Y ahora fracking de uranio

Tony Bianchi

Director de la UEC muestra un barril de xido de uranio Luego de desarrollar la fracturacin hidrulica, el sistema que permite penetrar las capas de esquisto que separan la superficie de los grandes yacimientos de crudo y de gas que hasta hace poco no se podan alcanzar, los texanos estn aplicando el mismo principio para aumentar la explotacin de xido de uranio (U3O8) el polvo amarillo conocido como yellowcake usado como combustible para reactores nucleares y para fabricar bombas atmicas. A parte de la razn econmica el barril de xido de uranio de 248 kilos vale $50.000 los Estados Unidos dependen ms de las importaciones de uranio que de de las importaciones de petrleo y su produccin de uranio ha bajado de 20.000 tonelada por ao a principio de los aos 80 a 2.000 toneladas por ao en el 2012. Aun ms preocupante es el hecho que este ao se agotar la existencia de uranio extrado de obsoletas armas nucleares rusas que Mosc le ha vendido a Washington a lo largo de 20 aos y Norteamrica tiene que adquirir lo necesario para alimentar sus 104 plantas nucleares que producen el 20 por ciento de la electricidad de Estados Unidos. El Kazakstn con su produccin de 18.000 tonelada por ao, el Canad con 8.000 toneladas y Australia con 5.500 toneladas podrn reemplazar a Rusia pero los Estados Unidos se vern obligados a competir en este mercado con la China que est construyendo 26 plantas nucleares adicionales a sus existentes 15 y ha planeado construir 100 otras.

Uranium Energy Corporation (UEC) de Texas, la empresa precursora del sistema de facturacin hidrulica de uranio, que todava no tiene rivales, considera que su tecnologa marca el comienzo de una nueva era en la explotacin del uranio y piensa que a corto plazo podr suplir gran parte del xido de uranio que necesita Estados Unidos que producir solamente de sus yacimientos de Texas.

Segn Harry Anthony, Jefe de Operaciones de la UEC, el proceso de fracturacin hidrulica para el uranio es muy similar al del fracking para petrleo y gas de esquisto. Los equipos de UEC penetran los estratos subterrneos debajo de terrenos de haciendas y una vez encontradas las arenas de uranio inyectan agua oxigenada para disolverlas y extraerlas en forma lquida. Finalmente esta es evaporada quedando el polvo amarillo del xido de uranio que llena los barriles de este preciado producto, sustancia que puede ser manipulada sin ningn riesgo porque el xido emana radiacin alfa que fcilmente rechazada por nuestra piel. Pero su continua inhalacin o el consumo de agua contaminada por el xido de uranio causa serios problemas a los riones, al hgado y finalmente puede generar cncer, y aqu es cuando empiezan los problemas ambientales y de salud para su explotacin. Mientras que en la regin de la capa de esquisto de Eagle Ford, cerca de la frontera con Mjico, la fracturacin hidrulica y la inyeccin de agua arenosa y de productos qumicos donde origina la extraccin de gas y petrleo ocurre a 3.000 metros de profundidad, el proceso de fracking de uranio de UEC en la zona de Goliad al sur de San Antonio, ocurre solamente entre 150 y 300 metros de profundidad al mismo nivel de los yacimientos acuferos.

El abogado Jim Blackburn de Houston, que est demandando a la UEC por cuenta de los residentes de Goliad acusa: Tenemos la certeza que este proceso contamina los cursos acuferos del subsuelo se trata de una contaminacin premeditada que suelta uranio as como otros elementos qumicos que existen en las arenas. Por otro lado Harry Anthony afirma que las aguas ya estn contaminadas encontrndose el uranio y el radn muy cerca de los acuferos, al extraer el agua y reinyectando agua meno contaminada estamos eliminando gran parte de su radioactividad y gradualmente las aguas que servirn a futuras generaciones sern mucho mas potables. Hablando de generaciones, estos importantes yacimientos de uranio han existidos desde hace 45 millones de aos luego que docenas de volcanes esparcidos en el Oeste de Texas y Nuevo Mxico cubrieran el campo con una gruesa capa de ceniza con alto contenido de uranio y otros minerales. Los gelogos afirman que al extinguirse muchos de los volcanes, una parte de esta capa, especialmente el polvo amarillo del xido, fue disuelto por las lluvias y termin en el Golfo de Mxico, pero la otra parte sobrevivi los aluviones y se consolid en mineral solido al contacto con el gas natural del subsuelo convirtindose en el mayor yacimiento de uranio de los Estados Unidos. Mientras las perspectivas econmicas de la zona son muy alentadoras porque involucran grandes ganancias, la explotacin de uranio en Texas ofrece la casi total solucin del abastecimiento de xido de uranio para los Estados Unidos y al mismo tiempo brinda un importante aumento del potencial laboral, persiste la sombra del problema ambiental y la queja general de los agricultores locales que afirman que le estn daando el agua y sin agua no pueden cultivar. Pero hace menos de un mes la UEC recibi de la mxima autoridad ambiental de Estados Unidos la Environmental Protection Agency (EPA) una exencin acufera que prcticamente representa el permiso de explotacin del uranio sin restricciones. Inmediatamente la compaa alquil 10.000 hectreas adicionales alrededor de Goliad y ha anunciado que antes de finales de ao duplicar su produccin de xido de uranio. Es difcil pensar que los hacendados de Texas puedan ganarle la batalla a la UEC y a una EPA que es obviamente influenciada por el Gobierno de los Estados Unidos aunque muy posiblemente terminen recibiendo suficiente garantas que tanto la UEC como las autoridades federales encontrarn un sistema para proteger sus fuentes de agua para la agricultura. Pase lo que pase, lo cierto es que una vez ms Texas y los Estados Unidos han inventado y estn desarrollando otra tecnologa de vanguardia que lo consolida como lder mundial en el campo energtico.