La Mascara

Anton Chejov

En el club social de la ciudad de X se celebraba, con fines benficos, un baile de mscaras o, como le llamaban las seoritas de la localidad, "un baile de parejas". Era ya medianoche. Unos cuantos intelectuales sin antifaz, que no bailaban -en total eran cinco-, estaban sentados en la sala de lectura, alrededor de una gran mesa, y ocultas sus narices y barbas detrs del peridico, lean, dormitaban o, segn la expresin del cronista local de los peridicos de la capital, meditaban. Desde el saln del baile llegaban los sones de una contradanza. Por delante de la puerta corran en un ir y venir incesante los camareros, pisando con fuerza; mas en la sala de lectura reinaba un profundo silencio. -Creo que aqu estaremos ms cmodos -se oy de pronto una voz de bajo, que pareca salir de una caverna. Por ac, muchachas, venid ac! La puerta se abri y al saln de lectura penetr un hombre ancho y robusto, disfrazado de cochero, con el sombrero adornado de plumas de pavo real y con antifaz puesto. Le seguan dos damas, tambin con antifaz, y un camarero, que llevaba una bandeja con unas botellas de vino tinto, otra de licor y varios vasos. -Aqu estaremos muy frescos! -dijo el individuo robusto-. Pon la bandeja sobre la mesa... Sentaos, damiselas. Ye vu pri a la trimontran! Y ustedes, seores, hagan sitio. No tienen por qu ocupar la mesa. El individuo se tambale y con una mano tir al suelo varias revistas. -Pon la bandeja ac! Vamos, seores lectores, aprtense. Basta de peridicos y de poltica. -Le agradecera a usted que no armase tanto alboroto -dijo uno de los intelectuales, mirando al disfrazado por encima de sus gafas-. Estamos en la sala de lectura y no en un buffet... No es un lugar para beber. -Por qu no es un lugar para beber? Acaso la mesa se tambalea, o el techo amenaza derrumbarse? Es extrao. Pero no tengo tiempo para charlas... Dejen los peridicos. Ya han ledo bastante, demasiado inteligentes se han puesto; adems, es perjudicial para la vista y lo principal es que yo no lo quiero y con esto basta. El camarero coloc la bandeja sobre la mesa y, con la servilleta encima del brazo, se qued de pie junto a la puerta. Las damas la emprendieron inmediatamente con el vino tinto. -Cmo es posible que haya gente tan inteligente que prefiera los peridicos a estas bebidas? -comenz a decir el individuo de las plumas de pavo real, sirvindose licor-' Segn mi opinin, respetables seores, prefieren ustedes la lectura porque no tienen dinero para beber. Tengo razn? Ja, ja ... ! Pasan ustedes todo el tiempo leyendo. Y qu es lo que est ah escrito? Seor de las gafas, qu acontecimientos ha ledo usted? Bueno, deja de darte importancia. Mejor, bebe.

El individuo de las plumas de pavo real se levant y arranc el peridico de las manos del seor de las gafas. ste palideci primero, se sonroj despus y mir con asombro a los dems intelectuales, que a su vez le miraron. -Usted se extralimita, seor! -estall el ofendido-. Usted convierte un saln de lectura en una taberna; se permite toda clase de excesos, me arranca el peridico de las manos. No puedo tolerarlo! Usted no sabe con quin trata, seor mo! Soy el director del Banco, Yestiakov. -Me importa un comino que seas Yestiakov. Y en lo que se refiere a tu peridico mira... El individuo levant el peridico y lo hizo pedazos. -Seores, pero qu es esto? -balbuce Yestiakov estupefacto-. Esto es extrao, esto sobrepasa ya lo normal... -Se ha enfadado! -echse a rer el disfrazado-. Uf! Qu susto me dio! Hasta tiemblo de miedo! Escchenme, respetables seores. Bromas aparte, no tengo deseos de entrar en conversacin con ustedes... Y como quiero quedarme aqu a solas con las damiselas y deseo pasar un buen rato, les ruego no me contradigan y se vayan... Vamos! Seor Belebujin, mrchate a todos los diablos! Por qu estn frunciendo el ceo? Si te lo digo, debes irte. Y de prisita, no vaya a ser que en hora mala te largue algn pescozn. -Pero cmo es eso? -dijo Belebujin, el tesorero de la Junta de los Hurfanos, encogindose de hombros-. Ni siquiera puedo comprenderlo... Un insolente irrumpe aqu y... de pronto ocurren semejantes cosas! -Qu palabra es sa de insolente? -grit enfadado el individuo de las plumas de pavo real, y golpe con el puo la mesa con tanta fuerza que los vasos saltaron en la bandeja-. A quin hablas? Te crees que como estoy disfrazado puedes decirme toda clase de impertinencias? Atrevido! Lrgate de aqu, mientras ests sano y salvo! Que se vayan todos, que ningn bribn se quede aqu! Al diablo! -Bueno, ahora veremos! -dijo Yestiakov, y hasta sus gafas se le haban humedecido de emocin. Ya le ensear! A ver, llamen al encargado! Un minuto ms tarde entraba el encargado, un hombrecito pelirrojo, con una cintita azul en el ojal. Estaba sofocado a consecuencia del baile. -Le ruego que salga -comenz-. Aqu no se puede beber. Haga el favor de ir al buffet! -Y t de dnde sales? -pregunt el disfrazado-. Acaso te he llamado? -Le ruego que no me tutee y que salga inmediatamente. -yeme, amigo, te doy un minuto de plazo... Como eres la persona responsable, haz el favor de sacar de aqu a estos artistas. A mis damiselas no les gusta que haya nadie aqu... Se azoran y yo, pagando mi dinero, voy a tener el gusto de que estn al natural. -Por lo visto, este imbcil no comprende que no est en una cuadra -grit Yestiakov-. Llamen a Evstrat Spiridnovich.

Evstrat Spiridnovich, un anciano con uniforme de polica, no tard en presentarse. -Le ruego que salga de aqu! -dijo con voz ronca, con ojos desorbitados y moviendo sus bigotes teidos. -Ay, qu susto! -pronunci el individuo, y se ech a rer a su gusto-. Me he asustado, palabra de honor! Qu espanto! Bigotes como los de un gato, los ojos desorbitados... Je, je, je! -Le ruego que no discuta! -grit con todas sus fuerzas Evstrat Spiridnovich, temblando de ira-. Sal de aqu! Mandar que te echen de aqu! En la sala de lectura se arm un alboroto indescriptible. Evstrat Spiridnovich, rojo como un cangrejo, gritaba, pataleaba. Yestiakov chillaba, Belebujin vociferaba. Todos los intelectuales gritaban, pero sus voces eran sofocadas por la voz de bajo, ahogada y espesa, del disfrazado. A causa del tumulto general se interrumpi el baile y el pblico se abalanz hacia la sala de lectura. Evstrat Spiridnovich, a fin de inspirar ms respeto, hizo venir a todos los policas que se encontraban en el club y se sent a levantar acta. -Escribe, escribe -deca la mscara, metiendo un dedo bajo la pluma-. Qu es lo que me ocurrir ahora? Pobre de m! Por qu queris perder al pobre huerfanito? Ja, ja! Bueno. Ya est el acta? Habis firmado todos? Pues ahora, mirad! Uno... dos... tres! El individuo se irgui cuan alto era y se arranc el antifaz. Despus de haber descubierto su cara de borracho y de admirar el efecto producido, se dej caer en el silln, rindose alegremente. En realidad, la impresin que produjo fue extraordinaria. Los intelectuales palidecieron y se miraron perplejos, algunos se rascaron la nuca. Evstrat Spiridnovich carraspeo como alguien que sin querer ha cometido una tontera imperdonable. Todos reconocieron en el camorrista al industrial millonario de la ciudad, ciudadano benemrito, el mismo Piatigrov, famoso por sus escndalos, por sus donaciones y, como ms de una vez se dijo en el peridico de la localidad, por su amor a la cultura. -Y bien, se marcharn ustedes o no? -pregunt despus de un minuto de silencio. Los intelectuales, sin decir una palabra, salieron andando de puntillas y Piatigrov cerr tras ellos la puerta. -Pero si t sabas que se era Piatigrov! -deca un minuto ms tarde Evstrat Spiridnovich con voz ronca, sacudiendo al camarero, que llevaba ms vino a la biblioteca-. Por qu no dijiste nada? -Me lo haba prohibido. -Te lo haba prohibido... Si te encierro, maldito, por un mes, entonces sabrs lo que es prohibido. Fuera!... Y ustedes, seores, tambin son buenos -dirigise a los intelectuales-. Armar un motn! No podan acaso salir del saln de lectura por

diez minutos? Ahora, sufran las consecuencias. Eh, seores, seores ... ! No me gusta nada, palabra de honor. Los intelectuales, abatidos, cabizbajos y perplejos, con aire culpable, andaban por el club como si presintiesen algo malo. Sus esposas e hijas, al saber que Piatigrov haba sido ofendido y que estaba enfadado, perdieron la animacin y comenzaron a dispersarse hacia sus casas. A las dos de la madrugada sali Piatigrov de la sala de lectura. Estaba borracho y se tambaleaba. Entr en el saln de baile, se sent al lado de la orquesta y se qued dormido a los sones de la msica; despus inclin tristemente la cabeza y se puso a roncar. -No toquis! -ordenaron los organizadores del baile a los msicos, haciendo grandes aspavientos-. Silencio!... Egor Nlich duerme... -Desea usted que le acompae a casa, Egor Nlich? -pregunt Belebujin, inclinndose al odo del millonario. Piatigrov movi los labios, como si quisiera alejar una mosca de su mejilla. -Me permite acompaarle a su casa? -repiti Belebujin- o aviso que le enven el coche? -Eh? Qu? Qu quieres? -Acompaarle a su casa... Es hora de dormir. -Bueno. Acompaa... Belebujin resplandeci de placer y comenz a levantar a Platigrov. Los otros intelectuales se acercaron corriendo y, sonriendo agradablemente, levantaron al benemrito ciudadano y lo condujeron con todo cuidado al coche. -Slo un artista, un genio, puede tomar as el pelo a todo un grupo de gente -deca Yestiakov en tono alegre, ayudndole a sentarse-. Estoy sorprendido de verdad. Hasta ahora no puedo dejar de rer. Ja, ja! Crame que ni en los teatros nunca he redo tanto. Toda la vida recordar esta noche inolvidable! Despus de haber acompaado a Platigrov, los intelectuales recobraron la alegra y se tranquilizaron. -A m me dio la mano al despedirse -dijo Yestiakov muy contento-. Luego ya no est enfadado. -Dios te oiga! -suspir Evstrat Spiridnovich-. Es un canalla, un hombre vil, pero es un benefactor. No se le puede contrariar.