Obtencin y aplicaciones del azufre

El azufre existe en forma elemental en depsitos subterrneos y se extrae mediante un procedimiento especial, conocido como proceso Frash en honor a su inventor, Herman Frasch un qumico americano que lo desarroll en 1891. Se inyecta agua sobrecalentada (a una temperatura de alrededor de 165 C y 16 atm) en la roca subterrnea que contiene azufre a travs del tubo exterior de una sonda formada por tres tubos concntricos. El azufre funde (PF = 119 C), formando una bolsa lquida. Se inyecta aire comprimido (a 20-25 atm) por el tubo ms interno y la mezcla azufre-agua asciende por el tubo intermedio. El azufre as obtenido es muy puro (pureza del 99,5-99,9%) y no contiene impurezas de Se, Te o As.

Aunque el proceso Frasch en su da fue la principal fuente de azufre elemental, la situacin es distinta ahora. Ello se debe a la necesidad de controlar las emisiones de azufre en las operaciones industriales. El H2S es una impureza frecuente en el petrleo y en el gas natural. El primer paso para la recuperacin del S del gas natural consiste en la separacin del H 2S para lo cual se aprovechan sus propiedades cidas. Se pasa el gas a travs de una disolucin acuosa de una base orgnica, donde el nico gas retenido es el H2S:

Despus de ser eliminado del combustible, El H2S se reduce a azufre elemental mediante un proceso en dos etapas 2 H2S(g) + 2 O2(g) [CAT] 1/8 S8(g) + SO2(g) + 2 H2O(g); 2 H2S(g) + SO2(g) 3/8 S8(s) + 2 H2O(g); [cat] = Fe2O3 y Al2O3 Un reactor mltiple puede llegar a una conversin del 95-96%. Actualmente y debido a las restricciones impuestas por la legislacin actual, respecto a los contaminantes del aire, ha sido posible elevar este porcentaje hasta el 99%. Una secuencia de reacciones similar se emplea para la produccin de azufre a partir del petrleo, con la salvedad de que hay que eliminar los compuestos organosulfurados, mediante procesos de hidrogenacin.

Principales Aplicaciones del Azufre elemental:

El azufre se presenta en el comercio o bien en forma de polvo o bien en forma de cilindros gruesos (azufre en can), que se obtienen por solidificacin del fundido en moldes de madera. Por condensacin del vapor sobre cmaras de mucha superficie, cerradas, se forma un polvo muy fino llamado flor de azufre. Tambin se presenta en forma de barras finas, provistas de mecha de algodn para facilitar su combustin con produccin de SO 2, para la fumigacin de recipientes destinados a la fabricacin y conservacin de vinos y cervezas. El 90% del S elemental se destina a la fabricacin de SO 2 que a su vez se destina mayoritariamente a la sntesis de cido sulfrico, materia prima en la elaboracin de fertilizantes (SO2 SO3 H2SO4 fertilizantes). El resto (10%) del S elemental se destina a la sntesis de CS2, a la vulcanizacin del caucho, a la obtencin de fungicidas, insecticidas, plvora y productos farmacuticos.

Vulcanizacin del caucho.

La vulcanizacin es el proceso con el que se conoce la adicin de azufre al caucho. El caucho es un polmero blando y elstico. En el proceso de vulcanizacin, los tomos de azufre establecen enlaces entre las cadenas polimricas. Esto dificulta su movimiento, con lo que se consigue un material ms duro, resistente y que no se reblandece por efecto de la temperatura. Los neumticos estn construidos por capas de caucho vulcanizado, fibras textiles e hilos metlicos.

Plvora

La plvora es una mezcla de S, carbn y nitrato potsico que fue inventada en China hace ms de mil aos. Es el primer explosivo obtenido y an hoy se utiliza con profusin, por ejemplo, en la elaboracin de material pirotcnico.