephen se alej de ella, pero Theo la retuvo por el cinturn de su falda y dijo: Me quedar a su lado. No me ir a ninguna parte.

- 313 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Captulo 19
Como oficial de enlace, Barbara lleg a un compromiso que todos los presentes aceptaron, ms o menos a regaadientes. Emily haba parado a la pequea procesin ante la sala de interrogatorios, donde haba informado a los dos hombres que su acceso a Fahd Kumhar sera slo visual. Podran comprobar su estado fsico, pero sin preguntar nada. Aquellas normas bsicas provocaron una inmediata discusin entre la inspectora y los paquistanes, con Muhannad al frente, dejando de lado a su primo. Despus de escuchar sus amenazas de discrepancias inminentes de la comunidad, Barbara sugiri que Taymullah Azhar, un forastero que no era sospechoso de nada, actuara de intrprete. Fahad Kumhar escuchara sus derechos en ingls, Azhar traducira todo lo que el hombre no entendiera, y Emily grabara toda la conversacin para el profesor Siddiqi de Londres. Esta solucin servira para cubrir todas las posibles manipulaciones que sucedieran en la habitacin. Todos estuvieron de acuerdo en que era una alternativa mejor que entablar una pelea indefinida en el pasillo. El compromiso fue aceptado, como lo son la mayora de compromisos: todo el mundo acept; a nadie le gust. Emily apoy el hombro contra la vieja puerta de roble y entraron en la pequea habitacin. Fahd Kumhar estaba sentado en un rincn, lo ms lejos posible del polica, vestido con pantalones cortos y camisa hawaiana, que le vigilaba. Estaba acurrucado en una silla como un conejo acorralado por sabuesos, y cuando vio a los recin llegados, su mirada se pos primero en Barbara y Emily, para luego desviarse hacia Azhar y Muhannad. Dio la impresin de que su cuerpo reaccionaba con voluntad propia. Sus pies ejercieron presin sobre el suelo de madera y oblig a la silla a retroceder ms hacia el rincn. Miedo o huida, pens Barbara. Oli su pnico incipiente. El aire se hizo casi irrespirable debido al olor agrio a sudor masculino. Se pregunt cmo interpretaran los asiticos el estado mental del hombre. No tuvo que esperar mucho. Azhar cruz la habitacin y se acuclill delante de la silla. Voy a presentarme dijo, cuando Emily conect la grabadora. A mi primo tambin. A continuacin habl en urdu. Kumhar pase la mirada entre Azhar y Muhannad, y luego la devolvi a Azhar, una indicacin de que las presentaciones se haban hecho. Cuando Kumhar llorique, Azhar apoy una mano sobre el brazo del hombre, que an apretaba contra su pecho en una posicin defensiva. .Le he dicho que vengo de Londres para ayudarle tradujo Azhar. Volvi a hablar en su lengua nativa, y repiti en ingls tanto sus preguntas como las respuestas de Kumhar. Le han maltratado? pregunt. Le ha tratado con rudeza la polica, seor Kumhar?

- 314 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Emily intervino al instante. sas no fueron nuestras condiciones, y usted lo sabe, seor Azhar. Muhannad le dirigi una mirada desdeosa. No podemos decirle cules son sus derechos hasta saber cuntos han sido violados ya dijo. Fjate en l, Azhar. Se est derritiendo como jalea. Ves alguna contusin? Mira en sus muecas y cuello. El agente de guardia en la habitacin se encresp. Estaba muy tranquilo hasta que ustedes llegaron. Piense en su utilizacin del plural, agente fue la respuesta de Muhannad. No hemos entrado aqu sin la inspectora Barlow, verdad? Ante estos comentarios, Kumhar emiti un involuntario maullido. Dijo algo muy deprisa, pero no pareca que les hablara a ellos. Qu ha dicho? pregunt Emily. Azhar apart por la fuerza uno de los brazos de Kumhar de su pecho. Desaboton los puos de su camisa de algodn y examin las muecas de una en una. Ha dicho Protjanme. No quiero morir tradujo Muhannad. Un momento intervino Barbara, irritada. Hemos llegado a un acuerdo, seor Malik. Y aqu se acaba dijo al mismo tiempo Emily. Fuera de aqu. Los dos. Ya. Primo dijo Azhar, en tono molesto. Habl a Kumhar, y explic a Barbara y Emily que estaba tranquilizando al hombre, en el sentido de explicarle que no deba temer nada de la polica, y de que la comunidad asitica velara por su seguridad. Muy amable coment con acidez Emily, pero han perdido su oportunidad. Quiero que se vayan. Agente, si puede ayudarnos El agente se levant. Era enorme. Al verle, Barbara se pregunt si el miedo de Kumhar estaba relacionado con el hecho de estar encerrado con un hombre del tamao y forma de un gorila. Inspectora dijo Azhar, le pido disculpas. En mi nombre y en el de mi primo. Como ve, el seor Kumhar est muerto de miedo, y sugiero que lo mejor para todos es informarle de sus derechos con suma claridad. Aunque le arranque una declaracin, temo que dado su estado actual, sera desechada por haber sido obtenida bajo condiciones extremas. Me arriesgar dijo Emily, y su tono de voz indic lo poco que crea en su expresin de preocupacin. Pero Azhar tena razn. Barbara busc una forma de solucionar el problema, una solucin que sirviera a la causa del mantenimiento de la paz en la comunidad, al tiempo que consegua salvar la cara a todos los implicados. Pens que lo mejor sera expulsar a Muhannad, pero saba que la sola sugerencia encendera a Malik. Inspectora dijo. Podramos hablar un momento? Emily y ella se alejaron hasta la puerta, sin dejar de vigilar a los paquistanes. No sacaremos nada en limpio de este to murmur, teniendo en cuenta su estado. O enviamos a buscar al profesor Siddiqi, para que le calme y le explique en qu situacin legal se encuentra, o dejamos que Azhar, el seor Azhar, lo haga, con la condicin de que Muhannad mantenga la boca cerrada. Si nos inclinamos por la primera alternativa, acabaremos

- 315 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

mordindonos las uas hasta que el profesor llegue, lo cual supondr dos horas o ms. Entretanto, Muhannad informar a su gente sobre el estado mental del seor Kumhar. Si nos decidimos por la segunda alternativa, tranquilizaremos a la comunidad musulmana, al tiempo que avanzaremos en la investigacin. Emily frunci el entrecejo y se cruz de brazos. Dios, cmo odio rendirme a ese bastardo dijo con los dientes apretados. Es por nuestro inters dijo Barbara. Slo parece que nos rindamos. Barbara saba que tena razn, pero tambin saba que la antipata de la inspectora hacia el paquistan, combinada con todo lo que haca Muhannad Malik por alentar esa antipata, poda impulsarla a opinar lo contraro. Emily se hallaba en una situacin delicada. No poda permitirse aparentar debilidad, y tampoco poda correr el riesgo de aadir ms lea al fuego. La inspectora respir hondo, y cuando habl pareca muy a disgusto con todo el procedimiento. Si nos garantiza el silencio de su primo durante el resto de esta entrevista, seor Azhar, puede informar al seor Kumhar de sus derechos. Azhar asinti. Primo? dijo a Muhannad. Muhannad agit la cabeza en seal de aceptacin, pero se situ de forma que el tembloroso asitico le viera bien, de pie con sus piernas enfundadas en dril separadas y los brazos cruzados, imponente como un guardin. Por su parte, estaba claro que Fahd Kumhar no haba seguido la acalorada discusin entre las policas y sus hermanos asiticos. Continuaba en su posicin encogida, y no saba a quin mirar. Sus ojos saltaban de una persona a otra, con una celeridad sugerente de que no confiaba en nadie, pese a las palabras tranquilizadoras de Azhar. Como Muhannad cumpli su parte del trato, pese a su falta de entusiasmo, Azhar pudo comunicar la informacin esencial a Kumhar. Comprenda que le haban retenido para interrogarle sobre la muerte de Haytham Querashi? S, s, pero no tena nada que ver con esa muerte, nada, ni siquiera conoca al seor Querashi. Comprenda que tena derecho a que un abogado estuviera presente cuando la polica le interrogara? No conoca a ningn abogado, tena sus papeles, todos estaban en orden, haba intentado ensearlos a la polica, nunca haba conocido al seor Querashi. Deseaba que llamaran a un abogado ahora? Tena mujer en Pakistn, tena dos hijos, le necesitaban, necesitaban dinero para Pregntele por qu Haytham Querashi le extendi un cheque por cuatrocientas libras, si no se conocan dijo Emily. Barbara la mir, sorprendida. No pensaba que Emily esgrimiera una de sus cartas ocultas delante de los paquistanes. En reaccin a las

- 316 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

palabras de Emily, vio que Muhannad entornaba los ojos, mientras digera aquella informacin antes de volver a mirar al hombre sentado en la silla. La respuesta de Kumhar fue muy parecida. No conoca al seor Querashi. Tena que haber algn error, tal vez otro Kumhar. Era un nombre bastante comn. Por aqu no replic Emily. Terminemos de una vez, seor Azhar. Est claro que el seor Kumhar necesita tiempo para reflexionar sobre su situacin. Pero algo que haba dicho Kumhar despert ecos en la mente de Barbara. No para de hablar de sus papeles dijo. Pregntele si ha estado en tratos con una agencia llamada World Wide Tours, aqu o en Pakistn. Se especializa en inmigracin. Si Azhar reconoci el nombre por las llamadas que haba hecho a Karachi en su nombre, no dio la menor indicacin. Se limit a traducir que Kumhar no saba ms sobre Wold Wide Tours que sobre Haytham Querashi. En cuanto Azhar termin de informar a Querashi sobre sus derechos legales, se levant y alej unos pasos de la silla. Ni siquiera esto relaj al joven. Kumhar haba vuelto a su postura original, con los puos apretados debajo de la barbilla. Su rostro chorreaba sudor. La delgada camisa se pegaba a su cuerpo esqueltico. Barbara observ que no llevaba calcetines debajo de sus pantalones negros, y la piel pareca en carne viva donde el pie se encontraba con el zapato. Azhar le examin durante largo rato, y luego se volvi hacia Barbara y Emily. Haran bien en llamar a un mdico para que le examine. De momento, es claramente incapaz de tomar una decisin racional sobre su representacin legal. Gracias dijo Emily, en un tono extremadamente corts. Habr observado que no presenta hematomas. Habr observado que un agente le vigila para impedir que se autolesione. Y ahora que ya conoce todos sus derechos No lo sabremos hasta que l lo diga interrumpi Muhannad. , la sargento Havers les pondr al corriente sobre la investigacin, y luego podrn marcharse. Emily continu hablando como si no hubiera odo a Muhannad. Se volvi hacia la puerta, que el agente ya haba abierto. Un momento, inspectora dijo Azhar en voz baja. Si no tiene cargos contra este hombre, slo puede retenerle durante veinticuatro horas. Me gustara decrselo. Hgalo dijo Emily. Azhar inform a Kumhar. La noticia no pareci tranquilizar a Kumhar. Su expresin era la misma que cuando haban entrado en la habitacin. Dile tambin habl Muhannad que alguien de Jum'a vendr a la comisara a recogerle y acompaarle a casa transcurridas las veinticuatro horas. Y que estas agentes dirigi una mirada cargada de intencin a las policas debern tener un buen motivo para retenerle si no le liberan a tiempo. Azhar mir a Emily, como si esperara una reaccin o su permiso para

- 317 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

transmitir la informacin. Emily cabece con brusquedad. Cuando Azhar habl, oyeron la palabra Jum'a, entre otras. Ya en el pasillo, Emily dirigi su comentario final a Muhannad Malik. Confo en que transmita la informacin sobre el buen estado fsico del seor Kumhar a las partes interesadas. El mensaje era obvio: ella haba cumplido su parte, y esperaba que Muhannad hiciera lo propio. Dicho esto, les dej en compaa de Barbara. Cuando Emily subi al primer piso, la sangre herva en sus venas por haber dejado que los dos paquistanes le ganaran la mano en la entrevista con Fahd Kumhar. Entonces, recibi la noticia de que el superintendente Ferguson la esperaba al otro extremo de la lnea telefnica. Belinda Warner transmiti el mensaje, justo cuando Emily estaba apunto de ir al lavabo. No estoy contest. Es la cuarta vez que llama desde las dos, inspectora dijo Belinda con tono de cierta solidaridad. De veras? Bien, alguien debera quitar el botn de repeticin de llamada del telfono de ese idiota. Hablar con l cuando pueda, agente. Qu le digo? Sabe que usted est en el edificio. Recepcin se lo dijo. La lealtad de recepcin era algo maravilloso, pens Emily. Dile que tenemos a un sospechoso, y que no puedo dedicar mi tiempo a interrogarle y a perder el tiempo discutiendo con el capullo de mi superintendente. Sin decir nada ms, abri la puerta del retrete y entr. Abri el agua del lavabo, sac seis toallitas de papel del depsito y las puso bajo el chorro. Cuando estuvieron bien mojadas, las arrug y las utiliz con vigor: en el cuello y el pecho, en las axilas, sobre la frente y las mejillas. Caray, pens, cmo odiaba al maldito asitico. Le haba odiado desde la primera vez que lo vio, cuando eran adolescentes, el orgullo de sus padres con el futuro asegurado, al que poda acceder con slo entrar. Mientras el resto del mundo tena que luchar para abrirse paso en la vida, a Muhannad Malik le haban regalado la vida. Se daba cuenta? Era mnimamente consciente? Claro que no. La gente a quien presentaban la vida en una bandeja de plata careca de la perspectiva necesaria para saber lo afortunada que era. All estaba, con su Rolex y su anillo de sello, sus jodidas botas de piel de serpiente y la cadena de oro visible debajo de su camiseta inmaculadamente planchada. All estaba, con su coche clsico, sus gafas de sol Oakley y un cuerpo que proclamaba el tiempo libre que posea para dedicarse a esculpirlo. Sin embargo, slo saba hablar de lo mal que iba todo, de lo asquerosa que era la vida, de cmo haban torturado su privilegiada existencia el odio y los prejuicios. Hostia, cmo le odiaba, y tena motivos para odiarle. Durante los ltimos diez aos haba descubierto prejuicios raciales debajo de cada piedra que encontraba en su camino, y estaba hasta los ovarios, no slo de l, sino de tener que controlar cada palabra, cada pregunta, y sus

- 318 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

inclinaciones naturales, cuando lo tena delante. Si la polica se encontraba en la tesitura de tener que apaciguar a la gente de la que sospechaba (y ella haba sospechado que Muhannad haba infringido casi todas las leyes en Balford desde el da que lo haba conocido), jugaba en desventaja. Como le estaba pasando a ella ahora. Consideraba la situacin intolerable, y mientras aplicaba las toallas empapadas a su piel abrasada, maldijo al superintendente Ferguson, a Muhannad Malik, a la muerte ocurrida en el Nez y a toda la comunidad asitica, por si acaso. No poda creer que hubiera accedido a la sugerencia de Barbara y permitido a los paquistanes ver a Kumhar. Tendra que haberles puesto de patitas en la calle. An mejor, tendra que haber detenido a Taymullah Azhar en cuanto le vio haraganeando delante de la comisara, cuando haba llegado con Kumhar. Bien se haba apresurado a informar a su jodido primo de que la bofia haba encerrado a un sospechoso. Emily no albergaba la menor duda de que era l quien haba alertado a Muhannad y a sus esbirros. Quin era el tal Azhar? Qu derecho tena a llegar a la ciudad y desafiar a la polica como cualquier abogado de altsimos honorarios, cosa que no era? El enigma de quin era, y la humillacin de haberse visto superada por l, catapult a Emily de vuelta a su despacho. Hasta aquel momento, haba olvidado la solicitud de informacin sobre el paquistan desconocido enviada a la Unidad de Inteligencia. Haca ms de cuarenta y ocho horas que Inteligencia de Clacton estaba en posesin de aquella solicitud. Si bien no era mucho tiempo, bastaba para recibir la informacin acumulada por el SOll de Londres, si Taymullah Azhar haba atrado alguna vez la atencin del servicio secreto. La superficie de su escritorio se haba llenado de expedientes, documentos e informes. Tard diez minutos en clasificarlo todo. An no haba llegado nada sobre Azhar. Maldicin. Quera alguna informacin sobre el hombre, algo que pudiera deslizar en su esgrima verbal, un dato sin importancia o un secreto insignificante que, sacado a colacin por ella o por Barbara Havers, le comunicara que no estaba tan seguro en presencia de la polica como se pensaba. Esos detalles sabrosos eran eficaces a la hora de superar al adversario. Y aunque saba que la ventaja estaba de su parte todava (de ella dependa la facultad de proporcionar u ocultar informacin), quera que los asiticos se dieran cuenta. Descolg el telfono y llam a Inteligencia. Emily estaba hablando por telfono cuando Barbara se reuni con ella. El timbre de su voz demostraba que era una llamada personal. Estaba sentada ante su escritorio con la frente apoyada en una mano, mientras con la otra apretaba el auricular contra su odo. Creme dijo, esta noche me iran bien dos. Incluso tres. Ri. Era una carcajada gutural, de las que se intercalan en las conversaciones entre amantes. Emily no estaba hablando con el sper, pens Barbara. A qu hora? Hummm. Me las podra ingeniar. Ella no sospechar? Gary, nadie saca de paseo a un perro durante tres horas. Volvi a rer, fuera cual fuera el comentario de Gary. Cambi de posicin en la silla.

- 319 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Barbara intent salir del despacho antes de que la inspectora reparara en su presencia, pero el movimiento fue suficiente. Emily levant la vista y alz la mano para detener a Barbara, e indic con un dedo que la conversacin estaba a punto de terminar. De acuerdo, s dijo. A las diez y media. Esta vez, no olvides los condones. Colg sin dar la menor muestra de turbacin. Qu les has dicho? pregunt a Barbara. Barbara la examin, consciente de que estaba ruborizada hasta la raz del cabello. Por su parte, Emily pareca metida de lleno en el trabajo. Nada en su expresin sugera que acababa de concertar una cita para la noche con un hombre casado. Pero no caba duda de que haba hecho eso: apalabrar un vigoroso unodos unodos con el mismo tipo al que haba dado largas el domingo. Igual que si hubiera acordado una cita con el dentista. Al parecer, Emily ley los pensamientos de Barbara con absoluta precisin. Cigarrillos, alcohol, lceras, migraas, enfermedades psicosomticas o promiscuidad. Elige tu droga, Barb. Yo ya he elegido la ma. S. Bien dijo Barbara con un encogimiento de hombros, como para indicar que tambin era miembro de la hermandad de mujeres que se tiraban al primero de turno para reducir la tensin. La realidad era que se estaba muriendo por un cigarrillo, no por un hombre, y notaba que el mono de la nicotina se le iba subiendo desde las yemas de los dedos a los globos oculares, pese a que haba fumado tres cigarrillos y medio durante la entrevista con Azhar y su primo. Lo que sea mejor. Eso me va bien a m. Emily exhal un suspiro y se pas los dedos por el pelo. Una pequea cortina de toallas de papel empapadas cubra la lmpara apagada de su escritorio. Cogi una y se frot la nuca. Juro por Dios que este verano es digno de Nueva Delhi. Has estado? No? Bien. No malgastes el dinero. Es un infierno. Qu les has dicho? Barbara la inform. Haba dicho a los asiticos que la polica haba conseguido encontrar la caja de seguridad de Querashi en Barclays y haba requisado su contenido, que Siddiqi haba confirmado la traduccin efectuada por Azhar de la pgina del Corn que Querashi haba marcado, que estaban trabajando en las llamadas recibidas y efectuadas por Querashi, y que tenan a un sospechoso, adems de Kumhar, al que haban detenido para interrogarlo. La reaccin de Malik? pregunt Emily. Presion. Una descripcin suave de la situacin. Muhannad Malik haba exigido saber la raza e identidad del segundo sospechoso. Haba pedido una lista de lo que contena la caja de seguridad de Querashi. Haba exigido una definicin pormenorizada de lo que significaba trabajar en las llamadas recibidas y efectuadas. Quera ponerse en contacto con el profesor Siddiqi, con el fin de asegurarse de que el hombre comprenda la naturaleza del crimen que se estaba investigando en BalfordleNez. Vaya. Tiene un morro que se lo pisa coment Emily despus de

- 320 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

escuchar a Barbara. Qu le dijiste? No tuve que decirle nada replic Barbara. Azhar lo hizo por m. Y lo haba hecho a su manera habitual, con el aplomo de alguien que haba debido lidiar en ms de una ocasin con la polica, con la PPC y con sus ramificaciones legales. Lo cual provoc que Barbara se hiciera nuevas preguntas sobre su vecino londinense. Le haba colgado la etiqueta de profesor universitario y padre de Hadiyyah durante los casi dos meses que se conocan. Pero qu ms era?, se preguntaba ahora. Qu echaba de menos en su informacin sobre el hombre? Este to, Azhar, te cae bien dijo Emily con astucia. Por qu? Barbara saba lo que deba decir, porque lo conozco de Londres, somos vecinos, y su hija es alguien especial para m. Pero en cambio dijo: Tengo un palpito. Parece honrado. Da la impresin de que quiere llegar al fondo de la verdad tanto como nosotros. Emily lanz una carcajada escptica. No apuestes por ello, Barb. Si es ntimo de Muhannad, su intencin no es llegar al fondo de lo que pas en el Nez. No supiste leer entre lneas en nuestra pequea cita con Azhar, Muhannad y Kumhar? A qu te refieres? La reaccin de Kumhar cuando esos dos entraron en la sala de interrogatorios. La viste, no? Cmo la interpretas? Kumhar estaba acojonado admiti Barbara. Nunca he visto a un detenido ms nervioso. sa es la cuestin, no, Emily? Est detenido. Adonde quieres ir a parar? A una relacin entre esos tos. Kumhar ech un vistazo a Azhar y Malik, y casi se cag en los pantalones. Ests diciendo que les conoca? A Azhar, tal vez no, pero digo que conoca a Muhannad Malik. Digo que estoy convencida de que le conoca. Temblaba tanto, que podramos haberle utilizado para preparar los martinis de James Bond. Creme, esa reaccin no tena nada que ver con estar detenido. Barbara sinti su inseguridad y la acept con cautela. Pero, Em, piensa en la situacin. Est detenido, como sospechoso en una investigacin de asesinato, en un pas extranjero, donde su dominio del idioma no le llevara ni al extrarradio si quisiera poner pies en polvorosa. No es motivo suficiente para estar? S dijo Emily, impaciente. De acuerdo. Su ingls no le servira ni para llamar a un perro. Bien, qu est haciendo en Clacton? Mejor an, cmo lleg aqu? No estamos hablando de una ciudad llena de asiticos. Estamos hablando de una ciudad con tan pocos, que slo tuvimos que preguntar por un paquistan al propietario de Jackson e Hijo, y enseguida supo que estbamos buscando a Kumhar. Y? pregunt Barbara. No se trata exactamente de una cultura de espritus libres. Esta gente forma un todo. Qu est haciendo Kumhar en Clacton, ms solo que la una, cuando los dems de su raza estn aqu, en Balford? Barbara tuvo ganas de explicar que Azhar estaba solo en Londres, a pesar de que, como haba averiguado recientemente, tena una familia numerosa en otra parte del pas. Tuvo ganas de explicar que la comunidad

- 321 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

asitica de Londres se concentraba en los alrededores de Southall y Hounslow, mientras que Azhar viva en Chalk Farm y trabajaba en Bloomsbury. Era tpico eso?, quiso preguntar. Pero no poda hacerlo, porque pondra en peligro su participacin en la investigacin. Emily sigui insistiendo. Ya oste el agente Honigman. Kumhar estaba bien, hasta que esos dos tos entraron en la sala. Cmo lo interpretas? Poda interpretarse de muchas maneras, pens Barbara. Poda manipularse al antojo de cualquiera. Pens en recordar a la inspectora lo que Muhannad haba dicho: los asiticos no haban entrado solos en la sala. Sin embargo, discutir por una mera conjetura pareca estril en aquel momento. An peor, pareca provocador. Dej de lado el estado mental de Kumhar. Si Kumhar conoce a Malik pregunt, cul es la relacin entre ellos? Algn asunto sucio, te lo aseguro. Lo mismo que haca Muhannad de adolescente, marrulleras de las que siempre sala bien librado. Claro que sus delitos de adolescencia, infracciones de la ley carentes de importancia, han dado paso ahora a cosas mucho ms serias. Qu cosas? Y yo qu cono s? Robo, pornografa, prostitucin, drogas, contrabando, trfico de armas procedentes del Este, explosivos, terrorismo. No s qu es, pero s una cosa: hay dinero de por medio. Cmo explicas el coche de Muhannad, ese Rolex, la ropa, las joyas? Em, su padre es el dueo de una fbrica. La familia ha de nadar en la abundancia. Sus suegros le proporcionaron una bonita dote. Es lgico que Muhannad exhiba sus riquezas. No, porque no es su estilo. Tal vez naden en la abundancia, pero la invierten en Mostazas Malik, o la envan a Pakistn. O tal vez la utilicen para financiar la entrada de otros miembros de la familia en el pas. Quiz la ahorren para las dotes de sus mujeres. Pero no la usan, creme, para coches clsicos y pijadas personales. De ninguna manera. Emily tir las toallitas empapadas a la papelera. Te lo juro, Barb, Malik est pringado. Est pringado desde que tena diecisis aos, y slo ha cambiado en que ahora pica ms alto. Utiliza Jum'a como tapadera. Interpreta el papel del seor Hombre de su Pueblo, pero la verdad es que este to sera capaz de degollar a su madre con tal de aadir otro diamante a su anillo de sello. Coches clsicos, diamantes, un Rolex. Barbara habra dado un pulmn por poderse fumar un cigarrillo en el despacho de Emily en aquel mismo momento, de tan crispados que senta los nervios. No la irritaban tanto las palabras de la inspectora como la pasin que corra bajo ellas, una pasin de la que no era consciente y, por tanto, muy peligrosa en potencia. Ya haba recorrido aquel camino antes. El letrero la anunciaba como Prdida de Objetividad, y no conduca a ningn destino deseado por un polica decente. Y Emily Barlow era una polica decente. La mejor. Barbara busc una forma de equilibrar el caso. Espera. Tenemos a Trevor Ruddock sin coartada y con una hora y media de tiempo libre el viernes por la noche. Estn investigando sus huellas. He enviado sus tiles de construir araas al laboratorio, para que

- 322 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

los analicen. Le soltamos y vamos por Muhannad? Ruddock tena un alambre en su cuarto, Em. Todo un jodido rollo. Emily mir hacia la pared del despacho, la pizarra colgada, las anotaciones garabateadas. No dijo nada. En el silencio, los telfonos sonaban cerca. Joder, to exclam alguien. Deja de engaarte. Exacto. Qu te parece?, pens Barbara. Venga, Em. No me falles ahora. Hemos de examinar los archivos policiales. El tono de Emily era decidido. Aqu y en Clacton. Hemos de saber qu ha sido denunciado y qu ha quedado sin resolver. Barbara se qued de una pieza. Los archivos policiales? Pero si Muhannad est metido en algo gordo, crees que vas a encontrarlo en los archivos de la polica? Vamos a encontrarlo en algn sitio replic Emily. Creme. No lo encontraremos si no empezamos a buscar. Y Trevor? Qu hago con l? De momento, sultale. Qu le suelte? Barbara hundi las uas en la piel de su antebrazo. Pero, Em, podemos hacer con l lo mismo que con Kumhar. Podemos dejar que se vaya ablandando hasta maana por la tarde. Le pondremos a prueba cada cuarto de hora. Juro por Dios que est ocultando algo, y hasta que sepamos lo que es Sultale, Barbara orden la inspectora. Pero an no sabemos nada de sus huellas dactilares, ni del alambre enviado al laboratorio, y cuando habl con Rachel Barbara no saba qu ms decir. Barb, Trevor Ruddock no se va a fugar. Sabe que con mantener la boca cerrada, nuestras manos estn atadas. Djale ir hasta que el laboratorio nos diga algo. Entretanto, trabajaremos a los asiticos. Cmo los trabajaremos? Emily enumer las posibilidades. Los archivos de la polica de Balford, as como los archivos de las comunidades circundantes, demostraran si algo raro, que pudiera relacionarse con Muhannad, estaba pasando. Era preciso visitar las oficinas de World Wide Tours de Harwich con la fotografa de Haytham Querashi en mano. Haba que visitar las casas que daban al Nez y exhibir la fotografa de Querashi. De hecho, tambin habra que llevar una foto de Kumhar a World Wide Tours, por si acaso. Tengo reunin con nuestro equipo dentro de cinco minutos dijo Emily. Se levant, y el tono de su voz indic con claridad que su entrevista haba terminado. Voy a distribuir las tareas para maana. Te interesa alguna en especial, Barb? La implicacin no poda ser ms clara: era Emily Barlow quien diriga la investigacin, no Barbara Havers. Trevor Ruddock saldra dentro de una hora. Empezaran a investigar a los paquistanes. A un paquistan en particular. A un paquistan con una coartada excelente. No poda hacer nada ms, comprendi Barbara. Yo me ocupar de World Wide Tours dijo. Supongo que un viaje a Harwich me sentar bien.

- 323 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Barbara vio el Thunderbird clsico azul turquesa en cuanto entr en el aparcamiento del hotel Burnt House, hora y media despus. Era difcil no fijarse en el extico vehculo, inmaculado y esbelto, rodeado de vulgares Escorts, Volvos y Vauxhalls. Daba la impresin de que cada da sacaban brillo al descapotable. Desde sus tapacubos relucientes a la curva cromada del borde del parabrisas, podra haber sido utilizado como teatro mvil, de tan impecable que estaba el ltimo milmetro. Invada dos plazas de aparcamiento, al final de una fila de coches, como para impedir que alguien rascara su pintura cuando bajara de un automvil inferior. Barbara pens en utilizar su lpiz de labios recin adquirido para escribir egosta en el parabrisas, a modo de comentario nada sutil sobre el abuso cometido por su propietario, pero se conform con una imprecacin adecuada y embuti su Mini en la parte posterior del hotel, visitada por las fragancias procedentes del cubo de basura de la cocina. Muhannad Malik estaba dentro, conspirando sin duda con Azhar, despus de que hubieran desechado su exigencia de examinar las pruebas. No le haba gustado. An le haba gustado menos que su primo le informara de que la polica no tena ninguna obligacin de reunirse con ellos, y mucho menos de poner las pruebas a su disposicin. Muhannad haba apretado los labios, pero se haba abstenido de plantar cara a su primo. En cambio, haba concentrado su antipata y desdn en Barbara. Esta imaginaba con qu alegra acogera su llegada al hotel si se encontraban. Cosa que deseaba evitar con todas sus fuerzas. La combinacin de humo de cigarrillo y conversaciones susurradas revel a Barbara que los huspedes del hotel estaban reunidos en el bar para tomar el jerez del aperitivo y proceder al estudio ritual del men diario. Que el men fuera tan invariable como la marea (lomo, pollo, platija, buey) no pareca influir en el deseo de los huspedes de examinarlo con la concentracin de eruditos bblicos. Barbara lo vio cuando se diriga hacia la escalera. Primero, una ducha, decidi. Despus, una pinta de Bass con un poquito de whisky. Barbara! Barbara! Un repiqueteo de pies sobre el suelo de parquet acompa el grito de su nombre. Hadiyyah, vestida de pies a cabeza de seda, la haba visto desde el antepecho de la ventana del bar, y reaccion de inmediato. Barbara vacil y se encogi por dentro. Si haba confiado en esquivar todo encuentro inesperado con Muhannad Malik, fingiendo no conocer a su primo hasta despus de llegar a BalfordleNez, ya poda olvidarse. Azhar no haba sido lo bastante rpido como para detener a su hija. Se levant, pero la nia ya estaba atravesando la sala. Un bolsito blanco en forma de luna colgaba desde su codo hasta el suelo. Ven a ver quin hay aqu dijo Hadiyyah. Es mi primo, Barbara. Se llama Muhannad. Tiene veintisis aos, est casado y tiene dos hijos que an llevan paales. He olvidado sus nombres, pero s que me acordar cuando los conozca. Estaba a punto de subir a mi habitacin dijo Barbara. Apart los ojos del bar, con la esperanza irracional de que, as, nadie observara que estaba hablando con la nia. Bah. Slo ser un momento. Quiero que le conozcas. Le he

- 324 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

preguntado si iba a cenar con nosotros, pero su mujer le est esperando en casa. Y sus padres. Tambin tiene una hermana. Suspir de puro placer. Sus ojos estaban llenos de alegra. Imagnate, Barbara. Anoche ni siquiera lo saba. Ni siquiera saba que tena una familia, aparte de pap y mam. Es muy simptico, mi primo Muhannad. Quieres que te lo presente? Azhar se haba acercado a la puerta del bar. Detrs de l, Muhannad se haba levantado de una butaca de cuero agrietado encarada hacia la ventana. Sostena un vaso, que se llev a los labios antes de dejarlo sobre el cristal de una mesa cercana. Barbara telegrafi su pregunta a Taymullah Azhar. Qu debo decir? Pero Hadiyyah haba aprisionado su mano, y sus palabras destruyeron cualquier fingimiento de que su relacin se basara en un mutuo amor por las obras maestras culinarias del hotel Burnt House. T pensabas lo mismo, verdad, Barbara? Es porque nunca nos comportamos como si tuviramos una familia en otra parte. Supongo que ahora vendrn a Londres los fines de semana. Les invitaremos a una de nuestras barbacoas, verdad? Claro, quiso decir Barbara. Sin duda, a Muhannad Malik se le estaba haciendo la boca agua en aquel mismo momento, ansioso por degustar los kebabs a la brasa de la sargento detective Barbara Havers. Primo Muhannad canturre Hadiyyah, te presento a mi amiga Barbara. Vive en Londres. Nosotros estamos en el piso de la planta baja, como ya te dije, y Barbara vive en una preciosa casita que hay detrs de la casa. La conocimos porque hubo una equivocacin y nos entregaron su nevera. Pap la traslad a su casa. Se manch de grasa la camisa. La quitamos casi toda, pero ya no le gusta llevarla a la universidad. Muhannad se reuni con ellos. Hadiyyah se apoder de su mano. Se qued cogida de ambos, y pareca tan satisfecha como si fuera a unirlos en santo matrimonio. La cara de Muhannad transparentaba sus procesos cerebrales, como si un ordenador estuviera analizando informacin y repartindola en las categoras adecuadas. Barbara imagin las distintas etiquetas: traicin, ocultacin, engao. Habl a Hadiyyah, pero mir a su padre. Es un placer conocer a tu amiga, primita. Hace mucho que la conoces? Oh, semanas y semanas y semanas grazn Hadiyyah. Vamos a comprar helados a Chalk Farm Road, hemos ido al cine y vino a mi fiesta de cumpleaos. A veces, vamos a ver a su mam, a Greenford. Nos lo pasamos muy bien, verdad, Barbara? Qu casualidad que os hayis encontrado en el mismo hotel de BalfordleNez dijo Muhannad, con voz cargada de intencin. Hadiyyah dijo Azhar, Barbara acaba de regresar al hotel, y parece que iba a subir a su habitacin. Si t Le dijimos que bamos a Essex inform Hadiyyah a su primo. Le dej un mensaje en su contestador automtico. La haba invitado a un helado, y no quera que pensara que me haba olvidado. Fui a su casa a decrselo, y entonces pap vino y dijo que bamos a la playa. Claro que pap no me dijo que vivas aqu, primo Muhannad. Quera que fuera una

- 325 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

sorpresa. Ahora has conocido a mi amiga Barbara y ella te ha conocido a ti. Ya est hecho dijo Azhar. Pero tal vez no tan pronto como habra debido ser dijo Muhannad. Escuche, seor Malik empez Barbara, pero la aparicin de Basil Treves impidi que continuara. Haba salido de detrs del bar con su habitual celeridad, con los pedidos de la cena en la mano. Canturreaba como siempre. Ver a Barbara con los paquistanes le silenci en lo que pareca la quinta nota del tema principal de Sonrisas y lgrimas. Ah, sargento Havers dijo. La han llamado por telfono. Tres veces, para ser exacto, el mismo hombre. Dirigi una mirada especulativa a Muhannad, y despus a Azhar, para luego aadir en tono misterioso, pero con un inconfundible aire de importancia, que sirvi para subrayar su relacin con la compatriota, compaera de investigaciones y amiga del alma de Scotland Yard: Ya sabe, sargento. Ese asuntillo de Alemania. Dej dos nmeros: el de casa y el telfono directo de su oficina. Los he puesto en su casilla, y si espera un momento Mientras corra a buscar los mensajes, Muhannad habl de nuevo. Primo, ya hablaremos ms tarde, espero. Buenas noches, Hadiyyah. Ha sido La verdad de sus palabras suaviz su expresin, y con la otra mano acun la nuca de la nia en un gesto carioso. Bes su cabeza. Ha sido un placer conocerte por fin. Volvers? Conocer a tu mujer y a tus hijitos? Todo a su tiempo sonri. Se despidi de ellos, y Azhar, tras dirigir una rpida mirada a Barbara, le sigui hasta salir del hotel. Un momento, Muhannad le oy decir en tono perentorio Barbara, cuando el hombre haba llegado ya a la puerta. Se pregunt qu demonios iba a decirle, a modo de explicacin. Por ms vueltas que daba a la situacin, no vea salida. Aqu estamos. Basil Treves haba regresado con los mensajes de Barbara entre los dedos. Se mostr muy corts por telfono. Sorprendente, para ser alemn. Bajar a cenar, sargento? Barbara confirm que s. Sintate con nosotros, sintate con nosotros! cant Hadiyyah. Aquel giro de los acontecimientos no pareci complacer a Trevor ms que el lunes por la maana, a la hora del desayuno, cuando Barbara haba cruzado la barrera invisible erigida por el hotelero entre sus huspedes blancos y sus huspedes de color. Palme la cabeza de Hadiyyah. La mir con esa bondad superficial que suele reservarse para animalitos a los cuales uno es muy alrgico. S, s. Si ella lo desea dijo con vehemencia Treves, sin hacer caso de la aversin que denotaban los ojos de la nia. Puede sentarse donde quiera, querida. Bien, bien, bien! Tranquilizada, Hadiyyah se march a toda prisa. Un momento despus, Barbara oy que charlaba con la seora Porter en el bar del hotel.

- 326 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Era la polica dijo en tono confidencial Trevor. Indic con la cabeza los mensajes telefnicos de Barbara. No quera explayarme delante de esos dos. Ya sabe. Toda precaucin es poca con extranjeros. Exacto dijo Barbara. Reprimi el deseo de abofetear y pisotear los pies de Trevor. En cambio, subi a su habitacin. Tir el bolso sobre una de las camas y se sent en la otra. Examin los mensajes. Todos llevaban el mismo nombre: Helmut Kreuzhage. Haba telefoneado a las tres de la tarde, a las cinco y a las seis y cuarto. Consult su reloj y decidi probar, primero en su oficina. Tecle el nmero de Alemania y se abanic con la bandeja de plstico que sac de debajo de la tetera. Hier ist Kriminalhauptkommisar Kreuzhage. Bingo, pens Barbara. Se identific lentamente en ingls, pensando en Ingrid y en su modesto dominio de la lengua nativa de Barbara. El alemn cambi de idioma al instante. S. Sargento Havers. Soy el hombre que recibi aqu en Hamburgo las llamadas telefnicas del seor Haytham Querashi. Hablaba sin apenas acento. Su voz era agradable y melodiosa. Habra vuelto medio loco a Basil Treves, pens Barbara, porque no hablaba como los nazis de las pelculas de la postguerra. Brillante dijo Barbara con todo fervor, y le dio las gracias por devolver su llamada. Le resumi en pocas palabras las circunstancias que la haban impulsado a ponerse en contacto con l. El hombre chasque la lengua cuando ella le habl del alambre, los viejos peldaos de cemento y la cada fatal de Haytham Querashi. Cuando ech un vistazo a los registros telefnicos del hotel, el nmero de la polica de Hamburgo se encontraba entre ellos. Estamos investigando todas las pistas posibles. Espero que pueda ayudarnos. Temo que no le ser de gran ayuda dijo Kreuzhage. Recuerda sus conversaciones con Querashi? Telefone a la polica de Hamburgo ms de una vez. Oh, ja, me acuerdo muy bien contest Kreuzhage. Deseaba informar sobre ciertas actividades que, en su opinin, tenan lugar en Wandsbek. Wandsbek? Ja. Una comunidad situada en el sector oeste de la ciudad. Qu clase de actividades? Ah es donde el caballero estuvo un poco vago, me temo. Las describi como actividades ilegales que implicaban a Hamburgo y el puerto de Parkeston, en Inglaterra. Barbara sinti una comezn en las yemas de los dedos. Puta mierda. Sera posible que Emily tuviera razn? Eso huele a contrabando dijo. Kreuzhage tosi. Era un hermano fumador, comprendi Barbara, pero ms fantico que ella. El hombre alej el telfono y escupi. Barbara se estremeci y jur fumar menos. Yo no limitara mis conclusiones al contrabando dijo el alemn. Por qu? Porque cuando el caballero mencion el puerto de Parkeston, llegu a la misma conclusin. Suger que telefoneara a Davidwache an der

- 327 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Reeperbahn, la polica del puerto de Hamburgo. Son los que se dedican a los casos de contrabando. Pero temo que no deseaba hacerlo. Ni siquiera se lo pens, lo cual me sugiri que sus preocupaciones no giraban en torno al contrabando. Qu le dijo? Slo dijo que posea informacin sobre actividades delictivas que tenan lugar en una direccin de Wandsbek, aunque l no saba qu era Wandsbek, por supuesto. Slo que estaba en Hamburgo. Oskarstrasse 15? pregunt Barbara. Imagino que habr encontrado la direccin entre sus cosas. Ja, sa era la direccin. La investigamos, pero no descubrimos nada. Se equivoc de ciudad? Lo haba entendido mal? No hay forma de saberlo contest Kreuzhage. Puede que estuviera en lo cierto respecto a las actividades ilcitas, pero Oskarstrasse 15 es un edificio de apartamentos grande, de unas ochenta unidades, detrs de una puerta principal cerrada con llave. No tenamos motivos para investigar dichas unidades y tampoco podamos hacerlo basndonos en las sospechas infundadas de un caballero que telefoneaba desde otro pas. Sospechas infundadas? El seor Querashi careca de pruebas reales, sargento Havers. Si las tena, no me las revel. De todos modos, debido a su pasin y sinceridad, puse bajo vigilancia el edificio durante dos das. Se alza al borde del Eichtalpark, as que fue fcil disponer a mis hombres en la zona, sin que nadie pudiera verles. Pero carezco de los hombres suficientes para cmo dicen ustedes? Cepillar un edificio? Peinar un edificio. sa es la expresin norteamericana, ja. Carezco de los hombres y los recursos econmicos financieros para peinar un edificio del tamao de Oskarstrasse 15, durante el tiempo que exigira comprobar si all se desarrollan actividades ilcitas, con tan poco fundamento. Era lgico, pens Barbara. Sin duda, la moda de irrumpir armados hasta los dientes en casas y apartamentos particulares se haba perdido en Alemania despus de la guerra. Entonces, record otra cosa. Klaus Reuchlein dijo. Ja. Es? Kreuzhage esper. Un to que vive en Hamburgp dijo Barbara. No tengo su direccin, pero s su nmero de telfono. Me pregunto si, por casualidad, vive en Oskarstrasse 15. Esto s que podramos averiguarlo dijo Kreuzhage, pero otras cosas Tuvo la amabilidad de hablar en tono contrito. Despus, explic, con el timbre sombro de un hombre versado en las maldades ajenas, que muchos aspectos del delito podan abarcar el mar del Norte y enlazar Inglaterra con Alemania. Prostitucin, falsificacin, trfico de armas, terrorismo, extremismos, espionaje industrial, robo de bancos, robo de obras de arte El polica prudente no restringa sus sospechas al

- 328 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

contrabando, cuando otros delitos relacionaban a dos pases. Es lo que intent explicar al seor Querashi dijo, para que comprendiera la dificultad de la tarea que me solicitaba. Insisti en que una investigacin en Oskarstrasse 15 nos proporcionara la informacin necesaria para proceder a una detencin. Pero el seor Querashi nunca haba estado en Oskarstrasse 15. Barbara oy su suspiro. Una investigacin? A veces, la gente no entiende que la ley regula lo que la polica puede y no puede hacer. Muy cierto. Barbara pens en las series policiacas que vea en la tele, aquellos programas en que los polis arrancaban confesiones de los sospechosos a tortazo limpio, los cuales pasaban de un comportamiento desafiante a otro dcil en el conveniente espacio de una hora. Emiti ruiditos de solidaridad y pregunt a Kreuzhage si investigara el paradero de Klaus Reuchlein. Le llam, pero algo me dice que no va a devolver la llamada repuso. Kreuzhage le asegur que lo hara. Barbara colg. Pas un momento sentada en la cama, y dej que la horrorosa colcha absorbiera un poco de sudor de sus piernas. Cuando pens que haba reunido las fuerzas suficientes, fue a la ducha y se qued un rato bajo ella, demasiado acalorada como para poder atacar su acostumbrado repertorio de clsicos del rock and roll.

- 329 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Captulo 20
Despus de cenar, Barbara termin en el parque de atracciones, pero slo porque Hadiyyah la haba invitado. Has de venir con nosotros, Barbara haba anunciado la nia, a su manera generosa e impulsiva. Pap y yo vamos al parque de atracciones, y has de venir con nosotros. Verdad, pap? Ser mucho ms divertido si ella viene. Estir el cuello para ver a su padre, que haba escuchado la invitacin con seriedad. Eran los ltimos comensales de la noche, y estaban a punto de terminar su sorbetdujour. Aquella noche tocaba de limn, y lo haban consumido a toda prisa, antes de que se derritiera. Hadiyyah haba agitado en el aire la cuchara mientras hablaba, y gotas de limn haban cado sobre el mantel de la mesa. Barbara habra preferido sentarse a descansar en el jardn. Mezclarse con los malolientes buscadores de placeres del parque de atracciones, y aadir una capa ms de sudor a las anteriores, eran actividades de las que habra podido pasar sin problemas. Sin embargo, Azhar se haba mostrado preocupado durante toda la cena, de forma que su hija haba llevado todo el peso de la conversacin, y sin lmites ni censuras. Era un comportamiento tan impropio de l, que Barbara lo relacion con la partida de Muhannad Malik del hotel Burnt House y la conversacin que haban mantenido los dos hombres en el aparcamiento. En consecuencia, tena ganas de acompaar a Azhar y a su hija al parque de atracciones, aunque slo fuera para averiguar lo que haba pasado entre el hombre y su primo. Se encontr en el parque a las diez, empujada por masas de adoradores del sol, asaltada por los olores mezclados de lociones, sudor, pescado frito, hamburguesas y palomitas de maz. El ruido era todava ms ensordecedor de noche que de da, tal vez porque los encargados de las atracciones buscaban atraer como fuera a los clientes antes de la hora de cierre. Eso quera decir que gritaban para llamar la atencin, con el propsito de persuadir a los visitantes, y para ello teman que hacerse or por encima del volumen del rgano de vapor, as como de los silbidos, campanas y explosiones mecnicas del saln recreativo. Hadiyyah les gui hasta el saln, cogiendo a cada uno de la mano. Qu divertido, qu divertido! cantaba, sin darse cuenta del silencio que reinaba entre su padre y su amiga. A cada lado, masas relucientes se agolpaban alrededor de las mquinas de vdeo y los billares romanos. Nios pequeos corran entre las mquinas tragaperras, sin dejar de chillar y rer. Una multitud de adolescentes conduca coches de realidad virtual, acompaados por los grititos de admiracin de sus amigas. Una hilera de seoras mayores jugaba al bingo tras un mostrador, mientras un hombre vestido de payaso,

- 330 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

cuyo maquillaje haba sufrido las consecuencias del implacable calor, voceaba los nmeros por un micrfono. Barbara observ que no haba ningn asitico en el saln recreativo. Por su parte, Hadiyyah pareca no darse cuenta de nada: el ruido, los olores, la temperatura, la muchedumbre, ser uno de los dos miembros de una minora evidente. Se solt de Barbara y de su padre, y bailote de un lado a otro. La gra! grazn. Pap, la gra! Corri en direccin a aquella atraccin en particular. Cuando la alcanzaron, tena la nariz apretada contra el cristal del tanque y estudiaba su contenido. Estaba lleno de peluches: cerdos rosa, vacas moteadas, jirafas, leones y elefantes. Jirafa. Jirafa cant, y apunt con el dedo al animal que deseaba. Puedes conseguir la jirafa, pap? Es muy bueno en esto, Barbara. Ya lo vers. Gir sobre un pie y cogi el brazo de su padre. Le arrastr hacia la mquina. Y despus de conseguir una jirafa para m, has de conseguir algo para Barbara. Un elefante, pap. Te acuerdas de aquel elefante que ganaste para mam? Recuerdas que le saqu lo de dentro? No quera hacerlo, Barbara. Slo tena cinco aos, y estaba jugando a veterinarios con l. Era necesario operarle, pero perdi el relleno cuando lo abr. Mam se puso muy furiosa. Grit y grit. Verdad, pap? Azhar no contest. En cambio, aplic sus esfuerzos y su atencin a la gra. Lo hizo como Barbara supona: con la concentracin solemne que dedicaba a todo. Fall la primera vez, y tambin la segunda, pero ni su hija ni l perdieron la confianza. Slo est practicando inform Hadiyyah a Barbara con tono confidencial. Siempre practica antes. Verdad, pap? Azhar no contest. Al tercer intento, situ la gra con rapidez, dej caer el gancho con pericia y atrap la jirafa que su hija quera. Hadiyyah grit de alegra y se apoder del animal para estrecharlo entre sus brazos, como si le hubieran regalado la nica cosa que haba deseado durante sus ocho cortos aos. Gracias, gracias! grit, y abraz a su padre por la cintura. Ser mi recuerdo de Balford. As me acordar de lo bien que pasamos nuestras vacaciones. Prueba otro. Por favor, pap. Prueba a coger un elefante para Barbara. En otra ocasin, nena se apresur a decir Barbara. La idea de que Azhar le regalara un animal de peluche se le antojaba desconcertante. No vamos a gastarnos la pasta en un nico sitio, verdad? Vamos al billar romano, o al tiovivo. La cara de Hadiyyah se ilumin. Sali disparada, abrindose paso entre la multitud en direccin a la puerta. Tuvo que pasar entre los coches de carreras de realidad virtual, y en sus prisas, se abri camino a empujones entre el grupo que los rodeaba. Sucedi muy deprisa, demasiado para ver si lo ocurrido era un mero accidente o un acto intencionado. Nada ms desaparecer en la masa de cuerpos adolescentes semidesnudos, Hadiyyah cay al suelo. Alguien lanz una carcajada, un sonido apenas discernible por encima de los ruidos del saln recreativo, pero lo bastante fuerte para que

- 331 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Barbara la oyera, y se lanz al interior del grupo sin pensarlo dos veces. Mierda de paquis estaba diciendo alguien. Fjate en ese vestido. Un Oxfam especial. Se cree que la reina va a recibirla. Barbara agarr la camiseta del chico ms cercano. La retorci en su mano y tir de ella hasta que lo tuvo a menos de cinco centmetros de su cara. Parece que mi pequea amiga ha tropezado con algo dijo con suavidad. Estoy segura de que alguno de estos caballeros querrn ayudarla, verdad? Vete a tomar por culo, puta fue la sucinta respuesta. Ni en tus sueos. Barbara. Azhar habl detrs de ella, con el tono razonable de siempre. Delante de ella, Hadiyyah estaba procurando ponerse de rodillas entre las Doc Martens, sandalias y bambas que la rodeaban. Al caer, se haba manchado el vestido de seda, y una costura se haba roto debajo del brazo. Ms que nada, pareca sorprendida. Pase la vista a su alrededor, con expresin perpleja. Barbara asi con ms firmeza la camiseta del muchacho. Pinsalo otra vez, gilipollas dijo en voz baja. He dicho que mi pequea amiga necesita ayuda. Djala que hable, Sean aconsej alguien a su izquierda. Ellos son dos y nosotros diez. Exacto contest Barbara con placidez, pero habl a Sean y no a su consejero. Pero imagino que ninguno de vosotros lleva esto. Rebusc en el bolso con la mano libre hasta encontrar su tarjeta de identificacin. La abri y agit ante la cara de Sean. Estaba demasiado cerca para que pudiera leerla, pero Barbara tampoco quera que lo hiciera. Aydala a levantarse orden. Yo no le he hecho nada. Barbara. Era Azhar otra vez. Le vio por el rabillo del ojo. Se estaba acercando a Hadiyyah. Djala dijo Barbara. Uno de estos jvenes patanes otro tirn a la camiseta va a demostrar que puede ser un caballero. No es verdad, Sean? Porque si uno de estos jvenes patanes un tirn an ms salvaje a la camiseta no demuestra lo que hay que demostrar, todos ellos tendrn que telefonear a pap y mam desde la comisara. Azhar no hizo caso de las palabras de Barbara. Ayud a su hija a ponerse en pie. Los adolescentes le dejaron todo el espacio posible. No te has hecho dao, verdad, Hadiyyah? Cogi la jirafa, que haba resbalado de sus manos al caer. Oh, no! solloz la nia. Se ha estropeado. Barbara vio que la jirafa estaba manchada de ketchup. Alguien la haba aplastado con el pie. Un chico solt una risita burlona, pero Barbara no pudo verle. Esto tiene fcil solucin dijo Azhar, antes de que Barbara pudiera

- 332 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

encargarse del fanfarrn. Tuvo la impresin de que no se refera a la posible reparacin del juguete. Se abri paso hasta salir del grupo, con Hadiyyah delante de l, las manos apoyadas sobre los hombros de su hija. Barbara se fij en el aspecto abatido de la nia. Tuvo ganas de dar un cabezazo a Sean y hundirle la rodilla en los huevos, pero le solt y se sec la mano en los pantalones. Hace falta ser muy hijo de puta para meterse con una nia de ocho aos dijo. Por qu no os vais a celebrar la hazaa a otra parte? Sigui a Azhar y a su hija hasta salir del saln recreativo. Por un momento no les vio, porque el nmero de buscadores de placeres pareca haber crecido. Estaba rodeada por una masa de pantalones de cuero negros, pendientes de botn, aros, collares y cadenas. Tuvo la impresin de haber irrumpido en una convencin de sadomasoquistas. Entonces, vio a sus amigos. Estaban a su derecha. Azhar guiaba a su hija hasta la parte situada al aire libre del parque. Se reuni con ellos. manifestacin del miedo de la gente estaba explicando Azhar a la cabeza gacha de su hija. La gente tiene miedo de lo qu no entiende, Hadiyyah. El miedo impulsa sus actos. Yo no quera hacerles dao dijo Hadiyyah. Adems, soy demasiado pequea para hacerles dao. Ah, pero ellos no tienen miedo de que les hagan dao, khushi. Tienen miedo de que les conozcan. Aqu est Barbara. Continuamos nuestra velada? Permitir que un grupo de extraos decida si vamos a divertirnos durante nuestro paseo me parece poco recomendable. Hadiyyah alz la cabeza. Barbara sinti una opresin en el pecho al ver la carita desolada de la nia. Creo que aquellos aviones nos estn llamando, nena dijo, y seal una atraccin cercana: diminutos aviones que se alzaban y caan alrededor de un eje central. Qu te parece? Hadiyyah contempl los aviones un momento. Cargaba con su jirafa manchada y aplastada, pero se la pas a su padre y enderez los hombros. Los aviones me gustan mucho dijo. La miraban cuando no podan subir con ella. Algunas atracciones eran slo para nios: los jeeps del ejrcito en miniatura, los helicpteros y los aviones. Otras aceptaban a ocupantes adultos, y subieron los tres juntos en la ola, la noria y las montaas rusas, y en todo momento consiguieron superar la decepcin y l abatimiento. No fue hasta que Hadiyyah insisti en subir tres veces seguidas a los veleros en miniatura (Me ponen el estmago como una coctelera, explic Barbara), que tuvo una oportunidad de hablar a solas con Azhar. Lamento lo sucedido dijo. Azhar sac sus cigarrillos y le ofreci uno. Ella acept. Azhar encendi los dos. Vaya mierda. Durante sus vacaciones y todo eso. Me gustara protegerla de todas las penas. Azhar mir a su hija y sonri al or sus carcajadas, mientras la ola simulada suba y bajaba debajo de su barco diminuto. Es el deseo de todos los padres, no? Es un deseo razonable e imposible de alcanzar, al mismo tiempo. Se llev el

- 333 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

cigarrillo a los labios y mantuvo los ojos fijos en Hadiyyah. No obstante, gracias. Por? El hombre desvi la cabeza en direccin al saln recreativo. Por acudir en su ayuda. Te portaste bien. Puta mierda, Azhar. Es la mejor. Me gusta. La quiero. Qu cono esperabas que hiciera? Si hubiera dependido de m, no habramos salido de ese lugar como tres mansos destinados a heredar la tierra, creme. Azhar volvi la cabeza hacia Barbara. Es un placer conocerla, sargento Havers. Barbara sinti que la cara le arda. S. Bien dijo. Confusa, dio una calada al cigarrillo y fingi examinar las cabanas de la playa, medio iluminadas por farolas, que tenan forma de lmparas de gas antiguas. Pese al calor de la noche, la mayora de las cabanas estaban cerradas, pues sus ocupantes diurnos se haban recogido ya en los hoteles y casas donde pasaban sus noches de vacaciones. Siento lo del hotel, Azhar dijo. Lo de Muhannad. Vi el Thunderbird cuando entr en el aparcamiento. Pens que podra subir a mi habitacin sin que me viera. Estaba desesperada por una ducha, de lo contrario me habra tomado algo fresco en un pub. Es lo que tendra que haber hecho. Era inevitable que mi primo se enterara de que nos conocamos dijo Azhar. Tendra que habrselo dicho al principio. Eso ha provocado que se cuestionara mi compromiso para con nuestro pueblo. Con mucha razn. Pareca muy cabreado cuando sali del hotel. Cmo se lo explicaste? Como t me lo explicaste a m. Le dije que la inspectora Barlow haba solicitado tu presencia, y que te haba sorprendido tanto como a m encontrarte implicada en una situacin en la que un miembro de la oposicin es alguien a quien conoces. Barbara not que la estaba mirando, y el calor de su cara aument. Se alegraba de que la atraccin proyectara sombras. Al menos, la salvaba del escrutinio al que Azhar la estaba sometiendo. Experiment un tremendo impulso de contarle la verdad, pero en aquel momento ignoraba cul era la autntica verdad. Daba la impresin de que haba perdido el control sobre ella en algn momento de los ltimos das. Tampoco poda identificar en qu momento los hechos se haban vestido con unas prendas tan resbaladizas. Quera ofrecerle algo a cambio de las mentiras que le haba dicho, pero como l haba comentado, Azhar y ella representaban a fuerzas opuestas. Cmo se tom Muhannad la informacin? pregunt. Mi primo tiene un carcter fuerte contest Azhar. Tir la ceniza del cigarrillo. Ve enemigos por todas partes. Fue fcil llegar a la conclusin de que la cautela que he intentado introducir en nuestras conversaciones es la prueba de mi duplicidad. Se siente traicionado por uno de los suyos, y la situacin entre nosotros se ha puesto difcil. Sin embargo, no deja de ser razonable. El engao es el nico pecado en una

- 334 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

relacin que a la gente le resulta casi imposible perdonar. Barbara experiment la sensacin de que estaba manipulando su conciencia como quien toca un violn. Para aplacar las punzadas de culpa y deseo de absolucin, sigui centrando la conversacin en su primo. No le engaaste por motivos retorcidos, Azhar. Joder, no les has engaado para nada. No te pregunt si me conocas, verdad? Por qu debas proporcionarle la informacin sin ms? Un punto que a Muhannad le cuesta aceptar en este momento. En consecuencia le dirigi una mirada de disculpa, puede que mi utilidad para mi primo haya llegado a su fin. Y la tuya para la inspectora Barlow tambin. Barbara comprendi al instante qu estaba insinuando. Puta mierda, ests diciendo que Muhannad contar a Emily lo nuestro? Sinti que su rostro se inflamaba una vez ms. No quiero decir lo nuestro. No hay nada. Ya sabes a qu El hombre sonri. Es imposible saber qu har Muhannad, Barbara. Casi siempre es muy reservado. Hasta este ltimo fin de semana, haca casi diez aos que no le vea, pero de adolescente era muy parecido. Barbara medit sobre sus palabras, en especial sobre la reserva de Muhannad, relacionada con la entrevista de la tarde con Fahd Kumhar. Azhar, en cuanto a la entrevista de hoy, la de la celda Azhar tir su cigarrillo al suelo y lo aplast. La atraccin estaba a punto de terminar. Hadiyyah pidi un ltimo viaje. Su padre asinti, dio un billete al operario y mir a su hija cuando se hizo a la mar de nuevo. La entrevista? pregunt. Con Fahd Kumhar. Si Muhannad es tan reservado como dices, existe alguna posibilidad de que ya conociera a ese to? Antes de que entrara en la celda, quiero decir. Al instante, una expresin cautelosa apareci en el rostro de Azhar, y dio la impresin de que no deseaba seguir hablando. Ojal hubiera estado su primo con ellos en aquel momento, pens Barbara, porque la expresin de Azhar demostraba sin la menor duda a quin reservaba su lealtad. Te lo pregunto porque la reaccin de Kumhar fue muy exagerada. Lo ms lgico era pensar que veros a ti y a Muhannad le tranquilizara, pero no fue as. Se puso como una moto, no? Ah dijo Azhar. Es un problema de clase, Barbara. La reaccin del seor Kumhar (consternacin, servilismo, angustia) es un producto de la cultura. Cuando oy el apellido de mi primo, reconoci a un miembro de un grupo econmico y social superior al suyo. Su apellido, Kumhar, es lo que nosotros llamamos Kami, la casta artesana de jornaleros, carpinteros, alfareros y dems. El apellido de mi primo, Malik, indica que es miembro del grupo de terratenientes de nuestra sociedad. Quieres decir que gimoteaba de aquella manera por culpa del apellido de alguien? Barbara consideraba increble la explicacin. Puta mierda, Azhar. Esto es Inglaterra, no Pakistn. Por eso espero que me entiendas. La reaccin del seor Kumhar no se diferenciaba mucho de la incomodidad de un ingls cuando est en

- 335 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

presencia de un compatriota cuya pronunciacin o eleccin de vocabulario revela su clase. Maldito fuera el hombre. Era insufrible, consistentemente astuto. Perdonen. La voz vena de detrs de ellos. Barbara y Azhar giraron en redondo y vieron a una chica en minifalda, con el pelo rubio largo hasta la cintura, que estaba junto a un cubo de basura. Llevaba una jirafa idntica a la que Azhar haba ganado antes para su hija, y trasladaba su peso de un pie al otro, mientras su mirada vagaba desde Azhar y Barbara hasta la atraccin de los veleros. Les he estado buscando por todas partes dijo. Estaba con ellos. Quiero decir que estaba all. Dentro. Cuando la nia Agach la cabeza y examin la jirafa antes de extenderla en su direccin. Querrn darle esto, por favor? No me gustara que pensara Se han portado mal. Son as. Apret el peluche contra la mano de Azhar, exhibi una sonrisa fugaz y volvi corriendo al grupo. Azhar la sigui con la mirada. Dijo unas palabras en voz baja. Qu has dicho? pregunt Barbara. No permitas que su conducta te ofenda dijo con una sonrisa, y movi la cabeza en direccin a la chica que se alejaba. No ofende a Al. Hadiyyah no poda estar ms contenta con su nueva jirafa. La apretaba contra su delgado pecho, con la cabeza del peluche protegida bajo su barbilla. De todos modos, se neg a desprenderse de la otra jirafa. La agarr con la otra mano. No es culpa suya que se haya manchado de ketchup explic, como si el peluche fuera un amigo personal. Supongo que podremos lavarla. Verdad, pap? Si el ketchup no se va, fingiremos que escap de un len cuando era pequea. La inventiva de los nios, pens Barbara. Pasaron una hora ms en el parque de atracciones: se perdieron en la Sala de los Espejos, se quedaron intrigados en la exposicin de hologramas, encestaron pelotas, probaron suerte en el tiro con arco, decidieron qu queran imprimirse como recuerdo en sus camisetas. Hadiyyah se decant por un girasol, Azhar eligi un tren a vapor (aunque Barbara no poda imaginarle vestido de otra forma que con sus inmaculadas camisas de hilo), y Barbara escogi un huevo roto en un terreno rocoso que haba detrs de una pared, con la frase REVUELTO DE HUMPTYDUMPTY escrita formando un arco sobre la imagen. Hadiyyah suspir de puro placer cuando se dirigieron hacia la salida. Las atracciones estaban empezando a cerrar y, como resultado, el ruido se haba calmado y las multitudes haban decrecido de manera considerable. Quedaban sobre todo parejas, chicos y chicas que buscaban las sombras con tanto ahnco como antes haban buscado los juegos y las diversiones. Algunas parejas entrelazadas estaban apoyadas contra la barandilla del muelle. Algunas contemplaban las luces de Balford que baaban la playa, algunas escuchaban el mar al estrellarse contra los pilotes, y algunas slo

- 336 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

estaban concentradas en s mismas y en el placer que proporcionaban sus cuerpos entrelazados. ste es el mejor lugar del mundo entero anunci Hadiyyah, como si viviera un sueo. Cuando sea mayor, pasar todas mis vacaciones aqu. T vendrs conmigo, verdad, Barbara? Porque seremos amigas para siempre. Pap vendr con nosotros, y mam tambin. Y esta vez, cuando pap gane un elefante para mam, no lo abrir con un cuchillo sobre el suelo de la cocina. Exhal otro suspiro. Sus prpados empezaban a cerrarse. Hemos de comprar postales, pap aadi, y tropez cuando no pudo levantar lo bastante el pie para dar un paso. Hemos de enviar una postal a mam. Azhar se detuvo. Cogi las dos jirafas y se las dio a Barbara. Despus, levant a su hija, que le pas las piernas alrededor de la cintura. Puedo andar protest dbilmente. No estoy cansada. Ni siquiera un poquito. Azhar bes su cabeza. Por un momento, se qued inmvil con la nia en sus brazos, como embargado por una emocin que deseaba sentir, pero no exhibir. Al observarle, Barbara se sinti invadida un instante por un deseo que no quiso identificar, y mucho menos experimentar. Juguete con la bolsa de plstico en que llevaba dobladas sus camisetas, guard las dos jirafas en su interior y consider necesario cambiar la posicin del bolso que colgaba de su hombro. Fue un momento en que su armadura cotidiana de sorna e irona le fall por completo. All, en el parque de atracciones, en compaa de un padre y su hija, las circunstancias sugeran que analizara los elementos que componan su vida privada. Pero no era una mujer que aceptara tales sugerencias, as que mir a su alrededor, en busca de otra ocupacin intelectual, sentimental y psicolgica. La encontr sin dificultad: Trevor Ruddock caminaba en su direccin, recin salido del pabelln iluminado. Vesta un mono azul cielo, una prenda tan impropia de l que slo poda ser el uniforme del personal de mantenimiento y vigilancia del parque de atracciones, una vez cerraba. Pero no fue el mono lo que la impuls a mirar al joven seor Ruddock con renovada atencin. Al fin y al cabo, trabajaba en el parque. Lo haban soltado de la comisara unas horas antes. Su presencia en Atracciones Shaw era normal, considerando la hora. Pero la abultada mochila que cargaba a la espalda era un accesorio menos que razonable para su atavo. Como sus ojos tardaron unos momentos en adaptarse a la diferencia de luz entre el pabelln y el exterior, Trevor no vio a Barbara ni a sus acompaantes. Se encamin a un cobertizo situado en la parte este del pabelln. Abri con llave la puerta y desapareci en su interior. Cuando Azhar sigui avanzando hacia la salida, Barbara apoy una mano en su brazo. Espera dijo. El hombre sigui la direccin de su mirada, no vio nada y se volvi hacia ella, perplejo. Qu? Slo quiero comprobar una cosa contest Barbara.

- 337 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Al fin y al cabo, el cobertizo era un lugar perfecto para ocultar contrabando. Y Trevor Ruddock llevaba encima algo ms que su cena. Al estar Balford tan cerca de Harwich y Parkeston Era absurdo dejar pasar aquella oportunidad. Trevor sali (sans mochila, observ Barbara), empujando un carretn. Contena escobas y cepillos, cubos y palas para recoger la basura, con una manguera arrollada y un surtido de botellas, latas y botes inidentificables. Detergentes y desinfectantes, concluy Barbara. El mantenimiento de Atracciones Shaw era un asunto serio. Se pregunt un momento si la mochila de Trevor era un simple medio de transportar todos aquellos productos. Era una posibilidad. Saba que slo haba una manera de averiguarlo. Se alej hacia el extremo del muelle, con la intencin de entrar en el pabelln desde el futuro emplazamiento del restaurante. Barbara aprovech la oportunidad. Cogi a Azhar por el codo y le condujo hacia el cobertizo. Prob la puerta, que Trevor haba cerrado de golpe al salir. Descubri que estaba de suerte. No haba vuelto a cerrarla con llave. Se meti dentro. T vigila pidi a su amigo. Qu vigile? Azhar cambi el peso de Hadiyyah de un brazo a otro . Qu he de vigilar? Barbara, qu ests haciendo? Slo comprobar una teora dijo la sargento. No tardar ni un momento. Azhar no habl ms, y como ella no poda verle, supuso que estaba vigilando la aparicin de alguien que se acercara al cobertizo con intencin de entrar. Por su parte, pens en lo que Helmut Kreuzhage le haba dicho desde Hamburgo pocas horas antes: Haytham Querashi sospechaba que alguien llevaba a cabo actividades ilegales, que implicaban a Hamburgo y los puertos ingleses cercanos. Trfico de drogas era la actividad ilegal ms lgica, pese a lo que el Kriminalhauptkommisar Kreuzhage haba dicho para disuadirla en ese sentido. Produca mucho dinero, sobre todo si la droga era herona. Pero una actividad ilegal que implicara contrabando no se limitaba a los narcticos. Haba que pensar en pornografa, as como en joyas sueltas, como diamantes, explosivos y armas pequeas, todo lo cual poda entrarse en el parque de atracciones escondido en la mochila, y luego esconderse en el cobertizo. Busc alrededor la mochila, pero no la vio. Empez el registro. La nica luz se filtraba por la puerta entreabierta, pero era suficiente para ver, una vez sus ojos se acostumbraron a la penumbra. Haba una serie de armarios en el cobertizo, y los examin a toda prisa. No encontr nada, salvo cinco botes de pintura, brochas, rodillos, monos y telas alquitranadas, adems de otros tiles de limpieza. Aparte de los armarios, haba dos cajones hondos y un cofre. Los cajones contenan herramientas para reparaciones de poca importancia: llaves de tuerca, destornillador, alicates, una palanca, clavos, tornillos, incluso una sierra pequea. Pero nada ms. Barbara se acerc al cofre. Al abrir la tapa, Barbara jur que el chirrido habra podido orse en Clacton. La mochila estaba en el interior, la

- 338 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

tpica utilizada por los estudiantes durante sus vacaciones, decididos a ver el mundo. Con impaciencia, convencida de que por fin iba a conseguir algo, Barbara sac la mochila y la dej en el suelo. Sus esperanzas se desvanecieron en cuanto vio el contenido. Se qued confusa. La mochila contena un batiburrillo de artculos intiles, al menos intiles para sus propsitos. La vaci y extrajo saleros en forma de faros, pescadores, anclas y ballenas; molinillos de pimienta que imitaban escoceses y piratas; un juego de t; dos muecas Barbie sucias; tres barajas nuevas, todava selladas; una taza que conmemoraba el breve matrimonio de los duques de York; un pequeo taxi londinense al que faltaba una rueda; dos pares de gafas de sol para nios; una caja sin abrir de alajs Beehive; dos palas de pingpong, una red y una caja de pelotas. Joder, pens Barbara. Menudo fracaso. Barbara oy que murmuraba Azhar desde el otro lado de la puerta. Un chico se acerca hacia aqu desde el pabelln. Acaba de salir. Lo guard todo en la mochila a toda prisa, con la intencin de colocar cada artculo en el orden que lo haba encontrado. Azhar repiti su nombre, esta vez con ms urgencia. Vale, vale contest. Devolvi la mochila al cofre y se reuni con Azhar. Se refugiaron a la sombra de la atraccin de los veleros. El recin llegado dobl la esquina del cobertizo, se encamin hacia la puerta sin vacilar, dirigi una mirada subrepticia a derecha e izquierda, y entr. Barbara le conoca de vista, pues ya se haba topado dos veces con el muchacho. Era Charlie Ruddock, el hermano menor de Trevor. Quin es, Barbara? pregunt en voz baja Azhar. Le conoces? Hadiyyah se haba dormido con la cabeza apoyada sobre su hombro, y murmur algo como en respuesta a las preguntas de su padre. Se llama Charlie Ruddock dijo Barbara. Por qu le espiamos? Qu fuiste a buscar en ese cobertizo? No lo s con exactitud contest Barbara, y al ver la expresin escptica de Azhar, aadi: Es la verdad, Azhar. No lo s. Eso es lo ms jodido del caso. Podra ser algo tan racista como t deseas que sea Cmo yo deseo que sea? No, Barbara. Yo no De acuerdo. De acuerdo. Como algunas personas desean que sea. Empieza a dar la impresin de que podra ser algo completamente distinto. Qu? pregunt el paquistan. Ley su reticencia a proporcionar informacin con tanta claridad como si se lo hubiera comunicado. No vas a explicarte ms, verdad? Barbara se salv de tener que contestar. Charlie Ruddock haba salido del cobertizo. Y llevaba a la espalda la mochila que Barbara acababa de examinar. Cada vez ms curioso, pens. Qu cono estaba pasando? Charlie volvi hacia el pabelln. Vamos dijo Barbara, y empez a seguirle. Haban apagado ya las luces de las atracciones, y el nmero de los buscadores de diversiones se haba reducido a unas cuantas parejas que buscaban las sombras, as como a unas pocas familias dedicadas a

- 339 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

congregar a sus miembros antes de marchar. El ruido haba enmudecido. Los olores se haban desvanecido. Los propietarios de atracciones y puestos de comida hacan los preparativos para el da siguiente. Ahora que quedaba tan poca gente, y que la mayora se encaminaba hacia la salida, era fcil seguir a un joven que no slo haca lo mismo, sino que lo haca con una abultada mochila a la espalda. Mientras Barbara y sus amigos se dirigan hacia la orilla del mar, observaba a Charlie y pensaba en lo que haba odo aquella noche. Haytham Querashi haba insistido en que algo ilegal estaba ocurriendo entre Alemania e Inglaterra. Como haba telefoneado a Hamburgo, deba creer que el origen de la actividad resida en aquella ciudad. Los transbordadores alemanes que zarpaban de Hamburgo arribaban al puerto de Parkeston, cerca de Harwich. Sin embargo, Barbara no estaba ms cerca de averiguar qu estaba pasando entre los dos pases y quin estaba implicado en dicha actividad (suponiendo que las conjeturas fueran ciertas) que al principio, cuando el estado del Nissan abandonado de Querashi haba sugerido un caso de contrabando. El hecho de que el Nissan hubiera sido registrado de cabo a rabo pona en cuestin todo lo referente a Querashi, no? No sugera tambin el estado del vehculo la posibilidad de contrabando? Y si se era el caso, estaba implicado Querashi? Acaso el hombre, cuyas creencias religiosas le haban impulsado a telefonear a Pakistn para comentar un versculo del Corn, haba intentado dar el soplo sobre la actividad ilegal? Independientemente de lo que hubiera hecho Querashi, cmo cono encajaba Trevor Ruddock en todo ello? Y su hermano Charlie? Barbara saba lo que Muhannad Malik, y tal vez Azhar, contestaran a las dos ltimas preguntas. Al fin y al cabo, los Ruddock eran blancos. Pero ella misma haba sido testigo aquella noche de algo que ya saba sobre interacciones raciales. Los adolescentes que haban maltratado a Hadiyyah y la joven que haba intentado enmendar el entuerto eran microcosmos humanos dentro de la poblacin general, y como tal reforzaban la creencia de Barbara: algunos de sus compatriotas eran unos xenfobos descerebrados, pero otros no. A la luz de ese conocimiento, cmo quedaba la investigacin sobre el asesinato de Querashi?, se pregunt. En una situacin en que todos los sospechosos sin coartada eran blancos? Charlie Ruddock lleg al lado que daba a tierra firme del pabelln y se detuvo. Barbara y sus amigos le imitaron. Estaba en la barandilla sur del muelle, y mont en una vieja bicicleta oxidada. Al otro lado, los propietarios del Lobster Hut estaban bajando las persianas metlicas del establecimiento. A escasa distancia, Balford Balloons and Rock ya haba cerrado sus puertas. Las hileras de cabanas de la playa desiertas que se extendan a lo largo del paseo, al sur de aquellos dos locales, parecan una ciudad abandonada. Tanto sus puertas como ventanas estaban protegidas con rejas, y el nico ruido que se oa en sus cercanas era el eco del mar cuando las olas se estrellaban en la playa. Este chico est implicado en algo, verdad? pregunt Azhar. Y ese algo est relacionado con el asesinato de Haytham. No lo s, Azhar dijo con sinceridad Barbara, mientras vean a

- 340 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Charlie empezar a pedalear en direccin al lejano Nez. Est implicado en algo. Eso parece evidente. Pero juro por Dios que ignoro lo que es. Es Barbara o la sargento quien habla? pregunt en voz baja Azhar. Barbara desvi la vista de Ruddock hacia el hombre que se ergua a su lado. No existe ninguna diferencia entre ambas contest. Azhar asinti y cambi de posicin a su hija. Entiendo. Pero tal vez debera existir.

- 341 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Captulo 21
Barbara sali camino de Harwich a las diez de la maana del da siguiente. Haba telefoneado a Emily en cuanto haba sonado la alarma del despertador, y pill a la inspectora en casa. Refiri lo que el Kriminalhaupt kommisar Kreuzhage de Hamburgo le haba contado, y lo que haba visto en el parque de atracciones la noche anterior. Call el hecho de que haba estado en compaa de Taymullah Azhar y su hija cuando haba visto a Trevor Ruddock, su hermano y la mochila, y se dijo que una explicacin extensa de su relacin con el paquistan slo perjudicara a la tenue claridad que por fin estaban consiguiendo arrojar sobre la investigacin. Pronto descubri que hubiera dado igual mencionar a sus acompaantes de anoche, porque en cuanto Barbara habl del tema de su conversacin con Helmut Kreuzhage, Emily no pareci or nada ms. La inspectora sonaba fresca como una rosa, descansada y despierta por completo. Era evidente que sus esfuerzos conjuntos con el incorpreo Gary por mitigar la tensin de las ltimas horas haban arrojado un resultado positivo. Algo ilegal? pregunt. En Hamburgo? Bien hecho, Barb. Te dije que Muhannad estaba metido en algo raro, verdad? Al menos, ahora estamos en su pista. Barbara inyect cautela en sus siguientes comentarios. Pero Querashi no proporcion ninguna prueba al inspector Kreuzhage de las supuestas actividades ilegales. Tampoco mencion nombres, ni siquiera el de Muhannad. Cuando Kreuzhage inspeccion Oskarstrasse 15, sali con las manos vacas, Em. Sus agentes no detectaron nada anormal. Muhannad no deja rastro. Lo lleva haciendo ms de diez aos. Sabemos que la persona que mat a Querashi tampoco dej huellas, como un profesional. La pregunta es: en qu cono est metido Muhannad? Contrabando? Prostitucin? Robo a escala internacional? Qu? Kreuzhage no tena ni idea. Tampoco es que lanzara una investigacin en toda regla, pero lo poco que hizo no bast para descubrir nada. Yo pienso que si no existen pruebas reales de que algo ilegal est ocurriendo en Alemania Tendremos que descubrir lo que pasa aqu, verdad? fue la respuesta de Emily. La fbrica de Malik es el punto de parada perfecto para cualquier cosa, desde falsificacin a terrorismo. Si encontramos pruebas, ser all. Envan cargamentos uua vez a la semana, como mnimo. Quin sabe lo que hay dentro de esas cajas, adems de tarros de mostaza y mermelada? Pero, Em, los Malik no son las nicas personas que Querashi conoca, de manera que no pueden ser los nicos sospechosos de este

- 342 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

asunto de Hamburgo. Trevor Ruddock tambin trabajaba en la fbrica. No olvides el alambre que encontr en su habitacin. Tambin hemos de pensar en el amante de Querashi, si alguna vez lo localizamos. Cualquier cosa que encontremos, Barbara, nos conducir a Muhannad. Barbara pensaba en todo esto mientras conduca hacia Harwich. Deba admitir que exista cierta lgica en la conclusin de Emily acerca de Muhannad y la fbrica de mostaza, pero experimentaba cierta desazn a causa de la celeridad con que la inspectora haba llegado a ella. Emily haba desechado el extrao comportamiento de los Ruddock con una simple declaracin: Son una pandilla de buitres. A continuacin, la inform sobre el ataque sufrido por la abuela de Theo Shaw la tarde anterior, como si eso exonerara al joven de toda relacin con la muerte de Querashi. He enviado a buscar a Londres a ese tal profesor Siddiqi. Traducir lo que diga Kumhar cuando le interrogue. Qu pasa con Azhar? pregunt Barbara. No ahorraramos tiempo si nos hiciera de intrprete l? Podra venir sin Muhannad. Emily rechaz la idea. No tengo la menor intencin de permitir que Muhannad Malik o su escurridizo primo se acerquen otra vez a ese tipo. Kumhar es nuestra clave para conocer la verdad, y no pienso correr el riesgo de que alguien le manipule a mis espaldas cuando le interrogue. Kumhar ha de saber algo sobre la fbrica. Muhannad es el director de ventas de Mostazas Malik. El director de ventas supervisa el departamento de envos. Dnde crees que encaja esta sabrosa informacin en el conjunto general? El inspector Lynley habra calificado las deducciones de Emily de trabajo policial intuitivo, algo que se adquira debido a la larga experiencia y al anlisis cuidadoso de lo que se senta cuando se interrogaba a los sospechosos y las pruebas se iban acumulando. Barbara haba aprendido a analizar sus sensaciones como miembro de un equipo de investigacin, y las sensaciones que; experimentaba despus de su conversacin con Emily no le gustaban. Consider su inquietud desde todos los ngulos, la sonde como un cientfico enfrentado a un ser aliengena. Desde luego, si Muhannad Malik era el elemento principal de alguna trama oscura, tena motivos para matar a Querashi, si ste hubiera intentado denunciarle. Pero la existencia de esa posibilidad no deba anular la culpabilidad en potencia de Theo Shaw y Trevor Ruddock, que tambin tenan motivos para deshacerse de Querashi y carecan de coartadas slidas. Sin embargo, esto era exactamente lo que pareca opinar Emily Barlow. Mientras pensaba en la tajante eliminacin de Trevor Ruddock y Theo Shaw como sospechosos, Barbara sinti que su desazn se concentraba en una pregunta muy desagradable: Emily estaba obedeciendo a su intuicin, o a otra cosa? Barbara record el fcil xito de su amiga durante los tres cursos que haban seguido juntas en Maidstone, las crticas elogiosas de sus monitores y la admiracin de los dems detectives. A Barbara no ie haba cabido la menor duda de que Emily estaba muy por encima del polica medio. No slo era buena en lo que haca; era soberbia. Su nombramiento

- 343 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

de Inspectora Jefa Detective a los treinta y siete aos subrayaba este hecho. Entonces, se pregunt Barbara, por qu se cuestionaba ahora la capacidad de la inspectora? Su larga asociacin con el inspector detective Lynley haba obligado a Barbara, ms de una vez, a examinar no slo los hechos del caso sino sus motivos al sospechar de un hecho antes que de otro. Se dedic a la misma actividad mientras corra entre los campos de trigo que flanqueaban la carretera de Harwich. Slo que esta vez no slo analiz los hechos que destacaban en la investigacin, sino el origen de su desazn. No le gust mucho el resultado de su estudio, porque lleg a la conclusin de que quiz era ella el problema que dificultaba la investigacin de la muerte de Querashi. Encontrar un culpable paquistan afectaba demasiado a la sargento detective Barbara Havers? Tal vez no habra sentido la menor inquietud de haber col, gado cualquier etiqueta a Muhannad Malik, desde carterista a chulo, si Taymullah Azhar y su encantadora hija no se hubieran cernido en la periferia de la investigacin. Esta consideracin final le provoc un molesto estremecimiento. No deseaba especular sobre qu mente investigadora estaba lcida y cul estaba nublada. Y, por supuesto, no deseaba reflexionar sobre sus sentimientos hacia Azhar y Hadiyyah. Lleg a Harwich decidida a reunir informacin objetiva. Sigui la calle Mayor mientras serpenteaba hacia el mar, y descubri World Wide Tours encajada entre una bocadillera y un Oddbins que anunciaba ofertas de amontillado. World Wide Tours consista en una amplia sala con tres escritorios, ante los cuales estaban trabajando dos mujeres y un hombre. Su decoracin era fastuosa, pero pasada de moda. Las paredes estaban empapeladas con un estampado William Morris faux, con dibujos de marcos dorados que representaban a familias de principios de siglo en vacaciones. Los escritorios, sillas y estantes eran de caoba maciza. Cinco palmeras grandes se erguan en macetas, y siete enormes helchos colgaban del techo, donde un ventilador remova el aire y agitaba las hojas. El conjunto posea una minuciosidad victoriana artificial, y a Barbara le entraron ganas de rociar el local con una manguera antiincendios. Una de las dos mujeres pregunt a Barbara en qu poda ayudarla. La otra hablaba por telfono, en tanto su colega masculino examinaba la pantalla de su ordenador, mientras murmuraba Venga, Lufthansa. Barbara mostr su identificacin. Vio, gracias a una placa, que estaba hablando con una tal Edwina. Polica? dijo Edwina, y apret tres dedos contra el hueco de su garganta, como si esperara que la acusaran de algo ms vejatorio que aceptar empleo en una oficina salida de la pluma de Charles Dickens, pero reproducida sin el menor gusto. Ech un vistazo a sus compaeros. El hombre, cuya placa le identificaba como Rudi, puls unas teclas del ordenador y gir la silla en su direccin. Interpret el papel de eco de Edwina, y cuando pronunci de nuevo la temible palabra, la tercera persona puso fin a su conversacin telefnica. Esta persona se llamaba Jen, y agarr ambos costados de la silla, como si temiera un despegue inminente. La llegada de un agente de

- 344 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

la ley, pens Barbara no por primera vez, siempre sacaba a la superficie la culpa subconsciente de la gente. Exacto lijo Barbara. New Scotland Yard. Scotland Yard? pregunt Rudi. Ha venido desde Londres? Espero que no pase nada. Ya veremos, pens Barbara. El mamn hablaba con acento alemn. Casi pudo or la elegante voz de escuela pblica del inspector Lynley, que entonaba su credo nmero uno del trabajo policial: en el asesinato no existen coincidencias. Barbara examin al joven de pies a cabeza. Panzudo como una barrica, cabello rojo corto que ya iba abandonando su frente, no pareca cmplice de un asesinato reciente. Pero nadie lo pareca nunca. Sac las fotos del bolso y ense primero la de Querashi. Les resulta familiar este individuo? pregunt. Los otros dos se congregaron alrededor del escritorio de Edwina, inclinados sobre la foto que Barbara haba dejado en el centro. La examinaron en silencio, mientras los helchos susurraban y el ventilador giraba sobre sus cabezas. Pas casi un minuto antes de que alguno contestara, y fue Rudi, pero habl a sus compaeras y no a Barbara. ste es el tipo que vino a preguntar por unos billetes de avin, no? No lo s dijo Edwina, dudosa. Se pellizc la garganta. S. Le recuerdo dijo Jen. Yo le atend, Eddie. T no estabas en la oficina. Mir a Barbara a los ojos. Vino cundo fue, Rudi? Har unas tres semanas. No me acuerdo bien. Pero se acuerda de l dijo Barbara. Bien, s. La verdad es que no hay muchos Vemos muy pocos asiticos en Harwich dijo Rudi. Y usted es de? pregunt Barbara, aunque estaba casi segura de la respuesta. Hamburgo confirm el hombre. Vaya, vaya, vaya, pens Barbara. Nativo de Hamburgo, quiero decir. Llevo siete aos en este pas. Perfecto dijo Barbara. S. Bien, este tipo se llama Haytham Querashi. Estoy investigando su asesinato. Le mataron la semana pasada en BalfordleNez. Qu clase de billetes quera? Todos parecieron igualmente sorprendidos o consternados cuando pronunci la palabra asesinato. Agacharon la cabeza como un solo hombre para examinar la fotografa de Querashi, como si fuera la reliquia de un santo. Jen fue quien contest. Haba pedido informacin sobre billetes de avin para su familia, explic a Barbara. Quera traerla a Inglaterra desde Pakistn. Un montn de gente: hermanos, hermanas, padres, todo el lote. Quera que se quedaran con l en Inglaterra para siempre. Ustedes tienen una delegacin en Pakistn dijo Barbara. En Karachi, verdad? En Hong Kong, Estambul, Nueva Delhi, Vancouver, Nueva York y Kingston dijo con orgullo Edwina. Nuestra especialidad son viajes al extranjero e inmigracin. Tenemos expertos en cada oficina. Tal vez por eso Querashi haba elegido World Wide Tours antes que

- 345 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

una agencia de Balford, aadi Jen, toda colaboracin. Haba solicitado informacin sobre cmo poda inmigrar su familia. Al contrario que la mayora de agencias de viajes, ansiosas por vaciar los bolsillos de sus clientes, WWT tena fama internacional (una fama internacional de la que estamos orgullosos, fue la definicin de la empleada) por su red de contactos con abogados especializados en inmigracin de todo el mundo. De Inglaterra, la Unin Europea y Estados Unidos dijo. Estamos al servicio de la gente que se traslada, y les facilitamos sus traslados. Ba bla bla, pens Barbara. La chica hablaba como un anuncio. Haba que descartar cualquier teora sobre la huida de Querashi antes de su boda. Por lo visto, tena la intencin de cumplir su compromiso matrimonial. De hecho, daba la impresin de que tambin haba hecho planes para el futuro de su familia. A continuacin, Barbara sac de su bolso la foto de Fahd Kumhar, que produjo un resultado diferente. Nadie le conoca. Ninguno de ellos le haba visto. Barbara les observ con atencin, por si captaba alguna indicacin de que uno o todos mentan, pero ni siquiera uno parpade. Mierda, pens. Les dio las gracias por su ayuda y sali a High Street. Eran las once y ya estaba empapada en sudor. Tambin estaba sedienta, de modo que cruz la calle y entr en el Whip and Wistle. Convenci al camarero de que le pusiera en un vaso cinco cubitos de hielo, sobre los cuales verti limonada. Se lo llev a una mesa situada al lado de la ventana, junto con un paquete de patatas fritas con sal y vinagre, y se dej caer sobre un taburete, encendi un cigarrillo y se dispuso a disfrutar de su refrigerio. Haba consumido la mitad de las patatas, tres cuartos de limonada y todo un cigarrillo, cuando vio que Rudi sala de World Wide Tours. Mir a derecha e izquierda, de una manera que Barbara consider muy cautelosa, indicativa del nerviosismo habitual de un europeo poco acostumbrado al trfico ingls, o muy sigilosa. Apost por lo ltimo, y cuando Rudi empez a caminar calle arriba, acab de un trago la limonada y dej las dems patatas sobre la mesa. Al salir, vio que estaba abriendo un Renault en la esquina. Su Mini estaba aparcado a dos coches de distancia, de modo que en cuanto el alemn encendi el motor y se adentr en el trfico, corri hacia l. Al cabo de un momento, iniciaba la persecucin. Cualquier cosa habra podido alejarle de la oficina: una cita con el dentista, una cita sexual, una visita al callista, una comida temprana. Pero la partida de Rudi, tan precipitada despus de su visita, era demasiado intrigante para no investigarla. Le sigui a cierta distancia. Tom la A120 para salir de la ciudad. Conduca sin el menor inters por el lmite de velocidad, y la llev directamente a Parkeston, a unos tres kilmetros de la agencia de viajes. Sin embargo, no gir hacia el puerto, sino que entr en una zona industrial situada antes de la carretera del puerto. Barbara no poda correr el riesgo de seguirle hasta all, pero fren en el rea para paradas de emergencia que se abra a la zona industrial, y vio que el Renault se detena ante un almacn de metal prefabricado que se alzaba al final. Barbara habra dado su edicin autografiada de El salvaje

- 346 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

lascivo por tener unos prismticos en aquel momento. Estaba demasiado lejos del edificio para leer el letrero. Al contrario que los dems almacenes de la zona, aqul estaba cerrado a cal y canto y pareca desocupado. Pero cuando Rudi llam a la puerta, alguien le dej entrar. Barbara espi desde el Mini. Ignoraba qu esperaba ver, y la recompensa consisti en no ver nada. Sud en silencio dentro del coche al rojo vivo durante un cuarto de hora, que se le antoj un siglo, hasta que Rudi sali: sin bolsas de herona en su posesin, sin los bolsillos repletos de dinero falso, sin cintas de vdeo de nios en posturas comprometedoras, sin fusiles, explosivos, ni siquiera acompaantes. Sali del almacn tal como haba entrado, con las manos vacas y solo. Barbara saba que la vera si se quedaba al borde de la zona industrial, de manera que volvi a la A120 con la intencin de dar media vuelta y fisgonear entre los almacenes en cuanto Rudi hubiera marchado. Cuando buscaba el lugar adecuado para girar, vio un enorme edificio de ladrillo apartado de la carretera, en un camino en forma de herradura, THE CASTLE HOTEL, anunciaba un letrero en letras medievales. Record el folleto que haba encontrado en la habitacin de Haytham Querashi. Entr en el aparcamiento del hotel, con la decisin de matar otro pjaro con la piedra que haba encontrado por casualidad. El profesor Siddiqi no respondi en absoluto a las expectativas de Emily Barlow. Esperaba a un tipo moreno, de edad madura, con el cabello negro peinado hacia atrs sobre una frente inteligente, de ojos sombreados con polvillos negros y piel aceitunada. Sin embargo, el hombre que se present en compaa del agente Hesketh, quien haba ido a buscarle a Londres, era casi rubio, de ojos decididamente grises y piel lo bastante clara para pasar por escandinavo, en lugar de asitico. Era un hombre de unos treinta aos, robusto, no tan alto como ella. Tena la complexin de un practicante de lucha libre. Sonri cuando Emily se apresur a modificar su expresin, que pas de la sorpresa a la indiferencia. Le ofreci la mano a modo de saludo. No todos salimos del mismo molde, inspectora Barlow dijo. A Emily no le gustaba que la descifraran con tanta facilidad, sobre todo alguien a quien no conoca. Hizo caso omiso del comentario. Ha sido muy amable al venir dijo con brusquedad. Le apetece beber algo, o empezamos con el seor Kumhar sin ms dilacin? El hombre pidi un zumo de pomelo, y mientras Belinda Warner iba a buscarlo, Emily explic la situacin al profesor. Grabar la entrevista concluy. Mis preguntas en ingls, su traduccin, las respuestas del seor Kumhar, su traduccin. Siddiqi era lo bastante astuto para extraer sus propias conclusiones. Puede confiar en mi integridad dijo, pero como no nos conocamos hasta ahora, no esperaba que se fiara de ella sin un sistema de control. Una vez establecidas las reglas principales e insinuadas las secundarias, Emily le acompa hasta el otro asitico. La noche de la detencin no haba obrado ningn efecto benfico en Kumhar. Si acaso,

- 347 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

estaba an ms angustiado que la tarde anterior. Peor an, estaba empapado de sudor y ola a heces, como si se hubiera cagado encima. Siddiqi le mir y luego se volvi hacia Emily. Dnde han tenido encerrado a este hombre? Qu demonios le han hecho? Otro ardiente aficionado a las pelculas pro IRA, decidi al fin Emily, cansada. Lo que Guildford y Birmingham haban hecho por la causa del trabajo policial era inestimable8. Ha estado encerrado en una celda que le invito a inspeccionar, profesor contest. Y no le hemos hecho nada, a menos que servirle cena y desayuno sea una tortura en nuestros das. Hace calor en las celdas, pero no ms que en el resto del edificio o en la puta ciudad. l mismo se lo dir, si se toma la molestia de preguntrselo. Pienso hacerlo dijo Siddiqi. Dispar una serie de preguntas a Kumhar que no se molest en traducir. Por primera vez desde que le haban trasladado a la comisara, Kumhar perdi aquel aspecto de conejo aterrorizado. Separ las manos y las extendi hacia Siddiqi, como si le hubieran lanzado un salvavidas. Era un gesto de splica, y por lo visto el profesor lo reconoci como tal. Utiliz ambas manos para coger al hombre, y lo condujo hasta la mesa situada en el centro de la habitacin. Habl de nuevo, y esta vez tradujo para Emily. Me he presentado. Le he dicho que voy a traducir sus preguntas y las respuestas de l. Le he dicho que no van a hacerle dao. Espero que sea verdad, inspectora. Qu pasaba con aquella gente?, se pregunt Emily. Vean desigualdad, prejuicios y brutalidad a cada momento. No contest de una manera directa. Conect la grabadora, anunci la fecha y la hora, y nombr a las personas presentes. Seor Kumhar dijo, su nombre estaba entre las pertenencias de un hombre asesinado, el seor Haytham Querashi. Puede explicarme cmo lleg all? Esperaba una repeticin de la letana de ayer: una ristra de negativas. Se qued sorprendida. Kumhar clav sus ojos en Siddiqi mientras le traduca la pregunta, y cuando contest, con gran profusin de explicaciones, no apart la vista del profesor. Siddiqi escuch, asinti y, en un momento dado, detuvo el discurso del hombre para intercalar una pregunta. Despus, se volvi hacia Emily. Conoci al seor Querashi en la Al 33, en las afueras de Weeley. El seor Kumhar estaba haciendo autostop, y el seor Querashi le invit a subir. Esto pas hace casi un mes. El seor Kumhar haba estado trabajando de pen en granjas de todo el condado. No estaba satisfecho con el dinero que ganaba, ni con las condiciones de trabajo, as que decidi buscar otro empleo. Emily medit un momento y arrug el entrecejo. Por qu no me lo dijo ayer? Por qu neg que conoca al seor Querashi?
8 Se refiere a dos famosos juicios amaados por los britnicos contra presuntos miembros y simpatizantes del IRA. (N. del T.)

- 348 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Siddiqi se volvi hacia Kumhar, que le miraba con el afn de un cachorro decidido a complacer. Antes de que Siddiqi terminara la pregunta, Kumhar ya estaba contestando, y esta vez dirigi su respuesta a Emily. Cuando usted dijo que el seor Querashi haba sido asesinado tradujo Siddiqi, tuve miedo de que me creyera implicado. Ment para protegerme de sus sospechas. Acabo de llegar a este pas, y no quiero hacer nada que perjudique mi bienvenida. Comprenda que lamento mucho haberle mentido, por favor. El seor Querashi fue muy bueno conmigo, y al no decir la verdad de inmediato traicion esa bondad. Emily observ que el sudor se pegaba a la piel del hombre como una pelcula de aceite de cocina. Que le haba mentido el da anterior era indiscutible. Lo que an haba que ver era si le estaba mintiendo ahora. Saba el seor Querashi que usted buscaba empleo? pregunt. En efecto, contest Kumhar. Haba contado al seor Querashi sus desdichas como pen de granja. Esto haba constituido el grueso de su conversacin en el coche. El seor Querashi le ofreci trabajo? Kumhar compuso una expresin de perplejidad. Trabajo?, pregunt. No. No le haba ofrecido trabajo. El seor Querashi se limit a recogerle y acompaarle a su domicilio. Y le extendi un taln por cuatrocientas libras aadi Emily. Siddiqi enarc una ceja, pero tradujo sin ms comentarios. Era verdad que el seor Querashi le haba dado dinero. El hombre era la bondad personificada, y el seor Kumhar no quera mentir y llamar prstamo a aquel regalo de cuatrocientas libras. Pero el Corn decretaba, y los Cinco Pilares del islam exigan, el pago de un zakat a una persona necesitada. De esa forma, al darle cuatrocientas libras Qu es un zakat? interrumpi Emily. Limosnas para los necesitados contest Siddiqi. Kumhar le miraba angustiado cada vez que cambiaba al ingls, y su expresin plasmaba el esfuerzo por comprender y absorber hasta la ltima palabra. Los musulmanes tienen la obligacin de velar por el bienestar econmico de los miembros de su comunidad. Damos limosnas a los pobres y a otros como ellos. De manera que, al dar al seor Kumhar cuatrocientas libras, Haytham Querashi no haca otra cosa que cumplir su deber religioso? Ni ms ni menos dijo Siddiqi. No estaba comprando algo? Cmo qu? Siddiqi seal a Kumhar. Qu demonios poda venderle este pobre hombre? Se me ocurre el silencio. El seor Kumhar pasa el tiempo cerca del mercado de Clacton. Pregntele si vio alguna vez al seor Querashi all. Siddiqi la mir un momento, como si intentara descifrar el significado de la pregunta. Despus, se encogi de hombros y se volvi hacia Kumhar. Repiti la pregunta en su idioma. Kumhar sacudi la cabeza con vehemencia. Emily no necesit traduccin, porque nunca, ni una sola vez, haba estado el hombre en el mercado.

- 349 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

El seor Querashi era director de produccin de una fbrica local. Podra haber ofrecido empleo al seor Kumhar. No obstante, el seor Kumhar dice que la posibilidad de un empleo nunca se suscit entre ellos. Desea cambiar esa declaracin? No, dijo Kumhar por mediacin de su intrprete. No deseaba cambiar aquella declaracin. Saba que el seor Querashi slo era un benefactor que la bondad de Al le haba enviado. Los dos hombres tenan algo en comn: ambos tenan familia en Pakistn, y deseaban traerla a Inglaterra. Aunque en el caso de Querashi eran padres y hermanos, y en el de Kumhar una esposa y dos hijos, su intencin era la misma, y por ello exista entre ellos un entendimiento mayor del que hubiera surgido entre dos desconocidos que se encuentran en una carretera. Pero no le habra resultado ms provechoso un empleo permanente que cuatrocientas libras, si quera traer su familia a este pas? pregunt Emily. Hasta cundo habra podido estirar ese dinero, en comparacin con lo que habra ganado, con el tiempo, trabajando en Mostazas Malik? Kumhar se encogi de hombros. No saba explicar por qu el seor Querashi no le haba ofrecido un empleo. Siddiqi intercal un comentario. El seor Kumhar era un viajero, inspectora. Al darle dinero, el seor Querashi cumpli su obligacin con l. No deba hacer nada ms. A m me parece que un hombre que fue la bondad personificada para el seor Kumhar es un hombre que habra debido preocuparse de su futuro bienestar, tanto como de sus necesidades inmediatas. No podemos saber cules eran sus intenciones concretas respecto al seor Kumhar seal el profesor Siddiqi. Slo podemos interpretar sus actos. Por desgracia, su muerte impide cualquier otra cosa. Muy conveniente, verdad?, pens Emily. El seor Querashi se le insinu alguna vez, seor Kumhar? pregunt. Siddiqi la mir, al tiempo que asimilaba el brusco cambio de tema. Est preguntando? Creo que la pregunta es bastante clara. Hemos recibido la informacin de que el seor Querashi era homosexual. Me gustara saber si el seor Kumhar recibi del seor Querashi algo ms que dinero. Kumhar escuch la pregunta con consternacin. Contest en un tono de extremo horror: no, no, no. El seor Querashi era un buen hombre. Era un hombre recto. No habra podido profanar su cuerpo, su mente y su alma inmortal con un comportamiento semejante. Era imposible, un pecado contra todo lo que los musulmanes crean. Dnde estuvo el viernes por la noche? En su habitacin de Clacton. La seor Kersey, su generossima patrona, lo confirmara a la inspectora Barlow. All concluy el interrogatorio, como Emily dict a la grabadora. Cuando la desconect, Kumhar habl en tono perentorio a Siddiqi. Vale ya dijo Emily, irritada. Slo quiere saber si puede regresar a Clacton dijo el profesor. Est ansioso por abandonar este lugar, inspectora, lo cual es muy

- 350 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

comprensible. Emily medit sobre la perspectiva de arrancar ms informacin al paquistan si le retena otro par de horas y le conceda tiempo para sudar un poco ms en aquella sauna de celda. Si le aplicaba el tercer grado otras dos o tres veces, tal vez le arrancara un detalle que la acercaria al asesino. No obstante, si lo haca, tambin corra el riesgo de empujar de nuevo a las calles a la comunidad asitica. Cualquier miembro de Jum'a que fuera a ver a Kumhar a Clacton por la tarde buscara algo til para su causa, que pudiera utilizarse para inflamar a las masas. Sopes esta posibilidad, comparada con la informacin en potencia que pudiera obtener del asitico. Por fin, fue a la puerta y la abri. El agente Honigman estaba esperando en el pasillo. Acompaa al seor Kumhar al gimnasio dijo. Ocpate de que tome una ducha. Que alguien le d de comer y ropas decentes. Dile al agente Hesketh que acompae al profesor de vuelta a Londres. Se volvi hacia Siddiqi y Kumhar. Seor Kumhar, an no he terminado con usted, de manera que no se le ocurra abandonar la vecindad. Si lo hace, le perseguir y le traer aqu de nuevo, aunque sea cogido por las pelotas. Est claro? Siddiqi la mir con irona. Creo que la ha entendido a la perfeccin dijo. Les dej y volvi a su despacho de la primera planta. Desde haca mucho tiempo, haba aprendido a confiar en sus instintos cuando se trataba de una investigacin, y estaban gritando que Fahd Kumhar posea ms informacin de la que deseaba comunicar. Maldita fuera la ley, la prohibicin de la tortura y lo que haban hecho a los derechos de la polica, mascull. Unos minutos en el potro medieval, y aquel gusano habra sido el desayuno de su inquisidor. Tal como estaban las cosas, saldra a la calle con sus secretos intactos, mientras a Emily empezara a dolerle la cabeza y sus msculos sufriran espasmos. Hostia. Era enloquecedor. Lo peor era que el breve interrogatorio de Fahd Kumhar haba dado al traste con las cuatro horas de ardientes servicios que Gary le haba administrado la noche anterior. Lo cual le dio ganas de decapitar a alguien. Lo cual le dio ganas de gritar a la primera persona que se cruzara con ella. Lo cual le dio ganas Jefa. Qu? ladr Emily. Qu? Qu? Belinda Warner vacil en el umbral del despacho de Emily. Llevaba un largo fax en una mano y una papeleta telefnica rosa en la otra. Su expresin era de consternacin, y ech un vistazo al interior del despacho en busca del origen de aquel mal humor. Emily suspir. Lo siento. Qu pasa? Buenas noticias, jefa. No me ira mal alguna. La agente avanz, tranquilizada. Noticias de Londres dijo. Hizo un gesto con el mensaje telefnico, y otro con el fax. SO4 y SOll. Han identificado las huellas del Nissan. Y un

- 351 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

informe sobre ese asitico, Taymullah Azhar. El hotel Castle no pareca un castillo, sino ms bien una fortaleza achaparrada, con balaustradas en lugar de almenas en el tejado. Era monocromtico en el exterior, construido por completo de piedra amarilla, ladrillos amarillos y argamasa amarilla, pero la falta de color estaba ms que compensada por el interior del hotel. El vestbulo resplandeca de colores, y el tema predominante era el rosa: un techo fucsia bordeado por una cornisa de diente de perro roscea, paredes empapeladas a rayas en un tono dulce de hilos de almbar, alfombras marrones con dibujos de jacintos. Era como entrar en un enorme bombn, pens Barbara. Detrs del mostrador de recepcin, un hombre de edad madura vestido de frac segua sus movimientos con aire expectante. La placa lo identificaba como Curts, y sus maneras sugeran una bienvenida ensayada en la intimidad de su hogar y delante de un espejo. Primero, lleg la lenta sonrisa, hasta estar seguro de que, haba establecido contacto visual con ella: despus, la revelacin de los dientes; a continuacin, lade la cabeza con un aire de inters servicial; enarc una ceja; cogi un lpiz con una mano, expectante. Cuando le ofreci su ayuda con estudiada cortesa, Barbara exhibi su identificacin. La ceja descendi. El lpiz volvi a su sitio. La cabeza se enderez. Pas de ser Curtisenrecepcin a Curtisenguardia. Barbara extrajo una vez ms sus fotos, y dej las de Querashi y Kumhar una al lado de la otra. Este tipo fue asesinado en el Nez la semana pasada explic lacnicamente. El otro est en el trullo en este momento, charlando con el DIC local. Vio a alguno de los dos? Curts se relaj un poco. Mientras examinaba las fotos, Barbara se fij en un recipiente de latn, que descansaba sobre el mostrador de recepcin y contena una coleccin de folletos. Cogi uno y vio que era una copia del mismo que haba encontrado en la habitacin de Querashi. Haba otros folletos, y los oje. Por lo visto, el hotel Castle saneaba su economa, en aquellos tiempos difciles, a base de ofrecer tarifas especiales de fin de semana, bailes, catas de vinos y obras teatra les en Navidad, Ao Nuevo, el da de San Valentn y Pascua. S. Curts exhal la palabra con aire pensativo. Oh, s, ya lo creo. Barbara alz la vista y dej de examinar los folletos. El hombre haba movido a un lado la foto de Kumhar. Por contra, sostena la foto de Querashi entre el ndice y el pulgar. Le vio? Oh, s, ya lo creo. De hecho, le recuerdo muy bien, porque nunca haba visto a un asitico en Cuero y Encaje. No suelen interesarse por eso. Perdn? pregunt Barbara, perpleja. Cuero y Encaje? Curts rebusc en el recipiente de latn y extrajo un folleto que Barbara no haba visto. Su cubierta era negra por completo, con una diagonal de encaje blanco impresa encima. La palabra Cuero estaba grabada en el tringulo agudo superior, y la palabra Encaje en el inferior. El interior contena una invitacin a un baile mensual que se

- 352 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

celebraba en el hotel. Las fotos acompaantes de bailes anteriores no dejaban lugar a dudas sobre los gustos de la clientela. Un punto a favor de Trevor Ruddock, pens Barbara. Es un baile para homosexuales? pregunt a Curts. No es el tipo de diversin que suele encontrarse en el campo, verdad? Los tiempos son difciles contest el hombre. Un negocio que cierra sus puertas a beneficios en potencia descubre que el negocio dura poco. Muy cierto, pens Barbara. Quiz Basil Treves se lanzara sobre aquel pedazo de pastel cuando pensara en sus prdidas y ganancias al final del ao fiscal. Vio a Querashi en uno de esos bailes? El mes pasado. Sin lugar a dudas. Como ya he dicho, se ven poqusimos asiticos en ese tipo de encuentros. De hecho, se ven poqusimos asiticos en esta parte del mundo. Por eso, cuando entr, me fij en l. Est seguro de que vino aqu para el baile? No vino a cenar, o a tomar una copa en el bar? Vino por el baile, sargento, sin la menor duda. Oh, travestido no, desde luego. No pareca propenso a eso. Ni maquillaje, ni adornos. Ya sabe a qu me refiero. Pero estaba claro para qu haba venido al Castle. Para ligar? No creo. Vino acompaado. Y su acompaante no pareca de los que se quedan impvidos cuando los. cambian por otro. Tena pareja, pues. Exacto. Era la primera corroboracin de la historia de; Trevor Ruddock sobre la sexualidad de Querashi. Pero la simple corroboracin no dejaba a Trevor Ruddock libre de sospechas. Qu aspecto tena ese tipo? Me refiero a la pareja de Querashi. Curts le facilit una descripcin poco concreta y, en general, intil, pues todo lo referente al hombre en cuestin era medio: estatura, complexin, peso. No habra servido para localizar un rayo en una tormenta, salvo por un detalle. Cuando Barbara pregunt si la pareja de Querashi llevaba algn tatuaje visible, concretamente en el cuello, y en especial una araa agazapada en su tela, Curtis respondi que no. Sin la menor duda, aadi, y procedi a explicarse. Cuando veo un tatuaje nunca lo olvido, porque slo de pensar en que me hagan uno me flaquean las rodillas. Fobia a las agujas aadi. Si alguna vez me piden que d sangre, me desmayar. Entiendo dijo Barbara. Cmo puede la gente hacerse eso en el cuerpo, aunque sea en nombre de la moda? Se estremeci. Sin embargo, levant un dedo al instante, como si su frase le hubiera recordado algo. Espere dijo. Ese individuo llevaba un aro en el labio, sargento. S, ya lo creo. Tambin llevaba pendientes. Y no slo uno, por cjerto. Al menos cuatro en cada oreja. Aquello era lo que estaba buscando. El aro en el labio coincida con la declaracin de Trevor. Al menos, ya haban descubierto una parte de la

- 353 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

verdad: Querashi era invertido. Dio gracias a Curts por su ayuda y volvi al coche. Dedic un momento a buscar sus cigarrillos y fum a la sombra de un carpe cubierto de polvo, mientras pensaba en lo que significaba para el caso la corroboracin de la historia de Trevor. Azhar haba dicho que la homosexualidad era un pecado grave para los musulmanes, suficiente para que un hombre fuera expulsado de su familia de manera permanente. En consecuencia, era una aberracin que deba ser guardada en secreto. Pero si alguien haba descubierto este secreto, era lo bastante grave para costarle la vida a Querashi? Sera un insulto para la familia Malik que Querashi se hubiera arrimado a ellos para conseguir una tapadera de su vida clandestina. Pero no sera una venganza mejor que la muerte descubrirle ante su propia familia, y dejar que sta se encargara de l? Y si su homosexualidad contena la clave de lo que le haba sucedido en el Nez, dnde encajaba Kumhar, o las llamadas telefnicas a Alemania y Pakistn, o las discusiones con el mullah y el muft, o la direccin de Hamburgo, o los papeles guardados en su caja de seguridad? Al pensar en estas ltimas circunstancias, Barbara dio una ltima calada a su cigarrillo y regres al Mini. Haba olvidado la visita de Rudi a la zona industrial. Vala la pena investigarla, ahora que an segua en las inmediaciones. Volvi en menos de cinco minutos. Comprob que el Renault de Rudi haba desaparecido, antes de atravesar la entrada que daba acceso a los almacenes. Eran prefabricados y en dos tonos: acero acanalado verde en la parte inferior, acero acanalado plateado en la superior. Cada uno tena anexa la oficina de recepcin de ladrillo color polvo. No haba ni un solo rbol en toda la zona. Sin los efectos balsmicos de la sombra, el calor irradiaba de los edificios con una intensidad capaz de producir espejismos. Pese a ello, el almacn en el que Rudi haba desaparecido, al final de la carretera, estaba cerrado por completo, tanto su enorme puerta como una hilera de ventanas elevadas. Contrastaba con los dems almacenes, cuyas puertas y ventanas estaban abiertas, con la esperanza de absorber un poco de brisa. Barbara eligi un sitio para aparcar el Mini, a cierta distancia del almacn de Rudi. Dej el coche al lado de una fila de cubos de basura rojos y blancos, contra los cuales se apoyaban arbustos de cenizo requemados y sedientos. Se sec la frente con el dorso de la mueca, se maldijo por haber salido del Burnt House sin una botella de agua, admiti la estupidez de haber fumado un cigarrillo y empeorado su sed, y abri la puerta del coche. La zona industrial comprenda dos carreteras, una de las cuales naca perpendicular a la otra. Las dos estaban flanqueadas por almacenes, y la proximidad de la zona al puerto de Parkeston los converta en lugares perfectos para alojar temporalmente cargamentos que entraban y salan del pas. Letreros despintados por el sol indicaban el contenido de cada uno: componentes electrnicos, aparatos, porcelana y cristal de primera calidad, artculos de uso domstico, mquinas de oficina.

- 354 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

El almacn en cuestin era ms sutil a la hora de anunciar su propsito y contenido. Barbara tuvo que caminar hasta llegar a diez metros de la oficina anexa antes de poder leer el pequeo cartel blanco clavado sobre la puerta del edificio: EASTERN IMPORTS, rezaba en negro, y debajo: MUEBLES Y ACCESORIOS DE PRIMERA CALIDAD. Vaya, vaya, vaya, pens Barbara, y se descubri mentalmente ante el inspector Lynley. Le oy decir Bien, ya lo tiene, sargento con serena satisfaccin. Al fin y al cabo, no existen coincidencias reales cuando se trata de un asesinato. O Rudi se haba escabullido de la oficina de World Wide Tours porque haba desarrollado una repentina pasin por el diseo de interiores, y deseaba satisfacerla con una redecoracin inmediata de su pisito, o saba ms de lo que haba dejado traslucir. En cualquier caso, slo haba una forma de averiguarlo. La puerta de la oficina estaba cerrada con llave, as que Barbara llam con los nudillos. Como nadie acudi, mir por la ventana polvorienta. Vio que haba seales de haber sido ocupada haca poco: sobre el escritorio haba un almuerzo envasado, consistente en pan, queso, manzana y lonjas de jamn. Al principio, pens que slo una llamada en algn cdigo secreto podra permitirle el acceso al edificio, pero un segundo golpe en la puerta, ms fuerte, llam la atencin de alguien que haba dentro del almacn. Vio por la ventana que la puerta situada entre la oficina y el edificio ms grande se abra. Un hombre delgado y con gafas, tan esqueltico que el extremo de su cinturn daba una vuelta alrededor de la hebilla y se introduca en sus pantalones, entr y cerr la puerta a su espalda. Utiliz el dedo ndice para subirse las gafas mientras cruzaba la oficina. Medira un metro ochenta, observ Barbara, pero su desgarbada postura minimizaba la estatura. Lo siento muchsimo dijo con tono afable cuando abri la puerta . Cuando estoy en la parte de atrs, suelo cerrar la puerta con llave. Otro alemn, pens Barbara al or su acento. Para ser un hombre de negocios, iba vestido con ropa bastante informal. Llevaba pantalones de algodn y una camiseta blanca. Calzaba bambas, pero sin calcetines. En su rostro bronceado asomaba una barba incipiente castao claro, el mismo color de su cabello. Scotland Yard dijo, y mostr su identificacin. El hombre frunci el entrecejo, pero cuando alz la cara, su expresin pareca haber adquirido el equilibrio exacto entre la inocencia y la preocupacin. No pregunt nada y no dijo nada. Esper a que ella continuara, y aprovech el momento de silencio para enrollar una lonja de jamn y darle un mordisco. La sostuvo como si fuera un puro. Barbara saba por experiencia que casi nadie es capaz de mantener un silencio prolongado delante de la polica. Pero daba la impresin de que aquel alemn era capaz de aguantar el silencio indefinidamente. Barbara sac sus fotografas de Haytham Querashi y Fahd Kumhar por tercera vez. El alemn dio otro mordisco al jamn y cogi un trozo de queso, mientras estudiaba las fotos de una en una. He visto a ste dijo, e indic a Querashi. A ste no. Su ingls no pareca tan fluido como el de Rudi.

- 355 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Dnde vio a este tipo? pregunt Barbara. El alemn deposit su queso sobre una rebanada de pan integral. En el peridico. Fue asesinado la semana pasada, verdad? Vi su foto despus, tal vez el sbado o el domingo. No recuerdo cundo. Mordi el pan con queso y mastic con parsimonia. No tena bebida para acompaar su almuerzo, pero no pareca afectado por ello, pese al calor, la sal del jamn y la mezcla gomosa de pan y queso en su boca. Cuando le vio masticar y tragar, Barbara anhel todava ms un vaso de agua. Antes del peridico dijo. Si le haba visto antes? aclar el hombre. No. Por qu lo pregunta? Tena un conocimiento de embarque de Eastern Imports entre sus pertenencias. Estaba guardado en una caja de seguridad. El alemn dej de masticar un momento. Esto es muy extrao dijo. Me permite? Cogi la foto con los dedos. Unos dedos bonitos, de uas bien cortadas. Guardar papeles en una caja de seguridad suele indicar que poseen cierta importancia dijo Barbara. Es un poco absurdo guardarlos por otros motivos, no cree? Ya lo creo. Ya lo creo. Tiene toda la razn contest el hombre. Pero se guarda un conocimiento de embarque entre papeles importantes si consta en l una compra. Si este caballero adquiri muebles que an no tenamos en existencia, querra guardar No haba nada escrito en el conocimiento de embarque. Aparte del nombre y la direccin de este establecimiento, el papel estaba en blanco. El alemn sacudi la cabeza, en demostracin de una perplejidad absoluta. Entonces, no se me ocurre Es posible que otra persona entregara este conocimiento de embarque al caballero? Importamos de Oriente, y si queremos hacer una compra de muebles en una fecha futura Se encogi de hombros e hizo una mueca con la boca, el gesto masculino europeo tpico que significaba dos palabras: quin sabe? Barbara consider las posibilidades. Lo que el tipo estaba diciendo tena sentido, desde luego, pero slo para explicar la presencia del conocimiento de embarque entre las pertenencias de Querashi. Explicar su presencia en el interior de su caja de seguridad iba a exigir un par de saltos mentales ms. S dijo. Puede que tenga razn. Le importa que eche una ojeada, ya que estoy aqu? Se me ha metido en la cabeza volver a decorar mi casa. El alemn asinti mientras daba otro mordisco al pan con queso. Introdujo la mano en el escritorio y extrajo un cuaderno de tres anillas, despus un segundo, y luego un tercero. Los abri con una mano, mientras con la otra enrollaba otra lonja de jamn. Barbara vio que eran catlogos y que contenan de todo, desde muebles de dormitorio hasta lmparas, pasando por bateras de cocina.

- 356 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

No guardarn efectos en el almacn, verdad? dijo, y pens, si no lo hacis, para qu cono tenis uno? Ya lo creo contest el hombre. Nuestros embarques al por mayor. Estn en el almacn. Perfecto dijo Barbara. Puedo echar un vistazo? Las fotos nunca me dicen nada. Tenemos pocas existencias dijo, y pareci vacilante por primera vez. Si puede volver tal vez el sbado Con una ojeada me bastar dijo Barbara en tono placentero. Me gustara hacerme una idea del tamao y los materiales antes de tomar una decisin. El hombre no pareca convencido, pero accedi a regaadientes. Si no le importan el polvo y un retrete averiado Barbara le asegur que no (qu importaban el polvo y un retrete averiado cuando una iba en busca del tresillo perfecto?), y le sigui por la puerta interior. No estaba muy segura de qu se esperaba, pero lo que encontr en las entraas cavernosas del almacn no fueron un estudio para rodar pelculas snuff, la grabacin en vdeo y en vivo de pelculas pornogrficas, cajas llenas de explosivos o una fbrica de metralletas , Uzi. Lo que encontr fue un almacn de muebles: tres, hileras de sofs, mesas de comedor, butacas, lmparas y camas. Como su acompaante haba dicho, las existencias eran escasas, y protegidas con plstico cubierto de polvo. No caba pensar que los muebles fueran otra cosa. Tal alarde de imaginacin era imposible. Y haba dicho la verdad acerca del retrete. El almacn heda a aguas fecales, como si doscientas personas hubieran utilizado el retrete sin tirar de la cadena. Barbara vio el repulsivo origen tras una puerta entreabierta situada al final del almacn: un retrete que haba rebosado hasta que su contenido haba cado sobre el suelo de cemento, formando un charco que se adentraba sus buenos cinco metros en el edificio. El alemn vio l direccin de su mirada. He llamado a los fontaneros tres veces durante los dos ltimos das. Sin resultado, como ya ve. Lo siento muchsimo. Es muy desagradable. Se apresur a ir a cerrar la puerta del lavabo, con cuidado de no pisar el charco. Chasque la lengua al ver una manta y una almohada empapada tiradas junto a una fila de archivadores polvorientos, apartados a un lado del lavabo. Recogi la manta y la dobl con cuidado, para luego ponerla sobre el archivador ms cercano. Tir la almohada en un cubo de basura que haba junto a una pared cubierta de aparadores. Volvi con Barbara y sac un cuchillo del ejrcito suizo del bolsillo. Nuestros sofs son de la mejor calidad dijo. Todos los tapizados se hacen a mano. Tanto si elige lana como seda S dijo Barbara. Capto la idea. Un material excelente. No hace falta que lo destape. No quiero verlo? Ya lo he visto. Gracias. Lo que haba visto era un almacn como los dems de la zona industrial. Tena una enorme puerta que se abra hacia arriba, permitiendo

- 357 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

as la entrada de camiones grandes. Que entraban y salan camiones era evidente por el rectngulo vaco que se extenda desde la puerta hasta el fondo del edificio. En ese espacio, manchas de aceite se destacaban en el suelo de cemento, como continentes que flotaran en una carta marina gris. Camin hacia las manchas, fingiendo que examinaba los muebles bajo sus mortajas de plstico. El edificio careca de ventilacin, de modo que el interior era como una sala de calderas. Barbara sinti que el sudor resbalaba por su espalda, entre los pechos, desde el cuello a la cintura. Qu calor dijo. No es malo para los muebles? No los reseca o algo por el estilo? Nuestros muebles proceden de Oriente, donde el clima es mucho menos templado que en Inglaterra contest el hombre. Este calor no es nada en comparacin. Humm. Supongo que tiene razn. Se agach para examinar el aceite que manchaba el suelo del almacn. Cuatro de las manchas eran antiguas, con pequeos montculos de tierra que parecan representaciones de montaas en el mapa global del hormign. Tres eran ms recientes. En una de ellas, un pie descalzo, de hombre, haba dejado una huella perfecta. Cuando Barbara se levant, vio que el alemn la estaba mirando. Pareca perplejo, y sus ojos se desviaron de ella en direccin a las manchas, y despus a los muebles. Hay algo irregular? Barbara seal con el pulgar las manchas de aceite. Debera limpiar eso. Medidas de seguridad. Alguien podra resbalar y romperse una pierna, sobre todo si va corriendo por ah descalzo. S, por supuesto. Tiene toda la razn. Barbara no tena motivos para demorar su partida, salvo la sensacin de que an no lo haba averiguado todo. Dese con todas sus fuerzas saber qu estaba buscando, pero si haba seales de que el almacn albergaba actividades ilegales, no las vio. Lo nico que la animaba a continuar era una sensacin hueca en el estmago, una sensacin continua, como un tamborileo, que deseaba identificar como insatisfaccin. Era instinto y nada ms. Pero cmo poda dejarse llevar por l, si no paraba de cuestionar a Emily por hacer lo mismo? El instinto era algo estupendo, pero a veces convena apoyarlo con alguna prueba. Pero Rudi haba marchado de World Wide Tours a los pocos minutos de que ella hubiera salido, se dijo. Haba conducido directamente hasta aqu. Haba entrado en aquel mismo edificio. Si todos esos hechos no significaban algo, qu, si no? Suspir, y se pregunt si la sensacin de vaco en su estmago era un simple deseo de alimentarlo, justo castigo por haberse dejado una tercera bolsa de patatas en el pub de Harwich. Rebusc en su bolso y sac una libreta. Garrapate el nmero del hotel Burnt House en una hoja de papel en blanco y la pas al alemn, dicindole que la telefoneara si recordaba algo pertinente al caso, sobre todo cmo haba conseguido terminar un conocimiento de embarque de Eastern Imports entre las pertenencias del muerto. El hombre examin el papel con solemnidad. Lo dobl por la

- 358 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

mitad, y despus otra vez. Lo guard en el bolsillo de los pantalones. S dijo. Si ya ha visto bastante Sin esperar la respuesta, hizo un gesto corts en direccin a la oficina. Una vez all, Barbara se ci a la rutina: le dio las gracias por su ayuda. Le record la gravedad de la situacin. Subray la importancia de la plena colaboracin con la polica. Comprendo, sargento dijo el hombre. Voy a devanarme los sesos, a ver si encuentro una relacin entre este hombre y Eastern Imports. Hablando de relaciones, pens Barbara. Se ajust la correa del bolso, para que le pesara menos sobre el hombro. S. Bien dijo, y se encamin hacia la puerta, donde se detuvo. Pens en sus conocimientos de historia europea, y deriv su pregunta de ellos. Su acento parece austraco. Viena? Salzburgo? Por favor dijo el hombre, con una mano apretada sobre el pecho, ante la ofensa que Barbara haba confiado en inferirle. Soy alemn. Ah. Lo siento. Es difcil distinguir. De dnde es? De Hamburgo contest el hombre. De dnde, si no?, pens Barbara. Puede decirme su nombre? Lo necesitar para el informe que he de presentar al DIC. Por supuesto. Es Reuchlein contest, y lo deletre. Klaus Reuchlein. En el fondo de su mente, Barbara oy la risita del inspector Lynley.

- 359 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Captulo 22
Kreuzhage dice que Reuchlein est pagando el alquiler de dos apartamentos en Oskarstrasse 15 concluy Barbara. Pero todos los apartamentos del edificio son pequeos, de una sola habitacin, con cocinas y baos individuales, de modo que si el to tiene bastante dinero, Kreuzhage afirma que podra utilizar un piso como dormitorio y otro como sala de estar. Sobre todo si recibe a gente y no quiere que sus invitados se sienten en la cama. Por lo tanto, el hecho de que tenga alquilados dos apartamentos no debera despertar nuestras sospechas, advierte. Aunque puede que haya despertado las sospechas de Querashi, que es de Pakistn, donde la mayora de la gente vive con ms humildad, en palabras de Kreuzhage. Y est seguro de que es Klaus Reuchlein quien tiene alquilados los dos apartamentos? Klaus y no otro nombre? Era Klaus, sin duda. Barbara termin su zumo de zanahoria, que Emily le haba ofrecido cuando se haban reunido en el despacho de la inspectora para comparar notas. Hizo lo que pudo para ocultar una mueca cuando su lengua registr el sabor. No le extraaba que la gente adepta a comidas sanas fuera tan enclenque, pens. Todo cuanto ingeran acababa de inmediato con cualquier deseo de ingerir ms. Segn l, uno de sus chicos vio el contrato de alquiler y la firma. A menos que Klaus Reuchlein sea el equivalente de John Smith en Alemania y haya uno debajo de cada piedra, es el mismo tipo. Emily asinti. Mir hacia el tablero colgado en el extremo opuesto de su despacho, donde se apuntaban las actividades del equipo del DIC, junto al nmero de identificacin del agente. Haban empezado cinco das antes con la actividad Al. Barbara vio que haban llegado a la A320. Nos estamos acercando a l dijo Emily. Lo s, Barb. Esto de Reuchlein se cierra alrededor del cuello del seor Pjaro de Cuenta. Mucho hablar de salvar a su gente de nosotros, cuando alguien debera salvar a su gente de l. Barbara haba pasado por el Burnt House antes de volver a la comisara. All haba recogido el mensaje que el Kriminalhauptkommisar Kreuzhage haba comunicado por telfono, el mensaje crptico de que la informacin perteneciente a los intereses de la sargento en Hamburgo haba sido obtenida. Ella le haba telefoneado al instante, mientras engulla un bocadillo de queso y pepino que Basil Treves le haba proporcionado, al que tuvo que desalentar con la mayor sutileza posible de quedarse en la puerta de la habitacin, con el fin de escuchar la conversacin. En primer lugar, Kreuzhage haba confirmado sus sospechas de que la direccin de Hamburgo coincida con el nmero de telfono al que Querashi haba llamado desde el Burnt House antes de su muerte, y

- 360 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

en ese momento experiment la misma sensacin que la inspectora estaba viviendo ahora: la creciente certeza de que se estaban acercando a la verdad. Pero cuando combin esa creciente certeza con lo que haba visto en Eastern Imports (nada fuera de lo normal, salvo un retrete averiado y una almohada en el suelo), su mente se llen de preguntas en lugar de respuestas. Su intuicin le estaba diciendo que todo cuanto haba odo y visto aquel da estaba relacionado de alguna manera, si no con la muerte de Querashi, al menos entre s. Pero su cerebro se negaba a decirle cmo. Belinda Warner entr en la habitacin. He repasado el libro de registro, jefa. Tengo una lista de todos los delitos. La quiere ahora, o prefiere esperar a la reunin del equipo de esta tarde? Emily contest extendiendo la mano. Esto puede proporcionarnos la soga que le ahorque dijo a Barbara. El documento, impreso por ordenador, constaba de varias pginas y contena todos los delitos, insignificantes o no, que haban sido denunciados a la polica de Balford desde principios de ao. La agente Warner haba subrayado en amarillo aquellas actividades que caan bajo la descripcin categrica de ser peligrosas en potencia y, por tanto, merecedoras de la atencin del DIC. Fueron estas actividades las que Emily ley en voz alta. Seis coches robados desde junio, uno por mes y todos ellos recuperados, encontrados en lugares tan dispares como la senda de pleamar que conduca a Horsey Island o el campo de golf de Clactonon Sea. Conejos muertos abandonados ante la puerta de la directora de la escuela primaria. Cuatro incendios premeditados: dos en cubos de basura dejados en la calle para que fueran recogidos, uno en un nido de ametralladoras situado al borde del Wade, y uno en el cementerio de St. John's Church, donde haban violado y profanado una cripta con grafiti. Cinco roperos de playa forzados. Veintisiete hurtos, entre los que se contaban varios escalos, una mquina de cambio de monedas reventada en una lavandera, la invasin de numerosas cabaas de la playa y el robo de la caja de un restaurante chino. Un tirn en el parque de atracciones. Tres Zodiac hinchables desaparecidas del East Essex Boat Hire, en la drsena d Balford, una de ellas encontrada abandonada en la marea baja en la parte sur de Skipper's Island, y las otras dos con los motores parados en mitad del Wade. Emily sacudi la cabeza en seal de hasto al leer el ltimo informe. Si Chaflie Spencer dedicara a vigilar sus Zodiac la mitad de la atencin que destina a leer los programas de carreras de caballos de Newmarket, no nos tocara los huevos una vez a la semana. Pero Barbara estaba pensando en lo que haba visto y odo la tarde anterior, en lo que haba descubierto la noche anterior, y en cmo se relacionaba todo ello con uno de los informes que Emily acababa de leer. Se pregunt por qu no haba comprendido la verdad antes. Rachel Winfield se la haba revelado. No haba cado en la cuenta de las implicaciones.

- 361 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Qu se llevaron de esas cabaas de la playa, Em? Emily levant la vista. Venga, Barb. No estars pensando que esos robos constituyen la relacin que estbamos buscando. Con la muerte de Querashi tal vez no admiti Barbara, pero podran encajar de otra manera. Qu se llevaron? Emily pas las pginas del informe. Dio la impresin de que lea con ms atencin que la primera vez, pero rechaz su importancia. Saleros de mesa. Molinillos de pimienta. Nada ms que basura, hostia. A quin le interesa una muestra de bordado, o un equipo de badminton? Comprendo que roben una estufa, para utilizarla o venderla, pero qu me dices de esto?: una foto enmarcada de una abuelita dormitando bajo un parasol. Eso es se apresur a decir Barbara. sa es la cuestin: vender lo que han afanado. Es la clase de material que se vende en puestos ambulantes, Em. Es la clase de basura que los Ruddock estaban trasladando desde su sala de estar al coche ayer por la tarde. Y es el mismo material que encontramos en la mochila de Trevor Ruddock anoche. Eso es lo que estuvo haciendo desde que se separ de Rachel Winfield hasta que apareci en su trabajo: robar frusleras de las cabaas de la playa, como complemento de los ingresos familiares. Lo cual, si ests en lo cierto Ya puedes apostar por ello. le borra de nuestra lista. Emily se inclin sobre el informe. Pero cmo, maldita sea, cmo vuelve a ella Malik? El telfono son y mascull una imprecacin. Levant el auricular y sigui estudiando el informe. Aqu Barlow Ah. Bien hecho, Frank. Llvale a la sala de interrogatorios. Enseguida nos reunimos contigo. Colg el auricular y tir el informe sobre el escritorio. El S04 identific por fin las huellas encontradas en el Nissan de Querashi explic a Barbara. El agente Eyre acaba de llegar con nuestro chico. Su chico estaba encerrado en la misma sala de interrogatorios que haba ocupado antes Fahd Kumhar. Una mirada bast a Barbara para convencerse de que haban localizado al presunto amante de Querashi. Encajaba perfectamente con la descripcin. Era un hombre delgado y nervudo, de cabello rubio corto, un aro de oro en la ceja y orejas que exhiban pendientes de botn, aros y, colgado de un lbulo, un imperdible de plstico como los utilizados en los paales de los bebs. Tambin llevaba un aro en el labio, de plata, con una pieza de bisutera colgando de l. Una camiseta ceida, con las mangas cortadas, revelaba un bceps tatuado con lo que a primera vista pareca un lirio grueso, con la palabra Cmeme escrita debajo. No obstante, una inspeccin ms detenida revelaba que el estambre de la flor era un falo. Encantador, pens Barbara al verlo. Le gustaba aquel toque sutil. Seor Cliff Hegarty dijo Emily cuando cerr la puerta. Ha sido muy amable al venir para responder a algunas preguntas. Me parece que no poda elegir dijo Hegarty. Al hablar, exhibi los

- 362 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

dientes ms blancos y perfectos que Barbara haba visto en su vida. Dos tipos aparecieron y preguntaron si me importaba venir a la comisara. Siempre me ha gustado ese estilo que gastan los policas, como dndote a entender que tienes alguna alternativa a la hora de ayudarles en sus investigaciones. Emily no perdi el tiempo y fue al grano. Las huellas dactilares de Hegarty, dijo, haban sido encontradas en el coche de un hombre asesinado llamado Haytham Querashi. El coche haba sido encontrado en el lugar de los hechos. Querra explicar el seor Hegarty cmo haban llegado all? Hegarty se cruz de brazos. Fue un movimiento que puso todava ms de relieve su tatuaje. Si quiero, puedo telefonear a un abogado dijo. El aro de su labio reflej la luz del techo cuando habl. Puede contest Emily, pero como an no le he ledo sus derechos, su necesidad de un abogado me intriga. No he dicho que necesitara uno. No he dicho que quisiera uno. Slo he dicho que poda telefonear a uno si quera. Qu quiere decir con eso? La lengua del hombre surgi de su boca y recorri sus labios con la velocidad de un lagarto. Puedo decirles lo que quieren saber, y estoy dispuesto a hacerlo. Pero tienen que garantizarme que la prensa no sabr mi nombre. No tengo la costumbre de dar garantas a nadie. Emily se sent al otro lado de la mesa. Y teniendo en cuenta que sus huellas fueron encontradas en el lugar del crimen, no est en situacin de hacer tratos. Entonces no hablar. Seor Hegarty intervino Barbara, el S04 de Londres identific sus huellas dactilares. Creo que usted comprende lo que esto implica: si Londres tiene sus huellas, significa que existen antecedentes de un arresto. Debo sealarle que la situacin de un to se pone chunga cuando las huellas de un delincuente estn relacionadas con un asesinato, y resulta que el to y el delincuente son la misma persona? Nunca hice dao a nadie se defendi Hegarty. Ni en Londres ni en ningn otro sitio. Y no soy un delincuente. Lo que hice fue entre dos adultos, y como uno de los adultos pagaba, no se trata de que obligara a nadie. Adems, entonces era un cro. Si la polica dedicara ms atencin a impedir los autnticos delitos, y menos a molestar a unos tos que slo intentan ganar unas honradas libras utilizando su cuerpo, como un minero o un cavador de zanjas utiliza el suyo, este pas sera un lugar mucho mejor para vivir. Emily no discuti la creativa comparacin entre obreros y chaperos. Escuche, un abogado no podr impedir que su nombre salga en los peridicos, si lo quiere para eso. Tampoco puedo garantizarle que alguien del Standard no est acampado delante de su casa cuando vuelva. Pero cuanto antes salga aqu, menor ser la probabilidad. El hombre medit, mientras se humedeca los labios de nuevo. Su bceps se tens y el falo camuflado, en forma de estambre de lirio, se flexion de una forma sugerente.

- 363 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Esto es lo que hay, vale? dijo por fin. Hay otro to. Llevamos juntos hace tiempo. Cuatro aos, para ser exacto. No quiero que se entere de, bien, de lo que voy a decirles. Ya sospecha algo, pero no sabe. Y quiero que siga as. Emily consult una tablilla que haba recogido en recepcin antes de bajar. Veo que tiene una empresa. Mierda. No puedo decirle a Gerry que han venido a buscarme por Distracciones. Ya no le gusta que me ocupe de ello. Siempre me est dando la paliza para que haga algo legal, segn su definicin de legal, y si descubre que la polica ha venido a tocarme los cojones Y veo que esta empresa se encuentra en la zona industrial de Balford continu Emily, impertrrita. Donde tambin est Mostazas Malik. Donde el seor Querashi estaba empleado. Hablaremos con todos los empresarios de la zona industrial en el curso de nuestra investigacin, por supuesto. Se siente ms complacido ahora, seor Hegarty? Hegarty exhal el aliento que haba contenido para seguir protestando. Estaba claro que haba recibido el mensaje implcito. S dijo. Ahora s. De acuerdo. Estupendo. Emily conect la grabadora. Para empezar, hablaremos de cmo conoci al seor Querashi. No nos equivocamos al asumir que le conoca, verdad? Le conoca admiti Hegarty. S. Conoca muy bien a ese tipo. Se haban conocido en el mercado de Clacton. Cliff sola ir all cuando el trabajo estaba al da. Iba de compras y en busca de lo que l llamaba un poco de cachondeo, ya me entiende. Es muy aburrido estar con un to un da s y otro tambin. El cachondeo ataja el aburrimiento, sabe? Eso era todo. Slo un poco de cachondeo. Haba visto a Querashi examinando algunos pauelos de Herms falsos. No haba pensado mucho en l (la carne oscura no entra dentro de mis preferencias), hasta que el asitico levant la cabeza y le mir. Ya le haba visto antes en las cercanas de la fbrica Malik dijo Hegarty. Pero nunca me haba topado con l ni pensado en nada de particular. Cuando me mir, supe lo que haba. Era una mirada atrevida, inconfundible. As que me fui a los retretes. El me sigui al instante. As empez. Amor verdadero, pens Barbara. Crea que iba a ser un polvo sin ms consecuencias, explic Hegarty, era lo que l quera y lo que sola conseguir cuando iba al mercado. Pero sa no era la intencin de Querashi. Lo que Querashi quera era una relacin permanente, aunque ilcita, y el hecho de que Ciff estuviera comprometido con otro serva a las necesidades esenciales del paquistan. Me dijo que estaba prometido con la hija de Malik, pero el trato entre ellos quedara restringido a los papeles. Ella le necesitaba para aparentar, y l la necesitaba por la misma razn. Para aparentar? interrumpi Barbara. La hija de Malik es lesbiana? Est preada contest Hegarty. Eso me dijo Hayth. Puta mierda, pens Barbara.

- 364 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

El seor Querashi estaba seguro de que la chica est embarazada? pregunt. La chica se lo dijo. Se lo dijo nada ms conocerse. A l le pareci estupendo, porque aunque habra podido tirrsela, saba que tirarse a una mujer le iba a resultar muy difcil. Si el nio pasaba como si fuera suyo, perfecto. Dara la impresin de que haba cumplido su deber de marido durante la noche de bodas, y si el beb era un chaval, vivira de coa y ya no tendra que preocuparse de su mujer nunca ms. Al tiempo que seguira citndose con usted. se era el plan, s. A m ya me iba bien porque, como ya he dicho, eso de estar con un to un da s y otro tambin Levant los dedos a modo de encogimiento de hombros. As no sera siempre Gerry, Gerry, Gerry. Emily continu interrogando a Hegarty, pero la mente de Barbara se haba acelerado. Si Sahlah Malik estaba embarazada, y si Querashi no era el padre, slo poda serlo una persona. La vida empieza ahora adquira un significado completamente nuevo. Y tambin el hecho de que Theodore Shaw careca de coartada para la noche del asesinato. Le habra bastado con zarpar en su yate de la drsena de Balford, bajar por el canal principal, rodear la punta norte del Nez y acceder a la zona donde Haytham Querashi haba sufrido la cada fatal. La pregunta era: podra haber zarpado de la drsena sin que nadie le viera? Utilizbamos el nido de ametralladoras estaba explicando Hegarty a Emily. No haba un lugar ms seguro. Hayth tena una casa en las Avenidas, donde vivira cuando la chica y l se casaran, pero no podamos ir all porque Gerry trabaja por las noches en las reformas del piso. Usted se encontraba con Querashi las noches que Gerry trabajaba? Exacto. No podan encontrarse en el Burnt House por temor a que Basil Treves (ese pichafloja de Treves, fue la definicin de Hegarty) se lo contara a alguien, en especial a Akram Malik, regidor del ayuntamiento como l. No podan encontrarse en Jaywick Sands porque la comunidad era pequea y Gerry poda enterarse, y no iba a soportar que su amante se lo montara con otros tos. El sida y todo eso aadi Hegarty, como si experimentara la necesidad de explicar a la polica la incomprensible actitud de Gerry. Por eso se encontraban en el nido de ametralladoras de la playa. Y all era donde Cliff estaba, esperando a Querashi, la noche que ste muri. Vi cuanto pas dijo, y sus ojos se nublaron como si estuviera reviviendo lo que haba visto aquella noche. Estaba oscuro, pero vi las luces de su coche cuando lleg, porque aparc cerca del borde del acantilado. Se acerc a la escalinata y mir a su alrededor, como si hubiera odo algo. Lo s porque vea su silueta. Despus de una pausa, Querashi empez a bajar. No haba descendido ni cinco peldaos, cuando cay. Se precipit dando tumbos hasta el pie del acantilado. Me qued petrificado. Hegarty haba empezado a sudar. La joya del aro que perforaba su labio bailoteaba. No supe qu hacer. No poda creer que hubiera cado Segu esperando a que se levantara, a que se

- 365 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

sacudiera el polvo. A que riera o algo por el estilo, como avergonzado. En cualquier caso, fue entonces cuando vi al otro. Haba alguien ms? pregunt Emily al instante. Agazapado detrs de un arbusto, arriba del acantilado. Hegarty describi el movimiento que haba visto: una figura que surga de detrs de los arbustos, bajaba unos peldaos, quitaba algo enrollado alrededor de la barandilla de hierro que haba a cada lado de los peldaos de cemento, y desapareca. Entonces pens que alguien se lo haba cargado concluy Hegarty. Rachel firm con una rbrica en cada lnea que el seor Dobson le sealaba. Haca tanto calor en su oficina que los muslos se le estaban pegando a la silla, y gotas de sudor caan desde sus cejas sobre los documentos como si fueran lgrimas. Pero estaba lejos de llorar. Aquel da precisamente, llorar era lo ltimo que se le ocurrira. Haba aprovechado su hora de comer para pedalear hasta los Clifftop Snuggeries. Haba pedaleado con furia, indiferente al calor, el trfico o los peatones, con el fin de llegar a los Snuggeries y el seor Dobson antes de que otra persona comprara el piso que quedaba. Estaba tan dichosa que ni siquiera se molest en agachar la cabeza para ocultarla a las miradas de los curiosos, como siempre haca cuando se encontraba entre desconocidos. Qu ms daba su fealdad, cuando al fin iba a solucionar su futuro? Haba credo a pie juntillas en las ltimas palabras que dijo a Sahlah el da anterior. Theo Shaw, haba dicho, cumplira su deber. No dejara que Sahlah se las arreglara sola. No era propio de Theo abandonar a las personas que amaba, sobre todo en tiempos de necesidad. Pero no haba contado con Agatha. Rachel haba conocido la noticia del ataque de la seora Shaw aquella maana, a los diez minutos de abrir la tienda. El estado de la anciana era la comidilla de High Street. Apenas Rachel y Connie acababan de destapar los collares y brazaletes de la vitrina principal, el seor Unsworth, de Balford Books and Crannies, apareci para que firmaran una tarjeta de felicitacin gigantesca. Qu es esto? quiso saber Connie. La tarjeta tena la forma de un conejo enorme. Pareca ms adecuada para desear felices pascuas a un nio que para enviar recuerdos a una mujer al borde de la muerte. Aquellas tres palabras fueron todo cuanto necesit el seor Unsworth para abundar sobre el tema de los ataques de apopleja, como llamaba al ataque de la seora Shaw. Era muy tpico del seor Unsworth. Lea el diccionario entre cliente y cliente, y siempre le gustaba darse aires de importancia utilizando palabras que nadie, excepto l, comprenda. Pero cuando Connie, a la que no slo no intimidaba su vocabulario, sino que slo se dejaba impresionar por cosas directamente relacionadas con bailar el swing o vender chucheras a sus clientes, dijo, Alfie, de qu cono ests hablando? Tenemos trabajo que hacer, el seor Unsworth abandon a Mr. Chips en favor de una forma ms directa de comunicarse. A la vieja Agatha Shaw se le han fundido los plomos del cerebro,

- 366 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Con. Sucedi ayer. Mary Ellis estaba con ella. La llevaron al hospital, y est entubada de pies a cabeza. Unos pocos minutos de conversacin bastaron para iluminar los detalles, el ms importante de los cuales era el pronstico de la seora Shaw. Connie quiso saberlo, debido a lo que significaba la salud de la anciana para la reurbanizacin de BalfordleNez, un plan en el que los tenderos de la calle Mayor tenan un inters lgico. Rachel quiso saberlo, debido a la influencia que su estado actual poda tener en el futuro comportamiento de su nieto. Una cosa era estar segura de que Theo Shaw cumplira su deber para con Sahlah en circunstancias normales, y otra muy distinta esperar que aceptara el peso del matrimonio y la paternidad en plena crisis familiar. Y lo que Rachel haba averiguado por mediacin del seor Unsworth (quien lo haba averiguado gracias al seor Hodge en la panadera de Granny, quien lo haba averiguado gracias a la seora Barrigan en Sketches, quien era la ta paterna de Mary Ellis) era que el estado actual de la seora Shaw constitua una crisis familiar de gigantescas proporciones. Vivira, cierto. Y si bien esta circunstancia, al principio, pareca garantizar que Theo aceptara las responsabilidades contradas con Sahlah Malik, cuando el seor Unsworth se explay sobre el estado de la seora Shaw, Rachel vio las cosas de una forma muy diferente. Utiliz palabras como cuidados constantes y rehabilitacin intensiva, palabras como devocin de un ser querido, gracias a su buena estrella y tiene a ese chico. Al or todo esto, Rachel no tard mucho en comprender que, fueran cuales fuesen sus responsabilidades para con Sahlah, Theo Shaw tena responsabilidades an mayores para con su abuela. Al menos, as lo vera l. Rachel no haba dejado de mirar el reloj en toda la maana. La situacin con su madre era demasiado tensa en los ltimos das para pedirle permiso para salir antes de la hora e ir a los Snuggeries. Pero en cuanto el segundero rebas las doce, ya estaba fuera de la tienda e inclinada sobre el manillar, pedaleando como un ciclista en el Tour de Francia. Brillante dijo el seor Dobson, mientras la joven firmaba en la lnea final del contrato de compra. Lo levant de la mesa y agit en el aire, como para secar la tinta. Le dedic una sonrisa radiante. Brillante. Maravilloso. No se arrepentir ni un momento de esta adquisicin, seorita Winfield. Estos pisos constituyen una excelente inversin. Dentro de cinco aos, su dinero se habr duplicado. Ya lo ver. Ha sido muy inteligente al apoderarse de este ltimo antes que otro se lo arrebatara, si quiere saber mi opinin. Pero ya imagino que usted es una chica inteligente en todo, verdad? Sigui charlando sobre consejeros de hipotecas, sociedades constructoras y oficinas de inversin en las delegaciones locales de Barclays, Lloyds o Nat West. En realidad, Rachel no le escuchaba. Asinti y sonri, extendi el taln de pago que diezmara su cuenta corriente en Midlands, y slo pens en la necesidad de terminar de una vez por todas aquella transaccin, pedalear hasta Mostazas Malik y ofrecer su apoyo a Sahlah, cuando la noticia del estado de Agatha Shaw llegara a sus odos.

- 367 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Sin duda, Sahlah interpretara la noticia igual que Rachel, y la considerara un obstculo insalvable para la futura convivencia con Theo y su hijo. Era imposible saber qu efecto obrara en Sahlah aquella informacin. Y como la gente abrumada por la preocupacin y la confusin era propensa a tomar decisiones precipitadas, de las que ms tarde se arrepenta, lo ms lgico era que ella, Rachel Winfield, estuviera cerca de Sahlah por si sta consideraba necesario hacer algo irreflexivo. Sin embargo, pese a la prisa, Rachel no pudo abstenerse de dedicar un minuto a inspeccionar el piso. Saba que no tardara en vivir en l, que ellas no tardaran en vivir en l, pero an se le antojaba un sueo poseer por fin el piso, pues saba que para convertir el sueo en realidad sera necesario pasear de habitacin en habitacin, abrir armarios y admirar la vista. El seor Dobson le entreg la llave. Por supuesto, por supuesto y aadi: Naturettement, chre mademoiselle al tiempo que enarcaba las cejas y le diriga una sonrisa lasciva, demostracin de que su cara deforme no le repela en absoluto. Por lo general, Rachel habra reaccionado con brusquedad ante tamaa exhibicin de bonhomie, pero aquella tarde slo senta buena disposicin hacia el hombre, de manera que ech hacia atrs el pelo para revelar lo peor de sus deformidades, dio las gracias al seor Dobson, encerr la llave en su palma y se encamin al nmero 22. No haba mucho que ver: dos dormitorios, un cuarto de bao, una sala de estar, una cocina. Como estaba en la planta baja, una diminuta terraza comunicada con la sala de estar daba al mar. Aqu, pens Rachel con placidez, se sentaran por las noches, con el beb en la cuna colocada entre ambas. Mientras miraba por la ventana de la sala de estar, Rachel respir hondo, henchida de felicidad, y se imagin la escena. El dupatta de Sahlah susurraba, acariciado por la brisa del mar del Norte. La falda de Rachel se mova con gracia cuando se levantaba de la silla para acomodar la manta sobre el pecho del beb dormido. Lo, o la, acunaba, y separaba con dulzura un pulgar en miniatura de la boca de querubn. Acariciaba la mejilla ms suave que haba tocado en su vida y rozaba con los dedos un cabello de color Qu color?, se pregunt. S, caramba. De qu color era su cabello, por cierto? Theo era rubio. Sahlah era muy morena. El cabello de su hijo sera una combinacin de los dos, como su piel sera una combinacin de la tez clara de Theo y el tono olivceo de Sahlah. Rachel estaba cautivada por la idea de aquel milagro de la vida que Sahlah Malik y Theo Shaw haban creado entre los dos. En aquel momento se dio cuenta de que apenas podra esperar a que transcurrieran los meses que faltaban para que el milagro se realizara. De repente, fue consciente de lo bondadosa que era (ella, Rachel Lynn Winfield) y continuara siendo con Sahlah Malik. Era ms que una amiga para ella. Era un tnico. Expuesta a su influencia durante las semanas y meses que faltaban para el parto, Sahlah sera ms fuerte, feliz y optimista acerca de su futuro. Y todo, todo, saldra bien al final: Sahlah y Theo, Sahlah y su familia, y sobre todo, Sahlah y Rachel.

- 368 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Rachel se aferr a esta idea con creciente arrobo. Oh, tena que correr al encuentro de Sahlah, que estaba trabajando en la fbrica, para comunicrsela. Ojal hubiera tenido alas para volar hasta all. La travesa de la ciudad fue terrible bajo la ardiente luz del sol, pero Rachel apenas se dio cuenta. Pedale a lo largo de la carretera de la costa con furiosa velocidad, y bebi agua tibia de su botella cada vez que un declive de la explanada le permita correr cuesta abajo sin pedalear. No pensaba para nada en su incomodidad. Slo pensaba en Sahlah y en el futuro. Qu dormitorio preferira Sahlah? El de delante era ms grande, pero el de detrs daba al mar. El sonido del mar arrullara al beb. Quiz arrullara tambin a Sahlah, cuando las responsabilidades de la maternidad pesaran demasiado sobre sus hombros. Le gustara a Sahlah cocinar para los tres? Su religin dictaba restricciones en su dieta, y Rachel se adaptaba con mucha facilidad a esas cosas. Por lo tanto, lo ms lgico era que Sahlah cocinara para ellas. Adems, si Rachel era la que iba a llevar el dinero a casa mientras Sahlah se quedaba a cuidar al beb, Sahlah querra probablemente preparar sus comidas, como Wardah Malik haca piara el padre de Sahlah. No era que Rachel fuera a adoptar el papel de padre de nadie, y mucho menos del hijo de Sahlah! Eso le corresponda a Theo. Y Theo, a la larga, lo hara. Cumplira su deber y aceptara sus obligaciones, con el tiempo y cuando su abuela se hubiera recuperado. Segn los mdicos, puede vivir muchos aos les haba dicho el seor Unsworth aquella maana. La seora Shaw es un autntico acorazado. Como ella, slo hay una entre cien. Y eso es magnfico para nosotros, verdad? No morir hasta que Balford est de nuevo en pie. Ya lo vers, Con. Las cosas van a mejorar. Ya lo estaban haciendo. En todos los sentidos. Cuando Rachel tom la ltima curva a la izquierda y entr en la antigua zona industrial, situada en el extremo norte de la ciudad, se mora de ganas por extender su felicidad sobre las preocupaciones de Sahlah, como si fuera un blsamo. Baj de la bicicleta y la apoy contra una carretilla medio llena, abierta al aire libre. Ola a vinagre, zumo de manzana y fruta podrida, y estaba rodeada de moscas. Rachel agit las manos alrededor de la cabeza para ahuyentarlas. Tom un ltimo sorbo de agua, cuadr los hombros y se encamin hacia la puerta de la fbrica. No obstante, antes de que pudiera llegar, la puerta se abri, como anticipando su llegada. Sahlah sali, seguida de su padre al cabo de pocos instantes, que no iba vestido de blanco de pies a cabeza, como era habitual en l cuando trabajaba en la cocina experimental de la fbrica, sino con la indumentaria que Rachel pensaba propia de un muft: camisa y corbata azules, pantalones grises y zapatos relucientes. Una cita para comer entre padre e hija, concluy Rachel. Confiaba en que sus noticias sobre Agatha Shaw no estropearan el apetito de Sahlah. Una vez ms, daba igual. Rachel recibira otras noticias que la haran revivir. Sahlah la vio al instante. Llevaba uno de sus collares ms extravagantes, y al ver a Rachel, su mano se alz para aferrado, como si fuera un talismn. Cuntas veces haba visto aquel gesto en el pasado?,

- 369 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

se pregunt Rachel. Era una seal inequvoca de la angustia de Sahlah, y Rachel se apresur a mitigarla. Hola, hola llam con tono alegre. Hace un calor bestial, verdad? Cundo crees que va a cambiar el tiempo? Hace siglos que el banco de niebla pende sobre el mar, y slo hace falta que el viento lo empuje un poco para que refresque. Tienes un momento, Sahlah? Hola, seor Malik. Akram Malik le dio las buenas tardes, como siempre haba hecho, como si se estuviera dirigiendo a la reina. Ni escrut su cara ni apart la vista a toda prisa como suceda con otras personas, y sa era una de las razones por las que a Rachel le caa bien. Tardar un momento en ir a buscar el coche, Sahlah dijo a su hija . Habla con Rachel mientras tanto. Cuando se alej, Rachel se volvi hacia Sahlah y la abraz impulsivamente. Lo he hecho, Sahlah musit. S, de veras. Lo he hecho. Ahora, ya no hay nada de qu preocuparse. Sinti bajo su mano que la tensin hua de los hombros rgidos de Sahlah. Los dedos de su amiga abandonaron la piedra color cervato que colgaba del collar, y se volvi hacia Rachel. Gracias dijo de todo corazn. Cogi la mano de Rachel y la levant como si quisiera besarle los nudillos en seal de gratitud. Muchas gracias. No poda creer que fueras a abandonarme, Rachel. Nunca lo hara. Te lo he dicho un milln de veces. Somos amigas hasta el fin, t y yo. En cuanto me enter de lo de la seora Shaw, imagin cmo te sentas, as que fui y lo hice. Te has enterado de lo sucedido? Del ataque? S. Un concejal de la ciudad llam a pap y se lo dijo. De hecho, vamos al hospital a presentarle nuestros respetos. Theo estara all sin duda, pens Rachel. Experiment un vago malestar al escuchar la noticia, pero no supo definirlo. Tu padre es muy amable. Siempre lo ha sido, verdad? Por eso estoy segura Sahlah continu como si Rachel no hubiera hablado. Le dije a pap que seguramente no permitirn que nos acerquemos a la habitacin, pero contest que sa no era la cuestin. Vamos al hospital para manifestar nuestro apoyo a Theo, dijo. Nos ofreci su ayuda desinteresada cuando empezamos a utilizar ordenadores en la fbrica, y as es como hemos de reaccionar a sus problemas actuales: con amistad. La forma inglesa de lenadena. As me lo explic pap. Theo se sentir muy agradecido dijo Rachel. Y aunque este ataque de su abuela signifique que, de momento, no puede cumplir con su deber, Sahlah, recordar vuestra buena accin. Cuando su abuela mejore, estaris juntos, Theo y t, y cumplir su deber como un padre responsable. Ya lo vers. Sahlah continuaba apretando la mano de Rachel, pero ahora la solt. Como un padre responsable repiti. Sus dedos ascendieron de nuevo hacia el colgante. Era la pieza que remataba uno de los collares menos conseguidos de Sahlah, una masa

- 370 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

indefinida de lo que semejaba piedra caliza, pero en realidad era, segn la expresin de Sahlah, un fsil del Nez. A Rachel nunca le haba gustado mucho, y siempre se haba alegrado de que Sahlah no lo hubiera ofrecido en venta a Racon. La pieza era demasiado pesada, pens. La gente no quera que sus joyas colgaran sobre ella como una conciencia culpable. Claro dijo. La situacin es complicada en este momento, y no ver el futuro demasiado claro. Por eso actu sin consultar contigo. En cuanto me enter de lo que le haba pasado a la seora Shaw, comprend que Theo no podra cumplir su deber contigo mientras su abuela se restableca. Pero a la larga lo har, y hasta ese momento, necesitas que alguien cuide de ti y de tu beb, y sa soy yo. As que fui a los Clifftop Basta, Rachel dijo en voz baja Sahlah, y aferr su colgante con tal fuerza que Rachel vio su mano temblar. Dijiste que te habas encargado de todo. Dijiste Rachel, no habrs solucionado? Me conseguiste la informacin? He comprado el piso, eso es lo que he hecho dijo Rachel, risuea . Acabo de firmar los papeles. Quera que fueras la primera en saberlo, debido al ataque de la seora Shaw. Necesitar que alguien la cuide, sabes? Cuidados constantes, es lo que se rumorea. Ya conoces a Theo. Se dedicar por entero a ella hasta que se haya recuperado. Lo cual significa que no se fugar contigo. Podra hacerlo, por supuesto, pero no lo creo, verdad? Es su abuela, y ella lo cri, no? Es la principal responsabilidad de Theo. As que compr el piso para que tuvieras un sitio para ti y tu beb hasta que Theo tenga claro cul es su segunda responsabilidad: t. Los dos, quiero decir. Sahlah cerr los ojos, como si el brillo del sol se hubiera intensificado de repente. El BMW de Akram se acercaba hacia ellas desde el extremo de la carretera. Rachel medit si deba anunciar la adquisicin del piso al padre de Sahlah, pero rechaz el plan para dejar que su amiga encontrara el momento adecuado de anunciar la noticia. Tendrs que esperar un mes o seis semanas hasta que todo est solucionado, Sahlah: los trmites de la comunidad de propietarios, el prstamo, todo eso. Pero podemos aprovechar el tiempo para mirar muebles, comprar sbanas y toda la pesca. Si quiere, Theo podra acompaarnos. As, los dos elegiris las cosas que utilizaris despus, cuando ests con l en lugar de conmigo. Te das cuenta? Sahlah asinti. S suspir. Me doy cuenta. Rachel estaba muy satisfecha. Estupendo. Oh, estupendo. Cundo quieres empezar a mirar? Hay algunas tiendas bastante buenas en Clacton, pero creo que sera mejor ir a Colchester. Qu te parece? Lo que sea mejor dijo Sahlah. Segua hablando en voz baja, con los ojos clavados en el coche de su padre. Decide t, Rachel. Lo dejo en tus manos. Ahora ya lo ves como yo, y no te arrepentirs dijo Rachel, muy convencida. Acerc la cabeza a la de Sahlah, mientras Akram frenaba el coche a pocos metros de distancia y esperaba a que su hija se reuniera con l. Puedes decrselo a Theo cuando le veas. Todo el mundo ha

- 371 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

quedado libre de presiones, de forma que puede hacer lo que debe. Sahlah dio un paso hacia el coche. Rachel la detuvo con un comentario final. Llmame cuando quieras empezar a mirar, de acuerdo? Muebles, sbanas, platos y tal. Querrs dar la noticia a todo el mundo, y eso lleva tiempo. Cuando ests dispuesta, empezaremos las compras. Para los tres. De acuerdo, Sahlah? Su amiga desvi al fin la vista de su padre y mir a Rachel con ojos que parecan desenfocados, como si su mente estuviera a millones de kilmetros de distancia. Y as era, comprendi Rachel. Haba que hacer muchos planes. Me llamars? repiti Rachel. Lo que sea mejor contest Sahlah. Saba que todo el mundo pensara que haba sido un accidente si no haca algo por cambiar la escena continu Hegarty. As que traslad el cadver al nido de ametralladoras y puso patas arriba su coche. As, la polica sabra que haba sido un asesinato concluy Barbara por l. No se me ocurri otra cosa dijo con sinceridad el hombre. Tampoco poda delatarme. Gerry se hubiera enterado. Y yo estara acabado. No es que no quiera a Gerry. Es que, a veces, la idea de pasarme el resto de la vida con un solo to Mierda, suena como una sentencia de crcel, no s si me entienden. Cmo sabe que Gerry no est enterado ya? pregunt Barbara. Aparte de Theo, ya tenan a otro sospechoso ingls. Evit los ojos de Emily Barlow. Qu quiere? De pronto, Hegarty comprendi la intencin de la pregunta. No. No era Ger quien estaba en lo alto del acantilado. Imposible. No sabe lo de Hayth y yo. Sospecha, pero no sabe. Y aunque lo supiera, no se habra cargado a Hayth. Me habra puesto de patitas en la calle. Emily dej de lado la cuestin. Era de hombre o de mujer, la figura que vio en lo alto del acantilado? No lo saba, dijo. Estaba oscuro, y la distancia desde el nido de ametralladoras a lo alto del acantilado era demasiado grande. De manera que en cuanto a edad, sexo, raza o identidad No lo saba. La figura no baj a la playa para examinar a Querashi? No, dijo Hegarty. Fuera quien fuese, la persona corri en direccin norte a lo largo de la cumbre del acantilado, hacia la baha de Pennyhole. Lo cual, pens Barbara con una sensacin de triunfo, apoyaba an ms la teora de un asesino llegado en yate. Oy un motor de barco aquella noche? No haba odo nada, porque el corazn le martilleaba en los odos, dijo Hegarty. Esper cinco minutos junto al nido de ametralladoras, intentando serenarse y pensar. Estaba tan nervioso que no hubiera advertido una explosin nuclear a diez metros de distancia. Cuando recuper la entereza (tres minutos, quiz cinco), hizo lo que

- 372 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

deba hacer, lo cual le llev un cuarto de hora, quiz. Despus, huy. El nico motor de barco que o fue el mo aadi. Qu? pregunt Emily. El barco dijo el hombre. Fue como llegu all. Gerry tiene una lancha motora que utiliza los fines de semana. Siempre la coga cuando me citaba con Hayth. Remontaba la costa desde Jaywick Sands. As es ms directo, ms excitante. Me gusta que la excitacin se vaya apoderando de m. Ya me entiende. As que aqul era el barco que haban odo cerca del Nez la noche de autos. Barbara, desalentada, se pregunt si volvan a empezar de cero. Mientras estaba esperando a Querashi dijo, oy algo? El motor de otro barco, grande y a poca velocidad? No, dijo Hegarty, pero la figura del acantilado tena que haber llegado antes que l. La trampa ya estaba dispuesta cuando Haytham lleg, porque Hegarty no haba visto a nadie cerca de la escalinata hasta despus de que el paquistan cayera. Alguien les vio a usted y al seor Querashi en el hotel Castle dijo Emily, en un rollo llamado Mir a Barbara. Cuero y Encaje dijo la sargento. Exacto. Ese testimonio no concuerda con su historia, seor Hegarty. Por qu terminaron ustedes dos en un baile pblico del hotel Castle? Es absurdo, si estaba tan interesado en evitar que su amante se enterara de esa relacin. Ger no se entera de la misa la mitad contest Hegarty. Nunca lo ha hecho. Adems, a qu distancia se encuentra se hotel? Cuarenta minutos en coche si pisas a fondo. Ms, si vas desde Jaywick o Clacton. Pens que no nos encontraramos con ningn conocido que luego le fuera con el cuento a Gerry. Estaba trabajando en las Avenidas para Hayth, y supuse que nunca se enterara de mi escapada. Hayth y yo estbamos a salvo en el Castle. En aquel momento, frunci el entrecejo. S? pregunt Emily al instante. Pens por un momento Pero da igual, porque no nos vio, as que no se enter. Y Haytham no iba a decrselo, por descontado. De quin est hablando, seor Hegarty? De Muhannad. De Muhannad Malik? S, exacto. Tambin le vimos en el Castle. Joder, pens Barbara. An iba a complicarse ms el caso? Muhannad Malik tambin es homosexual? pregunt. Hegarty lanz una carcajada y acarici el imperdible que colgaba de su lbulo. No estaba en el hotel. Le vimos despus, cuando nos marchbamos. Pas en su coche delante de nosotros, cruz la carretera y tom un desvo a la derecha, hacia Harwich. Era la una de la maana y Haytham no tena ni idea de qu estaba haciendo Muhannad en aquella parte del mundo y a tales horas. As que le seguimos. Barbara vio que la mano de Emily se tensaba alrededor del lpiz que

- 373 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

sujetaba. Su voz, sin embargo, no traicion nada. Adonde fue? Fue a una zona industrial situada en el lmite de Parkeston, explic Hegarty. Aparc ante uno de los almacenes, desapareci en el interior durante una media hora y volvi a marcharse. Est seguro de que era Muhannad Malik? insisti Emily. Era inconfundible, dijo Hegarty. El tipo conduca su Thunderbird azul turquesa, y tena que ser el nico coche de ese tipo en Essex. Es un poco raro, no? aadi de repente. No iba en el coche cuando sali. Conduca un camin. De hecho, sali del almacn en el camin. No volvimos a verle. No le siguieron? Hayth no quera arriesgarse. Una cosa era que nosotros viramos a Muhannad, y otra muy distinta que l nos viera. Cundo fue eso, exactamente? El mes pasado. El seor Querashi nunca volvi a hablar de ello? Hegarty neg con la cabeza. A juzgar por la intensidad de su mirada, Barbara comprendi que el interrogatorio de la inspectora iba a girar en torno a aquella informacin, pero seguir la pista de Muhannad equivala a hacer caso omiso de un letrero que Hegarty ya haba pintado. De momento, Barbara recluy en el fondo de su mente la palabra que haba disparado sus pensamientos: preada. No poda negar la presencia de otro sospechoso. Este tal Ger dijo. Gerry DeVitt. Hegarty, que haba empezado a relajarse en presencia de las dos mujeres, como si disfrutara de aquel momento importante en la investigacin, se puso en guardia al instante. Sus ojos le traicionaron. Qu pasa con l? No estar pensando que Gerry Escuche, ya se lo he dicho antes. No saba lo nuestro. Por eso no quera hablar con ustedes. Por qu dice que no quera hablar con nosotros? insisti Barbara. Aquella noche estaba trabajando en casa de Hayth contest Hegarty. Pregunte a cualquiera de la Primera Avenida. Debieron ver las luces. Debieron or los ruidos. Adems, ya les he dicho lo que hay: si Ger hubiera descubierto lo nuestro, me habra echado. No habra ido detrs de Hayth. No es su estilo. El asesinato no suele ser el estilo de nadie replic Emily. Concluy la entrevista de la manera oficial, diciendo la hora y parando la grabadora. Se levant. Puede que volvamos a vernos dijo. No me llamen a casa dijo el hombre. No vengan a Jaywick. Gracias por su colaboracin fue la respuesta de Emily. El agente Eyre le acompaar al trabajo. Barbara sigui a Emily hasta el pasillo, donde la inspectora habl en voz baja y firme, y revel que, con motivo o no, Gerry DeVitt no haba desplazado a su sospechoso nmero uno. Sea lo que sea, Muhannad lo lleva a la fbrica. Lo embala all, y almacena esas cajas con todo lo dems que embarca. Sabe cundo se van

- 374 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

a enviar los pedidos. Es parte de su trabajo, hostia. Le basta con enviar sus cargamentos particulares con los que salen de la fbrica. Quiero registrar ese lugar de arriba abajo, sin dejar ni un resquicio. Por su parte, Barbara no poda desechar con tanta facilidad el interrogatorio de Hegarty. Media hora con aquel tipo haba suscitado una docena de preguntas, como mnimo. Y Muhannad Malik no era la respuesta a ninguna. Pasaron ante la recepcin camino de la escalera. Barbara vio que Azhar hablaba con el agente de guardia. Alz los ojos y las vio. Emily tambin le vio. Ah, el seor devocin a su pueblo fue su oscuro comentario a Barbara. Llegado de Londres para demostrarnos lo bueno que puede ser un musulmn. Se detuvo detrs del mostrador de recepcin y habl a Azhar. Un poco temprano para su reunin, no cree? La sargento Havers no estar libre hasta ltima hora de la tarde. No he venido a la reunin, sino a recoger al seor Kumhar y devolverle a su casa contest Azhar. Sus veinticuatro horas de retencin casi han terminado, como sin duda sabr. Lo que s s replic con aspereza Emily es que el seor Kumhar no ha solicitado sus servicios como chfer. Hasta que lo haga, ser devuelto a su casa de la misma forma que fue sacado de ella. La mirada de Azhar se desvi hacia Barbara. Pareca consciente del sbito cambio en la investigacin, del que daba testimonio el tono de la inspectora. No hablaba como una agente preocupada por la posibilidad de otro alboroto callejero. Lo cual implicaba que se plegara con ms dificultades a cualquier compromiso. Emily no concedi a Azhar la oportunidad de contestar. Dio media vuelta, vio a un miembro de su equipo que se acercaba y le llam. Billy, si el seor Kumhar ha comido y tomado su ducha, llvale a casa. Qudate sus papeles de trabajo y su pasaporte cuando llegues all. No quiero que ese to desaparezca de nuestra vista hasta comprobar todo lo que dijo. Habl en voz alta. Azhar la oy. Barbara habl con cautela mientras suban la escalera. Aunque Muhannad est en el fondo de todo esto, no pensars que Azhar, el seor Azhar, est implicado, verdad, Em? Vino de Londres. Ni siquiera estaba enterado del asesinato antes de eso. No tenemos ni idea de qu saba o cundo lo supo. Lleg aqu como una especie de experto legal cuando, por lo que sabemos, bien podra ser el cerebro del juego que se lleva entre manos Muhannad. Dnde estaba el viernes por la noche, Barb? Barbara conoca muy bien la respuesta porque, protegida por las cortinas de su casa, haba visto a Azhar y a su hija asando kebabs de cordero halal en el jardn, detrs de la casa eduardiana cuya planta baja ocupaban. Pero no poda revelarlo sin traicionar su amistad con ellos. Slo que dijo. Bien, me ha parecido un to muy legal en nuestras reuniones. Emily lanz una carcajada sardnica. Un to muy legal, ya lo creo. Tiene una mujer y dos hijos a los que

- 375 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

abandon en Hounslow para amancebarse con una puta inglesa. Le dio una nia, y luego ella le abandon, esa tal Angela Weston, sea quien sea. Slo Dios sabe cuntas otras mujeres se lo montan con l en sus ratos libres. Estar sembrando de bastardos mestizos toda la ciudad. Volvi a rer. Exacto, Barb. El seor Azhar es un to muy legal. Barbara vacil en la escalera. Qu? dijo. Cmo? Emily par unos peldaos ms arriba y la mir. Cmo qu? Cmo he sabido la verdad? Mand que lo investigaran en cuanto puso el pie aqu. Recib el informe al mismo tiempo que la identificacin de las huellas dactilares de Hegarty. Su mirada se hizo ms penetrante. Demasiado perspicaz, pens Barbara. Por qu, Barb? Qu tiene que ver la verdad sobre Azhar con el precio del petrleo? Aparte de confirmar mi creencia de que no se puede confiar ni as en ninguno de esos chuloputas, por supuesto. Barbara medit sobre la pregunta. No tena muchas ganas de pensar en la verdadera respuesta. Nada dijo. En realidad, nada. Bien contest Emily. Vamos a por Muhannad.

- 376 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Captulo 23
Vaya a tomar algo, seor Shaw. Yo me quedar a la puerta de la unidad, como en cada turno. Si su estado experimenta algn cambio, oir el pitido de las mquinas. Estoy bien, hermana. No necesito No me contradiga, jovencito. Est plido como un muerto. Ha pasado aqu la mitad de la noche, y no servir de nada si no empieza a cuidarse. Era la voz de la enfermera de da. Agatha la reconoci. No tuvo que abrir los ojos para saber quin estaba hablando con su nieto, lo cual ya le iba bien, porque pensaba que abrir los ojos le costara un gran esfuerzo. Adems, no quera mirar a nadie. No quera ver la compasin en sus rostros. Saba muy bien lo que inspiraba dicha compasin: la visin de una mujer hecha polvo, un cadver en ciernes, toda arrugada de un costado, la pierna izquierda inutilizada, la mano izquierda convertida en la garra de un ave muerta, la cabeza ladeada, la boca y un ojo imitando la misma inclinacin, la desagradable secrecin que brotaba de ambos. Muy bien, seora Jacobs dijo Theo a la enfermera, y Agatha se dio cuenta de que su voz denotaba cansancio. Denotaba agotamiento y malestar. Al pensar en eso, sinti por un momento que el pnico estrujaba sus pulmones y dificultaba su respiracin. Qu sera de ella si algo le pasaba a Theo?, se pregunt empavorecida. Jams se haba detenido a pensar en la posibilidad, pero qu pasara si no se cuidaba? Qu pasara si caa enfermo, o sufra un accidente? Qu sera de ella? Sinti su cercana gracias al olor: el olor limpio a jabn y el leve aroma a lima de la locin astringente que usaba. Sinti que el colchn de la cama se hunda un poco cuando se inclin sobre ella. Abuela susurr. Voy a bajar a la cafetera, pero no te preocupes. No tardar mucho. Tardar lo necesario para tomar una comida como Dios manda cort la hermana Jacobs. Si vuelve aqu antes de una hora, le echar de nuevo. Lo digo en serio. Menuda cancerbera, eh, abuela? dijo Theo con cierto sarcasmo. Agatha sinti que apretaba sus labios secos contra su frente. Volver dentro de una hora y un minuto. Que descanses. Descansar?, se pregunt Agatha, incrdula. Cmo iba a descansar? Cuando cerraba los ojos, lo nico que poda ver en su mente era el lamentable espectculo que estaba dando: una caricatura deforme de la mujer vital que haba sido en otro tiempo, ahora desvalida, inmvil, entubada, dependiente. Cuando intent expulsar dicha visin, con el fin de imaginar el futuro, lo que imagin fue lo que haba visto y despreciado mil veces, cuando conduca por la Explanada, bajo las Avenidas de Balford, donde aquella hilera de residencias para ancianos miraba al mar. All, los

- 377 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

ancianos desechados caminaban penosamente, aferrados a sus bastones, con la espalda encorvada como el signo de una interrogacin que nadie tena el valor de contestar. Arrastraban los pies sobre la acera, un ejrcito de enfermos olvidados. Haba sido consciente de aquellas reliquias de la humanidad desde que era pequea. Y desde que era pequea se haba jurado que pondra fin a su vida antes que verse obligada a engrosar su nmero. Slo que ahora no quera poner fin a su vida. Quera recuperarla, y saba que necesitaba a Theo para ello. Vaya, vaya, querida, algo me dice que est despierta bajo esos prpados. La hermana Jacobs estaba inclinada sobre la cama. Llevaba un penetrante desodorante de hombre, y cuando sudaba, copiosa y frecuentemente, su cuerpo proyectaba un olor a especias, como vapor expulsado por el agua al hervir. Su mano alis el cabello de Agatha. Un peine lo acarici, se enred, tir con insistencia, abandon el esfuerzo. Tiene un nieto encantador, seora Shaw. Es un amor. Tengo una hija a la que le gustara conocer a su Theo. Est comprometido? Debera decirle que viniera a tomar una taza de t cuando est libre. Se entenderan bien, mi Donna y su Theo. Qu le parece? Le gustara tener una estupenda nuera, seora Shaw? Mi Donna podra serle de gran utilidad para su recuperacin. De ninguna manera, pens Agatha. Una puta descerebrada con sus garras clavadas en Theo era justo lo que no necesitaba. Lo que necesitaba era escapar de aquel lugar, adems de la paz y la tranquilidad indispensables para recuperar las fuerzas, que le haran falta en vistas a la inminente batalla de la convalecencia. Paz y tranquilidad eran lujos escasos cuando una estaba postrada en la cama de un hospital. En una cama de hospital, una reciba anlisis, pinchazos, pellizcos y compasin. Y no le gustaba nada de eso. Lo peor era la compasin. Detestaba la compasin. No la senta por nadie, y no quera que nadie la sintiera por ella. Prefera experimentar la aversin ajena, lo mismo que senta por aquellas piltrafas humanas que se arrastraban por la Explanada, antes que descubrirse convertida en un pelele paraltico, la clase de persona a quien la gente pareca hablar como si no existiera cuando estaba en su presencia. La aversin implicaba miedo y terror, lo cual siempre poda ser til. La compasin implicaba la superioridad del otro, algo a lo que Agatha nunca se haba enfrentado en su vida. Y tampoco ahora, jur. Si permita que alguien la dominara, caera derrotada. Una vez derrotada, sus planes sobre el futuro de Balford naufragaran. No quedara nada de Agatha Shaw despus de su muerte, salvo los recuerdos que su nieto, cuando llegara el momento adecuado, por supuesto, eligiera transmitir a las futuras generaciones. Cmo poda confiar en la devocin de Theo a su memoria? El chico tena otras responsabilidades. Por lo tanto, si era preciso afirmar su memoria, si haba que dar sentido a su existencia antes de que la vida concluyera, tendra que hacerlo ella. Tendra que colocar los peones y los jugadores en su sitio. Y eso era lo que estaba haciendo cuando sobrevino el maldito ataque y dio al traste con sus

- 378 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

planes. Si no se andaba con cuidado, aquel monstruo de Malik, grasiento y sucio, llevara a cabo su jugada. Ya lo haba hecho cuando ocup el puesto que ella haba dejado vacante en el consejo municipal, como una serpiente de agua que se deslizara en un ro. Era inimaginable lo que poda hacer, en cuanto se enterara de que otro ataque la haba dejado fuera de juego. Si Akram Malik disfrutaba de la oportunidad de sacar adelante sus planes, Balford vera algo ms que el parque de Falak Dedar. Antes de que la ciudad se diera cuenta de lo que estaba pasando, habra un minarete en el mercado, una mezquita hortera en lugar de la querida St. John's Church, y malolientes restaurantes hindes en todas las esquinas, desde Balford Road hasta el mismsimo mar. Y despus, llegara la invasin real: oleadas de paquistanes con sus oleadas de nios piojosos, la mitad de ellos viviendo a costa de los servicios sociales, la otra mitad ilegales, y todos ellos contaminando la cultura y las tradiciones en cuyo seno haban elegido vivir. Quieren una vida mejor, abuela, sera la explicacin de Theo, pero ella no necesitaba sus patticas explicaciones para comprender lo que era evidente. Lo que queran era su vida. Queran la vida de todos los hombres, mujeres y nios ingleses. Y no desistiran ni descansaran hasta que lo hubieran logrado. En especial Akram, pens Agatha. Aquel repugnante, asqueroso y miserable Akram. Hablaba de una forma empalagosa sobre la amistad y la hermandad. Hasta se adjudicaba el papel de conciliador de la comunidad con su ridcula Cooperativa de Caballeros. Pero ni sus palabras ni sus actos engaaban a Agatha. Eran meros subterfugios, aagazas con las que imbecilizar todava ms al populacho cretino. Pero ella le demostrara que no poda engaarla. Se levantara de su cama de hospital como Lzaro, como una fuerza indomable a la que Akram Malik, con todos sus planes, no poda confiar en oponerse. Agatha se dio cuenta de que la hermana Jacobs se haba marchado. El olor a especias se haba disipado, y en su lugar flotaba el aroma a medicamentos, tubos de plstico, secreciones corporales (las suyas) y la cera del suelo. Abri los ojos. Su colchn estaba levantado, de manera que yaca en un leve ngulo, en lugar de estar acostada de espaldas. Una notable mejora respecto a las horas inmediatamente posteriores al ataque. Despus, su nica visin consisti en las losas acsticas del techo, algo desdibujadas. Ahora, al menos, pese al hecho de que el sonido se haba apagado y la hermana Jacobs haba olvidado subirlo antes de marchar, poda ver la televisin. Estaban pasando una pelcula, en la que un marido frentico, demasiado guapo para ser creble, entraba en camilla a su enorme, pero todava atractiva esposa (an ms guapa) en un quirfano para que diera a luz a su hijo. Deba ser una comedia, pens Agatha, a juzgar por su comportamiento cmico y la expresin de sus rostros. Qu chorrada. Saba que ninguna mujer poda considerar cmico el acto de dar a luz. Consigui ladear la cabeza unos centmetros con un gran esfuerzo, lo

- 379 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

suficiente para ver la ventana. Un pedazo de cielo del color de una cola de cerncalo le revel que el calor continuaba en pleno apogeo. No senta los efectos de la temperatura exterior, pues el hospital era uno de los escasos edificios en treinta kilmetros a la redonda que tena aire acondicionado. Habra celebrado el hecho de haber estado en el hospital para visitar a alguien, alguien merecedor de una desgracia, por ejemplo. Era capaz de nombrar a veinte personas ms merecedoras de una desgracia que ella. Pens en aquel punto. Empez a nombrar a aquellas veinte personas. Se distrajo asignando a cada una su tormento particular. Al principio, no se dio cuenta de que alguien haba entrado en la habitacin. Una tosecita anunci que tena un visitante. No, no se mueva, seora Shaw dijo una voz serena. Permtame, por favor. Unos pasos dieron la vuelta a la cama, y de repente se encontr cara a cara con su peor enemigo: Akram Malik. Emiti un ruido inarticulado, cuyo significado era Qu quiere? Lrguese. No quiero que venga a regocijarse de mi desgracia, pero slo surgi un revoltijo de aullidos y gruidos incomprensibles, debido a los mensajes confusos que su cerebro daado enviaba a las cuerdas vocales. Akram la mir con suma atencin. Sin duda estaba haciendo inventario de su estado, calculando hasta qu punto debera importunarla para enviarla a la tumba, lo cual allanara su camino y le permitira llevar a la prctica sus insidiosos planes para BalfordleNez. No pienso morirme, seor Wog dijo, de manera que borre esa expresin hipcrita de su cara. Siente tanta compasin por m como la que yo sentira por usted en circunstancias similares. Pero su boca slo emiti una serie de sonidos indefinidos. Akram mir alrededor y desapareci un momento de su vista. Invadida por el pnico, la seora Shaw pens que intentaba desconectar las mquinas que zumbaban y emitan suaves pitidos detrs de su cabeza. Pero el hombre volvi con una silla, y se sent. Vio que llevaba un ramo de flores. Las dej sobre la mesa contigua a la cama. Extrajo de su bolsillo un pequeo libro encuadernado en piel. Lo apoy sobre su rodilla, pero no lo abri. Agach la cabeza y empez a murmurar un torrente de palabras en su jerga paquistan. Dnde estaba Theo?, pens Agatha, desesperada. Por qu no estaba con ella, para evitarle aquel sufrimiento? Akram Malik farfullaba en voz baja, pero su tono no iba a engaarla. Seguramente le estaba echando una maldicin. Estaba practicando magia negra, vud o cualquier otra cosa til para derrotar a sus enemigos. No iba a soportarlo. Basta de cuchicheos! dijo. Pare ahora mismo! Salga de esta habitacin inmediatamente! Pero su forma de lenguaje era tan indescifrable para el hombre como la de l para ella, y su nica respuesta fue apoyar una mano oscura sobre la cama, como si estuviera impartiendo una bendicin que Agatha no necesitaba, ni mucho menos quera. Por fin, alz la cabeza de nuevo. Reemprendi su perorata, slo que esta vez le entendi a la perfeccin. Y su voz era tan apremiante que no

- 380 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

tuvo otro remedio que sostener su mirada. Los basiliscos son as, pens, te empalan con sus ojos acerados. Pero no apart la vista. Me he enterado esta maana de su problema, seora Shaw dijo Malik. Lo siento muchsimo. Mi hija y yo deseamos presentarle nuestros respetos. Ella espera en el pasillo, mi Sahlah, porque nos avisaron de que slo poda entrar uno de nosotros en la habitacin. Apart la mano de la cama y la apoy sobre el libro. Sonri y prosigui. Pens en leerle el libro sagrado. A veces, considero que mis palabras son inadecuadas para la oracin, pero cuando la vi, las palabras fluyeron por s solas sin el menor esfuerzo. En otro tiempo, me habra preguntado si esa circunstancia posea un significado mayor, pero desde hace mucho tiempo me he resignado a aceptar que los caminos de Al son, casi siempre, inescrutables. De qu estaba hablando?, se pregunt Agatha. Le invada una gran satisfaccin, no caba la menor duda al respecto, as que por qu no iba al grano y terminaban de una vez? Su nieto Theo me ha sido de considerable ayuda durante este ltimo ao. Tal vez ya lo sepa. Durante algn tiempo, he pensado en la mejor manera de agradecerle su bondad hacia mi familia. Theo? dijo Agatha. Theo no. Mi Theo. No haga dao a Theo, animal. Por lo visto, el hombre interpret su conglomerado de sonidos como una necesidad de aclaracin. Condujo a Mostazas Malik hasta el presente y el futuro con sus ordenadores dijo el hombre. Fue el primero en apoyarme y comprometerse con la Cooperativa de Caballeros. Su nieto Theo tiene una visin de la vida no muy distinta de la ma. Teniendo en cuenta la desgracia que se ha abatido sobre usted, se me ha ocurrido una manera de corresponder a sus demostraciones de amistad. La desgracia que se ha abatido sobre usted, repiti Agatha. Comprendi sin la menor sombra de duda qu se propona. Ahora era el momento en que se propona asestar el golpe de gracia. Como un halcn, haba elegido aquel momento, debido al dao que poda causar a la vctima. Y ella estaba totalmente indefensa. Maldita sea su jactancia, pens. Malditos sean sus modales untuosos y repugnantes. Y sobre todo,maldita sea Hace tiempo que estoy informado de su sueo de reurbanizar nuestra ciudad y devolverle su anterior esplendor. Tras haber sufrido un segundo ataque, debe temer que su sueo no se convierta en realidad. Apoy la mano sobre la cama una vez ms, pero esta vez cubri la mano de Agatha. La buena no, observ, porque habra podido retirarla, pero su otra mano, tan similar a una garra, era incapaz de moverse. Qu listo, pens con amargura. Qu gran idea hacer hincapi en su invalidez antes de explicar los planes que la llevaran a la destruccin. Intento prestar todo mi apoyo a Theo, seora Shaw dijo Malik. La reurbanizacin de BalfordleNez se llevar a cabo tal como usted lo haba planeado. Su nieto y yo conseguiremos que esta ciudad renazca de nuevo, fieles hasta el ltimo detalle de su proyecto. Eso es lo que he venido a decirle. Descanse tranquila y concntrese en sus esfuerzos por

- 381 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

recobrar la salud, para que pueda vivir muchos aos entre nosotros. Y entonces, se inclin y apoy sus labios sobre la mano deforme, fea y tullida. Como careca de lenguaje para contestar, Agatha se pregunt cmo demonios iba a pedir a alguien que se la lavara. Barbara intentaba por todos los medios centrar su mente en lo que importaba, es decir, la investigacin, pero no paraba de desviarse en la direccin de Londres, ms en concreto Chalk Farm y Eton Villas, y an ms en concreto hacia el piso de la planta baja de una casa eduardiana amarilla remozada. Al principio, se dijo que tena que haber un error. O haba dos Taymullah Azhar en Londres, o la informacin proporcionada por el SOll era incorrecta, incompleta o falsa. Pero los datos fundamentales sobre el asitico en cuestin, proporcionados por Inteligencia de Londres, se encontraban entre los datos que ya conoca sobre Azhar. Cuando ley el informe, poco despus de regresar al despacho de Emily con la inspectora, tuvo que admitir que la descripcin facilitada por Londres era idntica en muchos aspectos a la imagen que ya se haba forjado. La direccin del sujeto era la misma; la edad de la nia era correcta; el hecho de que la madre de la nia no estuviera incluida en la imagen coincida con lo que el informe deca. Azhar era identificado como profesor de microbiologa, cosa que Barbara saba, y su implicacin con un grupo londinense llamado Orientacin y Ayuda Legal Asitica era compatible con los conocimientos que el hombre haba demostrado durante los ltimos das. Por lo tanto, el Azhar del informe de Londres tena que ser el mismo Azhar al que conoca. Pero el Azhar al que conoca no pareca el mismo Azhar al que crea conocer. Lo cual pona en entredicho todas sus circunstancias, sobre todo su papel en la investigacin. Mierda, pens. Necesitaba un cigarrillo. Lo necesitaba con desesperacin. Mientras Emily se quejaba de que deba perder el tiempo llamando una vez ms a su superintendente, Barbara se precipit en el lavabo y encendi uno con ansia, chupndolo como un buceador necesitado de aire. De repente, muchas cosas sobre TaymuUah Azhar y su hija empezaron a adquirir sentido. Entre las piezas del rompecabezas que comenzaban a definirse estaban la fiesta del octavo cumpleaos de Hadiyyah, de la que Barbara haba sido la nica invitada; una madre que, en teora, haba viajado a Ontario, pero que no revelaba su paradero a su nica hija ni siquiera con una postal; un padre que nunca pronunciaba la palabra esposa y nunca hablaba de la madre de su hija, a menos que saliera el tema a colacin; la ausencia de pruebas en el piso de la planta baja de que una mujer adulta haba vivido recientemente en l. No se vea por parte alguna limas o esmalte de uas, bolsos tirados al azar, tiles de coser o zurcir, ejemplares de Vogue o Elle, restos de alguna aficin, como pintar acuarelas o disponer flores. Haba vivido alguna vez Angela Weston, la madre de Hadiyyah, en Eton Villas?, se pregunt Barbara. Y en tal caso, hasta cundo pensaba Taymullah Azhar mantener la farsa de una mam en vacaciones, cuando la verdad era que se trataba de una mam en fuga? Barbara se acerc a la ventana del lavabo y ech un vistazo al

- 382 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

pequeo aparcamiento. El agente Billy Honigman estaba acompaando a un Fahd Kumhar recin duchado, aseado y vestido con ropa limpia hasta un coche de la polica. Mientras miraba, Azhar les abord. Habl con Kumhar. Honigman le advirti que se alejara. El agente acomod a su pasajero en el asiento trasero. Azhar camin hasta su coche y, cuando Honigman arranc, le sigui sin el menor disimulo. Tal como haba prometido, iba a escoltar a Kumhar hasta su casa. Un hombre de palabra, pens Barbara. Un hombre de ms de una palabra, de hecho. Pens en las respuestas que le haba dado a preguntas sobre su cultura. Ahora, comprendi que eran pertinentes. Haba sido expulsado de su familia, como le habra pasado a Querashi si su homosexualidad se hubiera descubierto. Estaba tan desconectado de su familia que hasta la existencia de su hija era ignorada. Ellos dos constituan una isla en medio del mar. No era de extraar que comprendiera y explicara tan bien el significado de ser un desterrado. Barbara proces todo esto con una buena dosis de pensamiento racional, pero no estaba dispuesta a procesar lo que aquella informacin sobre el paquistan significaba para ella como persona. Se dijo que no poda significar nada en absoluto. Al fin y al cabo, no sostena ninguna relacin personal con Taymullah Azhar. Interpretaba el papel de amiga en la vida de su hija, cierto, pero en lo tocante a definir el papel que interpretaba en la vida de l No exista. Por tanto, no entenda por qu, de alguna manera, se senta traicionada al saber que haba abandonado a una mujer y dos hijos. Lleg a la conclusin de que tal vez experimentaba la traicin que Hadiyyah sentira si alguna vez saba la verdad. S, pens Barbara. Sin duda era eso. La puerta se abri y Emily entr como una exhalacin, directa hacia uno de los lavabos. Barbara apag a toda prisa el cigarrillo con la suela de su bamba, y tir la colilla por la ventana. La nariz de Emily se agit. Joder, Barb dijo. An sigues enganchada al tabaco, despus de tantos aos? No soy de las que hacen ascos a sus adicciones confes Barbara. Emily abri el grifo y empap una toalla de papel debajo del chorro. La aplic a su nuca, indiferente a que el agua resbalara por su espalda y mojara el top. Ferguson dijo, como si el nombre del sper fuera una imprecacin . Tiene la entrevista para el puesto de subjefe de polica dentro de tres das. Espera que se produzca un arresto en el caso de Querashi antes de presentarse ante el tribunal, muchas gracias. No es que haya movido ni un dedo para ayudar a que la investigacin adelantara, a menos que se entienda por ayuda amenazarme con sustituirme por el jodido de Howard Presley y hacerme la zancadilla a cada paso que doy. No obstante, se sentir muy contento de recibir los aplausos si detenemos a alguien sin ms derramamientos de sangre pblicos. Que le den por el culo. Desprecio a ese hombre. Moj una mano y se la pas por el pelo. Se volvi hacia Barbara.

- 383 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Haba llegado el momento de peinar la fbrica de mostazas, anunci. Haba solicitado una orden de registro al juez, y la haba extendido en un tiempo rcord. Al parecer, estaba tan ansioso como Ferguson de cerrar el caso sin que otra batalla campal estallara en las calles. Pero exista otro detalle, sin relacin alguna con la fbrica y la conviccin de Emily de que algo ilegal se coca dentro de sus muros, y Barbara quera investigarlo. No podan olvidar el hecho de que Sahlah Malik estaba embarazada, ni pasar por alto la importancia del hecho en el caso. Podemos acercarnos a la drsena, Em? Emily consult su reloj. Por qu? Ya sabemos que los Malik no tienen barco, si insistes en que el asesino lleg al Nez por mar. Pero Theo Shaw s. Y Sahlah est embarazada. Y Sahlah regal ese brazalete a Theo. El to tiene un mvil, Em. Un mvil como un piano, con independencia de lo que Muhannad y sus compinches estn cociendo en Eastern Imports. Theo tampoco tena coartada, mientras que Muhannad s, quiso aadir, pero se mordi la lengua. Emily lo saba, pese a su decisin de detener a Muhannad por el delito que fuera. Emily frunci el entrecejo, mientras pensaba en la solicitud de Barbara. S. De acuerdo dijo. Lo comprobaremos. Se fueron en uno de los Ford camuflados, doblaron por High Street, donde vieron a Rachel Winfield, que pedaleaba hacia la joyera Racon desde la direccin del mar. La chica tena la cara congestionada. Daba la impresin de haber estado toda la maana dale que dale en la bicicleta. Se detuvo para recuperar el aliento junto a un letrero que anunciaba la drsena de Balford hacia el norte. Salud alegremente cuando el Ford la rebas. Si era culpable de algo, no lo aparentaba. La drsena de Balford se hallaba a unos dos kilmetros, por la carretera que corra perpendicular a la calle Mayor. Su extremo inferior abarcaba una cuarta parte de la plaza cuyo lado opuesto era Alfred Terrace, donde residan los Ruddock. Dejaba atrs Tide Lake, un aparcamiento de caravanas y, al final, la masa circular de Martello Tower, que haba sido utilizada para defender la costa durante las guerras napolenicas. La carretera terminaba en la propia drsena. Consista en una serie de ocho pontones, a los que estaban amarrados veleros y yates en las plcidas aguas de la baha. En el extremo norte, una pequea oficina se levantaba al lado de un edificio de ladrillo, que albergaba lavabos y duchas. Emily gui el coche en aquella direccin y aparc al lado de una hilera de kayaks, sobre los cuales colgaba un letrero descolorido que anunciaba East Essex Boat Hire. El propietario del negocio tambin ejerca las funciones de capitn de puerto, un empleo bastante limitado, teniendo en cuenta el tamao relativamente pequeo del puerto en cuestin. Emily y Barbara interrumpieron a Charlie Spencer en plena operacin de examinar los programas de carreras de caballos de Newmarket. Ya han cogido a alguien? fueron sus primeras palabras cuando

- 384 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

levant la vista, vio la identificacin de Emily y encaj su mordisqueado lpiz detrs de la oreja. No puedo quedarme aqu todas las noches con una escopeta. De qu sirven mis impuestos, si la polica local no me sirve de nada, eh? Dgamelo usted. Mejore su seguridad, seor Spencer replic Emily. Supongo que no sale de casa sin cerrar la puerta con llave. Mi perro se ocupa de cuidar la casa dijo el hombre. En ese caso, necesita otro que vigile su drsena. Cul de sos es el de Shaw? pregunt Barbara al hombre, e indic las hileras de barcos amarrados, inmviles en el puerto. Haba muy poca gente en las inmediaciones, pese a la hora del da y el calor que animaba a surcar el mar. El Figbting Lady contest el hombre. El ms grande, al final del pontn seis. Los Shaw no deberan tenerlo ah, pero les conviene, pagan sin falta y siempre lo han hecho, as que quin soy yo para quejarme, eh? Cuando le preguntaron por qu el Figbting Lady no deba estar en la drsena de Balford, el hombre dijo: El problema es la marea. Sigui explicando que lo mejor sera amarrar un barco tan grande en un lugar que no dependiera tanto de la marea. Con marea alta no haba problema. Cantidad de agua para mantener a flote un barco. Pero cuando la marea se retiraba, el fondo del yate encallaba en el barro, lo cual no era bueno, puesto que la cabina y las mquinas del barco ejercan presin sobre la infraestructura. Acorta la vida del barco explic. Y la marea del viernes por la noche?, le pregunt Barbara. La marea de entre las diez y las doce de la noche, por ejemplo? Charlie dej a un lado sus programas de carreras para consultar un folleto que haba al lado de la caja. Baja, les dijo. El Fighting Lady, as como cualquier yate anclado en la drsena, no habra podido ir a ningn sitio el viernes por la noche. Necesitan sus buenos dos metros y medio de agua para maniobrar explic. Ahora, en cuanto a mi reclamacin, inspectora Empez a hablar con Emily sobre la eficacia de adiestrar perros de vigilancia. Barbara les dej discutiendo. Sali y pase en direccin al pontn seis. Era fcil distinguir el Fighting Lady, porque se trataba del barco ms grande de la drsena. Su pintura blanca estaba reluciente, y su maderamen y accesorios de cromo estaban protegidos por una lona azul. Cuando vio el barco, Barbara comprendi que, aunque la marea hubiera sido alta, ni Theo Shaw ni nadie habra podido amarrar la embarcacin cerca de la orilla. Amarrarla frente al Nez habra exigido nadar hasta la playa, y no pareca probable que alguien dispuesto a matar empezara su faena nocturna con una zambullida. Volvi hacia la oficina, mientras examinaba las dems embarcaciones del puerto. Pese al tamao de la drsena, serva de punto de anclaje para un poco de todo: lanchas motoras, barcos de pesca con motor diesel, e incluso un elegante Hawk 31, izado fuera del agua por medio de un cabrestante, que se llamaba el Sea Wizard y habra parecido ms en su

- 385 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

ambiente en la costa de Florida o en Mnaco. En las cercanas de la oficina, Barbara vio las embarcaciones que Charlie alquilaba. Adems de lanchas motoras y kayaks, que descansaban sobre armazones alineados, encima del pontn esperaban diez canoas y ocho Zodiac hinchables. Dos de estas ltimas estaban ocupadas por gaviotas. Otras aves volaban en crculo y chillaban en el aire. Mientras observaba las Zodiac, Barbara record la lista de actividades delictivas que Belinda Warner haba recopilado a partir del libro de registro. Antes, su atencin se haba centrado en las cabaas de playa forzadas y en lo que significaban para la coartada de Trevor Ruddock la noche de autos, pero ahora se dio cuenta de que las actividades delictivas tenan otro punto de inters. Camin sobre el estrecho pontn y examin las Zodiac. Cada una iba equipada con un juego de remos, pero tambin podan funcionar a motor. Haba un grupo de motores colocados sobre armazones, cerca del extremo del pontn. Sin embargo, una de las hinchables ya estaba en el agua con un motor sujeto, y cuando Barbara gir la llave, descubri que el motor era elctrico, no de gas, con lo cual prcticamente no haca ruido. Examin las hlices que se introducan en el agua. Se hundan menos de sesenta centmetros. Eso es murmur, una vez llevado a cabo su examen. Eso es. Alz la vista cuando el pontn se movi. Emily estaba muy cerca de ella, y se protega los ojos con la mano. A juzgar por su expresin, Barbara adivin que la inspectora haba llegado a la misma conclusin que ella. Qu deca el libro de registro de la polica? fue la retrica pregunta de Barbara. De todos modos, Emily contest. Le afanaron tres Zodiac sin que se enterara. Las tres fueron encontradas ms tarde en los alrededores del Wade. Habra sido muy difcil mangar una Zodiac por la noche y navegar por los bajos, Em? Si el que lo hizo la devolvi antes del amanecer, nadie debi enterarse. Y parece que la seguridad de Charlie es poco menos que inexistente, verdad? Ya lo creo. Emily volvi la vista hacia el norte. El Canal de Balford est al otro lado de esa lengua de tierra, Barb, donde est la cabaa de pescadores. Aun con marea baja, habra agua en el canal, y suficiente agua aqu, en el puerto, para poder entrar. No la suficiente para un barco grande, pero para una hinchable Ningn problema. Adonde conduce el canal? pregunt Barbara. Corre paralelo al lado oeste del Nez. Por lo tanto, alguien pudo robar una Zodiac, subir por el canal y rodear la punta norte del Nez, para luego varar en cualquier punto del lado este y caminar hacia el sur, hasta la escalera. Barbara sigui la direccin de la mirada de Emily. Al otro lado de la pequea baha que protega la drsena, una serie de campos cultivados se alzaban hasta la parte posterior de una propiedad. Las chimeneas de los edificios principales se vean con nitidez. Un sendero transitado bordeaba el terreno de la propiedad a lo largo del permetro norte de los campos. Corra hacia el este y desembocaba en la baha, donde doblaba hacia el

- 386 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

sur y segua la lnea de la costa. Quin vive en esa casa, Em? pregunt Barbara. La grande, la de las chimeneas. Se llama Balford Od Hall dijo Emily. Ah viven los Shaw. Bingo murmur Barbara. Pero Emily rechaz aquella solucin tan fcil a la ecuacin mvil mediosoportunidad. No estoy dispuesta a cargarles el mochuelo a sos dijo. Vamos a la fbrica de mostazas antes de que alguien d el soplo a Muhannad. Si es que herr Reuchalein no se nos ha adelantado aadi. Sahlah esperaba en el pasillo del hospital, vigilando la puerta de la habitacin de la seora Shaw. La enfermera les haba informado de que slo una persona a la vez poda entrar en el cuarto de la paciente, y experiment un gran alivio al saber que no tendra que ver a la abuela de Theo. Al mismo tiempo, sinti una enorme culpabilidad a causa de dicho alivio. La seora Shaw estaba enferma, y en un estado desesperado, a juzgar por las mquinas que haba visto al asomarse a su habitacin, y los principios de su religin la obligaban a atender a las necesidades de la mujer. Aquellos que creyeran y realizaran buenas obras, enseaba el Corn, seran conducidos a los jardines bajo los cuales corran ros. Y qu mejor obra que visitar a los enfermos, sobre todo cuando el enfermo tomaba la forma de un enemigo? Theo nunca haba revelado de una forma directa el hecho de que su abuela odiaba a la comunidad asitica en conjunto, y les deseaba lo peor individualmente, pero su aversin hacia los inmigrantes que haban invadido BalfordleNez siempre constitua la realidad no verbalizada entre Sahlah y el hombre al que amaba. Les haba separado con tanta eficacia como las revelaciones de Sahlah acerca de los planes de sus padres para su futuro. En el fondo, Sahlah saba que el amor entre Theo y ella estaba ya condenado antes de nacer. Tradicin, religin y cultura haban conspirado al unsono para destruirlo. Sin embargo, descargar sobre otra persona la culpa de que su vida con Theo era imposible era una tentacin que haba intentado seducirla desde el primer momento. Qu fcil era ahora manipular las palabras del Corn, hasta convertirlas en una justificacin de lo que haba sucedido a la abuela de Theo: Todo bien que te acaezca, oh, hombre, procede de Al, y todo mal que te acaezca procede de ti. Por consiguiente, poda proclamar en voz alta que el estado actual de la seora Shaw era el resultado directo del odio y los prejuicios que abrigaba en su interior y alentaba en los dems. Pero Sahlah saba que tambin ella poda aplicarse aquellas palabras del Corn. Porque el mal se haba abatido sobre ella como se haba abatido sobre la abuela de Theo. Y ese mal era el resultado directo de su comportamiento egosta y descarriado. No quera pensar en ello, en cmo se haba abatido sobre ella aquel mal y en lo que iba a hacer para erradicarlo. La verdad era que no saba lo que iba a hacer. Ni siquiera saba por dnde empezar, pese a que estaba sentada en el pasillo de un hospital, donde era muy probable que se

- 387 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

llevaran a cabo en todo momento actividades eufemsticamente etiquetadas como Procedimientos Necesarios. Slo haba sentido alivio al ver a Rachel. En cuanto su amiga haba dicho, Ya lo he hecho, haba sentido que se desprenda de un peso tan enorme que, por un momento, crey que se pondra a volar. Sin embargo, cuando qued claro que la frase se refera a la compra de un piso al que Sahlah nunca se mudara, la desesperacin la haba invadido de nuevo. Rachel haba sido su nica esperanza de deshacerse de la marca del pecado contra su religin y su familia, en absoluto secreto y corriendo un riesgo mnimo. Ahora, saba que debera arreglrselas sola. Ni siquiera era capaz de decidir cul deba ser su primer movimiento. Sahlah? Sahlah? Se sobresalt al or su nombre, pronunciado en el mismo tono cuchicheado que l empleaba en la peraleda las noches que se encontraban. Theo se ergua a su derecha, petrificado en el pasillo, con una lata de cocacola perlada de humedad en una mano. Llev la mano sin darse cuenta hacia el colgante, tanto para ocultarlo a la vista de Theo como para sujetarlo como quien se acoge a lugar sagrado. Pero l haba visto el fsil, y debi extraer sus propias conclusiones del hecho de que lo llevara, porque se sent en el banco a su lado. Dej la lata en el suelo. Ella observ sus movimientos. Despus, clav la vista en la parte superior de la lata. Rachel me lo dijo, Sahlah empez Theo. Cree S lo que cree susurr Sahlah. Quera decirle a Theo que se fuera o, al menos, que se quedara de pie al otro lado del pasillo y fingiera que nicamente le estaba expresando sus condolencias por el estado de su abuela, y que l le estaba agradeciendo su inters. Sin embargo, slo su cercana, despus de las largas semanas de separacin, era como una bebida embriagadora para ella. Su corazn anhelaba ms y ms, mientras su mente le deca que la nica forma de sobrevivir era aceptar menos. Cmo pudiste hacerlo? pregunt Theo. No he parado de repetirme esa pregunta desde que habl con ella. Por favor, Theo. No sirve de nada hablar de eso. Qu no sirve de nada? formul la pregunta con amargura. Por m, estupendo, porque me da igual que no sirva. Yo te quera, Sahlah. T dijiste que me queras. La parte superior de la lata brillaba dbilmente. Sahlah parpade varias veces y mantuvo la cabeza gacha. Alrededor, la actividad del hospital continuaba. Los asistentes se apresuraban con camillas delante de ellos, los mdicos hacan rondas, las enfermeras llevaban pequeas bandejas con medicamentos para sus pacientes. Pero Theo y ella estaban tan aislados del mundo como si estuvieran encerrados en una cabina de cristal. Lo que me he estado preguntando sigui Theo, es cunto tardaste en decidir que amabas a Querashi en lugar de a m. Cunto fue, un da? Una semana? Dos? O tal vez no sucedi, porque como me has dicho muchas veces, en las costumbres de tu pueblo el amor no cuenta a la hora de decidir un matrimonio. No me lo explicabas as?

- 388 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Sahlah senta que la sangre lata con furia bajo la marca de nacimiento de su mejilla. No poda ayudarle a comprender, porque su exigencia de comprender implicaba una verdad que no estaba dispuesta a revelarle. Tambin me he estado preguntando cmo pas y dnde. Espero que me perdones, porque has de comprender que durante las seis ltimas semanas no he estado pensando en otra cosa, salvo en cmo y cundo no pas entre los dos. Pudo ser, pero no ocurri. Oh, llegamos muy cerca, verdad? En Horsey Island. Incluso aquella vez en el huerto, cuando tu hermano Theo dijo Sahlah. No nos hagas esto, por favor. No es cuestin de nosotros. Yo lo pensaba as. Incluso cuando Querashi apareci, como t dijiste que sucedera, lo segu pensando. Me puse aquel jodido brazalete La joven se encogi al or el taco. Vio que ahora no llevaba el brazalete. y segu pensando. Ella sabe que no ha de casarse con l. Sabe que puede negarse al matrimonio, porque no hay forma de que su padre la obligue a casarse con alguien contra su voluntad. S, su padre es asitico, pero tambin es ingls. Tal vez ms ingls que ella. Pero los das transcurrieron, se convirtieron en semanas, y Querashi se qued. Se qued y tu padre lo llev a la Cooperativa y le present como a su hijo. Dentro de unas semanas, se unir a nuestra familia, me dijo. Toma a nuestra Sahlah como esposa. Y tuve que escucharlo y desearle todos mis parabienes y lo nico que deseaba era No! No poda soportar or la admisin. Y si Theo pensaba que su negativa a escuchar significaba que ella ya no le quera, mejor an. Eso era por las noches dijo Theo. Sus palabras eran sucintas, pero transparentaban su amargura. De da, era capaz de olvidar todo y trabajar hasta sumirme en una especie de letargo. Pero de noche, slo poda pensar en ti. Aunque no dorma y casi no coma, poda aguantarlo porque pensaba que t tambin estaras pensando en m. Se lo dir a su padre esta noche, me repeta. Querashi se ir. Y despus, tendremos tiempo, Sahlah, tiempo y una oportunidad. Nunca tuvimos nada de eso. Intent decrtelo. No quisiste creerme. Y t? Qu queras t, Sahlah? Por qu venas a mi encuentro en el huerto, aquellas noches? No puedo explicarlo susurr, desolada. Es lo que pasa con los juegos. Nadie puede explicarlos. Yo no estaba jugando contigo. Lo que senta era real. Yo era real. De acuerdo. Estupendo. Estoy seguro de que tambin era real para ti y para Haytham Querashi. Theo hizo ademn de levantarse. Ella le detuvo. Rode con su mano la piel desnuda de su brazo. Aydame dijo, y le mir por fin. Haba olvidado el verde azulado exacto de sus ojos, el lunar junto a su boca, la inclinacin de su cabello rubio y lacio. Su repentina proximidad la sobresalt, y la reaccin de su cuerpo a la simple sensacin del tacto de

- 389 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

su mano la asust. Saba que deba soltarle, pero no pudo. No le soltara hasta que l se comprometiera. Era su nica oportunidad. Rachel no quiere hacerlo, Theo. Aydame, por favor. Te refieres a deshacerte del hijo de Querashi? Por qu? Porque mis padres Cmo iba a explicrselo? Qu pasa con ellos? Oh, es probable que tu padre se cabree cuando se entere de que ests embarazada, pero si el beb es un chico, no tardar en aceptarlo. Dile que Querashi y t estabais tan ansiosos que no pudisteis esperar hasta despus de la ceremonia. Pese a la injusticia de sus palabras, aunque nacidas de los sufrimientos de Theo, su brutalidad la oblig a soltar la verdad. El nio no es de Querashi dijo. Solt su brazo. Ya estaba embarazada de dos meses cuando Haytham lleg a Balford. Theo la mir, incrdulo. Despus, Sahlah observ que intentaba averiguar toda la verdad a partir de su expresin torturada. Qu cono? La pregunta muri antes de que la terminara. Se limit a repetir la misma frase. Sahlah, qu cono? Necesito tu ayuda dijo la muchacha. Suplico tu ayuda. De quin es? pregunt Theo. Si no es de Haytham Sahlah, de quin es? Aydame a hacer lo que debo, por favor. A quin puedo telefonear? Hay una clnica? En Balford no puede ser. No puedo correr ese riesgo. Pero tal vez en Clacton Tiene que haber algo en Clacton, alguien que me ayude, Theo. Lo ms deprisa posible y en absoluto secreto, para que mis padres no se enteren. Porque si lo descubren, se morirn. Creme. Se morirn, Theo. Y no slo ellos. Quin ms? Por favor. Sahlah. Cerr la mano con fuerza sobre su brazo. Era como si intuyera en su tono todo lo que ella no se atreva a decir. Qu pas aquella noche? Dmelo. Qu pas? Vas a pagar, haba dicho l, como todas las putas pagan. Yo me lo busqu dijo Sahlah con voz entrecortada, porque me daba igual lo que pensara. Porque le dije que te quera. Oh, Dios susurr Theo, y su mano resbal del brazo de Sahlah. La puerta de la habitacin de Agatha Shaw se abri, y el padre de Sahlah sali. La cerr con cuidado a su espalda. Aparent perplejidad al ver a su hija y a Theo Shaw enzarzados en una seria conversacin, pero su rostro se ilumin un instante, tal vez con la certeza de que Sahlah se estaba ganando el jardn bajo el que corren los ros. Ah, Theo dijo. Me alegro mucho de no haber abandonado el hospital sin verte. Acabo de hablar con tu abuela, y le he dado mi palabra, como amigo y concejal, de que sus planes para el renacimiento de Balford seguirn adelante sin cambios y sin obstculos. Theo se levant. Sahlah le imit. Agach la cabeza con modestia y, al hacerlo, ocult a su padre la reveladora marca de nacimiento, que estaba latiendo.

- 390 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Gracias, seor Malik dijo Theo. Es muy amable por su parte. Mi abuela agradecer su consideracin. Muy bien dijo Akram. Y ahora, Sahlah, querida, seguimos nuestro camino? Sahlah asinti. Dirigi a Theo una mirada fugaz. El joven estaba plido bajo su bronceado, y paseaba la vista entre Akram y su hija, como si no supiera qu decir. Era la nica esperanza de Sahlah, y como todas las dems esperanzas que alguna vez haba albergado sobre la vida y el amor, se estaba alejando de ella. Ha sido un placer hablar de nuevo contigo, Theo dijo. Espero que tu abuela se recupere cuanto antes. Gracias dijo Theo, rgido. Sahlah sinti que su padre la coga del brazo, y permiti que la guiara hasta el ascensor situado al final del pasillo. Cada paso pareca alejarla de la salvacin. Y entonces, Theo habl. Seor Malik dijo. Akram se par y dio media vuelta. Pareca muy atento. Theo se acerc a ellos. Me estaba preguntando dijo Theo, y perdone si me estoy propasando, porque no finjo saber qu es correcto en estas circunstancias, pero le importara que llevara a Sahlah a comer un da de la semana que viene? Hay una, bien, una exposicin de joyas, en Green Lodge, donde se celebran las carreras de verano, y como Sahlah hace joyas, he pensado que tal vez le gustara verla. Akram lade la cabeza y medit sobre la peticin. Mir a su hija, como para calibrar si estaba preparada para una aventura semejante. Eres un buen amigo de la familia, Theo dijo. No se me ocurre ninguna objecin, si Sahlah quiere ir. Qu dices, Sahlah? La joven levant la cabeza. Dnde est Green Lodge, Theo? La respuesta de Theo fue tan serena como su expresin. En Clacton dijo.

- 391 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Captulo 24
Yumn se masaje la regin lumbar y utiliz el pie para empujar el cajn de madera por las filas del odioso huerto que le haba asignado su suegra. Contempl malhumorada a Wardah, que labraba dos filas ms adelante, inclinada sobre una enredadera de chiles con la devocin que una recin casada dedicara a su marido, y dese que se abatieran sobre la mujer todas las desgracias posibles, desde una insolacin a la lepra. La temperatura rondara los dos millones de grados, y para acompaar al insoportable calor, mortal de necesidad, que haba alcanzado cifras desconocidas hasta el momento, segn el telediario de la maana de la BBC, los insectos del jardn de Wardah haban decidido darse un festn no slo con los tomates, pimientos, cebollas y judas que solan saciarles. Moscas y mosquitos zumbaban alrededor de la cabeza de Yumn, como satlites cargados de malas intenciones. Se posaban sobre su rostro sudado, en tanto las araas se metan por debajo de su dupatta y diminutas orugas verdes se desprendan de las hojas de las enredaderas y caan sobre sus hombros. Agit las manos, furiosa, para ahuyentar las moscas en direccin a su suegra. Aquel tormento era otra ofensa que Wardah cometa contra ella. Cualquier otra suegra, henchida de gratitud hacia la persona que le haba proporcionado dos nietos en rapidsima sucesin, y tan poco tiempo despus de que su hijo se casara, habra insistido en que Yumn descansara bajo el nogal que se alzaba al borde del jardn, donde en aquel momento sus hijos, dos varones, se entretenan con sus camiones de juguete en la carretera en miniatura creada por el espacio que separaba las races del viejo rbol. Cualquier otra suegra se habra dado cuenta de que una mujer a punto de volver a quedarse embarazada no debera relajarse bajo el sol ardiente, ni mucho menos trabajar bajo sus rayos despiadados. Los trabajos manuales duros no eran apropiados para una mujer en edad frtil, se dijo Yumn, pero intenta comunicar esa informacin a Wardah, Wardah la Maravillosa, que haba pasado todo el da en que naci Muhannad limpiando todas las ventanas de la casa, cocinando para su marido, fregando platos, ollas y el suelo de la cocina, antes de acuclillarse en la despensa para dar a luz a su hijo. No. Era improbable que Wardah Malik considerara una temperatura de treinta y cinco grados como otra cosa que un inconveniente sin importancia, igual que haba pasado con la prohibicin de las mangueras. Todas las personas concienciadas del pas haban obedecido la restriccin anual de utilizar las mangueras, mediante el mtodo de limitar lo que plantaban en su jardn. Pero aqul no era el mtodo de Wardah, por supuesto. Wardah Malik haba plantado, como de costumbre, feas e interminables hileras de plantas de semillero que mimaba cada tarde. Como haban prohibido las mangueras de riego a causa de la sequa,

- 392 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

regaba cada maldita planta a mano, llenando cubos de agua que arrastraba desde el grifo cercano a la cocina. Para ello, utilizaba dos cubos. Mientras se dedicaba a llenar un cubo y cargarlo hasta el borde del huerto, esperaba que Yumn regara las plantas con el otro. Pero antes de este ejercicio diario, haba que cortar, podar, limpiar y escardar. Cosa que estaban haciendo en aquel momento. Wardah esperaba que Yumn tambin la ayudara en esto. Ojal ardiera eternamente en el fuego del infierno. Yumn saba cul era el motivo de las exigencias de Wardah, desde cocinar a trabajar como una esclava en el jardn, pasando por fregar. Wardah deseaba castigarla por hacer con tanta facilidad lo que a ella le haba costado tanto. No le haba costado mucho descubrir que Wardah y Akram Malik llevaban casados diez aos cuando ella pudo al fin engendrar a Muhannad. Y haban pasado otros seis aos hasta que pudo obsequiar a su marido con Sahlah. Un total de diecisis aos de esfuerzos, que haban dado como resultado dos hijos. En el mismo perodo de tiempo, Yumn saba que dara a Muhannad ms de una docena de hijos, la mayora varones. Por eso, cuando Wardah Malik pensaba en la mujer de su hijo, se consideraba superior, y slo mediante el esclavismo poda conseguir que Yumn lo supiera y se mantuviera en su lugar. Ojal padezca tormentos sin cuento, pens de nuevo Yumn, mientras arremeta contra la tierra, dura como una roca, que el sol haba horneado hasta adquirir la consistencia de un ladrillo, pese a los riegos diarios con agua. Apunt su azada a un terrn, que presentaba la forma de Gibraltar, agazapado debajo de una tomatera, y mientras la hunda en la tierra, se imagin que el terrn era el trasero de Wardah. Pum, hizo la azada. La vieja bruja retrocede, sorprendida. Pum. Pum. La vieja bruja alla de dolor. Yumn sonri. Pum. Pum. Pum. Las primeras gotas de sangre brotan del culo de la vaca. Pum. Pum. Pum. PUM. Wardah cae al suelo, PUMPUMPUMPUM. Est a merced de Yumn, con las manos alzadas. Suplica una misericordia que slo Yumn puede concederle, pero PUMPUMT PUMPUMPUM, Yumn sabe que ha llegado la hora de su triunfo, y con ella la suegra est al fin indefensa, sojuzgada, una esclava que la propia mujer de su hija puede matar a su capricho, una verdadera Yumn! Basta ya! Basta! Los gritos de Wardah interrumpieron sus pensamientos como si hubiera irrumpido en un sueo, y Yumn despert con la misma brusquedad que una persona dormida. Descubri que su corazn martilleaba con ferocidad, y que el sudor resbalaba desde su barbilla hasta caer sobre el qamis. El mango de la azada estaba pegajoso debido a la humedad de sus palmas, y sus pies calzados con sandalias estaban sepultados en la tierra que haba logrado remover en la furia de su ataque. Nubes de polvo la rodeaban, se posaban sobre su cara chorreante y sus ropas empapadas de sudor, como un velo de gasa. Qu ests haciendo? pregunt Wardah. Estpida! Mira lo que has hecho! A travs de la neblina de tierra que su azada haba levantado, Yumn vio que haba destrozado cuatro de las tomateras ms queridas por su suegra. Yacan en el suelo como rboles derribados por una tormenta. Sus

- 393 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

frutos se haban convertido en explosiones prpura, sin posibilidad de salvacin. Como la propia Yumn, sin duda. Wardah tir sus tijeras de podar dentro de la caja de madera y avanz hacia su nuera, muy irritada. Es que no puedes tocar nada sin destruirlo? pregunt. No me sirves de nada! Yumn la mir. Sinti que las aletas de su nariz se dilataban y sus labios formaban una lnea hosca. Eres descuidada, perezosa y egosta denunci Wardah. Creme, Yumn, si tu padre no nos hubiera pagado generosamente por librarse de ti, an seguiras en tu casa, atormentando a tu madre en lugar de exasperarme a m. Era el discurso ms largo que Wardah haba pronunciado en su presencia, y al principio Yumn se sobresalt al or hablar tanto a su suegra, por lo general tan dcil. Pero su sorpresa se disip enseguida, mientras sus msculos se tensaban con el deseo de abofetear a la mujer. Nadie iba a hablarle de aquella manera. Nadie poda hablar a la esposa de Muhannad Malik sin deferencia, obsequiosidad y solicitud en su tono. Yumn ya se dispona a contestar, cuando Wardah habl de nuevo. Limpia este desastre. Coge estas plantas para llevarlas a la pila de abono. Arregla la fila que has estropeado. Y hazlo enseguida, antes de que haga algo de lo que me arrepienta despus. No soy tu criada. Yumn tir su azada. Desde luego que no. Una criada con tus escasos talentos habra sido despedida antes de la primera semana. Recoge esa azada y haz lo que te digo. Me ocupar de mis hijos. Yumn se encamin hacia el nogal, donde sus dos hijos, ignorantes del altercado sucedido entre su madre y su abuela, seguan jugando con sus camiones. No lo hars. Me obedecers. Vuelve al trabajo ahora mismo. Mis hijos me necesitan. Queridos llam a los nios, queris que vuestra ammigee juegue con vosotros? Los nios alzaron la vista. Anas, Bishr orden Wardah. Entrad en casa. Los nios vacilaron, confusos. Ammigee va a jugar con sus chiquillos dijo Yumn en tono jovial . A qu jugamos? Dnde jugaremos? Queris que vayamos a comprar Twisters a la tienda del seor Howard? Os gustara? Los rostros de los nios se iluminaron con la promesa de los helados. Wardah intervino de nuevo. Anas dijo muy seria, ya has odo lo que he dicho. Lleva a tu hermano a casa. Ya. El nio mayor cogi a su hermanito de la mano. Salieron de debajo del rbol y corrieron hacia la puerta de la cocina. Yumn gir en redondo hacia su suegra. Bruja! grit. Foca repugnante! Cmo te atreves a dar rdenes a mis hijos y?

- 394 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

La bofetada fue brutal, y tan inesperada que Yumn se qued sin habla. Por un instante, olvid quin era y dnde estaba. Se sinti transportada a su niez, oy los gritos de su padre y sinti la fuerza de sus nudillos, mientras el hombre protestaba a pleno pulmn de la imposibilidad de encontrarle un marido sin necesidad de pagar una dote diez veces ms valiosa que ella. En aquel instante de enajenacin, se precipit hacia adelante. Agarr el dupatta de Wardah y, mientras resbalaba desde su cabeza a su cuello, aferr los dos extremos con fuerza salvaje, al tiempo que chillaba y tiraba hasta obligar a la anciana a ponerse de rodillas. Nunca grit. T nunca, nunca Yo, que he dado hijos a tu hijo En cuanto Wardah estuvo de rodillas, Yumn la empuj al suelo por los hombros. Empez a dar patadas, a la tierra recin removida a lo largo de las hileras de verduras, a las plantas, a Wardah. Empez a insultar a las tomateras destrozadas. Soy diez veces ms mujer frtil voluntariosa deseada por un hombre Mientras que t, t, con tus parloteos sobre no servir para nada, t Estaba tan concentrada en desahogar su furia por fin, que al principio no oy los gritos. No se enter de que alguien haba entrado en el huerto hasta que not a ese alguien sujetarle las manos a la espalda y arrastrarla lejos del cuerpo derrumbado de la madre de su hijo. Puta! Puta! Te has vuelto loca? La voz denotaba tanta rabia que al principio no la identific con la de Muhannad. La apart con brusquedad a un lado y se acerc a su madre. Te encuentras bien, Ammi? Te ha hecho dao? Qu si le he hecho dao? rugi Yumn. El dupatta haba resbalado de su cabeza y hombros. Su trenza se haba desenredado. La manga del qamis estaba rota. Me peg. Por nada. La muy foca Cala! rugi Muhannad. Mtete en casa. Despus me ocupar de ti. Muni! Abofete a tu esposa. Y por qu? Porque est celosa. Ella Muhannad la oblig a ponerse en pie. Arda un fuego en sus ojos que Yumn no haba visto nunca. Retrocedi a toda prisa. Permites que cualquiera abofetee a tu esposa? pregunt, en un tono ms humilde y afligido. Su marido le dirigi una mirada tan llena de aversin que la mujer se tambale hacia atrs. Muhannad se volvi hacia su madre. La estaba ayudando a levantarse, mientras murmuraba y sacuda el polvo de sus ropas, cuando Yumn dio media vuelta y corri hacia la casa. Anas y Bishr se haban refugiado en la cocina, debajo de la mesa del fondo, pero Yumn no se detuvo a calmar sus temores. Corri escaleras arriba, hacia el cuarto de bao. Sus manos temblaban como la vctima de una parlisis, y tena la impresin de que las piernas no iban a aguantar su peso. Sus ropas estaban pegadas al cuerpo debido al sudor, con tierra incrustada en cada pliegue, manchadas con el jugo de los tomates, como si fuera sangre. El espejo revel que tena la cara sucia, y el pelo, en el que se enredaban

- 395 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

telaraas, orugas y hojas, presentaba un aspecto peor que el de una gitana necesitada de un buen bao. Le daba igual. La razn estaba de su parte. Hiciera lo que hiciera, la razn siempre estaba de su parte. Y un solo vistazo a la marca que la bofetada de Wardah haba dejado en su cara lo confirmaba. Yumn se lav la suciedad de las mejillas y la frente. Se moj las manos y los brazos. Aplic una toalla a su cara y se examin de nuevo en el espejo. Vio que la marca de la bofetada se haba difuminado. Para renovarla, se abofete repetidas veces, y apret la palma contra la piel hasta que la mejilla adquiri un tono prpura. Despus fue al dormitorio que comparta con Muhannad. Desde el pasillo, oy a Muhannad y a su madre en la planta baja. La voz de Wardah haba vuelto a adoptar aquel tono tan falso de mujer dcil que reservaba para hablar con su hijo y su marido. La voz de Muhannad era Yumn escuch con atencin. Frunci el entrecejo. Hablaba de una forma desconocida para ella, distinta incluso de la que haba utilizado en el momento ms ntimo que haban compartido, cuando juntos haban mirado por primera vez a sus dos hijos juntos. Capt algunas palabras. Ammijahn No quiso hacerte dao No intent El calor Te pedir disculpas Disculpas? Yumn cruz el pasillo y entr en el dormitorio. Cerr la puerta con tanta fuerza que las ventanas vibraron en sus marcos. Que intenten obligarme a pedir disculpas. Se abofete de nuevo. Se ara las mejillas hasta que sus uas se tieron de sangre. Muhannad se iba a enterar del dao que haba infligido a su esposa su amada madre. Cuando Muhannad entr en el cuarto, se haba peinado y hecho la trenza de nuevo. Slo eso. Estaba sentada ante el tocador, donde haba ms luz para que l viera el dao que su madre le haba hecho. Qu quieres que haga cuando tu madre me ataque? pregunt antes de que Muhannad pudiera hablar. He de dejar que me mate? Cllate replic el hombre. Se acerc a la cmoda e hizo lo que nunca haba hecho en casa de su padre. Encendi un cigarrillo. Se qued inmvil de cara a la cmoda, y mientras fumaba, apoy un brazo contra la madera y apret los dedos de la otra mano contra la sien. Haba vuelto a casa desde la fbrica a una hora muy poco habitual, antes de medioda. Sin embargo, en lugar de reunirse con las mujeres y los nios para almorzar, haba pasado las siguientes horas hablando por telfono, haciendo y recibiendo llamadas en voz baja y perentoria. Era evidente que estaba preocupado por sus negocios, pero no deba estar tan preocupado como para no reparar en los desmanes que haba sufrido su mujer. Mientras le daba la espalda, Yumn se pellizc la mejilla con tanta fuerza que acudieron lgrimas a sus ojos. Se iba a dar cuenta de los malos tratos a que la haban sometido. Mrame, Muni dijo. Mira lo que tu madre me ha hecho y dime que no deba defenderme. He dicho que te calles. Te lo repetir: cllate. No me callar hasta que me mires. Su voz se alz, ms aguda. Le falt al respeto, pero qu queras que hiciera si me estaba haciendo dao? Acaso no deba protegerme para salvaguardar la vida del hijo que,

- 396 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

tal vez en este mismo momento, llevo en mi seno? El hecho de recordarle su talento ms apreciado impeli a Muhannad a hacer lo que ella ms deseaba. Se volvi. Una veloz mirada al espejo revel que su mejilla estaba enrojecida y manchada de sangre seca. Comet un error sin importancia con sus tomates, un accidente muy normal con este calor, y empez a pegarme. En mi estado rode el estmago con las manos para animarle a creer lo que ms le convena, no debo hacer algo por proteger al beb? Debo permitir que desahogue toda su rabia y sus celos hasta que? Celos? interrumpi Muhannad. Mi madre no est ms celosa de ti que de De m no, Muni. De ti. De nosotros. Y de nuestros hijos. Y de nuestros futuros hijos. Yo hago lo que ella nunca pudo. Y me hace pagarlo tratndome peor que a una criada. Le observ desde el otro lado de la habitacin. No caba duda de que vera la verdad de sus afirmaciones. La vera en su cara contusionada y en su cuerpo, el cuerpo que le daba los hijos que deseaba, sin cesar, sin el menor esfuerzo y en abundancia. Pese a su cara carente de todo atractivo y a un cuerpo que era mejor ocultar bajo las ropas que su cultura le exiga llevar, Yumn posea la cualidad que los hombres apreciaban ms en una esposa. Y Muhannad querra salvaguardarla. Qu debo hacer? pregunt Yumn, y baj los ojos con humildad. Dmelo, Muni. Prometo que har lo que t me digas. Supo que haba ganado cuando l se par delante del banco del tocador. Toc su cabello, y Yumn supo que despus, cuando se hubieran comportado como deban, Muhannad ira a ver a su madre y la informara de que nunca ms deba pedir nada a su esposa y a sus hijos. Arroll la trenza alrededor de su mueca, y Yumn supo que le echara la cabeza hacia atrs, se apoderara de su boca y la tomara pese al terrible calor del da. Y despus Le tir la cabeza hacia atrs con brutalidad. Muni! grit. Me haces dao! El hombre se inclin y examin su mejilla. Mira lo que me ha hecho. Yumn se retorci bajo su presa. Muhannad levant la mano de Yumn, la examin e inspeccion sus uas. Extrajo de debajo de una un poco de sangre y piel de su cara. Hizo una mueca de desagrado. Dej caer la mano de Yumn a un lado y solt su trenza tan repentinamente, que la mujer habra cado al suelo de no agarrarse a su pierna. Muhannad rechaz sus manos. Eres una intil dijo. Lo nico que se te pide es vivir en paz con mi familia, y ni siquiera eres capaz de eso. Qu no soy capaz? Baja y pide perdn a mi madre. Ahora mismo. No lo har. Me peg. Peg a tu esposa. Mi esposa Muhannad pronunci la palabra en tono burln mereca la bofetada. Tienes suerte de que no te haya abofeteado antes. Qu significa esto? Debo sufrir malos tratos? Debo sufrir

- 397 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

humillaciones? Debo permitir que me traten como a un perro? Si esperas que te sean dispensados los deberes para con mi madre porque has dado a luz dos hijos, olvdalo. Hars lo que te ella te diga. Hars lo que yo te diga. Para empezar, arrastrars tu trasero de vaca hasta abajo y le pedirs perdn. No lo har! Y despus, saldrs al huerto y arreglars el desastre que hiciste. Te dejar! grit la mujer. Adelante. Muhannad lanz una carcajada brusca, nada cordial. Por qu las mujeres siempre piensan que su capacidad de reproduccin les concede derechos reservados a otros? No hace falta mucho cerebro para dejarte embarazada, Yumn. Esperas que te adoren por algo que exige tanto talento como cagar o mear. Ve a trabajar, y no vuelvas a molestarme. Muhannad se encamin hacia la puerta. Yumn se senta petrificada, caliente y fra a la vez. Era su marido. No tena derecho Iba a darle otro hijo Incluso en aquel momento, tal vez el nio estuviera creciendo en sus entraas Y l la quera, la adoraba, la reverenciaba por los hijos que le daba y la mujer que ella era, y no poda abandonarla. Ahora no, as no. Presa de aquella ira que le impulsara a buscar, desear o entregarse a otra, o incluso pensar en No. No lo permitira. No seguira siendo el foco de su ira. Las palabras surgieron como una exhalacin. Cumplo mi deber, contigo y con tu familia. Y mi recompensa es el desprecio de tus padres y tu hermana. Me tratan de cualquier manera. Y por qu? Porque digo lo que pienso. Porque soy como soy. Porque no me oculto tras una mscara de dulzura y obediencia. No agacho la cabeza, me muerdo la lengua y finjo ser la virgencita perfecta de pap. Virgen? Ella? Yumn ulul. Bien, dentro de muy pocas semanas no podr ocultar la verdad debajo de su gharara. Y entonces, ya veremos quin sabe cul es su autntico deber y quin vive como desea. Muhannad se volvi. Su rostro pareca tallado en piedra. Qu ests diciendo? Yumn experiment un gran alivio, seguido de una sensacin de triunfo. Haba conseguido impedir una crisis entre ellos. Estoy diciendo lo que t piensas que digo. Tu hermana est embarazada. Cosa de lo que todo el mundo se habra dado cuenta, si no estuvieran tan obsesionados por vigilarme a todas horas, por si acaso cometo un error merecedor de castigo. Los ojos de Muhannad adquirieron un tono opaco. Yumn vio que los msculos de sus brazos se tensaban. Quiso dibujar una sonrisa, pero se control. Le haba tocado el turno a la preciosa Sahlah. No vala la pena discutir por cuatro tomateras estropeadas, comparadas con aquella desgracia familiar. Muhannad abri la puerta con furia. Rebot contra la pared y le golpe en el hombro. Ni siquiera se encogi. Adonde vas? pregunt Yumn. Muhannad no contest. Sali como un rayo de la habitacin y baj la

- 398 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

escalera. Al cabo de un momento, Yumn oy el rugido del Thunderbird, seguido por el crujido de la grava del camino particular cuando las ruedas giraron locamente sobre l. Se acerc a la ventana y vio que corra calle abajo. Oh, Dios, pens, y se permiti aquella sonrisa que haba reprimido en presencia de su marido. A la pobre Sahlah le haba tocado el gordo. Yumn fue a cerrar la puerta del cuarto de bao. Qu calor, pens, mientras estiraba los brazos sobre su cabeza. Sera fatal para una mujer en edad frtil exponerse a aquel sol despiadado. Primero, gozara de un largo y merecido descanso, y despus se ocupara de las malditas plantas de Wardah. Pero lo tiene todo, verdad, Em? Mvil, oportunidades, y ahora los medios. Cunto tardara en llegar a pie desde su casa a la drsena? Quince minutos? Veinte? Eso no es nada, verdad? Adems, el camino desde la casa hasta la playa est tan bien sealizado que se ve desde la drsena. Ni siquiera necesitara una linterna para guiarse. Lo cual explica por qu no hemos encontrado a un solo testigo que viera a alguien en las cercanas del Nez. Excepto Cliff Hegarty. Emily aceler el Ford. Exacto. En la prctica, nos ha entregado a Theo Shaw en bandeja de plata, con esa historia sobre el embarazo de la hija de Malik. Emily sali en marcha atrs del aparcamiento de la drsena. No volvi a hablar hasta que llegaron a la carretera que llevaba a la ciudad. Theo Shaw no es la nica persona que pudo robar una de las Zodiac de Charlie, Barb dijo. Ests dispuesta a desestimar Eastern Imports, World Wide Tours, Klaus Reuchlein y Hamburgo? Cuntas coincidencias quieres achacar a las relaciones entre Querashi y los negocios ilegales de Muhannad? El conocimiento de embarque de Eastern Imports en la caja de seguridad? La excursin nocturna de Muhannad a ese almacn? Qu desechamos, Barb? Si Muhannad est al frente de un negocio ilegal puntualiz Barbara. Salir en un camin de Eastern Imports a la una de la maana? le record Emily. No indica eso algo ilegal? Creme, Barb, conozco a mi hombre. Corrieron como un rayo en la direccin por la que haban venido, y disminuyeron la velocidad al entrar en la ciudad. Emily fren en la esquina de la calle Mayor y esper a que una familia pasara delante del coche. Todos sus miembros parecan acalorados y desdichados, cargados con sillas de lona, cubos de plstico, palas y toallas, mientras se arrastraban hacia su casa despus de pasar el da en la playa. Barbara se tir del labio, sin ver al grupo de desgraciados adictos a la playa, pues estaba concentrada en el caso. Saba que no poda refutar la lgica de Emily. La inspectora tena toda la razn. Coexistan demasiadas coincidencias en la investigacin para que fueran simples casualidades. Sin embargo, no poda soslayar el hecho de que, desde el principio del caso, Theo Shaw tena un mvil grabado con letras de nen en su frente,

- 399 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

mientras que Muhannad no. De todos modos, Barbara no quiso entrar en una discusin sobre la eficacia de ir a registrar la fbrica de mostazas, en lugar de encaminarse hacia el parque de atracciones. Pese a inclinarse por las posibilidades que ofreca la proximidad de Balford Od Hall a la drsena, saba que tanto ella como Emily carecan de pruebas para condenar a nadie. Sin un testigo visual, salvo uno que haba vislumbrado una silueta indefinida en lo alto del Nez, sin ms base que una lista de llamadas telefnicas peculiares y una serie de coincidencias circunstanciales, su nica esperanza de llevar a cabo un arresto resida en desenterrar un detalle acusador que implicara a alguno de los sospechosos, o bien tender una trampa a alguien en un interrogatorio, de forma que saliera a la luz su culpabilidad, despus de haber proclamado su inocencia. Con una orden de registro en su poder, lo ms sensato era dedicarse a la fbrica. Al menos, la fbrica ofreca la esperanza de descubrir algo que poda conducir a una detencin. Un desvo hacia el parque de atracciones no prometa ms que abundar en lo que ya saban y haban escuchado, con la esperanza de captar algo que antes les hubiera pasado por alto. Aun as, insisti. En ese brazalete estaba grabado La vida empieza ahora. Tal vez quera casarse con la hija de Malik, pero Querashi se interpuso en sus planes. Emily le lanz una mirada de incredulidad. Theo Shaw casarse con la hija de Malik? Ni lo suees. Su abuela le habra desheredado. No, fue una suerte para Theo Shaw que Querashi hiciera acto de aparicin. As podra sacarse de encima a Sahlah sin armar un escndalo. En ltimo extremo, es la persona con ms motivos para desear que Haytham Querashi siguiera con vida. Se internaron en la Explanada. Dejaron atrs ciclistas, peatones y patinadores, y luego se desviaron hacia el interior cuando llegaron a la altura del puesto de la guardia costera y recorrieron Hall Lane hacia el recodo que se transformaba en Nez Park Road. Emily fren dentro de la zona industrial. Extrajo la orden de registro de la guantera. Ah, ah estn los muchachos. Los muchachos eran ocho miembros del grupo al que la inspectora haba ordenado llamar desde la comisara. Haban sido apartados de sus actividades actuales (desde verificar la coartada de Gerry DeVitt, hasta ponerse en contacto con todos los propietarios de cabaas de playa, en un intento de corroborar la culpabilidad de Trevor Ruddock en los robos de poca monta), con el fin de participar en el registro de la fbrica. Deambulaban ante el viejo edificio de ladrillo, fumaban, intentaban combatir el calor con latas de cocacola y botellas de agua. Se acercaron al Ford de Emily y Barbara, mientras los fumadores tomaban la prudente medida de apagar sus cigarrillos. Emily dijo que esperaran a recibir su orden, y entr en la recepcin, seguida de Barbara. Sahlah Malik no estaba detrs del mostrador de recepcin. En su lugar, se encontraba una mujer de edad madura, cubierta

- 400 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

de pies a cabeza, que estaba examinando el correo del da. Su reaccin al ver la orden de registro fue excusarse y desaparecer a toda prisa en la oficina administrativa. Al cabo de un momento, Ian Armstrong corri hacia ellas, mientras la recepcionista sustitua se quedaba a una prudente distancia para presenciar su enfrentamiento con la polica. Inspectora jefe detective, sargento dijo Armstrong, nada ms salir, y dedic un cabeceo a cada una. Introdujo la mano en el bolsillo superior de la chaqueta. Por un momento, Barbara pens que iba a exhibir otro documento legal de su propia cosecha, pero lo que sac fue un arrugado pauelo, con el cual se sec el sudor de la frente. El seor Malik no est. Ha ido a visitar a Agatha Shaw. La han ingresado en el hospital. Una apopleja, segn me han informado. En qu puedo ayudarlas? Kawthar me ha dicho que han solicitado No es una solicitud le interrumpi Emily, y mostr de nuevo el documento. El hombre trag saliva. Oh, Dios. Como el seor Malik no se encuentra aqu en este momento, temo que no puedo permitir Usted no puede permitir o dejar de permitir, seor Armstrong dijo Emily. Rena a su gente fuera. Pero es que en este momento estamos mezclando productos. El hombre hablaba sin conviccin, como si fuera consciente de que su protesta no serva para nada, pero tambin de que deba formularla. Es una fase muy delicada de la operacin, porque estamos trabajando en una salsa nueva, y el seor Malik fue muy categrico al ordenar a nuestros mezcladores Carraspe. Si pudieran concedernos media hora Tal vez un poco ms Como respuesta, Emily se encamin a la puerta. Asom la cabeza y dijo: Empecemos. Pero pero Armstrong se retorci las manos y dirigi una mirada implorante a Barbara, como si buscara un defensor. Ha de decirme, darme alguna indicacin de Qu est buscando, exactamente? Como yo me quedo al mando de la fbrica en ausencia de los Malik Muhannad tampoco est? pregunt con acritud Emily. Bien, claro que est O sea, antes estaba Haba supuesto Va a comer a casa. Armstrong dirigi una mirada de desesperacin a la puerta cuando el grupo de Emily entr en tromba. La inspectora haba elegido a los hombres ms corpulentos y altos, a sabiendas de que la intimidacin jugaba un papel importante en los registros. Ian Armstrong ech un vistazo al grupo y decidi que lo mejor era decantarse por la discrecin. Oh, Dios musit. Saque al personal del edificio, seor Armstrong orden Emily. El grupo de Emily se disemin por toda la fbrica. Mientras los empleados se congregaban delante de la fbrica, los detectives se dividieron entre las oficinas administrativas, el departamento de

- 401 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

embarques, la zona de produccin y el almacn. Buscaban lo que poda ser embarcado desde la fbrica oculto entre los tarros y los frascos: drogas, pornografa normal o infantil, armas, explosivos, billetes falsos o joyas. El grupo estaba inmerso en la tarea, cuando el mvil de Emily son. Barbara y ella estaban en el almacn, buscando entre las cajas preparadas para embarcar. El mvil estaba sujeto al cinturn de Emily, y cuando son, lo solt de un tirn y, evidentemente irritada por la interrupcin, ladr su nombre en el auricular. Desde el otro lado de la zona de carga, Barbara oy lo que deca Emily. Aqu Barlow S. Maldita sea, Billy, estoy muy ocupada. Qu cono pasa? S, eso es lo que orden y eso es lo que quiero. Ese tipo se muere de ganas por darnos el esquinazo, y en cuanto le quites la vista de encima, lo har Qu qu? Has mirado bien? Por todas partes? S, ya le oigo farfullar. Qu dice? Robados? Desde ayer? Y una mierda. Le quiero de vuelta en la comisara. Directamente Me da igual que se mee en los pantalones. Le quiero a mi entera disposicin. Cerr el telfono y mir a Barbara. Kumhar dijo. Algn problema? Qu, si no? gru Emily, mientras contemplaba las cajas que haban abierto, pero con la mente a kilmetros de distancia de la fbrica . Dije al agente Honigman que recogiera los papeles de Kumhar cuando le devolviera a Clacton. Pasaporte, documentos de inmigracin, permisos de trabajo, todo eso. Para que no se diera el piro si queramos hablar con l otra vez. Me acuerdo dijo Barbara. Y? Acabo de hablar con Honigman. Parece que nuestro pequeo gusano asitico no tiene ni un puto papel en Clacton. Segn Honigman, afirma que se los robaron anoche, mientras estaba en la comisara. Volvi a encajar el mvil en la funda del cinturn. Barbara medit sobre aquella informacin a la luz de todo lo dems que saban, lo que haban visto y lo que haban odo. Querashi guardaba sus papeles de inmigracin en la caja de seguridad de Barclays, verdad, Em? Existe alguna relacin con eso? Y aunque exista, hay alguna relacin con este lugar? Abarc con un gesto el departamento de embarque. Eso es precisamente lo que quiero averiguar replic Emily. Sali de la zona de embarque. Sigue con el registro, Barb. Si Malik asoma la jeta, arrstrale a la comisara para que charlemos un rato. Y si no aparece? Bscale en su casa. Acorrlale. Encuntralo como sea, y tremelo. Despus de que los polis le devolvieran a la zona industrial, Cliff Hegarty decidi darse vacaciones durante lo que quedaba de la tarde. Utiliz una hoja de polietileno para cubrir su actual Distraccin (un rompecabezas a medio terminar, que presentaba a una mujer de enormes pechos acoplada con un pequeo elefante, en una postura fascinante,

- 402 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

pero imposible desde el punto de vista fisiolgico) y guard sus herramientas en los cajones de acero inoxidable. Barri el serrn, sac brillo a la superficie de sus vitrinas, vaci y lav las tazas de t, y cerr con llave la puerta. Durante todo el rato no par de canturrear, muy contento. Haba aportado su granito de arena para entregar al asesino de Haytham a la justicia. No lo haba hecho enseguida, cierto, el mismo viernes por la noche, cuando haba visto al pobre Haytham desplomarse desde lo alto del Nez, pero al menos saba que habra dado la cara si las circunstancias hubieran sido diferentes. Adems, no slo haba pensado en l al abstenerse de ir con el cuento a la bofia. Si Cliff hubiera revelado que la vctima del asesinato haba ido al Nez en busca de placeres ilcitos, qu habra sido de la reputacin del pobre tipo? Una vez muerto, era absurdo arrastrarle por el barro, en opinin de Cliff. Tambin haba que pensar en Gerry. Para qu preocupar a Gerry, si no era en absoluto necesario? Ger siempre estaba hablando de la fidelidad, como si, en el fondo de su corazn, creyera que ser fiel a su amante era el tema principal que ocupaba su mente. Pero la verdad era que Gerry tena un miedo terrible al sida. Se haca anlisis tres veces al ao desde que le entr el tembleque, y estaba convencido de que la clave de la supervivencia consista en tirarse a un solo to durante el resto de su vida. Si supiera que Cliff se lo haba montado con Haytham Querashi, su paranoia llegara hasta el extremo de provocarse sntomas de una enfermedad que no padeca. Adems, Haytham siempre tomaba precauciones. Joder, haba ocasiones en que ofrecer el culo a Haytham resultaba tan asptico que Cliff se haba descubierto dando vueltas a la idea de montar algo con un tercer semental, slo para aadir un poco de picante a la salsa. No lo habra hecho, desde luego. Pero haba momentos Slo de vez en cuando, cuando Hayth forcejeaba con aquel maldito Durex diez segundos ms de lo que Cliff soportaba Sin embargo, todo aquello ya era cosa del pasado. Cliff tom la decisin mientras conduca el coche. Vio seis coches de polica aparcados delante de la fbrica de mostazas, y dio gracias a Dios porque su parte en la investigacin hubiera concluido. Se ira a casa y lo olvidara todo, decidi. Le haba ido de bien poco, y sera un capullo si no vea lo ocurrido en los ltimos das como una invitacin de las alturas a pasar una pgina de su vida. Se puso a silbar mientras atravesaba Balford, junto a la orilla del mar, y luego subi por la calle Mayor. La vida le sonrea, sin la menor duda. Una vez concluido el asunto con Haytham y la mente concentrada en lo que deba hacer durante el resto de su vida, supo que estaba preparado para entregarse en cuerpo y alma a Gerry. Haban pasado un mal momento, Ger y l, pero eso era todo, as de sencillo. Haba tenido que aplicar toda su astucia para convencer a Gerry de que sus sospechas eran infundadas. De entrada, haba utilizado la irritacin. Cuando su amante haba sacado a colacin la idea de hacerse la prueba del sida, la reaccin de Cliff haba sido de indignacin, bien modulada para demostrar el doloroso golpe que le haba asestado.

- 403 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Vamos a empezar otra vez, Ger? haba preguntado aquella maana en la cocina. No te estoy poniendo los cuernos, de acuerdo? Hostia, qu crees que uno siente? Crees que eres inmune al sida. Como siempre, Gerry era la enloquecedora voz de la razn. Pero eso no es cierto. Has visto a alguien morir de sida, Cliff, o te vas del cine cuando la escena se acerca? Te has vuelto sordo, to? He dicho que no te estoy poniendo los cuernos. Si no me crees, quiz deberas explicarme por qu. No soy estpido, vale? De da trabajo en el muelle. De noche trabajo en esa casa. Quieres decirme qu haces cuando no estoy? Cliff haba sentido helarse la sangre en sus venas, de tan cerca que estaba Gerry de la verdad, pero sali bien librado. Quieres decirme de qu vas? Adonde quieres ir a parar? Escpelo, Ger. Aquella pregunta implicaba un riesgo calculado, pero por la experiencia de Cliff, el momento de echarse un farol era cuando no se tena la menor idea de las cartas que ocultaba el contrincante. En este caso, saba cules eran las sospechas de Gerry, y la nica forma de convencer a su amante de que sus sospechas eran infundadas, consista en forzarle a exponerlas, con el fin de hacer alarde de una santa ira. Adelante. Escpelo, Ger. De acuerdo. Muy bien. Sales las noches que trabajo, y ya no lo hacemos tanto como antes. Conozco las seales, Cliff. Algo est pasando. Mierda, no puedo creerlo. Esperas que me quede sentado aqu a esperarte, verdad? Pero no quiero quedarme sentado aqu sin nada que hacer. Me subo por las paredes. As que salgo. Doy un paseo. Doy una vuelta en coche. Tomo una copa en Never Say Die. Me ocupo de un pedido especial en la tienda. Quieres pruebas? Le pido a la camarera que me escriba una nota? Qu te parece si pongo un reloj en Distracciones y ficho cada vez que salgo y entro? Esta explosin logr un bonito efecto. La voz de Gerry se alter, se suaviz de una forma que le revel lo cerca que estaba de ganar la partida. Digo que si necesitamos hacernos un anlisis, necesitamos hacernos un anlisis. Saber la verdad es mejor que vivir una sentencia de muerte sin enterarse. La alteracin del tono de Gerry comunic a Cliff que si intensificaba su apasionamiento, lograra aplacar todava ms a su amante. Fantstico. Hazte el anlisis, si tantas ganas tienes, pero no esperes que yo te imite, porque no necesito ningn anlisis, porque no te estoy engaando. No obstante, si empiezas a meterte en mis asuntos, yo har lo mismo con los tuyos. As de fcil. Creme. Alz la voz un poco ms. Te pasas todo el da en el muelle, y la mitad de la jodida noche dando martillazos en la casa de un to si es que te dedicas a eso, por cierto. Espera un momento dijo Gerry. Qu quieres decir? Necesitamos el dinero, y por lo que yo s, slo hay una forma legal de hacerlo. Perfecto. Cojonudo. Trabaja todo cuanto te d la gana, si eso es lo que quieres, pero no esperes que yo haga lo mismo. Necesito espacio para

- 404 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

respirar, y si cada vez que lo necesito vas a pensar que me estoy tirando a algn tipo en los retretes pblicos Vas a la plaza en los das de mercado, Cliff. Joder! Eso es el colmo. Cmo voy a hacer las compras si no voy a la plaza los das que hay mercado? La tentacin espera all. Y los dos sabemos lo dbil que eres ante la tentacin. Claro que lo sabemos, y vamos a decir bien claro por qu lo sabemos los dos. La cara de Gerry enrojeci. Cliff saba que estaba a punto de marcar el tanto de la victoria en aquel partido de ftbol que estaban disputando. Te acuerdas de m? ret. Soy el marica al que conociste en los retretes del mercado cuando tomar precauciones no tena tanta importancia como tirarse al primer to que se dejara. Eso era antes se defendi Gerry. S, y vamos a examinar el pasado. Ligar te gustaba tanto como a m. Lanzar una mirada al to, desaparecer en el retrete, cepillrtelo sin ni siquiera saber su nombre. Pero yo no te paso por la cara aquellos tiempos cada vez que no te comportas como a m me gusta. Tampoco te someto a los tormentos de la Inquisicin si te dejas caer cinco minutos por el mercado para comprar una lechuga. Si es eso lo que vas a comprar, por cierto. Tranquilo, Cliff. No. Tranquilo, t. Todos podemos engaar, y t pasas ms noches fuera de casa que yo. Ya te lo he dicho. Trabajo. Eso. Trabajas. Adems, sabes lo que pienso sobre la fidelidad. S lo que dices sobre la fidelidad. Hay una gran diferencia entre lo que la gente dice y lo que la gente piensa. Supona que t lo comprendas, Ger. Creo que me equivoqu. Y ah se haba acabado la discusin. Gerry recul, en cuanto sus argumentos se volvieron contra l. Se mostr hosco durante un rato, pero no era un hombre al que le gustara enemistarse con alguien, de manera que termin pidiendo perdn por sus sospechas. Al principio, Cliff no haba aceptado las disculpas. No s, Gerry dijo con tono lgubre. Cmo podemos vivir juntos en paz, en armona, como siempre has dicho que queras, si nos enzarzamos en discusiones como sta? A lo cual Gerry haba contestado: Olvdalo. Es el calor. Me est afectando, o algo por el estilo. No me deja pensar con claridad. En ltimo extremo, todo giraba en torno a pensar con claridad. Cliff lo estaba consiguiendo por fin. Corra por la carretera rural que comunicaba Great Holland con Clacton, donde el trigo del verano languideca bajo un cielo que no haba dejado caer ni una gota de lluvia en cuatro semanas de sequa, y comprendi que deba dedicarse por entero a otra persona. Todo el mundo reciba un aviso en su vida. Lo importante era reconocer el aviso y descubrir cul deba ser la reaccin. Su reaccin sera la ms absoluta fidelidad a partir de aquel

- 405 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

momento. Al fin y al cabo, Gerry DeVitt era un to muy majo. Tena un buen trabajo. Tena una casa a cinco pasos de la playa. Tena una barca y una moto. Quedarse con Gerry no era una mala opcin. Joder, el pasado de Cliff ya era de por s bastante penoso. Y si bien Gerry era un poco aburrido a veces, si bien su propensin a la limpieza y la puntualidad resultaba algo agobiante de vez en cuando, si bien era como una plasta en ocasiones, no se trataba de pequeos inconvenientes, comparado con lo que Gerry le ofreca a cambio? Desde luego. Al menos, eso pareca. Cliff se desvi por el paseo paralelo a la playa de Clacton y aceler en Kings Parade. Siempre odiaba aquel tramo de la vuelta a casa, una hilera de edificios zarrapastrosos que bordeaban la playa, una serie de hoteles decrpitos y hogares de ancianos ruinosos. Detestaba el espectculo de los seniles pensionistas, que se aferraban a sus andadores sin el menor futuro por delante y el pasado como nico tema de conversacin. Cada vez que vea a los viejos y el ambiente en que vivan, renovaba su juramento de no acabar entre ellos. Antes morira, se deca siempre, antes de acabar as. Y siempre que vea el primer hogar de ancianos, pisaba el acelerador de su Dos CV y desviaba la vista hacia la masa ondulante del mar del Norte verdegrisceo. Hoy no era diferente. A lo sumo, era peor de lo habitual. El calor haba expulsado a los pensionistas de sus madrigueras en manadas. Formaban una masa fluctuante, vacilante y tambaleante de cabezas calvas relucientes, pelo cano y venas varicosas. El trfico se haba detenido, de modo que Cliff pudo contemplar a sus anchas lo que la tercera edad reservaba a los infortunados. Tamborile con los dedos sobre el volante mientras los miraba, impaciente. Ms adelante, vio las luces destellantes de una ambulancia. No, dos. O eran tres? Fantstico. Tal vez un camin se haba precipitado sobre un grupo de pensionistas, y ahora debera esperar sin impacientarse, mientras los enfermeros separaban a los vivos de los muertos. En realidad, ya estaban medio muertos. Por qu la gente segua viviendo, cuando estaba tan claro que sus vidas carecan de toda utilidad? Mierda. El trfico estaba paralizado, y l haba quedado atrapado en medio. Si invada con dos ruedas la acera, podra llegar hasta Queensway e internarse en la ciudad. Se decidi por esa alternativa. Tuvo que utilizar la bocina para abrirse paso, y como resultado obtuvo puos alzados en seal de protesta, una manzana y algunos gritos de protesta, pero hizo los cuernos a todos cuantos le apostrofaron, lleg a Queensway y se alej de la orilla. Esto era mucho mejor, pens. Corri en zigzag a travs de la ciudad. Volvera a descender hacia la playa pasado el muelle de Clacton, y desde all quedaba muy poco para Jaywick Sands. Ahora que volva a avanzar sin impedimentos, se puso a pensar en lo que Gerry y l podan hacer para celebrar su conversin a la monogamia y a la fidelidad eterna. Claro, Gerry no iba a enterarse de lo que estaban celebrando, porque Cliff haba alardeado de su fidelidad, si sa era la expresin adecuada, durante aos y aos, pero una celebracin por todo lo alto estaba a la orden del da. Y despus, con un poco de vino, un buen filete, una ensalada bien aliada, unas verduras de primera calidad y una

- 406 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

patata al horno que rezumara mantequilla Bien, Cliff saba que lograra alejar toda sospecha que Gerry DeVitt hubiera albergado sobre las debilidades de su amante. Cliff tendra que inventarse alguna explicacin estrambtica sobre el motivo de la celebracin, por supuesto, pero ya habra tiempo de pensar en ello antes de que Gerry volviera a casa. Cliff se zambull en el trfico de Holland Road y gir hacia el oeste, en direccin a la va frrea. Cruz la va y dobl por Oxford Road, que le llevara hacia el mar. El paisaje era deprimente, apenas algunas zonas industriales polvorientas y un par de parques infantiles, que desde haca mucho tiempo haban adquirido un color pajizo, debido al continuo calor del verano, pero la visin de los ladrillos mugrientos y los jardines requemados era mucho mejor que la de los viejos pedorros que paseaban por la playa. Muy bien, pens mientras conduca, con una mano colgando por la ventanilla y la otra apoyada sobre el volante. Qu explicacin deba dar a Ger acerca de la celebracin? Distracciones haba recibido un gran pedido? Una herencia de la vieja ta Mabel? Algn aniversario? Esto sonaba mejor. Un aniversario. Pero la fecha de hoy encerraba algn significado especial? Cliff dio vueltas a la cuestin. Cundo se haban conocido Gerry y l? Ya le costaba cierto esfuerzo recordar el ao, y mucho ms el da o el mes. Como lo haban hecho por primera vez el da que se haban conocido, no poda enarbolar aquella ocasin como motivo de celebracin. Haban ido a vivir juntos (de hecho, Cliff se haba mudado a casa de Gerry) en el mes de marzo, porque aquel da soplaba un viento del copn, de modo que se habran conocido en febrero. Pero no poda ser, porque en febrero haca un fro de la hostia y era imposible que se lo hubiera montado con alguien en los retretes del mercado con aquel fro. Al fin y al cabo, se cea a ciertos principios, y uno de ellos era que no estaba dispuesto a permitir que se le helaran las pelotas por echar un polvo con un to bueno. Como Gerry y l se haban conocido en el mercado, como haban ido directamente al asunto, como se haban ido a vivir juntos al poco tiempo Saba que marzo no deba ser el mes en cuestin. Mierda. Qu le estaba pasando a su memoria?, se pregunt Cliff. La de Ger era como una trampa de acero, y siempre haba sido igual. Cliff suspir. se era el problema con Ger, verdad? Si tuviera algn lapso de memoria, como quin estaba dnde y a qu hora de la noche, Cliff no se estara estrujando los sesos en aquel momento, con la intencin de encontrar alguna excusa para la celebracin. De hecho, la sola idea de tener que inventar una celebracin, en lugar de seguir adelante como si nada hubiera pasado, le jodia un poco. Al fin y al cabo, si Gerry tuviera un miligramo de confianza en su cuerpo, Cliff no tendra que estar pensando en tranquilizarle. No tendra que estar buscando una forma de congraciarse con Gerry porque, para empezar, nunca haba perdido su favor. se era otro problema con Gerry, a propsito. Haba que esforzarse siempre por tenerlo contento. Una sola palabra fuera de lugar, una noche, una maana o una tarde en que no tuviera ganas de hacerlo con l, y toda la relacin era sometida a examen minucioso bajo el microscopio.

- 407 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Cliff gir a la izquierda por Oxford Road, ms irritado todava con su amante. La calle corra paralela a la va frrea, de la cual la separaba otra zona industrial leprosa. Cliff ech un vistazo a los ladrillos tiznados de holln, y se dio cuenta de que as se senta por culpa de los celos de Gerry: sucio, al tiempo que Ger era tan puro como el agua de lluvia de Suiza. Como si sa fuera la verdad, pens Cliff, malhumorado. Todo el mundo tena sus puntos dbiles, y Gerry tambin tena los suyos. Por lo que Cliff saba, su amante era un tipo de cuidado. Al final de Oxford Road, otras dos calles confluan en el vrtice del tringulo. Eran Carnarvon y Wellesly. La ltima conduca a Pier Avenue, y la primera al paseo Martimo, y las dos desembocaban en el mar. Cliff se detuvo, con la mano sobre el cambio de marchas, pensando ms en el efecto que haban obrado en su vida los ltimos das que en la direccin que deseaba tomar. Muy bien, Gerry se haba pasado un poco con l. Lo mereca. Por otra parte, Gerry siempre se pasaba cuando le hincaba el diente a un tema. Era incapaz de dejarlo correr. Cuando no hincaba los dientes en algo (alguna deficiencia de Cliff que era menester compensar ya), siempre estaba encima de l, en busca de garantas de que le quera, adoraba, deseaba Mierda. A veces vivir con Gerry era como vivir con una mujer posesiva. Largos y significativos silencios que deban interpretarse precisamente as, suspiros desgarrados que slo Dios saba lo que significaban, lametones en el cuello que deban tomarse como un juego preliminar y, lo peor y lo ms enloquecedor, una polla como una olla que le asediaba por la maana, para comunicarle cules eran las expectativas. l detestaba las expectativas de quien fuera. Detestaba saber que existan, como preguntas no verbalizadas que deba responder de inmediato. Cuando Gerry le aguijoneaba con su punzn, haba ocasiones en que Cliff deseaba abofetearle, deseaba gritar, quieres algo, Ger? Pues dilo de una puta vez. Pero Gerry nunca deca las cosas de una forma directa. Slo cuando acusaba. Y eso s cabreaba a Cliff. Le daban ganas de golpear, romper cosas, hacer dao. Pensaba en eso sin darse cuenta de que haba girado por el lado derecho de aquel tringulo, cuyo vrtice estaba formado por las calles Carnarvon y Wellesly. Sin ser consciente de adonde iba, entr en la plaza del mercado de Clacton. Incluso par junto al bordillo de la misma manera ausente. Caramba, se dijo. Frena un poco, hijo. Aferr el volante y mir por el parabrisas. Alguien haba colgado banderas de adorno sobre el mercado desde su ltima visita, y los estandartes puntiagudos azules, rojos y blancos se desplegaban desde un nico edificio pequeo situado en el lmite del mercado, como con la intencin de dirigir la mirada de todos los compradores hacia los lavabos pblicos, un edificio de ladrillo sobre el cual el letrero de CABALLEROS pareca rielar a causa del calor. Cliff trag saliva. Qu sed tena. Poda tomar una botella de agua en la plaza, algn zumo o una cocacola. De paso, podra hacer las compras. Ira a la carnicera para comprar filetes, y aunque antes haba pensado

- 408 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

comprar el resto de la comida en el colmado de Jaywick No era mucho ms lgico comprar todo aqu, donde la comida era tan fresca como el aire que respiraba? Comprara la lechuga, las verduras y las patatas, y si tena tiempo, que le sobraba, porque se haba tomado el resto del da libre, recorrera los puestos y mirara si encontraba algo especial como ofrenda de paz a Ger. l no se enterara que era una ofrenda de paz, por supuesto. En cualquier caso, tena tanta sed que deba beber algo para recorrer otro kilmetro. Por lo tanto, aunque no hiciera las compras all, buscara algo que calmara el fuego de su garganta. Abri la puerta, la cerr a su espalda y entr con paso seguro en el mercado. Encontr el agua que estaba buscando, y bebi toda la botella de un solo trago. Dios, casi volva a sentirse como un ser humano. Busc un cubo de basura para tirar el envase. Fue entonces cuando repar en que Plucky, el vendedor de pauelos, haba puesto en oferta sus corbatas, bufandas y pauelos de diseo falsificados. All podra encontrar un regalo para Ger. No tendra que decir dnde lo haba comprado, verdad? Se abri paso hasta el puesto, donde los artculos de alegres colores colgaban en fila, sujetos con pinzas de plstico. Haba pauelos de todos los colores y diseos, dispuestos con la acostumbrada atencin al detalle artstico de Plucky, en gradaciones de color, a partir de una paleta de pintor que haba afanado al ferretero del pueblo. Cliff los examin. Le gustaba su tacto. Tuvo ganas de sepultar la cara entre ellos porque, con aquel maldito calor, tena la sensacin de que le refrescaran como un arroyo de montaa. E incluso entonces Son bonitos, verdad? La voz son a su derecha, en una esquina del puesto. Haba una mesa llena de cajas de pauelos, y de pie ante ellas estaba un individuo con una sucinta camiseta sin mangas que marcaba sus desarrollados pectorales. Tambin marcaba sus pezones, observ Cliff, y un aro perforaba uno de ellos. Vaya, qu monada, pens Cliff. Unos hombros acojonantes, una cintura de avispa, y unos pantalones cortos tan cortos y tan ceidos, que Cliff se removi cuando su cuerpo reaccion ante lo que sus ojos estaban viendo delante de l. Bastara con dirigir la mirada al to. Bastara con mirarle a los ojos y decir algo as como, Muy bonitos, ya lo creo. Despus, una sonrisa, sin dejar de mirarle, y su disponibilidad quedara al descubierto. Pero tena que comprar verduras para cenar, se record. Tena que comprar lechuga y patatas, para hacerlas al horno. Tena que pensar en una cena muy especial. La cena para Gerry. La celebracin de su unidad, fidelidad y monogamia eternas. Pero Cliff no poda apartar los ojos de aquel tipo. Estaba bronceado, era esbelto, y sus msculos resplandecan bajo la luz del atardecer. Pareca una escultura que hubiera cobrado vida. Joder, pens Cliff, por qu no se le parecer Gerry? El otro hombre esperaba una respuesta. Como si intuyera el conflicto que desgarraba a Cliff, sonri. Hoy hace un calor horroroso, verdad? dijo. A m me gusta el calor. Y a ti?

- 409 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Mierda, pens Cliff. Oh, Dios. Oh, Dios. Maldito fuera Gerry. Siempre se pegaba como una lapa. Siempre exiga. Siempre examinaba con su microscopio y lanzaba sus jodidas preguntas. Por qu no poda confiar en un to? No se daba cuenta de lo que poda provocar? Cliff desvi la vista hacia los retretes, al otro lado de la plaza. Despus, mir al otro hombre. Para m nunca hace suficiente calor dijo. Y se alej contonendose, porque saba que se contoneaba mejor que nadie, hacia los lavabos.

- 410 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Captulo 25
Lo ltimo que Emily deseaba era aguantar otro cara a cara con alguno de los asiticos, pero cuando el agente Honigman devolvi a la comisara a un tembloroso Fahd Kumhar para otra sesin en la sala de interrogatorios, el primo de Muhannad Malik entr pisando los talones al agente. Kumhar dirigi una mirada a Emily y empez a farfullar como la vspera. Honigman agarr al sujeto por los sobacos, le pellizc con suavidad y gru que acabara con sus gemidos, lo cual no logr acallar al hombre en lo ms mnimo. Emily orden al agente que encerrara al asitico en una celda hasta que pudiera ocuparse de l. Y Taymullah Azhar le cerr el paso. No estaba de humor para que nadie le cerrara el paso. Nada ms volver a la comisara, haba recibido otra llamada de Ferguson, que le peda explicaciones sobre el registro de la fbrica de mostazas. Estaba tan preocupado por la noticia de que no haba sacado nada en limpio como la propia Emily. La verdadera preocupacin del superintendente no era tanto, por supuesto, el asesinato de Haytham Querashi como el resultado de su entrevista para acceder al cargo de subjefe de polica. Bajo sus preguntas y comentarios, sobresala el hecho de que iba a enfrentarse al tribunal antes de cuarenta y ocho horas, y quera hacerlo con el triunfo de haber resuelto el asesinato de Balford. Barlow, por los clavos de Cristo dijo. Qu est pasando? Espero que me d un informe completo ipso facto. Conoce la rutina, o quiere que se la recite? Si no puede garantizarme un sospechoso para maana por la maana, enviar a Presley. Emily saba que, en teora, debera retorcerse de miedo ante aquella amenaza, despus de lo cual debera sacarse de la manga un candidato a la detencin, cualquier candidato, muchsimas gracias, para proporcionar a Ferguson la oportunidad de presentarse a la luz ms favorable ante los peces gordos en cuyas manos descansaba su ascenso. Pero estaba demasiado irritada para seguirle el juego. Tener que lidiar con otro de los intentos obsesivos de Ferguson por arruinar su carrera le dio ganas de reptar por la lnea telefnica y patear el culo del superintendente. Enve a Presley, Don dijo. Enve a media docena de inspectores con l, si cree que as quedar mejor ante el comit, pero djeme en paz, quiere? Dicho esto, colg el auricular. Fue el momento en que Belinda Warner le transmiti la desagradable informacin de que uno de los paquistanes estaba en recepcin e insista en hablar con ella. Por eso ahora se encontraba cara a cara con Taymullah Azhar. Haba seguido al agente Honigman hasta Clacton cuando Emily se neg a permitirle que acompaara a Fahd Kumhar a su pensin. Como

- 411 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

desconfiaba del honor de la polica en general y de la inspectora de Balford en particular, haba decidido plantarse ante la pensin de Kumhar hasta que Honigman se marchara, tras lo cual se propona examinar el estado del paquistan: mental, emocional, fsico y dems. Cuando esperaba en la calle a que el polica se marchara, haba visto que Honigman se llevaba de nuevo a Kumhar, y les haba seguido hasta la comisara. El seor Kumhar estaba llorando inform a Emily. Es evidente que se halla sometido a una tensin extrema. Reconocer que es esencial informarle otra vez de Emily interrumpi el discurso sobre legalismos. Seor Azhar dijo con impaciencia, el seor Kumhar se encuentra en este pas ilegalmente. Imagino que sabr de qu manera afecta eso a sus derechos. Azhar pareci alarmarse ante aquel inesperado giro de los acontecimientos. Est diciendo que esta nueva detencin no tiene que ver con el asesinato del seor Querashi? Se lo acabo de decir. No es un visitante, no es un trabajador temporal, no es un criado, no es un estudiante, no es el marido de alguien. Carece de derechos. Entiendo dijo Azhar, pero no era un hombre que admita la derrota, como Emily no tard en averiguar. Cmo piensa explicrselo? Maldito sea este capullo, pens Emily. Lo tena plantado delante de ella, la sangfroide encarnada, pese a su nanosegundo de alarma un momento antes, y esperaba con calma a que ella extrajera la nica conclusin posible del hecho de que Fahd Kumhar apenas hablaba ingls. Se maldijo por haber enviado de vuelta a Londres al profesor Siddiqi. Aunque localizara al agente Hesketh con el mvil, a estas horas ya habran llegado a Wanstead. Perdera otras dos horas, que no poda permitirse el lujo de desperdiciar, si le ordenaba dar media vuelta y devolver al profesor a Balford para otra sesin con Kumhar. Y Taymullah Azhar estaba apostando a que ella no quera hacerlo. Pens en lo que haba averiguado sobre l gracias al informe llegado de Londres. El SO11 consideraba que vala la pena vigilarle, pero los informes de Inteligencia no le acusaban de otra cosa que adulterio y abandono del hogar. No eran acciones de las que poda enorgullecerse, pero tampoco eran delictivas. En ese caso, cualquiera, desde el prncipe de Gales hasta los borrachos de St. Botolph, sera condenado a aos de reclusin, lo mereciera o no. Adems, como Barbara Havers haba sealado el da anterior, Taymullah Azhar no estaba implicado en aquel asunto de una manera directa. Como remate, nada de lo que Emily haba ledo sobre l apuntaba a una hermandad con el submundo asitico que su primo representaba. Y aunque no fuera el caso, qu otra alternativa le quedaba, entre esperar a Siddiqi y tratar de descubrir la verdad ahora mismo? Ninguna, en su opinin. Alz un dedo admonitorio y lo inmoviliz a escasos centmetros de la cara del asitico. Venga conmigo dijo, pero un solo movimiento en falso, seor

- 412 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Azhar, y le acusar de cmplice del hecho. Qu hecho? pregunt el hombre sin inmutarse. Oh, creo que ya conoce la respuesta. Las Avenidas estaban al otro lado de la ciudad respecto a donde se encontraba la fbrica de mostazas, hacia el campo de golf de Balford. Se poda elegir entre varias rutas para llegar all, pero Barbara se decant por la paralela al mar. Se llev con ella a uno de los agentes ms gigantescos que haban participado en el registro de la fbrica, un tipo llamado Reg Park, que se encargaba de conducir y tena aspecto de poder sostener alegremente dos o tres asaltos con cualquiera que no bailara una jiga si l lo insinuaba. Barbara decidi que a Muhannad Malik no le hara ninguna gracia recibir su invitacin a desplazarse hasta la comisara de la ciudad para charlar con la inspectora Barlow. Pese a las horas que haba pasado en el edificio durante los ltimos das, no caba duda de que slo se aferraba a los ladrillos Victorianos de la comisara de Balford cuando era idea suya. Por consiguiente, el agente Reg Park era la pliza de seguros que garantizaba la colaboracin de Malik. Mientras transitaban, no dejaba de vigilar por si vea el Thunderbird azul turquesa del asitico. No haba hecho acto de aparicin durante el registro de la fbrica, ni haba telefoneado para comprobar cmo iban las cosas o informar de su paradero a alguien. Ian Armstrong no haba considerado peculiar aquel comportamiento. Cuando Barbara le interrog al respecto, explic que Muhannad Malik, como director de ventas, sola ausentarse de la fbrica durante horas, cuando no das, en ocasiones. Deba asistir a conferencias, organizar exposiciones alimentarias, ocuparse de la publicidad y estimular las ventas. Su trabajo no estaba orientado hacia la produccin, de manera que su presencia en la fbrica era menos esencial que sus esfuerzos orientados hacia el exterior. Por eso Barbara le estaba buscando con la mirada, mientras el agente Park conduca a lo largo de la orilla. Era posible que se hubiera ausentado por motivos de negocios, en efecto. Pero tambin era posible que una llamada desde World Wide Tours o de Klaus Reuchlein le hubieran alejado de la fbrica. Sin embargo, en ningn momento vio su coche. Cuando el agente Park disminuy la velocidad ante la mansin de los Malik, al otro lado de la ciudad, el Thunderbird tampoco estaba aparcado en el camino particular. De todos modos, orden al agente que parara junto al bordillo. La ausencia del coche no implicaba que Muhannad Malik estuviera fuera de casa. Vamos a echar un vistazo dijo a Park, pero est preparado para reducir a ese to si est aqu, de acuerdo? La expresin del agente Park dio a entender que le encantara rematar la tarde reduciendo a un sospechoso por la fuerza. Gru de una manera simiesca, que armonizaba con sus brazos excesivamente largos y su pecho de pugilista. El agente la precedi por el camino, que se curvaba hacia arriba entre dos bordes herbceos que, pese al calor y la prohibicin de utilizar mangueras, florecan con lavanda, colleja y flox. Barbara saba que, para mantener vivas las flores pese al calor opresivo y al sol, deban ser

- 413 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

regadas a mano cada da. Nadie se mova detrs de las ventanas, en ninguno de los dos pisos de la casa. Sin embargo, cuando Barbara llam al timbre contiguo a la puerta de madera maciza, alguien abri una especie de mirilla en la hoja de roble, una pequea abertura cuadrada cubierta con una reja elegante. Era como visitar un convento, pens Barbara, imagen que tom ms solidez en su mente cuando vislumbr una tenue figura al otro lado de la abertura. Era una mujer con velo. S? dijo. Barbara sac su identificacin y la sostuvo a la altura de la abertura. Nos gustara hablar con Muhannad Malik, por favor dijo. La abertura se cerr al instante. Alguien descorri un cerrojo y la puerta se abri. Se encontraron frente a una mujer de edad madura, refugiada en las sombras. Llevaba una falda larga, una tnica abotonada hasta el cuello y en las muecas, y un pauelo que la envolva desde la frente hasta los hombros con metros de un azul intenso, tan azul que era casi negro a la luz mortecina de la entrada. Qu quiere de mi hijo? pregunt la mujer. Es usted la seora Malik? Barbara no esper a la contestacin. Podemos entrar, por favor? La mujer medit sobre la peticin, pensando tal vez en si era conveniente, porque mir a Barbara y a su acompaante, en el que se demor un rato. Muhannad no est aqu dijo. El seor Armstrong dijo que haba ido a comer a casa y an no haba vuelto. Estuvo aqu, s, pero se march. Hace una hora. Tal vez ms. Enunci las dos ltimas frases como si fueran preguntas. No est segura de cundo se march? Sabe adonde fue? Podemos entrar, por favor? La mujer mir de nuevo al agente Park. Barbara cay en la cuenta de que era muy improbable que la asitica hubiera recibido a un hombre occidental en su casa, si as se poda considerar una visita de la polica, sin que su marido estuviera presente. El agente Park se quedar en el jardn dijo. En cualquier caso, estaba admirando sus flores, verdad, Reg? El agente solt otro gruido. Sali del porche y dijo: Dme un grito, de acuerdo? Movi la cabeza de forma significativa. Flexion sus dedos, del tamao de puros, y sin duda hubiera hecho crujir sus nudillos si Barbara no lo hubiera impedido con un Gracias, agente, con un movimiento de cabeza en direccin a los macizos de flores que haba detrs. Una vez alejado el agente Park, la seora Malik retrocedi un paso. Barbara lo interpret como una invitacin a entrar, y se apresur a cruzar el umbral antes de que la mujer se arrepintiera. La seora Malik indic con un gesto una habitacin situada a su izquierda, la cual, por medio de una arcada, se abra al vestbulo en que se encontraban. Era, sin duda, la sala de estar principal. Barbara se detuvo

- 414 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

en el centro y se volvi hacia la seora Malik, erguida al otro lado de una alfombra con dibujos de flores. Observ con cierta sorpresa que no haba cuadros en las paredes, sino que en ellas colgaban bordados llenos de inscripciones rabes, todos recamados y enmarcados en oro. Sobre la chimenea colgaba un cuadro de un edificio en forma de cubo, que se recortaba contra un cielo azul sembrado de nubes. Bajo el cuadro descansaban las nicas fotos de la sala, y Barbara se acerc a examinarlas. Una plasmaba a Muhannad y a su embarazada esposa, cogidos de la cintura y con una cesta de picnic a sus pies. En otra, Sahlah y Haytham Querashi posaban en el porche delantero de otra casa con muros de entramado de madera. El resto eran de nios, dos chiquillos en diversas poses, solos o juntos, vestidos nicamente con paales o abrigados hasta las cejas para protegerlos del fro. Los nietos? pregunt Barbara al tiempo que se daba la vuelta. Vio que la seora Malik an no haba entrado en la sala. La estaba observando desde el vestbulo, refugiada en las sombras de una forma que sugera reserva, sigilo o un ataque de nervios. Barbara record que la nica garanta de que Muhannad no estaba en casa era la palabra de la seora Malik. Sus sentidos se pusieron en estado de alerta. Dnde est su hijo, seora Malik? pregunt. Sigue aqu? No contest la mujer. Ya se lo he dicho. No. Como si un cambio de comportamiento reforzara su respuesta, se acerc a Barbara, mientras se cubra la cabeza y la garganta con el pauelo. Ahora que tena mejor luz, Barbara vio que la mano con la que sujetaba el pauelo contra la garganta estaba araada y enrojecida. Alz la vista hacia el rostro de la mujer y vio que tambin lo tena araado y magullado. Qu le ha pasado? pregunt. Alguien la ha maltratado? No, claro que no. Me ca en el jardn. Mi falda se enred con algo. Como si deseara demostrarlo, alz entre los dedos un trozo de tela muy sucio, como si se hubiera cado y revolcado un poco por la tierra para disfrutar un rato de la sensacin. Nadie se hace esas magulladuras cuando cae al suelo observ Barbara. Pues yo s replic la mujer. Como ya he dicho antes, mi hijo no est en casa. Supongo que volver antes de que los nios cenen. Siempre que puede, est presente cuando comen. Si quiere llamar entonces, Muhannad estar encantado No hables en nombre de Muni dijo otra voz de mujer. Barbara gir en redondo y vio que la esposa de Muhannad haba bajado la escalera. Tambin tena la cara magullada, y largos araazos en la mejilla izquierda sugeran una pelea. Una pelea con otra mujer, concluy Barbara, pues saba demasiado bien que, cuando los hombres peleaban, utilizaban los puos. Dirigi otra mirada inquisitiva a las heridas de la seora Malik. Pens que tal vez podra sacar provecho de la relacin entre las dos mujeres.

- 415 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Slo la mujer de Muhannad habla en nombre de Muhannad proclam la mujer ms joven. Y eso poda ser una bendicin disfrazada, decidi Barbara al instante. Dice inform Taymullah Azhar que le robaron sus papeles. Ayer estaban en su cmoda. Afirma que la inform de esto cuando usted estuvo en su habitacin. Cuando el agente le pidi los papeles esta tarde, fue a buscarlos al cajn, pero descubri que haban desaparecido. Esta vez Emily conduca el interrogatorio de pie, en el cubculo sin aire que pasaba por ser una de las dos salas de interrogatorios de la comisara. La grabadora funcionaba sobre la mesa, y despus de conectarla, se haba plantado al lado de la puerta, desde donde poda observar a Fahd Kumhar desde su altura, lo cual serva para informar al hombre de quin ostentaba el poder y quin no. Taymullah Azhar estaba sentado al extremo de la mesa, uno de los cuatro muebles de la habitacin, y Kumhar se sentaba a su derecha, presidiendo el lado ms alejado de la mesa. Hasta el momento, daba la impresin de que slo comunicaba a su compatriota lo que Emily le permita. Haban empezado el interrogatorio con otra ronda de balbuceos por parte de Kumhar. Cuando entraron, estaba sentado en el suelo de la habitacin, acurrucado en un rincn como un ratn a la espera del zarpazo definitivo del gato. Haba mirado ms all de Emily y Azhar, como si esperara la aparicin de una tercera persona. Cuando qued claro que slo ellos iban a ser sus inquisidores, empez a farfullar. Emily haba querido saber qu estaba diciendo. Azhar escuch con atencin sin hacer comentarios durante unos treinta segundos antes de contestar. Est parafraseando fragmentos del Corn. Dice que entre las gentes de AlMadinah hay hipcritas a los que Muhannad no conoce. Dice que sern castigados y condenados. Dgale que se deje de pamplinas replic Emily. Azhar dijo algo con suavidad al hombre, pero Kumhar sigui en la misma vena. Otros han reconocido sus pecados. Aunque mezclaron una buena accin con otra mala, Al an podra ser benvolo con ellos. Porque Al Ayer ya nos larg este rollo interrumpi Emily. Hoy no vamos a jugar al juego de las oraciones. Diga al seor Kumhar que quiero saber qu est haciendo en este pas sin los documentos pertinentes. Saba Querashi que estaba aqu ilegalmente? Fue cuando Kumhar le dijo, por mediacin de Azhar, que le haban robado los papeles entre la tarde de ayer, cuando lo haban trasladado a Clacton, y el da de hoy, cuando le haban devuelto a la pensin. Eso son gilipolleces dijo Emily. El agente Honigman me inform no hace ni cinco minutos de que los dems huspedes de la seora Kersey son ingleses que no tienen la menor necesidad de sus papeles y menos inters an en ellos. La puerta de la calle siempre est cerrada con llave, de da y de noche, y hay una distancia de tres metros y medio en cada libre desde la ventana del seor Kumhar hasta el jardn trasero, sin el

- 416 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

menor medio de acceso a esa ventana. Con todo eso en mente, quiere hacer el favor de explicar cmo le robaron los papeles, y por qu? No se explica lo ocurrido dijo Azhar, despus de escuchar durante un rato el dilatado comentario del otro hombre. Dice que los documentos son objetos valiosos, porque pueden venderse en el mercado negro a almas desesperadas que desean beneficiarse de las oportunidades de empleo y mejoras que ofrece este pas. Correcto dijo despacio Emily, y entorn los ojos mientras examinaba al paquistan desde el otro lado de la habitacin. Vio que sus manos dejaban manchas de humedad visibles sobre la mesa cuando las mova. Dgale que no debe preocuparse para nada por sus papeles. Londres le proporcionar gustosamente duplicados. Esto habra sido difcil hace aos, pero desde la aparicin de los ordenadores, el gobierno puede comprobar si entr en el pas provisto del visado pertinente. Sera muy til que nos dijera el aeropuerto de entrada. Cul fue? Heathrow? Gatwick? Kumhar se humedeci los labios. Trag saliva. Cuando Azhar tradujo las palabras de Emily, emiti una especie de maullido. Emily persisti en sus argumentaciones. Hemos de saber, por supuesto, qu clase de visado le robaron. De lo contrario, no podremos conseguirle un duplicado, verdad? Pregntele bajo qu categora le concedieron permiso de entrada en el pas. Es pariente de alguien? Trabajador temporal? Vino para trabajar de criado? Es mdico? Alguna especie de pastor? Claro, tambin podra ser estudiante o el marido de alguien, no? No, porque tiene mujer e hijos en Pakistn. Tal vez vino para someterse a un tratamiento mdico privado. Pero no tiene aspecto de contar con los medios econmicos necesarios para ello, verdad? Kumhar se retorci en su silla cuando oy la traduccin de Azhar. No respondi de una manera directa. Al promete el fuego del infierno a los hipcritas y los descredos tradujo Azhar. Al los maldice y los enva al tormento eterno. Ms oraciones de mierda, pens Emily. Si el pequeo bastardo crea que las oraciones le iban a salvar de su situacin actual, iba listo. Seor Azhar, diga a este hombre que Puedo intentar algo? la interrumpi Azhar. Estaba examinando a Kumhar a su manera plcida cuando Emily habl. La mir con ojos sinceros y serenos. Qu? pregunt Emily, suspicaz. Mi propia oracin, si quiere llamarla as. Siempre que me la traduzca. Por supuesto. Se volvi hacia Kumhar. Habl, y despus tradujo al ingls. Triunfantes son aquellos que se arrepienten ante Al, aquellos que le sirven, aquellos que le rezan, aquellos que abrazan el bien y destierran el mal. S, vale dijo Emily. Ya basta de oraciones. Puedo decirle una cosa ms: es intil esconderse en un laberinto de mentiras, porque es fcil extraviarse? Hgalo, pero aada esto tambin: el juego ha terminado. O dice la verdad, o embarcar en el primer avin para Karachi. El decide.

- 417 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Azhar le transmiti dicha informacin. Las lgrimas anegaron los ojos de Kumhar. Se mordisque el labio superior. Y un torrente de palabras brot de l. Qu est diciendo? pregunt Emily al ver que Azhar no traduca al instante. Tuvo la impresin de que a Azhar le costaba volverse, pero al final lo hizo, muy lentamente. Dice que no quiere perder la vida. Solicita proteccin. En pocas palabras, est repitiendo lo que dijo ayer por la tarde: No soy nadie. No soy nada. Protjanme, por favor. No tengo amigos en este pas. Y no quiero morir como el otro. Emily experiment una oleada de triunfo. Entonces, sabe algo sobre la muerte de Querashi. Eso parece admiti Azhar. Barbara decidi que aquella regla de divide y vencers poda ser lo que necesitaba. O la seora Malik no saba dnde estaba su hijo, o se resista a entregarlo a la polica. Por su parte, la esposa de Muhannad pareca tan interesada en demostrar que ella y su marido eran carne y ua, que igual poda proporcionarle algunas briznas de informacin interesante, y todo con el objetivo de demostrar su importancia para el hombre con el que se haba casado. Pero para conseguir que hiciera esto, Barbara saba que deba separar a las dos mujeres. Fue ms fcil de lo que pensaba. La esposa de Muhannad sugiri que condujeran la entrevista a solas. Hay cosas entre maridos y mujeres dijo con presuncin a Barbara que las suegras no deben escuchar. Y como yo soy la esposa de Muhannad y la madre de sus hijos S, vale. Lo ltimo que deseaba Barbara era otra repeticin del rollo que le haba soltado la mujer el primer da que lleg a Balford. Tena la impresin de que, pese a su religin, Yumn poda ser muy bblica en lo tocante a las genealogas. Dnde podemos hablar? Hablaran arriba, dijo Yumn. Tena que baar a los hijos de Muhannad antes de la merienda, y la sargento poda hablar con ella mientras lo haca. Ala sargento le gustara presenciar aquella actividad. Los hijos de Muhannad desnudos constituan una visin que regocijaba el corazn. Vale, pens Barbara. Ardo en deseos. Pero, Yumn dijo la seora Malik, no quieres que Sahlah los bae hoy? Habl con voz tan queda que alguien poco acostumbrado a las sutilezas habra podido pasar por alto el hecho de que su pregunta era mucho ms incisiva que los anteriores comentarios de Yumn. Barbara no se sorprendi cuando la respuesta de Yumn indic que slo un hachazo entre los ojos conseguira atraer su atencin. No sentira un escalpelo entre sus costillas. Les leer por la noche, Susjahn dijo. Si no estn muy cansados, por supuesto. Y si el texto que elige no da ms pesadillas a mi

- 418 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Anas. Acompeme dijo a Barbara. Barbara sigui al enorme trasero de la mujer escaleras arriba. Yumn canturreaba alegremente. La gente se engaa le confi. Mi suegra cree que es la vasija que contiene el corazn de mi esposo. Qu desgracia, verdad? Es su nico hijo, slo pudo tener dos hijos, mi Muni y su hermana, as que est demasiado unida a l para su propio bien. De veras? pregunt Barbara. Pensaba que estara ms unida a Sahlah. Las dos son mujeres, ya sabe. Sahlah? se encresp Yumn. Cmo podra estar alguien unido a esa criatura insignificante? Mis hijos estn aqu. Entr en un dormitorio donde dos nios estaban jugando en el suelo. El ms pequeo slo llevaba un paal, que al colgar en direccin a sus rodillas demostraba que ya haba cumplido su misin con creces, mientras el mayor iba completamente desnudo. Sus ropas (paal, camiseta, pantalones cortos y sandalias) formaban una pila que serva de carrera de obstculos para los camiones que su hermano y l hacan rodar por el suelo. Anas, Bishr. Yumn canturre los nombres. Venid con ammi gee. Es hora de baarse. Los nios continuaron jugando. Despus habr Twisters, queridos. Consigui atraer su atencin. Dejaron a un lado sus juguetes y permitieron que su madre los cargara a hombros. Por aqudijo a Barbara, y transport sus tesoros hasta el cuarto de bao. Llen la baera con unos tres centmetros de agua, deposit a las dos preciosidades, y tir dentro de la baera tres patos amarillos, dos veleros, una pelota y cuatro esponjas. Administr con generosidad jabn lquido sobre todos los juguetes y las esponjas, y entreg estas ltimas a los nios para que jugaran. El bao debera ser un juego divertido inform a Barbara, mientras retroceda para contemplar a los nios, que se aporreaban con las esponjas. Volaron burbujas por el aire. Vuestra ta slo os frota y restriega, verdad? pregunt Yumn a los chiquillos. Un muermo, eso es vuestra ta. Pero vuestra ammigee consigue que el bao sea algo divertido. Jugamos con los barcos? Necesitamos ms patitos? Queris a vuestra ammigee ms que a nadie? Los nios estaban demasiado ocupados pegndose con las esponjas en la cara para prestarle mucha atencin. Les revolvi el cabello y, despus de suspirar con gran satisfaccin, habl a Barbara. Son mi orgullo. Y el de su padre tambin. Sern como l, hombres entre hombres. Vale dijo Barbara. Ya veo el parecido. S? Yumn se alej de la baera y examin a sus hijos como si fueran obras de arte. S. Bien, Anas tiene los ojos de su padre. Y Bishr Lanz una risita. Podemos decir que, con el tiempo, Bishr tambin tendr algo igual que su padre? Algn da sers como un toro para tu mujer, Bishr? Al principio, Barbara pens que Yumn haba dicho loro, pero cuando

- 419 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

la mujer introdujo la mano entre las piernas de su hijo y exhibi su pene (de un tamao aproximado al del dedo pequeo del pie de Barbara), modific su idea. Nada como empezar a quitarle los complejos desde pequeo, decidi. Seora Malik dijo, he venido a buscar a su marido. Puede decirme dnde est? Qu demonios quiere de mi Muni? La mujer se inclin sobre la baera y frot con una esponja la espalda de Bishr. Ha dejado de pagar una multa por aparcamiento indebido? Slo quera hacerle unas preguntas dijo Barbara. Preguntas? Sobre qu? Ha pasado algo? Barbara frunci las cejas. La mujer no poda estar tan fuera de rbita. Haytham Querashi empez. Ah, eso. No creo que quiera hablar con mi Munide Haytham Querashi. Apenas le conoca. Querr hablar con Sahlah. S? Barbara contempl a Yumn mientras aplicaba jabn. Por supuesto. Sahlah estaba metida en algo feo. Haytham descubri qu era, vaya a saber cmo, y se discutieron. La discusin condujo a Es triste lo que provocan a veces las palabras, no? Queridos, hacemos flotar nuestros barcos sobre las olas? Removi el agua. Los barcos cabecearon. Los nios rieron y golpearon el agua con los puos. Qu era ese algo feo? pregunt Barbara. Estaba muy ocupada por las noches. Cuando pensaba que todo el mundo dorma, nuestra pequea Sahlah se pona en accin. Sala de casa. Y ms de una vez, alguien entraba. Alguien acuda a su habitacin. Ella piensa que nadie lo sabe, por supuesto. Lo que no sabe es que cuando mi Muni sale por las noches, no duermo bien hasta que regresa a nuestra cama. Y tengo buen odo. Muy buen odo. Verdad, queriditos? Hundi los dedos en los estmagos de sus retoos. Lanz una carcajada alegre y volvi a remover el agua. La cama de la pequea Sahlah hace igu igu, iguigu, iguigu, verdad, tesoros? Ms chapoteos. Nuestra ta tiene el sueo inquieto. iguigu, iguigu, iguigu, iguigu. Haytham descubri lo de esos desagradables crujidos, verdad, chicos? Nuestra Sahlah y l tuvieron algunas palabras. Menuda cobra, pens Barbara. Alguien debera darle con una cachiporra en la cabeza, y supona que se presentara ms de un voluntario en la casa si los solicitaba. Bien, dos podan jugar a las adivinanzas. Tiene usted un chador, seora Malik? Las manos de Yumn vacilaron antes de crear ms olas para los nios. Un chador? repiti. Qu raro. Por qu lo pregunta? Lleva un atuendo tradicional. Me intrigaba. Eso es todo. Sale mucho? Va a visitar a amigos por las noches? Se deja caer por algn hotel para tomar el caf de la noche? Sola, quiero decir. Cuando lo hace, lleva chador? En Londres se ven muchos, pero no recuerdo haber visto ninguno en la costa. Yumn cogi una jarra grande de plstico del suelo. Abri el grifo de la

- 420 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

baera y llen la jarra. Empez a verter agua sobre los nios, que chillaron y se sacudieron como cachorrillos mojados. No contest hasta que los nios estuvieron enjuagados por completo y envueltos en enormes toallas blancas. Se acomod uno en cada cadera y se dispuso a salir del cuarto de bao. Acompeme dijo a Barbara. No volvi a la habitacin de los nios, sino que se encamin hacia el final del pasillo, hasta un dormitorio situado en la parte posterior de la casa. La puerta estaba cerrada, pero la abri con aire autoritario e indic con un gesto a Barbara que entrara. Era una habitacin pequea, con una cama individual apoyada contra una pared, una cmoda y dos mesas juntadas. Su ventana estaba abierta y daba al jardn trasero. Al otro lado del jardn, haba un muro de ladrillo con una cancela, que permita el acceso a un huerto limpio de malas hierbas. sta es la cama dijo Yumn, como si mostrara un lugar donde se sucedan las infamias. Y Haytham saba lo que pasaba en ella. Barbara se volvi, pero no examin el objeto en cuestin. Estaba a punto de decir, Y las dos sabemos cmo se enter de eso Haytham Querashi, verdad, querida?, cuando observ que la mesa colocada en el lado opuesto de la cama pareca estar dedicada a alguna manualidad. Camin hacia ella con curiosidad. Yumn prosigui. Ya puede imaginarse cmo se puso Haytham cuando descubri que su amada, cuyo padre la haba presentado como casta, era poco ms que una Bien, quiz mi lenguaje es demasiado fuerte, pero no ms que mis sentimientos. Hummm dijo Barbara. Vio que tres cmodas de plstico en miniatura contenan cuentas, monedas, conchas, piedras, fragmentos de caparrosas verdes y otros pequeos adornos. Las mujeres transmiten nuestra cultura a travs del tiempo deca Yumn. Nuestro papel no es slo el de esposas y madres, sino el de smbolos de la virtud para las hijas que nos seguirn. S, vale dijo Barbara. Al lado de las tres cmodas haba un estante con pequeos tiles: diminutas llaves de tuercas, pinzas, una pistola de pegamento, tijeras y dos cortaalambres. Si una mujer fracasa en su papel, fracasa para s misma, su marido y su familia, cae en desgracia. Sahlah lo saba. Saba lo que le esperaba en cuanto Haytham rompiera su compromiso y explicara los motivos de su decisin. Entiendo. Si dijo Barbara. Y al lado del estante de herramientas haba una hilera de bobinas grandes. Ningn hombre la querra despus de eso. Si no fuera expulsada de la familia por completo, quedara prisionera de ella. Una esclava. A las rdenes de todo el mundo. Necesito hablar con su marido, seora Malik dijo Barbara, y apoy los dedos sobre la pieza que haba descubierto. Entre las bobinas de cadenilla, hilo y cuerda, destacaba una acusadora bobina de alambre muy fino. Ms que apropiado para hacer caer a un hombre desprevenido desde lo alto del Nez.

- 421 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Bingo, pens. Puta mierda. Barlow la Bestia haba estado en lo cierto desde el primer momento. Emily tuvo que permitir que los dos fumaran. Pareca la nica forma de que Kumhar se relajara lo suficiente para cantar a fondo. Con una sensacin de opresin en el pecho, los ojos llorosos y la cabeza turbia, soport el humo de los Benson & Hedges del paquistan. Tard tres cigarrillos en empezar a contar una versin aproximada de la verdad. Antes, intent insistir en que haba entrado por Heathrow. Despus, se decant por Gatwick. Luego, cuando no pudo recordar el nmero de vuelo, las lneas areas o la fecha de entrada en el pas, no tuvo otro remedio que confesar la verdad. Azhar tradujo. Durante todo el rato, su rostro permaneci inexpresivo. Caba reconocer que sus ojos transparentaban ms pesar a medida que el interrogatorio continuaba. No obstante, a Emily se la sudaba aquel dolor. Conoca lo bastante bien a los asiticos para saber que eran unos actores consumados. Haba personas que colaboraban, empez Kumhar. Cuando alguien quera emigrar a Inglaterra, haba personas en Pakistn que conocan los atajos. Podan acortar el tiempo de espera, soslayar los requisitos y proporcionar los documentos necesarios Todo ello a cambio de un precio, por supuesto. Cul es su definicin de documentos necesarios? pregunt Emily. Kumhar evit la pregunta. Al principio, haba abrigado la esperanza de entrar en este maravilloso pas legalmente, afirm. Busc formas de hacerlo. Busc patrocinadores. Incluso haba intentado ofrecerse como marido a una familia que desconociera su estado civil, con el plan de celebrar un matrimonio bgamo. No habra sido una unin polgama, desde luego, porque la poligamia no slo era legal, sino bien vista para un hombre que poseyera los medios de mantener a ms de una esposa. No posea los medios, pero ya los conseguira. Algn da. Ahrreme los detalles culturales dijo Emily. S, por supuesto. Cuando sus planes no bastaron para conseguirle la entrada legal en Inglaterra, su suegro le haba hablado de una agencia de Karachi especializada en, bien, ellos lo llamaban asesoramiento en problemas de emigracin. Haba averiguado que tenan delegaciones por todo el mundo. En todos los puertos de entrada deseables recalc Emily, al recordar la lista confeccionada por Barbara de las ciudades donde World Wide Tours tena delegaciones. Y en todos los puertos de salida deseables. Poda considerarse as, admiti Kumhar. Fue a la oficina de Karachi y expuso su problema, que fue resuelto a cambio de cierta suma. Le introdujeron ilegalmente en Inglaterra dijo Emily. Bien, directamente en Inglaterra no. No tena dinero para eso, si bien la entrada directa estaba al alcance de los que podan pagar cinco mil libras por un pasaporte britnico, un permiso de conducir y una cartilla de la Seguridad Social. No obstante, quin, excepto los muy afortunados, poda entregar semejante cantidad de dinero? Con lo poco que haba logrado ahorrar durante cinco aos, privndose de todo, consigui comprar un pasaje

- 422 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

desde Pakistn a Alemania. A Hamburgo dijo Emily. Una vez ms, no respondi de una manera directa. En Alemania esper, escondido en un alojamiento seguro, el pasaje a Inglaterra, donde, con el tiempo y numerosos esfuerzos por su parte, segn le dijeron, recibira los documentos que necesitaba para residir en el pas. Entr por el puerto de Parkeston concluy Emily. Cmo? Mediante el transbordador, en la parte posterior de un camin. Los inmigrantes se ocultaban entre los artculos que eran enviados desde el continente: fibra de neumticos de coches, trigo, maz, patatas, ropas, componentes de maquinaria. Daba igual. Bastaba con un conductor de camin que se ofreciera a correr el riesgo a cambio de una compensacin considerable. Y sus documentos? Ah fue cuando Kumhar empez a gimotear, poco decidido a continuar su historia hasta el final. Azhar y l se enzarzaron en un veloz intercambio de palabras, que Emily se apresur a interrumpir. Ya basta. Quiero la traduccin. Ahora. Azhar se volvi hacia ella con expresin seria. Es ms de lo mismo. Tiene miedo de seguir hablando. Entonces, yo hablar por l dijo Emily. Muhannad Malik est metido en esto hasta las cejas. Introduce en el pas a inmigrantes ilegales, y retiene sus documentos falsificados. Tradzcale esto, seor Azhar. Como el hombre no habl enseguida, con los ojos nublados a cada acusacin que recaa sobre su primo, Emily aadi con frialdad: Traduzca. Usted quera participar en esto. Acte en consecuencia. Traduzca lo que he dicho. Azhar habl, pero su voz se haba alterado, y destacaba algo en su tono que Emily fue incapaz de identificar, pero que deba ser preocupacin. Por supuesto. Se mora de ganas por avisar a su repugnante primo. Aquella gente haca pina como moscas sobre mierda de vaca, fuera cual fuera el delito. Pero no podra salir de la comisara hasta que se enterara de cmo era el mundo real. Para ese momento, Muhannad ya estara encerrado en una celda. Cuando Azhar termin la traduccin, Fahd Kumhar se puso a llorar. Era cierto, dijo. Nada ms llegar a Inglaterra, le haban trasladado a un almacn. All, un alemn y dos compatriotas le haban recibido a l y a sus compaeros de odisea. Muhannad Malik era uno de ellos? pregunt Emily. Quin era el otro? No lo saba. Nunca lo supo. Llevaba adornos de oro, relojes y anillos. Vesta bien. Hablaba urdu con fluidez. No iba mucho por el almacn, pero en esas ocasiones, los otros dos le trataban con deferencia. Rakin Khan dijo Emily, casi sin aliento. La descripcin encajaba como anillo al dedo. . Al principio, Kumhar no supo el nombre de ninguno. Averigu la identidad del seor Malik gracias a ellos (indic con un gesto a Emily y Azhar), cuando le haban interrogado el da anterior. Antes, slo conoca al seor Malik como el Amo.

- 423 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Un maravilloso sobrenombre mascull Emily. Seguro que se lo puso l mismo. Kumhar continu. Les dijeron que les haban encontrado trabajo hasta el momento en que reunieran dinero suficiente para comprar los documentos apropiados. Qu clase de trabajo? Algunos iban a granjas, otros a fbricas, otros a hilanderas. Iban a donde les necesitaban. Un camin iba a buscarles en plena noche. Les trasladaban a su lugar de trabajo. Les devolvan al almacn cuando la tarea finalizaba, a veces a la noche siguiente, a veces das ms tarde. El seor Malik y los otros dos recogan sus salarios. Se quedaban una parte para la adquisicin de los documentos. Cuando los documentos estuvieran pagados, seran entregados a los inmigrantes, que podran marcharse. Pero nadie se haba ido durante los tres meses que Fahd Kumhar haba trabajado para lavar su deuda. Al menos, con los papeles pertinentes. Ni una sola persona. Llegaron ms inmigrantes, pero ninguno consegua ganar lo suficiente para comprar su libertad. El trabajo aumentaba cuando se necesitaba recoger ms fruta y recolectar ms verduras, pero nada pareca suficiente para pagar sus deudas a las personas que haban arreglado su entrada en el pas. Un plan gangsteril, pens Emily. Granjeros, propietarios de hilanderas y capataces de fbricas contrataban a los ilegales. Pagaban salarios ms bajos de los que la ley permita, y no los entregaban a los ilegales, sino a la persona que los facilitaba. Esta persona les esquilmaba tanto dinero como quera y daba a los trabajadores lo que le daba la gana. Los ilegales pensaban que el plan consista en ayudarles a solucionar sus problemas de inmigracin. Pero haba otra palabra legal mucho ms apropiada para la actividad: esclavitud. Estaban atrapados, dijo Kumhar. Slo tenan dos alternativas: seguir trabajando y confiar en que a la larga les entregaran los papeles, o escapar a Londres, con la esperanza de desaparecer en el seno de la comunidad asitica y evitar ser detenidos. Emily ya haba odo bastante. Haba llegado a la conclusin de que todo el clan Malik, y hasta Haytham Querashi, estaban metidos en el ajo. Era un caso tpico de codicia. Querashi descubri la trama la noche del hotel Castle. Exigi una participacin en los beneficios, aparte de la dote de Sahlah. Recibi una negativa, definitiva. No caba duda de que haba utilizado a Kumhar para chantajear a la familia. O disfrutaba de su parte del pastel, o enviara a Kumhar a la polica para que cantara y estropeara el negocio. Una idea inteligente. Confiaba en que la codicia de la familia se impusiera a su resistencia. Su exigencia de una compensacin tampoco era tan absurda. Al fin y al cabo, era un miembro de la familia. Mereca una parte de lo que ganaban los dems. Sobre todo, Muhannad. Bien, Muhannad ya poda despedirse de su coche clsico, de su Rolex de oro, de sus botas de piel de serpiente, de su anillo de sello con un diamante, de sus cadenas de oro. No los necesitara en el lugar adonde ira. Lo cual tambin destruira la posicin social de Akram Malik en la comunidad. Destruira a toda la poblacin asitica. A fin de cuentas, la

- 424 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

mayora trabajaba para l. Cuando la fbrica cerrara como resultado de la investigacin policial, tendran que buscar empleo en otro sitio. Los legales, claro est. Por lo tanto, no se haba equivocado al ordenar el registro de la fbrica de mostazas. Slo se haba equivocado al buscar contrabando de bienes materiales en lugar de personas. Haba mucho que hacer. Habra que pedir la intervencin del SOI, lanzar una investigacin sobre los aspectos internacionales de la trama. Habra que informar al IND, preparar la deportacin de los inmigrantes de Muhannad. Algunos seran necesarios para testificar contra l y su familia en el juicio. Tal vez a cambio de asilo?, se pregunt. Era una posibilidad. Una cosa ms dijo a Azhar. Cmo conoci el seor Kumhar al seor Querashi? Apareci en su lugar de trabajo, explic Kumhar. Un da, cuando coman junto a un campo de fresas, haba aparecido entre ellos. Buscaba a alguien para utilizarlo como medio de terminar con su esclavitud, dijo. Prometi seguridad y un nuevo inicio en este pas. Kumhar era uno de los ocho hombres que se haban presentado voluntarios. Le eligieron y se march aquella misma tarde con el seor Querashi. Le haba llevado a Clacton, instalado en casa de la seora Kersey y entregado un cheque para que lo enviara a su familia, como muestra de las buenas intenciones del seor Querashi hacia todos ellos. Exacto, pens Emily, con un bufido de desdn mental. Era otra forma de esclavismo en puertas, pues Kumhar sera la espada permanente que Querashi blandira sobre Muhannad Malik y su familia. Kumhar era demasiado corto para darse cuenta. Necesitaba subir de nuevo a su despacho, para saber cmo iba la bsqueda de Muhannad. Al mismo tiempo, no poda permitir que Azhar abandonara la comisara para avisar a sus parientes de que Emily iba a por ellos. Poda retenerle como cmplice, pero una sola palabra fuera de lugar que surgiera de su boca bastara para precipitarle hacia un telfono con el fin de solicitar un abogado. Lo mejor sera dejarle con Kumhar, convencido de que estaba obrando en favor de todos los implicados. Necesitar una declaracin escrita del seor Kumhar dijo a Azhar . Le importa quedarse con l mientras la escribe, y luego me aade la traduccin? Tardaran sus buenas dos horas, calcul. Kumhar habl atropelladamente. Sus manos temblaron cuando encendi otro cigarrillo. Qu dice ahora? pregunt Emily. Quiere saber si recibir sus papeles, ahora que le ha contado la verdad. La mirada de Azhar era todo un desafo. La irrit que apareciera sin el menor rubor en su cara oscura. Todo a su debido tiempo contest Emily, y les dej para localizar a la sargento Havers. Yumn llam la atencin de Barbara sobre la mesa del dormitorio de Sahlah.

- 425 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Sus joyas. Bien, ella lo llama as. Yo lo llamo su excusa para no cumplir su deber cuando se le exige. Se acerc a la mesa y sac cuatro cajones de las cmodas diminutas. Derram monedas y cuentas sobre la superficie de la mesa y sent a Anas sobre la silla de madera que haba ante la mesa. Los artilugios de su ta fascinaron de inmediato al pequeo. Tir de otro cajn y esparci su contenido entre las monedas y cuentas que su madre ya le haba dado. Ri al ver los objetos de colores que rodaban y caan sobre la mesa. Hasta ese momento, haban estado ordenados con todo cuidado por tamao, tono y composicin. Ahora, cuando Anas aadi el contenido de otros dos cajones, se mezclaron entre s sin remisin, con la promesa de que sera necesario un buen rato para volverlos a ordenar. Yumn no hizo nada para impedir que siguiera vaciando ms cajones. Sonri con afecto y le revolvi el pelo. Te gustan los colores, verdad, bonito? Sabras decir qu colores son a tu ammigee. ste es rojo, Anas. Sabes cul es el rojo? Barbara s lo saba, desde luego. Seora Malik dijo, hablemos de su marido. Me gustara hablar con l. Dnde puedo encontrarle? Por qu quiere hablar con mi Muni? Ya le he dicho Y tengo todas las palabras de los ltimos cuarenta minutos grabadas en mi mente. He de aclarar un par de puntos con l respecto a la muerte del seor Querashi. Yumn segua jugando con el cabello de Anas. Se volvi hacia Barbara. Ya le he dicho que no tiene nada que ver con la muerte de Haytham. Debera hablar con Sahlah, no con su hermano. Sin embargo No hay sin embargo que valga. Yumn habl en voz ms alta. Dos manchas de color aparecieron sobre sus mejillas. Haba dejado caer la falsa mscara de esposaymadre. Una resolucin de acero haba aparecido en su lugar. Ya le he dicho que Haytham y Sahlah discutieron. Ya le he dicho a qu se dedicaba por las noches. Supongo que, como polica, sabr sumar dos ms dos sin mi ayuda. Mi Muni concluy, como si necesitara aclarar la cuestin es un hombre entre hombres. No hace falta que hable con l. De acuerdo dijo Barbara. Bien, gracias por su tiempo. Encontrar la salida sin ayuda. La otra mujer capt el sentido de las palabras de Barbara. No hace falta que hable con l insisti. Barbara pas a su lado. Sali al pasillo. La voz de Yumn la sigui. Se ha dejado engatusar por ella, verdad? Como todo el mundo. Intercambia cinco palabras con la mala puta y slo ve una chica preciosa. Tan serena. Tan afable. No matara ni a una mosca. As que la desecha. Y ella se sale con la suya. Barbara empez a bajar la escalera. Siempre se sale con la suya, la muy puta. Puta. Con l en su habitacin, con l en su cama, fingiendo ser lo que nunca fue. Casta. Obediente. Piadosa. Buena. Barbara ya estaba en la puerta. Extendi la mano hacia el pomo.

- 426 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Yumn grit las palabras desde lo alto de la escalera. l estaba conmigo. La mano de Barbara se detuvo, pero continu extendida un momento, mientras tomaba nota de lo que Yumn haba dicho. Se volvi. Qu? Yumn baj la escalera, cargada con su hijo menor. El color de su cara se haba reducido a dos medallones rojos sobre cada mejilla. Su ojo errtico le daba un aire salvaje, subrayado por las palabras que pronunci a continuacin. Le estoy diciendo lo que Muhannad le confirmar. Le ahorro la molestia de tener que encontrarle. Estaba conmigo el viernes por la noche. Estaba en nuestra habitacin. Estbamos juntos. Estbamos en la cama. Estaba conmigo. El viernes por la noche aclar Barbara. Est segura. No sali? En ningn momento? No le dijo, por ejemplo, que iba a ver a un amigo? Incluso a cenar con un amigo? S cundo mi marido est conmigo, verdad? replic Yumn. Estaba aqu. Conmigo. En esta casa. El viernes por la noche. Brillante, pens Barbara. No habra podido pedir una declaracin ms difana de la culpabilidad del asitico.

- 427 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Captulo 26
No poda enmudecer las voces de su cabeza. Daba la impresin de que llegaban desde todas direcciones a la vez, desde todas las fuentes posibles. Al principio, pens que podra tomar una decisin si lograba silenciar sus gritos, pero cuando comprendi que era impotente para alejar los aullidos de su cabeza (salvo si apelaba al suicidio, cosa que no tena la menor intencin de hacer), supo que debera forjar sus planes mientras las voces trataban de crispar sus nervios. La llamada telefnica de Reuchlein a la fbrica se haba producido menos de dos minutos despus de que la zorra de Scotland Yard hubiera abandonado el almacn de Parkeston. Aborta, Malik, fue todo cuanto dijo, lo cual significaba que el nuevo embarque de artculos (que deba llegar aquel mismo da y estaba valorado en, al menos, veinte mil libras, si consegua que trabajaran lo suficiente sin meter folln) no sera recibido en el puerto, no sera conducido al almacn y no sera enviado en cuadrillas de trabajo a los granjeros de Kent que ya haban pagado la mitad por adelantado, tal como se haba acordado. En cambio, los artculos seran abandonados a su suerte nada ms llegar, para que se dirigieran a Londres, Birmingham o cualquier otro lugar donde se pudieran ocultar. Y si la polica no los capturaba antes de llegar a su destino, se desvaneceran entre la poblacin y no hablaran ni palabra sobre la forma en que haban entrado en el pas. Era absurdo hablar, cuando poda valerles la deportacin. En cuanto a los trabajadores ya asignados a lugares determinados, all ellos. Cuando nadie fuera a buscarles para devolverles al almacn, ya se les ocurrira algo. Aborta significaba que Reuchlein iba ya de camino a Hamburgo. Significaba que todos los documentos pertenecientes a los servicios de inmigracin de World Wide Tours iban de cabeza a una trituradora. Significaba que l deba actuar a toda prisa, antes de que el mundo que haba conocido durante veintisis aos se desplomara sobre l. Se haba marchado de la fbrica. Haba ido a casa. Haba empezado a poner su plan en accin. Haytham estaba muerto, gracias a cualquier ser divino que fuera conveniente en aquel momento, y saba que Kumhar no hablara. Si hablaba, sera deportado al instante, lo ltimo que deseaba ahora que su principal protector haba muerto. Y despus, Yumn, aquella foca repugnante a la que deba llamar esposa, haba empezado a pelearse con su madre. l haba tenido que intervenir, y as haba averiguado la verdad sobre Sahlah. Haba maldecido a la sabandija de su hermana. Ella le haba provocado. Qu se esperaba, si se comportaba como una puta con un occidental? Perdn? Comprensin? Aceptacin? Qu? Haba permitido que aquellas manos, sucias, contaminadas, corruptas, asquerosas, tocaran su cuerpo. Haba unido sin remilgos su boca a la de l. Se acostaba con

- 428 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

aquel pedazo de mierda de Shaw bajo un rbol, sobre el suelo, y esperaba que l, su hermano, su amo, su seor, hiciera la vista gorda? Hiciera caso omiso de sus gemidos y resuellos, del olor de su sudor, de ver cmo la mano de l le levantaba el camisn y suba suba suba por su pierna? S, la haba reducido por la fuerza. S, la haba arrastrado hacia la casa. Y s, la haba tomado porque se lo mereca, porque era una puta, y sobre todo, porque deba pagar como todas las putas. Y una vez, una sola noche, no era suficiente para grabar en su mente la verdad de quin era el autntico dueo de su destino. Una sola palabra sobre m y morirs, le haba dicho. Ni siquiera tuvo necesidad de ahogar sus gritos con la mano, cuando ya estaba preparado para ello. Ella saba que deba pagar por sus pecados. En cuanto Yumn habl, fue a por ella. Saba que era lo ltimo que deba hacer, pero tena que encontrarla. Estaba ansioso por encontrarla. Sus ojos palpitaban, su corazn martilleaba, todas sus voces resonaban en su cabeza. Aborta, Malik. Debo permitir que me traten como a un perro? Esta chica es ingobernable, hijo mo. No tiene el menor sentido del La polica ha venido a registrar la fbrica. Han preguntado por ti. Aborta, Malik. Mrame, Muni. Mira lo que tu madre Antes de darme cuenta, ya haba destrozado las plantas. No entiendo por qu Aborta, Malik. la perfecta virgencita de tu padre. Aborta. i Virgen? Ella? Dentro de pocas semanas no podr disimular el No dijeron lo que estaban buscando, pero llevaban una orden de registro. La vi. Tu hermana est embarazada. Aborta. Aborta. Sahlah no hablara del asunto. No le acusara. No se atrevera. Una acusacin acabara con ella, porque revelara la verdad sobre Shaw. Porque l, Muhannad, su hermano, descubrira esa verdad. Acusara. Describira exactamente lo que haba visto en el huerto, y dejara que sus padres adivinaran el resto. Podan confiar en la palabra de una hija que les haba traicionado al escapar de casa por las noches? De una hija que se comportaba como una vil sabandija? En quin deban confiar ms?, preguntara. En un hijo que cumpla su deber con su mujer, sus hijos y sus padres, o en una hija que les engaaba cada da? Sahlah saba lo que l dira. Saba a quin creeran sus padres. hablara del asunto, y no le acusara. Lo cual le proporcionaba una oportunidad de encontrarla. Pero estaba en la fbrica. No estaba en la joyera con su repugnante amiga. estaba en el parque de Falak Dedar. No estaba en el parque atracciones. No no No de

- 429 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Pero en el parque de atracciones se haba enterado de la noticia sobre la enfermedad de la seora Shaw y haba ido al hospital. Lleg a tiempo de ver salir a los tres. Su padre, su hermana y Theo Shaw. Y la mirada que intercambi su hermana con su amante mientras ste abra la puerta del coche de su padre para que entrara, le haba comunicado todo cuanto necesitaba saber. Se lo haba dicho. La muy puta haba contado la verdad a Theo Shaw. Haba huido antes de que la vieran. Y las voces rugan. Aborta, Malik. Qu debo hacer? Dmelo, Muni. Hasta el momento, el seor Rumbar no ha identificado a nadie a quien desee avisar. Cuando uno de los nuestros est muerto, no es tarea tuya ocuparte de su resurreccin, Muhannad. encontrado muerto en el Nez. Trabajo con nuestros compatriotas de Londres cuando tienen problemas con Aborta, Malik. Muhannad, te presento a mi amiga Barbara. Vive en Londres. Esta persona de la que hablas est muerta para nosotros. No tendras que haberla trado a nuestra casa. Vamos a comprar helados a Chalk Farm Road, hemos ido al cine y hasta vino a mi fiesta de cumpleaos. A veces, vamos a ver a su mam en Aborta, Malik. Le dijimos que bamos a Essex, pero pap no me dijo que vivas aqu, Muhannad. Aborta. Aborta. Volvers? Podr conocer a tu mujer y a tus hijos? Volvers? Y all, all, donde menos esperaba encontrarla, estaba la respuesta que buscaba. Silenci las voces y calm sus nervios. Sali disparado como una exhalacin en direccin al hotel Burnt House. Muy bien dijo con entusiasmo Emily. Una sonrisa radiante ilumin su cara. Bien hecho, Barbara. Mecagen la leche. Muy bien. Grit el nombre de Belinda Warner. La agente entr a toda prisa en el despacho. Barbara tena ganas de gritar. Tenan cogido por los huevos a Muhannad Malik, les haban presentado su cabeza en bandeja de plata, como la del Bautista a Salom, y sin necesidad de bailes. Y lo haba hecho la imbcil de su mujer. Emily empez a dar rdenes. El agente destacado en Colchester, que haba peinado las calles cercanas a la residencia de Rakin Khan, en un intento de encontrar a alguien que pudiera corroborar la coartada de Muhannad o hundirla para siempre, deba volver a casa. Los agentes enviados a la fbrica de mostazas para examinar los expedientes personales de todo el mundo deban abandonar aquella pista. Los tos que investigaban los robos perpetrados en las cabaas de la playa, para

- 430 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

dilucidar la participacin de Trevor Ruddock, deban olvidar aquella tarea. Todos deban unirse a los esfuerzos por encontrar a Muhannad Malik. Nadie puede estar en dos sitios a la vez haba anunciado Barbara a Emily. Olvid decir a su esposa cul era su coartada, y ella le proporcion una segunda. El juego no ha terminado, Emily. Est en pleno apogeo. Vio que la inspectora exultaba de gloria por fin. Emily hizo llamadas telefnicas, traz un plan de batalla y dirigi a su equipo con una calma que desmenta el entusiasmo que deba sentir. Joder, haba estado en lo cierto desde el primer momento. Haba intuido algo podrido en Muhannad Malik, algo que no encajaba con sus afirmaciones de ser un hombre de su pueblo. Tena que existir alguna alegora o fbula que enfatizara la hipocresa exacta de la vida de Muhannad, pero en aquel momento Barbara estaba demasiado excitada para localizarla en su memoria. El perro del hortelano? La tortuga y la liebre? Quin lo saba? A quin le importaba? Vamos a por ese bastardo, pens. Se enviaron agentes en todas direcciones: a la fbrica de mostazas, a las Avenidas, al ayuntamiento, al parque de Falak Dedar, a aquella pequea sala de reuniones situada sobre Balford Print Shoppe donde Inteligencia haba descubierto que Jum'a celebraba sus encuentros. Otros agentes fueron destacados a Parkeston, por si su presa se haba, dirigido hacia Eastern Imports. Se enviaron por fax descripciones de Malik a las localidades circundantes. Se facilitaron el nmero de la matrcula y el color inconfundible del Thunderbird a las comisaras de polica. Telefonearon al Tendring Standard para que publicara la foto en primera pgina de Muhannad Malik a la maana siguiente, si an no le haban capturado. Toda la comisara se puso en accin. Haba movimiento en todas partes. Todo el mundo trabajaba como una pieza de la gran maquinaria de la investigacin, y Emily Barlow era el centro de esa maquinaria. Era en esos casos cuando trabajaba mejor. Barbara recordaba su capacidad de tomar decisiones rpidas y desplegar los hombres bajo su mando donde fueran ms eficaces. Lo haba hecho durante sus ejercicios en Maidstone, cuando no haba otra cosa en juego que la aprobacin del instructor y la admiracin de los colegas que seguan el curso. Ahora, cuando todo estaba en juego, desde la paz en la comunidad hasta su propio empleo, era la personificacin de la tranquilidad. Slo la forma en que escupa las palabras cuando hablaba indicaba su tensin. Todos estaban metidos en el ajo dijo a Barbara mientras beba agua de una botella de Evian. Su cara brillaba de sudor. Querashi tambin. Es evidente. Quera una parte del pastel que Muhannad obtena de todos los que contrataban a sus ilegales. Muhannad no acept. Querashi se desplom escaleras abajo. Otro sorbo de agua. Fue muy sencillo, Barbara. Malik entraba y sala de casa sin parar: las reuniones de Jum'a, sus tratos con Reuchlein, la distribucin de ilegales por todo el pas. Por no hablar de las dems tareas que exige la empresa aadi Barbara. Ian Armstrong me lo confirm. Por lo tanto, si se ausentaba alguna noche, la familia no sospechaba nada, verdad? Pudo abandonar la casa, seguir a Querashi, descubrir su

- 431 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

rollo con Hegarty, sin ni siquiera saber que era Hegarty la persona con quien se citaba, y elegir el momento apropiado para darle el pasaporte. Con media docena de coartadas para la noche en cuestin. Barbara se dio cuenta de que el razonamiento era impecable. Y despus apareci seguido de los suyos, con la intencin de protestar por la muerte y pasar por inocente. Para pasar por lo que nunca fue, un hermano musulmn para los musulmanes, empeado en llegar al fondo del asesinato de Querashi. Claro, por qu iba a incitarte a capturar al asesino de Querashi, si l era el asesino? Eso pretenda que yo pensara dijo Emily. Pero nunca lo pens. Ni por un momento. Camin hasta la ventana, donde la funda de almohada que haba colgado el da anterior an protega la habitacin del sol. La arranc de un tirn. Se asom a la ventana y contempl la calle. sta es la peor parte dijo. La detesto. La espera, pens Barbara. Mantenerse en la retaguardia con el fin de dirigir a las tropas, a medida que la informacin llegara a la comisara. Era la desventaja de haber llegado al cargo que ostentaba. La inspectora jefe no poda estar en todas partes a la vez. Tena que confiar en la experiencia y tenacidad de su equipo. Jefa. Emily gir en redondo. Belinda Warner estaba en la puerta. Qu sabemos?pregunt. Es ese asitico. Est otra vez abajo. Dice Qu asitico? El seor Azhar. Est en recepcin y pregunta por usted, o la sargento. Dijo que con la sargento sera suficiente. Recepcin dice que est hecho un manojo de nervios. Recepcin? repiti Emily. Qu cono est haciendo en recepcin? Tena que estar con Fahd Kumhar. Le dej con l. Di rdenes expresas de Interrumpi sus palabras. Joder dijo, plida. Qu? Barbara se puso en pie de un salto, sobresaltada por el hecho de que Azhar estuviera hecho un manojo de nervios. El paquistan era tan controlado que algo grave deba estar sucediendo. Qu pasa? No deba abandonar la comisara dijo Emily. Tena que quedarse con Kumhar hasta que le pusiramos la mano encima a su primo. Sal de la sala de interrogatorios y olvid decir al recepcionista que no abandonara el edificio. Qu quiere? Belinda esperaba directrices. Yo me encargo de l dijo Emily. Barbara la sigui. Recorrieron el pasillo y bajaron la escalera al trote. En la planta baja, Taymullah Azhar paseaba arriba y abajo. Barbara! grit, cuando las vio acercarse. Todo esfuerzo de disimulo se disolvi en un momento de pnico evidente. Su expresin era de desesperacin. Barbara, Hadiyyah ha desaparecido. Muhannad se la

- 432 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

ha llevado. Hostia exclam Barbara, y lo dijo como si fuera una oracin. Ests seguro, Azhar? Volv al hotel. Ya haba terminado aqu. El seor Treves me lo dijo. La seora Porter estaba con ella. Le recordaba de la otra noche. Nos haba visto juntos. En el bar, te acuerdas? Pens que habamos quedado as Estaba a un paso de la congestin. Guiada por un impulso, Barbara rode sus hombros con el brazo. La encontraremos dijo, y le dio un apretn. La encontraremos, Azhar. Te lo juro. Te prometo que la rescatar. Qu cono est pasando? pregunt Emily. Hadiyyah es su hija. Tiene ocho aos. Muhannad la ha secuestrado. Ella debi pensar que no haba nada de malo en irse con l. Sabe que nunca debe hacerlo dijo Azhar. Un desconocido. Ella lo sabe. Nunca. Nunca. Pero Muhannad no es un desconocido para ella le record Barbara . Ya no. Ella le dijo que quera conocer a su mujer y a sus hijos. Te acuerdas, Azhar? Ya la oste cuando lo dijo. Yo tambin estaba delante. T no tenas motivos para pensar Senta la acuciante necesidad de absolverle de la culpa que senta, pero no poda lograrlo. Era su hija. Qu cono pasa aqu? repiti Emily. Ya te lo he dicho. Hadiyyah Me importa una mierda Hadiyyah, sea quien sea. Conoce a estas personas, sargento Havers? En tal caso, a cuntas conoce, exactamente? Barbara comprendi su error. Resida en el brazo que todava rodeaba los hombros de Azhar. Resida en la informacin que acababa de revelar. Busc en su mente algo que decir, pero slo poda decir la verdad y no tena tiempo de explicarla. Azhar volvi a hablar. Le pregunt si le gustaba el mar. La seora Porter lo oy. Te gusta el mar? Quieres que emprendamos una aventura martima? Lo dijo mientras se marchaban. La seora Porter lo oy. Barbara, ha cogido Santo Cristo! Un barco. Barbara mir a Emily. No haba tiempo de explicar ni de calmar. Saba adonde haba ido Muhannad Malik. Saba lo que planeaba. Ha cogido un barco en la drsena de Balford. Del East Essex Boat Hire, como antes. Hadiyyah piensa que es un crucero por el mar del Norte, pero l se dirige al continente. Seguro. Est loco. Demasiada distancia. Pero eso es lo que se propone. Por lo de Hamburgo. Por Reuchlein. Hadiyyah es su garanta de que no le detendremos. Es preciso que la Guardia Costera le persiga, Em. Emily Barlow no contest con palabras, pero la respuesta estaba escrita en sus facciones, y lo que sus facciones decan no tena nada que ver con perseguir a un asesino por mar. La revelacin de que Barbara la haba engaado se transparentaba en toda su cara, en los labios apretados y en la mandbula tirante. Em dijo Barbara, frentica, les conozco de Londres. A Azhar y Hadiyyah. Eso es todo. Por el amor de Dios, Em

- 433 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

No puedo creerlo. Los ojos de Emily parecan traspasarla. Nada menos que t. Barbara La voz de Azhar era suplicante. No supe que estabas al frente del caso hasta que llegu a Balford dijo Barbara. Con independencia de quin estuviera al mando, no debas inmiscuirte. De acuerdo. Lo s. No deba inmiscuirme. Barbara se esforzaba por encontrar algo que impulsara a la inspectora a entrar en accin. Em, quera evitar que se metieran en los. Estaba preocupada por ellos. Y me manipulaste, verdad? Actu mal. Tendra que habrtelo dicho. Puedes enviar un informe a mi sper, si quieres. Pero ms tarde. Ms tarde. Por favor. Azhar pronunci la palabra como una oracin. Qu falta de prurito profesional, Havers. Era como si la inspectora no hubiera odo las dos palabras. S, de acuerdo dijo Barbara. Muy poco profesional. Nada profesional. Pero la cuestin no es cmo hice mi trabajo. Necesitamos a la Guardia Costera si queremos atrapar a Muhannad. Ahora, Em. Necesitamos a la Guardia Costera ahora. No hubo respuesta por parte de la inspectora. Joder, Em grit por fin Barbara. Es una cuestin profesional, o una cuestin personal? El ltimo comentario fue manipulativo y rastrero, y Barbara se despreci en el mismo momento, pero obtuvo la reaccin que deseaba. Emily dirigi una mirada a Azhar, y despus a Barbara. A continuacin, tom las riendas del caso. La Guardia Costera no nos sirve. Sin ms explicaciones, gir en redondo y se encamin hacia la parte posterior de la comisara. Vamos dijo Barbara, y cogi a Azhar del brazo. Emily se detuvo ante la puerta de una habitacin llena de ordenadores y equipos de comunicaciones. Pnganse en contacto con el agente Fogarty dijo con voz grave. Enven el VRA a la drsena de Balford. Nuestro hombre est en el mar, y ha cogido un rehn. Digan a Fogarty que quiero un Glock 17 y un MP5. Barbara comprendi por qu Emily haba vetado la idea de la Guardia Costera. Sus barcos no llevaban armas; sus oficiales no iban armados. La inspectora estaba solicitando la colaboracin del vehculo artillado VRA. Mierda, pens Barbara. Intent apartar de su mente la imagen de Hadiyyah atrapada en mitad de un tiroteo. Vamos repiti a Azhar. Qu va a? Le va a perseguir. Nosotros tambin iremos. Era lo nico que poda hacer, decidi Barbara, para impedir que ocurriera lo peor a su amiguita de Londres. Emily atraves el gimnasio, con Barbara y Azhar pisndole los

- 434 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

talones. Detrs de la comisara, tom posesin de un coche de la polica. Ya lo haba puesto en marcha cuando Barbara y Azhar subieron. Emily mir a los dos. l se queda dijo. Largo orden a Azhar. Como el hombre no reaccion con la rapidez que esperaba, grit: Maldita sea, he dicho que se largue. Estoy hasta el gorro de usted. Estoy hasta el gorro de todos ustedes. Salga del coche. Azhar mir a Barbara. Esta no saba qu esperaba de ella, y aunque lo hubiera sabido no se lo habra podido ofrecer. Tuvo que contentarse con un compromiso. La rescataremos, Azhar dijo. Qudate aqu. Djenme ir, por favor suplic el hombre. Ella es lo nico que tengo. Es lo nico que quiero. Emily entorn los ojos. Eso dgaselo a la mujer y los nios de Hounslow. Estoy segura de que darn saltitos de alegra cuando oigan la noticia. Fuera de aqu, seor Azhar, antes de que llame a un agente para que le ayude. Barbara se volvi en su asiento. Azhar dijo. El hombre desvi la vista de la inspectora. Yo tambin la quiero. Te la devolver. Espera aqu. El hombre sali del coche a regaadientes, como si el esfuerzo le costara todo cuanto tena. Cuando cerr la puerta, Emily pis el acelerador. Salieron a la calle y Emily conect la sirena. En qu cojones estabas pensando? pregunt. Qu clase de polica eres? Llegaron a lo alto de Martello Road. El trfico de High Street se detuvo. Doblaron a la derecha y corrieron en direccin al mar. Cuntas veces pudiste decirme la verdad durante los ltimos cuatro das? Diez? Una docena? Te lo habra dicho, pero Olvdalo. Ahrrate las explicaciones. Cuando me pediste que actuara como oficial de enlace, tendra que habrtelo dicho, pero te habras echado atrs, y yo me habra quedado fuera. Estaba preocupada por ellos. l es profesor de la universidad. Pensaba que el asunto le vena grande. Oh, ya lo creo buf Emily. Tanto como a m. No lo saba. Cmo iba a saberlo? Dmelo t. Se desvi por Mili Lane. Una camioneta de mudanzas estaba aparcada en mitad de la calle, mientras el conductor descargaba cajas de cartn marcadas como MATERIAL TIPOGRFICO sobre una carretilla. Emily esquiv el vehculo y al conductor. Subi el coche sobre la acera con una maldicin. El coche derrib un cubo de basura y una bicicleta. Barbara se agarr al tablero de mandos, mientras Emily bajaba de nuevo el coche a la calzada. No saba que actuaba de consejero legal. Slo le conoca como vecino. Me enter de que iba a venir aqu. S, de acuerdo, pero l ignoraba que yo le iba a seguir. Conoca a su hija, Em. Es mi amiga. Una amiga de ocho aos? Joder. Ahrrame esa parte.

- 435 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Em Haz el puto favor de cerrar la boca, vale? De nuevo en la drsena de Balford por segunda vez aquel da, sacaron un megfono del maletero y corrieron hacia East Essex Boat Hire. Charlie Spencer confirm que Muhannad Malik se haba llevado una lancha a motor. Una pequea, diesel, ideal para una travesa larga. Le acompaaba una cra explic Charlie. Dijo que era su prima. Nunca haba subido a un barco. Estaba loca de alegra. Por lo que Charlie recordaba, Muhannad les sacaba una ventaja de unos cuarenta minutos, y si hubiera elegido una barca de pesca, no habra llegado ni al punto en que la baha de Pennyhole se encuentra con el mar del Norte. Sin embargo, la lancha que haba escogido tena ms potencia que un barco de pesca, y suficiente combustible para llevarle al continente. Necesitaban algo bueno para alcanzarle, y Emily lo vio brillando bajo el sol, sobre el pontn donde Charlie lo haba izado mediante un cabrestante. Nos llevaremos el Sea Wizard dijo. Charlie trag saliva. Un momento dijo. No s No hace falta que sepas interrumpi Emily. Bjalo al agua y entrgame las llaves. Esto es asunto de la polica. Has alquilado la barca a un asesino. La nia es su rehn. As que pon el Sea Wizard en el agua y dame unos prismticos. Charlie se qued boquiabierto. Le tendi las llaves. Cuando ya haba bajado el Hawk 31 al agua, el vehculo artillado de la polica entr en el aparcamiento, con las luces destellando y la sirena en marcha. El agente Fogarty se acerc a la carrera. Sujetaba una pistola enfundada en una mano y una carabina en la otra. chanos una mano, Mike orden Emily mientras saltaba a bordo de la lancha. Quit la lona azul protectora hasta dejar al descubierto la cabina. Tir la lona a un lado e introdujo las llaves en el encendido. En cuanto el agente Fogarty baj a buscar las cartas de navegacin, Emily puso en marcha el motor. Emily hizo girar la embarcacin para encararla hacia el puerto, entre una nube de gases de escape. Charlie paseaba de un lado a otro del pontn, mordindose los nudillos del dedo ndice. Trtela bien, por el amor de Dios chill. Es lo nico que tengo, y vale un Potos. Barbara sinti que un escalofro recorra su espina dorsal. Es lo nico que tengo despert ecos en su mente. Al mismo tiempo, vio que el Golf de Azhar entraba en el aparcamiento de la drsena y frenaba en mitad de la superficie asfaltada. Dej la puerta abierta y corri hacia el pontn. No intentaba interceptarlas, pero tena los ojos clavados en Barbara, mientras Emily adentraba la embarcacin en las aguas ms profundas del Twizzle, el afluente que alimentaba los marjales situados al este del puerto y naca en el canal de Balford, hacia el oeste. No te preocupes, le dijo mentalmente Barbara. Yo la encontrar, Azhar. Te lo juro. Te lo juro. Hadiyyah no sufrir el menor dao.

- 436 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Pero haba participado en investigaciones de asesinato el tiempo suficiente para saber que, cuando un asesino se vea acosado, era imposible garantizar la seguridad de nadie. El hecho de que Muhannad Malik no hubiera tenido escrpulos en esclavizar a sus propios compatriotas, al tiempo que finga ser su ms apasionado defensor, sugera que tampoco tendra escrpulos a la hora de utilizar a una nia de ocho aos. Barbara alz un pulgar en direccin a Azhar, pues no saba qu otra seal darle. Dio media vuelta y mir el afluente que las conducira hasta el mar. El lmite de velocidad eran cinco nudos. Adems, como al atardecer regresaban barcos cargados de turistas, la travesa era traicionera. Emily hizo caso omiso de las advertencias. Se puso las gafas de sol, afianz las piernas para conservar el equilibrio y aceler a toda la velocidad posible. Enciende la radio dijo al agente Fogarty. Ponte en comunicacin con el cuartel general. Explcales dnde estamos, a ver si conseguimos un helicptero para avistarle. De acuerdo. El agente dej sus armas sobre uno de los asientos de vinilo de la lancha. Empez a manipular interruptores en la consola, murmurando en voz alta letras y cifras misteriosas. Apretaba un interruptor del micrfono mientras hablaba. Esper con impaciencia la llegada de una respuesta. Barbara se reuni con Emily. Haba dos asientos encarados hacia la proa, pero ninguna tom asiento. Se quedaron de pie para abarcar con la vista una extensin de agua mayor. Barbara cogi los prismticos y se los pas alrededor del cuello. Hemos de dirigirnos hacia Alemania interrumpi Emily a Fogarty, que segua gritando por la radio sin recibir contestacin. La boca del Elba. Encuntrala. El agente subi el volumen del receptor, dej el micrfono y se dedic a examinar las cartas. Crees que intentar eso? pregunt Barbara a Emily, por encima del ruido del motor. Es la eleccin lgica. Tiene socios en Hamburgo. Necesitar documentos. Una casa segura. Un lugar donde esconderse hasta que pueda volver a Pakistn, donde slo Dios sabe Hay bancos de arena en la baha interrumpi Fogarty. Tenga cuidado con las boyas. Despus, fije el rumbo en ceroseiscero grados. Tir la carta en direccin a la cocina, abajo. Qu es eso? Emily lade la cabeza, como si quisiera or mejor. Las coordenadas, jefa. Fogarty se dedic a la radio de nuevo. Ceroseiscero. Qu coordenadas? Fogarty la mir, perplejo. Usted no sabe navegar? Yo remo, maldita sea. Gary navega. Ya lo sabes. Bien, qu cono significa ceroseiscero? Fogarty se recuper. Dio un manotazo sobre la brjula.

- 437 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Gire a ceroseiscero con esto dijo. Si se dirige a Hamburgo, son las coordenadas de la primera parte del viaje. Emily asinti y aceler el motor. Columnas de agua se elevaron a ambos lados de la embarcacin. El lado oeste del Nez estaba a su derecha; las islas del trecho pantanoso llamado Wade se encontraban a su izquierda. La marea estaba alta, pero era tarde ya para salir a navegar, de manera que el canal estaba abarrotado de barcos de recreo que volvan a sus amarraderos. Emily se mantuvo en el centro del canal, a toda la velocidad que se atreva. Cuando avistaron las boyas que sealaban el punto en que el canal daba paso al canal mayor que era Hamford Water y la desembocadura al mar, empuj hacia adelante el acelerador. Los potentes motores respondieron al instante. La proa de la lancha se alz, y luego se desplom sobre el agua. El agente Fogarty perdi pie un momento. Barbara se agarr a la barandilla, y el Sea Wizard se precipit hacia Hamford Water. La baha de Pennyhole y el mar del Norte bostezaban delante de ellos: una sbana verde del color de los lquenes, punteada de cabrillas. El Sea Wizard se lanz hacia ellas con entusiasmo, cuando Emily empuj un poco ms el acelerador. La proa se alz del agua y volvi a caer, con tanta fuerza que las costillas convalecientes de Barbara escupieron fuego desde su pecho hasta la garganta y los ojos. Joder, pens. Slo le faltaba aquello. Se llev los prismticos a la cara. Se sent a horcajadas sobre su asiento y dej que el respaldo la sostuviera, mientras la lancha brincaba sobre el agua. El agente Fogarty insisti una vez ms con la radio, gritando por encima del rugido de los motores. El viento los azotaba. Cortinas de espuma se elevaban desde la proa. Rodearon la punta del Nez, y Emily abri por completo la vlvula de estrangulacin. El Sea Wizard penetr como una exhalacin en la baha. Dej atrs a dos esquiadores acuticos, y la estela los arroj al agua como soldaditos de plstico. El agente Fogarty estaba acuclillado en la cabina. Continuaba gritando por el micrfono de la radio. Barbara barra el horizonte con los prismticos, cuando el agente logr establecer contacto con alguien. No oy lo que deca, ni mucho menos lo que le decan a l, pero se hizo una idea cuando el hombre grit a Emily: No hay forma, jefa. El helicptero de la divisin se encuentra de ejercicios en SouthendonSea. Rama Especial. Qu? pregunt Emily. Qu cono estn haciendo? Ejercicios antiterroristas. Dijeron que estaban programados desde haca seis meses. Llamarn por radio al helicptero, pero no pueden garantizar que llegue a tiempo. Quiere que llame a la Guardia Costera? De qu cojones nos va a servir la Guardia Costera? grit Emily. Crees que Malik va a rendirse como un buen chico slo porque frenen a su lado y se lo pidan? Entonces, la nica esperanza es que el helicptero venga hacia aqu. Les he dado nuestras coordenadas. Barbara explor el horizonte. La suya no era la nica embarcacin

- 438 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

que surcaba el mar. Al norte, las formas rectangulares de transbordadores formaban una lnea rechoncha desde los puertos de Harwich y Felixstone, que se extenda hacia el continente. Al sur, el parque de atracciones de Balford arrojaba largas sombras sobre el agua, a medida que el sol iba descendiendo. Detrs, los windsurfistas se recortaban como tringulos de colores contra la orilla. Y ante ellos, ante ellos se extenda la inmensidad del mar abierto, y sobre el horizonte de aquel mar colgaba el mismo banco de sucia neblina gris que Barbara haba visto cada da desde su llegada a Balford. Haba barcos all. En pleno verano, incluso al final del da, siempre haba barcos. De todos modos, no saba qu estaba buscando, aparte de una embarcacin que pareciera ir en la misma direccin que ellos. Nada, Em dijo. Sigue mirando. Emily aceler el Sea Wizard. La lancha respondi con otro salto y otra cada sobre el agua. Barbara gru cuando sus costillas doloridas sustentaron el peso de su cuerpo. Al inspector Lynley, decidi, no le hara ninguna gracia el tipo de vacaciones que haba escogido. La lancha brinc y se desplom de nuevo. Gaviotas de pico amarillo chillaban sobre ellos. Otras se sacudan sobre las olas. Alzaron el vuelo cuando el Sea Wizard se acerc, y el rugido de los motores ahog sus gritos airados. Mantuvieron el mismo rumbo durante media hora. Dejaron atrs veleros y catamaranes. Pasaron como un rayo junto a barcos de pesca que ya haban acabado la faena del da. Cada vez se acercaban ms a aquel banco de niebla que desde haca das prometa un tiempo ms fresco a la costa de Essex. Barbara no separaba los prismticos de sus ojos. Si no alcanzaban a Muhannad antes de llegar al banco de niebla, de poco les servira su velocidad mayor. Podra maniobrar mejor que ellos. El mar era inmenso. Podra cambiar de curso, ponindose fuera de su alcance, y no le cogeran porque no podran verle. Si llegaba al banco de niebla. Si estaba en mar abierto, comprendi Barbara. Quiz avanzaba pegado a la costa de Inglaterra. Quiz tena otro escondite, otro plan preparado mucho tiempo antes, por si las cosas iban mal para su banda de contrabandistas de carne. Baj los prismticos. Se frot la cara con el brazo para secar, no el sudor, sino la capa de agua salada pegada a su piel. Era la primera vez en muchos das que no tena calor. El agente Fogarty se haba arrastrado hasta la popa, hasta donde la carabina haba resbalado. La estaba examinando y ajust su posicin: disparo nico o fuego automtico. Barbara supuso que se habra decantado por el automtico. Gracias a sus cursillos, saba que la carabina tena un alcance de unos cien metros. Sinti que la bilis ascenda a su garganta al pensar que tal vez la disparara. A cien metros, el agente tena tantas posibilidades de alcanzar a Muhannad como a Hadiyyah. Pese a que no era una persona religiosa, envi una plegaria a los cielos para que un tiro disparado sobre su cabeza convenciera al asesino de que la polica estaba dispuesto a matarlo. No crea que Muhannad se rindiera por ningn otro motivo.

- 439 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Volvi a su vigilancia. Concntrate, se dijo, pero no poda apartar su mente de la nia. Las trenzas que ondeaban alrededor de sus hombros, erguida como un flamenco, mientras se rascaba la pantorrilla izquierda con el pie derecho, la nariz arrugada de concentracin en tanto aprenda los misterios de un contestador automtico, poniendo la mejor cara posible en su fiesta de cumpleaos con un solo invitado, bailando de alegra al descubrir a un pariente cercano, cuando pensaba que no tena ninguno. Muhannad le haba dicho que volveran a verse. Debi reventar de alegra al ver lo pronto que haba sucedido. Barbara trag saliva. Procur no pensar. Su trabajo consista en encontrarle. En vigilar. Su trabajo consista en All! Puta mierda! All! El barco era una manchita en el horizonte, y se acercaba a toda prisa a la niebla. Desapareci con una ola. Reapareci. Segua el mismo curso que ellos. Dnde? chill Emily. Todo recto indic Barbara. Sigue. Sigue. Va a ocultarse en la niebla. Se lanzaron hacia adelante. Barbara no perda de vista al otro barco, gritaba instrucciones, informaba de lo que vea. Estaba claro que Muhannad an no se haba dado cuenta de que le seguan, pero no tardara mucho en descubrirlo. No haba forma de silenciar el rugido de los motores del Sea Wizard. En cuanto los oyera, sabra que la captura era inminente. Y el factor desesperacin adquirira un peso decisivo. Fogarty se reuni con ellas, carabina en mano. Barbara le mir con el ceo fruncido. No intentar utilizar ese trasto, verdad? grit. Espero que no contest el hombre, y a Barbara le gust la respuesta. El mar que les rodeaba era como un campo ondulado verde oscuro. Haca rato que haban dejado atrs los botes de recreo. Sus nicos acompaantes eran los lejanos transbordadores que se dirigan a Holanda, Alemania y Suecia. An le tenemos a la vista? pregunt Emily. He de corregir el rumbo? Barbara alz los prismticos. Se encogi cuando los movimientos del barco se transmitieron a sus costillas. A la izquierda grit en respuesta. Ms a la izquierda. Date prisa, joder. Daba la impresin de que el otro barco se encontraba a escasos centmetros de la niebla. Emily gui a babor al Sea Wizard. Un momento despus, lanz un grito. Le veo! Ya le tenemos! Barbara baj los prismticos cuando acortaron distancias. Estaban a unos ciento cincuenta metros de la otra embarcacin cuando Muhannad Malik advirti que le perseguan. Cabalg sobre una ola y mir hacia atrs. Concentr su atencin en el timn y la niebla, pues

- 440 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

saba que su velocidad era inferior. Aceler. El barco cort las olas. Grandes nubes de espuma saltaron sobre la proa. El cabello de Muhannad, liberado de la cola de caballo, revoloteaba alrededor de su cabeza. A su lado, tan cerca que desde lejos parecan una sola persona, Hadiyyah se ergua cogida del cinturn de su primo. Muhannad no es idiota, pens Barbara. No se apartaba de ella. El Sea Wizard carg hacia adelante, trepando por las olas y hundindose en las cabrillas. Cuando Emily acort distancias, disminuy la velocidad y cogi el megfono. Apaga el motor, Muhannad grit. Tu barco es ms lento. Muhannad no le hizo caso. Mantuvo la velocidad. No seas idiota! grit Emily. Apaga el motor. Ests acabado. Mantuvo la velocidad. Mecagen la leche dijo Emily, con el altavoz a un lado. Muy bien, bastardo. Como t quieras. Abri la vlvula de estrangulacin y disminuy la distancia a veinte metros. Malik dijo por el altavoz, apaga el motor. Polica. Estamos armados. No tienes nada que hacer. En respuesta, el hombre aceler el barco. Se desvi a babor, lejos de la niebla. El brusco cambio de direccin provoc que Hadiyyah saliera lanzada contra l. La cogi por la cintura y la alz del suelo. Suelta a la nia! grit Emily. En aquel espantoso instante, Barbara comprendi que aqulla era precisamente la intencin de Malik. Vio un instante la cara de Hadiyyah, presa del terror ms absoluto. Entonces, Muhannad la tir por la borda. Puta mierda! exclam Barbara. Muhannad se apoder del timn. Alej el barco de su prima y corri hacia la niebla. Emily aceler el Sea Wizard. En el mismo instante, Barbara comprendi que la inspectora se propona perseguirle. Emily! grit. Por el amor de Dios! La nia! Barbara inspeccion las olas y la localiz. Una cabeza y unos brazos que se agitaban con desesperacin. Se hundi, emergi. Jefa! grit el agente Fogarty. Que se vaya al infierno replic Emily. Ya le tenemos. La nia se ahogar! No! Ya le tenemos! La nia se hundi de nuevo. Emergi. Manote locamente. Redis, Emily. Barbara la cogi del brazo. Para el barco! Hadiyyah se ahogar. Emily se solt. Imprimi ms velocidad a la lancha. l quiere que paremos grit. Por eso lo ha hecho. Trale un chaleco salvavidas. No! No podemos. Est demasiado lejos. Se ahogar antes de que le llegue. Fogarty dej caer la carabina. Se quit los zapatos. Ya estaba a punto

- 441 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

de lanzarse, cuando Emily grit: Qudate donde ests. Quiero que manejes el rifle. Pero, jefa Ya me has odo, Mike. Mecagen la leche. Es una orden. Emily! Dios mo! grit Barbara. Ya estaban demasiado lejos de la nia para que Fogarty llegara a su lado antes de que se ahogara. Y aunque lo intentara, aunque ella lo intentara, slo lograran ahogarse juntas, mientras la inspectora continuaba la persecucin hasta adentrarse en la niebla. Emily! Para! Por una mocosa paqui, ni hablar grit Emily. Ni lo suees. Mocosa paqui. Mocosa paqui. Las palabras reverberaron. Hadiyyah agit los brazos y se hundi una vez ms. Barbara se precipit hacia la carabina. La alz. La apunt a la inspectora. Dale la vuelta a este jodido barco chill. Hazlo, Emily, o te volar los sesos. La mano de Emily vol hacia su pistolera. Sus dedos encontraron la culata de la pistola. No, jefa! grit Fogarty. Y Barbara vio que su vida, su carrera y su futuro pasaban ante ella en un segundo, antes de apretar el gatillo de la carabina.

- 442 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Captulo 27
Emily cay. Barbara dej caer el arma. Sin embargo, en lugar de ver la sangre y los intestinos de la inspectora desparramados sobre la cubierta, slo vio el agua de la espuma que continuaba elevndose a cada lado del barco. Haba fallado el disparo. Fogarty salt e incorpor a la inspectora. Est bien! grit. Jefa! Est bien! Barbara tom posesin de los controles del barco. Ignoraba cunto tiempo haba pasado. Se le antojaban varias eternidades. Dio media vuelta al barco a tal velocidad que casi volc. Mientras Fogarty desarmaba a Emily, explor las aguas en busca de la nia. Mierda, pens. Oh, Dios. Por favor. Y entonces la vio, unos cuarenta metros a estribor. No se debata, sino que flotaba. Un cuerpo flotante. All, Mike! grit, y aceler el motor. Fogarty salt por la borda en cuanto estuvieron lo bastante cerca de la nia. Barbara apag el motor. Tir los chalecos salvavidas y los almohadones de los asientos al agua, donde se menearon como malvaviscos. Y despus, rez. Daba igual que su piel fuera oscura, que su madre la hubiera abandonado, que su padre la hubiera dejado vivir durante ocho aos en la creencia de que estaban solos en el mundo. Lo que importaba era que se trataba de Hadiyyah: alegre, inocente, enamorada de la vida. Fogarty la alcanz. Hadiyyah flotaba cabeza abajo. Le dio la vuelta, la cogi por debajo de la barbilla y nad hacia la lancha. La visin de Barbara se nubl. Gir en redondo hacia Emily. En qu estabas pensando? chill. En qu cojones estabas pensando? Tiene ocho aos, ocho jodidos aos! Emily mir a Barbara. Alz una mano como para ahuyentar las palabras. Sus dedos se engarfiaron hasta formar un puo. Por encima del puo, sus ojos se entornaron poco a poco. No es una mocosa paqui insisti Barbara. No es un rostro sin nombre. Es un ser humano. Fogarty lleg con la nia al costado del barco. Hostia mascull Barbara, mientras izaba el frgil cuerpo a bordo. Mientras Fogarty suba al barco, Barbara extendi a la nia sobre la cubierta. Sin apenas respirar, sin pensar en su utilidad o inutilidad, empez la reanimacin cardiopulmonar. Alternaba el beso de la vida con masajes cardacos, sin perder de vista el rostro de Hadiyyah. Le dolan las costillas a causa de las sacudidas. Cada vez que respiraba, el pecho le quemaba. Gimi. Tosi. Golpe el pecho de Hadiyyah con el canto de la mano.

- 443 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Aprtate de ah. Era la voz brusca de Emily. A su lado, en su odo. No! Barbara cerr su boca sobre la de Hadiyyah. Basta, sargento. Aprtese. Yo me ocupar de ello. Barbara no hizo caso. Fogarty, todava con la respiracin entrecortada, la cogi del brazo. Deje a la jefa, sargento dijo. Es una experta. Barbara permiti que Emily se ocupara de la nia. Emily trabaj como siempre trabajaba Emily Barlow: con eficiencia, consciente de que haba un trabajo que hacer, sin permitir que nada se entremetiera en su forma de hacerlo. El pecho de Hadiyyah exhal un suspiro monumental. Empez a toser. Emily la puso de costado, y su cuerpo sufri una convulsin, antes de devolver agua de mar, bilis y vmito sobre la cubierta del valioso Hawk 31 de Charlie Spencer. Hadiyyah parpade. Pareca estupefacta. Despus, dio la impresin de que vea por primera vez a los tres adultos inclinados sobre ella. Con expresin perpleja, pase la vista de Emily a Fogarty, y despus descubri a Barbara. Le ofreci una sonrisa beatfica. El estmago me dio un vuelco dijo. La luna haba salido ya cuando llegaron por fin a la drsena de Balford, que estaba inundada de luz. Y tambin de espectadores. Cuando el Sea Wizard rode la punta donde el Twizzle se encontraba con el canal de Balford, Barbara vio a la multitud. Los curiosos hormigueaban alrededor del amarradero del Hawk 31, conducidos por un hombre calvo cuya coronilla reflejaba ms luces de las que eran normales o necesarias en el pontn. Emily manejaba el timn. Forz la vista por encima de la proa. Fantstico dijo, en tono de desagrado. En el asiento trasero de la lancha, Barbara tena abrazada a Hadiyyah, envuelta en una manta enmohecida. Qu pasa? pregunt. Ferguson dijo Emily. Ha telefoneado a la prensa. Los medios estaban representados por fotgrafos provistos de luces estroboscpicas, periodistas armados de libretas y grabadoras, y una furgoneta de la ITV dispuesta a recabar material para el telediario de las diez. Junto con el superintendente Ferguson, todo el mundo se precipit hacia los pontones que se alzaban a ambos lados del Sea Wizard, mientras Emily apagaba los motores y dejaba que la inercia de la lancha la arrastrara hacia el embarcadero. Se elevaron voces exaltadas. Se dispararon flashes. Un cmara se abri paso a codazos entre la muchedumbre. Dnde est ese tipo, maldita sea? grit Ferguson. Mis asientos! chill Charlie Spencer. Qu cono han hecho con los asientos de mi barco? Puede concederme unos minutos, por favor? gritaron diez periodistas al unsono.

- 444 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Todo el mundo examinaba el barco en busca de la celebridad, por desgracia ausente, a la que haban prometido traer encadenada, con la cabeza gacha y humillada, justo a tiempo de evitar un desastre poltico. Pero se quedaron sin ella. Slo haba una nia temblorosa que se aferr a Barbara hasta que un hombre delgado de piel oscura, de intensos ojos negros, se abri paso entre tres agentes de polica y dos adolescentes curiosos. Hadiyyah le vio. Pap! grit. Azhar la cogi de los brazos de Barbara. La apret contra l como si fuera su nica esperanza de salvacin, tal como deba ser. Gracias dijo de todo corazn. Gracias, Barbara. La agente Belinda Warner se encarg de las provisiones de caf durante las siguientes horas. Haba mucho que hacer. Primero, haba que ocuparse del superintendente Ferguson, y Emily lo hizo a puerta cerrada. Por lo que Barbara oy, la reunin fue un cruce entre una pelea de osos y una discusin apasionada sobre el papel de las mujeres en la polica. Consisti en voces exaltadas que proferan acusaciones insidiosas, protestas indignadas e imprecaciones airadas. La mayor parte se centr alrededor de la exigencia del superintendente de saber qu deba informar a sus superiores sobre su monumental metedura de pata, Barlow, a lo que Emily contest que le importaba una mierda lo que informara, siempre que no lo hiciera en su despacho y la dejara proseguir con la caza de Malik. La reunin termin cuando Ferguson sali de estampida, jurando a Emily que se preparara para afrontar severas medidas disciplinarias, al tiempo que Emily gritaba que era l quien deba prepararse para afrontar una acusacin por acoso sexual, si osaba continuar entrometindose en su trabajo. Barbara, que esperaba con el resto del equipo en la sala de conferencias, al lado del despacho de Emily, saba que la carrera de la inspectora jefe dependa en gran parte de ella, como el futuro profesional de Barbara dependa de Emily Barlow. Ninguna de las dos haba hablado una palabra sobre aquellos momentos a bordo del Sea Wizard, cuando Barbara haba tomado el control de la lancha. De la misma forma, el agente Fogarty haba permanecido mudo al respecto. Haba recogido las armas al regresar a la drsena. Las haba guardado en el VRA, y haba partido al instante, de vuelta a su patrulla o donde se encontrara cuando le haban ordenado presentarse en la drsena. Se despidi de ellas con un cabeceo. Sargento, jefa, buen trabajo dijo a modo de despedida, y dej a Barbara con la clara impresin de que no iba a decir ni palabra sobre lo sucedido en alta mar. Barbara no saba muy bien qu hacer, porque le resultaba insoportable pensar en lo que haba averiguado, sobre ella y sobre Emily Barlow, durante aquellos breves das en BalfordleNez. Haba una manada de asiticos aullando como hombres lobo. Uno de esos matrimonios acordados por pap y mam. Son asiticos. No les gustara quedar en ridculo.

- 445 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Desde el primer momento haba tenido ante ella la realidad, pero su ciega admiracin por la inspectora la haba empujado a negarla. Ahora, saba que la tica profesional le exiga revelar lo que haba visto, sin querer verlo, en Emily Barlow desde el principio. Pero una acusacin de Barbara sera contrarrestada con una serie de acusaciones mucho ms graves por parte de la inspectora. Empezaban con insubordinacin, y terminaban con asesinato frustrado. Una palabra de Emily a Londres, y Barbara estaba acabada en el DIC. No se poda apuntar y disparar contra un superior con un arma cargada, y luego esperar que pasara por alto aquel breve momento de locura. No obstante, cuando Emily se reuni con el equipo, su rostro no traicion sus intenciones. Entr en la habitacin con aire resuelto, y su manera de repartir directrices revel a Barbara que estaba concentrada en el trabajo, no en el desquite. Haba que implicar a la Interpol. El DIC de Balford se pondra en contacto con l mediante el Met. La peticin era muy simple: no era necesario solicitar ninguna investigacin al Bundeskriminalamt de Alemania. Bastaba una sola detencin, lo ms sencillo del mundo, puesto que haba ms de una nacin implicada. Pero Interpol pedira que enviaran informes a Alemania. Emily indic a varios miembros del equipo que empezaran a redactar dichos informes. A otros se les orden trabajar en el procedimiento de extradicin. Otros deban reunir material para que la oficina de prensa los utilizara por la maana. Otros ms recibieron instrucciones de reunir datos (informes de actividades, transcripciones de interrogatorios, material forense) para entregar a la acusacin, en cuanto la polica detuviera a Muhannad Malik. En aquel momento, Belinda Warner entr en la habitacin con otra bandeja de caf e inform a Emily de que el seor Azhar quera verla a ella y a la sargento. Azhar haba desaparecido con su hija casi en el mismo momento en que la haba rodeado entre sus brazos. Se haba abierto paso a empujones entre la multitud que invada el pontn, sin hacer caso de las fotos que le sacaban para los peridicos del da siguiente. Haba cargado a Hadiyyah hasta su coche y se haban ido, mientras la polica reuna las piezas que su primo Muhannad haba desordenado. Llvale a mi despacho dijo Emily. Por fin, mir a Barbara. La sargento Havers y yo nos reuniremos con l all. La sargento Havers y yo. Barbara mir a Emily. Intent descifrar el significado oculto de aquellas palabras, pero la mirada de Emily no traicionaba nada. La inspectora gir sobre sus talones y sali de la sala de conferencias. Barbara la sigui, a la espera de una seal. Cmo se encuentra la nia? pregunt Barbara a Azhar cuando se encontraron con l en el despacho de la inspectora. Bien dijo el hombre. El seor Treves tuvo la amabilidad de prepararle una sopa. Ha comido y se ha baado, y la he acostado. Un mdico la ha examinado. La seora Porter le har compaa hasta que yo vuelva. Sonri. Se ha llevado la jirafa a la cama con ella, Barbara. La roosa. Pobre animalito, dijo. No tuvo la culpa de que la pisotearan, verdad? No sabe que est hecha un desastre.

- 446 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Quin lo sabe?contest Barbara. Azhar la mir durante largo rato y despus cabece lentamente, antes de volverse hacia Emily. Inspectora, no tengo ni idea de lo que Barbara le habr contado sobre nuestra relacin, pero temo que haya malinterpretado su relacin con mi familia. Somos vecinos en Londres. De hecho, ha tenido la bondad de hacerse amiga de mi hija durante la Vacil, desvi la vista, volvi a mirar a Emily. Durante la ausencia de su madre. Aparte de eso, apenas nos conocemos. Ella no tena ni idea de que yo vena a la ciudad para ayudar a mi familia en un asunto policial. Del mismo modo, no tena ni idea de que mi experiencia no se limita al campo de la universidad, porque nunca se lo dije. Por consiguiente, cuando usted le pidi que la ayudara durante sus vacaciones, no poda saber Qu yo qu? dijo Emily. No le telefone? No le pidi ayuda? Barbara cerr los ojos un instante. Era un lo de mierda. Azhar, no pas as dijo. Os ment a los dos sobre mi aparicin en Balford. Vine para ayudarte. Pareca tan perplejo que Barbara dese que la tierra se la tragara, antes que dar ms explicaciones, pero se contuvo. No quera que te metieras en los. Pens que, si estaba aqu, te mantendra alejado de ellos. A ti y a Hadiyyah. Es evidente que fracas. Al menos, en el caso de Hadiyyah. La cagu por completo. No dijo Emily. Nos llev hasta el mar del Norte, sargento. Justo donde necesitbamos ir para descubrir la verdad. Barbara, sorprendida, le dedic una mirada de agradecimiento, embargada por un inmenso alivio. No habra ajuste de cuentas. Lo que haba pasado entre ellas en el mar poda olvidarse. Las palabras de Emily revelaron a Barbara que la inspectora haba aprendido mucho de la experiencia, que no iba a informar a su superior. Hubo un momento de silencio. Oyeron la actividad del resto del equipo, enfrascado en reunir informacin, una tarea que les mantendra en pie hasta muy tarde, pero se perciba cierta alegra en su actividad, la actividad de hombres y mujeres conscientes de que un trabajo difcil estaba llegando a su conclusin. Emily se volvi hacia Azhar. Hasta que interroguemos a Malik, slo podemos esbozar los detalles de lo sucedido. Usted podra ayudarnos, seor Azhar. Tal como yo lo veo, Querashi top por casualidad con la red de ilegales cuando vio a Muhannad en Parkeston la noche que fue al hotel Castle. Quiso participar en la trama. Amenaz con hablar si no le daban su parte del botn. Muhannad le dio largas. Querashi engatus a Kumhar con la promesa de que iba a acabar con el trfico de ilegales. Instal a Kumhar en Clacton como parte de su plan para que los Malik pagaran. Pero las cosas no salieron como l esperaba. Lo eliminaron. Azhar mene la cabeza. No es posible. Emily se encresp. Volvemos a la normalidad, pens Barbara.

- 447 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Despus de lo que Kumhar cont sobre Muhannad, no pensar que Malik es inocente del asesinato. Ese hombre arroj a su hija al mar. No niego la implicacin de mi primo, pero se equivoca con respecto al seor Querashi. Emily frunci el entrecejo. En qu? En no tener en cuenta su religiosidad. Azhar indic una silla del despacho. Me permite? Descubro que estoy ms cansado de lo que supona. Emily asinti. Todos se sentaron. Barbara anhel, una vez ms, el consuelo de un cigarrillo, y confi en que a Azhar le pasara lo mismo, porque sus dedos erraron hacia el bolsillo de su camisa, como con la idea de sacar un paquete de cigarrillos. Tendran que conformarse con un paquete de caramelos que Barbara desenterr de las profundidades de su bolso. Le ofreci uno. Azhar lo acept con un cabeceo de agradecimiento. Haba un pasaje marcado en el Corn del seor Querashi explic Azhar. Hablaba de luchar por los desvalidos entre El pasaje que nos tradujo Siddiqi interrumpi Emily. Azhar continu en voz baja. Como la sargento Havers poda confirmar, el seor Querashi haba hecho varias llamadas a Pakistn desde el hotel Burnt House, en los das anteriores a su muerte. Una fue a un mullah, un hombre santo musulmn al que pidi una definicin de la palabra desvalido. Qu tiene que ver con esto? pregunt Emily. Desvalido, como indefenso, dijo Azhar. Sin fuerza ni eficacia. Una palabra que podra definir a un alma carente de amigos recin llegada a este pas, y que se encuentra atrapado en una esclavitud que parece no tener fin. Emily asinti con cautela, pero su expresin dubitativa reflejaba que Azhar debera convencerla del peso de sus comentarios. La otra llamada telefnica fue a un muft, continu Azhar, un especialista en leyes. En este hombre busc la respuesta a una sola pregunta: un musulmn, culpable de un pecado grave, podra seguir siendo un musulmn? La sargento Havers ya me ha contado todo esto, seor Azhar seal Emily. Entonces ya sabe que no es posible seguir siendo musulmn y vivir desafiando los principios del islam. Eso era lo que Muhannad estaba haciendo. Eso era lo que Haytham deseaba terminar. Y no lo estaba haciendo tambin Querashi? pregunt Barbara. Qu me dices de su homosexualidad? Dijiste que est prohibida. Quiz llam al muft para hablar de su alma, no de la de Muhannad. Es posible admiti Azhar, pero si tenemos en cuenta todo lo que hizo, no parece probable. Si hay que creer a Hegarty dijo Emily a Barbara, Querashi intentaba seguir con su doble vida despus del matrimonio, dejando de lado el islam. Quiz no le preocupaba mucho su alma. La sexualidad es poderosa reconoci Azhar. A veces ms

- 448 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

poderosa que los deberes personales o religiosos. Lo arriesgamos todo por ella. Nuestras almas. Nuestras vidas. Todo lo que tenemos y todo lo que somos. Barbara sostuvo su mirada. Angela Weston, pens. Fue as, la desesperada resolucin de desafiar todo cuanto saba, conoca y respetaba hasta ese momento, con tal de poseer lo inalcanzable? Azhar continu. Mi to, un hombre devoto, no debe saber nada sobre las intrigas de Muhannad. Sugiero que un registro a fondo de su fbrica y un escrutinio minucioso de los papeles de sus empleados asiticos se lo demostrar. No estar insinuando que Muhannad estaba solo en ese negocio dijo Emily. Ya oy antes a Kumhar. Haba tres hombres. Un alemn y dos asiticos. Puede que haya ms. Pero mi to no. No dudo de que Muhannad tuviera socios en Alemania, y aqu tambin. No cuestiono la palabra del seor Kumhar. Es posible que el proyecto estuviera en pie desde haca aos. Pudo concebirlo en la universidad, Em seal Barbara. Con Rakin Khan admiti Emily. El seor coartada. Fueron juntos a la universidad. Apuesto a que los antecedentes de Klaus Reuchlein nos confirmarn que los tres compartan una historia aadi Barbara. Azhar se encogi de hombros, como aceptando la teora. Fuera cual fuera la gnesis de este plan, Haytham Querashi la descubri. Con Hegarty, como l mismo nos dijo seal Barbara. Aquella noche en el hotel Castle. Como musulmn, el deber de Haytham era ponerle fin explic Azhar. Record a Muhannad que su alma inmortal estaba en peligro, y por el peor motivo posible: el ansia de dinero. A propsito, qu hay del alma inmortal de Querashi? insisti Barbara. Azhar la mir sin pestaear. Creo que l ya haba solucionado ese problema, justificando su comportamiento de alguna manera. Nos resulta fcil justificar nuestra lujuria. La llamamos amor, la llamamos buscar un alma gemela, la llamamos algo ms poderoso que nosotros. Nos mentimos diciendo que tal vez obtendremos lo que deseamos. Llamamos a nuestro comportamiento responder a las demandas del corazn, preordenado por un Dios que estimula apetitos en nosotros que han de ser satisfechos. Levant las manos con las palmas hacia arriba, en un gesto de aceptacin. Nadie es inmune a esta especie de autoengao, pero Haytham debi considerar gravsimo el pecado de Muhannad. Su pecado slo le afectaba a l. La gente puede hacer el bien en una parcela de su vida, aunque est haciendo el mal en otra. Los asesinos aman a sus madres; los violadores adoran a sus perros; los terroristas vuelan grandes almacenes, y luego vuelven a casa para mecer a sus hijos y dormirlos. Es posible que Haytham Querashi luchara por la liberacin de la gente esclavizada por Muhannad, al tiempo que segua siendo un pecador en una parcela de su vida que dejaba en la penumbra. De hecho, Muhannad

- 449 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

organiz por un ludo Jum'a, y por otro se comport como un gngster. Jum'a le salvaba la cara arguyo Emily. Tena que exigir una investigacin sobre el asesinato de Querashi a causa de Jum'a. De lo contrario, todo el mundo se habra preguntado por qu. Pero si Querashi quera poner fin al proyecto de Muhannad dijo Barbara, por qu no lo denunci y pidi la intervencin de la polica? Lo habra podido hacer de una manera annima. Habra servido a la misma causa. Pero tambin habra servido para destruir a Muhannad. Habra ido a la crcel. Le habran expulsado de su familia. Supongo que Haytham no deseaba esto. En cambio, busc un compromiso, con Fahd Kumhar como garanta de obtenerlo. Si Muhannad hubiera puesto fin a su trama gangsteril, no se habra vuelto a hablar ms de ello. En caso contrario, Fahd Kumhar habra denunciado pblicamente el trfico de ilegales. Supongo que se era el plan. Y le cost la vida. Mvil, medios, oportunidad. Lo tenan todo. Excepto al asesino. Azhar se levant. Volva al hotel Burnt House, dijo. Hadiyyah estaba durmiendo como una bendita cuando se haba marchado, pero no quera que despertara sin encontrar a su padre al lado. Las salud con un movimiento de cabeza. Camin hasta la puerta del despacho. Entonces, se volvi, vacilante. He olvidado por completo el motivo de mi visita dijo a modo de disculpa. Hay una cosa ms, inspectora. Emily compuso una expresin de cautela. Barbara vio que un msculo se agitaba en su mandbula. S? dijo. Quera darle las gracias. Habra podido continuar. Podra haber capturado a Muhannad. Gracias por parar el barco y salvar a mi hija. Emily asinti, tirante. Desvi la vista hacia un archivador. Azhar sali del despacho. Emily pareca muerta de cansancio. El incidente ocurrido en el mar las haba agotado a ambas, pens Barbara. Las palabras de gratitud de Azhar, tan erradas de destinatario, slo podan haber aadido ms peso a la conciencia de la inspectora, adems de las otras cargas que ya soportaba. Haba descubierto su verdadero carcter en el mar del Norte. Aquella revelacin de su faceta ms ttrica y sus inclinaciones bsicas tena que haber sido muy dolorosa. Todos maduramos con el trabajo, sargento le haba dicho en ms de una ocasin el inspector detective Lynley. De lo contrario, lo mejor es entregar la tarjeta de identificacin y marcharse. Em dijo Barbara, con el propsito de aliviar su carga, todos perdemos los papeles alguna vez, pero nuestros errores Lo que pas all no fue un error dijo Emily en voz baja. Pero t no queras que se ahogara. No pensaste. Nos dijiste que tirramos los chalecos salvavidas. No te diste cuenta de que no llegaran hasta ella. Eso fue lo que pas. Todo lo que pas. Emily dej de inspeccionar los archivadores. Mir con frialdad a Barbara.

- 450 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Quin es su oficial superior, sargento? Mi? Qu? Quin? T, Em. No me refiero aqu. En Londres. Cmo se llama? Inspector Detective Lynley. Lynley no. Por encima de l. Quin es? El superintendente Webberly. Emily cogi un lpiz. Deletrelo. Barbara sinti que un escalofro recorra su espina dorsal. Deletre el apellido de Webberly y contempl a Emily mientras lo escriba. Qu pasa, Em?pregunt. Lo que pasa es la disciplina, sargento. Ms en concreto, lo que pasa es lo que sucede cuando apuntas un arma a un oficial superior, cuando decides obstruir una investigacin policiaca. Eres la responsable de que un asesino haya escapado de la justicia, y tengo la intencin de que pagues por ello. Barbara se qued anonadada. Pero, Emily, dijiste Se qued sin palabras. Qu haba dicho la inspectora, en realidad? Usted nos llev hasta el mar del Norte, sargento. Era lo que necesitbamos para descubrir la verdad. Y la inspectora estaba viviendo aquella verdad. Barbara no haba logrado comprenderlo hasta ahora. Me vas a denunciar dijo Barbara con voz hueca. Joder, Emily. Me vas a denunciar. Ya lo creo. Emily continu escribiendo con determinacin, la viva demostracin de aquellas cualidades que Barbara tanto haba admirado. Era competente, eficiente e incansable. Haba ascendido con tanta rapidez debido a su fuerza de voluntad para utilizar el poder inherente a su cargo. Fueran cuales fuesen las circunstancias, fuera cual fuese el coste. Qu la haba impulsado a concluir que ella sera la nica excepcin a la regla de oro de Emily?, pens Barbara. Quera discutir con la inspectora, pero descubri que no tena ganas. Adems, la expresin inflexible de Emily le dijo que sera intil. Eres una profesional de primera dijo por fin. Haz lo que debas, Emily. Es lo que pienso hacer, creme. Jefa. Un agente se haba asomado a la puerta de la inspectora. Sostena un comprobante telefnico en la mano. Su expresin demostraba preocupacin. Qu pasa? pregunt Emily. Su mirada se clav en el papel que sujetaba. Hostias, Doug, si el jodido de Ferguson ha No se trata de Ferguson dijo Doug. Hemos recibido una llamada de Colchester. Parece que lleg a eso de las ocho y el comprobante fue a parar con los dems a comunicaciones. Lo recib hace diez minutos. Qu pasa con l? Acabo de devolver la llamada. Atando cabos sueltos. El otro da fui a Colchester, para comprobar la coartada de Malik, recuerda?

- 451 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Contine, agente. El hombre se encogi al or su tono. Bien, hoy lo volv a hacer cuando intentbamos encontrar su pista. Los nervios de Barbara se pusieron en tensin. Ley cautela en las facciones del agente. Daba la impresin de que esperaba una condena a muerte tras concluir sus comentarios. No todo el mundo estaba en casa en el barrio de Rakin Khan cuando estuve all en ambas ocasiones, as que dej mi tarjeta. se era el motivo de la llamada telefnica. Doug, no me interesa conocer al minuto tus actividades diarias. Ve al grano o lrgate de mi despacho. Doug carraspe. l estaba all, jefa. Malik estaba all. De qu ests hablando? No pudo estar all. Yo misma le vi en el mar. No me refiero a hoy, sino al viernes por la noche. Malik estaba en Colchester. Como Rakin Khan afirm desde el primer momento. Qu? Emily tir el lpiz a un lado. Y una mierda. Te has vuelto loco? Esto indic el mensaje es de un to llamado Fred Medosch. Es viajante de comercio. Tiene una habitacin en la casa que hay frente a la de Khan. No estaba en casa la primera vez que fui. Tampoco estaba en casa cuando estuve hoy, siguiendo la pista de Malik. El agente hizo una pausa y se removi inquieto. Pero s estaba en casa el viernes por la noche, jefa. Vio a Malik. En carne y hueso. A las diez y cuarto. En la casa de Khan, con Khan y otro to. Rubio, gafas redondas, un poco encorvado de hombros. Reuchlein murmur Barbara. Puta mierda. Vio que Emily haba palidecido. No es posible mascull. Doug pareca abatido. Su habitacin da a la ventana delantera de la casa de Malik. La ventana del comedor, jefa. Aquella noche haca calor, as que la ventana estaba abierta. Malik estaba all. Medosch le describi de pe a pa, hasta la coleta. Intentaba dormir, pero aquellos tos hablaban a voz en grito. Se asom para ver qu estaba pasando. Fue entonces cuando le vio. He telefoneado al DIC de Colchester. Van a ensearle una foto de Malik, para asegurarse, pero pens que a usted le gustara saberlo enseguida. Antes de que la oficina de prensa anuncie, ya sabe. Emily se apart de su escritorio. Es imposible dijo. No pudo Cmo lo hizo? Barbara saba lo que estaba pensando. Tambin era lo primero que a ella le haba sorprendido. Cmo pudo Muhannad Malik estar en dos sitios a la vez? La respuesta era obvia: no pudo. No! insisti Emily. Doug se esfum del despacho. Emily se levant de la silla y camin hasta la ventana. Mene la cabeza. Maldita sea. Y Barbara pens. Pens en todo lo que le haban dicho, Theo Shaw, Rachel Winfield, Sahlah Malik, Ian Armstrong, Trevor Ruddock. Pens en

- 452 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

todo lo que saba: que Sahlah estaba embarazada, que a Trevor le haban despedido, que Gerry DeVitt haba trabajado en las reformas de la casa de Querashi, que Cliff Hegarty haba sido el amante del hombre asesinado. Pens en las coartadas, en quin tena y en quin no, en lo que significaba cada una y en cmo encajaba cada una en la estructura del caso. Pens Por Dios. Se puso en pie de un salto, se apoder de su bolso con el mismo movimiento, y apenas not el dolor que laceraba su pecho. Estaba demasiado concentrada en la idea, sbita y horripilante, pero difana, que haba acudido a su mente. Oh, Dios mo. Por supuesto. Por supuesto. Emily se volvi hacia ella. Qu?. l no lo hizo. Particip en el trfico de ilegales, pero no cometi el crimen. Em! No ves? No me vengas con monsergas replic Emily. Si intentas librarte del castigo que mereces por tu falta de disciplina cargando el muerto a alguien que no sea Malik Vete al infierno, Barlow dijo con impaciencia Barbara. Quieres al autntico asesino, o no? Ests meando fuera del tiesto, sargento. Estupendo. No es ninguna novedad. Pero si quieres cerrar este caso, ven conmigo. No haba ninguna necesidad de darse prisa, de modo que no utilizaron la sirena ni las luces. Mientras suban por Martello Road, desde all hasta Crescent, donde la casa de Emily estaba sumida en la penumbra, desde Crescent hasta el paseo Superior, rodeando la estacin de tren, Barbara explic. Y Emily se resisti. Y Emily discuti. Y Emily, tirante, expuso los motivos por los que Barbara estaba llegando a una falsa conclusin. Pero, para Barbara, todo haba estado desde el principio presente en su mente: el mvil, los medios, la oportunidad. Haban sido incapaces de verlo, cegadas por sus ideas preconcebidas sobre la clase de mujer que se someta a matrimonios de conveniencia. Haban pensado que sera dcil. Carecera de opinin propia. Cedera a la voluntad de los dems (empezando por el padre, siguiendo por el marido y terminando por los hermanos mayores, si los tena), y sera incapaz de pasar a la accin, aunque fuera perentorio. Es lo que pensamos cuando se trata de matrimonios de conveniencia, verdad? pregunt Barbara. Emily escuchaba con los labios apretados. Estaban en Woodberry Way, y pasaban ante los Fiesta y Carlton aparcados ante las casas destartaladas de uno de los barrios ms antiguos de la ciudad. Barbara continu. Como su cultura occidental era tan diferente de la oriental, los occidentales consideraban a las mujeres orientales ramas de sauce, arrastradas por cualquier viento que azotara el rbol. Sin embargo, los occidentales nunca pensaban que la rama del sauce era flexible y adaptable. Ya poda soplar el viento, que la rama se mova pero no se desgajaba del rbol.

- 453 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Nos fijamos en lo ms evidente dijo Barbara, porque debamos trabajar con lo evidente. Era lgico, verdad? Buscamos a los enemigos de Haytham Querashi. Buscamos a la gente resentida con l. Y la encontramos. Trevor Ruddock, al que haba despedido. Theo Shaw, que estaba liado con Sahlah. Ian Armstrong, que recuper su empleo cuando Querashi muri. Muhannad Malik, el que iba a perder ms si Querashi contaba lo que saba. Pensamos en todo. Un amante homosexual. Un marido celoso. Un chantajista. Todo, examinado bajo un microscopio. Pero no pensamos en lo que significaba para la vida de todos los implicados la desaparicin de Haytham Querashi. Pensamos que su asesinato slo estaba relacionado con l. Se interpuso en el camino de alguien. Saba algo que no deba. Despidi a alguien. Por lo tanto, deba morir. Nunca pensamos que su asesinato no tuviera nada que ver con su persona. Nunca pensamos que poda ser el medio de conseguir algo que no tena nada que ver con lo que nosotros, como occidentales, como jodidos occidentales, podamos aspirar a comprender. La inspectora mene la cabeza, sin rendirse. Ests improvisando. No son ms que conjeturas. Haban atravesado barrios de clase media que servan de frontera entre el Balford viejo y el nuevo, entre los edificios eduardianos decadentes a los que Agatha Shaw pensaba devolver su antigua gloria, y las casas elegantes, caras y sombreadas por rboles, construidas en estilos arquitectnicos que se inspiraban en el pasado. Haba falsas mansiones Tudor, pabellones de caza georgianos, mansiones de verano victorianas, fachadas palladianas9. No contest Barbara. Piensa en nosotras. Piensa en nuestros procesos mentales. Nunca le pedimos una coartada. No se la pedimos a ninguna de ellas. Por qu? Porque son mujeres asiticas. Porque, en nuestra opinin, dejan que sus hombres las dominen, decidan sus destinos y determinen sus futuros. Para colaborar, cubren sus cuerpos. Cocinan y limpian. Hacen reverencias hasta el suelo. Nunca se quejan. Pensamos que carecen de vida propia. Por lo tanto, carecen de opinin, pensamos. Y si nos equivocamos, Emily? Emily dobl a la derecha por la Segunda Avenida. Barbara la dirigi hasta la casa. Pareca que las luces de la planta baja estaban encendidas. La familia ya se habra enterado de la fuga de Muhannad. Si un concejal del ayuntamiento no les haba comunicado la noticia, lo habran hecho los medios, asedindoles con llamadas telefnicas, ansiosos por recoger la reaccin de los Malik ante la huida de Muhannad. Emily aparc, examin la casa un momento sin hablar. Despus, mir a Barbara. No tenemos ni una puta prueba. Cmo te propones hacerlo? Era una buena pregunta. Barbara pens en sus ramificaciones. Sobre todo, consider la pregunta a la luz de las intenciones de la inspectora, que pretenda culparla de la fuga de Muhannad. Tena dos opciones, tal como vea la situacin. Poda dejar que Emily se pegara la gran hostia, o hacer caso omiso de sus preferencias ms innobles, de lo que en verdad
9 Imitando el estilo de Andrea Palladio, seguido por el crculo de lord Burlington en el siglo xvm. (N. del T.)

- 454 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

deseaba. Poda vengarse, o asumir su responsabilidad. Poda correspondera de la misma forma, o cederle el coup que salvara su carrera. La eleccin era suya. Deseaba lo primero, por supuesto. Se mora de ganas por apuntarse a la primera opcin. Pero sus aos con el inspector Lynley le haban enseado que un trabajo desastroso puede acabar bien, que se puede salir indemne del desastre. Puede aprender mucho trabajando con el inspector Lynley, haba dicho en una ocasin el superintendente Webberly. Nunca haban sido las palabras ms ciertas que en aquel momento, cuando le proporcionaron la respuesta a la pregunta de Emily. Haremos exactamente lo que t has dicho, Emily. Improvisaremos. Hasta que el zorro salga de su madriguera. Akram Malik les abri la puerta. Daba la impresin de que haba envejecido aos desde que le haba visto en la fbrica. Mir a Barbara, despus a Emily. Por favor dijo en tono inexpresivo, pero el dolor que destilaban sus palabras bastaba para comprender sus sentimientos. No me lo diga, inspectora Barlow. Para m, ya no puede estar ms muerto. Barbara sinti una oleada de compasin por el hombre. Su hijo no ha muerto, seor Malik contest Emily. Por lo que s, se dirige a Alemania. Intentaremos capturarle. Si podemos, pediremos la extradicin. Le juzgaremos e ir a la crcel. Pero no hemos venido para hablar de Muhannad. Entonces Se pas la mano por la cara y examin el sudor que brillaba en su palma. La noche era tan calurosa como el da. No haba ninguna ventana abierta en la casa. Podemos entrar? pregunt Barbara. Nos gustara hablar con su familia. Con todos sus miembros. El hombre retrocedi para dejarlas entrar. Le siguieron hasta la sala de estar. Su mujer estaba trabajando sin demasiado xito en un bastidor para bordar, que albergaba un complicado dibujo de lneas y curvas, puntos y garabatos, que estaba cosiendo con hilo de oro. Barbara tard un momento en darse cuenta de que eran palabras rabes para un modelo de bordado similar a los que ya colgaban del techo. Sahlah tambin estaba. Tena un lbum de fotos abierto sobre una mesita auxiliar cubierta con una hoja de cristal. Se dedicaba a sacar fotografas. A su alrededor, sobre la alfombra persa de alegres colores, yacan facsmiles de su hermano, eliminados de las fotografas, como un smbolo de su expulsin del seno familiar. Barbara sinti un escalofro. Se acerc a la repisa de la chimenea, donde antes haba visto las fotografas de Muhannad, su mujer y sus hijos. La imagen del primognito y su mujer an segua en su sitio, an no haba cado vctima de las tijeras de Sahlah. Barbara la levant y vio lo que no haba observado antes, el lugar donde la pareja haba posado para la foto. Estaban en la drsena de Balford, con una cesta de picnic a los pies y las Zodiac de Charlie Spencer alineadas a su espalda. Yumn est en casa, verdad, seor Malik? pregunt. Podra ir a

- 455 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

buscarla? Nos gustara hablar con todos ustedes. Los dos ancianos se miraron con aprensin, como si la peticin implicara ms horrores inminentes. Sahlah fue quien habl, pero dirigi sus palabras a su padre, no a Barbara. Quieres que vaya a buscarla, abbyjahn? Sostena las tijeras en alto entre sus pechos, la paciencia personificada, mientras esperaba a que su padre le diera instrucciones. Perdone dijo Akram a Barbara, pero no veo la necesidad de que Yumn pase otro mal trago esta noche. Ahora es viuda; sus hijos no tienen padre. Su mundo se ha derrumbado. Se ha ido a la cama. Si tiene algo que decir a mi nuera, debo pedirle que me lo comunique a m primero, y yo juzgar si est preparada para orlo. No pienso hacer eso replic Barbara. Tendr que ir a buscarla, o la inspectora Barlow y yo tendremos que quedarnos aqu hasta que est preparada para reunirse con nosotras. Lo siento aadi, porque senta compasin por el asitico. Era un hombre atrapado en mitad de una guerra cuyos adversarios eran el deber y la inclinacin. Su deber cultural era proteger a las mujeres de su familia. Pero su inclinacin de adopcin era inglesa: deba hacer lo que era correcto, acceder a una peticin razonable de las autoridades. Gan la inclinacin. Akram suspir. Cabece en direccin a Sahlah. La joven dej sus tijeras sobre la mesa. Cerr el lbum de fotos. Sali de la sala. Un instante despus, oyeron sus pasos en la escalera. Barbara mir a Emily. La inspectora se comunic sin palabras. No creas que esto cambia nada entre nosotras, le estaba diciendo Emily. Si me salgo con la ma, ests acabada como polica. Haz lo que debas, contest Barbara en silencio. Por primera vez desde su encuentro con Emily Barlow, se sinti libre. Akram y Wardah esperaron con inquietud. El marido se agach con rigidez para recoger las fotos mutiladas de Muhannad. Las tir a la chimenea. La esposa dej su bordado y clav la aguja en la tela antes de enlazar las manos sobre el regazo. Entonces, Yumn baj la escalera detrs de Sahlah. Oyeron sus protestas, su voz temblorosa. Cunto ms deber soportar en una sola noche? Qu han venido a decirme? Mi Muni no hizo nada. Le han alejado de nosotros porque le odian. Porque nos odian a todos. Quin ser el prximo? Slo quieren hablar con nosotros, Yumn dijo Sahlah, con su voz de cordero degollado. Bien, si he de soportar esto, no lo har sin ayuda. Ve a buscarme un poco de t. Y quiero azcar de verdad, no esa porquera qumica. Me has odo? Adonde vas, Sahlah? He dicho que fueras a buscarme un poco de t. Sahlah entr en la sala de estar, el rostro impasible. Te he pedido que repiti Yumn. Soy la mujer de tu hermano. Es tu deber. Entr en la sala de estar. Concentr su atencin en las dos detectives. Qu ms quieren de m? pregunt. Qu ms quieren hacerme? Le han expulsado, expulsado, de su familia. Y por qu motivo? Porque estn celosas. Los celos las devoran. No tienen hombres, no

- 456 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

soportan la idea de que otra mujer tenga uno. Y no cualquier hombre, sino un hombre de verdad, un hombre entre Sintese orden Barbara a la mujer. Yumn trag saliva. Mir a sus suegros, para que la defendieran del insulto proferido. Una extraa no iba a decirle qu deba hacer, comunicaba su expresin. Pero nadie sali en su defensa. Con dignidad ofendida, camin hasta una butaca. Si repar en la importancia del lbum de fotografas y las tijeras depositadas a su lado sobre la mesita auxiliar, no lo demostr. Barbara mir a Akram, y se dio cuenta de que haba recogido las fotos del suelo y las haba tirado a la chimenea, con el fin de ahorrar a su nuera la contemplacin de las ceremonias iniciales que ilustraban la proscripcin oficial de su marido. Sahlah regres al sof. Akram se encamin hacia otra butaca. Barbara se qued donde estaba, junto a la repisa de la chimenea, mientras Emily permaneca al lado de una ventana cerrada. Pareca tener ganas de abrirla. La atmsfera era asfixiante. Barbara saba que, a partir de aquel momento, toda la investigacin iba a ser una partida de dados. Respir hondo y efectu la primera tirada. Seor Malik dijo, puede usted o su mujer decirnos dnde estaba su hijo el viernes por la noche? Akram frunci el entrecejo. Me parece una pregunta absurda, a menos que hayan venido a esta casa con el propsito de atormentarnos. Las mujeres estaban inmviles, con su atencin fija en Akram. Entonces, Sahlah se inclin hacia adelante y cogi las tijeras. De acuerdo dijo Barbara, pero si pensaba que Muhannad era inocente hasta su escapada de esta tarde, deba tener motivos para pensar eso. Y la razn ha de ser que saba dnde estuvo el viernes por la noche. Me equivoco? Mi Muni estaba dijo Yumn. Me gustara que nos lo dijera su padre interrumpi Barbara. No estaba en casa dijo Akram poco a poco. Lo recuerdo porque Abhy dijo Yumn, habrs olvidado que Djele contestar orden Emily. Yo puedo contestar dijo Wardah Malik. Muhannad estuvo en Colchester el viernes por la noche. Siempre cena una vez al mes con un amigo de la universidad. Se llama Rakin Khan. No, Sus. Yumn habl con voz aguda. Agit las manos. Muni no fue a Colchester el viernes. Debi de ser el jueves. Confundes las fechas por culpa de lo sucedido a Haytham. Wardah pareca perpleja. Mir a su marido como en busca de ayuda. La mirada de Sahlah se movi lentamente entre ellos. Te has olvidado continu Yumn. Es comprensible, considerando lo sucedido. Pero te acordars No dijo Wardah. Mi memoria es muy precisa, Yumn. Fue a Colchester. Telefone desde la oficina antes de marchar, porque estaba preocupado por las pesadillas de Anas, y me pidi que cambiara la merienda del nio. Pensaba que tal vez era la comida lo que le

- 457 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

perturbaba. Ah, s dijo Yumn, pero eso debi de ser el jueves, porque Anas tuvo una pesadilla el viernes por la noche. Fue el viernes insisti Wardah. Fui de compras, como todos los viernes. Ya lo sabes, porque me ayudaste a guardar las verduras, y t contestaste al telfono cuando Muni llam. No, no, no. Yumn movi la cabeza frenticamente. Mir a Wardah, despus a Akram, y por fin a Barbara. No estuvo en Colchester. Estuvo conmigo. Aqu, en esta casa. Estbamos arriba, as que te habrs confundido. Estbamos en nuestra habitacin, Muni y yo. Abhy, t nos viste. Hablaste con los dos. Akram no dijo nada. Su expresin era seria. Sahlah. Bahin, t sabes que estbamos aqu. Te llam. Ped a Muni que fuera a buscarte. Fue a tu habitacin y te orden No, Yumn. No fue as. Sahlah hablaba con tanto cuidado como si cada palabra estuviera envuelta en una capa de hielo y no quisiera romperla. Dio la impresin de que comprenda lo que cada palabra significaba. Muni no estaba aqu. No estaba en la casa. Y Vacil. Su rostro estaba apenado, como si comprendiera la importancia de lo que iba a decir, y el efecto devastador que causara en dos chiquillos inocentes. Y t tampoco, Yumn. T tampoco estabas aqu. S! grit Yumn. Cmo te atreves a decir que no estaba? En qu ests pensando, estpida? Anas sufri una de sus pesadillas continu Sahlah. Fui a verle. Estaba gritando, y Bishr tambin haba empezado a llorar. Dnde est Yumn?, pens. Cmo puede dormir, con estos berridos en la habitacin de al lado? En aquel momento, pens que sentas demasiada pereza para levantarte. Pero t nunca eres perezosa en lo tocante a los nios. Nunca. Insolente! Yumn se puso en pie de un salto. Insisto en que digas que estaba en casa. Soy la esposa de tu hermano! Te exijo obediencia. Te ordeno que se lo digas. Y se era el mvil, comprendi por fin Barbara. Sepultado en las profundidades de una cultura tan desconocida para ella, que casi lo haba pasado por alto. Ahora lo vio. Vio cmo haba insuflado su energa desesperada en la mente de una mujer, que no tena ms que ofrecer a sus parientes polticos que una dote importante y su facilidad de reproduccin. Pero Sahlah ya no tendra que haberla obedecido nunca ms si se casaba con Querashi, verdad? dijo. Se iba a quedar sola, Yumn. Obedeciendo a su marido, obedeciendo a su suegra, obedeciendo a todo el mundo, incluso obedeciendo a sus hijos, a la larga. Yumn no se rindi. Sus dijo a Wardah. Abhy dijo a Akram. Soy la madre de vuestros nietos dijo a ambos. La cara de Akram se cerr por completo. Barbara sinti un escalofro cuando comprendi que, en aquel preciso instante, Yumn haba dejado de existir en la mente de su suegro. Wardah recogi su labor. Sahlah se inclin hacia adelante. Abri el

- 458 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

lbum de fotografas. Recort la imagen de Yumn de la primera fotografa. Nadie habl cuando la imagen, separada del grupo familiar, cay sobre la alfombra a los pies de Sahlah. Soy Yumn intent encontrar las palabras. La madre Vacil. Mir a cada uno de sus familiares. Pero nadie la mir. Los hijos de Muhannad dijo, desesperada. Tenis que escucharme. Haris lo que yo os diga. Emily se movi. Cruz la habitacin y cogi a Yumn del brazo. Ser mejor que nos acompae dijo a la mujer. Yumn mir hacia atrs mientras Emily la arrastraba hacia la puerta. Puta dijo a Sahlah. En tu habitacin. En tu cama. Te o, Sahlah. S lo que eres. Barbara espi con cautela la reaccin de sus padres, pero ley en su cara que haban desechado las acusaciones de Yumn. Al fin y al cabo, era una mujer que les haba engaado una vez, y no dudara en engaarles de nuevo.

- 459 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Captulo 28
Fue despus de medianoche cuando Barbara regres por fin al hotel Burnt House. Estaba agotada, pero no tanto como para que le pasara desapercibida una leve brisa procedente del mar. Acarici sus mejillas cuando baj del Mini, y se encogi de dolor cuando su caja torcica le inform de lo mucho que la haba maltratado durante el da. Por un momento, se qued inmvil en el aparcamiento y respir el aire cargado de sal, con la esperanza de que sus supuestas propiedades medicinales la curaran del todo. A la luz plateada de una farola vio los primeros hilillos de niebla, tanto tiempo esperados, que por fin se acercaban a la orilla. Aleluya, pens al ver las frgiles plumas de vapor. Nunca le haba alegrado tanto el regreso de los temidos veranos hmedos de Inglaterra. Recogi el bolso y se arrastr hasta la puerta del hotel. Se senta abrumada por el caso, pese a que, o tal vez por ello, haba sido la causante de su conclusin. No tena que buscar muy lejos para encontrar el motivo de sentirse tan acabada. Haba visto el motivo muy de cerca, y tambin lo haba odo. Lo haba visto en los rostros de los Malik, cuando intentaban asimilar la enormidad de los crmenes que su amado hijo haba cometido contra su propio pueblo. Para sus padres, haba representado el futuro, su futuro y el futuro de la familia, que se extenda hacia el infinito, y cada generacin lograba ms xitos que la anterior. Haba sido la promesa de su seguridad en la vejez. Haba sido la base sobre la que haban erigido la mayor parte de sus vidas. Todo eso haba quedado destruido con su huida, mejor dicho, con el motivo de su huida. Lo que haban esperado de y para su nico hijo haba desaparecido para siempre. En lugar de sus esperanzas quedaba la ignominia, un desastre familiar transformado en una pesadilla permanente y una desgracia muy real, debido a la culpabilidad de su nuera en el asesinato de Haytham Querashi. Lo haba odo en la serena respuesta de Sahlah a la pregunta que le haba formulado a espaldas de sus padres. Qu hars ahora?, quiso saber. Qu hars acerca de todo lo ocurrido? De todo, Sahlah. No era asunto suyo, por supuesto, pero al pensar en tantas vidas arruinadas por la codicia de un hombre y la necesidad de una mujer de cimentar su posicin de superioridad, Barbara ansiaba alguna indicacin de que alguien iba a salir bien librado del desastre. Me quedar con mi familia, contest Sahlah, con una voz tan segura y decidida que no caban dudas acerca de su resolucin. Mis padres no tienen a nadie ms, y los nios van a necesitarme, dijo. Y qu necesitas t, Sahlah?, pens Barbara. Pero no formul la pregunta en voz alta, tan extraa para una mujer de aquella cultura.

- 460 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Suspir. Se dio cuenta de que, cada vez que crea empezar a entender a los seres humanos, pasaba algo que le demostraba su error. Como en los ltimos das. Haba empezado fascinada por una diva del DIC; haba terminado descubriendo que su dolo tena los pies de barro. Y al final del da, Emily Barlow no era tan diferente de la mujer a la que acababan de detener por asesinato, pues las dos no buscaban otra cosa que los medios, por estriles y destructivos que fueran, de organizar su mundo. La puerta del hotel se abri antes de que Barbara pudiera apoyar la mano en el pomo. Se sobresalt. Todas las luces de la planta baja estaban apagadas. No se haba dado cuenta de que alguien estaba esperando su llegada oculto en las sombras, sentado en la vieja silla del portero que haba dentro de la entrada. Oh, Dios. Treves no, pens con desesperacin. La idea de otra ronda de cuchicheos y secretitos con el hotelero se le antojaba insoportable. Entonces, vio el brillo de una camisa blanca impecablemente lavada, y un momento despus oy su voz. El seor Treves se neg en redondo a dejar la puerta abierta para que pudieras entrar dijo Azhar. Le dije que te esperara y cerrara la puerta con llave. No le gust la idea, pero no se le ocurri otra forma de rechazarla que acudir al insulto directo, en lugar de sus acostumbradas maniobras oblicuas. Estoy convencido de que piensa contar el dinero de la caja por la maana. Pese a las palabras, haba una sonrisa en su cara. Barbara lanz una risita. Y lo har en tu presencia, sin duda. Sin duda dijo Azhar. Cerr la puerta y dio vuelta a la llave. Ven dijo. La condujo hasta el saln a oscuras, donde encendi una lmpara junto a la chimenea y se situ detrs de la barra. Sirvi dos dedos de Black Bush en un vaso y lo empuj hacia Barbara. l se sirvi una limonada. Despus, se acomod con ella en una mesa y dej los cigarrillos a su disposicin. Barbara se lo cont todo, de principio a fin. No call nada. Todo sobre Cliff Hegarty, Trevor Ruddock, Rachel Winfield, Sahlah Malik. Le cont el papel que Theo Shaw haba jugado y cmo encajaba Ian Armstrong. Cont cules haban sido sus sospechas iniciales, adonde les haban conducido y cmo haban terminado en la sala de estar de los Malik, cuando detuvieron a alguien de quien nunca haban sospechado su culpabilidad. Yumn? dijo Azhar, algo confuso. Cmo es posible, Barbara? Barbara se lo dijo. Yumn haba ido a ver al hombre asesinado, y lo haba hecho sin que la familia Malik lo supiera. Haba ido en chador, tal vez obedeciendo a la tradicin, o por la necesidad de disfrazarse, y regresado sin que nadie hubiera reparado en su ausencia. Un buen vistazo a la estructura de la casa, especialmente a la posicin del camino particular y el garaje en relacin a la sala de estar y los dormitorios de arriba, demostraba que debi serle fcil coger uno de los coches sin que el resto de la familia se enterara. Y si lo haba hecho cuando los nios estaban acostados, cuando Sahlah estaba ocupada con sus joyas, cuando

- 461 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

Akram y Wardah estaban rezando o en la sala de estar, nadie se habra dado cuenta. AI fin y al cabo, cmo habra podido fracasar Yumn en algo que la polica consideraba la sencillez personificada, vigilar a Haytham Querashi el tiempo suficiente para averiguar que iba con regularidad al Nez, coger una Zodiac y dirigirse al promontorio la noche en cuestin y colocar un hilo de alambre en la escalera, para enviarle a la muerte? Sabamos desde el principio, y dijimos desde el principio, que una mujer poda haberlo hecho dijo Barbara. No nos dimos cuenta de que Yumn tena un mvil y la oportunidad de poner en prctica el plan. Qu necesidad tena de matar a Haytham Querashi? pregunt Azhar. Barbara explic eso tambin. Pero cuando se explay sobre la necesidad de Yumn de deshacerse de Querashi, con el fin de mantener atada de pies y manos a Sahlah, Azhar no pareci muy convencido. Encendi un cigarrillo, inhal y examin la punta antes de hablar. Vuestro caso contra Yumn se apoya en esto? pregunt con cautela. Y en el testimonio de la familia. No estaba en casa, Azhar. Afirm que estaba en su habitacin con Muhannad, cuando Muhannad se hallaba a kilmetros de distancia, en Colchester, un dato que ya ha sido confirmado, por cierto. Pero para un buen abogado defensor, el testimonio de la familia ser pan comido. Lo atribuirn a confusin sobre las fechas en cuestin, a animosidad haca una nuera difcil, al deseo de la familia de proteger a quien la defensa presentar como el verdadero asesino: un hombre que ha huido a Europa. Aunque Muhannad sea detenido y devuelto a Inglaterra para ser juzgado por el trfico de inmigrantes ilegales, la condena ser menor que por asesinato premeditado. Eso dir la defensa, para demostrar que los Malik tienen motivos para cargar el muerto a otra persona. Pero ellos ya le han repudiado. S admiti Azhar, pero qu jurado occidental comprender el impacto que ser expulsado de la familia tiene para un asitico? La mir con franqueza. La invitacin contenida en sus palabras era inconfundible. Haba llegado el momento de hablar sobre su historia, cmo haba empezado y cmo haba, terminado. Barbara conocera la historia de la mujer de Hunslow, de los dos hijos que haba abandonado. Descubrira cmo haba conocido a la madre de Hadiyyah, las fuerzas que haban obrado en su interior, hasta impulsarle a aceptar la expulsin de la familia con tal de amar a una mujer prohibida para l. Record que en una ocasin haba ledo la excusa de ocho palabras que un director de cine haba utilizado para explicar la traicin a su amor de mucho tiempo en favor de una chica treinta aos ms joven que l: El corazn desea lo que el corazn desea. Pero, desde haca mucho tiempo, Barbara se haba preguntado si lo que el corazn deseaba tena algo que ver con el corazn. Pero si Azhar no hubiera seguido los dictados de su corazn, suponiendo que se fuera el rgano del cuerpo implicado, Khalida Hadiyyah no habra existido. Y eso habra duplicado la tragedia de

- 462 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

enamorarse y alejarse de la posibilidad del amor. Tal vez Azhar haba actuado bien al elegir la pasin sobre el deber. Quin poda decirlo? No va a volver de Canad, verdad? pregunt Barbara. Si es que ha ido a Canad. No volver admiti Azhar. Por qu no se lo has dicho a Hadiyyah? Por qu dejas que se aferr a la esperanza? Porque yo tambin me he aferrado a la esperanza. Porque cuando uno se enamora, todo parece posible entre dos personas, pese a sus diferencias de temperamento o de cultura. Porque, sobre todo, la esperanza es lo ltimo que se pierde. La echas de menos. Barbara destac el hecho que asomaba bajo la serenidad de Azhar. En cada momento del da. Pero a la larga pasar. Como todo. Azhar apag el cigarrillo en un cenicero. Barbara bebi el resto de whisky irlands. Podra haberse tomado otro, pero consider aquel deseo una advertencia. Coger una curda no aclarara nada, y la necesidad de coger una curda era una buena seal de que algo en su interior necesitaba aclararse. Pero ms tarde, pens. Maana. La semana que viene. El mes que viene. Dentro de un ao. Esta noche, estaba demasiado agotada para explorar su psique con el fin de comprender por qu senta lo que senta. Se levant. Se estir. Se encogi de dolor. S. Bueno dijo a modo de conclusin. Supongo que, si esperamos lo bastante, los problemas se solucionan por s solos, no? O mueren sin que los comprendamos dijo Azhar. Suaviz sus palabras con su irresistible sonrisa. Era irnica, pero muy clida, una ofrenda de amistad. Barbara se pregunt por un momento si deseaba aceptar la ofrenda. Se pregunt si, en realidad, deseaba enfrentarse a lo desconocido y correr el peligro de romperse el corazn, aquel maldito rgano del que no haba que fiarse. Despus, comprendi que, aunque fuera un arbitro insidioso del comportamiento, su corazn ya estaba comprometido, desde el momento en que haba conocido a la hija de Azhar. Al fin y al cabo, qu haba de terrorfico en aadir una persona ms a la tripulacin del barco en el que surcaba la vida? Salieron juntos del saln y empezaron a subir la escalera en la oscuridad. No volvieron a hablar hasta que llegaron a la habitacin de Barbara. Fue Azhar quien rompi el silencio. Desayunars con nosotros por la maana, Barbara? Hadiyyah tiene muchas ganas. Como ella no respondi al instante, mientras pensaba complacida en lo que significara otro desayuno compartido con los asiticos para la peculiar filosofa hospitalaria de Basil Treves, agreg: Para m tambin sera un placer. Barbara sonri. Con mucho gusto dijo. Y lo dijo en serio, pese a las complicaciones que aportaban a su presente, pese a la incertidumbre que aportaban a su futuro.

- 463 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

AGRADECIMIENTOS
Intentar escribir sobre la experiencia de los paquistanes en Gran Bretaa, desde la perspectiva de una norteamericana, fue una tarea muy difcil que no habra podido iniciar, y mucho menos concluir, sin la colaboracin de las siguientes personas. Ante todo, he contrado una deuda especial de gratitud con Kay Ghafoor, cuya sinceridad y entusiasmo por este proyecto pusieron las bases sobre las que constru la estructura de la novela. Como siempre, debo dar las gracias a mis contactos de la polica inglesa. Agradezco al inspector jefe Pip Lane, de la polica de Cambridgeshire, que me proporcionara informacin sobre todo, desde el vehculo artillado VRA hasta la Interpol. Tambin le doy las gracias por ponerme en contacto con la polica de Essex. Agradezco al oficial Ray Chrystal, de la Unidad de Inteligencia de Clacton, la informacin bsica que me facilit, al inspector detective Roger Cattermole que me permitiera el acceso a su sala de interrogatorios, y a Gary Elliot, de Scotland Yard, su paseo por las dependencias. Adems, me siento en deuda con William Tullberg, de Wiltshire Tracklements, y Carol Irving, de Crabtree and Evelyn, que me ayudaron en mi investigacin inicial sobre fbricas controladas por una familia, y con Sue Fletcher, mi editora de Hodder Stoughton, por dedicarme su apoyo, su ayuda y la inestimable colaboracin de Bettina Jamani. En Alemania, doy las gracias a Veronika Kreuzhage y Christine Kruttschnitt por su informacin sobre los procedimientos policiales y Hamburgo. En los Estados Unidos, doy las gracias al doctor Tom Rubn y al doctor H. M. Upton por facilitarme, una vez ms, informacin mdica. Doy las gracias a mi ayudante Cindy Murphy por mantener a flote el barco en Huntington Beach. Y doy las gracias a mis estudiantes del taller de escritura por su apoyo en esta obra: Patricia Fogarty, Barbara Fryer, Tom Fields, April Jackson, Chris Eyre, Tim Polmanteer, Elaine Medosch, Carolyn Honigman, Reggie Park, Patty Smiley y Patrick Kersey. Y por motivos personales, debo dar las gracias a personas maravillosas por su amistad y apoyo: Lana Schlemmer, Karen Bohan, Gordon Globus, Gay HartellLloyd, Carolyn y Bill Honigman, Bonnie SirKegian, Joan y Colin Randall, Georgia Ann Treadway, Gunilla Sondell, Marilyn Schulz, Marilyn Mitchell, Sheila Hillinger, Virginia Westover Weiner, Chris Eyre, Dorothy Bodenberg y Alan Barsdley. Me siento en deuda especial con Kate Miciak, mi excelente editora de tanto tiempo en Bantam, nunca tanto como en la creacin de esta novela. En ltimo lugar, pero no por ello menos importante, agradezco a mis aguerridos agentes de William Morris (Robert Gottlieb, Stephanie Cabot y Marcy Posner) sus esfuerzos por apoyar mi obra y promocionar el producto terminado, tanto en Estados Unidos como en el resto del mundo.

- 464 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

***

- 465 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

RESEA BIBLIOGRFICA
ELIZABETH GEORGE
Elizabeth George, estadounidense residente en California, tiene, sin embargo, Inglaterra por su patria literaria: ingleses son los protagonistas de sus novelas el inspector Lynley, lady Helen, de la que est enamorado, sus amigos Deborah y Simon St. James, as como sus escenarios, en los que conjuga la visin certera de la buena conocedora con el distanciamiento de la forastera; ingls es sobre todo su estilo: densidad, sutileza psicolgica, tenue tono de melancola, que la sitan en la proximidad de las grandes figuras britnicas del gnero, como Ruth Rendell y P. D. James. Ha ganado los premios Anthony y Agatha a la mejor opera prima y el Gran Premio de Literatura Policiaca de Francia.

EL PRECIO DEL ENGAO

Una lnguida ciudad de la costa de Essex se convierte en un hervidero tras el asesinato de un inmigrante de origen asitico. El racismo, siempre latente en situaciones de inestabilidad social, se dispara. Y poco a poco ir aflorando un universo de inmigracin ilegal, racismo, celos, honor, violacin, relaciones homosexuales y conflictos humanos. En esta novela cobra particular protagonismo la sargento Barbara Havers, ayudante del inspector Linley y opuesta a su superior, al que critica desde sus maneras hasta sus mtodos de investigacin. Pero ambos tienen algo en comn: una extraordinaria agudeza para comprender la complejidad de las motivaciones humanas. Una novela soberbia por su fuerza y profundo realismo social.

SERIE INSPECTOR LYNLEY

1.- Una Gran Salvacin 2.- Pago sangriento 3.- Licenciado en asesinato 4.- Una Dulce Venganza 5.- Por el Bien de Elena 6.- El Padre Ausente 7.- Cenizas de Rencor 8.- La Justicia de Los Inocentes 9.- El Precio del Engao 10.- El peso de la Culpa

- 466 -

ELIZABETH GEORGE

EL PRECIO DEL ENGAO

11.12.13.14.-

Memoria Traidora El refugio Sin Testigos Came Before He Shot Her

***
Ttulo original: Deception on his Mind Diseo de la portada: Juste & Calduch Fotografa de la portada: Getty-Images Primera edicin en este formato: diciembre, 2003 1997, Susan Elizabeth George Publicado por acuerdo con Bantam Books, una divisin de Bantam Doubleday Dell Publishing Group, Inc. de la traduccin: Eduardo G. Murillo 1999, Random House Mondadori, S. A. Printed in Spain - Impreso en Espaa ISBN: 84-9793-113-0 (vol. 308/9) Depsito legal: B. 331 - 2004 Fotocomposicin: Lozano Faisano, S. L. Impreso en Novoprint, S. A. P 83 1130

- 467 -