NAGUIB MAHFUZ

RHADOPIS, LA CORTESANA

Coleccin: El Egipto de los faraones Director editorial: Virgilio Ortega Coordinacin: Asunein Vilella Diseu cubierta: Hans Romberg Realizacin grfica: Jordi Royo

Este libro no podr ser reproducido, ni total ni parcialmente, sin el previo permiso escrito del editor. Todos los derechos reservados. Ttulo original: Radobis Traduccin directa del rabe: Mara luisa Prieto y Muhammad alMadkjari Ilustracin de la cubierta: Detalle de un fresco de una tuosba de la dinasta XVIII, Tebas (TGDA). 1943 by Naguib Mahiuz Firsr publisheel in Arabie as Radobis. Tbis transLineo ispuidished by arrangesnene u'irh The American Uniuersity in cairo Press de las traduccin: Mara Luisa Prieto y Muhansmad sl-Madkuri la versin espaola: Edhasa, 1994 de esta edicin Editorial Planeta-De Agostin. SA., 1998 Aribau, 185. 08021 Barcelona ISBN: 84-395-6853-3 Depsito legal: B-18.418-1998 Imprime: Cayfosa. Santa Perptua de Mogoda (Barcelona) Distribuye: Marco Ibrica Distribucin de Ediciones, SA. Carretera de Irn, km 13,350 variante Fuencarral - 28034 Madrid Printed in Spain Impreso en Espaa

TABLA CRONOLGICA DE LA HISTORIA DE EGIPTO

PREHISTORIA, hasta aproximadamente 2850 a.C. Se conocen los perodos ms remotos casi exclusivamente por las construcciones de piedra, y los posteriores por los cestos de necrpolis. PERODO ARCAICO, 2850-2650 Despus de un largo perodo de luchas, el Bajo y el Alto Egipto se renen bajo una misma corona. Robustecimiento del poder real. Se establecen las bases de la administracin faranica y aparecen las formas sociales y artsticas egipcias propiamente dichas. I dinasta (2850-2750) Narmer Ahs (Atotis) Kenkenes (Zer) Menefes (Zet) Den Miebis (Anzib) Semempses (Semetjet) Bieneches (Kaj-a) II dinasta (2750-2650) Hetepsejemui Nebre Neterimu-Neterem (Binotris) Raneb Ninecher Peribsen (Sejemib) Jasejem (luego Jasejmui) IMPERIO ANTIGUO, 2650-2 134 III dinasta (2650-2600) Traslado del centro poltico a la regin de Menfis.

Introduccin del calendario. Sanajt Netkerije-Djoser Sejemjet Jaba Ho (Hun) IV dinasta (2600-2480) Unin de todas las fuerzas del pas bajo el poder del Estado gobernado por el dios-rey. Construccin de las grandes pirmides. Snofru Keops Radyedef Kefrn Micetino Shepseskaf V dinasta (2480-2350) El culto a Ra, dios solar de Helipolis, se convierte en relgin del Estado. Aumenta considerablemente la influencia de los grandes sacerdotes y de los altos funcionarios. Userkaf Sahure Neferkare Shepseskare Raneferel Neuseree Menkauhor Isesi Unas VI dinasta (2350-2230) Cada vez adquiere ms importancia el poder de los prncipes feudales, cuyas rivalidades acarrean la ruina de la dinasta. Tet (Otoes) Fiops (Pepi) 1 Merner Fiops (Pep) II PRIMER PERODO INTERMEDIO, 2230-2052 VII a X dinastas

Revueltas y levantamientos regionales. En el pas se produce una transformacin social radical. Carencia casi absoluta de monumentos arqueolgicos, pero florecimiento local de las artes, sobre todo de la literatura, en la corte de Heracelpolis. IMPERIO MEDIO, 2052-1778 XI dinasta (2052-1991) Preponderancia de los prncipes tebanos en las disputas con la poderosa casa real de Heraclepolis. Antefa (InhoteO 1-1V Mentuhotep Nebhepetre 1 y II Mentuhotep III y IV XII dinasta (1991-1778) Los reyes suprimen la anarqua que desola el pas, marcando los lmites de cada provincia. La paz favorece el nuevo florecimiento de la cultura. Se traslada la corte a Fayum. Amenemhet I Sesostris I Amenemhet II Sesosttis II Sesostris III Amenemhet III Amenemhet IV Sebeknefrure SEGUNDO PERIODO INTERMEDIO, 1778-1 670 XIII y XIV dinastas Mucbos reyes que reinaron poco tiempo. Declina nuevamente el poder real. Finalmente decadencia del Estado como consecuencia de las intrigas palaciegas. Wegef Amenemhet V Sobejotep 1 Hor Amenemhet VI Sobejotep II-V

DOMINACIN DE LOS HICSOS, 1670-1 570 XV y XVI dinastas (1670-1610) Invasin de los biesos procedentes de Asia. Gobiernan el Valle del Nilo desde el Delta. Saltis Jian Apofis XVII dinasta (1610-1570) Bajo los ltimos soberanos de esta dinasta de Tebas empieza la guerra de liberacin, que se termina con la expulsin de los bicsos. Intel V Sobekemsaf Sekenen-Ra Sekenen-Ra-Tao Kamoss IMPERIO NUEVO, 1 570-1085 XVIII dinasta (1570-1345) 1 fase (1570-1448) Dinasta nacional, con ejrcito permanente. Tebas se convierte en una gran urbe y en capital del pas. Amosis Amenofis I Tutmosis I y II Hatsepsut Tutmosis III 2 fase (1448-1377) La prosperidad que reina en el pas influye en el florecimiento y depuracin de las artes, as como las formas externas de vida social. Grandiosas construcciones y monumentos en las regiones de Tebas y Nubia Inferior. Amenofis II Tutmosis IV Amenofis III

3 fase (1377-1345) Aparicin de una nueva tendencia espiritual y artstica, definida y fmentada por el rey. Establecimiento del culto al disco solar (Atn.). No pudiendo soportar las pretensiones de los sacerdotes, Akenatn abandona Tebas, eligiendo nueva residencia ceo a de la actual Amarna. Despus de su fallecimiento, su yerno Tutankamon vuelve al culto de las antiguas divinidades egpcias y traslada de nuevo la corte a Tebas. Amenofis IV (Akenatn) Tutankamon Eje XIX dinasta (1345-1200) Restauracin completa de los antiguos cultos y templos. Drsticas reformas y depuracin de la administracin. Reconquista parcial de los territorios perdidos en Asia. Extraordinaria actividad constructora en todo el pas. Haremheb Ramss I Setos (Seti) I Ramses II Menertah Setos (Set) II XX dinasta (1200-1085) Ramses III combate victoriosamente, por mar y por tierra, contra los ejrcitos de los pueblos mediterrneos. Durante el reinado de sus sucesores va disminuyendo el poder real en manos de los sacerdotes de Amn. Setnejt Ramss III Ramss IV-XI

TERCER PERODO INTERMEDIO, 1085-712

XXI dinasta (1085-950) Gobiernan los sacerdotes de Amn: Hritor Smendes

Psusennes 1 Painozem 1 Amenemepet Osorkon 1 Siamn Psusennes II Divisin del pas en Tebas y Tans. XXII dinasta (950-745) Cien la corona caudillos de ejrcitos mercenarios lbicos. Tebas declina. Shoshenk (Sesac) I Osorkon I y II Takelotis I Shoshenk (Sesac) II Takelotis II Shoshenk (Sesac) III-V XXIII dinasta (745-720) Petobastis Osorkon III Takelotis III Asia Anterior: Teglat-Falasar III de Asur (745-727); Sargn 11(721705). XXIV dinasta (720-7 15) Bakenre (Bockoris de Sais) Pianj (Piye) POCA TARDA, 7 12-332 Reino independiente en Nubia (Etiopa). Incursin del rey etope Pianji contra Egipto hacia el ao 725. XXV dinasta (715-663) Monarcas etopes: Shabaka Shabataka Tabarka (Tirhaka) Tantamani Invasin asiria capitaneada por Asarhadon (6 80-669) XXVI dinasta (663-525)

Restablecimiento del antiguo esplendor cultural. Activo comercio con los pueblos del Mediterrneo, particularmente con los griegos. Neco I Psamtico I Neco II Psamtico II Apries Amasis Psamtico III XXVII dinasta (525-332) Reyes persas: Cambises Daro 1 Jerjes 1 Artajerjes Daro II GOBIERNOS LOCALES EGIPCIOS POCA PTOLOMAICA (305-30) Julio Csar (Ocupa Alejandra en el ao 48) Octavio (Detrota a Marco Antonio y Cleopatra, ao 31> POCA ROMANA Empetadores romanos (desde el ao 30 a.C. hasta el 395 d.C.) DOMINACIN BIZANTINA (395-638 d.C.) DOMINACIN RABE (a partir de 638 d.C.) GOBIERNOS LOCALES EGIPCIOS XXVIII dinasta (404-399) Amirteo de Sais

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XXIX dinasta (399-379) Reyes de Mendes: Neferites 1 Psammutis Neferires II XXX dinasta (379-332) A pesar de ser Egipto una provincia persa, consguen mantenerse algunos reyes indgenas que representan el patriotismo autctono. Florecimiento tardo de las artes. Herdoto vsita Egipto y escribe la relacin de su viaje. Nectanebo 1 y II Nectanebe PERIODO GRECO-ROMANO, 332-395 d.C. XXXI dinasta Alejandro Magno (conquista Egipto en 332) Filipo Arrideo Alejandro IV XXXII dinasta Ptolomeo (Strapa de Egipto 322-305, rey 305-284)

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LA FIESTA DEL NILO

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En el horizonte oriental despuntaban los primeros signos de aquel da del mes de Bichnis, enrollado en los pliegues del tiempo desde haca cuatro mil aos. El gran sacerdote del templo del dios Sotis miraba el cielo con los ojos apagados, debilitados por el cansancio de toda la noche. Entonces advirti la presencia de Sirio, el del buen augurio, brillando en lo alto del firmamento: su rostro se ilumin de alegra y su corazn lati de jbilo. Se prostem en el suelo del templo como muestra de agradecimiento y adoracin. Proclam, a voz en grito, que en el horizonte haba aparecido la imagen del dios Sotis, anunciando al valle la buena nueva de la inundacin del adorado Nilo que avanzaba de la mano de su misericordia. Su bella voz despabil a los durmientes, los cuales se despertaron alegres. Miraron al cielo hasta que dieron con la estrella adorada, y entonaron el canto del sacerdote. El corazn se les llen de alegra y regocijo. Salieron comendo de sus casas hacia la orilla del Nilo para presenciar la primera ola, portadora del bien y la riqueza. La voz del sacerdote del dios Sotis reson en el ambiente silencioso de Egipto, propagando la noticia a los cuatro vientos. Y la gente supo que ya haba llegado el momento de la emigracin hacia el Sur para festejar la ceremonia del sagrado Nilo. Hicieron el equipaje y salieron ligeros y cargados desde Tebas, Manaf, Harmunat, Su yJumunu en direccin a Abu, la capital. Las medas cubrieron los valles y las barcas surcaron las aguas... Las impresionantes construcciones de Abu, la capital de Egipto, se erguan sobre fortificaciones enlazadas entre s por dunas de arena. El Nilo las cubra con capas de su mgico limo, fertilizndolas: crecieron acacias, moreras, palmeras grandes y enanas, y las verduras, las hortalizas y la alfalfa rompieron la superficie del suelo. Haba abundantes vias, pastos y huertos por los que corran ros y rebaos. Por el cielo volaban palomas y pjaros. Su brisa esparca el aroma del perifime y de las flores, y en el ambiente resonaban los cantos de los ruiseores y otros pjaros.

No haban pasado ms que unos das cuando Abu y sus islas, Biya y Bilaq, apenas si dieron cabida a los recin llegados. Las casas se llenaron de huspedes, las plazas de campamentos y las calles de gente que iba y vena. Se formaron crculos de msicos, actores, cantantes y bailarines. Los mercadillos estaban rebosantes de expositores y vendedores, las fachadas de las casas se adornaron con banderas y ramas de olivo y las miradas se asombraron por las patrullas de guardias de la isla Bilaq, con uniformes de colores y largas espadas. Los piadosos creyentes corrieron a los templos de Sotis y del Nilo para cumplir lo prometido y ofrecer sus sacrificios. Los himnos de los cantores se mezclaron con los gritos de los borrachos. Por el ambiente serio de Abu se propag una alegra saltarina y una emocin clida y jubilosa. Lleg, por fin, la fiesta esperada. Todos se dirigieron al mismo sitio: el largo camino que lleva desde el palacio faranico a la colina donde se yergue el templo del Nilo. El aire se calent con sus clidos alientos y la tierra se encorv bajo la carga de tanta gente. Innumerables personas desistieron del secano y bajaron a las barcas; soltaron las velas y empezaron a dar vueltas alrededor del templo, cantando los himnos del Nilo al son de la flauta y del violn y bailando al ritmo de los tambores. Los soldados, empuando las lanzas, formaron dos filas a ambos lados del gran camino. A una distancia razonable, se colocaron estatuas de tamao natural de los reyes de la sexta dinasta, los padres y los abuelos del faran. Los que estaban ms cerca, pudieron ver las estatuas de los faraones Asrakara, Teti primero, Pepi primero, Muhtamsauf primero, Pep segundo... Por el ambiente se esparcan las diversas voces, perdindose sus peculiaridades como las olas en un ocano agitado, y no quedando ms que un atronador ruido. No obstante, de vez en cuando, se alzaban voces impresionantes que traspasaban los ruidos y llegaban a los odos. Unos gritaban: Adorad al dios Sotis que nos anuncia el bien, y otros: Adorad al Nilo, el dios sagrado que trae a nuestra tierra la vida y la fertilidad. Y entre unos y otros, se alzaban voces proclamando el vino de Maryut y los licores de Abu, invitando a la alegra y al olvido. Haba un grupo de personas hablando entre si. Sus caras reflejaban bienestar y nobleza. Uno de ellos dijo, arqueando las cejas

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-Cuntos faraones han visto multitudes como stas y han presenciado grandes das como ste!... Luego se fueron todos, como si no hubieran existido... Otro replic: -S, se fueron para gobernar otro mundo mejor que ste, como nos iremos todos... Mira este sitio que ocupo... cunta gente lo ocupar en las generaciones venideras! Y renovar las esperanzas y las alegras que llenan nuestros corazones ahora. Nos recordarn como nosotros a ellos? -Somos ms de lo que uno puede recordar. Ojal no existiera la muerte! -Es posible que el valle contenga a todas esas generaciones que se fueron? La muerte es tan natural como la vida. Y qu valor tiene la enfermedad, si nos saciamos despus del hambre, envejecemos despus de la juventud y entristecemos despus de la alegra? -Entonces, cmo viven en el mundo de Osiris? -Espera, ya lo sabrs. Otro intervino con inters: -Esta es la primera vez que Dios me honra con ver al faran. Y otro aadi: -Yo lo vi el da de la gran coronacin, hace algunos meses, en este mismo sitio. -Mira las estatuas de sus gloriosos antepasados. -Se parece a su abuelo Muhtamsauf primero. -Qu hermoso! -S... si. El faran es un hermoso joven. Nadie se puede comparar con l en estatura y belleza.

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Uno de los contertulios pregunt: -Cmo ser su gobierno? Habr alegras y templos o conquistas por el Norte y por el Sur? -Si mi intuicin no me engaa, ser lo segundo. -Por qu? -Es un joven muy impetuoso. El otro movi la cabeza con precaucin y aadi: -Dicen que su juventud es indmita, y que Su Majestad tiene inclinaciones violentas. Es enamoradizo y le gusta el despilfarro y el lujo; los persigue como un huracn. El interlocutor se ri en silencio y le susurro: - Y qu tiene eso de particular? Muchos egipcios son enamoradizos, y les gusta el despilfarro y el lujo. Por qu no al faran? -Calla, calla. T no te has enterado de nada. No sabes que se enfrent a los sacerdotes desde el mismo da en que subi al trono? Quiere el dinero para gastarlo construyendo palacios y jardines; y los sacerdotes reivindican la parte completa de los dioses y de los templos. Los antepasados del rey les haban otorgado mucha influencia y riqueza; pero ste mira todo eso con codicia. -Es verdaderamente triste que el rey empiece su gobierno con un enfrentamiento. -S, pero no olvides que Janum Hatab, visir y gran sacerdote, es un hombre con una voluntad frrea y de difcil trato. Y est tambin el sacerdote de Manaf, aquella gloriosa ciudad que decay en la poca de esta venerable dinasta. El hombre se asust por estas noticias que le zumbaban en los odos por primera vez, y sugiri: -Roguemos a todos los dioses que otorguen a la gente sabidura, paciencia y buen juicio.

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Otros exclamaron con profunda sinceridad: -Amn... amn. Uno de los que estaban all mir hacia el Nilo y le dio un codazo a su compaero diciendo: -Amigo, mira el ro. De quin ser esa embarcacin tan bonita que viene de la isla de Biya, como si fuera el sol, despuntando en el horizonte oriental? El amigo volvi la cabeza hacia el ro y vio una maravillosa embarcacin, ni grande ni pequea, de color verde, como una isla cubierta de hierba flotando en el agua. Su cmara apareca alta desde lejos, aunque no se poda ver lo que haba dentro. En lo alto del mstil ondeaba una gran vela. A ambos lados de la embarcacin, se vea un constante movimiento de remos producido por centenares de brazos. El hombre exclam asombrado: -Tal vez sea de algn rico de Biya. Un hombre que estaba cerca los oy, neg con la mirada y les dijo: -Jurara, buenos hombres, que sois forasteros. Ambos se rieron. Uno de ellos asinti: -Tenis razn, seor, somos de Tebas. Somos dos de los miles a quienes la honorable fiesta ha incitado a venir a la capital desde todas partes. Es esa embarcacin tan bonita de alguno de vuestros destacados hombres? El hombre sonri de forma enigmtica y les hizo una seal con el dedo advirtindoles: -Alegraos, buena gente. Esta embarcacin no es de ninguno de nuestros destacados hombres, sino de una mujer. S, es la embarcacin de una rica y hermosa mujer, conocida por todos los de Abu y sus dos islas, Biya y Bilaq. -Y quin es esa belleza?

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-Rhadopis, la bella Rhadopis. La reina de las almas y de todos los deseos. El hombre seal hacia la isla de Biya y prosigui: -Vive all, en su maravilloso palacio blanco. Es el objetivo de los enamorados y de los admiradores. Compiten para conseguir su amor y su clemencia. Ojal tengis la suerte de verla. Que Dios proteja vuestros corazones de la perdicin. Las miradas, tanto de los hombres como de los dems, se dirigieron otra vez a la embarcacin. Los rostros mostraban gran atencin, mientras la embarcacin se acercaba poco a poco a la ribera. Las otras embarcaciones le abrieron paso rpidamente. A medida que avanzaba una braza, se iba ocultando detrs de la colina en la que se alzaba el templo del Nilo. Empez a desaparecer de la vista la proa y luego la camara. Cuando atrac, no se vea ms que lo alto del mstil y la vela ondeando, como si fuera la bandera del amor agitando los corazones y las almas... Pasado cierto tiempo, aparecieron cuatro nubios procedentes de la ribera para abrir paso en ese mar agitado. Detrs iban otros cuatro llevando sobre los hombros un bonito y lujoso palanqun que slo poseen los prncipes y los nobles. En l iba sentada una hermosa joven con la espalda apoyada suavemente en una almohada y un mrbido brazo en un cojn. Con la mano derecha agarraba un abanico de plumas de avestruz. En sus bellos ojos haba una mirada soadora que diriga al lejano horizonte con orgullo, despreciando a todo el mundo. La pequea cabalgata caminaba despacio, bajo los ojos de todos, hasta que lleg a la primera fila de los asistentes. All la mujer inclin levemente el cuello de gacela, y se esparcieron de su boca rosada unas palabras anheladas. Los esclavos dejaron de caminar y se quedaron parados, como estatuas de bronce. La mujer volvi a acomodarse como antes y se sumergi en sus sueos. Se qued esperando el squito faranico que sin duda haba venido a ver. Slo se la vea de cintura para arriba. Los ms afanosos, consiguieron ver su pelo negro, muy negro. Estaba ordenado en su cabecita con hilos de seda brillante y le caa sobre los hombros en aureola, como si fuera una corona divina en cuyo centro surgiera un rostro resplandeciente y redondo, en el que se abrazaran los rayos de unas mejillas como rosas frescas. Su menuda boca entreabierta pareca

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un jazmn al sol rodeado de clavel. Sus ojos eran grandes y negros, puros y soadores. En ellos se vislumbraba una mirada que el amor reconoce como a su dueo. Nunca se haba visto un rostro al que la belleza hubiera elegido como morada. Su belleza sedujo a todos; incluso removi los corazones muertos de los ancianos. De todas partes le llegaban miradas tan ardientes que si hubieran tropezado por el camino con algo slido, lo habran fundido. Las miradas femeninas se fijaron en ella con envidia, y se propag el murmullo entre quienes la rodeaban. Las palabras iban de boca en boca: -Qu mujer tan hermosa! - Rhadopis. La llaman la duea de la isla. - sta s que es una belleza arrolladora. Ningn corazn se le puede resistir. -Es la desesperacin para quien mira. -Tienes razn. Nada ms verla, brot en mi interior una agitacin desbocada. Sucumb bajo el peso de una descarada agresin, sent una rebelda satnica y me vi vencido por la amargura del desengao y la eterna humillacin. -Eso es algo triste.., pero la veo como una imagen de felicidad digna de adoracin. -Es un mal insalubre! -Somos arrebatadora. demasiado dbiles para soportar esa belleza

-Dios se apiade de los enamorados! -Sabes que los que aspiran a ella pertenecen a la lite del reino? -De verdad?

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-Su amor se ha impuesto a los ms destacados como si fuera un deber nacional. -El ilustre arquitecto Hana le construy el palacio blanco. -Y Ana, el gobernador de la isla de Biya, se lo amuebl con lo ms selecto de Manaf y Tebas. -Bien... bien... -Sus estatuas fueron modeladas por el ilustre escultor Hanfar, el cual tambin grab las paredes. -S. Y las obras de arte se las regal el comandante Tabru, jefe de la guardia faranica. -Y si todos compiten por conseguir su amor, cquin ser el feliz elegido? -Pregunta por l en esta desgraciada ciudad. -No creo que esta mujer se enamore nunca. -Quin sabe!... Quiz se enamore de un esclavo, o incluso de un animal. -No creo. Su belleza es la nica fuerza arrolladora. Qu necesidad de amor tiene la fuerza? -Fjate en su mirada altanera y agresiva.., aun no ha probado el amor. Una mujer que estaba escuchando la conversacin, replic enfadada: -No es ms que una bailarina. Se ha criado en un ambiente de corrupcin y libertinaje. Se ofreci desde la infancia a la depravacin y al extravo. Sobresali en el arte del maquillaje; por ello aparece con ese aspecto falsamente seductor. Uno de los enamorados replic disgustado:

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-No, seora. No sabes que no fue su esplndida belleza lo nico que los dioses le otorgaron? Tut no le escatim la luz de la sabidura y del conocimiento. -Va!, va! De dnde ha sacado la sabidura y el conocimiento, si se pasa la vida seduciendo a los hombres? -Su palacio recibe cada noche a un destacado grupo de polticos, sabios y artistas. No es extrao que sea, pues, como se dice de ella, una de las mejores conocedoras de la sabidura y de la poltica, y quien mejor gusto tenga para el arte. Alguien pregunt: -Cuntos aos tiene? -Dicen que treinta. -No puede tener ms de veinticinco. -Sea cual sea su edad, esa fresca belleza ha jurado que nunca se marchitar. El que hizo la pregunta insisti: -Quin es y de dnde procede? -Slo los dioses lo saben. Es como si estuviera desde siempre en su palacio blanco de la isla de Biya.

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Sbitamente, una extraa mujer rompi las filas. Tena la espalda arqueada y se apoyaba en un grueso bastn. Su pelo erablanco y despeinado, y tena los colmillos largos y amarillos, la nariz aguilea y la mirada aguda. Sus ojos emitan una luz aterradora por debajo de unas espesas cejas. Vesta una tnica larga y amplia que se cea con un cinturn de lino. Los que la vieron, gritaron:

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-Dam! La bruja Dam! No les hizo caso; sigui andando sobre sus dbiles piernas. Afirmaba que predeca lo oculto y que descubra el futuro. Ofreca su fuerza sobrenatural a cambio de una moneda de plata. Algunos de los que la rodeaban tenan miedo; otros se burlaban de ella. La bruja se encontr en el camino a un joven y le propuso leerle el futuro. El joven no se opuso. En realidad, estaba borracho e iba tambalendose; sus piernas casi no podan con l. Le dio una moneda de plata mirndola con ojos soolientos. Ella le pregunt con voz ronca: Cuntos aos tienes, joven? ste respondi, sin saber lo que deca: Doce copas.

Algunos soltaron carcajadas burlonas. La mujer, encolerizada, le arroj la moneda que le haba dado y continu su interminable camino. Un joven que quera burlarse de ella, le cort el paso preguntando: Qu acontecimientos me aguardan, mujer?

Lo mir un momento, furiosa, y le dijo con rabia: -Algrate: tu mujer te ser infiel por tercera vez. Los presentes se echaron a rer y la aplaudieron. Tras haberle rebotado la flecha contra el pecho, el joven se apart avergonzado. La bruja camin hasta llegar al palanqun de la bella y, esperando su generosidad, se par delante. Empez a hablar con ella, con una sonrisa forzada: - Oh! Seora protegida con cuidado. Quieres que te eche la suerte? La bella pareca no haber escuchado a la bruja. sta grit: -Seora!

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Rhadopis la mir, algo asustada, e inmediatamente volvi la cabeza enfadada. La vieja aseguro: -Creme, nadie en este festejo me necesita hoy tanto como tu. Un esclavo se acerc y la apart del palanqun. El incidente, a pesar de su insignificancia, casi atrajo la atencin de los que estaban presentes; pero se oy un fuerte trompetazo. Acto seguido, los soldados, alineados a ambos lados del camino, se llevaron la trompeta a la boca y dieron un soplo largo y continuo. La gente supo entonces que el cortejo faranico empezaba a moverse, y que enseguida el faran saldra de palacio, en direccin al templo del Nilo. La gente se olvid de todo y mir el camino alargando el cuello y aguzando los sentidos. Pasados varios minutos, empez a verse la vanguardia del ejrcito, caminando en filas ordenadas al son del himno militar. La guarnicin de Bilaq iba delante, con su diverso armamento, siguiendo la ondulada bandera con la imagen de un halcn. Por todas partes se reciba a los soldados con aplausos y aclamaciones. Poco despus, pas un batalln de infantera portando lanzas y escudos. Su msica era impresionante, al igual que su bandera, adornada con la imagen del dios Horus. Las lanzas se alinearon en perfecta forma geomtrica, trazando en el aire lneas paralelas verticales y horizontales; luego lleg el gran batalln de tiradores portando arcos y flechas. Su paso dur bastante. Los preceda su bandera, estampada con el cetro del trono. A lo lejos se oy ruido y relinchos de caballos. A la vista estaba el batalln de los carros. Pasaban de diez en diez en lneas rectas, tan perfectas que parecan trazadas con lpiz. El carro iba tirado por dos caballos y llevaba dos jinetes: un conductor, provisto de espada y jabalina, y un tirador, con el arco en una mano y la aljaba en la otra. Al verla, los asistentes recordaron la conquista de Nubia y Tur Sina. Se la imaginaron desplegndose por las llanuras y los valles, como adiestrados halcones, mientras el enemigo se dispersaba delante de ellos, aterrado y aniquilado. El entusiasmo encendi la sangre, y sus gritos retumbaron en el cielo. Los asistentes vieron el impresionante cortejo, precedido por el carro faranico, seguido por una caravana de carros, alineados de cinco en cinco, en los que iban los prncipes, los visires, la lite religiosa, los

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treinta jueces, los capitanes del ejrcito y los gobernadores de provincias. El squito termin con una fila de la guardia faranica, precedida por el comandante Tahu. El faran se puso de pie en su carroza, erguido y con semblante venerable, como una estatua de granito, sin reclinarse ni a la derecha ni a la izquierda, y con la mirada fija en el lejano horizonte, sin reparar en los all presentes ni en las aclamaciones que les salan del corazn. En la cabeza llevaba la doble corona de Egipto, en una mano la fusta real y en la otra el bastn torcido. Sobre la indumentaria real llevaba una estola de piel de tigre, en conmemoracin de la fiesta religiosa. Los corazones se llenaron de entusiasmo y de felicidad, y se alzaron las aclamaciones que, por su fuerza, casi espantaron a los pjaros que en ese momento volaban por el aire. El entusiasmo se le contagi a la propia Rhadopis: de pronto recobr la vida, su rostro se ilumin y sus manos empezaron a aplaudir. Entre las aclamaciones, destac una voz que grit: Viva Su Excelencia Janum Hatab!. Decenas de voces entonaron la misma aclamacin. El grito caus malestar y desencaden gran tumulto. La gente volvi la vista, buscando al osado que haba aclamado al visir, delante del joven faran, y al grupo que babia apoyado ese extrao desafio. Sin embargo, la aclamacin parece que apenas se not; ningn miembro del squito real demostr que le hubiera influido. El squito sigui su camino hasta la colina del templo. Todos los carros se detuvieron. Dos prncipes que portaban sendas almohadas de plumas de avestruz, cubiertas con un tejido de oro, avanzaron hacia el carro del faran. El rey se ape sobre ellas y sopl por el cuerno. Los soldados dieron el saludo militar y la guardia enron el himno del adorado Nilo. A continuacin, el faran subi majestuosamente los escalones de la colina, seguido por los ms destacados de su reino: prncipes, ministros y gobernadores. A la puerta del gran templo lo estaban esperando, prosternados, los sacerdotes. Cuando el ujier mayor, Sufajatib, anunci la llegada del rey, el sacerdote mayor se puso de pie; luego se inclin, se tap los ojos y dijo en voz baja:

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- El servidor del templo del adorado Nilo manifiesta fidelidad y servidumbre a su seor, dueo de los dos pueblos, hijo de Ra y seor de los dos orientes. El faran le tendi el bastn torcido al sacerdote y ste lo bes con profunda emocin. El resto de los sacerdotes se pusieron de pie y se alinearon en dos filas para dejar paso al faran. ste continu, seguido de su cortejo, hacia la plaza de los sacri- ficios, circundada por altas columnas. Dieron vueltas alrededor del altar, mientras los sacerdotes quemaban el incienso, cuyo aroma se propagaba por todo el templo. Las cabezas inclinadas lo respiraban con devocin y adoracin. Unos ujieres llevaron un toro y lo colocaron sobre el altar para el sacrificio. Luego, el faran pronunci las palabras tradicionales: Heme aqu en tu presencia, oh, ensalzado Dios!, despus de haber purificado mi alma. Te ofrezco este sacrificio para acercarme a ti. Concede el bien a este bendito valle y a toda su gente. Los sacerdotes reiteraron esta rogativa en un impresionante coro que palpitaba fe y temor, con los ojos levantados hacia el cielo y las manos tendidas hacia el aire. Luego, todos los presentes repitieron la rogativa. La voz se propag fuera del templo, y la gente se apresur a repetirla. A los pocos minutos, no quedaba ninguna boca que no hubiera recitado la rogativa del sagrado Nilo. El rey avanz, seguido por el sacerdote del templo. En pos de ellos iban los hombres del reino hacia el atrio de columnas con las tres fuentes paralelas. Se colocaron en dos filas, quedando entre ambas el rey y el servidor del dios. Despus, recitaron el himno del adorado Nilo con voz ronca y entrecortada por la palpitacin del corazn. El eco reson en el aire de aquel lugar oscuro y aterrador. El sacerdote subi los escalones que conducan al atrio. Se acerc a la puerta del sancta sanctorum y sac la llave sagrada. Abri la gran puerta, se retir a un lado, se prostern y empez a rezar. El rey lo sigui. Entr en el aposento sagrado donde se ergua la estatua del Nilo en la barca divina y cerr la puerta. Era un lugar amplio, con el techo alto y muy oscuro. Junto a la cortina que cubra la estatua de la deidad, haban encendido velas, encima de unas relucientes mesas de oro. La majestuosidad del lugar penetr en el corazn del gran rey. Se le debilitaron los sentidos y avanz respetuosamente hacia la sagrada cortina. La descorri con su propia mano e inclin su siempre erguida espalda. Se prostern sobre la rodilla derecha y bes el pie de la estatua.

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Todava segua hermtico, pero haban desaparecido de su rostro todos los signos de gloria y de orgullo. Su cara fue recobrando un color borroso de temor y respeto. Rez una larga oracin y se sumi en la adoracin, olvidndose de su gloria y de su grandeza mundana. Cuando lleg al final, bes de nuevo el pie sagrado, se levant, corri la cortina sagrada y se retir hacia la puerta mirando al dios, hasta que respir el aire del atrio exterior; luego cerr la puerta. La gente recibi al faran, rogando por l. Lo siguieron al atrio del sacrificio y despus al exterior del templo, donde torcieron hacia la pendiente que daba al Nilo. La gente que estaba en las embarcaciones los vieron y los aclamaron, agitando banderas y ramas. Llam al sacerdote mayor para pronunciar el discurso tradicional. Extendi una gran hoja de papiro y ley en voz alta: Bendito seas, Nilo. T, cuya inundacin cubre el valle y anuncia la vida y el bienestar. Vives en las tinieblas durante meses, y cuando oyes los ruegos de tus adoradores, tu gran corazn se apiada de ellos y sales de la oscuridad a la luz, deslizndote plenamente en el vientre del valle. Entonces das vida a la tierra: rpidamente, la hierba crece con alegra y el desierto rebosa bajo un tapiz de brocado, los huertos florecen y las plantaciones se enriquecen, los pjaros cantan y los corazones aclaman, ebrios de alegra; el desnudo se viste, e hambriento come y el sediento bebe, el soltero se casa y la tierra de Egipto se cubre de felicidad y de bienestar. Ensalzado y glorificado seas. Los sacerdotes del templo entonaron el himno del Nilo al son de violines y flautas y al ritmo de panderos, creando bellas y emocionantes melodas. Cuando los cantos se perdieron en los pliegues del cielo, el prncipe Nay avanz hacia el faran y le present un pliego de papiro sellado que contena la rogativa del adorado Nilo. El rey lo cogi y se lo llev a la frente; luego lo arroj al Nilo, y las agitadas y ruidosas olas lo llevaron hacia el norte. El faran baj las escaleras de la colina y se mont en su carro. El squito retrocedi como haba llegado, rodeado de grandeza y aclamado por los corazones de millones de sbditos fieles. El entusiasmo los agit y la emocin los emborrach.

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LA SANDALIA

El cortejo real regres al palacio faranico. El rey sigui conservando su majestuosidad y seriedad hasta que se qued a solas. Entonces, la clera se reflej ferozmente en su hermoso rostro, y la recibieron los corazones de las esclavas que lo estaban desnudando. Las yugulares se le hincharon y los msculos se le endurecieron. Estaba alterado y colrico. Acostumbraba a no tranquilizarse hasta castigar duramente a quien lo excitaba. En sus odos retumbaban penetrantes gritos. Crea que ello era una insolente advertencia en contra de sus deseos. Su clera aument y prorrumpi en gritos y amenazas. Tena que esperar una hora entera, antes de recibir a los notables del reino, que haban venido de los lugares ms recnditos del pas para participar en la fiesta del Nilo. Pero no pudo contenerse, y fue raudo al pabelln de la reina, irrumpiendo violentamente en sus dominios. La reina Nitocris estaba sentada entre sus esclavas. Sus lmpidos ojos rezumaban paz y tranquilidad. Cuando las esclavas vieron al rey y observaron su clera, se levantaron, desconcertadas y agitadas, inclinndose ante l y ante la reina. Luego se replegaron velozmente, desconcertadas. La reina permaneci sentada unos momentos. Lo mir con ojos serenos, luego se levant majestuosamente, se acerc a l y, de puntillas, lo bes en el hombro. -Tambin t ests enfadado, mi seor? l senta una necesidad imperiosa de alguien a quien mos- trar el fuego que le haca hervir la sangre. Se sinti satisfecho con la pregunta y contest impetuosamente:

-Ya lo ves, Nitocris. La reina saba perfectamente, pues conoca su carcter, que lo primero que tena que procurar era que desaparecieran sus arrebatos de clera. Dijo tranquilamente, sonrindole: -La benevolencia es ms propia de reyes. Pero l se encogi de hombros y respondi: -Me recomiendas que sea compasivo, reina? La compasin es una falsa apariencia con la que se enmascaran los dbiles. A lo cual contest la reina con fingido dolor: - Mi seor. Por qu te agobian los buenos modales? -De verdad soy el faran? De verdad disfruto de mi juventud y de mi poder? Cmo es que cuando quiero, no puedo conseguir lo que deseo? Cmo es que mis ojos miran las tierras de mi reino, y un esclavo me aborda diciendo que nada de esto ser mo? Ella lo cogi del brazo, intentando atraerlo hacia el divn; pero l se solt y sigui recorriendo el aposento, yendo y viniendo. Estaba encolerizado e indignado. Entonces, ella dijo con profunda tristeza: -No te imagines las cosas de ese modo. Y recuerda siempre que los sacerdotes son tus fieles sbditos, y que las tierras de los templos son donaciones que nuestros antepasados cedieron; pero sern tuyas legalmente cuando t, mi seor, quieras recuperarlas. Es natural que se inquieten. El joven rey replic impetuosamente: -Quiero construir palacios y mausoleos, y disfrutar de una vida sublime y feliz, sin que nada se interponga en la realizacin de mis deseos. No obstante, la mitad de las tierras de mi reino estn en manos de esos sacerdotes. Es lgico que sufra por la realizacin de mis deseos, como los pobres? Maldita sea esa filosofa! Sabes lo que ha sucedido hoy? Un grupo ha vitoreado, al pasar el cortejo, el nombre de Janum Hatab. Te das cuenta? Desafian al faran en sus propias narices.

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El asombro se apoder de la reina. Su apacible rostro se ensombreci, y balbuce unas palabras inaudibles. Entonces, el rey dijo en tono burln y amargo: -Te sucede algo, reina? Ella se sinti, sin duda, molesta y disgustada. De no ser porque el rey estaba muy enfadado, ella tampoco disimulara su enfado; pero contuvo su mpetu con una voluntad frrea, y dijo con calma: - Deja esa historia para otro momento. Ests a punto de recibir a los notables de tu reino y a su cabecilla, Janum Hatab. Debes darles el recibimiento oficial adecuado. El faran la mir misteriosamente y respondi con tremenda calma: -S lo que quiero y lo que debo hacer. A la hora prevista, el rey recibi a los notables de su reino en el grandioso saln de ceremonias. Escuch los discursos de los sacerdotes y las opiniones de los gobernadores de las provincias. Muchos observaron que el rey no estaba contento. Cuando los reunidos se dispersaron, hizo quedarse solo al visir, permaneciendo con l durante largo tiempo, mientras el desconcierto se apoderaba de los dems. Sin embargo, nadie se atrevi a preguntar nada. Al fin, el visir sali. Muchos intentaron leer en su rostro; tal vez descubrieran algo. Pero el rostro estaba impasible como una piedra, no mostraba nada. El rey orden a sus consejeros ntimos, Sufajatib, el ujier mayor, y Tahu, el comandante de la guardia, que fueran antes que l al lugar de la tertulia, a la orilla de la alberca del jardn. l dio una vuelta por los senderos cubiertos de hierba. Su rostro moreno reflejaba satisfaccin, como si hubiera saciado la violenta clera que hace un momento lo empujaba a vengarse. Camin lentamente, aspirando la fragancia con la que los rboles le infundan nimo y paz, y pase los ojos entre fores y frutas. Luego tom la senda hacia la alberca. All encontr a sus dos hombres esperndolo: Sufajatib, alto, delgado y con el pelo canoso, y Tahu, fuerte y con msculos de acero que haba desarrollado a lomo de caballos y carros de guerra. Ambos intentaron leer atentamente el rostro del rey para averiguar lo que pensaba y asegurarse la poltica que le aconsejaran

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seguir con los sacerdotes. Los dos haban odo las violentas aclamaciones, consideradas por todos como un desafio a la autoridad del faran. Teman la reaccin violenta del joven rey. Se haban enterado, adems, de la conversacin entre el faran y el visir, tras finalizar las ceremonias, y les temblaba el corazn. Sufajatib tema las consecuencias del acceso de clera del rey, porque siempre le aconsejaba calma y paciencia para afrontar el problema de las tierras con moderacin. Sin embargo, Tahu deseaba que la clera del rey lo indujera a compartir sus opiniones, y ordenara despojar los templos de sus bienes y lanzar a los sacerdotes un ultimtum. Los dos hombres leales miraron a su seor, esperando y soportando una dolorosa inquietud. Sin embargo, el faran ocult sus sentimientos, examinndolos con un ademn de esfinge. Saba muy bien lo que tramaban. Como si deseara tantearlos, se sent tranquilamente y orden que hicieran lo mismo. Sbitamente, su rostro volvi a tornarse serio y preocupado. Entonces dijo: - Tengo motivos para estar enojado y apenado. Los dos entendieron a lo que se refera, pues reson en sus odos de nuevo el insolente grito. Entonces Sufajatib alz las manos, apenado y compasivo, y dijo con voz trmula: - Mi seor: debis estar por encima del dolor y de la clera. Tahu continu con mpetu: - Es inaceptable que mi seor est apenado, pues en el reino hay armamento inagotable y hombres que no escatiman sus propias vidas. Estos sacerdotes, a pesar de su sabidura y experiencia, se apartan del camino de la razn, obran a su antojo y se exponen a su inesperada perdicin. El rey inclin la cabeza, mirndose los pies, y manifest: -Me pregunto si mis padres o alguno de mis antepasados tuvo que enfrentarse durante su reino a los gritos de los que he sido objeto hoy. Y an no han pasado ms que unos meses desde mi entronizacin. Los ojos de Tahu transmitieron una luz arrebatadora y terrible. Entonces dijo:

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-La fuerza, mi seor. Vuestros venerados antepasados eran fuertes, realizaban su voluntad con una firmeza frrea y con una espada como el destino. Sed como ellos, seor. No vaclis ni os dejis llevar por la tolerancia. Golpead, cuando lo hagis, fuerte y sin piedad, de forma que aturda al poderoso y sofoque en l las dbiles esperanzas. Estas palabras no agradaron al sabio anciano Sufajatib, el cual se asust por el entusiasmo de quien las haba profesado, pues tema sus consecuencias. - Mi seor: los sacerdotes estn por todas partes en el reino, al igual que la sangre en el cuerpo. Entre ellos hay gobernadores, jueces, escribanos y reyes. Su poder sobre los corazones ha sido bendecido por los dioses desde la antiguedad. No tenemos otra fuerza blica que la guardia faranica y la guarnicin de Bilaq. El golpe duro puede tener graves repercusiones. Tahu, que no crea en otra cosa que no fuera la fuerza, replic: -Y qu debemos hacer, sabio consejero? Nos aconsejis paciencia hasta que se precipite contra nosotros el enemigo y nos reduzca a la nada? -Los sacerdotes no son enemigos del faran. Que los dioses nos libren de que el faran tenga enemigos en su pueblo. Los sacerdotes son un grupo fiel y seguro. No les reprochamos ms que sus privilegios, mayores de lo debido. Juro que nunca he perdido la esperanza de encontrar algn da la solucin que realice los sueos de mi seor, y a la vez conserve los derechos de los sacerdotes. El rey los escuchaba tranquilamente, y su amplia boca esbozaba una misteriosa sonrisa. Cuando Sufajatib termin de hablar, dijo con tranquilidad, mirndolos con ojos burlones: -Calmaos, hombres fieles. La suerte est echada. La sorpresa se apoder de los dos hombres. Miraron al rey con ternura, esperanza y temor. Tahu tena ms esperanzas, pero a Sufajatib se le demud el rostro. Se mordi los labios y esper en silencio las palabras decisivas. Entonces, el rey dijo en un tono que revelaba orgullo y satisfaccin: -Habis de saber que me qued a solas con el hombre, despus de que todos se marcharan. Cuando el lugar estuvo vacio, lo abord diciendo que la aclamacin a su favor, delante de m, haba sido un acto

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despreciable y traicionero. Le asegur que en mi pueblo, noble y fiel, no faltan quienes me aclaman a m. Fue entonces cuando vi cmo se inquietaba y palideca, con su gran cabeza inclinada sobre su escurrido pecho. Abri la boca para decir algo; tal vez quera disculparse con voz tranquila y fra. El rey frunci el entrecejo, se qued callado un instante y luego prosigui: Pero no lo dej disculparse. Lo interrump con una indicacin de la mano y con unas severas palabras. Le asegur que haba sido una necedad pensar que aquel grito me hara cambiar de opinin. A continuacin le inform de mis propsitos de anexionar las tierras de los templos a las de la corona. Que a partir de ahora, no quedara para los templos nada ms que las tierras y los bienes imprescindibles. Los dos hombres escuchaban con los cinco sentidos el relato del rey. Sufajatib estaba plido y demudado, soportando la amargura de la decepcin. Tahu, en cambio, estaba jubiloso, como s escuchara una hermosa meloda que alabara su fama y su grandeza. El rey termin diciendo: -Naturalmente, mi deseo desconcert a Janum Hatab, y lo sac de sus casillas; la inquietud se apoder de l. Entonces, me implor: las tierras de los templos son las tierras de los dioses, sus bienes aprovechan generalmente al pueblo y a los pobres, pues todo se gasta en enseanza y educacin moral. Quiso seguir, pero le indiqu que se callara. Le dije que esa era mi voluntad, y que la deba poner en prctica cuanto antes; luego le inform de que la entrevista haba terminado. Tahu no pudo contener la alegra: -Que todos los dioses os bendigan, seor. El rey sonri satisfecho. Ley la decepcin en el rostro de Sufajatib y se apiad de l. -Eres un hombre fiel, Sufajatib, y buen consejero... no te entristezcas si alguien opina lo contrario de lo que piensas. El hombre respondi:

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-Mi seor, yo no soy de esos ilusos que se enfadan cuando se hace lo contrario de lo que aconsejan, no por miedo a las repercusiones, sino por su honor personal. Incluso hay quien desea que ocurra algo malo que l ha vaticinado para que la gente reconozca sus mritos. Dios me libre de la vanidad! Lo que me impulsa a aconsejar es nicamente la lealtad, y lo que me entristece, cuando se opina lo contrario, es el temor por la veracidad de mi intuicin. Y pido a Dios que no se realice mi opinin para tranquilizar mi corazon. El faran quiso tranquilizarlo: -He conseguido lo que quera, no me pueden hacer nada. Egipto adora al faran y no admitir ningn sustituto. Los dos hombres aprobaron fielmente esta observacin de su seor. No obstante, Sufajatib estaba intranquilo e intentaba restar importancia a la peligrosa decisin del faran. Pensaba con preocupacin que los sacerdotes recibiran la fatdica noticia cuando estuvieran reunidos en Abu. El momento les sera propicio para intercambiar opiniones y propagar la queja. Volveran a sus respectivas provincias con malestar y tristeza. l conoca mejor que nadie a los sacerdotes y su influencia sobre las mentes y los corazones. Sin embargo, no manifest sus preocupaciones porque vea que el rey estaba contento y satisfecho y no quera empaar su felicidad. Fingi tranquilidad y pint una sonrisa de satisfaccin en sus labios. El rey exclam con alegra: - Nunca haba experimentado esta sensacin de triunfo, desde que venc a las tribus de Masayo, al sur de Nubia, en tiempos de mi padre. Brindemos por este feliz triunfo. Las esclavas llevaron una jarra de vino de Maryur y copas de oro. Sirvieron el vino y ofrecieron una copa llena al rey y a sus fieles hombres. Bebieron con alegra y tranquilidad. Ya ebrios, Sufajatib diluy en su corazn las preocupaciones que lo abrumaban para concentrar sus sentidos en el jugo de Maryur y compartir la alegra del rey y del comandante. Estaban sentados en silencio, e intercambiaron miradas de amistad y sinceridad, mientras los oblicuos rayos del sol se baaban en la alberca que tenan a los pies y las ramas de los rboles que los rodeaban bailaban al son del canto de los pjaros. Las flores brotaban de entre las hojas como los felices sentimientos de las entraas del alma... Se entregaron al ensueo durante un buen rato, hasta que se

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despertaron por un extrao suceso que los arrebat de sus sueos: algo cay en el regazo del rey desde arriba. Se puso de pie de un salto y los dos hombres lo siguieron. El objeto se le cay a los pies. Era una sandalia dorada. Miraron hacia arriba, extraados, y vieron un guila grande volando por el jardn, encima de sus cabezas, emitiendo un graznido espantoso. Les lanzaba unas miradas inflamadas de clera a travs de unos ojos penetrantes; luego agit violentamente las alas y vol muy lejos. Volvieron a mirar la sandalia. El rey la recogi con su propia mano y se puso a examinarla con curiosidad. Los dos hombres miraron la sandalia e intercambiaron miradas de extraeza, asombro y miedo. El rey sigui examinndola, luego observ: -Esta es, sin duda, una sandalia de mujer. Qu bonita! Y qu cara! Tahu pregunt, mientras devoraba la sandalia con la vista: -La habr robado el guila? El rey contest sonriendo: -Mi jardn no tiene rboles en los que crezca una planta tan bonita como sta. Sufajatib intervino: -La gente del pueblo, seor, cree que el guila adora a las hermosas y que rapta a las vrgenes que le gustan y se las lleva volando a las cimas de las montaas. Quiz este guila vino a Manaf por amor y compr estas sandalias para su amada; pero se le cay de entre las garras por mala suerte, y vino a parar a los pies de mi seor. El rey lo contemplaba alegre y alterado. -Cmo la habr robado? -pregunt-. Me temo que haya sido de alguna de las mansiones del cielo. Sufajatib volvi a intervenir:

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-O de alguna mansin de la tierra, seor. Alguien las habr dejado junto a la ropa, a la orilla de alguna alberca, para baarse, y el guila la habr robado. -Y me la ha arrojado a mi. Qu extrao! Es como si conociera mi debilidad por las hermosas. Sufajatib sonri de forma significativa y exclam: -Que los dioses os otorguen felicidad, seor. Los sueos asomaron a los ojos del rey. Sus facciones sonrieron, su frente se alis y sus mejillas se contrajeron. No cesaba de mirar la sandalia, preguntndose: quin ser la duea? Cmo ser? Ser tan bella como su sandalia? Sabr que su sandalia ha cado en el regazo del rey? Qu destino habr hecho que l sea el destinatario? Su mirada tropez con una imagen grabada en el fondo, y exclam mostrndola: -Qu bello es este retrato! Es un hermoso jinete que ofrece su corazn en la palma de la mano como regalo. Esta frase fue escuchada con gran atencin por los dos hombres. Sus ojos brillaron un instante. Miraron la sandalia con gran atencin y Sufajatib pregunt: -Me permits, seor, que coja la sandalia un momento? Se la dio. El ujier mayor la mir, al igual que Tahu; luego se la devolvi al rey diciendo: -Mi intuicin acert, seor. Esta sandalia es de Rhadopis, la conocida beldad de Biya. -Rhadopis! Qu nombre tan bonito! Quin ser la duea? La angustia se apoder de Tahu. Baj los ojos y dijo: -Es una bailarina, seor, conocida por toda la gente del sur. El faran sonri:

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-Es que nosotros no somos del sur? Es verdad que los reyes pueden atravesar el horizonte con la mirada, pero se les pasan, a veces, las cosas que tienen bajo su sombra. La angustia de Tahu aument. El rostro se le demud: -Seor, es una mujer cuya puerta ha franqueado toda la gente de Abu, Biya y Bilaq. Sufajatib comprenda los temores de su amigo. Con sonrisa vaga y maliciosa, sentenci: -De todas formas, es una imagen femenina que los dioses han elegido como modelo por sus facultades y sus nalgas. El rey mir a uno y a otro y dijo: -Juro por el dios Sotis que sabis de ella ms que toda la gente del sur. Sufajatib respondi con tranquilidad: -Su recibidor, seor, es el lugar de encuentro para pensadores, artistas y polticos. -Verdaderamente, la belleza es un mundo mgico que nos muestra cada da algn milagro nuevo. Es la mujer ms bella que has visto? Sufaj atib respondi con tranquilidad: -Es la belleza misma, seor. Es una seduccin arrebatadora, un deseo irreprimible. El filsofo Huf, un amigo suyo, acert cuando un da dijo: lo ms peligroso en la vida de un hombre es que su vista caiga en el rostro de Rhadopis. Tahu suspir con desesperacin y lanz una mirada fugaz al ujier mayor, cuyo sentido capt ste; luego asegur: -Su belleza, seor, es una belleza satnica, barata, que no escatima a quien lo solicite.

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El rey solt una carcajada y dijo: -Vuestras palabras me intrigan. -Que el cielo de Egipto os otorgue toda la felicidad que alberga, seor -dijo Sufajatib. La imaginacin del rey lo llev al guila, y qued admirado. Lo que haba escuchado le cubri de un fino tejido de pasin y sueos. Pregunt, como s estuviera hablando consigo mismo: -Acert o fall el guila al elegimos como su objetivo? Tahu rob una mirada a su seor, que estaba embelesado en lo que tena delante, y manifest sus dudas: Cuando estuvieron a solas otra vez, se pusieron uno frente al otro. Tahu, alto, con fuerte pecho y msculos de acero, y Sufajatib, delgado, con ojos lmpidos y profundos y una amplia y agradable sonrisa. Cada uno de ellos senta lo que esconda el otro. Sufajatib sonrea, mientras Tahu frunca el ceo. El comandante no pudo despedir al ujier ms que con estas palabras, con las cuales pretenda verter su tristeza: -Me has traicionado, amigo Sufajatib, al no poder luchar conmigo cara a cara. Sufajarib arque las cejas en seal de negacin y exclam: -Qu juicio tan lejano a la verdad, comandante! Qu tengo yo que ver con el amor? Es que no sabes que ya soy un anciano aniquilado, y que mi nieto Sanab es estudiante en la universidad de Awn? -Qu fcil te resulta tergiversar las palabras, amigo! Pero la verdad se burla de tu diestra y sabia lengua. Acaso nunca se inclin tu corazn hacia Rhadopis? No te sent mal que me otorgara un canno que t no pudiste conseguir?

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El anciano alz la mano rechazando las palabras del comandante: -Tu imaginacin no tiene nada que envidiar a los msculos de tu brazo derecho. La verdad es que si m corazon se inclin alguna vez hacia esa belleza, fue por la va de los sabios, ajena a la avidez. -No te hubiera gustado dejar que nuestro seor se interesara por su belleza, hacindome un favor? Sufajatib se extra un poco y dijo con verdadero arrepentmiento: -De verdad te parece un asunto tan serio, o es que ya te has cansado de mis bromas? -Ni una cosa ni otra, amigo mo -respondi Tahu-. Pero me da lstima que nunca nos pongamos de acuerdo. El ujier mayor sonri y dijo con su acostumbrada tranquilidad: -Nos seguir uniendo un gran lazo, que es la fidelidad a la corona. -Es puro azar, seor. Lo que me extraa es ver esta sandalia impura entre las adoradas manos de m senor. Sufajarib mir a su amigo con irona y satisfaccin, y dijo con tranquilidad: -Azar? Esta palabra falsea la verdad, seor. Se la asoca con la falta de juicio. Sin embargo, es el nico origen de la mayora de las felicidades y gran parte de las catstrofes. A los dioses no les quedan ms que unos cuantos acontecimientos lgicos, seor, pues todos los acontecimientos de este mundo son obra de la voluntad de uno de los dioses. No es posible, por tanto, que los dioses provoquen acontecimientos, grandes o pequeos, por juego o diversin. Tahu se encoleriz, pero hizo un gran esfuerzo por contener su ciega clera que casi le haba hecho perder los estribos delante del rey. Le dijo a Sufajatib, con cierto tono de reproche:

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-Queris, gran Sufajatib, preocupar a nuestro seor en este feliz momento con esas fantasas? Sufajatib respondi con calma: -La vida es seriedad y diversin, como la jornada es da y noche. El hombre sabio es quien no recuerda las diversiones en los momentos de seriedad ni enturbia su distraccin con motivos serios. Quin sabe, comandante, si los dioses, sabedores de que a nuestro seor le gusta la belleza, le han mandado la sandalia a travs de la extraa guila. El rey mir a uno y a otro y dijo: -Siempre llevis la contraria. Era de esperar que Tahu fuera el hombre adicto al amor y Sufajatib el anciano que lo reprendiera. De todas formas, no hay impedimento en compartir la opinin de Sufajatib respecto al amor y la de Tahu respecto a la poltica. El rey se puso de pie y los dos hombres hicieron lo mismo. Lanz una mirada al amplio jardn que se despeda del sol, inclinado hacia el horizonte del poniente. Mientras caminaba, anuncio: - Nos espera una larga noche de trabajo. Hasta maana, y ya veremos. El faran se march con la sandalia en la mano y los hombres se inclinaron haciendo una reverenca.

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EL PALACIO DE BIYA

El squito faranico desapareci de la vista. Retiraron las estatuas de los reyes de la sexta dinasta y la gente irrumpi por ambos lados del camino. Las olas humanas se debatan unas contra otras y su aliento se mezclaba; parecan el mar de Moiss que abriera paso al squito y volviera a cerrarse sobre los enemigos. Rhadopis orden a sus esclavos que regresaran a la embarcacin. El entusiasmo que haba inundado su corazn cuando apareci el faran segua consumindose en sus entraas y se propagaba como sangre ardiente por sus extremidades. Su imagen no la abandonaba: su tiema pubertad, su mirada altiva, su estatura esbelta y su trenzada musculatura. Lo haba visto ya una vez haca unos meses: fue el da de la gran coronacin. Estaba de pie en su carro, como hoy, con su elevada estatura y patente belleza, mirando hacia el lejano horizonte. Aquel da dese, como hoy, que su mirada se posara en ella. Por qu? Porque esperaba que su belleza despertara el merecido agrado? O porque deseaba en lo ms profundo de su ser verlo como un hombre, despus de haberlo visto como un dios adorado? Cmo comprender esta aspiracin? Sea como fuere, la verdad es que lo haba deseado verdadera y sinceramente. La hermosa mujer sigui sumergida en sus sueos, sin prestar atencin a la calle abarrotada que atravesaba con mucho esfuerzo su pequeo squito. Ni siquiera se preocup de los miles de personas que la devoraban con la vista. La subieron a la embarcacin y la bajaron del palanqun en su asiento. Se tranquiliz en su pequeo trono y se qued casi inconsciente, sin or ni entender, sin mirar ni ver. La embarcacin se desliz surcando la tranquila faz del Nilo hasta que atrac junto a la escalinata del jardn de su palacio blanco, la hermosura de la isla de Biya. El palacio se vea de lejos, al final del frondoso jardn, cuyos escalones terminaban en el Nilo. Lo rodeaban los sicomoros y se inclinaban sobre l las palmeras, como si

fuera una flor blanca que hubiera crecido en medio de aquel frondoso jardn. Baj los escalones de la embarcacin y pos el pie en los primeros escalones del jardn. Subi por una escalera de mrmol pulido, flanqueada por dos muretes de granito. A ambos lados se erguan obeliscos altos donde aparecan grabados selectos poemas de Ramn Hatib, hasta que lleg a la tierra multicolor del jardn. Atraves una puerta de piedra calcrea, en cuyo frente estaba grabado su nombre en la lengua sagrada. En el centro haba una estatua suya de tamao natural, esculpida por Hanfar, el cual se haba pasado trabajando en ella los das ms felices de su vida. La haba representado sentada en el bello trono donde reciba a sus amigos. Resaltaba extraordinariamente la belleza del rostro, la redondez de los senos y la elegancia de los pies. Rhadopis lleg al paseo central rodeado de rboles cuyas ramas se abrazaban en lo alto formando un techo de flores y hojas verdes. La tierra estaba cubierta de hierba; a derecha e izquierda haba otros paseos paralelos muy parecidos. El de la derecha terminaba en la pared sur del jardn y el de la izquierda en la que daba al norte. Este paseo desembocaba en la frondosa via que trepaba por las columnas de mrmol. A un lado se extenda un bosque de sicomoros y al otro un bosque de palmeras, entre las que se alzaban por doquier las casetas de los monos y las gacelas. Y a ambos lados estaban distribuidas las estatuas y los obeliscos. Sus pasos la llevaron a una amplia alberca de agua fluyente, en cuyas orillas crecan plantas de loto y en cuya superficie nadaban cisnes y patos, mientras por el aire canturreaban los pjaros, se propagaba el aroma de las flores y trinaban los ruiseores. Dio media vuelta en torno a la alberca y lleg al saln de verano, donde la recibi un grupo de esclavas hacindole reverencias; luego se quedaron paradas, esperando rdenes. La bella se tumb en un banco, a la sombra, para descansar, pero en seguida se levant y dijo a sus esclavas: Cunto me han agobiado el aliento caliente de la gente y el calor! Quitadme la ropa; anso el agua fresca de la alberca. Una de las esclavas se acerc a su seora y le retir suavemente el velo bordado en oro en el telar de Manaf; a continuacin se acercaron otras dos y le quitaron el manto de seda, dejndola con la tnica transparente que le llegaba desde los senos a las rodillas. Luego otras dos esclavas la despojaron suavemente de la feliz tnica y el

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ambiente qued fascinado por su cuerpo libre, creado por todos los dioses con su mximo poder y arte. Otra esclava se acerc y le solt el pelo negro, el cual se extendi por su cuerpo, desde el cuello hasta los tobillos. Se inclin, se quit las sandalias doradas y las dej en el borde de la alberca. Caminando majestuosamente, la bella baj despacio las escaleras de mrmol. El agua fue cubrindole los pies, las piemas y los muslos; luego meti todo el cuerpo en el agua tranquila que le tom el perfume, dndole a cambio frescor y paz. Estuvo jugueteando, divertida, con el agua hasta la saciedad y nadando unas veces de cara, otras de espalda y en ocasiones de costado. Se haba evadido de todo cuando oy los gritos de las esclavas. Dej de nadar y las mir; entonces vio que una enorme guila volaba a ras de la orilla de la alberca agitando las alas. Dio un grito, asustada, y se sumergi en el agua conteniendo la respiracin. Cuando estaba a punto de ahogarse, sac la cabeza con miedo y precaucin y mir a su alrededor, aterrorizada, pero no vio nada; entonces mir al cielo y divis al guila adentrndose en el horizonte. Nad apresuradamente hacia la orilla y subi las escaleras temerosa y agitada. Meti el pie en una sandalia, pero no encontr la otra; la estuvo buscando durante un buen rato, luego pregunt: - Dnde est la otra? - Se la ha llevado el guila -contestaron las esclavas con preocupacin. La pesadumbre apareci en su rostro, pero no manifest su enfado. Entr en la habitacin de verano rodeada de esclavas que le secaban el lozano cuerpo por el que resbalaban las gotas de agua como perlas esparcidas en una superficie de marfil.

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Al atardecer se prepar para recibir a las visitas, las cuales son numerosas durante los das de fiesta que atraen de todas partes a la gente hacia el sur. Se puso sus mejores galas y se adorn con sus ms valiosas joyas; luego dej el espejo, se dirigi al recibidor y esper, pues era la hora de las visitas. El saln era una maravilla en cuanto a arte y arquitectura. Lo haba diseado de forma oval el arquitecto Hana, el cual haba construido las paredes de granito, como las casas de los poderosos, aplicndoles una lmina de pedernal de maravillosos colores. El techo era una cpula adornada con pinturas; de ella colgaban lmparas chapadas en oro y plata. Las paredes estaban decoradas con las esculturas de Hanfar. Los amantes haban competido en amueblarlo regalando lujosos sillones, tapices y divanes, as como bonitos muebles; pero lo mejor de todo aquello era el trono de la bella: era del ms caro marfil, con las patas de colmillo de elefante y la base de oro puro, adornado de esmeraldas y jacintos. Se lo haba regalado el gobernador de la isla de Biya. No llevaba esperando mucho tiempo la bella cuando entr uno de sus esclavos anunciando la llegada de Anin, el comerciante de colmillos de elefante. El hombre entr apresuradamente con ampulosa vestimenta y peluca, seguido de un esclavo que portaba un bal de marfil adornado en oro. Lo puso junto al silln de la bella y se fue por donde haba llegado. El comerciante se inclin y bes la mano de Rhadopis, la cual le sonri y dijo dulcemente: - Bienvenido, Anin, cmo ests? Cmo es que no te vemos ms que de tarde en tarde? El hombre se ri alegremente y respondi: - Qu le vamos a hacer, seora! Es la vida que he elegido, o la que me ha impuesto el destino: ser un viajero que recorre caminos y pases. Me paso la mitad del ao en Nubia y la otra mitad entre el Sur y el Norte comprando y vendiendo, vendiendo y comprando, sin parar. Rhadopis mir el bal de marfil sin dejar de sonrer.

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- Y este bal tan bonito, es alguno de tus caros regalos? - No es el bal en s, sino lo que contiene... el colmillo de un elefante salvaje. El comerciante nubio que me lo vendi jur que su captura le haba costado cuatro de sus mejores hombres. Lo guard en un lugar seguro, sin exponerlo a la venta; cuando me retir a descansar, en Tanis, se lo confi a los ms hbiles artesanos, los cuales le dieron un bao de oro por dentro y otro por fuera para convertirlo en una copa digna de reyes. Entonces me dije: esta copa que me ha costado tan cara quiero regalrsela a aquella que para conseguirla no se escatiman hasta las almas ms preciadas con gran satisfaccion. Rhadopis se ri dulcemente y dijo: -Gracias, Anin. Tu regalo, por muy valioso que sea, no puede compararse con la hermosura de tus palabras. l se emocion, la mir con admiracin y splica y dijo en voz baja: -Qu bella eres!, qu hermosa! Siempre que vuelvo de un largo viaje te encuentro an ms bella que antes. Es como si el tiempo no tuviera ms ocupacin que perfeccionar tu hermosura. Ella escuchaba las alabanzas de su belleza como quien escucha una meloda repetida. Quiso burlarse de l y le pregunt: -Cmo estn tus hijos? l se sinti algo decepcionado y permaneci en silencio un rato; luego se inclin sobre el bal, levant la tapa y apareci la copa, posada de lado. -Qu irnica eres, seora! -coment l a la vez que levantaba la cabeza-. A pesar de todo, no encontrars ni un solo pelo blanco en mi cabeza. Crees que alguien que te haya visto puede sentir el menor afecto por otra mujer? Rhadopis no le contest, aunque segua sonriendo. Le invit a sentarse y el hombre tom asiento cerca de ella; a contnuacin recibi a un grupo de comerciantes y poderosos agricultores, algunos de los cuales acudan a su palacio todas las tardes, mientras que a otros slo los vea en las fiestas y en los grandes acontecimientos. Les dio la

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bienvenida con su bella sonrisa, luego vio al escultor Hanfar -de esbelta estatura, garganta prQminente y pelo rizado- entrando al recibidor. Era uno de los que le resultaban pesados. Le dio la mano y ste se la bes con profundo amor. Ella le dijo bromeando: -Artista perezoso! A Hanfar no le agrad la observacin. Replic: -He terminado mi obra en poco tiempo. - Y el saln de verano? - Es lo nico que faltaba por decorar, y siento comunicarte que no lo voy a hacer personalmente. La preocupacin apareci en el rostro de Rhadopis. El hombre explic: - Pasado maana me marcho a Nubia porque mi madre est enferma y me ha mandado un mensaje comunicndome que desea yerme. No tengo ms remedio que ir. - Que los dioses os alivien a ambos. Hanfar se lo agradeci y dijo: - No creas que me he olvidado del saln de verano. Maana vendr mi mejor discipulo, Benamn ben Bassar, y lo decorar a la perfeccin. Confio en l tanto como en mi mismo. Espero que lo recibas bien y lo animes. Rhadopis le agradeci la atencin y le hizo buenas promesas. Los invitados se sucedieron: lleg el arquitecto Hana seguido de Ana, el gobernador de la isla, y al poco rato el poeta Ramn Hatib. El ltimo en llegar fue el filsofo Huf, el cual haba sido en otros tiempos profesor de la Universidad Awn el Grande. Haca poco que haba regresado a Abu, su tierra natal, con ms de setenta aos. Al recibirlo, Rhadopis le dijo en broma: - Por qu ser que cada vez que te veo deseo besarte?

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- A lo mejor eres aficionada a las antiguedades, seora -contest l tranquilamente.

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Un grupo de esclavas entr portando bandejas de plata con perfumes y ramos de flores de loto. Rociaron la cabeza, las manos y el pecho de los presentes con el perfume y ofrecieron a todos ellos una flor de loto. Rhadopis dijo en voz alta: - A que no sabis lo que me ha pasado hoy? Todos la miraron con atencin. Rein el silencio y ella dijo sonriendo: - Esta tarde fui a baarme a la alberca, en esto que pas un guila, me arrebat una sandalia dorada y se la llev volando. El asombro y la sonrisa se dibujaron en el rostro de los presentes. Ramn Hatib, el poeta, comento: - Tu presencia, desnuda, en el agua, excita a las aves de presa. Anin replic con entusiasmo: -Juro por el dios Sotis que el guila deseaba raptar a la duea de la sandalia. Rhadopis exclam con tristeza: - Con lo que me gustaba! Hanfar, el escultor, intervino: - Es verdaderamente triste que se pierda algo que ha gozado de tus caricias durante das y semanas. Y qu otro destino le espera al

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final sino la cada? Caer en algn campo desierto y lo pisar algn humilde pie campesino. Rhadopis asegur con tristeza: - Sea cual sea su destino, nunca volvera a mi. Al filsofo Huf le extra la tristeza de Rhadopis por la prdida de una simple sandalia e intent consolarla: - De todas formas, el que el guila te haya arrebatado la sandalia es un buen augurio. No te entristezcas. Uno de los hombres destacados apostill: -Qu ms motivos de felicidad necesita Rhadopis, si todos los presentes la quieren? El filsofo replic, mirando de forma burlona: - Necesita deshacerse de unos cuantos. Otro grupo de esclavas entr con jarras de vino y copas doradas. Sirvieron a los presentes; cada vez que observaban que alguien tena sed, le servan una copa llena para apagar la de la boca y encender la del corazn. Rhadopis se levant lentamente, se dirigi al bal de marfil, sac la misteriosa copa y se la dio a la copera diciendo: - Bebamos a la salud de Anin, por su bonito regalo y por su regreso sano y salvo. Todos bebieron con satisfaccin. Anin bebi hasta emborracharse, ech una mirada de agradecimiento a la bella; luego se volvi hacia un amigo y le dijo: - No es un inmenso don oir mi nombre en boca de Rhadopis? El hombre le dio la razn. Entonces, el gobernador Ana advirti la presencia de Anin, pues sabia que haba ido de viaje por el Sur, y le dijo:

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- Feliz vuelta, Anin. Cmo te ha ido el viaje esta vez? Anin inclin la cabeza en seal de respeto y respondi: - Que los dioses te guarden de todo mal, ilustre gobernador. Esta vez no he pasado de la provincia de Guaguayo. Ha sido un viaje provechoso, rentable y sin malas consecuencias. - Y cmo est Su Majestad, el prncipe Karafanru, gobernador del Sur? - La verdad es que Su Majestad tiene serias dificultades por la rebelin de las tribus de Masayo. Odian a muerte a los egipcios y los acechan. Si encuentran alguna caravana, la atacan sin piedad, matan a los hombres, roban a los comerciantes y huyen antes de que lleguen las fuerzas egipcias. En el rostro del gobernador apareci la preocupacin. Pregunt al comerciante con tristeza: - Y por qu no se dirige all Su Majestad con fuerzas de castigo? -Su Majestad no ha parado de enviar sus fuerzas de castigo; pero ellos nunca se enfrentan a las fuerzas militares, sino que huyen por los desiertos y los bosques; las fuerzas se ven obligadas a volver cuando se les terminan las provisiones y los rebeldes reanudan sus algaradas por los itinerarios de las caravanas. El filsofo Huf escuchaba atentamente las palabras de Anin, pues tena cierta experiencia en el territorio nubio. Estaba al corriente de la cuestin de Masayo, y pregunt al comerciante: - Por qu los masayos se empean siempre en la rebelda? Su tierra, dominada por los egipcios, goza de tranquilidad y prosperidad; adems, no les imponemos nuestras creencias. Por qu se enemistan con nosotros? Anin no se preocup de conocer las causas; crea que eran las preciadas mercancas lo que incitaba a esta gente al asalto. Sin embargo, el gobemador Ana, que era experto en estos asuntos, le dijo al filsofo:

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- La verdad es que el problema de los masayos no obedece a causas polticas o religiosas, sino que se trata de pueblos nmadas que viven en una tierra desierta, constantemente amenazados por el hambre. La riqueza en oro y plata que poseen no les sirven para saciar el hambre; por eso, cuando los egipcios se dedican a explotarlas, los atacan y saquean sus caravanas. Huf respondi: -Si es como dices, las expediciones de castigo no tendran el menor xito. Recuerdo, seor gobernador, que el visir Awna -que en paz descanse en el mundo de Osiris- se hizo ilusiones de que pactara con ellos en base al inters comn. Les facilitara provisiones a cambio de que le garantizaran los itinerarios de las caravanas. Es una buena idea, verdad? El gobernador asinti con la cabeza y dijo: - El visir, Janum Hatab, ha retomado el proyecto del visir Awna: ha firmado el pacto unos das antes de la fiesta del Nilo; pero slo conoceremos el resultado a largo plazo. Hay muchos optimistas. Parece que a los presentes, entre ellos Anin, les aburra la poltica y se dividieron en grupos, segn los temas de conversacin. Todos ellos intentaron atraer a Rhadopis a su grupo, pero a la bella slo le atrajo el nombre de Janum Hatab: se mencion su aclamacin durante el desfile del cortejo faranico y a ella le invadi cierta tristeza y una rfaga de clera. Se acerc donde estaban sentados Ana, Huf, Hanfar, Hana y Ramn Harib y pregunt en voz baja: - Escuchasteis aquel extrao vitoreo? Quienes visitaban el palacio blanco eran amigos; no guardaban las apariencias entre ellos ni se les trababa la lengua de miedo. Hablaban de todo con absoluta libertad y completa tranquilidad. A Huf se le haba odo muchas veces criticar la poltica de los visires, al igual que a Ramn Hatib, el cual manifestaba sus dudas y sus temores sobre la enseanza teolgica y su creencia en el goce, por lo cual invitaba al disfrute de la vida. El arquitecto Hana bebi un trago y dijo mirando el bello rostro de Rhadopis:

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- Fue un grito valiente. No se haba escuchado nada igual en el valle del Nilo. Hanfar aadi: - Es verdad; seguramente ha sido una triste sorpresa para el joven faran a comienzos de su mandato. Huf aadi con tranquilidad: - Nunca ha sido costumbre vitorear el nombre de nadie, fuera cual fuera su rango, en presencia del faraon. Rhadopis manifest en tono de enfado: - Han transgredido esta norma con el mayor descaro. Por qu se habrn atrevido, Ana? El hombre alz sus espesas cejas y respondi: - Veo que preguntas por lo que la gente comenta en la calle. Mucha gente sabe que el faran desea anexionarse a la corona numerosos bienes de los templos y recuperar los grandes dones que sus antepasados concedieron a los sacerdotes. El poeta Ramn Hatib dijo con cierto tono violento: - Los sacerdotes han sido siempre objeto de la clemencia faranica: les otorgaron tierras y bienes hasta que se convirtieron en poseedores de un tercio de las tierras cultivables; su influencia se propag por las provincias y ejercieron dominio sobre la gente. Creo que hay otros servicios que requieren ms gastos que los templos. Huf respondi: - Los sacerdotes afirman que ellos pagan la renta de las tierras con las limosnas y las obras pas, y que pagan siempre porque renuncian a sus posesiones en caso de necesidad. - Y cules son esos casos?

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- Que el reino se vea, por ejemplo, enredado en una guerra que conlleve muchos gastos. La bella se qued pensativa, luego dijo: - De todos modos, no deben oponerse a la voluntad del rey. El gobernador Ana asegur: - Han cometido una gran equivocacin. Adems, ya han infiltrado a sus propagandistas por las provincias y hacen creer a los campesinos que defienden los bienes de los adorados dioses. Rhadopis pregunt asombrada: - Cmo se atreven? Ana respondi: - El pas est en paz, y la guardia faranica es la nica fuerza armada que se aprecia. Los sacerdotes se envalentonarn si creen que la fuerza faranica es insuficiente. Rhadopis se encoleriz y exclam con rabia: - Qu salvajes! El filsofo Huf sonri, y como no le gustaba callarse sus opiniones, manifest: - Si quieres que te diga la verdad, los sacerdotes son una casta honesta que vela por las creencias, los buenos modales y las tradiciones ancestrales de este pas; pero la ambicin de poder, es una plaga eterna. El poeta Ramn Hatib, acostumbrado a levantar polmica, lo mir desafiante y le pregunt escuetamente: - Y Janum Hatab? Huf se encogi de hombros y dijo con su acostumbrada tranquilidad:

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- Es un sacerdote honesto, y un buen poltico. Nadie puede negarle la fuerza de voluntad y el buen juicio. El gobemador Ana se alter, movi la cabeza con cierta brusquedad y aseguro: - Hasta ahora no se ha comprobado su fidelidad a la corona. Rhadopis aadi tajantemente: - Incluso ha manifestado todo lo contrario. El filsofo, que no estaba de acuerdo, dijo: - Yo conozco muy bien aJanum Hatab; y puedo asegurar que es fiel a su seor y a su patria. Ana dijo con extraeza: - Slo te falta decir que el faran no tiene razn. - Todo lo contrario. El faran es un joven con muchas aspiraciones. Desea recubrir a su pas con un manto de esplendor, y eso no ser posible sin anexionarse una parte de los bienes de los sacerdotes. - Quin es el equivocado entonces? -pregunt Ramn Hatib con gran perplejidad. - Puede que dos personas no se pongan de acuerdo, teniendo ambas razn -dijo Huf. Sin embargo, a Rhadopis no le convenci el argumento del filsofo ni le agrad la comparacin que se estableca entre el faran y su visir, como si fueran iguales. Tena una firme conviccin: que el faran era el nico dueo del pas y que bajo ningn concepto se deba estar en desacuerdo con l. Su corazn repudi cualquier opinin contraria a sta. Termin diciendo: -Me extraa lo que dices. Desde cundo opinas as?

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-Desde que viste al faran por primera vez -brome Ramn Hatib-. No te extraes, pues la belleza es tan convincente como la verdad. El escultor Hanfar no pudo aguantar ms y grit: - Servid las copas, esclavas. Venga, hermosa Rhadopis, canta para nosotros o deleita nuestros ojos con el movimiento de tu grcil danza, pues nuestro espritu est embriagado por el vino de Maryut y preparado para la fiesta, la alegra y la diversin; aspira al goce del xtasis y al placer del libertinaje. Rhadopis le dio unas palmaditas y se dispuso a reanudar su conversacin, pero vio al comerciante Anin que estaba como dormido, solo, lejos de los grupos, y se dio cuenta de que haba permanecido ms de la cuenta con el grupo de Ana. Se retir y fue donde estaba el comerciante. Le grit: despierta!, y el hombre se incorpor asustado; pero sbitamente su cara se ilumin al verla. Rhadopis se sent a su lado y le pregunt: - Estabas dormido? - Si, estaba soando. - Ah! Con qu? - Con las felices noches de Biya. Me preguntaba si sera agraciado hoy con una de esas eternas noches. Puedo conseguir ahora una promesa? Rhadopis movi la cabeza negativamente; l se asust y le pregunt con temor: -Porqu? - Puedo desearte a ti o tal vez a otro. Por qu atar la noche con una promesa engaosa? Lo dej y fue hacia otro grupo que estaba sumido en la conversacin y en la bebida. La recibieron con cierta aclamacin, rodendola por todas partes. Uno de ellos, llamado Shama, le pregunt:

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- Por qu no participas con nosotros en la conversacin? - Y de qu hablis? - Algunos de nosotros se preguntan si los artistas son dignos del reconocimiento que reciben los faraones y los visires. - Y habis llegado a alguna conclusin? - S, seora.., que no son dignos. Shama hablaba en voz alta, sin que le preocupara nadie. Rliadopis mir hacia donde estaban sentados los artistas: Ramn Hatib, Hanfar y Hana. Solt una resonante, sugestiva y mara- villosa risa y dijo, para que lo oyeran los artistas: -Esta conversacin tiene que ser general. No os, seores, lo que se dice de vosotros? Aqu se dice que el arte es una mercanca barata y que los artistas no son dignos de reconocimiento. Qu os parece? Los labios del anciano filsofo esbozaron una sonrisa ironca, mientras los artistas miraban con orgullo al grupo de los que se burlaban de ellos. Hanfar sonri socarronamente, pero Ramn Hatib se puso plido de clera, pues era muy sensible. Por su parte, Shama, se senta ufano de lo que haba comentado a sus amigos y reiter sus palabras en voz alta: -Soy un hombre trabajador y perseverante; golpeo la tierra con mano de hierro y sta se humilla dndome toda la riqueza que deseo. Me beneficio yo y tambin miles de necesitados. Y todo ello sin consonancias verbales ni colores brillantes. Cada uno de ellos manifest su opinin, bien para ventilar algn rencor, largamente escondido, o por el mero afn de hablar y hacerse notar. Uno de los ancianos, llamado Ram, pregunt: -Quin gobiema y dirige a la gente? Quin invade las tierras y conquista las fortificaciones? Quin posee las riquezas? Indudablemente gentes que no son artistas. Anin salt raudo, por el efecto del vino:

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-Los hombres se pierden por amor a las mujeres, desvaran recordndolas en sus momentos de soledad; en cambio los poetas ensartan sus desvaros en un lenguaje rtmico. En esto, nadie que sea sensato puede reprocharles ms que la prdida de tiempo en nimiedades; sin embargo, la autntica vanidad y necedad es que pidan por sus desvaros el precio de la gloria y de la inmortalidad. Shama replic: -Otros ensartan sus mentiras en largas divagaciones, vagando por ambientes lejanos y buscando inspiracin en fantasmas e ilusiones; pretenden ser mensajeros de una inspiracin celestial. Sin que ellos se lo propongan, la mayora de la gente, y hasta los nios, aprende sus mentiras. Rhadopis se ri con ganas y cambi de asiento para acercarse a Hanfar. Burlndose, le dijo: - Vaya, hombre! Por qu andas pavonendote como s hubieras alcanzado las ms altas cimas? El escultor sonri sin ganas, pero guard silencio, como sus dos amigos, rehusando contestar a los ataques sin fundamento, aunque todos ellos ocultaban un tremendo enfado. Temiendo que aquello pusiera punto final a la conversacin, Rhadopis se volvi hacia Huf y le pregunt: - Qu piensas t, filsofo, del arte y de los artistas? -El arte es diversin y juego, y los artistas son buenos jugadores. Entonces los artistas no pudieron contener el enfado ni el gobernador Ana pudo reprimir la risa, mientras que los comerciantes y hacendados armaban un alboroto de alegra. Ramn Hatib grit enfadado: - Es que pretendes, filsofo, que la vida no sea ms que seriedad?

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El anciano movi la cabeza pausadamente y dijo an sonriente: - En absoluto; no me refera a eso. La diversin es tambin una necesidad; pero siempre hay que tener presente que es slo diversion. - Acaso la creatividad y la inspiracin son un juego? -pregunt Hanfar desafiante. - T lo llamas inspiracin y creatividad, pero yo s que es un juego de la fantasa -replic el filsofo con irona. Rhadopis mir al arquitecto Hana como incitndolo a intervenir en la polmica y sacarlo de su acostumbrado mutismo; sin embargo, el hombre no se dio por aludido, no por menosprecio al tema de la conversacin, sino porque estaba convencido de que a Huf -tuviera razn o no- nicamente le interesaba la enconada polmica, sobre todo con Hanfar y con Ramn Hatib. El poeta se enfad mucho y, olvidndose de que estaba en el palacio de Biya, pregunt al filsofo con cierto odio: - Si el arte es un juego de la fantasa, por qu encargan a los artistas ms obras de las que pueden hacer? - Porque les hacen pagar su desinters por la lgica y el pensamiento con la dedicacin al mundillo infantil y a la fantasa. El poeta se encogi de hombros y dijo: - No vale la pena contestar a eso. Hanfar le dio la razn y Hana sonri asintiendo; pero Ramn Hatib no pudo aguantar ms la clera. Escudriando las caras burlonas, pregunt: - Es que el arte no crea en vosotros un sentimiento de deleite y belleza?

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Anin, muy bebido, contest sin saber lo que deca: - Qu ftil es eso! El poeta se enfad an ms, dej caer la flor de loto y dijo rudamente: - Lo que sucede es que esta gente no sabe lo que dice. Cmo es posible que alguien diga que el deleite y la belleza son algo ftil? Es que hay en la vida algo aparte de la belleza y el deleite? Hanfar se alegr por las palabras de su amigo; embriagado de entusiasmo, se inclin hacia la bella y le susurr al odo: - Ha dicho verdad; lo juro por tu belleza, Rhadopis. La vida pasa como un sueo pasajero. Recuerdo, por ejemplo, que me entristeci muchsimo la muerte de mi padre y que lo llor amargamente; pero ahora, al recordarlo, me pregunto: habr existido de verdad este hombre o sern imaginaciones mas y apariciones engaosas que se vislumbran en la oscuridad de la noche? As es la vida. De qu les sirve su fuerza a los fuertes? De qu les sirve a los trabajadores la riqueza que amontonan? Qu consiguen los gobernadores con sus gobiernos? Qu han hecho? Nada de nada. La fuerza puede ser una locura, la sabidura una equivocacin y la riqueza un engao; pero el deleite es deleite, no puede ser otra cosa: todo cuanto crea la belleza es vano. El hermoso rostro de Rhadopis expres cierta seriedad y, con ojos soadores, exclam: - Quin sabe, Hanfar! A lo mejor la belleza y el placer tambin son cosas ftiles. No me ves a m que me paso la vida divirtindome y disfrutando del placer y de la belleza?, y sin embargo, cuntas veces me ha perseguido el aburrimiento! Rhadopis se dio cuenta de que Ramn Hatib se encontraba mal y percibi el disgusto en la cara de Hanfar. Hana se call; sinti haberlos molestado y, considerndose responsable de ello, dijo para cambiar de tema:

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- Basta ya, seores. A pesar de lo que digis, no dejaris de requerir arte y artistas. Cunto os gusta, polemistas, plantear incluso la felicidad como tema de polmica y disputa! El gobemador Ana, ya harto del tema, rog a Rhadopis: - Pon fin a la discusin con alguno de tus felices cantos. Todos ansiaban escuchar msica y canciones, y se unieron a la propuesta del gobernador. Rhadopis asinti, pues ya estaba harta de tanta conversacin. Una extraa angustia la haba invadido en repetidas ocasiones durante aquel da y crey que el cante y el baile se la disiparan. Se subi a su trono, orden a los msicos que cogieran los adufes, el lad, la flauta y el silbato; a continuacin se alinearon detrs de ella. Luego hizo una seal con su blanca mano y comenzaron a tocar la bella meloda, creando un ambiente de msica y alegria para su encantadora voz. Poco a poco el sonido de los instrumentos se fue apagando hasta convertirse en algo semejante a los tenues susurros de los enamorados. Rhadopis enton un poema de Ramn Hatib: Oh los que escuchis los consejos de los sabios! Qdme, la vida, desde la eternidad ha visto cmo se iban marchando vuestros antepasados. Aquellos que pasaron por ella como los sueos en la mente del durmiente. Se ri hasta la saciedad de sus promesas y sus amenazas. Dnde estn ahora los faraones, los polticos, los conquistadores? De verdad es la tumba el umbral de la eternidad? Pero de la tumba no llega ningn mensajero que tranquilice nuestro corazon. No dee'is pasar la ocasin de la alegra y del placer.

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En verdad la voz del copero es ms sabia que los gritos de los predicadores.

La bella enton la meloda con una voz tan tiema que las almas se soltaron de las cadenas de los cuerpos. Pasearon por los cielos de la belleza y de la felicidad, se olvidaron de los problemas y de las preocupaciones terrenales y participaron en la sublimacin. En silencio, permanecieron ebrios, respirando alegra y tristeza, placer y dolor. El amor despej de sus corazones cualquier otro sentimiento que no fuera l. Se abalanzaron sobre la bebida y contemplaon a la hermosa mujer movindose entre los invitados: jugueteaba, bromeaba y beba con ellos. Cuando se acerco a Ana, ste le susurr al odo: - Que los dioses te otorguen la felicidad, Rhadopis. He vendo como un espectro cargado de problemas y hme ahora como un pjaro volando por el cielo. Le sonri y se puso al lado de Ramn Hatib, le regal una flor de loto en compensacin por la que haba perdido, y ste le coment: - Este viejo dice que el arte es un juego de fantasas. Qu opinin tan necia! El arte es una chispa divina que brilla en tus ojos, gira con los latidos de mi corazn y produce maravillas. Rhadopis replic riendo: - Cmo puede salir de mi algo que produce maravillas, si soy ms frgil que una nia? Luego fue donde estaba Huf y se sent a su lado. l an no haba probado el vino. Lo mir de forma sugerente y el hombre se ri y dijo con irona: - Vaya un acompaante que has elegido! Es que no me deseas, como esos? Ojal pudiera! Sin embargo, encuentro en ti lo mismo que el que est resfriado en la estufa.

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- Entonces aconsjame qu es lo que debo hacer con m vida, porque hoy estoy sufriendo. - De verdad sufres? Riquezas, lujo y sufrimiento? Cmo es que no puedes captarlo, sabio? - Todo el mundo se queja, Rhadopis. Muchas veces he odo los quejidos de los pobres y de los miserables que slo aspiran a un mendrugo de pan, otras veces he odo a los seores poderosos gimiendo bajo el peso de las grandes responsabilidades y otras he odo las quejas de los ricos, hartos de riqueza y felicidad. Todo el mundo se queja. Qu resultados habr que esperar del cambio? Debes contentarte con lo que te ha tocado. - Acaso la gente sufre en el mundo de Osiris? El anciano sonri y dijo: - Ay! Tu amigo Ramn Hatib se burla de este peligroso mundo; pero los sabios sacerdotes dicen que es el mundo de la eternidad. Ten paciencia; an eres inexperta. Otra vez la invadi la ola del libertinaje y de la irona. Quiso bromear con el filsofo y le dijo en un tono aparentemente serio: - De verdad crees que soy inexperta? T no has visto nada de lo que he visto yo. - Y qu es lo que has visto t que no haya visto yo? Ella seal hacia un grupo de hombres que se divertan y dijo riendo: -He visto a esos hombres destacados; la lite de Egipto postrada a mis pies. Han pasado a su estado primitivo, olvidando su sensatez y su respeto, como si fueran perros o monos. Luego se ri dulcemente y corri con la elegancia de una gacela hasta el centro del recibidor. Una vez all, indic a los msicos que tocasen y los dedos de stos jugaron con las cuerdas. La bella bail una de sus mejores danzas que pona de relieve su suave cuerpo como

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un prodigio de ligereza y flexibilidad. La msica arrebat a los hombres que participaron dando palmas al ritmo de los adufes, mientras en los ojos se encendan luces chispeantes. Termin su baile y vol, cual paloma, hacia su trono. Mir las caras ansiosas de los hombres y percibi algo que le hizo rer, aunque se contuvo y coment: -Es como si fuera una oveja entre lobos. Anin, ebrio, se extra de la comparacin y dese ser un lobo para raptar a la hermosa oveja. El vino hizo que se cumpliera lo que deseaba: se imagin que era un lobo y dio un fuerte aullido que despert un estallido de carcajadas; pero l sigui aullando. Se puso a cuatro patas y avanz en direccin a la bella entre las estridentes risas de los presentes, hasta que estuvo muy cerca de ella. -Reglame esta noche -le suplic. Pero ella no le contest. Mir al gobernador Ana que vena a despedirse y le dio la mano. Luego fue el filsofo Huf, al cual le pregunt riendo: No deseas que te regale esta noche? l movi la cabeza riendo y respondi: -Sera ms fcil para m hacer trabajos forzados con los presos en las minas de Qaft. Cada uno de ellos dese insistentemente que la noche fuera para l. Compitieron duramente por ello hasta que las cosas se complicaron. Hanfar propuso una solucin: - Que cada uno escriba su nombre en una hoja de papel. Pondremos todos los nombres en el cofre de marfil de Anin; luego Rahadopis meter la mano y sacar el nombre del afortunado. Todos se vieron obligados a aceptar la proposicin; empezaron a escribir su nombre, excepto Anin que tema perder la noche. Dijo humildemente: - Seora, soy un viajero: hoy estoy aqu y maana en un pas lejano al que slo se llega tras muchos esfuerzos. Si me falla esta noche, perder la ocasin para siempre.

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Sin embargo, su argumento incomod a los dems, los cuales le replicaron con burlas. Rhadopis estaba callada. Mir a sus enamorados con ojos glidos y la invadi de nuevo la extraa angustia. Quiso escapar para estar sola. Le molestaba el ruido e hizo una seal con la mano: todos se callaron, sumidos en esperanza y temor. Ella manifest: - No os cansis, seores: esta noche no ser de nadie. Todos se quedaron callados y la miraron con disgusto, sin dar crdito a sus odos, pero no tardaron en protestar clamorosamente y en suplicar, quejumbrosos. Ella consider innecesario darles ms explicaciones; se levant y con expresin firme y decidida dijo: - Estoy cansada... permtidme descansar. Los salud con su delicada mano y les dio la espalda marchndose apresuradamente. Subi a sus aposentos, satisfecha por lo que haba hecho, feliz por su liberacin aquella noche, resonndole en los odos los clidos gemidos de aquellos hombres. Alz la cabeza hacia la ventana, descorri la cortina y mir a la calle oscura: vio a lo lejos siluetas de ruedas y palanquines llevando a los hombres ebrios que volvai angustiados y decepcionados. Le caus placer verlos y en sus labios se dibuj una sonrisa misteriosa y cruel. Cmo haba podido hacer aquello? No saba; no obstante estaba nerviosa y angustiada. Ay! Qu habr despus de esta vida montona? La respuesta se le hizo dificil y ni el propio sabio Huf la satisfizo. Luego se tumb en su lecho mullido y se rindi a los sueos: por las pginas de su imaginacin fueron pasando los extraordinarios acontecimientos del da, uno detrs de otro; vio a la muchedumbre egipcia concentrada y vio los embrujadores ojos encendidos, atrados hacia ella con una fuerza dominadora, y escuch su desagradable voz que transmita el temblor en las articulaciones; luego vio al joven faran con una aureola de gloria y de belleza, y despus a aquel guila que descenda, le arrebataba una de sus sandalias y volaba con ella por los aires. En verdad haba sido un da completo. Tal vez eso haba despertado sus sentimientos y estimulado su imaginacin. En su mente se distribuyeron los fragmentos de quien se haba marchado llevndose como victimas a los miserables enamorados. Su corazn lata con fuerza, su alma estaba inflamada con una llama oculta y su imaginacin vagaba por extraos valles. Era como s hubiera pasado de un estado a otro, pero qu estado era ese? Estaba perpleja, sin saber nada. Sera el

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efecto del sortilegio que le haba echado aquella maldita bruja? No, no se trataba de ningn sortilegio mgico; era simplemente la magia del destino.

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TAHU

Estaba inquieta, turbada y confusa. Perdi la esperanza de dormir. Se levant de la cama de nuevo, se acerc a una ventana que daba al jardn, la abri de par en par y se qued all, parada como una estatua. Luego se solt el pelo que se desliz en mechones temblorosos por el cuello y los hombros, cubrindose la blanca tnica de profunda oscuridad. Llen los pulmones con el fresco aire nocturno; luego puso los codos en el alfizar de la ventana y apoy la barbilla en la palma de las manos. Su mirada se perdi en el cielo que cubra el jardn y cl Nilo que corra por detrs. Era una noche oscura y templada. La brisa soplaba de vez en cuando ligeramente haciendo bailar las ramas y las hojas. El Nilo se perciba desde lejos como una porcin de oscuridad. El cielo estaba adornado con brillantes estrellas las cuales emitan una luz dbil que, al acercarse a la tierra, se sumerga en un mar de oscuridad. Podran la noche oscura y el silencio absoluto extender sobre su inquieta cabeza un manto de calma y seguridad? Imposible. La desesperacin de alcanzar la tranquilidad lleg a su punto mximo. Se trajo una almohadilla y la puso en el alfizar de la ventana, repos en ella la mejilla derecha y cerr los ojos. De pronto le vino a la memoria la reflexin del filsofo Huf: Todo el mundo se queja. Qu se puede esperar del cambio? Confrmate con lo que te ha tocado. Suspir desde lo ms profundo de su corazn y se pregunt con tristeza: Ser verdad que no hay nada que esperar del cambio? Es cierto que el ser humano siempre se est quejando, pero cmo puede convencerse completamente, de tal manera que su corazn deje de perseguir el cambio? Pues su corazn alberga una rebelda devastadora que aspira a aniquilar su presente y su pasado, y a evadirse hacia unos horizontes desconocidos. Cmo

encontrar sosiego y satisfaccin? Soaba con un estado que anulara la queja, pero estaba inquieta y enfadada con todo el mundo. No dej sus pensamientos ni sus suenos hasta que oy que llamaban suavemente a la puerta de sus aposentos. Aguz el odo, asombrada, y grit levantando la cabeza: - ~Quin es? Una voz que ella conoca muy bien respondi: - Soy yo, seora. Me permits entrar? - Entra, Shiz. La esclava entr de puntillas y se extra de que su seora estuviera levantada y la cama sin tocar. - Qu te pasa, Shiz? -le pregunt repentinamente la hermosa mujer. - Hay un hombre esperando que le deis permiso para entrar. Frunci el ceo y dijo algo enfadada: - Cmo que hay un hombre? Pues despdelo. - Cmo, seora! Si es un hombre a quien nunca se cierran las puertas de este palacio. - Tahu! - En persona. - ~Y qu es lo que le trae por aqu a estas horas? En los ojos de la esclava asom una mirada maliciosa. - Eso ya lo sabris, seora -dijo. Le hizo una sea con la mano para que lo llamara. La esclava desapareci unos instantes; luego el cuerpo alto y ancho del

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comandante llen el hueco de la puerta. La salud con una inclinacin de cabeza y se detuvo ante ella, mirndola de frente con nerviosismo. A ella no le pasaron desapercibidas su palidez, las arrugas de su frente y la oscuridad de sus ojos, pero hizo como si no se diera cuenta y fue a sentarse en el divn. - Te noto cansado. Has tenido mucho trabajo? -le pregunt. l neg con la cabeza y dijo escuetamente: - En absoluto. - No estoy acostumbrada a verte as. - De verdad? - Eso ya lo sabes, sin duda. Qu te pasa? l estaba al corriente de todo y ella tambin lo sabra dentro de poco, bien por l, bien por cualquiera. Evitaba hablar del tema porque se estaba jugando su felicidad, y tema perderla para siempre. Si pudiera dominarla, todo sera ms fcil; pero casi tena perdida la esperanza de lograrlo. Se apoder de l un intenso dolor y exclam: - Ay, Rhadopis! Si mis sentimientos fueran correspondidos, te suplicara en nombre de nuestro amor. Qu era lo que le obligaba a suplicar? Ella lo conoca como un hombre violento que detestaba la splica y el ruego. Generalmente se contentaba con la hermosura de su cuerpo. Qu era lo que le asustaba? - Esta es una conversacin vieja y rutinaria. Aunque reconoca que era verdad, se enfad y replic con un tono cortante: - Ya lo s; pero la repito porque las circunstancias lo requieren. Ay! Es como si tu corazn fuera una cueva hueca, sumergida en el fondo de un ro fro.

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Ella estaba acostumbrada a este tipo de sentencias; no obstante, contest con nerviosismo: - Es que te he impedido alguna vez hacer lo que quieras? - No, Rhadopis. Me has otorgado tu hermoso cuerpo que fue creado para martirizar a los hombres. Pero siempre he aspirado a tu corazn. Vaya un corazn, Rhadopis! Permanece inmvil en medio de las tempestades del deseo, como s no fuera tuyo. Siempre me he preguntado desconcertado: qu es lo que me falta? Es que no soy un hombre, todo un hombre? La verdad es que no tienes corazn. Sigui hacindose la desentendida, pues no era la primera vez que escuchaba eso. Siempre lo deca con irona o ligeramente enfadado; pero a esa avanzada hora de la noche, su tono era vacilante, estaba teido de rencor. Qu le haba enfadado? Como incitndolo a que se lo aclarara, le pregunt: - Tahu, has venido para repetirme esa monserga? - No, no he venido para eso, sino por un asunto grave. Y si el amor no me ayuda a resolverlo, que me ayude la libertad que te empeas en conservar. Lo mir con mucha atencin y esper a que hablara. l se sinti sumamente incmodo y decidi ir al grano, sin rodeos. Le dijo con tranquilidad y determinacin, mirndola a los ojos: - Tienes que abandonar el palacio de Biya y huir de la isla lo antes posible... antes del amanecer. La mujer se asust por lo que oy y, mirndolo con ojos incrdulos, le pregunt: -Qu dices, Tahu? -Digo que tienes que desaparecer... o perders la libertad. -Y qu es lo que amenaza mi libertad en Biya?

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l apret los dientes y le pregunt a su vez: - No has perdido algo precioso? -S, la sandalia dorada que me regalaste -contest asombrada. -Cmo ha sido? -Me la arrebat el guila cuando me estaba baando en la alberca del jardn. Pero no s qu relacin puede haber entre mi libertad y la prdida de la sandalia. -Espera, Rhadopis. Es verdad que la arrebat el guila, pero a que no sabes dnde fue a caer? Por su tono, advirti que conoca el asunto y, extraada, balbuce: - Cmo voy a saberlo, Tahu? - Pues cay en el regazo del faran. Estas palabras le sonaron como un terrible trueno que acapar todos sus sentidos y le nubl la razn. Mir a Tahu con ojos perplejos, sin poder salir de su estupor. El comandante la escudriaba con ojos inquietos y desconcertados, preguntndose: cmo le habr sentado la noticia? Cules sern sus verdaderos sentimientos? Se impacient y le pregunt con voz apagada: - No tengo razn en lo que te pido? Pero ella no contest ni pareca escucharlo. Estaba sumergida en olas que se entrechocaban en su agitado corazn. Le impresion su indiferencia e indecisin. l palp en aquello una seal que espant a su corazn. Su paciencia se agot y la rabia lo acos y lo ceg. Le grit con voz ronca: -Dnde ests? Es que no te ha asustado esta terrible noticia? Su voz la hizo temblar, mientras el enfado devoraba su corazon. Lo mir llena de rabia, pero se contuvo para conseguir de l lo que pretenda, y le pregunt friamente:

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-T lo ves as? -Me parece que te ests haciendo la tonta, Rhadopis. -Qu injusto eres! Supongamos que la sandalia cay en el regazo del faran. Crees que me matar por ello? -En absoluto. Pero examin la sandalia y se pregunt quin sera la duea. El corazn de la bella palpit con fuerza y le pregunt: -Y encontr la respuesta? Los ojos de l se ensombrecieron y dijo con voz trmula: - All haba un hombre que siempre me acecha y al que el destino ha convertido en un amigo-enemigo y un enemigo-amigo para m. Aprovech la ocasin para pincharme, y me hiri mucho hablndole bien de ti. Despert su deseo y suscit la pasin en su corazon. -Sufajatib? -El mismo. Ese amigo-enemigo. Pues el deseo se apoder del corazn del joven rey. - Y qu pretende? Tahu se cruz de brazos y dijo secamente: - El faran no es una persona que desee algo y no lo consiga. Cuando quiere algo sabe cmo apoderarse de ello. De nuevo el silencio. La mujer cay presa de unos sentimientos ardientes. La pesadilla se apoder del hombre y su rabia aument por el silencio de la mujer; pero sta ni se asust ni se intimid. - No te das cuenta de que tu libertad est amenazada con la prisin? -exclam irritado-. Tu libertad, Rhadopis, que tanto aprecias y que nunca descuidas. Tu libertad que arruin corazones, extravi almas

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e hizo de la inquietud, la angustia y la desesperacin plagas que azotan a todos los de Biya. Por qu no te apresuras a llevarla lejos? Ella se molest por esta calificacin de su libertad y replic con indignacin: - Me dices en la cara esa calificacin espeluznante, cuando mi nica culpa es que no soy hipcrita, que no digo a un hombre que le quiero sin que sea verdad. - Por qu no te enamoras, Rhadopis? Hasta Tahu, el gran soldado que emprendi combates por el Norte y por el Sur, y se cri sobre carretas, se ha enamorado. Por qu no te enamoras t? Ella sonri de forma enigmtica y respondi: -No s si tengo respuesta para tu pregunta. -Esto no me preocupa por ahora. No he venido para eso. Lo nico que te pregunto es qu vas a hacer. Ella respondi con una extraa calma y resignacin: -No lo s. Los ojos de l se encendieron como brasas, devorndola con rencor. Sinti un loco deseo de romperle la cabeza. Rhadopis le dirigi la mirada por casualidad, y l suspir profundamente. - Supona que te entusiasmara ms tu libertad -observ. -Y qu quieres que haga? l dio una palmada y repuso: -Que te escapes, Rhadopis. Que huyas antes de que te lleven al palacio del gobernador, como una esclava ms. Te confinarn en una de sus numerosas habitaciones y vivirs all, en soledad y esclavitud, esperando a que te llegue el turno, una vez al ao. Vivirs el resto de tu vida en un paraso triste que encierra una prisin sombra. Acaso Rhadopis fue creada para

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esa clase de vida? Se enfad por su dignidad y orgullo. Sera posible que le tocara en suerte esa vida desgraciada? Sera su destino final -ella, por quien competan los hombres ms destacados- compartir con esclavas e corazn del joven faran y contentarse con una habitacin en su harn? Acaso aspira a la oscuridad despus de la luz, a la derrota tras la victoria y a la esclavitud despus del indiscutible seoro? Ay, qu horrible y extraa es la imaginacin! Escapar, como quiere Tahu? Aceptar huir? Rhadopis, la adorada, cuya hermosura nunca se vio en otro rostro y cuya magia nunca tuvo ningn otro cuerpo, escapar de la esclavitud? Entonces, quin aspirar a dominar y acaparar los corazones? Dio un paso hacia ella y suplic: -Rhadopis, qu dices? Nuevamente se apoder de ella la clera y replic con irona: -No tienes escrpulos, comandante, al incitarme a escapar de tu seor? Su irona lo alcanz en pleno corazn. Se rambale del impacto del golpe y dijo rpidamente, sintiendo cierta amargura en la boca: - Mi seor an no te ha visto, Rhadopis, mientras que yo tengo arrancado el corazn desde hace mucho tiempo. Soy prisionero de una pasin desbocada que no conoce la clemencia, que me conduce al abrevadero de la perdicin y me pisotea con el pie de la humillacin y la tortura. Mi pecho es un abismo de tortura abrasadora cuya llama se aviv cuando tem perderte para siempre. Te he incitado a escapar para defender mi amor, sin que eso implique en absoluto que estoy faltando a mi adorado senor. Ella no hizo caso de sus lamentos ni de su defensa de la lealtad a su seor. An segua herida en su orgullo. Por eso, cuando el hombre le pregunt sobre lo que pretenda hacer, movi la cabeza con fuerza, como para sacudir las viles preocupaciones, y dijo con un tono fro y lleno de seguridad: - No voy a huir, Tahu.

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El hombre se qued paralizado de asombro y desesperacion, y le pregunt: - Consientes la sumisin y la humillacin? Ella respondi con una sonrisa: Rhadopis jams consentir la humillacin.

- Ah, ya entiendo -replic irritado-, tu viejo demonio se ha despertado. El demonio de la vanidad, del orgullo y de la uerza. Ese demonio que se refugia en la eterna frialdad de tu orazn y se regocija contemplando el sufrimiento ajeno y apoderndose de los destinos. Se ha rebelado al escuchar el nombre del faran. Quiere poner a prueba su fuerza y su dominio, poner en juego esa maldita hermosura, sin hacer caso a los orazones deshechos que pisotea a lo largo de su satnica carrera, a las almas convertidas en ceniza ni a las esperanzas arruinadas. Ay! Por qu no acabo con este mal de una pualada? Ella lo mir tranquilamente y dijo: - Nunca te he impedido nada, y siempre te he puesto en uardia contra la seduccion. - Este pual basta para tranquilizar mi alma. Ser un final atural para Rhadopis? - Y ser un final lamentable para el comandante nacional, ahu -replic ella tranquilamente. a mir durante un buen rato con ojos inexpresivos. En quel instante, senta una desesperacin asesina y una angustia asfixiante. No obstante, su enfado no estall. Respondi con un tono fro y duro: -Qu asquerosa eres, Rhadopis! Eres una imagen repugnante y espantosa. Quien crea que eres hermosa es que esta ciego. Tu imagen es fea porque es una imagen asesina. No hay hermosura sin vida, y sta jams ha palpitado en tu pecho ni ha entibiado tu corazn. Eres un cadver con facciones bien dibujadas; pero slo un cadver. El cario jams ha asomado a tus ojos, tus labios no se han abierto de dolor ni tu corazn ha palpitado de compasin. Tu mirada es fra y tu corazn parece tallado de una roca. Eres un maldito cadver. Debo odiarte mientras viva. S que te rebelars como quiera tu demonio, pero algn da te derrumbars con el alma rota. Ese es el fin de toda maldad. Por

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qu matarte entonces? Por qu cargar con el crimen de un cadver ya muerto? Tras decir aquello, Tahu se march. Rhadopis permaneci escuchando sus pesados pasos hasta que los ahog el silencio nocturno. Volvi a la ventana. La oscuridad era completa, y las estrellas velaban en su eterna fiesta. El silencio era total y majestuoso. Pens que poda escuchar las recnditas palpitaciones de su corazon. Lo que albergaba era fuerte y violento a causa del ardor y de la inquietud. Algo que le aseguraba que su cuerpo era un cuerpo palpitante de vida, no un cadver inerte.

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EL FARAN

Abri los ojos y no vio ms que oscuridad. An ser de noche? Cuntas horas habra permanecido tranquilamente dormida? Estuvo un rato sin entender ni recordar absolutamente nada. Era como si ignorara tambin el pasado y el futuro, como si la profunda oscuridad de la noche se hubiera tragado su personalidad. Durante un momento sinti cierto aturdimiento y pesadumbre; luego sus ojos se acostumbraron a la oscuridad y sta se atenu y amengu su impacto. Pudo ver una leve luz que penetraba por los huecos de las ventanas y distingui los muebles de la alcoba y La lmpara chapada en oro que colgaba, y sus sentidos comenzaron a percibir. Record que haba permanecido sin pegar ojo hasta que el amanecer la inund con sus tenues olas azules. Entonces se acost y el sueo la arrebat de sus sentimientos y sus pensamientos hasta el medio- da o la tarde del da siguiente. Record los acontecimientos de la noche pasada. En su memoria apareci la imagen de Tahu hirviendo, gritando y gimiendo de desesperacin y amenazante de desprecio. Qu hombre tan violento! Es un hombre soberbio, muy irascible y con un amor salvaje. Un amor cuyo nico defecto es que es terco y muy profundo. Dese sinceramente que la olvidara y la despreciara, pues no le haba ocasionado ms que problemas. Todos estn ansiosos por conquistar su corazn, pero ste es indiferente y fugitivo, como un animal indmito. Y cuntas veces se haba visto obligada, sin querer, a enfrentarse a actitudes impresionantes y desgracias dolorosas! Ella las odiaba, pero las desgracias la perseguan como si fueran su sombra, revoloteaban en torno a ella como si fueran sus pensamientos y manchaban su vida con crueldad y dolor. Luego record lo que haba dicho Tahu acerca del joven faran: que estaba deseoso de ver a la duea de la sandalia y que

seguramente la llevara a su poblado harn. Ah! El faran es un joven de sangre caliente y loca mocedad, segn le haban dicho. No es extrao que Tahu le dijera lo que le dijo y no es dificil creer sus palabras; pero tal vez los acontecimientos tomen otros derroteros. Su confianza en si misma no tiene lmite. Oy un golpe en la puerta y dijo con voz perezosa: -Shiz, entra. La esclava abri la puerta y entr andando con su acostumbrada ligereza. Coment: -Gracias a los dioses que os han facilitado el sueo despus de un largo insomnio. Qu pena, seora! Seguramente el hambre ha obtenido de vos todo lo que ha podido. Abri la ventana y penetr una luz entremezclada con cierta penumbra. -Hoy se ha puesto el sol sin poder veros -dijo rindose-. Su visita a la tierra ha sido un fracaso. Rhadopis le pregunt mientras se estiraba y bostezaba: -Ya ha llegado la tarde? -S, seora. Y ahora iris al agua perfumada o comeris? Qu lstima! Yo s mejor que nadie lo que os hizo pasar la noche en vela. -Qu es, Shiz? -le pregunt con inters. -Que no os calentasteis la cama con un hombre. -Maldita seas, malvada! La esclava replic, guiando un ojo: -Los hombres son dspotas a veces, seora. Si no fuera por eso, no habras soportado su orgullo. -Basta ya de palabrera, Shiz!

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Se quej de dolor de cabeza y la esclava le dijo: -Vamos al bao. Los pretendientes ya estn llegando al recibidor. Les molestar verlo sin vos. -De verdad han venido? -Acaso vuestro recibidor ha estado vaco alguna vez a estas horas? -No ver a nadie. Shiz se qued asombrada. Mir a su seora con recelo y dijo: -Ayer frustrasteis sus esperanzas. Qu les diris hoy? Ay! Si supierais, seora, lo afligidos que estn por vuestra tardanza... -Pues diles que estoy cansada. La esclava vacil. Quiso replicar, pero Rhadopis le orden: -Haz lo que se te ha mandado. La esclava sali de los aposentos turbada, sin saber lo que haba hecho cambiar a su seora. La bella se tranquiliz cuando la esclava cumpli su orden. Crey que ese no era el momento oportuno porque no poda juntar su disperso pensamiento para escuchar a nadie ni prestar atencin a una conversacion, y menos bailar o cantar. As pues, que se marcharan todos. Pero, temiendo que Shiz volviera con los ruegos de la gente, se levant de la cama y se meti en el bao. A solas, se pregunt si el faran mandara que fueran a buscarla aquella misma noche. Sera por eso por lo que se encontraba tan inquieta? Acaso tena miedo? No. Esa beldad con la que ninguna mujer se poda comparar, sin duda rezcumaba confianza en s misma. Ella es as. Ninguno puede r~sstrse a su belleza ni su hermosura se rebajar ante nadie, ni s.iquiera ante el propio faran. Pero, por qu, entonces, est t~n nerviosa? Le ha vuelto esa sensacin tan extraa que la invaii ayer por la noche, que hizo palpitar su corazn por primerra vez cuando vio al joven rey de pie en su carroza, como s fu.era una

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estatua. Qu curioso! Estar perpleja ante un extrac~ enigma, un nombre majestuoso y un dios adorado? Desear verlo como a un simple mortal despus de haberlo visto corno a un dios majestuoso? Estan inquieta porque quiere asegrurarse de su fuerza ante esa fortaleza tan infranqueable? Shiz toc a la puerta del bao y dijo que Ann le haba dado una carta para ella. La bella se enfad y orden taijantemente: rmpela en pedazos. La esclava, temerosa de ser el blanco de la clera de su seora, se retir tropezando por el merviosismo. Rhadopis sali del bao y entr en sus aposenutos, an ms bella que antes. Comi y tom una copa de vincn de Maryut. Nada ms sentarse en el divn, Shiz irrumpi sun pedir permiso. Rhadopis le lanz una mirada amenazadorai y la esclava, asustada, exclam: - En el vestbulo hay un hombre desconocido que exige veros. El enfado se apoder de la bella: -Te has vuelto loca, Shiz? -le grit-. AcascD te alas con esos inoportunos en contra ma? -Paciencia, seora -replic la esclava jadeand lo-. Ya haba despedido a todas las visitas; pero este es un hombre desconocido al que no haba visto hasta ahora. Me encontr con l por casualidad en el pasillo que conduce al vestbulo. No s por dnde vino. Intent impedirle el paso, pero sigui andando, sin hacerme caso, y me mand que os comunicara su ruego. La bella escuch a la esclava; luego le pregunt con inters: -Pertenece a la guardia del faran? - No, seora. No viste traje militar. Le he preguntado quin es y se ha encogido de hombros con desprecio. Le he asegurado que hoy no recibs a nadie, pero no me ha hecho caso. Me ha dicho que os comunique que os est esperando. Ay, seora! Ardo en deseos de satisfaceros, pero no ha habido forma de despachar a ese pesado insolente. Rhadopis se pregunt si sera algn mensajero del rey. Su corazn lati ante la idea sacudiendo todo su pecho. Corri al espejo y

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examin su imagen; luego dio una vuelta de puntillas, con el rostro clavado en el espejo, y pregunt a la esclava: -Qu ves, Shiz? La esclava respondi, asombrada por el cambio de su seora: -Veo a Rhadopis, seora. La bella sali de la alcoba, dejando a la esclava aturdida y perpleja, y fue de una habitacin a otra, como una paloma; luego baj la escalera, cubierta con una magnfica alfombra y se detuvo un momento en la entrada del recibidor. Vro a un hombre que estaba de espaldas, leyendo un poema de Ramn Hatib que estaba grabado en la pared del vestbulo. Quin seria? Tena la misma estatura que Tahu, pero era algo ms delgado, aunque ancho de hombros y con buenas piernas. En la espalda llevaba un cinturn adornado con piedras preciosas que iba de los hombros a la cintura y en la cabeza una bonita tiara de forma piramidal que no se pareca a la de los sacerdotes. Quin sera? No haba reparado en ella porque pisaba con ligereza por una gruesa alfombra. Cuando estuvo a unos pasos de l le dijo en voz baja: -Seor... El desconocido se volvi hacia ella. Dios mo! Estaba cara a cara con el faran. El faran en persona, con su poder y majestuosidad. Merner Segundo. Nadie ms que l. Dios mo! La sorpresa le sacudi todo el cuerpo dejndola arrobada, sin saber qu hacer. Estara soando? Pero ella conoce perfectamente ese rostro moreno y la nariz larga y altiva. No puede olvidarlo. Lo ha visto dos veces y ha penetrado con fuerza en su memoria quedndose grabado con trazos imborrables. Sin embargo, no haba previsto este encuentro; no se haba preparado para l ni haba trazado uno de sus hbiles planes. Poda recibir al faran de esa forma tan improvisada? Ella, que calculaba hasta el encuentro con los comerciantes nubios! La haba cogido por sorpresa y la haba vencido. Se alter por la aplastante derrota y se inclin por primera vez en su vida diciendo con voz trmula: seor. Los ojos de l irradiaban una mirada profunda que se pos en el hermoso rostro de Rhadopis. Observaba su agitacin y su nerviosismo con gran placer. Miraba con deleite la magia que le

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lanzaban sus facciones. Cuando la salud, l pregunt con voz alta y clara: -Sabes quin soy? Ella replic con voz dulce y musical: -S, seor. As lo quiso mi afortunada suerte ayer. El no se saciaba de mirarle el rostro. Empez a sentir un sopor que le invada los sentidos y la mente. Sin poder controlarse, manifest: -Los reyes cuidan de la gente, velan por sus almas y sus pertenencias; por eso he venido a devolverte una valiosa prenda. El faran introdujo la mano por debajo de su cinturn, sac la sandalia, se la mostr y le pregunt: Es esta sandalia tuya?

Rhadopis sigui con la vista la mano del faran y vio aparecer la sandalia por debajo de su cinturn con ojos atnitos que no daban crdito a lo que vean. -Mi sandalia! -balbuce visiblemente alterada. El rey se ri dulcemente y replic, sin apartar los ojos de ella: -Efectivamente, Rhadopis. No es ese tu nombre? Ella baj la cabeza y susurr: - S, mi seor. El nerviosismo le impidi continuar. El rey prosigui: - Es una sandalia muy bonita. Y lo ms curioso es esa ima- gen grabada en el interior. Crea que era slo un bonito adorno hasta que te he visto y me he convencido de que es una formidable realidad. Y me he dado cuenta de otra realidad an mayor: que la belleza, como el destino, siempre sorprenden al hombre con lo inesperado.

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Rhadopis exclam, enlazando las manos: -Seor... jams so con que honrarais mi palacio con vuestra presencia. Y el que me hayis trado la sandalia personalmente... Dios mio! Qu puedo decir?... He perdido el ingenio. Perdonadme, seor, me he distrado y he dejado que estis de pe. Se apresur a ir a su trono y se lo ofreci al faran inclinandose respetuosamente. No obstante, ste prefiri un mullido divn. Se sent y dijo: -Acrcate, Rhadopis. Sintate aqu. La bella se acerc hasta una distancia razonable y se qued parada, luchando contra su nerviosismo y su asombro. El faran la sent personalmente, la cogi del brazo -fue la primera caricia- y la sent a su lado. El corazn de Rhadopis lata con fuerza. Dej la sandalia a un lado, baj la vista y se olvid de que era la adorada Rhadopis, la que se diverta con los corazones y con los hombres a su antojo. La sorpresa la haba vencido y el hombre adorado haba agitado su alma. Era como una luz cegadora que sbitamente le daba en los ojos. Se recogi como una virgen, ofrecindose a su hombre por primera vez; no obstante, su extraordinaria belleza haba emprendido el combate -sin que ella lo supiera- con gran firmeza e inmensa confianza. Continuaba lanzando su mgica luz a los ojos atnitos del rey, como lanza el sol sus dorados rayos a las adormecidas plantas y stas se despiertan aleteando alegremente. La belleza de Rhadopis era penetrante, arrolladora. Abrasaba, haca enloquecer y llenaba el pecho de insaciable deseo a quiense acercaba a ella. Aquella perdurable noche -Rhadopis estaba temblando porlos nervios y el rey perdido en la hermosura- necesitaba la clemencia de los dioses. Deseando escuchar su voz, el rey le pregunt: -No me preguntas cmo fue tu sandalia a parar a mis manos? -Se me habrn olvidado cosas an ms importantes, seor -respondi preocupada. -Cmo la perdiste? -pregunt el faran sonriendo. La suavidad de su voz la tranquiliz.

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-Me la arrebat el guila mientras me baaba. El rey suspir. Levant la vista como si mirara la decoracin del techo; a continuacin cerr los ojos imaginando aquella sugestiva escena: Rhadopis juguetea, desnuda, en el agua y el guila baja desde lo alto y le arrebata la sandalia. La bella escuchaba la ondulacin de la respiracin del faran y sinti que le quemaba la mejilla. l volvi a mirarla y dijo con emocion: - El guila la arrebat y me la llev. Qu historia tan maravillosa! Pero yo me pregunto: me habra privado de verte si los dioses no me hubieran destinado aquella bendita guila? Qu suposicin tan triste! A pesar de todo, siento en lo ms profundo de m que el guila, extraada de que no te conociera, estando a unos pasos de mi, me tir la sandalia para que reparara mi descuido. -El guila tir la sandalia a mi seor? -pregunt Rhadopis asombrada. -Si, Rhadopis. Es una bella historia. -Qu mgica casualidad! -Casualidad dices, Rhadopis? Y qu es la casualidad sino el destino disfrazado? Rhadopis suspir y dijo: -Es verdad, seor. Es como el listo que se hace tonto. -Voy a decretar que ningn sbdito haga dao a un guila. Ella sonri feliz y encantada, y en sus labios se pint una especie de mgico talismn. El rey sinti que la pasin se apoderaba de su corazn, y como no estaba acostumbrado a luchar contra los sentimientos, se rindi al amor. Suspir y dijo: - Es el nico ser vivo a quien le debo lo ms valioso de mi vida. Rhadopis: qu hermosa eres! Es una belleza que supera todos mis sueos.

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Ella se alegr por las palabras del faran. Era como si las hubiera escuchado por primera vez en su vida. Lo mir de forma inocente y dulce, lo cual aviv su pasin. El faran dijo, como quejndose y rogando: - Es como s un ltigo encendido me abrasara el corazn. Luego acerc su cara al resplandeciente rostro de Rhadopis y susurro: - Rhadopis: quiero sumergirme en tu aliento. Ella le acerc la cara con la vista baja. l fue aproximando la suya hasta que su nariz roz la fina nariz de ella, mientras sus dedos jugueteaban con sus largas pestaas. Se ensimism en sus ojos oscuros hasta que todo se le volvi oscuro. La pasin le hizo olvidarse de todo y un mgico sopor se apoder de l, hasta que un profundo suspiro de Rhadopis le hizo volver en s. Se acomod en el asiento y le susurr al odo: - Rhadopis: a veces leo mi destino. Desde ahora la locura ser mi emblema. Ella apoy la cabeza en la palma de la mano, agotada. El corazn le lata con fuerza. Permanecieron en silencio, felices, cada uno hablando consigo mismo y -sin saberlo- con su compaero. De pronto Rhadopis se levant y dijo: - cQueris seguirme, mi seor, para ver mi palacio? Era una sugestiva invitacin; no obstante le record algo que casi haba olvidado y se vio obligado a disculparse. Qu ocurrir si aplaza la cita? El palacio y todo lo que hay en l le pertenece. Dijo con pena: - Esta noche no, Rhadopis. Ella lo mir extraada y le pregunt: - Por qu, mi seor? - Hay gente esperndome hace una hora en el palacio.

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- Quines son, seor? El rey se ri y dijo con desprecio: - Tengo que reunirme con el visir ahora. La verdad, Rhadopis, es que desde el incidente del guila soy presa de una intensa actividad. Deseaba visitar tu palacio, pero no encontraba la ocasin propicia. Cuando me di cuenta de que esta tarde iba a transcurrir como las dems, aplac una importante reunin para conocer a la duea de la sandalia dorada. Asombrada, Rhadopis balbuce: - Seor! Estaba sorprendida por el desenfreno que le haba impulsado a aplazar una reunin importante, de las que determinan el destino del reino, para ver a la rtiujer que ocup su corazn durante una hora. Su accin le pareci hermosa, mgica, sin precedente en las historias de enamorados y poetas. El rey, por su parte, se levant y le dijo: -Me marcho, Rhadopis. Ay! El asfixiante palacio. Es una crcel amurallada de tradiciones, pero las atravieso como una flecha. Ahora dejar un rostro querido para encontrarme con otro odioso. Has visto algo ms extrao? Hasta maana, querida Rhadopis. Mejor dicho, hasta siempre. Tras decir eso se march con su magnificencia, su juvenrud y su locura.

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EL AMOR

Apart la vista de la puerta por donde haba desaparecido, suspir y exclam: Se ha marchado!. Pero en realidad no se haba marchado. Si lo hubiera hecho, no la habra dominado ese extrao sopor que la dej suspendida entre el sueo y la realidad. Recuerda y suea. Las imgenes se suceden en su memoria apretujadas en loca carrera. Tena motivos para sentirse feliz porque haba alcanzado la cima de la gloria. Mont a lomos del esplendor y sabore todas las grandezas con las que ninguna mujer se hubiera atrevido a soar. El adorado faran en persona la haba visitado, y lo haba hechizado con su dulce aliento. Ante ella haba gritado que teas encendidas abrasaban su joven corazn. Su pasin la coron como una reina en el trono de la gloria y de la belleza. Tena razones para sentrse feliz: saboreaba la felicidad de la grandeza. inclin levemente la cabeza y su mirada se pos en la sandalia. El corazn le palpit y acerc la cabeza hasta rozar con los labios al jinete. No llevaba mucho rato disfrutando de sus sueos cuando entr Shiz diciendo: - Seora: Vais a dormir aqu? No le contest. Cogi la sandalia, se levant perezosamente y fue tambalendose a sus aposentos. Shiz se envalenton por la embriaguez y dijo en tono triste:

- Qu lstima, seora! Este hermoso recibidor, acostumbrado a la msica y al baile, est vaco, por vez primera, de trasnochadores y enamorados. Y yo me pregunto desconcertada: "Dnde est la msica? Dnde est el baile? Dnde est el amor?... Pero es vuestra voluntad, seora. La bella no le hizo caso. Subi tranquila y silenciosamente las escaleras. Shiz, creyendo que sus palabras haban provocado el inters de su seora, dijo con entusiasmo: - Se quedaron taciturnos y apenados cuando les comuniqu vuestra excusa. Se intercambiaron miradas de lamento y de profunda tristeza; a continuacin se fueron retirando lentamente, con cierta desesperacion. Sin salir de su mutismo, la mujer entr en sus lujosos aposentos. Corri al espejo, se mir y sonri con satisfaccin y alegra pensando: Si lo que ha ocurrido hoy es un milagro, esta imagen tambin lo es. Le invadi una ola de felicidad. Se volvi hacia Shiz y le pregunt: - Quin crees que puede ser el hombre que ha venido a visitarme? - Quin es, seora? Nunca lo haba visto. Es un joven extrao; pero no cabe duda de que pertenece a la lite: tiene donaire y es arrojado. irrumpe como el viento; adems, pisa fuerte y su voz tiene un tono autoritario; y s no fuera porque tengo miedo, dira que no carece de... - De qu? -De locura. - Cuidado! - Seora: sea cual sea su riqueza, no puede compararse a la de todos los enamorados que habis despedido hoy. - Cuidado con lo que dices, no vaya a ser que quieras arrepentirte cuando ya sea tarde. Shiz pregunt asombrada:

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- Superar en riqueza al comandante Tahu o al gobernador Ana? - Es el faran, imbcil -replic Rhadopis con orgullo. La mujer se qued mirando fijamente el rostro de su seora. El labio inferior se le movi como para hablar, pero no dijo nada. - Es el faran, Shiz -dijo la bella rindose-. El faran, el faran en persona. Ojito con lo que hablas! Ahora vete, desaparece de mi vista que quiero estar sola. Cerr la puerta y se acerc a la ventana que daba al jardn. La noche descendi tendiendo sus alas sobre el universo. Aparecieron las primeras estrellas en el firmamento y tambin las luces de las antorchas, colgadas en las ramas de los rboles del jardn. La noche era hermosa. Sabore su belleza y, por primera vez, sinti que su soledad era agradable, mucho ms agradable que su encuentro con todos los enamorados. En su silencio se escuchaba a s misma y el murmullo de los corazones. Los recuerdos resucitaron otros recuerdos y su imaginacin vol a un tiempo lejano. El corazn le palpit aturdido antes de que la coronaran como reina de corazones en el trono de Biya y se convirtiera para todos en un destino irreparable. Era una bella campesina que haba brotado de entre las frescas hierbas campestres como una hermosa flor y l era un marinero de voz dulce y piernas bronceadas. No recuerda haberse entregado por amor a ningn otro. Las playas de Biya haban presenciado un espectculo nico: l la invit a su embarcacin y ella acept la invitacin. Las olas la llevaron desde Biya hasta el extremo sur, y desde entonces se cort su relacin con el campo y con todos los campesinos. De repente, el marinero desapareci de su vida. No saba si se haba extraviado, haba huido o haba muerto. Y se encontr sola. Pero no, no estaba sola, la acompaaba su belleza y no tuvo que vagabundear. La recogi un hombre maduro de larga barba y corazn dbil. La vida le fue propicia y se enriqueci con la muerte de l. Entonces su cegadora luz se encendi: los hombres eran atrados hacia ella como locas mariposas y arrojaban a sus piececitos jvenes corazones e incontable dinero. La entronizaron como reina de corazones en el palacio de Biya. Y fue Rhadopis. Qu recuerdos! Cmo muri su corazn despus de aquello? Lo mat la tristeza, el orgullo o la gloria? Escuchaba las palabras de amor con los odos sordos y el corazn cerrado, pues alguien como Tahu, que estaba

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perdidamente enamorado de ella, a lo nico que aspiraba era a que le hiciera vibrar con su cuerpo fro. Se entreg a los recuerdos durante un buen rato. Fueron como una llamada que pretendiera unirla a los momentos ms extraordinarios y felices de su vida. El tiempo fue pasando, sin darse cuenta de si eran horas o minutos, hasta que despert al son de unos pasos. Se dio la vuelta, nerviosa, y vio que la puerta se abra y entraba Shiz jadeando: - Seora... debis... est aqu. Lo vio entrar tranquilo, como si estuviera en sus propios aposentos. La invadi un asombro repleto de alegra y exclamo: - Seor! Shiz se escabull cerrando la puerta. El rey ech un vistazo al bonito aposento y, rindose, pregunto: -Debo pedir perdn por esta intromisin? Ella sonri feliz y respondi: -Tanto el aposento como la duea son vuestros, senor. l se ri de forma sugestiva; era una risa joven y resonante, rebosante de vida. La cogi del brazo y la llev al divn donde la sent y tom asiento a su lado. - Tema que ya estuvieras durmiendo -dijo l. - El sueo... el sueo no se presenta en una noche como sta; de tanta felicidad, parece que es de da. El rey se puso serio y dijo: - Entonces, nos quemaremos juntos. Ella nunca haba experimentado tanta felicidad, no haba sentido su corazn tan despierto y tan vivo ni haba paladeado la

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dulzura de la entrega ms que ante este hombre extraordinario. El haba dicho la verdad. Ella se estaba quemando, mas no dijo nada; se content con mirarlo de forma expresiva, con sinceridad y carno. - No crea que volverais esta noche -dijo. - Ni yo; pero la reunin se me hacia pesada, agotadora. Me costaba concentrarme y me invadi el temor. El hombre me present muchos decretos, de los que firm unos cuantos. Lo escuch con la atencin dispersa; luego me sent agobiado y le dije que hasta maana. No pensaba volver, deseaba estar solo para pensar; pero cuando estuve a solas, la soledad me pareci insoportable y la noche agobiante, inaguantable. Fue cuando me pregunt: y por qu tengo que esperar hasta maana? Yo no estoy acostumbrado a reprimir mis sentimientos, y no he tardado en presentarme aqu. Qu costumbre tan feliz! Ella estaba recogiendo los ms jugosos frutos y senta una extraa alegra a su lado, mientras l se agitaba de vida y deleite. - Rhadopis... Qu nombre tan bonito! Tiene una resonancia musical en mis odos y un significado amoroso en mi corazon. Mas este amor es algo extrao, cmo puede caer un hombre cuyas noches estn repletas de bellezas de todas clases? Es verdaderamente extrao. Qu es este amor? Es una angustia tormentosa que habita en ni corazn, un canto divino que se en lo ms alto de mi alma, es una nostalgia dolorosa, eres t misma; t habitas en todas las manifestaciones de la vida y del alma. Mira mi cuerpo fuerte, te necesita como el que se ahoga necesita el aire. Ella comparta sus sentimientos y no dudaba de su sinceridad. l haba hablado para describir un corazn y haba descrito dos. Al igual que l, escuchaba el himno divino y contemplaba su imagen en todas las manifestaciones de la vida y del alma. Sus prpados pesaban de ensoacin y de goce. Sus pestaas no tardaron en rozarse, y l le pregunt con delicadeza: - Por qu no dices nada, Rhadopis? Ella abri sus hermosos ojos y lo mir con pasin y cario. - Para qu hablar, seor? A veces las palabras fluyen de mi boca mientras que mi corazn est muerto; pero ahora m corazn

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resucita y absorbe vuestras palabras como la tierra el calor del sol que le hace revivir. El sonri feliz y respondi: -Este amor me ha apartado de una vida llena de mujeres. Rhadopis contest, compartiendo con l la sonrisa: -Y a mi me ha apartado de una vida llena de hombres. - Estaba debatindome en mi indecisa vida, estando t al lado. Qu lstima! Tena que haberte conocido hace unos aos. - Los dos estbamos esperando al guila para que recorriera la distancia que nos separa. l apret el puo con ardor y dijo: - Si, Rhadopis, el destino esperaba la aparicin del guila para que trazara la ms bella historia de amor. No dudo que al guila le haya sido imposible aplazar nuestro amor hasta la eternidad. A partir de ahora, no debemos separarnos; lo mejor de la vida es que estemos juntos. Ella suspir profundamente y respondi: - S, seor, desde ahora no debemos separarnos. Tomad mi corazn, como un frondoso vergel, y disfrutad por l donde querais. El faran cogi la mano de Rhadopis entre las suyas, la apret cariosamente y dijo: - Ven, Rhadopis. Que este palacio se cierre sobre el pasado traidor. Siento que cada da perdido antes de conocerte, es una pualada asestada contra mi felicidad. Ella estaba como ebria; no obstante, la invadi cierta angustia y le pregunt: - Queris, mi seor, que me traslade a vuestro harn? l movi la cabeza y respondi:

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- Ocupars el mejor sitio. Ella baj los ojos pensativa, sin saber qu decir. A l le extra su silencio; le cogi la pequea barbilla y, levantndole el rostro, le pregunt: - Qu te ocurre? Tras dudarlo, ella le pregunt a su vez: - Es una orden, seor? A l se le encogi el corazn al or la palabra orden y dijo: - Orden? En absoluto, Rhadopis. El lenguaje de las rdenes no tiene nada que ver con el amor. Antes nunca haba desea- do despojarme de mi personalidad y convertirme en un ser humano ms que se abre camino sin ayuda y que consigue lo que le toca en suerte sin reverencias. Olvdate del faran y dime: quieres venir conmigo? Ella, temiendo que su silencio y su vacilacin fueran mal interpretados, respondi sinceramente: - Os quiero, seor, como a mi propia vida... incluso ms. La verdad es que nunca haba amado sinceramente antes de amaros a vos. Creo que el autntico valor de la vida es el que me hace sentir vuestro amor y hace felices a mis sentidos por vuestra presencia. Acaso los enamorados no tienen una espontaneidad que les obliga a ser sinceros? Preguntadle al corazn de Rhadopis, seor, y ella os contestar lo que le venga a la lengua. Sin embargo, me pregunto: por qu dejar este palacio? Por qu cerrar sus puertas para siempre? El soy yo en persona, y debis amarlo como a m misma. Ningn lugar en l carece de mis huellas: mi retrato, mi nombre, mi estatua... cmo puedo dejarlo, si aqu se pos el guila que vol hacia vos con el mensaje del amor eterno? Cmo puedo dejarlo, si aqu mi corazn lati de amor por primera vez? Cmo puedo dejarlo, seor, si a l me vinisteis a visitar con toda vuestra majestad? Es digno que cada sitio que pisen vuestros pies sea -como mi corazn- slo para vos y que no se cierren sus puertas jams. l la escuchaba con todos sus sentidos y con su corazn enamorado. Su alma crea en cada una de sus palabras. Acarici

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cariosamente sus negras trenzas y la abraz con pasin, imprimiendo en su boca un beso que le refresc los labios con un delicioso jugo. -Rhadopis, amor entrelazado en mi alma: este palacio no cerrar sus puertas ni se oscurecern sus aposentos. Mientras vivamos, permanecer como un hogar de amor, un paraso de pasin y un vergel frondoso donde se esparcirn las semillas de los recuerdos. Har de l un plpito del amor y cubrir su suelo y sus paredes de oro puro. -Que se cumpla vuestra voluntad, seor. Os juro por m amor que maana ir al templo del dios Sons para limpiarme y purificarme con el aceite sagrado. Quiero librarme del desgraciado pasado y volver al templo con un corazn nuevo y puro, como una flor que brota de la tierra y abraza los rayos del sol. El faran puso la mano de ella en su corazn y, mirndola a los ojos, confes: -Rhadopis: hoy soy feliz. Pongo por testigos de mi felicidad al mundo y a los dioses. Mi vida. vaya vida! Mrame: la oscuridad de tus ojos es ms apetecible para m que toda la luz del universo. Aquella noche, la isla de Biya durmi y el amor trasnoch en su blanco palacio, hasta que las tinieblas de la noche se tornaron en el ensoador azul del da.

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A LA SOMBRA DEL AMOR

Se despert a media maana. Haca calor. El sol emita sus rayos ardientes y propagaba por el universo luz y fuego. La fina tnica estaba pegada a su suave cuerpo. Algunos mechones de su pelo despeinado reposaban sobre su pecho y otros descansaban en la almohada. Feliz despertar que aviva en el corazn los ms hermosos recuerdos. Su corazn era un suculento pasto para la felicidad. El aire, a su alrededor, estaba perfumado con el aroma de las flores y la vida sonrea feliz y alegre. Not, por la viveza de sus sentimientos, como si descubriera un mundo nuevo y hermoso o como s volviera a nacer. Se dio la vuelta del otro lado y ech una mirada a la almohada: an se notaban las huellas de la cabeza de l, y de sus ojos brotaron las ms hermosas expresiones de amor y ternura. Acerc la cabeza, las bes y balbuci con alegra: Qu hermoso es todo! Qu feliz me siento! Luego se sent en la cama un ratito y se levant -como hacia todas las maanas- vivaz y alegre como un gracioso chiste. Se ba con agua fra, se perfum con agua de rosas, se puso su ropa perfumada al vapor y fue a la mesa. Desayun huevos y pan sin miga, un vaso de leche y otro de cerveza. Fue en su embarcacin a Abu, se dirigi al templo del dios Sotis y entr por su grandiosa puerta con el corazn humilde y el alma llena de esperanza. Dio una vuelta por el recinto e implor gracia en sus paredes

y columnas adornadas con grabados sagrados. Deposit lo que pudo en la caja de limosnas y visit la sala de la sacerdotisa mayor, rogndole que la lavara con el aceite sagrado para limpiarla de las mancillas y los contratiempos de la vida, y librara a su corazn del error y la terquedad. Sinti, estando en manos de las sacerdotisas purificadoras, que sepultaba sin piedad el cuerpo de la hermosa y libertina Rhadopis que jugaba con los hombres, torturaba sus almas y bailaba sobre los despojos de sus vctimas y sus derretidos corazones. Una nueva sangre le corra por las venas, haciendo palpitar en su corazn y en sus sentidos tranquilidad, felicidad y pureza. Luego rez fervorosamente de rodillas y con los ojos llenos de lgrimas. Al final le rog al dios que encamnara su amor y su nueva vida. De tanta felicidad, volvi a su palacio como si fuera un pjaro revoloteando por el lmpido cielo. Shiz la recibi alegre, con aspecto de darle una buena nueva: - Enhorabuena por este feliz da, seora. A que no sabis quin ha venido al palacio en vuestra ausencia? El corazn le palpit de alegra y grit: - Quin? La esclava le explic: -Han venido los ms diestros artesanos de Egipto, enviados por el faran. Han echado un vistazo a las habitaciones, a los pasillos y a los recibidores y han medido la altura de las ventanas y de las paredes para hacer nuevos muebles. - De verdad? - S, seora. Este palacio se convertir dentro de poco en una maravilla de los tiempos. Qu buen negocio! Rhadopis no entendi bien a lo que se refera la mujer; le sobrevino una idea y le pregunt, frunciendo el ceo; - A qu negocio te refieres, Shiz? La mujer respondi, guiando un ojo:

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- Al negocio del nuevo amor. Juro por los dioses que el seor se equipara a toda una nacin de ricos. A partir de hoy, no sen- tir la ausencia de los comerciantes de Manaf ni la de los caudillos del sur. Rhadopis se enfad hasta el punto de que su cara enrojecio, y grit: -Maldita seas, mujer! Ahora no estoy haciendo ningn negocio. - Ay! Si tuviera la suficiente valenta, seora, os preguntara qu estis haciendo entonces. Rhadopis suspir y replic: -Cllate de una vez! No ves que me tomo este asunto con mucha seriedad? La esclava mir atentamente el hermoso rostro de su seora. Se call un momento y luego prosigui: -Que los dioses os bendigan, seora. Estoy aturdida. Me pregunto: por qu mi seora se lo tomar tan en serio? Rhadopis suspir de nuevo, se ech en el mullido divn y confes con voz dbil: - Estoy enamorada, Shiz. La esclava se golpe el pecho y repiti con miedo y asombro: -Que estis enamorada, seora? - S, estoy enamorada. A qu viene ese asombro? - Perdonad, seora; ese es un nuevo invitado cuyo nombre nunca habais mencionado. Cmo ha llegado? Rhadopis sonri y pregunt como soando: - A qu viene esa extraeza? Una mujer que se enamora es algo absolutamente normal.

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La mujer respondi, sealando el corazn de su seora: - Pero aqu no. Lo conozco como una fortaleza inexpugnable. Cmo fue tomada? Dmelo, por los dioses. En sus ojos surgieron los sueos y el recuerdo provoc en su alma un sentimiento desbordante. Susurr: - Estoy enamorada, Shiz, y el amor es algo extrao. En qu momento el amor llam a mi corazn? Cmo se desliz hasta las profundidades de mi alma? No lo s. Me produce una fuerte incertidumbre, aunque con mi corazn conozco la realidad: ha palpitado con fuerza, palpit al ver su cara y al oir su voz. Yo no saba que palpitara por algo as, pero una voz oculta me susurr que ese hombre es el dueo de este corazn, sin disputa, me sumergi en sentimientos de fuerza ruda, dulce y dolorosa, y tuve una repentina sensacin de que l tena que ser para m como m corazn y que yo sera para l como su alma. No puedo imaginar que la vida sea buena ni la existenca placentera sin este acoplamiento. Shiz coment jadeando: - Me dejis perpleja, seora. - S, Shiz, cun a menudo he disfrutado de la libertad absoluta, colocaba mi asiento sobre una alta colina y lanzaba la mirada por un vasto y extrao mundo; pasaba las veladas con decenas de hombres, degustaba los placeres de las conversaciones, gozaba de las obras de arte y me recreaba con la obscenidad y las canciones; pero dominaba mi corazn un aburrimiento incurable, me invada una soledad que hacia imposible la tranquilidad. Ahora, Shiz, se han estrechado mis esperanzas, han cado en un nico hombre: l es mi dueo y mi vida; no obstante, se ha abierto paso una vida impetuosa que ha arrojado del camino a mi vida de aburrimiento y soledad y ha vertido en ella luz y alegra. Perd mi alma en el vasto mundo y la encontr en mi hombre amado. Te das cuenta de lo que es el amor, Shiz? La esclava movi la cabeza desconcertada y replic: -Es un asunto extrao, como vos decs, seora ...y talvez ms agradable que la propia vida. Me pregunto qu es lo que sentira con el amor, si el amor para m es como el hambre y el hombre como la

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comida, y deseo a los hombres en la medida que deseo la comida, sin duda.., con eso me basta. Rhadopis solt una risa fina, como el sonido de la cuerda; luego se levant, sali a la terraza que daba al jardn y mand a Shiz que le llevara el lad, pues senta deseos de tocar las cuerdas y de cantar -cmo podra ser de otra forma!-, mientras el mundo entero entonaba una magnfica meloda. Shiz desapareci un momento; luego volvi con el lad y se lo dio a su seora diciendo: -Os molesta aplazar la diversin de momento? Rhadopis pregunt a su vez con llaneza, cogiendo el lad: -Y por qu? -Uno de los esclavos me ha pedido que os dijera que hay un hombre que solicita una entrevista con vos. El enojo apareci en su cara y le pregunt con frialdad: -No lo conoces? -Dice que es... afirma que viene de parte del escultor Hanfar. Entonces se acord de lo que le haba dicho el escultor Hanfar el da anterior acerca de un discpulo que le sustituira en la decoracin del saln de verano, y le orden a Shiz: -Hazlo pasar a... Rhadopis sinti fastidio y enojo; cogi el lad con mpetu y sus dedos empezaron a tocar con ligereza y enfado una cancin poco armoniosa. Shiz volvi seguida por el joven, el cual inclin la cabeza respetuosamente y dijo con finura: -Que los dioses os otorguen un feliz da, seora. Rhadopis dej el lad a un lado y lo mir a travs de sus largas pestaas: era un joven de mediana estatura, delgado, moreno y de bellas facciones, con ojos grandes, de los que atraen las miradas; brillaba en ellos cierta pureza e

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ingenuidad. A Rhadopis le llam la atencin su corta edad y la pureza de sus ojos, y le pregunt asombrada: de verdad es posible que se complete la obra del gran escultor Hanfar? No obstante, senta tranquilidad al verlo y se disip la ola de enojo que la invada. Le pregunt: - Eres el discpulo del escultor Hanfar, al que ha elegido para decorar el saln de verano? El joven respondi con manifiesto embarazo, con la mirada oscilando entre la cara de Rhadopis y el suelo del balcn: - S, seora. - Bien. cmo te llamas? - Benamn... Benamn ben Bassar. - Benamn... cuntos aos tienes, Benamn? Me pareces muy joven. El respondi ruborizado: - Cumplir los dieciocho el prximo mes. - Me parece que exageras. El joven replic con sinceridad: - No, seora; digo la verdad. - Pues pareces un nio, Benamn. Sus grandes ojos de color miel temblaron de inquietud, como s temiera ser rechazado por su corta edad. Ella ley su miedo y dijo sonriendo: - No te preocupes; s que el talento del escultor est en su mano, no en su edad. El respondi con entusiasmo:

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- Por eso me ha recomendado mi maestro, el gran artista Hanfar. - Has hecho antes algn trabajo importante? - S, seora; he decorado una parte del saln de verano del palacio de Ana, el gobernador de Biya. Ella respondi: - Eres un muchacho con talento, Benamn. El se ruboriz, en sus ojos brill la luz de la alegra y lo inund una impetuosa felicidad. Rhadopis llam a Shz y le orden que lo acompaara al saln de verano. El joven vacil un poco antes de seguir a la esclava. Le dijo: - Es preciso que posis para m todos los das, a cualquier hora que queris. Ella respondi: -Ya estoy acostumbrada a este tipo de obligaciones. Vas a hacerme una escultura de cuerpo entero? -O de medio cuerpo; tal vez baste con dibujar el rostro. En cualquier caso, ir seguido de un boceto general de la decoracion. Tras decir estas palabras, inclin la cabeza y sigui a Shiz. La mujer se acord del escultor 1-lanfar y pens con irona: le rondar por la mente que el palacio que me ha pedido que le abra a su discpulo le prohibir a l la entrada? Sinti tranquilidad por la impresin que le haba dejado el cndido joven; tal vez provocara en su corazn un sentimiento nuevo que antes no le haba otorgado la vida: el sentimiento de la maternidad. Sbitamente sinti compasin por sus encantadores ojos de los que ningn hombre se haba salvado y prometi a los dioses sinceramente que preservara la tranquilidad y la pureza de los del muchacho y que le pondra a salvo del dolor y la desgracia.

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BENAMN

Como haba prometido, al da siguiente a media maana, Rhadopis se dirigi al saln de verano, en el jardn, y encontr a Benamn sentado a una mesa sobre la cual haba una hoja de papiro en la que dibujaba formas variadas con el semblante absorto y pensativo. Al notar la presencia de ella, dej el clamo, se levant y le hizo una reverencia. Rhadopis le salud sonriendo y le comunico: -Te dedicar esta hora de la maana, pues es la nica que tengo libre en todo el da. El joven respondi tmidamente: -Gracias, seora, pero no empezaremos hoy porque an estoy trazando la idea general de la decoracion. -Ay! Me has engaado, muchacho. -Nada de eso, seora... lo que sucede es que se me ha ocurrido una idea maravillosa. Rhadopis lo mir a los grandes y lmpidos ojos con irona y le pregunt: -De veras puede esa cabecita concebir una idea maravillosa? La cara del muchacho se ti de rojo y respondi apurado, sealando hacia la pared de la derecha:

-Llenar este vaco con la imagen de vuestra cara y de vuestro cuello. -Qu horror! Temo que quede horriblemente feo. -Quedar hermoso, como es. El joven solt esta expresin con sencillez e ingenuidad. Ella lo examin con una mirada escudriadora: la confusin se apoder de l y sus lmpidos ojos se quedaron atnitos; entonces se apiad de l y mir hacia la alberca a travs de la puerta este de la habitacin. Qu joven tan frgil! Es como una cndida virgen. Suscitaba en su corazn una extraa ternura y despertaba la maternidad adormecida en el stano de su alma. Se volvi hacia l y vio que estaba trabajando pero sin estar concentrado en su obra; la prueba de ello era que estaba visiblemente desconcertado y ruborizado. No sera mejor marcharse y dejarlo solo? No obstante, sinti necesidad de hablar con l. Obedeci a su necesidad y le pregunt: - Eres del Sur? El joven levant la cabeza y con la cara iluminada con una viva alegra respondi: - Soy de Ambs, seora. -Ambs? Entonces eres del norte del Sur. Pero qu es lo que te une al escultor Hanfar, siendo l de Bilaq? - Mi padre era amigo del escultor Hanfar; cuando advirti m aficin por el arte, me envi aqu, rogndole que cuidara de m. -Tu padre es artista? El joven permaneci un momento en silencio, luego respondi: -No... mi padre era el mdico ms destacado de Ambs; sobresala en qumica y en momificaciones. Son numerosos sus

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descubrimientos en el campo de la momificacin y la composicin de los venenos. La mujer comprendi, a tenor de sus palabras, que su padre haba fallecido. Asombrada por sus descubrimientos en la composicin de los venenos, le pregunt al joven: -Por qu elaboraba los venenos? El joven respondi tristemente: -Los utilizaba como buenos medicamentos, los mdicos se los compraban; pero es una lstima que fueran los propios medicamentos la causa de su muerte. -Cmo sucedi, Benamn? -le pregunt con sumo inters. -Recuerdo, seora, que mi padre haba compuesto un extrao veneno del que siempre se ufanaba diciendo: es el ms sofisticado de todos los venenos; acaba con la vctima en pocos segundos. Por eso lo llam el veneno feliz. Una desgraciada noche la pas entera en su taller de experimentos, trabajando sin cesar, y a la maana siguiente lo encontraron tendido en su asiento, sin vida. A su lado haba un frasco destapado de aquel veneno letal. -Qu curioso! Se suicidara? - Seguramente bebera un trago del veneno letal; pero qu sera lo que lo empuj a la perdicin?... Su secreto se enterr con l. Todos cremos que algn alma satnica se apoderara de l, le arrebatara la sensatez e hizo lo que hizo en un estado de cansancio y depresin, lastimando a toda nuestra familia. Su rostro se ti de profunda tristeza y agach la cabeza. Rhadopis sinti haber suscitado ese doloroso tema y le pregunt: - Tu madre vive?

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- S, seora, ella vive en nuestro palacio de Ambs; pero en cuanto al taller de mi padre, nadie ha traspasado el umbral de su puerta desde aquella noche. La mujer volvi pensando en la extraa muerte del mdico Bassar y en sus venenos confiados a aquel lugar cerrado. Benamn era el nico hombre extrao que apareca en su tranquilo horizonte repleto de amor y tranquilidad. Era tambin el nico que robaba cada maana una hora del tiempo que conceda para el amor; sin embargo, l nunca la molestaba porque era ms discreto que un espectro. Los das pasaban mientras ella estaba absorta en el amor y l en su trabajo. La exquisita vida artstica se propagaba por las paredes del saln de verano. A Rhadopis le gustaba contemplar cmo la mano del joven infunda en el saln una vida de extraordinaria belleza. Se convenci de su gran capacidad y de que en un futuro prximo heredara el talento del escultor Hanfar. Un da le pregunt, mientras se preparaba para salir del saln, despus de haber posado una hora sentada: - No te cansas ni te aburres? El muchacho sonri con orgullo y respondi: - Imposible. - Es como si te empujara una fuerza satnica. Su rostro moreno se ilumin con una sonrisa pasajera y dijo con tranquilidad e ingenuidad: - Ms bien por la fuerza del amor. El corazn de Rhadopis vibr por el impacto de esta palabra que despertaba en su corazn los mejores recuerdos. Se le vino a la memoria la imagen de una amada rodeada por una aureola de grandeza y majestuosidad. l prosigui, sin conocer nada de lo que se despertaba en el alma de ella: -No sabis, seora, que el arte es amor?

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-De verdad? l seal hacia lo alto de la frente de ella, cuyo color resultaba demasiado claro sobre la pared, y exclam: -He ah mi alma pura. Ella respondi con irona, controlando sus sentimientos: -Qu piedra tan insensible! Era piedra antes de que la tocaran mis manos; pero ahora es m alma. -Vaya un enamorado de s mismo! -Replic ella rindose. Dijo eso mientras le daba la espalda. No obstante, a partir de entonces, l empez a ver claro que no slo se quera a s mismo. Ella andaba por el jardn sin rumbo, como una ocurrencia dubitativa en una mente soadora y feliz. Sbitamente se ilumin el saln de verano. Cierta inclinacin a la diversin la indujo a subirse a un alto cerro en el bosque de sicomoros. Ech una mirada por la ventana del saln y se top con su rostro, que ya se estaba completando, en la pared de enfrente. Vio al joven artista al pie de la pared. Crea que estara absorto en su trabajo, como de costumbre, pero lo encontr de rodillas, con las manos cruzadas sobre el pecho y la cabeza hacia arriba, como s estuviera rezando; pero su cabeza estaba dirigida hacia la cabeza y la frente que terminaba de esculpir. A Rhadopis su instinto le impuls a esconderse detrs de un rbol y sigui mirndolo a hurtadillas, asombrada y temerosa. Lo vio ponerse de pie, como si hubiera terminado de rezar, y enjugarse los ojos con su ancha manga. El corazn de ella lati y permaneci un rato sin moverse. El silencio dominaba a su alrededor; slo se poda or de vez en cuando el aleteo de los patos que se deslizaban sobre la superficie del agua. Luego se volvi hacia atrs y encamin la marcha apresurada hacia el palacio. Haba ocurrido lo que tema que ocurriera por compasin hacia l. Vea los sntomas en sus ojos lmpidos siempre que la miraba. No poda remediarlo. Sera mejor poner tierra entre ambos? Le impedira

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que entrara en el palacio con cualquier pretexto? Sin embargo, le daba pena torturar su elevado espritu y permaneci indecisa. Pero su indecisin no dur mucho: nada en el mundo poda tenerla preocupada ms de una hora, pues todos sus sentimientos y sensaciones eran botn del amor y propiedad de un amante ambicioso e insaciable.., volaba al ensoador palacio de ella dejando el suyo propio y su mundo sin vacilar ni sentirlo. Ambos se escapaban de la existencia y se refugiaban en sus almas repletas de amor, entregndose a la magia y al encanto de la pasin, quemndose con su fuego y poniendo por testigos de su esplendor y omnipotencia a las habitaciones, al jardn y a los pjaros. Sus mximas preocupaciones durante aquellos das eran descubrir que Rhadopis, al despedirse de l a media maana, no le preguntara si anhelaba ms sus ojos o sus labios, o recordar, de camino a palacio, que no haba besado su pierna derecha, como haba hecho con la izquierda. El hecho de sentirlo, lo induca a veces a retroceder para expulsar de su vida aquellos motivos de preocupacin. Eran das sin igual.

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JANUM HABAT

El tiempo que ofreca a algunos clarividencia y felicidad era adverso al visir y sacerdote mayor, Janum Hatab. Permaneca en la Casa del Gobierno observando el desarrollo de los acontecimientos con ojos pesimistas. Escuchaba lo que se rumoreaba con atencin y tristeza y se recomendaba a s mismo toda la paciencia que hiciera falta. El decreto que haba promulgado el rey para confiscar las tierras de los templos, le enturbiaba la vida y le pona obstculos en su camino para gobernar, pues todos los sacerdotes lo haban recibido con miedo y dolor. La mayora se haba afanado en redactar manifiestos y ruegos para presenrrselos al visir y al ujier mayor. El visir not que el rey no le dedicaba ni la dcima parte del tiempo que antes le otorgaba; raramente le conceda una entrevista para tratar de asuntos del reino. A raz de aquello, se propag el rumor de que el faran estaba locamente enamorado de la beldad del palacio blanco de Biya y que pasaba las noches en su palacio. Luego vieron cmo los artesanos eran conducidos a su palacio, grupo tras grupo, y vieron a los esclavos por- tando los ms lujosos muebles y las piedras preciosas ms caras. Los ms destacados murmuraban que el palacio de Rhadopis se estaba convirtiendo en un escondite de oro, plata y coral y que sus rincones presenciaban una pasin desbocada que supona para Egipto un gasto desmesurado. Janum Hatab era un hombre con la cabeza grande y ojos hundidos. Perdi la paciencia y no aguant ms la pasividad. Pens largamente en el asunto y decidi hacer cuanto pudiera para cambiar el curso de los acontecimientos. Mand a un emisario con un mensaje para el ujier mayor, Sufajatib, rogndole que lo recibiera en la Casa del Gobierno. El ujier se apresur a recibirlo. El visir le dijo, tras saludarlo:

-Os agradezco, honorable Sufajatib, que hayis satisfecho mi ruego. El ujier mayor hizo una reverencia y respondi: -No escatimo ningn esfuerzo en serviros. Los dos hombres se sentaron frente a frente. Janum Hatab tena una voluntad frrea y nervios de acero. Su rostro permaneci tranquilo, a pesar de las tristezas que agitaban su corazn. Escuch al ujier mayor en silencio, luego dijo: -Honorable Sufajatib: todos servimos al faran y a Egipto con lealtad. -Es verdad, Excelencia. Janum Hatab consider que era el momento de abordar un tema arriesgado: -Sin embargo, mi conciencia no est tranquila debido al desarrollo de los ltimos acontecimientos; voy tropezando por los contratiempos y los problemas. Me pareci -y creo que es acertado- que una entrevista entre nosotros sera positiva. -Por los dioses que me hara feliz que as fuera, Excelenciarespondi Sufajatib. El hombre movi su gran cabeza en seal de asentimiento y dijo en un tono que revelaba sensatez: -Tenemos que aconsejarnos unos a otros con sinceridad, pues sta, como dice nuestro filsofo Qaquim una, es seal de verdad y lealtad. -Nuestro filsofo Qaquimuna tiene razn -asinti Sufajatib. Janum Hatab se call un momento para concordar sus pensamientos; luego dijo con cierta tristeza: -Es difcil que tenga el honor de entrevistarme con Su Majestad el rey durante estos das.

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El visir esper a que el hombre hiciera algn comentario a sus palabras, pero ste permaneci callado. Continuo: -Ya sabis, Excelencia, que muchas veces he solicitado una entrevista con l, pero me responden que Su Adorada Majestad se encuentra fuera de palacio. Sufajatib respondi: -Nadie tiene derecho a meterse en lo que hace o deja de hacer el faran. A lo que replic el visir: -No me refiero a eso, Excelencia; sin embargo, creo que mi cargo de visir me da derecho a presentarme ante Su Majestad de vez en cuando para poder cumplir de la mejor manera con mis obligaciones. -Lo siento, Excelencia, pero vos os entrevistis con el faran -Raramente tengo ocasin de hacerlo; no tengo medio de exponer ante Su Suprema Alteza los ruegos que llenan todos los pabellones del gobierno. El ujier lo acech con una mirada escudriadora y precis: -Quiz os refiris a las tierras de los templos. Los ojos del visir brillaron sbitamente. -As es, Seora -reconoci, a lo cual replic inmediatamente Sufajatib: -El faran no quiere escuchar nada ms sobre este asunto porque Su Majestad ya habr dicho la ltima palabra. -En poltica no hay ltima palabra. Sufajatib respondi en un tono cortante: -Esa es vuestra opinin, Excelencia, que tal vez yo no comparta.

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-Es que los bienes de los templos no son un patrimonio tradicional? Sufajatib se disgust porque not que el visir lo incitaba a hablar de un tema que l tema, sobre todo tras haberle manifestado su rechazo. Precis en un tono que no dejaba lugar a dudas: -Me limitar a las palabras de mi seor; no puedo decir mas. -El ms fiel a su seor es quien le aconseja sinceramente. El ujier mayor se disgust an ms por la aspereza de la conversacin; su dignidad sufri un revolcn y dijo friamente: -Conozco mi deber, Excelencia, pero slo respondo de l ante mi conciencia. J anum Hatab suspir desesperado; luego dijo con tranquilidad y resignacin: -Vuestra conciencia est fuera de toda duda, venerado hombre. Nunca he dudado de vuestra lealtad y rectitud. Quiz sea eso lo que me ha impulsado a solicitaros vuestra opinin; pero si creis que eso se contradice con vuestra lealtad, no tengo ms remedio que dejarlo, sintindolo mucho. Ahora slo me queda un deseo. -Vos diris, Excelencia -repuso Sufajatib. -Quisiera que elevarais a Su Alteza la reina mi deseo de ser recibido hoy. Sufajatib se alter y mir a su interlocutor asombrado, pues aunque el visir no haba transgredido ninguna norma con esta peticin, no se lo esperaba. El ujier se inquiet, pero Janum Hatab afirm con tono resuelto: - Presento esta solicitud en calidad de visir del reino de Egipto. Sufajatib respondi preocupado: - Por qu no esperis hasta maana para que pueda infor- mar al rey de vuestra peticin?

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-No, Excelencia. Espero recibir ayuda de la reina para allanar los obstculos que se interponen en mi camino. No me hagis perder una ocasin de oro con la que poder servir a mi rey y a mi patria. A Sufajatib no le qued otra salida que acceder: - Elevar vuestra peticin ante Su Majestad la reina inmediatamente. Janum Hatab le tendi la mano diciendo: - Esperar a vuestro mensajero. -Como queris, Excelencia -respondi el ujier mayor al despedirse. Cuando Janum Hatab se qued a solas, frunci el ceo, apret con fuerza los dientes y surgi su ancho mentn como un puo de granito. Iba y vena por la habitacin pensando. No dudaba de la lealtad de Sufajatib, pero tena poca confianza en su valor y decisin. Haba acudido a l aunque sin muchas esperanzas; sin embargo, no le pareci oportuno dejar sin explorar cualquier posibilidad. Aceptara la reina su solicitud y lo llamara para la entrevista? Y qu hara si se la denegaba? No haba que menospreciar a la reina; tal vez ella resolviera el arraigado problema con su inteligencia y salvara las diferencias existentes entre el rey y los sacerdotes. Sin duda la reina estar al corriente del mal comportamiento del joven rey y eso le doler mucho, pues es una reina inteligente y una esposa que comparte las alegras y las tristezas de todas las esposas. Acaso no es triste despojar los templos de sus bienes para ponerlos, como un don barato, a los pies de una bailarina? El oro se derrama al palacio de Biya por las puertas y las ventanas. Los mejores artesanos van all en grupos y trabajan noche y da para construir los muebles y los adornos y los vestidos de la seora. Y dnde... dnde est el faran? Ha dejado a su esposa, a su harn y a sus visires, y de todos los bienes de la vida, se ha contentado con el palacio de la encantadora bailarina. El hombre suspir con profunda tristeza y balbuci: -Quien ocupa el trono de Egipto no debe ser libertino.

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Se qued pensativo; pero no haba esperado mucho cuando entr su ujier y le pregunt que si dejaba pasar a un mensajero del palacio. l asinti. Esper con impaciencia. Le temblaron los labios en aquel momento, a pesar de su fuerte voluntad e impresionante tranquilidad. El mensajero entr, hizo una reverencia y anunci escuetamente: -Su Majestad la reina os espera, Excelencia. Inmediatamente recogi el manojo de los pliegos de ruegos y se dirigi a su carro que vol con l hacia el palacio. No haba previsto que el mensajero ira tan pronto. Sin duda la reina estara triste y preocupada, sufriendo sus penas en terrible soledad, y seguramente tambin aguantara con paciencia el desprecio y el desamparo, refugindose tras una muralla de orgulo y silencio. Presiente que ella es de su misma opinin y que ver las cosas de la misma forma que los sacerdotes y to das las personas sensatas. De todos modos, l va a cumplir con su deber. Y que los dioses juzguen una cuestin inevitable. Lleg a palacio y se dirigi al pabelln de la reina. No tardaron en llamarlo para entrevistarse con Su Majestad en el recibidor oficial. Lo condujeron al recibidor y se dirigi ak trono donde se inclin hasta que su frente toc los bordes de la real tnica. Dijo con profunda consideracion: -La paz sea con mi seora La reina, luz del sol y csplendor de la luna. -La paz sea contigo, visir Janum Hatab -contest la reina con voz tranquila. El visir se puso de pie, aunque continu con la cabeza agachada. Dijo humildemente: -La lengua de vuestro fiel siervo es incapaz de agradeceros vuestra generosidad al concederle esta entrevista. La reina respondi con su dulce voz: -S que no la habras solicitado si no se tratara de un asun-to trascendental. Por qu iba, entonces, a tardar en recibirte?

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- Alabado sea el buen juicio de mi seora. El asunto, efectivamente, es de una gran trascendencia; autntica alta poltica. La reina esper en silencio. El hombre reuni sus fuerzas y dijo: -Alteza, me estoy tropezando con muchos obstculos. Incluso he llegado a temer no poder cumplir con mis obligaciones de forma que satisfaga mi conciencia y a mi seor, el faran. Se call un momento y ech una rpida mirada al sereno rostro de la reina, como para comprobar el efecto de sus palabras en ella o esperar alguna palabra que lo animara a continuar. La reina, advirtiendo el significado de su vacilacin, lo animo: -Habla, visir, te estoy escuchando. Janum Hatab prosigui: -Me he encontrado con estos obstculos a raz del decreto real de confiscar la mayor parte de los bienes de los templos. Los sacerdotes se han alterado y se han precipitado a elevar cartas y ruegos al faran, pues saben que las tierras de los templos son dones cedidos piadosamente por los faraones anteriores. Temen que la requisa sea una maldicin. El visir se call un momento, luego prosigui: - Los sacerdotes, Alteza, son el ejrcito del rey en tiempos de paz. sta necesita hombres ms duros que los que se necesitan en tiempos de guerra, pues hay maestros, filsofos y predicadores, al igual que gobernantes y visires. No les habra parecido excesivo ceder sus propiedades si lo exigiera una guerra o una sequa, pero... El hombre dej de hablar un momento; luego continu en voz ms baja:

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- Pero les entristece que estas propiedades se gasten en balde. No quiso pasar de esta sencilla alusin, pues no dudaba que ella lo entenda y que estaba al corriente de todo; sin embargo, ella no hizo ningn comentario y no le qued ms remedio que presentarle el manojo de ruegos. superiores Estos ruegos, Alteza, expresan el sentir de los

de los templos. Mi seor, el rey, se ha negado a verlos. Querra mi seora echarles un vistazo? Los que se quejan son un grupo de vuestro leal pueblo, y merecen atencin. La reina acept las solicitudes. El visir las dej encima de una gran mesa y permaneci en silencio con la cabeza inclinada. La reina no le prometi nada. l tampoco lo esperaba; no obstante, el que los hubiera aceptado le pareci buena seal. La reina le autoriz a marcharse y se retir, tapndose los ojos. De regreso, el visir coment para s: la reina est muy triste, y puede que su tristeza beneficie nuestra justa causa.

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NITOCRIS

El visir desapareci tras la puerta y la reina se encontr sola en el gran recibidor. Apoy la cabeza coronada en el respaldo del trono, cerr los ojos y suspir profundamente: sali un aliento caliente, cauterizado por la tristeza y el dolor. VVaya mujer de paciencia y aguante! Ni los ms prximos a ella se dan cuenta de las llamas que alberga, sin piedad, en su interior. Continuaba mirando a la gente con rostro sereno, rodeado de silencio, como la esfinge. No se le escapaba nada del asunto, pues haba presenciado la tragedia desde los primeros actos: vio como el rey se caa por el precipicio, vctima de su desbocado deseo, corriendo enajenado hacia esa mujer, de cuya belleza hablaban todas las lenguas. Le haba clavado con ello una flecha venenosa en su orgullo y en lo ms profundo de sus sentimientos. No obstante, ella no se inmut, entablndose en su interior una tremenda lucha entre la mujer de sentimientos y la reina de trono. La experiencia demostr que ella era como su padre, de fuerte personalidad. El trono fulmin el corazn y el orgullo estrangul el amor. Se repleg en s misma triste y prisionera detrs de las cortinas. As perdi el combate, con las alas rotas y sin lanzar ni una de sus flechas. Pero lo ms irnico es que an seguan siendo marido y mujer, aunque ese corto perodo de matrimonio haba sido suficiente para poner al descubierto todo el desbocado deseo y la casquivana pasin, pues el harn no tard en llenarse de esclavas y de concubinas de Egipto, Nubia y los territorios del Norte. No les prestaba atencin porque ni juntas podan separarlo de ella, pues segua siendo su reina y la duea de su corazn. Hasta que apareci en su horizonte esa mujer hechicera y lo atrajo hacia ella con fuerza, apoderndose tanto de sus sentimientos como de su razn. Se lo arrebat a su esposa, a su harn y

a sus hombres leales. La engaosa esperanza la sedujo unos momentos, luego la entreg a la desesperacin, una desesperacin cubierta de orgullo, y sinti que su corazn agonizaba. A ratos le sobrevena una locura que bulla en su sangre; brillaba en sus ojos una luz fugaz y estaba a punto de saltar, golpear y luchar por su roto corazn; pero inmediatamente se deca a s misma con gran desprecio: cmo es posible que Nitocris compita con una mujer que vende su cuerpo por unas piezas de oro? Entonces se le enfriaba la sangre y se le congelaba la tristeza en el corazn como un veneno letal en el estmago. No obstante, hoy le consta que existen otros corazones, adems del suyo, que sufren a causa de la irresponsabilidad del rey: Janum Hatab se ha quejado ante ella manifestndole que no se deben confiscar los bienes de los templos para que los disfrute la bailarina Rhadopis. Comparten ese principio, as pues, no ser oportuno salir de su mutismo? Si no habla ahora, cundo lo har para corregir la locura de l con su prudencia? Le haba dolido que las murmuraciones llegaran hasta el trono. Senta que su deber era apartar los malos pensamientos y recuperar la calma. Fue fcil para ella pisar su propio orgullo y avanzar con decisin y a paso firme por su camino recto implorando ayuda a los dioses. La reina se soseg con estas decisiones dictadas por su propia sabidura y por motivos internos. Se desmoron su anterior orgullo tras mucho empeo y decidi firmemente hacerle frente al rey con fuerza y lealtad. Sali del recibidor para dirigirse a sus aposentos reales. Se pas el resto del da pensando y por la noche tuvo un sueo entrecortado y muy angustioso. Esper con impaciencia hasta media maana -que era la hora en que se despertaba el rey cuando trasnochaba- y, sin dudarlo, fue con paso firme al pabelln real. Este extrao desplazamiento moviliz a la guardia. Le dieron el saludo y pregunt a uno de ellos: -Dnde est Su Alteza el rey? - En su aposento privado, Alteza -contest l respetuosamente. Se dirigi despacio al aposento privado del rey y traspas la gran puerta. El faran estaba sentado en el centro del saln, a unas

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cuarenta brazadas de la puerta. Los ojos de ella no daban crdito a tanta manifestacin de riqueza y arte. El rey no esperaba verla: ya haban pasado varios das desde su ltimo encuentro. Se puso de pie, asombrado, y la recibi con una sonrisa que denotaba cierto nerviosismo. Dijo, invitndola a sentarse: - Que los dioses te otorguen felicidad, Nitocris. Si hubiera sabido que queras yerme, te habra visitado. La reina se sent tranquilamente diciendo para sus adentros: y cmo sabe que no deseaba verlo durante todo este tiempo? - No te preocupes, hermano -le dijo-. No tengo empacho en venir hasta ti, ya que lo hago por deber. El rey no capt el sentido de sus palabras, pues estaba muy alterado: le haban impresionado su llegada y la rigidez de sus facciones. - Estoy avergonzado, Ntocris -confes. A ella le extra que abordara el tema. Le haba hecho mucho dao el verlo rebosante de salud y felicidad, como una flor lozana. - Todo me da igual menos el que te sientas avergonzado -dijo con cierto nerviosismo, aunque intentando contener sus sentimientos. El faran era extremadamente sensible. El mnimo roce le poda alterar y hacer cambiar de estado de nimo. Se mordi los labios y respondi: - El hombre es vctima de pasiones tiranas, hermana, y a veces cae presa de alguna de ellas. La confesin la hiri en su orgullo y en sus sentimientos y exclam con franqueza, olvidndose de su calma: -Te juro por los dioses que me entristece que te quejes de pasiones tiranas, siendo t el faran. El rey, de enfado fcil, sinti los pinchazos de sus palabras. Se encoleriz y se le subi la sangre a la cabeza. Sbitamente se puso de

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pie con expresin amenazante. La reina temi que el enfado de l echara a perder el asunto por el que haba ido all. Se arrepinti de sus palabras y le dijo en tono suplicante: -Has sido t quien ha iniciado este tema, hermano; yo no he venido por eso. Espero que se te pase el enfado cuando sepas que he venido para hablar de asuntos importantes referentes a la poltica del reino en cuyo trono nos sentamos juntos. l contuvo la rabia y pregunt con aparente tranquilidad: -Qu quieres decir, reina? La reina sinti que el curso de la conversacin no llevaba a un ambiente favorable a su objetivo, pero no le qued ms remedio que hablar: - Las tierras de los templos -dijo escuetamente. El rey frunci el entrecejo y replic muy disgustado: -Las tierras de los templos dices? Yo las llamara las tierras de los sacerdotes. -Como queris, seor. El cambio de nombre no cambia la realidad. -No sabes que odio hablar de este tema? -Yo slo intento lo que otros no pueden. Mi nico objetivo es el bien. El rey movi los codos disgustado y pregunt: - Qu quieres decir, reina? Ella repuso tranquilamente: -He convocado a Janum Hatab a una entrevista, en respuesta a una splica por su parte. y he escuchado... - Eso ha hecho? -pregunt l enfadado, sin dejarla terminar.

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-S... ves en su comportamiento algo que te enoje? -pregunt asustada. - Sin duda... sin duda -rugi-. Es un hombre terco y se niega a cumplir mi voluntad. S que acat mis rdenes de mala gana y que me est acechando con la esperanza de derrocar m decreto, unas veces suplicando -me he negado a escucharloy otras incitando a los sacerdotes a presentar solicitudes, lo mismo que anteriormente los indujo a vitorear su despreciable nombre... la persona falsa siempre anda por los caminos de la enemistad. Ella respondi, extraada de su mala opinin: - T piensas mal de ese hombre; yo, en cambio, creo que es el ms leal al trono y que es un sabio que busca el acuerdo. No es natural que se entristezca por la prdida de unos privilegios conseguidos por su casta bajo la proteccin de nuestros antepasados? El corazn del rey bull de clera, pues nunca admita disculpa para alguien que no acatara sus rdenes, ya fuera de forma secreta o manifiesta, ni soportaba bajo ningn concepto que alguien tuviera una opinin distinta a la suya. Dijo, exasperado, en un tono de amarga irona: -Veo que ese astuto ha conseguido hacerte cambiar de opinin, reina. -Nunca ha sido mi opinin confiscar los bienes de los templos; no veo que haya necesidad -replic ella disgustada. -Es que te molesta que aumente nuestra fortuna? -dijo el rey lleno de clera. -Cmo se atreve a decir eso, sabiendo dnde van a parar esas riquezas? La pregunta del rey aviv la clera enterrada de la reina y su ahogado rencor. Vencida por sus sentimientos, replic alterada:

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-A cualquier persona sensata le incomoda que se confisquen las tierras de gente sabia para despilfarrar su renta en el libertinaje. La clera del rey aument y dijo, haciendo seas amenazantes con la mano: -Maldito sea ese astuto! Est planeando separarnos. -Te crees que soy una nia ingenua -dijo la reina con dolor y tristeza. -Maldito sea! Ha solicitado una entrevista con la reina para hablar con ella como mujer vestida de reina. -Seor! -exclam ella an ms dolorida. No obstante, el rey continu, arrastrado por su endemoniada clera: -Nitocris, t has venido impulsada por los celos, no por el deseo de reconciliacin. La reina sinti que un fro sablazo atravesaba su orgullo. Sus ojos se ensombrecieron y escuch los latidos de su corazn y el temblor de sus extremidades. Permaneci en silencio durante un rato, sin poder hablar, luego dijo: -Oh, rey! Janum Hatab no conoce de ti nada que yo ignore, para que tenga que comunicrmelo. Si as piensas, has de saber que estoy al corriente, como todo el mundo, de que convives desde hace meses con una bailarina de la isla de Biya. Acaso te he perseguido durante todo este tiempo? Te he molestado o te he rogado que no lo hicieras? Has de saber, tambin, que quien pretenda dirigirse a m como mujer, no obtendr nada; slo encontrar ante l a la reina Nitocris. -An sigues vomitando celos -dijo l desafiante.

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La reina golpe el suelo con su pie menudo, se levant desesperada y exclam llena de rencor: -Oh, rey! No es un oprobio para una reina tener celos de su esposo, pero lo que s es verdaderamente vergonzoso para un rey es despilfarrar el oro de su pas en una bailarina y exponer su lmpido trono a la murmuracin popular.

***

Estas palabras sacaron de quicio al rey. Consideraba a Janum Hatab responsable de todos sus problemas. Llam a Sufajatib y le orden que fuera sin tardanza a comunicar al visir que lo estaba esperando. El ujier mayor, perplejo, fue a cumplir la orden de su seor. El visir lleg medio desesperado, medio esperanzado. Lo hicieron pasar donde se encontraba el rey, sumamente encolerizado. El visir salud a la manera tradicional, pero el faran ni le escuch. Le interrumpi con aspereza: -No te orden, visir, que no volvieras a plantear el tema de las tierras de los templos? El visir se asombr por aquel tono tan spero que escuchaba por vez primera y sinti que sus esperanzas se desmoronaban de golpe. -Seor -exclam desesperado-: he considerado que era mi deber elevarle a Su Alteza las quejas de vuestro fiel pueblo. -Al contrario -replic el rey en tono cortante-. Lo que has querido es enturbiar la relacin entre la reina y yo para lograr tu objetivo. El visir levant las manos suplicante. Quiso decir algo pero se le trab la lengua y slo consigui pronunciar estas dos palabras:

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-Seor... seor. -Janum Hatab -contest el rey muy alterado-. Rehsas acatar mis rdenes. A partir de hoy no gozars de mi confianza. El sacerdote enmudeci. Se qued inmvil, luego inclin la cabeza sobre el pecho con tristeza. -Seor, juro por todos los dioses que me entristece dejar de servir a Vuestra Majestad, mas continuar siendo, como siempre, un pobre siervo fiel...

***

El rey se soseg tras saciar su incontenible rabia. Mand llamar a Sufajarib y a Tahu. Ambos llegaron en seguida, preguntndose por el motivo. El rey les dijo tranquilamente: -Ya he acabado con Janum Hatab. Hubo un profundo silencio y el asombro se hizo patente en el rostro de Sufajatib. En cuanto a Tahu, se qued inmvil. El rey los escudriaba a ambos: -Por qu no decs nada? -pregunt. -Es un asunto muy peligroso, seor -dijo Sufajatib. -Te parece peligroso, Sufajatib?... Y a ti, Tahu? Tahu permaneca inmvil, con los sentidos como muertos. Los acontecimientos no producan mella en l; sin embargo, respondi:

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-Es un hecho inspirado por la Adorada Fuerza, seor. El rey sonri mientras Sufajatib le daba vueltas al tema. Al tin opin: -Desde hoy, Janum Hatab se sentir ms libre. El rey se encogi de hombros despectivamente y replic: -No creo que se eche a perder. Luego continu, cambiando de tono: -Y ahora, a quin me aconsejis que nombre como sucesor? El silencio rein durante un rato, mientras los dos hombres seguan pensando: -Elijo a Sufajatb. Qu os parece? - propuso el rey sonriendo. -Quien habis elegido, Seor, posee la fuerza de la fidelidad -respondi Tahu sinceramente. Sufajatib, por su parte, mostr cierta incomodidad. Quiso hablar pero el faran se le adelant: -Dejaras a tu seor en estos momentos? Sufajatib suspir y dijo: -Estoy a vuestra disposicin, mi Seor.

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EL NUEVO VISIR

El faran experiment una sensacin de tranquilidad en la nueva poca. Su clera se acall. Dej los asuntos en manos del hombre en el que confiaba para dedicarse plenamente a la mujer que le haba arrebatado el corazn y la razn. A su lado disfrutaba de los placeres de la vida y de los deleites del espritu. Sufajatib, en cambio, soportaba toda la carga que le haba cado encima. Sabia perfectamente que Egipto haba recibido su eleccin con precaucin, recelo y una silenciosa repulsa. Experiment una sensacin de soledad desde el primer momento en que pis la Gasa del Gobierno, pues el rey encontraba en el amor su nica satisfaccin, dejando a su sbdito todos los problemas y las obligaciones, pues los gobernadores de las provincias slo estaban de acuerdo con l en apariencia; sin embargo, su corazn segua a los sacerdotes en todos los lugares. El visir dio vueltas a su alrededor y no encontr a ningn ayudante ni consejero, salvo el comandante Tahu. Ambos hombres eran diferentes en muchos aspectos, pero les una su amor y su fidelidad al faran. El comandante contest a su llamada, le tendi la mano y comparti con l su soledad y todas sus preocupaciones. Ambos luchaban para salvar un navo sacudido por violentas olas y rodeado de nubes y tempestades. No obstante, a Sufajatib le Liltaba la experiencia del avezado comandante. Era fiel y su corazn rezumaba fidelidad y responsabilidad. Era un sabio que llegaba al meollo de los problemas, pero careca de valor y determinacin. Se haba dado cuenta del error desde el principio, pero no haba intentado remediarlo sino que trataba de restarle importancia por temor a encolerizar a su seor o a hacerle dao. As transcurrieron los aconte- cimientos por el camino que haba abierto la clera.

Los espas de Tahu trajeron una importante noticia: Janum Hatab haba viajado a Manaf, la capital religiosa. La noticia asombr al visir y al comandante. Se preguntaron con perplejidad cul sera el motivo por el que ese hombre haba soportado las dificultades de trasladarse del Sur al Norte. Sufajatib vaticin un gran problema. No dud de que Janum Hatab se pondra en contacto con los grandes sacerdotes, los cuales estaban resentidos por lo que les haba ocurrido y ademas por saber que los bienes que se les haban incautado se estaban despilfarrando sin cuenta en una bailarina de Biya, pues ahora nadie ignoraba esa realidad y quien la ignorara, sin duda llegara a conocerla. El sacerdote encontrara, pues, en ellos el terreno abonado para propagar sus ideas y repetir sus quejas. Aparecieron los primeros sntomas del descontento sacerdotal. Los mensajeros que haban propagado por todas partes la noticia de la eleccin de Sufajatib como visir, volvieron con felicitaciones oficiales de todas las provincias. No obstante, los sacerdotes se replegaron en un temible mutismo que hizo exclamar a Tabu: ~Ellos han iniciado el desafio'~. Luego llegaron pliegos de los templos con la firma de sacerdotes de todos los rangos, en las que rogaban al faran que reconsiderara la cuestin de las tierras de los templos. Era un peligroso consenso que acrecentaba los problemas de Sufajatib. Uno de esos das, Sufajatib llam a Tabu a la Casa del Gobierno. El comandante lleg en seguida. El visir seal el asiento del visirato, suspir y dijo: -Este asiento me provoca vrtigo. A lo que Tahu repuso: - Vuestra cabeza es demasiado grande como para que pueda provocaros vrtigo ese asiento. Sufajatib suspir con tristeza y respondi: - Me han ahogado con un montn de solicitudes. El comandante pregunt con inters: - Se las habis expuesto al faran?

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- De ningn modo, comandante. El faran no permite que nadie le moleste con ese tema. Adems, slo puedo hablar con l muy de tarde en tarde... me siento indeciso y solo. Ambos hombres se callaron un rato, dando rienda suelta a sus pensamientos; luego, Sufajatib movi la cabeza asombrado y dijo como hablando consigo mismo: -Es como si estuviera hechizado. Tahu mir al visir con extraeza, pues capt el significado implcito. Se le puso la carne de gallina y cambi de color; no obstante, logr mantener la calma. Ya se haba acostumbrado a ello durante los ltimos aos de su vida. Le pregunt con una sencillez que le supuso gran esfuerzo: -A qu hechizo os refers, Excelencia? Sufajatib respondi: -Rhadopis. Acaso no ha hechizado al faran? Juro por los dioses que lo que tiene el faran no es ms que un hechizo. La respiracin de Tahu se agit al mencionarse ese nombre, como si hubiera escuchado algo extrao cuya mencin enajenara todos los sentidos y los sentimientos y aflojara el cierre que haba aplicado con dureza a la vlvula de sus emociones. Apret los dientes con fuerza y manifest: - La gente dice que el amor es magia y los magos sostienen que la magia es amor. - Creo que la belleza de Rhadopis es un hechizo maldito -respondi el triste visir. Tahu le clav una dura mirada y pregunt: -No conocis el antdoto contra esa magia? El otro, que capt la indirecta del comandante, se ruboriz e inmediatamente dijo, como defendindose de una acusacion:

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-No fue la primera mujer... -Pero era Rhadopis! -Le deseo felicidad a mi seor. -Y le habis dado un hechizo. Qu lstima! -S, comandante. Siento que profundamente... pero hay que hacer algo. Tahu contest, todava disgustado: -Eso es responsabilidad vuestra, Excelencia. -Os estoy pidiendo consejo. -La lealtad alcanza su plenitud con el consejo sincero. -Pero el faran no consiente que se hable del tema de los sacerdotes. -Por qu no exponis vuestra opinin ante Su Majestad la reina? -Eso fue lo que condujo a Janum Hatab a exponerse a la clera de Su Majestad el rey. Tahu no supo qu decir. A Sufajatib se le ocurri una idea y dijo en voz baja: -No sera mejor que concertarais una entrevista con Rhadopis? Le invadi otro temblor, el corazn le dio un vuelco y estuvieron a punto de estallar los sentimientos que se esforzaba en disimular. Se dijo a s mismo: El anciano no sabe lo que dice. Se cree que su seor es el nico que est hechizado. - Por qu no os reuns vos con ella? -le pregunt. me he equivocado

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-Porque tal vez vos seris ms capaz que yo de entenderos con ella -repuso Sufajatib, a lo que Tahu contest con frialdad: -Temo que Rhadopis desconfle de m y tergiverse mis intenciones... No, Excelencia. Sufajatib tema hacer ver al faran la realidad. Tahu no poda permanecer quieto en su sitio porque tena los nervios alterados y los sentidos sacudidos por un sentimiento tremendamente devastador. Se disculp ante el visir y sali disparado, dejndolo sumergido en una oleada de pensamientos y tristezas.

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LAS DOS REINAS

Sufajatib no era el nico al que pesaban las preocupaciones. La reina tambin estaba recogida en sus aposentos, albergando una recndita tristeza, un profundo dolor y una silenciosa desesperacin. Repasaba el drama de su vida con el corazn roto y contemplaba lo que ocurra en el valle con ojos tristes. No era ms que una mujer que haba perdido el corazn o una reina cuyo trono se tambaleaba. Su relacin con el rey haba llegado al punto de que no haba que esperar una reconciliacion mientras el rey siguiera sumido en su pasin y ella continuara guardando un orgulloso silencio. Le doli saber que el rey renunciaba a ocuparse de sus altas responsabilidades. El amor le haba hecho olvidarse de todo, hasta que las riendas del poder fueron a parar a manos de Sufajatib. No dudaba de la fidelidad del visir al trono, pero le encolerizaba el libertinaje del rey y su ensimismamiento. Se proneti a s misma actuar fueran cuales fueran las consecuencias. No se apartaba de su objetivo. Un da convoc a Sufajatib y le pidi que le consultara sobre todos los asuntos que dependieran de la opinin del rey. As mitig un poco su enfado y satisfizo, sin saberlo, al visir, que respir aliviado, sintiendo que le quitaba un peso de encima. A raz de su contacto con el visir, conoci las peticiones que los sacerdores le haban enviado desde todos los lugares del valle. Las ley con paciencia y entereza y se enter del acuerdo al que haban llegado las lites de todo el reino. Percibi el peligro implcito en aquellas lneas medidas pero firmes y se pregunt, perpleja y triste, cul sera la situacin si los sacerdotes supieran que el faran no haca caso de sus peticiones, pues constituan una fuerza enorme que dominaba la mente y el corazn del pueblo que los escuchaba en los templos, en las escuelas y en las universidades, se apoyaban en su moral y en su

doctrina del mismo modo que en sus altos valores. Cmo se desarrollaran los acontecimientos si los sacerdotes dejaran de estar al lado del faran y desistieran de solucionar los asuntos que vean que no iban por los mismos caminos que en las gloriosas pocas de antao? No haba duda de que las cosas se complicaban peligrosamente y que el abismo de la discordia amenazaba con la escisin entre el rey, sooliento y soador en la isla de Biya, y su fiel pueblo. Sufajatib permaneca indeciso, sin que su fidelidad y sabidura le sirvieran de nada. La reina senta que tena que hacer algo, pues dejar que los acontecimientos llegaran a su fin auguraba dificultades. Deba apartar del tranquilo y bello rostro de Egipto la consternacin que lo invada y devolverle su hermosura y tranquilidad. Qu hacer? El da anterior intent convencer a su esposo de la realidad, pero ahora ha perdido la esperanza. An no ha olvidado la pualada que le asest a su orgullo. Desisti de conseguir nada de l, desesperada y triste, y busc otro medio de conseguir su objetivo. Pero qu objetivo? Lo pens mucho, luego se dijo a s misma: Mi mxima aspiracin es que el faran devuelva a los sacerdotes las tierras que les ha confiscado. Pero cmo? El rey es colrico y muy orgulloso. No retrocede ante nadie. Orden confiscar las tierras en un peligroso estado de ira; pero no hay duda de que, aparte de la ira, otros motivos lo indujeron a ello. Quien conozca el palacio de Biya y el oro que el rey despilfarra en l, lo entender. Por ello lo llaman acertadamente el palacio dorado de Biya, pues abundan las obras de arte y los muebles de oro puro. Si se cerrara ese orificio que se traga las riquezas del rey, tal vez pensara en devolver las tierras de los templos a los sacerdotes. No deseaba apartar al rey de la beldad de Biya, ni siquiera lo haba pensado, sino que deseaba poner lmite a su despilfarro. Suspir y dijo para si: ahora tengo claro mi propsito. Tenemos que encontrar alguna forma de convencer al rey para que se contenga de tanto despilfarro; luego le convenceremos de que devuelva las tierras a sus dueos. Pero cmo convencer al rey? Ya haba renunciado a ello, pero ahora lo consideraba ms necesario que nunca. Haba fracasado en convencerlo y no tuvieron mejor suerte Sufajatib y Tahu. El rey se rega por la pasin y no haba forma de acceder a l. Se pregunt: Quin podr convencer al rey? Y por su cuerpo se propag un doloroso temblor. Rpidamente surgi la respuesta, pero era terrible. No la ignoraba, sin embargo era una de las realidades que avivaban su dolor cada vez que irrumpan en su memoria, pues el destino haba dispuesto que fuera ese hombre el que gobernara el reino y que fuera su rival la bailarina de Biya, la cual la

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haba condenado a la soledad etema. Esa era la dolorosa realidad que detestaba acata como un hecho consumado, como lo son la muerte, la vejez y la enfermedad crnica. La reina era una mujer triste, pero era una gran reina, de amplios horizontes. Intentaba olvidar que era una mujer, aunque no lo consegua: su corazn segua revoloteando en torno a su esposo el rey y a la mujer que se lo haba arrebatado. No obstante, jams olvidaba que ella era la reina y no dejaba ni un momento de cumplir con sus obligaciones. Se haba prometido a s misma salvar el trono y ponerlo a su altura, por encima de las murmuraciones y el descontento. Haba llegado a tal determinacin inducida slo por su deber o haba otros mviles? Pues nuestros pensamientos estn siempre dispuestos a rodear a aquellos a quienes amamos y a quienes odiamos; nos sentimos atrados hacia ellos como la mariposa hacia la luz de una lmpara. Haba sentido desde el principio el deseo de ver a Rbadopis, de la cual le llegaban noticias; pero que sentido tena eso? Ira a verla para hablarle de los asuntos de Egipto? Ella, la reina Nitocris, ira a ver a una bailarina que se exhiba en el mercado del amor para rogarle, en nombre de su pretendido amor por el rey, que le disuadiera del despilfarro y que le hiciera volver a su deber? Qu imagen tau horrible! La reina estaba angustiada en su soledad. Sus sentimientos recnditos y su manifiesta responsabilidad la presionaron para que saliera de su mutismo y de su larga prisin. Ya no poda aguantar ms. Se convenci a s misma de que su deber le obligaba a hacer algo, a intentarlo de nuevo. Se pregunt: Voy a ver a esa mujer para pedirle que salve al rey del abismo en el que ha cado? Este pensamiento la mantuvo preocupada durante un buen rato, sumindola en una triste indecisin que provoc su aturdimiento y desvaro. No obstante, no dio marcha atrs, sino que aument su firmeza. Era como un torrente que irrumpa por una pendiente y no poda desviarse. Un torrente agitado, espumoso, devastador... Al final del combate abierto dijo: Ir...".

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A la maana siguiente estuvo esperando el regreso del rey. Recibi al sol en una embarcacin real en la que naveg hacia el palacio blanco y

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dorado de Biya. Estaba sumida en un estado de triste estupor y no llevaba puesta la indumentaria real, por lo que sinti enojo y disgusto. La embarcacin atrac junto a la escalinata del palacio. Se baj y la recibi un esclavo al que le comunic que era una visitante que deseaba ver a la duea del palacio. El esclavo la condujo a la sala de recepcin. Haca fro, el viento invernal soplaba por entre las ramas desnudas, las cuales parecan brazos momificados. Se sent a esperar en el recibidor, sola, sintiendo extraeza y angustia; pero se consol pensando que era una reina que haba dejado un poco de su orgullo para cumplir con su alto deber. No obstante, sinti que la espera se alargaba y se pregunt, inquieta, si la tendra esperando mucho rato, como haca con los hombres. Le invadi un doloroso miedo y se arrepinti de haberse presentado en el palacio de su rival. Pasaron algunos minutos antes de que se oyera rumor de ropa. Levant la cabeza pesada y vio por primera vez el rostro de Rhadopis. Era Rhadopis, sin duda. Sinti una picadura de dolor y desesperacin. Olvid durante un momento sus preocupaciones y el motivo de su visita, ante la belleza destructora. Rhadopis a su vez se qued atnita ante la belleza grave de la reina y su majestuosidad sublime. Se dieron la mano y Rhadopis se sent junto a la noble y desconocida visitante. Al notar que permaneca en silencio, Le dijo con su melodiosa voz: -Ests en tu palacio. La visitante respondi con nobleza y concisin: -Gracias. La bella sonri y pregunt: -Puede nuestra noble husped decirnos quin es? La pregunta era natural, pero la reina no la esperaba y se sinti algo molesta. -Soy la reina -dijo con tranquilidad. Mir a la mujer para observar el efecto de sus palabras y vio una sonrisa provocadora, unos ojos brillantes de asombro y un pecho que se inflamaba y se endureca como una vbora agredida. La reina

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tampoco estaba tan tranquila como aparentaba. Su corazn se haba alterado al ver a su rival. Sinti que le herva la sangre y se le abrasaban las venas, y experiment cierto odio y repugnancia. Se situaron frente a frente, como dos rivales en pie de guerra. Se apoder de la reina un estado de amargura lleno de rabia y rencor. Se olvid de todo, menos de que estaba frente a la mujer que le haba robado su felicidad. Rhadopis tambin se olvid de todo menos de que estaba ante la mujer que comparta el nombre y el trono con su amado. Al principio la conversacin entre ellas se desarroll en ese ambiente lleno de enfado y rabia; por ello tom derroteros tristemente violentos. La reina estaba disgustada por el escaso inters que le mostraba su rival. Le pregunt enojada: - Acaso no sabes cmo se saluda a una reina? Rhadopis se qued inmvil. Le invadi cierto temor, causado por una gran alteracin y estuvo a punto de estallar para alejar de su pecho la tristeza; pero se contuvo: conoca otra forma de vengarse. Esboz una sonrisa y, sentada, inclin la cabeza, apoyndola perezosamente en el asiento, como quitndole importancia al asunto, y dijo en un tono no carente de irona: - Hoy es un gran da, Alteza, un da que para mi palacio pasar a la historia. La reina se enfad y replic algo alterada: - No has dicho sino la verdad. Esta vez se hablar bien de tu palacio, no como acostumbra a hablar la gente. Rhadopis la mir con irona, disimulando la rabia, y exclam: - Maldita sea la gente! Hablar mal de un palacio que su seor utiliza como pasto para su corazn y su pasin! La reina recibi esta pualada con entereza. Mir a la bella de forma significativa y contest: - Las reinas no ocupan sus corazones con amor, como el resto de las mujeres.

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- De verdad, Seora? Crea que la reina, por encima de todo, era una mujer. La reina replic encolerizada: - Eso es porque t nunca has sido reina. El pecho de la mujer se hinch y se endureci: - Perdonadme, Seora, pero yo soy una verdadera reina. La reina la mir con extraeza y dijo con irona: - Qu curioso! Y de qu reino? - Del ms grande de todos: el corazn del faran -contest llena de orgullo. La reina sinti fatiga, dolor y vergenza. Not que estaba bajando al nivel de lucha mortal con la bailarina, que se estaba despojando de la majestuosidad y del respeto y apareca desnuda, como una mujer celosa que luchaba para reconquistar a su hombre, que se agarraba al cuello de su rival astutamente. Observ su posicin y la de su rival la cual, sentada con altanera, le devolva las flechas a la garganta, enorgullecindose del amor y del dominio de su esposo. Sinti extraeza y confusin y dese estar soando. Mat todos sus sentimientos, los enterr en lo~ns profundo de su alma y recobr en seguida su naturaleza hermtica. Le empez a correr por las venas, en lugar de rabia y rencor, una sangre azul compuesta slo de orgullo. Declar el motivo de su visita y prometi enmendar su actitud. Mir a la mujer con semblante tranquilo y le dijo: - Seora: no has recibido a la reina como es debido. Tal vez has interpretado mal mi visita y te has enfadado; pero has de saber que no he venido a tu palacio por ningn asunto personal. Rhadopis se qued callada, mirndola con desconfianza. An no la haban abandonado el rencor y la rabia.

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- He venido, seora, por asuntos an ms graves que ataen al glorioso trono y a la paz que debe prevalecer en las relaciones entre el dueo del trono y sus sbditos -dijo la reina tranquilamente. Rhadopis respondi con excitacin e irona: - Asuntos graves! Y qu puedo hacer yo, seora? No soy ms que una mujer de la que el amor se deleita en hacer su principal ocupacin. La reina suspir y dijo cambiando de tono: -T miras hacia abajo mientras que yo miro hacia arriba. Crea que te importaban la gloria y la felicidad de tu seor. Si es as, debes guiarlo por el buen camino. Se gasta en tu palaco montones de oro y arrebata las tierras a sus mejores bombres. Gritan de dolor, y han manifestado sus quejas diciendo que nuestro seor nos despoja de una riqueza que despilfarra sin medida con una mujer de la que est enamorado. Tu obligacin, si de verdad te importa su gloria, es clara como el sol en un da despejado. Tienes que impedirle el despilfarro y convencerlo de que devuelva los bienes a sus dueos. Pero el enfado no le permiti a Rhadopis entender perfectamente lo que deca la reina. Sus sentimientos oscilaban entre la rebeldia y el fuerte rencor. Dijo con dureza: - Lo que de verdad os entristece es ver cmo el oro se traslada, con el cario del faran, a mi palacio. A la reina le recorri un temblor y grit: - Qu horror! Rhadopis dijo con rabia y arrogancia: - Nada puede separarme de mi seor. El silencio se apoder de la reina. Sinti una gran desesperacin y una profunda herida en su orgullo. Pens que nada poda conseguir esperando. Se puso de pie, dio la espalda a la mujer y emprendi su camino dolorida, triste y encolerizada. Casi no vea el camino de enfadada que iba.

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Rhadopis respiraba con agitacin. Apoy la cabeza caliente en la mano y se sumi en sus pensamientos, preocupada y triste.

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UNA CHISPA DE LUZ

Rhadopis suspir con el corazn herido. Se dijo a s misma: Qu pena que yo me olvide de todo el mundo y los dems no quieran olvidarse de m, sobre todo despus de haberme librado del pasado y sus coletazos... Dios mo! Ser verdad que los sacerdotes acusan a palacio de devorar sus bienes confiscados? Ser verdad que estn quemando su amor con lenguas de fuego? Ella se haba recluido, gustosa, en su palacio y haba cortado las relaciones con todo el mundo. Hasta haba perdido de vista la cara de la vida. Nunca haba pensado que su nombre corriera con indignacin en boca de una gente tan poderosa y que la utilizaran como un recurso para descalificar a su amado adorado. No crea que la reina hubiera exagerado, aunque abundaban los motivos que la haban impulsado a hablar, pues desde haca mucho tiempo le llegaban noticias de que los sacerdotes teman que el faran no les devolviera sus tierras. Ella misma haba escuchado en la fiesta del Nilo a un grupo de esa gente aclamar a Janum Hatab. No hay duda de que detrs del mundo tranquilo y bello en el que vive, hay otro agitado, bullendo de tristezas e intrigas. Su alma se agit despus de una dicha que dur largos meses y nunca antes haba experimentado. Sinti cmo su pecho cea a su amado derramando amor y ternura. Sumida en el letargo de la sbita tristeza, record que Ana haba dicho un da que la guardia faranica era la nica fuerza de que dispona el rey. Se pregunt aterrada: por qu no recluta a todo el ejrcito? Por qu su adorado no dispona un gran ejrcito? Se pas todo el da recluida tristemente en su alcoba. No fue, como de costumbre, a sentarse junto al escultor Benamn en el saln de verano porque no soportaba estar con nadie, ni siquiera sentarse, inmvil, ante los vidos ojos del joven. Permaneci sola hasta el atardecer. No se sinti tranquila hasta que vio a su adorado amante entrando en sus aposentos. Iba con amplios ropajes. Ella lanz un

suspiro desde lo ms profundo del corazn, le abri los brazos y l la apret contra su ancho pecho, como sola hacer cada tarde, y le estamp en la mejilla el beso de feliz encuentro; luego se sent junto a ella en el mullido divn. Su alma emanaba maravillosos recuerdos despertados por la vista del Nilo que haba llevado su embarcacion haca poco. -Dnde est el hermoso verano? Dnde estn sus noches en vela, cuando la embarcacin que nos llevaba surcaba su oscura frente, cuando nos entregbamos en la cmara a la brisa y al amor, escuchando el taido de la msica y mirando con ojos soadores los movimientos de los bailarines? Ella no poda compartir sus recuerdos, a pesar de que no le gustaba que se encontrara solo en algn sentimiento o pensamiento. - Un momento, amor mio -le dijo-. La belleza no est en el verano ni en el invierno, sino en nuestro amor. El invierno encontrar una cariosa tibieza mientras permanezca su llama. l solt su acostumbrada risotada que haca agitarse su cara y su cuerpo, y dijo: - Qu hermosas son tus palabras! Son ms apetitosas para mi corazn que toda la gloria de la vida... pero qu opinas de la caza y de la pesca? Maana iremos a la ladera de la montaa y correremos detrs de las gacelas. Jugaremos hasta que se sacien nuestras sedientas almas. - Como t quieras, amor mo -dijo ella absorta en sus pensamientos. l la escudri con la mirada y se dio cuenta de que le hablaba instintivamente, mientras que su corazn vagaba lejos de all. - Rhadopis... te juro por el guila que uni nuestros corazones que algn pensamiento me arrebata hoy tu mente. Ella lo mir con ojos tristes, sin poder decir nada, y l prosigui con inters: - Mi instinto ha acertado, pues tus ojos no me desmienten, pero qu es lo que me escondes?

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Ella suspir profundamente mientras sus dedos jugueteaban inconscientemente con el manto del rey; luego coment en voz baja: - Qu curiosa es nuestra vida! A menudo nos olvidamos de lo que nos rodea, como s viviramos en mundos desiertos. - Es lo mejor que podemos hacer, cario. Qu es lo que sacamos del mundo sino el vano ruido y la engaosa gloria? Permanecamos perdidos hasta que nos encamin el amor. Por qu te quejas? Ella suspir de nuevo y dijo con tristeza: - Qu sacamos con el sueo, si todo lo que mos rodea est despierto, sin pegar ojo? l frunci el ceo y sus ojos brillaron con un relmpago de luz. Capt con su corazn sus temores y le pregunt preocupado: - Qu es lo que te entristece, Rhadopis? Aclran~e tus pensamientos. Ya basta de perder el tiempo en hablar d~ algo que no sea amor. - Hoy no estoy como ayer. Algunos de mis esclavos que andan por los mercados me han trado rumores de gente disgustada a quienes ha molestado que su seor les haya despojado de sus tierras. Y les enfada an ms que su seoer gaste los bienes confiscados en mi palacio. La clera surgi en el rostro del faran. Se le aparaci el fantasma de Janum Hatab asomndose a su paraso tlranquilo, enturbiando su ambiente y alterando su seguridad. - Su clera se acentu y ti su rostro del color del Nilo cuand lo se inunda. Luego dijo con voz ronca: - Eso es lo que te entristece, Rhadopis? Malditos sean esos rebeldes que no se contienen de su extravo; pero no enturbies nuestra alegra ni hagas caso a sus lgrimas de cocodrillilo. Djalos en paz y dedcate por completo a m! Ella le cogi la mano y se la apret con cario. Lo mir con ojos suplicantes y dijo:

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- Estoy triste y preocupada... y me duele ser la causa de que algunos se quejen de vos. Es como si sintiera un miedo oculto que no puedo describir. El enamorado, seor, suele tener muchos miedos. - Cmo puedes tener miedo, estando entre mis brazos? -Exclam disgustado y colrico. Seor, ellos ven nuestro amor con envidia, y codician este palacio, el amor, la tranquilidad y la dicha. Me he dicho a m misma mientras estaba triste e inquieta: de qu le sirve al amor ese oro que mi seor derrama sobre m? La verdad es que aborrezco el oro que pone a la gente en contra nuestra. No veis que este palacio seguira siendo nuestro paraso aunque se arrancara su suelo y se destieran sus paredes? Si el brillo del oro, seor, es lo que les ofusca, llenad con l sus manos para que se cieguen y callen sus bocas -dijo suplicante. - Qu lstima, Rhadopis! Me ests recordando un tema que aborrezco escuchar. - Seor, es una nube en el cielo de nuestra felicidad. Despejada con una palabra -dijo con el mismo tono suplicante. - Y cul es esa palabra? - Que les devolvais sus tierras -respondi alegre, pensando que l se estaba ablandando y resignando. El rey movi la cabeza violentamente y dijo en tono serio: - T no sabes nada del asunto, Rhadopis. Di mi orden y sta no se ha respetado. Se cumpli con disgusto y no paran de protestar. An no se han cansado de desafiarme. Rendirme ante ellos es una derrota que nunca aceptar; antes preferira morir. T no sabes lo que significa una derrota para m, es la muerte. Si hubieran conseguido su objetivo, me encontraras extrao, triste, roto, sin fuerza para vivir ni para amar. Sus palabras la penetraron hasta el corazn. Le apret la mano con fuerza y sinti cmo un temblor se propagaba por sus extremidades. Poda aceptarlo todo menos verlo incapaz de vivir y de amar. Olvid su peticin y se arrepinti de sus splicas. Grit con voz tonca: - Nunca os rebajaris. Nunca os rebajaris.

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l sonri cariosamente y dijo: - S, no cometer un desliz, y no ser el destino quien me sumir en la bajeza. - No os rebajaris. No os derrotarn -dijo ella jadeando, con los prpados temblorosos sobre una clida lgrima. Apoy la cabeza en su pecho y se adormeci escuchando los latidos de su corazn. Sinti, en su sopor, los dedos de l jugando con su pelo y sus mejillas. Pero no permaneci tranquila mucho tiempo, pues le perturb una idea de las que le amargaron el da. Levant la cabeza y lo mir con ojos inquietos. - Qu te ocurre? - Le pregunt. Tras una breve vacilacin contest: - Dicen que son un grupo fuerte que tiene poder sobre los corazones y las mentes. - Pero yo soy el ms fuerte -dijo sonriendo. Ella dud un momento, luego pregunt: - Por qu no armis un gran ejrcito que os obedezca? El rey sonri y dijo: - Veo que las preocupaciones vuelven a apoderarse de ti. Ella suspir y respondi con rabia: - Acaso no han llegado hasta mis odos las murmuraciones de que el faran confisca los bienes de los dioses y los gasta con una bailarina? El susurro de la gente, cuando se junta, se convierte en grito. Es como la chispa que se convierte en incendio. - Vaya supersticiosa pesimista! Ella insisti:

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- Por qu no convocis al ejrcito? La mir largamente. Pareca que empezaba a preocuparse. Argument: - El ejrcito no se convoca sin motivo. Su rostro revelaba enfado. Aadi: - Estn ofuscando las mentes, y ya saben que estoy enfadado con ellos. Si mando armar al ejrcito se asustarn, y quiza empuen las armas para autodefenderse. Se qued pensativa durante largo rato, luego dijo con voz soadora, como hablando consigo misma: - Pues cread los motivos y convocad al ejrcito. - Los motivos no se crean as como as. Sinti desesperacin y baj su triste cabeza. Cerr los ojos sin otras esperanzas; no obstante, brot por entre las tinieblas oscuras una feliz idea. Se qued sorprendida, con los ojos abiertos, y se puso alegre. El rey se asombr, pero ella no le hizo caso y dijo sin poder dominar sus sentimientos: - He encontrado un motivo. l la miro interrogante. - Las tribus de Masayo. Comprendi a lo que se refera y movi la cabeza desesperado mientras balbuca: - Su jefe ha firmado con nosotros un pacto de paz. Pero ella no desisti: - Quin sabe lo que estar ocurriendo detrs de las fronteras? All tenemos a un prncipe de los nuestros gobernando. Mandmosle un mensaje secreto con un fiel mensajero notificndole que hay una

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sublevacin y una guerra. l os pedir refuerzos, se correr la voz, vos convocaris a los soldados que vendrn del Norte y del Sur. Cuando se reunan con vos, os apoyarn en ello y los enarbolaris como espada para ensalzar vuestra palabra e imponer obediencia. El faran la escuch asombrado. Se qued maravillado porque la idea nunca se le haba pasado por la mente. No haba pensado en formar un ejrcito fuerte si no lo exiga un estado de emergencia. Crea -y sigue creyendo- que el descontento de los sacerdotes no puede llegar a una magnitud tal que exija todo un ejrcito para sofocarla. Pero ahora est convencido de que la falta de ese ejrcito es lo que impulsa a esa gente a tener ambiciones y a presentar solicitudes y quejas. La sencilla idea de Rhadopis le pareci una buena propuesta que acept de corazn. Cuando aceptaba algo que le obsesionaba y le preocupaba, lo persegua con un deseo demoniaco, sin preocuparse de nada ms. Por eso mir a Rhadopis a los ojos con satisfaccin y alegra, y exclam: - Estupenda idea, Rhadopis! Estupenda idea! Ella contest con una extraa alegra: - Eso es lo que me dice mi corazn... adems, es tan fcil de realizar como este beso en vuestra querida boca. No tenemos ms que callarlo. - S, amor mio. No crees que tu mente es un tesoro tan valioso como tu corazn? Es verdad, no tenemos ms que callarnos y elegir a un fiel mensajero. Pero deja eso de mi parte. - Quin ser vuestro mensajero al prncipe Karafanro? -pregunt. - Elegir a uno de los hombres ms fieles -dijo sencillamente. Ella desconfiaba de su gran palacio sin ningn motivo aparente, quiz porque su corazn rehua del lugar donde resida la reina; sin embargo, no pudo expresar su temor, y dudaba en quin sera el mensajero si no era alguien de palacio. Le angusti an ms el comprender que la divulgacin del secreto era sumamente peligrosa. En un momento de desesperacin pens dejar un proyecto tan arriesgado, pero record en seguida al joven de ojos lmpidos que trabajaba en el saln de verano. Al recordarlo, sinti una extraa tranquilidad. l es la pureza, la ingenuidad y la rectitud. Su corazon es un tempo donde se

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ofician para ella actos sacramentales maana y tarde. El sera su mensajero. Es fiel. No lo dud mucho. - Dejadme elegir el mensajero -dijo con seguridad. El rey contest rindose: - Qu cobarde ests hoy! No estoy acostumbrado a verte as. Y a quin vas a elegir? Ella contest con sumsion: - Seor, el enamorado es muy temeroso. Mi mensajero es un artista que decora mi saln de verano. Es joven, tiene alma de nio y corazn de virgen. Me es absolutamente fiel. Adems tiene la ventaja de que no despertar sospechas y de que no sabe nada. Es mejor para nosotros que lleve el mensaje alguien que desconozca la trascendencia de sus repercusiones, pues cuando ignoramos el peligro es cuando nos arriesgamos confiados. El rey movi la cabeza asintiendo. Odiaba decirle que no. Rhadopis crey que la nube se haba despejado aunque no de la forma que haba credo. Se alegr mucho. Dio por seguro que dentro de poco podra prescindir del mundo en su palacio del amor, dejando la tarea de vigilancia a un poderoso e invencible ejrcito. Su cabeza se inclin de sueo. El rey admir la belleza de su pelo tan querido. Juguete con l, metiendo los dedos en su espesura, y ste se esparci sobre los hombros. Lo cogi entre las manos y se cubri con l por completo la cabeza y el rostro.

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EL MENSAJERO

Despunt el da siguiente. El clima estaba fro y el cielo cubier- to con mantos de nubes que se tornaban blancas y florecientes encima del sol, como un rostro inocente cuya apariencia testimonara su profundidad. Los lejanos horizontes se oscurecan como si fueran colas que el sol hubiera olvidado tras de s al marcharse. La esperaba un gran trabajo que no a convenca mucho ni lo aplacara su purificacin en el templo. Conjur para que desapareciera e pasado con sus desgracias. Tena que engaar a Benamn y jugar con sus sentimientos para que sirviese a su amor y realizara su objetivo. No vacil ni un momento porque tena que adelantarse a los acontecimientos. Cuidaba mucho su amor y no e importaba sufrir por ello. Sali de sus aposentos y se dirigi al saln de verano muy segura de s misma, porque engaar a Benamn era tan sencillo que no requera mucha astucia. Camin de puntillas y encontr al joven contemplando su imagen. Canturreaba una cancin que ella haba entonado antao y que empezaba as:

Si tu belleza hace milagros, por qu curarme no puede?

Le fascin cmo la cantaba y aprovech la ocasin para terminarla:

Acaso juego con lo que desconozco? El horizonte est oculto tras las nubes y quiz seas el tesoro escondido para mi corazn.

El joven se dio la vuelta asustado y encantado. Ella lo recibi con una agradable risa y le dijo: - Tienes buena voz. Por qu me lo has ocultado durante todos estos das? La sangre se le subi a las mejillas y le temblaron los labios. Su gentileza le asombr. La mujer capt lo que pasaba y le dijo, incitndolo a hablar: - Veo que te entretienes en cantar y dejas el trabajo. l quiso negarlo. Seal hacia su busto esculpido y balbuci: - Mirad. La imagen era un hermoso rostro no carente de vida. Exclam admirada: - Tienes mucho talento, Benamn. El joven sonri de satisfaccin y le dijo agradecido: - Gracias, seora. Ella respondi, desviando la conversacin hacia su objetivo: - Pero has sido muy duro conmigo, Benamn.

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- Yo? Cmo, seora? - Has creado una imagen orgullosa, y yo deseaba ser como una paloma. Se qued silencioso, sin decir palabra. Ella interpret el silencio a su favor: - Mira cmo eres muy duro conmigo. Cmo me ves, Benamn, orgullosa, dura y bella como esa imagen? Vaya imagen! Me maravilla cmo puede hablar la piedra, aunque s que crees que mi corazn no siente, como esa piedra. No es as? No intentes negarlo porque eso es lo que piensas, pero por qu, Benamn? l no supo qu contestar. Le venca el silencio, mientras ella le contaba sus impresiones. Se las creera y se dejara seducir por ellas, ponindose nervioso? La mujer continuo: - Por qu piensas que soy dura? T slo crees en las apariencias porque, por tu naturaleza, no puedes esconder lo que se agita en tu corazn. Ya he ledo tu rostro, como si fuera una pgina de un libro abierto. Nosotros tenemos otra naturaleza; la sinceridad nos hace perder el goce del xito y desaprovechar lo mejor que los dioses han creado para nosotros. El joven se pregunt a s mismo: a qu se refera exactamente? Sus palabras significaban lo que daban a entender, o es que se sentaba frente a l con el corazn y los ojos errantes, sin percibir el fuego que arda dentro de l? Qu era lo que la haba hecho cambiar? Por qu le hablaba tan cariosamente? Por qu penetraba en los dulces secretos que abrasaban su corazn? Se refera exactamente a lo que deca? Deca exactainente lo que l entenda? La mujer dio otro paso diciendo: - Ay, Benamn! T tambin eres duro conmigo, y prueba de ello es el silencio con que respondes a mis palabras. l le dedic una mirada enamorada, casi llorando de alegra, pues se haba convencido de lo que crea. Confes con voz trmula: - El mundo no podra dar cabida a mis palabras.

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Ella suspir aliviada por haberle soltado la lengua y dijo con voz soadora: - Y para qu necesitas hablar, si no vas a decir nada que yo ignore? Oh, saln que nos has visto durante meses y hemos dejado en ti una huella eterna de nuestros corazones!... S, aqu conoc un terrible secreto. Lo escudri un momento, luego dijo: - No sabes, Benamn, cmo descubr el secreto de mi corazn? Hace tiempo que tengo un mensaje particular que quiero mandar a una persona que est en un lugar lejano. Quiero mandarlo con un mensajero que me inspire confianza. Estaba sentada sola, repasando un gran nmero de hombres y mujeres, libres y esclavos, pero senta repulsa y angustia. Luego, sin darme cuenta, con la imaginacin penetr en este saln y empec a pensar en ti, Benamn. Mi corazn se soseg y mi alma se tranquiliz. Incluso sent algo an ms profundo. As descubr el secreto de mi corazon. El rostro del joven se cubri de alegra. Su felicidad lleg hasta el grado del estupor. Se prostern ante ella y grit desde lo ms profundo de su alma: - Seora ma! Ella le pas la mano por la cabeza y le dijo con ternura: - As descubr el secreto de mi corazn, y me extraa no haberlo conocido hace mucho tiempo. Benamn respondi aturdido: -Seora, os juro que he pasado la noche sumido en tormentos, y he aqu que la maana me recibe con una brisa de dulce felicidad. Una palabra que habis pronunciado, me ha sacado de la oscuridad a la luz, me ha conducido de las tnieblas de la desesperacin a la magia de la felicidad. Ahora me estimo a m mismo, despus de haber estado a punto de extinguirme. Vos sois mi felicidad, mi sueo y mi esperanza. Ella lo escuchaba en triste silencio, sintiendo que le rezaba una profunda oracin y vagaba por ingenuos sueos sagrados. Se qued pensativa despus de haberla invadido de nuevo cierto dolor y

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arrepentimiento. No obstante, apenas si se haba dejado llevar por sus sentimientos cuando le dijo astutamente: - Me extraa que desconociera mi corazn desde hace mucho tiempo, y me extraa an ms por las circunstancias que me lo hacen descubrir precisamente en este momento en que quiero encargarte una misin lejana. Es como si te presentaran a mi y me privaran de ti al mismo tiempo. El joven dijo en tono devoto: - Har cuanto queris, con el alma y el corazn. Tras cierta vacilacin, ella le pregunt: -Y silo que deseo Ibera un viaje penoso a un pas lejano? - Slo lamentar no poder veros cada maana. - Ser una ausencia momentnea. Te dar un mensaje que guardars en tu pecho. Irs a ver al gobernador de la isla Muna con un recado de mi parte. El te indicar el camino a seguir y te allanar todo cuanto te resulte complicado. Viajars en una caravana. Nadie tiene que saber lo que llevas hasta que llegues donde est el gobernador de Nubia. Se la entregars en mano y volvers. Benamn sinti una nueva felicidad, entrelazada con satisfaccin y orgullo. Precipit la boca a la mano de ella, que estaba cerca, y se la bes con pasin. Rhadopis vio cmo temblaha cuando sus labios le tocaron la mano. De vuelta, sinti otra vez tristeza. Se dijo a s misma: Hubiera sido ms clemente por mi parte dejar a mi seor que eligiera su mensajero, en lugar de jugar con los sentimientos de este joven. Pero l se senta feliz, era feliz con palabras embusteras. An ms, su tlicidad era verdaderamente envidiable. No tena por qu sentirlo, puesto que l no conoca la realidad.

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EL MENSAJE

Esa misma tarde el faran vino con un papiro plegado en la mano. Su rostro brillaba de felicidad. Ella ech una extraa mirada al mensaje y se pregunt si tendra xito su idea e iran las cosas segn sus previsiones. El rey extendi el papiro. Ella lo ley con ojos alegres. Estaba dirigido al gobernador de Nubia, el prncipe Karafanro, de parte de su primo, el faran de Egipto. En l le confesaba sus preocupaciones y su deseo de que preparase un ejrcito bien armado sin despertar la curiosidad de los sacerdotes ni suscitar sus temores. Le peda asimismo que mandara a su vez una carta de socorro, con un mensajero fiel, solicitando refuerzos para defender las fronteras del sur y reprimir una fingida rebelin supuestamente desencadenada por las tribus de Masayo y que se estaba propagando por aquellas tierras. Rhadopis lo volvi a doblar diciendo: -El mensajero est listo. -Y tambin el mensaje -dijo el rey sonriendo. El rostro de Rhadopis pareci a la vez contemplativo y soador. Pregunt: -Cmo recibirn el mensaje de Karafanro? A lo que respondi el faran con seguridad: -Sacudir el corazn de todos, hasta el de los sacerdotes. Los gobernadores harn llamamientos para reclutar soldados por todas partes del pas. El ejrcito en el cual delegamos nuestra esperanza no tardar en acudir bien equipado.

-Y tendremos que esperar mucho? -pregunt ella con entusiasmo. -Un mes es lo que tardar el mensajero en ir y volver. Pens un rato, luego cont con los dedos y dijo: -Si mi intuicin acierta, su vuelta coincidir con la fiesta del Nilo. El rey se ri y dijo: -Eso es un buen augurio, Rhadopis. La fiesta del Nilo es la fiesta de nuestro amor. Ser la fiesta del xito y de la tranquilidad. Ella dese lo bueno sabiendo que no tena que perder una esperanza apreciada en aquel da considerado como el da del nacimiento de su amor y felicidad. Se convenci de que la coincidencia de la vuelta del mensajero con el da de la fiesta no era pura casualidad sino una sabia disposicin por parte de un dios que bendeca su amor y guardaba sus esperanzas. El rey le ech una mirada de admiracin, la bes en la cabeza y le dijo: - Qu cabeza tan preciosa!... Una cabeza que no ha dejado de maravillar a Sufajatib. Se ha quedado asombrado por la idea que tu cabeza produjo, y no ha podido decir ms que: Vaya solucin tan fcil para un problema tan dificil!. Es como si fuera una flor primorosa saliendo de un tronco retorcido y ramas trenzadas. Rhadopis pensaba que el rey haba guardado el secreto y que nadie conoca el asunto, ni siquiera su fiel visir Sufajatib. - El visir sabe nuestro secreto? -le pregunt. - S, pues Sufajatib y Tahu son como mi espritu y mi corazn. No les escondo nada -respondi tranquilamente. El nombre de Tahu reson en sus odos. Su rostro se ensombreci y asom la preocupacin a sus ojos.

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- Y lo sabe tambin el otro? -pregunt. -Qu recelosa eres, Rhadopis! Has de saber que no tengo secretos para ellos. - Mi precaucin, seor, no se extiende a una persona en la que confiis de esa manera. No obstante, record a Tahu en su ltima despedida. Su voz tonca volvi a resonar en sus odos mientras gritaba enfadado, rabioso y desesperado. Se pregunt si an estara resentido. Sin embargo, las preocupaciones no pudieron abrirse camino para apoderarse de su corazn, pues se olvidaba hasta de s misma en los brazos de su amante.

***

A la maana del da siguiente lleg el mensajero Benamn ben Bassar envuelto en una tnica y con una tiara en la cabeza que le cubra hasta los odos. Tena las mejillas rosadas y los ojos relucientes con la luz de la alegra celestial. Se prostern a los pies de Rhadopis en silencio y con sumision y bes los bordes de su vestido en seal de adoracin. Ella juguete con su pelo y le dijo cariosamente: -Nunca olvidar, Benamn, que por m has rehusado a la paz y a la tranquilidad. El levant su hermoso e inocente rostro y le dijo con voz entrecortada: -Por vos todo lo dificil se convierte en t~icil. Que los dioses me ayuden a soportar la despedida. -Volvers feliz y hermoso, y olvidars con las alegras del futuro todas las tristezas del pasado --dijo ella sonriente. - Feliz es quien lleva un maravilloso sueo dentro que le hace compaa en su soledad y alivia la sed del camino.

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Le sonri agradablemente, cogi el mensaje plegado y se lo dio diciendo: -No hace falta que diga que pongas mucho cuidado... dnde lo vas a guardar? -En el pecho, seora, debajo del cinturn. Ella le dio otro papiro ms pequeo diciendo: - Toma este otro mensaje. Dselo al gobernador Ana. l te ayudar y te indicar la primera caravana que salga. La despedida fue calurosa. El trag saliva y se puso nervioso. Pareca agitado y turbado. Ella le dio la mano. El joven vacil, luego se la cogi entre las suyas, temblando como si tocara fuego. Se la llev al corazn y ella sinti su calor y sus latidos. Luego se dio la vuelta y anduvo hasta que desapareci por la puerta. Rhadopis lo despidi con una mirada inquieta y una boca que balbuca vehementes deseos. Cmo no!, pues haba ceido al corazn del joven una esperanza de la que dependa su vida.

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TAHU DELIRA

La espera era amarga desde el principio. Algo dentro de ella le susurraba con angustia: Ojal el rey no hubiera desvelado el contenido del mensaje a nadie!. Lo deseaba con un ardor y una congoja que ni siquiera mitigaba la desmedida confianza demostrada por el rey en sus dos hombres ms cercanos. No obstante, sus preocupaciones no eran manifiestas, aunque su inquietud la indujo a preguntarse: qu ocurrir si alguien revela el contenido del mensaje a los sacerdotes? Dudarn en defenderse contra el inminente mal que los acecha?... Dios mo!... El haber desvelado el contenido del mensaje es algo muy peligroso. Ningn espritu patritico puede concebir la esencia de ese peligro. Sinti un temblor propagarse por su sensible cuerpo. Sacudi la cabeza con fuerza, como para despejar su imaginacin de figuraciones y preocupaciones, y susurr a su conciencia para calmarla: Todo se desarrolla segn el plan previsto. No hay motivo alguno, pues, para despertar esas preocupaciones y esas figuraciones espantosas que slo emanan de un corazn intranquilo. No obstante, apenas se tranquilizaba cuando volva su imaginacin a planear sobre esos temores. Se imaginaba el rostro de Tahu rabioso y contrado de dolor, y escuchaba su voz ronca de timbre herido, dolorido. Sufra mucho por esas preocu- paciones que no poda explicar ni despejar el enigma que las rodeaba. Tendra razn en temer a Tahu y desconfiar de l? Todos los indicios apuntaban a que l haba olvidado, pero podra tomarse la revancha? El no poda llamar a su puerta despus de estarle vedado, y no le quedaba ms remedio que aguantar y resignarse. Pero eso no significaba que lo hubiera olvidado.

Le quedara algo del pasado colgado en el corazn? Tahu era terco y desafiante. Puede que el amor que albergaba se hubiera convertido en latente odio y aprovechara cualquier ocasin para vengarse. No obstante, an sumergida en sus tristezas, no se olvid de ser justa con Tahu y pensar en su lealtad y su abnegacin a su seor. Era un hombre responsable a quien nada poda desviar de su camino. Todo, menos sus preocupaciones, invitaba a la tranquilidad. Si el mensajero acababa de salir de su palacio, cmo podra esperar un mes o ms? El miedo se apoder de ella y se le ocurri algo extrao: llamar a Tahu. Era algo que no haba pensado antes y que en ese momento necesitaba. Lo que le impulsaba a ello era esa sensacin que le impulsa a uno a ceir un peligro seguro e inevitable. Lo pens agitadamente y al final se dijo a s misma: voy a llamarle para ver lo que esconde. Quiz as pueda evitar su dao -si hay algn dao que evitar-, salvarlo de s mismo y salvar a mi seor del mal. Su deseo no tard en colivertirse en una voluntad irreprimible. Se aferr a ella con ahnco y preocupacin. Llam enseguida a Sbiz y la mand dirigirse al palacio del comandante Tahu y llamarle. Shiz se march mientras ella se qued esperando angustiada en el recibidor. No dudaba de que l acudira a la cita. Se dio cuenta de su nerviosismo y lo compar con sus das de antao, cuando era fuerte y fra. Supo que desde el da en que el amor irrumpi en su corazn, se haba convertido en una mujer dbil y angustiada que se desvelaba por una yana ilusin y una engaosa preocupacion. Tahu lleg como lo haba previsto. Iba vestido con el uniforme oficial. Eso la tranquiliz: era como s le estuviera diciendo que se haba olvidado de Rhadopis, la bella del palacio blanco, y ahora estaba reunido con la amiga de su seor el faran. El comandante se inclin en seal de respeto y dijo sin inmutarse: -Que los dioses hagan felices vuestros das, honorable senora. -Y los vuestros, honorable comandante. Os agradezco que hayis aceptado mi invitacin -dijo mientras lo escudriaba con la mirada. -Vos mandis, seora -respondi l bajando la cabeza.

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Lo vea fuerte, como era, macizo y con la piel muy irrigada de sangre. No obstante, no le pas desapercibido cierto cambio repentino que slo sus ojos examinadores podan ver: en su rostro se perciba cierta palidez que haca que sus ojos hubieran perdido su acostumbrado brillo y se apagara toda la vida que reluca en el rostro del hombre. Tema que se debiera a lo que haba sucedido aquella extraa noche que los separ, haca aproximadamente un ao. Qu lstima! Tabu era como un viento devastador que se haba convertido en un viento inmvil - Os he llamado, comandante, para felicitaros por la gran confianza que os profesa el rey. El comandante respondi extraado: -Gracias, seora. Ese es un antiguo don que los dioses me otorgaron. Ella esboz una fingida sonrisa y dijo astutamente: - Os agradezco que hayis apoyado tan gentilmente mi idea. El hombre se qued pensativo un momento, luego se acord: -Quiz os refiris, seora, a la brillante idea que os inspir vuestra privilegiada mente. Rhadopis asinti con la cabeza y l aadi: - Es una idea extraordinaria, digna de vuestra brillante inteligencia. -Su puesta en prctica garantizar la fuerza y la autoridad a nuestro seor y la paz y la tranquilidad para la patria dijo ella sin expresar demasiado entusiasmo. -Esa es una gran verdad -reconoci el comandante-. Por eso acogimos la idea con jbilo. Ella lo mir profundamente y dijo:

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- Pronto llegar el da en que mi idea necesitar vuestra fuerza para realzarse con xito. El hombre inclin la cabeza y respondi: - Gracias por vuestra apreciable confianza. La mujer se call un momento. Tahu estaba distante, comedido y serio, muy al contrario de como lo conoca, aunque no esperaba otra cosa de l. Experiment cierta tranquilidad y confianza. Una necesidad acuciante la empujaba a reabrir un antiguo tema y a pedirle perdn y olvido. No obstante, no supo cmo expresarse; la venci la indecisin, temi arriesgarse y abandon su propsito. En el ltimo momento, consider oportuno aclarar sus sentimientos de otra forma. Le tendi lamano y dijo sonriendo: - Os tiendo la mano con consideracin y amistad, comandante. El hombre pos su tosca mano en la mullida y fina mano de ella. Pareci impactado y no pudo replicar nada. As termin la breve y determinante cita. De vuelta a la embarcacin, se pregunt a s mismo con cierta precaucin: Por qu me habr llamado esta mujer?. Dio rienda suelta a los sentimientos que haba reprimido en su presencia y se tambale, se le mud el color, se agitaron sus extremidades y fue perdiendo la razn y el sentido rpidamente. Los remos golpeaban el agua mientras l se tambaleaba como borracho, como s volviera de una derrota que le hubiera arrebatado el honor y la autoestima. Se imagin que las palmeras que bordeaban la orilla bailaban vertiginosamente y que el aire era asfixiante por el polvo que llevaba. La sangre irrumpa en sus venas caliente, violenta, loca y venenosa. Encontr una jarra de vino sobre la mesa de la cmara privada y lo verti en su garganta hasta que lo yaci alocadamente y se tendi en el divn en una desesperacin mortal. En realidad no la haba olvidado sino que estaba escondida en los pliegues de su alma, en un pasadizo oculto que no cesaba de allanar con paciencia y fuerte compromiso con sus responsabilidades. Pero cuando la vio, despus de un ao, el depsito de su alma estall y las llamas subieron hasta que abrasaron toda su alma. Sinti suplicio, abatimiento, desesperacin y el orgullo asesinado. Experiment la

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derrota y el suplicio dos veces en una sola batalla finalizada. Sinti que se mareaba y empez a hablarse a s mismo muy enfadado. Saba muy bien por qu lo haba llamado. Lo haba convocado para asegurarse de su fidelidad, para estar tranquila por su dueo y querido seor. Por eso haba fingido amistad y acercamiento. Qu curioso que Rhadopis, que haba sido libertina y dura, se hubiera vuelto seria y estuviera aprendiendo lo que era el amor y la naturaleza de sus miedos y dolores. Tema la traicin de Tahu que hasta hace poco se adhera al calzado de ella como el polvo; luego lo haba sacudido con asco y aburrimiento. Malditos sean el cielo y la tierra! Maldito sea todo el mundo! l senta una desesperacin mortal, una clera asesina y un odio asfixiante que trituraba su alma titnica. Sola enfadarse de una manera loca y devastadora, y su sangre se encenda como una hoguera. Se tapaba los odos y casi no oa nada, y se emborrachaba para ver la vida como una llama roja. Apenas la embarcacin atrac junto a las escaleras del palacio faranico, sali apresuradamente. Anduvo tambalendose por el jardn, sin prestar atencin a los saludos de los soldados, y se dirigi a la sala del comandante de guardia de los cuarteles. Mientras caminaba lo par el visir, Sufajatib, el cual volva del pabelln real. El visir lo recibi con una sonrisa pero Tahu se qued inmvil frente a l como si no lo conociera. Sufajatib se asombr por su inmutabilidad y le pregunt: -Cmo estis, comandante Tahu? - Yo?... Como un len cado en una trampa... o como una tortuga reposando encima de un horno encendido replic Tahu con una extraa rapidez. Sufajatib pareci no entender y pregunt: -Qu estis diciendo? Qu relacin hay entre el len y la tortuga, la trampa y el horno? Tahu respondi sin dejar su estupor: - La tortuga vive durante largo tiempo, se mueve lentamente y lleva una pesada carga. En cuanto al len, se contrae, ruge, salta violentamente y acaba con su presa. El hombre lo mir fijamente a la cara y le pregunt:

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-Estis enfadado?... No es as como sola veros. -- Estoy enfadado. Cmo negarlo, gran hombre? Yo soy Tahu, hijo de la guerra y de la lucha... Ay! Cmo aguanta el mundo esa paz pesada. Los dioses de la muerte estn sedientos y un da he de satisfacer su sed. Sufajatib asinti con la cabeza, como si hubiera entendido, luego dijo: - Ah! Ahora entiendo, comandante. Es el vino aejo de Marvut. - No, no y no -replic Tahu serio-. La verdad es que tom una copa de sangre. Luego me di cuenta de que era sangre de un ser maligno. Mi sangre se adulter. Las cosas se complicaron an ms cuando encontr de camino aqu al dios del bien durmiendo en la pradera. Le hinqu la espada en el corazn... A la lucha!.., la sangre es bebida de valientes. Sufajatib agreg asombrado: - Es el vino, sin duda, y tenis que volver en seguida a vuestro palacio. Pero Tahu se encogi de hombros y dijo: - Cuidado, cuidado, visir. Ojo con la sangre adulterada, pues es el propio veneno. Ya se ha agotado la paciencia de la tortuga y saltar el len. Cuando hubo dicho eso, se march desesperado, dejando a Sufajatib sumido en el desconcierto y la extraeza.

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EL PERIODO DE ESPERA

El palacio faranico, el palacio de Biya y la Gasa del Gobierno esperaban la vuelta del mensajero con impaciencia pero con tranquilidad y confianza en el porvenir. Cada da que pasaba los acercaba ms al xito y los reconfortaba con el calor de la esperanza. Ese sentimiento hermoso y bueno no se habra interrumpido si no fuera porque el visir recibi una peligrosa carta de los sacerdotes. Antes, Sufajatib ignoraba ese tipo de cartas o las transmita, contrariado, a la reina. Pero en esa encontro un significado inusitado, y no quera cargar con la responsabilidad de ocultrselo a su seor. Se lo comunicara aunque el faran se enfadara con l. Se entrevist con l y le ley la carta que era una arriesgada peticin formulada por todos los sacerdotes, encabezados por los de Ra, Amn, Bitah y Apis. Rogaban a su seor que devolviera las tierras de los templos a sus dueos, los dioses adorados que cuidaban de ellas. Aseguraban que no se habran atrevido a solicitarlo si hubieran encontrado un solo motivo que justificara la confiscacin. El tono de la carta era fuerte y firme. El rey se encoleriz, la rompi en pedazos y la tir al suelo gritando: Ya les contestar luego.

-Ahora se dirigen a vos en grupo, mientras que antes lo hacan individualmente -dijo Sufajatib, a lo cual contest el rey encolerizado: -Mandar azotarlos a todos, y que protesten tanto como les permita su ignorancia. Si los acontecimientos superan los lmites, mandar al gobernador de Tebas que vaya a ver al visir y le diga que Janum Hatab ha visitado su circunscripcin y que le han brindado un caluroso recibimiento popular en el que han participado los sacerdotes y las sacerdotisas de Amn y una gran multitud de autctonos. Que le han aclamado y que la muchedumbre ha vociferado en pro de los derechos de los dioses que es preciso conservar y hacerlos rentables. Que algunos

incluso se han pasado de la raya y han gritado llorando: Qu lstima que los bienes de Amn se despilfarren con una bailarina!. El visir se qued silencioso y triste, pero su lealtad super tambin esta vez su vacilacin. Dio a conocer con tacto las noticias a su seor. El rey se encoleriz, como de costumbre, y dijo apenado: - El gobernador de Tebas escucha y ve sin hacer nada. - Seor, no dispone ms que de las fuerzas policiales que por si solas no pueden contener a la multitud -dijo Sufajatib con tristeza. - No tengo ms que esperar pacientemente. Juro por los dioses que he tirado mi orgullo por los suelos -dijo el rey encolerizado. Una nube de tristeza acamp sobre la gloriosa Abu recubriendo los soberbios palacios y las Casas del Gobiemo. La reina Nitocris estaba recogida en su pabelln, rehn del aislamiento y la soledad. Soportaba los dolores de su corazn roto y de su orgullo herido. Contemplaba los acontecimientos con ojos tristes y apagados. Sufajatib, a su vez, reciba las noticias con tristeza y deca con pena a Tahu que estaba silencioso y abatido: - Acaso Egipto ha presenciado antes un motn como ste? Qu lstima! La felicidad del rey se convirti en enfado y clera. Slo poda descansar cuando se entregaba a los brazos de la mujer a la que haba rendido su alma. Ella saba lo que le pasaba y lo distraa, le mostraba ternura y le susurraba al odo: -Paciencia. l suspiraba y exclamaba con rabia: - S. Hasta que me haga con las riendas del poder. No obstante, las dificultades aumentaron. Janum Hatab multiplic sus visitas a las regiones y fue recibido con manifestaciones de apoyo en todas partes y aclamado en todas las provincias. Muchos gobernadores se incomodaron por ello y le dieron un significado del cual su lealtad al faran recelaba. Los gobernadores de Ambus, Fermuntas, Latulis y Tebas se reunieron, intercambiaron opiniones y decidieron reunirse con el rey. Se dirigieron a Abu y solicitaron una

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entrevista con el rey. El faran les concedi una entrevista oficial a la que asisti Sufajatib. El gobernador de Tebas avanz ante Su Majestad y le salud con servidumbre y fidelidad; a continuacin dijo: - Seor, la autntica fidelidad no ha de limitarse slo a un sentimiento cordial, tiene que acompaarse con el consejo, la buena obra y hasta el sacrificio, si hiciera falta. Estamos ante un asunto en que la verdad nos puede conducir a un verdadero problema. Pero el remordimiento de conciencia no nos deja en paz, por ello tenemos que decir la verdad. El faran se call un momento, luego dijo al gobernador: -Habla, gobernador, te estoy escuchando. El hombre respondi con valenta: - Seor, los sacerdotes estn enfadados y se lo han contagiado al pueblo que los escucha maana y tarde. Por ello han acordado que se devuelvan las tierras a sus dueos. La clera apareci en el rostro del faran y dijo con rabia: -Acaso el faran ha de someterse a la voluntad de la gente? El hombre replic con sinceridad y osada: - Seor, la felicidad del pueblo es una responsabilidad que los dioses otorgaron al faran. No habr sumisin sino inclinacin haca los sbditos digna de mi seor. El rey golpe el suelo con el cetro y dijo: - No considero la rectificacin ms que como sumisin. - Que los dioses me libren de aconsejar a mi seor el sometimiento. No obstante, la poltica es un mar agitado, y el gobernador es como el capitn que tiene que evitar los vientos tempestuosos y aprovechar la buena ocasin -aadi el hombre. Pero al rey no le gustaron sus palabras y movi la cabeza en seal de desafio y desprecio. Sufajatib pidi la palabra y pregunt al gobernador de Tebas:

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- Tenis pruebas de que el pueblo comparte los sentimientos de los sacerdotes? A lo que el gobernador respondi con firmeza y seguridad: -S, Excelencia. He repartido espas por todas las provincias, los cuales han visto de cerca el enfado del pueblo y han escuchado cmo se mete en lo que no debe. - Eso mismo he hecho yo, y me han llegado noticias alarmantes -dijo el gobernador de Fermuntas. Cada gobernador expuso su parecer, y sus palabras indicaron la gravedad del asunto. As termin esta primera reunin de su gnero que nunca haban tenido lugar en los palacios de los faraones. El rey se reuni en seguida con su visir y con el comandante de su guardia en su pabelln particular. Estaba enfadado, alterado y amenazante. Dijo a ambos hombres: - Esos gobernadores son fieles y sinceros, pero son cobardes. Si hubiera seguido sus consejos, habra expuesto mi trono a la humillacin. De pronto, Tahu le dio la razn a su seor: -Dar marcha atrs es una derrota, seor. Sufajatib pensaba en otras posibilidades: -Hemos de tener en cuenta la fiesta del Nilo. No faltan ms que unos das. La verdad es que mi corazn no est tranquilo con el hecho de que se renan miles de personas enfadadas en Abu. -Dominamos Abu -replic Tahu. -De eso no hay duda, pero no hay que olvidar que durante la fiesta anterior se produjeron algunas aclamaciones traidoras, y nuestro rey an no haba realizado sus deseos. Tenemos que prevenir otros gritos an ms resonantes. -Esperemos que el mensajero vuelva antes de la fiesta -dijo el rey.

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No obstante, Sufajatib no cesaba de sopesar los asuntos desde su particular punto de vista. Dijo, ntimamente convencido de la propuesta de los gobernadores: - El mensajero volver pronto y leer su misiva en pblico. No hay duda de que los sacerdotes, poseedores del afecto de su seor y disfrutando de lo que estn convencidos que les pertenece por derecho, estarn ms tranquilos respecto a la movilizacin y ms entusiastas. Cuando mi seor tome las riendas del poder, podr dictar su voluntad sin que nadie le contrarie. El rey se incomod sobremanera por la opinin de Sufajatib y se sinti solo en su pabelln particular. Se apresur hacia el palacio de Biya, donde nunca le persegua la soledad. Rhadopis ignoraba lo que haba ocurrido en la ltima reunin. Estaba ms propicia que l a la tranquilidad, pero no le cost mucho leer en su rostro transparente y percibir la clera que bulla en su corazn. Sinti cierta preocupacin y lo mir interrogante, con la pregunta a flor de los labios. -A que no sabes, Rhadopis? Los gobernadores y los visires me aconsejan que devuelva las tierras a los sacerdotes y que acepte la derrota -confes contrariado. -Y qu es lo que los ha impulsado a dar tal consejo? El rey le cont lo que le haban dicho los gobernadores y lo que le haban aconsejado. Ella se iba sintiendo cada vez ms incmoda y ms triste, hasta que ya no pudo contenerse y exclam: - El panorama se est poniendo grisceo y oscuro. Los gobernadores no habran expresado su opinin si no fuera por algn motivo de graves consecuencias. - Mi pueblo est enfadado -dijo el rey con cierto desprecio. - Seor, la gente es como un navo a la deriva sin viajeros, a merced del viento. -Parar ese viento -asegur amenazante. La volvieron a invadir los temores y las dudas. Su paciencia la traicion en aquellos instantes y dijo:

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-Tenemos que aconsejar prudencia. Hemos de retroceder voluntariamente durante un breve perodo; el da de la victoria est cercano. El rey la mir extraado y le pregunt: -Me ests aconsejando sumisin, Rhadopis? Ella lo estrech contra su pecho, pues le haba dolido el tono; luego dijo mientras sus ojos desgranaban unas lgrimas calientes: - Es mejor para quien se est preparando para el gran ataque replegarse un poco. La victoria siempre viene al final. El rey suspir y exclam: -Ay! Rhadops. Si hasta t ignoras mi alma, quin podr conocerla? Yo soy quien se siente contrariado, marchito de tristeza como una rosa secada por el viento. El efecto de sus palabras se reflej en los negros ojos de Rhadopis, la cual dijo con profunda tristeza: -Yo dar la vida por ti, amor mo. Nunca te marchitars si mi corazn te riega con amor puro. - Vivir triunfante cada momento de mi vid a. No dejar que Janum Hatab diga jams que me ha humillado. Ella le sonri con tristeza y le pregunt: -Acaso queris gobernar un pueblo sin emplear la astucia de vez en cuando? - La resignacin es la nica astucia del dbil. Yo permanecer siempre erguido como una espada contra cuyo filo se aniquilan los traidores. Ella suspir triste y apenada sin querer volver al asunto. Admiti la derrota ante su clera y su orgullo. Desde aquel momento empez a preguntarse, preocupada, por la vuelta del mensajero. Cundo volvera? Cundo volvera el mensajero? Qu dura cs la espera!... Si los aspirantes a algo conocieran el tormento de la espera, rehusaran a la vida. Cuntas veces ha contado

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los minutos y las horas, y ha esperado la salida y la puesta del sol! Sus ojos se consumen de tanto mirar el recorrido del Nilo por el Sur. Cuntas veces habr contado el paso del tiempo con sus propios suspiros y los latidos de su corazn! Cuntas veces habr gritado angustiada: Dnde ests, Benamn?! Hasta el propio amor lo disfruta en un estado de duermevela. Ni paz, ni tranquilidad hasta que vuelva el mensajero con la misiva. Los das pasaban arrastrndose lentamente, basta que cierto da, cuando estaba sentada, absorta en sus pensamientos, entr Shiz corriendo. Levant la cabeza y le pregunt: - Qu te pasa, Shiz? La esclava contest, conteniendo la respracion: - Seora, ha llegado Benamn. La alegra la inund. Se levant sbitamente, como un pjaro asustado, gritando: - Benamn! - S, seora --dijo la esclava-. Est esperando en el recibidor. Me ha pedido que os avisara de su llegada. Cmo lo ha cambiado el viaje! Rhadopis baj corriendo las escaleras hacia el recibidor. Lo encontr esperando su llegada, con el ansia brillndole en los ojos. Ella apareci como una llama, replera de alegra y esperanza. Benamn pens que era por l, lo inund una felicidad divina y se arroj a sus pies como para rendirle culto. La rode los pies con cario y empez a besrselos. - Adorada ma -exclam-. He soado mil veces que besaba estos pies, y he aqu que estoy realizando mis sueos. Ella juguete con su pelo y dijo dulcemente: - Querido Benamn... Benamn. De verdad has vuelto a m? Los ojos de l brillaron con la luz de la vida. Introdujo la mano en su pecho y sac una pequea caja de marfil. La abri y era tierra lo que contena; luego dijo:

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- Esta tierra es de la que pisabas en el jardn. La recog con mis propias manos y la conserv en esta caja para llevarla conmigo en el viaje. La besaba cada noche antes de entregarme al sueo, luego la guardaba en mi corazon. Lo escuchaba algo inquieta, sus sentimientos estaban muy lejos de la charla. Se agot su paciencia y le pregunt dulcemente, disimulando su preocupacin: - No traes nada? l meti la mano en el pecho otra vez y sac un papiro enrollado que le tendi. Ella lo cogi con mano temblorosa mientras la invada una sensacin de felicidad. Sinti que cierto adormecimiento se propagaba por sus miembros y le debilitaba las fuerzas. Mir detenidamente el papiro y lo apret con la mano. Casi se haba olvidado de la existencia de Benamn, a no ser porque su mirada cay en l. Record algo importante y le pregunt: - No ha venido contigo un mensajero de parte del prncipe Karafanro? - Si, seora -respondi el joven-. l ha sido quien ha tra- do el papiro. Ahora est esperando en el saln de verano. No pudo permanecer quieta mucho tiempo porque la alegra que invada sus sentimientos es enemiga de la quietud. - Te dejo en manos de los dioses durante unos momentos. El saln de verano te est esperando. Ya tendremos ms tiempo. Se llev el papiro corriendo. Su corazn, desde las profundidades, llamaba a su amado y seor. Si no fuera por el pudor, habra volado hasta su palacio, como hizo el guila, para comunicarle la buena nueva.

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LA REUNIN

Y lleg el da de la fiesta del Nilo. Abu recibi a la muchedumbre desde el ms lejano Sur y Norte. En el ambiente se alzaron los himnos y se adornaron las casas con banderas, flores y ramos de olivo. Los sacerdotes y los gobernadores recibieron los primeros rayos de sol en direccin al palacio faraonico para unirse al grandioso squito real que saldra de palacio a media maana. Mientras las autoridades estaban esperando en una de las salas a que bajara el rey, entr un ujier, los salud en nombre del rey y dijo con voz estridende: -Honorables seores: el faran desea reunirse con vosotros en seguida. Pasad, por favor, al recibidor faranico. Todos recibieron el aviso del ujier con una sorpresa que no pudieron disimular, pues era costumbre que el rey recibiera a los hombres de su reino despus de la celebracin de la fiesta y no antes. La duda apareci en todos los rostros y empezaron a preguntarse cul seria el grave asunto que haba exigido esa reunin que rompa las tradiciones. No obstante, acudieron a la cita obedientes. Fueron al majestuoso saln de recepciones. Los sacerdotes ocuparon los asientos de la derecha y los gobernadores se sentaron frente a ellos. En medio estaba el trono faranico, entre dos filas de asientos reservados a los prncipes y a los visires. No tardaron mucho en entrar los visires encabezados por Sufajatib, seguidos, al rato, por los prncipes de la casa reinante. Se

sentaron a la derecha del trono y respondieron a los saludos de los hombres que se pusieron de pie para saludar. El silencio rein y la seriedad y la atencin aparecieron en los rostros. Cada cual se sumi en sus pensamientos, preguntndose por los motivos de una reunin tan importante, cuando apareci el portasellos. Lo miraron con suma atencin. El hombre anunci con voz estridente la llegada del rey: - El faran de Egipto, luz del sol y sombra de Ra sobre la tierra. Su Majestad Merner Segundo. Todos se pusieron de pie y se inclinaron hasta casi tocar el suelo con la frente. El rey lleg majestuoso e imponente, seguido del comandante del ejrcito, Tahu, del portasellos, del ujier mayor del prncipe Karafanro y del gobernador de Nubia. Se sent en el trono y dijo con voz imponente: - Os saludo, sacerdotes y gobernadores, y os permito sentaros. Los cuerpos inclinados comenzaron a enderezarse lentamente. Se sentaron en medio de un silencio absoluto que haca de la respiracin una tarea complicada. Las miradas se dirigieron al dueo del trono, deseando escucharlo cuanto antes. El rey se acomod en su asiento y dijo mirando a todos, y sin que su mirada se fijara en nadie: - Prncipes, ministros, sacerdotes y gobernadores del Alto y Bajo Egipto. Os he convocado para consultaros sobre unasunto de suma gravedad que atae a la seguridad del reino y a la gloria de nuestros antepasados. Seores: ha llegado un mensajero del Sur, Hamana, el ujier mayor del prncipe Karafanro, con una importante misiva de su seor. Por ello he credo que mi deber era convocaros sin tardanza para informaros de ella y consultaros sobre el trascendente contenido. El faran se volvi hacia el mensajero, le hizo una sea con el cetro y el hombre avanz hasta que estuvo al lado del trono. El faran le dijo: - Lee la misiva. El hombre despleg el papiro y ley con voz alta y clara:

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Del prncipe Karafanro, gobemador de Nubia, a Su Majestad el faran de Egipto, luz del sol reluciente y sombra del dios Ra, protector del Nilo, dueo de Nubia y Tur Sina y seor del desierto oriental y occidental. Seor: me da pena llevar a los odos de vuestra sagrada persona malas noticias sobre los acontecimientos derivados de una descarada traicin ocurrida en las posesiones de la corona sitas junto a la frontera sur de Nubia. A raz del pacto de Egipto con las tribus de Masayo y sus logros, como son la tranquilidad y la seguridad, orden la retirada de la mayora de los destacamentos asignados a varios puntos del desierto y su vuelta a sus bases iniciales. Pero hoy me ha llegado un oficial de los destacamentos notificndome que los caudillos de las tribus se han rebelado, faltando a su juramento, y que se han abalanzado de noche sobre los cuarteles de los destacamentos y han asesinado salvajemente a los soldados. Estos han luchado desesperadamente contra unas fuerzas que les superaban cien veces o ms, hasta que han cado todos valientemente. Las tribus han invadido todo el territorio y se han dirigido hacia el Norte, a Nubia. He considerado prudente no exponer al peligro las escasas fuerzas que poseo y dirigir toda m atencin a proteger las fortificaciones y las ciudadelas para contener al enemigo invasor. Mi carta no llegar hasta despus de que nuestros soldados se hayan enzarzado con la vanguardia de los invasores. Espero rdenes de mi seor. Permanecer a la cabeza de mi ejrcito luchando por mi seor el faran y mi pas, Egipto". Cuando el mensajero termin de leer la carta, su voz segua resonando en muchos corazones. En cuanto a los gobernadores, sus ojos ardientes echaban chispas. Por las filas se propag una violenta agitacin. Los sacerdotes permanecieron con el ceo fruncido y la mirada helada, convirtindose en estatuas inmviles en un templo silencioso. El faran se qued callado hasta que el impacto alcanz su mximo grado, luego dijo: -Esta es la misiva por la que os he convocado a consulta. El gobernador de Tebas estaba a la cabeza de los exaltados. Se puso de pie e inclin la cabeza respetuoso: - Seor, es una misiva muy grave, y la nica respuesta es convocar a la movilizacin.

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La intervencin fue bien acogida por los gobernadores. El de Ambs se levant y dijo: - Buen parecer, seor. La respuesta unnime es la inmediata movilizacin. Por qu no, si detrs de las fronteras meridionales tenemos unos hermanos valientes a quienes el enemigo pone en aprietos. Estn resistiendo. No debemos quedarnos rezagados ni tardar en socorrerlos. Ana pensaba en las repercusiones que ataan a sus responsabilidades: - Si esos salvajes atraviesan las tierras de Nubia, sin duda amenazarn las fronteras. El gobernador de Tebas encabezaba a los exaltados. Reiter una antigua opinin suya que siempre haba deseado que se realizara: - Mi opinin ha sido siempre, seor, que el reino tenga un gran ejrcito permanente que permita al faran cumplir con sus obligaciones en la defensa de la patria y sus anexiones ms all de las fronteras. El entusiasmo se propag entre todos los gobernadores y la mayora convoc a la movilizacin. Otros aclamaron al prncipe Karafanro y su destacamento en los territorios de Nubia. La impresin produjo impacto en algunos gobernadores, que dijeron al rey: - Seor, no nos ser apetecible celebrar la fiesta mientras nuestros valientes hermanos estn amenazados por la muerte. Permiridnos ir a reclutar al ejrcito. El faran permaneci callado durante todo el tiempo para ver cul era la reaccin de los sacerdotes. stos, a su vez, guardaban silencio esperando que se sosegaran los nimos. Cuando los gobernadores se hubieron callado, se levant el sacerdote mayor, Batah, y pregunt con una extraa calma: - Me permits, seor, que dirija al mensajero de Su Alteza el prncipe Karafanro una pregunta? El rey contest con extraeza: -Tienes permiso, sacerdote mayor.

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El sacerdote Batah se dirigi al mensajero y le pregunt: - Cundo saliste de Nubia? - Hace dos semanas -contest el mensajero. -Y cundo llegaste a Abu? - Anoche. El sacerdote se dirigi al faran y dijo: - Oh!, rey adorado. El asunto es sumamente extrao. Ayer lleg este honorable mensajero del Sur con la noticia de que las tribus de Masayo se haban rebelado, y ayer mismo lleg una misin de los jefes de Masayo desde el extremo Sur manifestando su obediencia a su seor el faran y elevando ante sus sagradas puertas manifestaciones de agradecimiento por la gracia y la paz que se les ha otorgado. Cmo necesitamos a alguien que desvele estos asuntos oscuros! Esto era algo que nadie esperaba y produjo una gran sorpresa. Un inusitado movimiento se apoder de las cabezas. Los y gobemadores y los sacerdotes empezaron a intercambiar miradas interrogantes y sorprendidas. Los prncipes empezaron a susurrar entre s, mientras que a Sufajatib le dio un vuelco el corazn, mir a su seor, asustado, y vio cmo ste agarraba con fuerza el cetro y lo apretaba hasta que se le hincharon las venas del antebrazo y le cambi de color. El hombre temi que el rey montara en clera y pregunt al sacerdote: - Y quin os ha dado esa noticia, Excelencia? - Los he visto con mis propios ojos, visir. Ayer visit el templo de Sotis y su sacerdote me present a una delegacin de negros que dijeron ser caudillos de las tribus de Masayo, y que haban llegado para testificar su obediencia al faran. Han pasado la noche como invitados del visir. - No se os ha ocurrido pensar que podan ser de Nubia? -Arguy Sufajatib, a lo cual el hombre contest con tranquilidad: - Dijeron que eran de Masayo. De todos modos, he aqu a un hombre -el comandante Tahu- que se ha enzarzado con los Masayo en numerosas guerras. Conoce a todos sus caudillos. Si le parece bien a Su

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Majestad el rey, puede llamar a esos caudillos a su sagrada presencia. Quiz sus palabras despejen nuestras dudas. El rey estaba tremendamente nervioso y enfadado. No obstante, no supo cmo rehusar lo que le propona el sacerdote. Sinti que los rostros se dirigan hacia l con cierta expresin de ansia, deseo y ruego. Llam a unos de los ujieres y le dijo: - Ve al templo del dios Sotis y llama a los representantes de los negros. El ujier se apresur a acatar la orden. Todos se quedaron esperando, como zumbndoles los odos. La sorpresa se reflejaba en la cara de todos. Se afanaban en guardar silencio, aunque a cada uno de ellos le gustaba preguntar al compaero y escucharlo. Sufajatib permaneci angustiado y pensativo. Le robaba a su seor miradas disimuladas, temiendo lo que le esperaba. Pasaron dolorosos y pesados minutos, como si se los arrancaran de su propia came. El rey, desde el trono, contemplaba a los gobernadores angustiados y a los sacerdotes pensativos. Sus ojos no podan ocultar los sentimientos que bullan en l. Todo el mundo pareca escuchar un ruido que llevaba el viento desde lejos. Salieron de si mismos y aguzaron el odo. El ruido se acercaba a la plaza de palacio. He aqu que eran voces que aclamaban, y a medida que se acercaban, el ruido se haca ms fuerte, hasta que invadi todos los rincones. Era mezclado e indescifrable. Entre esas multitudes y los reunidos, mediaba el largo vestbulo del palacio. El rey mand a un ujier que fuera a ver lo que pasaba. El hombre se ausent un rato, luego volvi y le dijo al faran al odo: -La multitud llena la plaza rodeando los carros que llevan a los caudillos de los negros. -Y qu gritan? -Aclaman en favor de los fieles amigos del Sur y del pacto de paz. El hombre vacil un poco; luego continuo: - Aclaman, seor, al responsable del pacto de paz, Janum Hatab.

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El rostro del rey palideci de clera. Sinti rencor y derrota. Se pregunt a si mismo cmo convocar al pueblo que aclamaba a los caudillos de los Masayo y en favor de la paz, a la lucha contra los Masayo. Permaneci esperando colrico, triste y abatido. Un oficial de la guardia anunci la llegada de los caudillos. Abri la puerta de par en par. La delegacin entr encabezada por su jefe. Eran diez personas robustas, sin otra ropa que una falda que les cubra de cintura para abajo. En la cabeza llevaban coronas hechas de hojas. Todos se prostemaron en el suelo y avanzaron reptando hasta el trono. Besaron el suelo ante el faran, el cual les tendi el cetro y lo besaron con devocin. Les mand levantarse y se pusieron de pie con respeto. Su jefe dijo en dialecto egipcio: - Seor adorado, faran de Egipto, dueo del valle y adorado de todas las tribus. Hemos llegado a vuestro reino para presentaros las ms destacables manifestaciones de sumisin, humildad y agradecimiento por todo el bienestar que nos habis otorgado, pues gracias a vuestra clemencia, hemos tenido buena comida y hemos bebido agua limpia. El rey los bendijo levantando la mano. Las miradas se dirigieron hacia l, como rogndole que les preguntara acerca de lo que se deca de su pas. El rey pregunt vencido:

- De qu tribus sois? - Aureola adorada -contest uno de ellos-. Somos los caudillos de las cabilas de Masayo que imploran gloria a Vuestra Majestad. El rey se call, pues no se atrevi a preguntarles nada acerca de sus seguidores. Estaba angustiado tanto por el lugar como por los que all estaban. - El faran os lo agradece, oh fieles esclavos, y os bendice. Les ofreci el cetro, lo besaron de nuevo y se dieron la vuelta con la frente casi tocando el suelo. La clera abrasaba el corazn del faran. Sinti interiormente que los sacerdotes le haban asestado un golpe mortal en una lucha implcita que slo ellos conocan. La rabia se apoder de l y se alter

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por el enfado; no obstante, se rebel contra su derrota y dijo con voz potente: - Tengo una carta que no deja lugar a dudas. Tanto si las tribus siguen a sus caudillos como si no, lo que es incuestionable es que hay una rebelda, que existen disidentes y que nuestros soldados ahora estn cercados. El entusiasmo volvi a los gobernadores; el de Tebas dijo: - Seor: la sabidura divina ha corrido por vuestra lengua. Nuestros hermanos esperan socorro. No debemos, por tanto, perder el tiempo en discusiones. La verdad est muy clara. El rey replic con violencia: - Oh, gobernadores, os dispenso hoy de participar en la fiesta del Nilo. Tenis ante vosotros una responsabilidad mucho ms importante. Volved a vuestras provincias y movilizad al ejrcito, pues cada minuto que pase lo pagaremos caro. Cuando el rey hubo dicho eso, se puso de pie concluyendo la reunin. Todos se levantaron y se inclinaron ante Su Majestad.

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LOS VTORES

El faran se dirigi a su pabelln particular y llam a sus hombres fieles, Sufajatib y Tahu. Ambos acudieron inmediatamente. Estaban muy afectados y saban que la situacin era crtica. Encontraron al rey como suponan, alterado y colrico. Recorra la sala de un lado para otro y ruga con una bestialidad endemoniada. Cuando advirti su presencia, les ech una mirada perdida y dijo, mientras los ojos le echaban chispas: -Traicin... Huele a sucia traicin en este ambiente asfixante. Tahu intervino: -Seor, sin dejar de ser pesimista y de pensar mal, mi intuicin no llega a esa grave suposicin. El rey dio una patada en el suelo y respondi irritado y furioso: -Por qu ha venido esa maldita delegacin? Por qu ha llegado hoy, precisamente hoy? Sufajatib repuso, pensativo y apenado: -Puede ser una triste y extraa coincidencia. -Coincidencia? -replic el rey asombrado-. En absoluto. Es una vil traicin. Vislumbro un rostro enmascarado con el silencio y la astucia. No, visir, esa gente no ha llegado por casualidad sino que se la ha hecho venir hasta aqu a propsito para que diga paz cuando nosotros digamos guerra. De ese modo mi enemigo me ha asestado un golpe bajo mientras est ante mi manifestando obediencia.

Tahu se ruboriz y se puso triste. Sufajatib, por su parte, no insisti, permaneci desesperado y como hablando consigo mismo: -Si ha sido una traicin, quin es el traidor? El rey pregunt, sealando con el puo: - S... quin es el traidor? Hay algn problema que no tenga solucin? No. Yo no me traiciono a m mismo, y Sufajatib y Tahu tampoco me traicionan, ni Rhadopis. Entonces no puede ser ms que ese miserable mensajero. Qu lstima que Rhadopis se haya engaado! Los ojos de Tahu brillaron. Dijo: - Lo traer aqu y le arrancar la verdad. El rey movi la cabeza y replic: - Aguarda, Tahu, aguarda. El criminal no espera que vayas a cogerlo. Ahora seguramente estar disfrutando del precio de su traicin en algn lugar seguro que slo conocen los sacerdotes. Cmo se urdi la trampa? No s cmo, pero juro por el dios Sotis que supieron lo del mensaje antes de la partida del mensajero y, sin tardanza, mandaron a otro mensajero por su parte. Cuando mi mensajero lleg con la misiva, el suyo lleg con la delegacin. Traicin... bajeza. Estoy viviendo entre mi pueblo como un preso. Maldita sea la vida y toda la gente. Ambos hombres guardaron silencio por tristeza y temor. Tabu miraba a hurtadillas a su seor con tristeza. Intent devolver la esperanza a aquel ambiente oscurecido y diJo: - Que sea nuestro consuelo asestar el golpe de gracia. El rey se irgui y pregunt: - Cmo podremos dar tal golpe? - Los gobernadores estn de camino para reunir al ejrcito. - Pero, crees que los sacerdotes se van a quedar con los brazos cruzados respecto al ejrcito que saben que se est reclutando para aplastarlos?

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Sufajatib sucumba ante un gran peso, pues crea en lo que deca el rey; no obstante, quiso aliviar el peso que recaa sobre l y dijo, como desendolo: -Quiz nuestros temores sean meras fantasas, y lo que creemos que es traicin no sea ms que pura coincidencia y se despeje esta nube gris con los ms sencillos mtodos. Pero el faran se rebel contra ese consuelo diciendo: - No dejo de recordar la imagen de aquellos sacerdotes cabizbajos. Sin duda guardaban un peligroso secreto. Cuando su jefe tom la palabra, sobrepas el entusiasmo de los gobernadores. Pronunci su discurso con una desmesurada confianza. Ahora es como s estuviera hablando con diez bocas. Ay! Maldita sea la traicin. Merner Segundo no vivir bajo la clemencia de los sacerdotes. Tahu se disgust por la tristeza de su seor y dijo: - Seor: tenis a vuestras rdenes una guardia fuerte de la cual un solo hombre vale por mil hombres de los suyos. Dar voluntariamente la vida por su senor. El faran dej de escucharle y se ech en el mullido asiento, entregado a sus calientes pensamientos. Ser posible que consiga lo que quiere, a pesar de esas tristezas, o fracasar para siempre? Vaya hora tan crucial en su vida! Es la lnea divisoria entre la gloria y la bajeza, la fuerza y la ruina, el amor y la desgracia. Antes haba rehusado ceder las tierras por astucia. Estar ahora obligado a hacerlo para salvar el trono? Ese da no llegar, y si llega, l no aceptar jams esa bajeza. Suspir, a pesar suyo, y se dijo a si mismo con lstima: Ay, si no hubiera tropezado mi suerte con la traicin! La voz de Sufajatib le interrumpi los pensamientos diciendo: -Seor, se acerca la hora de la fiesta. Lo mir como si se despertara de un profundo sueo y balbuci: Es verdad; luego se levant y se dirigi a la terraza que daba al amplio patio del palacio donde el ejrcito de los carros estaba alineado esperndolo. A lo lejos se vea la plaza llena de olas de gente. Ech una mirada marchita a ese mundo festivo y volvi a su sitio. Luego entr en sus aposentos, se ausent un momento y sali vestido con una piel de tigre y adornado con la medalla de los sacerdotes y la

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doble corona. Se prepararon todos para salir, pero antes entr un ujier que, tras saludar a su seor, dijo: -Tam, jefe de la polica de Abu, pide permiso para presentarse ante su Seor. El rey y sus dos consejeros se lo dieron al notar lo alterado que estaba. El polica mayor salud a su seor y le dijo, apresurado y nervioso: - Seor: he venido para rogar a vuestra sagrada persona que se abstenga de ir al templo del Nilo. El corazn de ambos hombres lati y el rey pregunt incomodo: -Por qu dices eso? El hombre respondi jadeando: -Acabo de atrapar a muchos que insultaban vilmente a una persona noble que mi seor honra. Temo que esos gritos se repitan al paso del cortejo. El corazn del rey lati de prisa y la sangre empez a bullirle en las venas. -Qu es lo que decan? -pregunt con voz ronca. El hombre trag saliva y dijo alterado: -Decan: Que caiga la puta! Que caiga la que arruina los templos!. La clera del rey se intensific an ms y grit con voz atronadora: -Maldita sea! Tengo que dar un golpe que alivie m corazn o voy a estallar. El hombre aadi asustado:

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-Los criminales se han enfrentado a mis hombres y han tenido lugar combates entre ellos y nosotros. La agitacin y el tumulto se han apoderado de la situacin un rato, durante el cual se han producido gritos an peores. El rey pregunt apretando los dientes de enfado y rabia: -Y qu ms han dicho? El hombre inclin la cabeza y dijo en voz baja: -La arrogancia de los criminales lleg hasta alguien an ms alto. -Yo? -pregunt el rey aturdido. El hombre se call ruborizndose. Sufajatib no pudo contenerse: -Cmo puedo dar crdito a mis odos? -Es una increble locura -grit Tahu enfadado. El faran solt una risa histrica y pregunt con amarga irona: - Qu es lo que ha dicho mi pueblo de m, Tam? Habla, es una orden. -Los maleantes han dicho: Nuestro rey se divierte, queremos un rey serio -dijo el jefe de polica. El rey solt otra risa como la primera y dijo burlndose: -Qu lstima! Merner ya no sirve para el trono de los sacerdotes. Y qu ms dijeron, Tam? El hombre contest con una voz tan baja que casi no se oa: -Gritaron, seor, largamente: Viva Su Majestad la reina Nitocris!.

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Un brillo pasajero asom a los ojos del rey. Repiti el nombre de Nitocris entre dientes como recordando algo olvidado desde hacia tiempo. Los dos consejeros se intercambiaron una mirada de asombro que el faran advirti. El jefe de polica se movi, pero el rey no quiso convertir el tema de la reina en una charla amarga, aunque se pregunt a si mismo cul seria la reaccin de la reina ante esos vtores. Se angusti an ms y sinti una violenta ola de clera, rebelda y locura. Se dirigi a Sufajatib diciendo con rudeza: - Ha llegado el momento de ir? -No puede mi seor dejarlo? -pregunt Tahu con asombro. - No me has odo, visir? -dijo el rey violentamente. Sufajatib se alter y dijo con sumsion: - Dentro de un breve momento, seor. Crea que m seor dejara de ir. -Ir al templo del Nilo, entre la multitud enfadada, y ya veremos lo que pasa. Ve a tu puesto, Tam -dijo el rey con calma, como anticipndose a la tempestad.

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LA ESPERANZA Y EL VENENO

Aquella maana, Rhadopis estaba sentada en el mullido divn soando. Era un da que se pavoneaba ante los dems porque palpitaba de emotivas fiestas y grandes triunfos. Qu felicidad y qu alegra! Su corazn, aquel da, era como una alberca de agua perfumada en cuya ribera nacan flores y en cuyo ambiente cantaban los ruiseores alegremente ebrios. Qu vida de alegras! Cundo recibira la noticia del xito? Al atardecer, cuando el sol emprenda su viaje hacia el otro mundo y su corazn emprenda el suyo hacia el mundo de la felicidad y reciba al amante. Qu hora la del atardecer! La hora del atardecer es la hora del amado, cuando llega con su hermosa estatura y su tiema juventud para rodear su esbelta cintura con sus musculosos brazos. Implora su dulce nombre y le promete el xito diciendo que se han acabado los sufrimientos, que los gobemadores se han dispersado para reunir al ejrcito y que viva nuestro amor!. Ay! Qu hermoso es el atardecer... Pero, cmo creer que este da se acaba? Haba esperado la uelta del mensajero durante un mes que haba transcurrido esado y agobiante, pero esas horas eran an ms pesadas y ms nsoportables. Sin embargo, era una angustia llena de tranquilidad y un temor repleto de felicidad. Dirigi sus pensamientos qu y all como para olvidarse de la espera y engaar al tiernpo, hasta que tropez en su vagar con el amante prosternado n su templo, en el saln de verano: Benamn ben Bassar. Qu elicado y agradable! Ya se haba planteado una vez la pregunta de cmo tendra que pagarle el digno favor que le hizo, ues haba volado como una paloma hasta el extremo Sur y aba vuelto an ms aprisa que cuando se march, llevado por l deseo que le haca recorrer el camino. Incluso haba pensado alguna vez en cmo deshacerse de l. Pero la ense con su humildad que hay amores extraordinarios que no conocen el egosmo, la posesin ni el deseo,

contentndose con los sueos y las fantasas. Vaya un joven soador, ajeno a los ajetreos de la vida! Si hubiera deseado, por ejemplo, un beso, ella no sabra cmo evitarlo y no acercarle la boca. Pero l no deseaba nada. Era como si temiera que al tocarla se quemara con un fuego desconocido; o quiz no crea que ella fuera algo que se pudiera tocar o besar. l no la vea con ojos humanos, as que no poda verla como un mortal. Se contentaba con vivir de su belleza como viven las plantas de la tierra con el sol que flota en el cielo. Suspir y dijo: El amor es verdaderamente un mundo extrao. El suyo propio fluye de la esencia de la misma vida. La uerza que la atrae hacia su seor es la fuerza de la vida, completa y terrible. Pero el amor de Benamn es absorbente, casi o asla de todo y permanece en lejanos horizontes que slo se acen perceptibles en su diestra mano, y algunas veces en su engua trabada y clida. Qu amor tan delicado por una parte, asta convertirse en un sueo, y por otra tan fuerte que propaga vida en la muda roca. Cmo piensa deshacerse de l, si l no la obliga a nada? Que lo deje tranquilo en su oratorio, sculpiendo en sus paredes silenciosas las ms bellas imgenes ue cien el hermoso rostro de ella. Volvi a gritar desde lo ms profundo de s misma: Cundo legar el atardecer?. Maldita sea Shiz! Si se hubiera quedado a su lado, al menos la habra divertido con su palabrera y icarda. Pero ella haba insistido en ir a Abu para asistir a la iesta del Nilo. Qu hermosos son los recuerdos! Record la fiesta anterior, cando se subi a su lujoso palanqun, abrindose paso entre a gran multitud para ver al joven faran. Apenas si su mirada cay en l, cuando le lati el corazn sin saberlo. Le pareci extrao el hormigueo del amor porque estaba acostumbrada al desdn. Pens que era una preocupacin angustiosa algn encanto mgico. Aquel da eterno, cuando el guila le rrebat la sandalia. Apenas empez el da siguiente a aquello, uando la visit el faran. Desde entonces, el amor irrumpi n su corazn y toda la vida cambi. Pero este segundo ao se ha quedado en su palacio, mientras que fuera la vida est de fiesta, pero no puede asomarse i no es de una forma calculada, pues ya no es Rhadopis, la hermosa bailarina, sino que desde hace un ao y para siempre ella s el corazn palpitante del faran. Sus pensamientos se perdan por aqu y all, pero no tardaba en volver al punto central de su preocupacin. Se pregunt qu habra ocurrido en a importante reunin que su seor dijo que convocara para eer el

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mensaje. Se habran reunido? Habran acudido a la ita y se habran acercado a su dorada esperanza?... Ay! Cundo llegara el atardecer! Se aburri de estar sentada y se puso a caminar. Se acerc a la ventana que daba al jardn y mir hacia el lejano horizonte. Se qued all, no se sabe cunto tiempo, hasta que oy una ano agitada tocando a la puerta. Se dio la vuelta algo nerviosa e intranquila. Vio a su esclava Shiz irrumpiendo por la puerta, jadeante, con la mirada perdida y con el pecho subiendo y bajando. Su rostro estaba plido, como si acabara de salir del lecho despus de una larga enfermedad. El corazn de Rhadopis se contrajo y presagi algo malo. Le pregunt asustada: -Qu te pasa, Shiz? La esclava quiso hablar pero fue vencida por el llanto. Se puso de rodillas ante su seora, cruz las manos sobre el pecho y rompi a llorar muy nerviosa. La alteracin se apoder de Rhadopis y grit: -Qu te pasa, Shiz? Habla, por los dioses, y no te dejes llevar por la angustia. Tengo esperanzas por las que temo. Por favor... La mujer suspir profundamente, gimi y dijo con voz llorosa: Seora... seora... estn agitados, rebeldes. -Quines estn agitados y rebeldes? -La gente, seora. Estn gritando con una endemoniada clera. Que los dioses les desgarren la lengua. El corazn de Rhadopis lati del susto, y a Shiz le pregunt con voz tonca: -Qu es lo que dicen, Shiz? -Ay, seora! Son gente endemoniada, cuyas lenguas envenenadas desvaran de forma temerosa. Rhadopis casi enloqueci de miedo, y grit agudamente: -No me martirices, Shiz. Dime la verdad sobre todo lo que han dicho. Por los dioses!

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-Seora, os estn nombrando de mala manera. Qu ha hecho mi seora para ser objeto de su clera? Rhadopis se llev la mano al pecho. Sus ojos se abrieron del susto y dijo con voz entrecortada: -A m?... La gente se enfada conmigo? No han encontrado en este da sagrado otro tema de que ocuparse? Por los dioses! Qu es lo que dicen, Shiz? Dime la verdad, te lo suplico. La mujer dijo llorando amargamente: -Los locos gritan que estis despilfarrando los bienes de los dioses. Rhadopis solt un suspiro desde su corazn entristecido y balbuci con pena: -Ay! Mi corazn se est desgarrando, y temo Lo peor. Lo que ms temo es que se pierda el xito esperado entre los gritos y las voces de enfado. Acaso no hubiera sido mejor para ellos evitarme por respeto a su seor? La esclava se dio un golpe en el pecho y grit con voz llorosa: -Ni siquiera nuestro seor se ha salvado de la maldad de sus lenguas. Un grito de miedo se escap de la boca de la mujer asustada. Sinti que un temblor le sacuda todo el cuerpo y pregunt: -Qu dices? Se han atrevido con el faran? -Si, seora, desgraciadamente. Han dicho: El faran es libertino, queremos un rey serio -explic la esclava llorando. Rhadopis se llev las manos a la cabeza como implorando socorro. Su cuerpo se retorca de dolor, y se ech desesperada en el divn exclamando:

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-Por los dioses! Qu desgracia! Cmo no tiembla la tierra y se abaten las montaas? Cmo no derrama el sol sus fuegos sobre la tierra? -La tierra est temblando fuertemente, seora dijo la esclava-. El pueblo est enzarzado en una violenta lucha con la polica. La sangre se derrama y corre. Han estado a punto de aplastarme, y me he escapado sin mirar hacia atrs. He bajado en una barca hasta la isla. Mi susto ha sido an mayor cuando he visto el Nilo repleto de embarcaciones y a la gente a bordo gritando como los dems, como si todo el mundo se hubiera puesto de acuerdo. A Rhadopis la invadi el abatimiento y la inund una ola de asfixiante desesperacin que ahogaba sin piedad sus hasta entonces manifiestas esperanzas. Empez a preguntarse tristemente: Qu fue lo que ocurri en Abu? Cmo ocurrieron esos tristes acontecimientos? Qu fue lo que alter al pueblo y lo sac de quicio? Sera el destino del mensaje el fracaso que condenara a muerte su esperanza? El ambiente es po-voriento y oscuro y por l revolotean chispas de un mal inminente. Su corazn no saborea la tranquilidad. El miedo asesino lo acecha como un fro intenso. - Socorro, oh dioses! Acaso mi seor dar la cara ante ese pueblo agitado? -dijo con una voz que pareca ms bien un llanto. - No, seora. No debe salir de su palacio antes de castigar a esos rebeldes -aconsej Shiz. -Por los dioses! T no sabes cmo es l, Shiz. Mi seor es muy enfadadizo, y nunca retrocede. Mi corazn tiene mucho miedo. Tengo que verlo ahora mismo, Shiz. La esclava sinti un escalofrio de miedo. Dijo: -Eso es imposible. Las embarcaciones estn llenas de rebeldes que cubren el agua, y la guardia de la isla est reunida en la ribera. Rhadopis se llev las manos a la cabeza y grit: -Qu le pasa al mundo que se est estrechando ante m, y se me cierran las puertas? Estoy dando vueltas alrededor de un pozo estrecho de angustia. Ay, mi amor! Cmo estars ahora y cul ser el camino hacia ti?

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Shiz dijo, como para aliviarla un poco: - Paciencia, seora. Pronto desaparecer esa nube gris. -Mi corazn se desgarra al pensar que l ahora estar sufriendo. - Ay, mi seor y mi amor! Quiz sepa lo que est pasando ahora en Abu. La tristeza la domin, se derritieron los dolores de su corazn y se derramaron calientes lgrimas. Shiz se asombr por tan extrao panorama, pues vio cmo Rhadopis, duea del amor, del lujo y del bienestar, estaba ahora llorando y retorcindose de dolor y de desesperacin. Pens durante el letargo de la tristeza que la invadi en cmo sus esperanzas estaban hasta entonces relucientes. Su corazn experiment la frialdad de la desesperacin y se pregunt a s misma, asustada, si podran someter a su seor, privarlo de su felicidad y orgullo y hacer del palacio de ella el objetivo de su enfado y desprecio. La vida sera imposible si se realizaba alguna de esas preocupaciones. Mejor sera para ella despedirse de la vida si sta se vaciaba de gloria y felicidad. Que viva Rhadopis aliada con el amor y la gloria o que se muera. Pens mucho en sus problemas hasta que la memoria de sus tristezas le trajo algo ya muy olvidado. De pronto le vino una idea. Se levant en seguida y se lav la cara con agua fra para borrar las huellas de las lgrimas de sus ojos. Dijo a Shiz que iba a hablar con Benamn de algo. El joven estaba sumido en su obra, como siempre, ajeno a los graves acontecimientos que estaban acechando. Cuando la sinti, la recibi alegre, pero no tard en ponerse serio y dijo: -Juro por vuestra belleza divina que estis triste hoy. -No, slo estoy cansada, un poco enferma -dijo ella bajando los ojos. -El ambiente es muy caluroso. Por qu no os sentis un poco junto a la alberca? -Te he venido a buscar con un ruego, Benamn -dijo ella someramente.

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l se cruz de brazos, como diciendo que estaba a la orden de sus deseos. -Te acuerdas, Benamn, que me hablaste un da de los extraos venenos que compuso tu padre? -Si, lo recuerdo muy bien -contest el joven extraado. - Benamn, quiero un frasco de ese extrao veneno que tu padre denomin el veneno feliz. El joven se extra an ms y balbuci: -Para qu? Ella contest lo ms tranquila que pudo: - He hablado de ello a un mdico y pareca muy interesado. Me ha pedido que le facilitara un frasco, con la esperanza de salvar la vida a uno de sus pacientes. Se lo promet, Benamn. Me prometes t, por tu parte, traerlo lo ms pronto posible? El joven respondi con alegra, pues le hacia feliz que ella le pidiese lo que fuera: -Lo tendris dentro de unas horas. -Cmo? No tendrs que ir a Ambs para traerlo? -No, tengo un frasco en mi alojamiento en Abu. Su confesin suscit el inters de ella, a pesar de estar triste. Lo mir extraada, l baj la vista y se ruboriz. -Me lo traje en aquellos das dolorosos, cuando casi desesperaba de mi amor. De no ser por el cario que me demostrasteis despus, ahora estara en el reino de Osiris.

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Mientras Benamn se fue para traer el frasco, ella se encogi de hombros con desprecio y dijo, preparndose para marcharse: -Puedo salvarme con l de algo peor.

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LA FLECHA DEL PUEBLO

Tahu acat la orden de su seor. Dio el saludo y se fue asustado y nervioso. Ambos hombres se quedaron de pie, silenciosos, hasta que Sufajatib sali de su mutismo y dijo: -Os ruego encarecidamente, mi seor, que desistis de ir hoy al templo. No obstante, el faran no atendi este consejo. Frunci el ceo de enfado y dijo: -Escapar, al primer vtor? -Mi seor, la gente est alterada y enfadada. Hay que ser cauto -dijo el visir. -El corazn me dice que nuestro plan va camino del inevitable fracaso. Si retrocedo hoy, perder mi respeto para siempre. -Y la rebelda del pueblo, mi seor? -Se tranquilizar y se callar si ve que atravieso sus filas con m carro como el alto obelisco. Enfrentarse al peligro es mejor que resignarse y entregarse.

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El faran iba y vena por el saln muy alterado. Sufajatib se call reprimido. Mir a Tahu como implorndole socorro. No obstante, el comandante estaba sumido en sus preocupaciones, como se vislumbraba en el color de su rostro, en su dispersa mirada y en la pesadez de sus prpados. Un silencio profundo se cerni sobre ellos. Slo se podan or los pasos del rey. Un ujier rompi aquel silencio; estaba apresurado y nervioso, se inclin ante el rey y le comunic: -Un jefe de polica pide autorizacin para presentarse ante Vuestra Majestad. El rey se lo concedi y lanz una mirada a los dos hombres para ver el impacto de las palabras del ujier en ellos. Los encontr nerviosos y alterados, y una sonrisa burlona se asom a sus labios. Movi sus amplios hombros descuidadamente. El jefe de polica entr, jadeando por el esfuerzo. Su ropa arrugada y la tiara aplastada anunciaban algo malo. Dio el saludo y dijo antes de que se le concediera permiso para hablar: -Mi seor: el pueblo est enzarzado con los hombres de la polica en un brutal combate. Ha habido muchos muertos en ambos bandos. La gente se precipitar sobre nosotros si no recibimos grandes refuerzos de la guardia faranica. Sufajatib y Tahu se asustaron. Miraron al faran y vieron cmo sus labios temblaban de clera. Grit con voz ronca: - Juro por todos los dioses que este pueblo no ha venido para celebrar la fiesta. El polica aadi: -Nuestros espias nos han informado de que los sacerdotes pronuncian discursos en las afueras de la ciudad, arguyendo que el faran se escuda en una fingida guerra en el Sur para reunir un ejrcito con el cual pretende humillar al pueblo. La gente los cree y se encoleriza. Si no fuera porque la polica se ha enfrentado a ellos, habran tomado los caminos hacia el sagrado palacio. El faran grit como un trueno:

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-La duda se ha resuelto con la certeza. Ya se ha descubierto la abominable traicin. He aqu que esos manifiestan enemistad y nos sorprenden con el ataque. Sus palabras cayeron en los odos de una forma increble. Los rostros parecan interrogarse con asombro e incredulidad: De verdad ste es el faran y ese es el pueblo de Egipto?". Tahu no pudo aguantar ms y dijo a su seor: -Mi seor, este es un da horrible. Es como s el diablo se hubiera entrometido a escondidas en el crculo del tiempo cuyo inicio fuera el derramamiento de sangre y slo los dioses saben cmo terminar. Permitidme que cumpla con mi obligacin. --Qu has de hacer? -pregunt el faraon. -Repartir los soldados en los lugares de defensa fortificados y conducir el batalln de los carros para parar a los rebeldes antes de que venzan a la polica e irrumpan en la plaza del palacio. El faran sonri enigmticamente, se call un momento y luego dijo: -Lo conducir yo mismo. El corazn de Sufajatib casi se le sala por la boca. Grit a pesar suyo: -Mi seor! El faran se golpe el pecho con fuerza y dijo: -Este palacio es, desde hace miles de aos, una fortificacin y un templo, y yo no voy a permitir que en mi era sea un objetivo fcil para cualquier rebelde. El rey se quit la piel de tigre y la arroj con desprecio. Se apresur a sus aposentos para vestirse su atuendo militar. Sufajatib

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perdi la compostura. Temi lo peor. Se dirigi a Tahu y dijo en tono imperativo: -Comandante: no tenemos tiempo que perder. Id y preparad la defensa del palacio, y esperad rdenes. El comandante sali, seguido del polica, mientras el visir esperaba al rey. No obstante, los acontecimientos no esperaban. El viento traa un fuerte tumulto que no cesaba de aumentar e intensficarse hasta que llen el horizonte. Sufajatib corri a la terraza que daba al patio del palacio y mir hacia la plaza. Vio a las multitudes corriendo desde lejos, enarbolando espadas, puales y bastones. Parecan las olas de una devastadora inundacin de la cual slo se podan ver las cabezas desnudas y unas armas brillantes. El visir sinti miedo, mir hacia abajo y vio a los esclavos en frentico movimiento, poniendo las barricadas detrs del gran portn. Los miembros de la infantera corrieron como guilas subiendo a las torres construidas encima de la muralla que daba a los lados norte y sur. Una gran fuerza de ellos avanz hacia el pasillo de las columnas que conduca al jardn, armados con lanzas y arcos. Los carros, en cambio, retrocedieron hacia fuera y se colocaron debajo de la terraza en dos largas filas preparadas para desplegarse en el patio cuando irrumpieran por la puerta exterior. Sufajatib oy pasos detrs de l. Se volvi y vio al faran en el umbral de la terraza con el atuendo del mximo mando y en la cabeza la corona doble de Egipto. Sus ojos despedan chispas y la clera en su rostro pareca una llama. -Nos han cercado antes de movernos -dijo con rabia. -El palacio es una fortaleza inaccesible, seor, que defienden temibles soldados. Los sacerdotes retrocedern abatidos. El rey se qued inmvil en su sitio. El visir retrocedi. Empezaron a ver en triste silencio a la incontable multitud rugiendo como bestias: "La corona para Nitocris! Que caiga el rey libertino!. La guardia lanzaba flechas por detrs de las torres y daba en el blanco. Los rebeldes contestaban con una lluvia de piedras, maderas y flechas. El faran movi la cabeza y dijo:

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- Bienvenido.., bienvenido, oh pueblo rebelde que has venido a derrocar al rey libertino. Qu es esa clera? Qu es esa rebelda? Por qu amenazas con esas armas? Quieres de verdad asestaras en mi corazn? Bienvenido.., bienvenido. Es una escena digna de ser inmortalizada en las paredes de los templos. Bienvenido.., bienvenido seas, oh pueblo de Egipto. La guardia luchaba con ahinco y lanzaba las flechas como si fueran lluvia. Cuando alguno de ellos caa, le sustitua otro, despreciando la muerte. Los capitanes cabalgaban cerca de las murallas dirigiendo la lucha. Estaba contemplando este triste paisaje cuando oy una voz que conoca muy bien: -Mi seor... Se dio la vuelta, sorprendido, y vio que quien le llamaba estaba a dos pasos. Exclam con asombro: - Nitocris! - Si, mi seor -dijo la reina con voz triste-. Me zumban los odos por unos horrorosos gritos que nunca haba escuchado en este valle, y he venido a buscarte para manifestarte mi lealtad y compartir contigo el destino. Tras decir eso, se puso de rodillas e inclin la cabeza. Sufajatib se retir. El rey se apresur a cogerla por las muecas para levantarla de su prostemacin. La mir con ojos desconcertados. No la haba vuelto a ver desde aquel da en que ella vino a su pabelln y la hizo volver de malas maneras. El dolor y el apuro del rey se intensificaron. No obstante, los chillidos de la gente y los gritos de los combatientes lo devolvieron a la realidad. - Gracias, hermana -le dijo-. Ven, mira a mi pueblo. Me est saludando en este da de fiesta. Ella baj los ojos y dijo con profundo pesar: - Aumentan las palabras que salen de sus bocas.

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La irona del rey se convirti en clera, indignacin y desprecio. Dijo con un tono de repugnancia: - Un pas loco, un ambiente asfixiante, corazones alterados... traicin, traicin, traicin! La reina tembl al or la palabra traicin. Sus ojos se congelaron por el susto y sinti que el aire que respiraba se le atragantaba. Las aclamaciones de la gente le habrain dado que pensar? Ser recompensada por la acusacin despus de que haya cerrado su corazn, albergando dentro todas las dolencias, y haya venido voluntariamente a buscar al que la ha humillado y hecho sufrir?... Aquello le doli y dijo: -Qu lstima, mi seor! No puedo sino compartir contigo el destino. Pero me sorprender saber quin es el traidor y cmo fue la traicin. -El traidor es un mensajero a quien confi una misiva que l entreg a mi enemigo. -No s nada ni de la misiva ni del mensajero, y no creo que haya ahora suficiente tiempo para que me lo expliques. Yo slo quera aparecer a tu lado para que el pueblo que me aclama sepa que te apoyo y que soy enemiga de quien te combate. -Gracias, hermana. Ahora no puedo hacer nada, slo tengo que prepararme para una muerte honrosa. La cogi del brazo y se dirigi con ella hacia la sala de oracin. Descorri la cortina de la puerta y entraron juntos a la lujosa habitacin. En el interior haba una especie de hornacina esculpida en la pared con dos estatuas del rey y la reina precedentes. Los reyes se dirigieron a las estatuas de sus padres, se pusieron de pie delante de ellos, respetuosos y en silencio, mirando con ojos tristes y afligidos. El rey dijo cori voz muy profunda, mirando las estatuas de sus padres: -Qu opinarn de m? Se call un momento, como esperando recibir una respuesta. Volvi a alterarse y se enfad consigo mismo. Fij los ojos en el rostro de su padre y dijo:

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-Me has dejado un gran reino y una trascendental gloria, pero mira lo que he hecho de ellos. Apenas ha transcurrido un ao desde mi entronizacin y ya estoy a punto de la ruina. Qu lstima haber dejado que pisoteen mi trono. He hecho que mi nombre est machacado entre las lenguas y he adquirido un nuevo apodo que nunca se haba aplicado a un faran: El rey libertino. La cabeza del rey se agach triste y apesadumbrada. Permaneci mirando al suelo con los ojos nublados; luego los levant hacia la estatua de su padre y balbucio: -Quiz hayas encontrado en mi vida algo que te avergence como padre, pero nunca te avergonzars de mi muerte. Se volvi sbitamente hacia la reina y le dijo: -Me perdonars que me haya portado tan mal contigo, Nitocris? Ella se qued extraordinariamente impresionada y sus ojos se nublaron de lgrimas. -Ahora ya he olvidado mis preocupaciones -dijo. -Siempre me he portado mal contigo. He pisado tu amor propio, he sido injusto contigo y mi locura ha hecho de tu biografa un triste mito correspondido con el rechazo a la extra- eza. Cmo ocurri? Me hubiera sido posible cambiar el transcurso de mi vida? La vida me hundi y se apodero de m una extraa locura. Ni siquiera ahora puedo manifestar mi arrepentimiento. Qu lstima! La razn nos puede ensear nuestra futilidad e inconsistencia, pero me parece que no puede evitaras. Hay algo peor que esta tragedia en la que me veo inmerso? A pesar de todo, la gente no puede sacar de ella sino un juego de palabras. La locura permanecera mientras persista la vida humana. Es ms, aunque pudiera rehacer mi vida, no podra evitar caer otra vez. Oh, hermana! Todo me agobia y no hay nada que esperar. Lo mejor seria que anticipara el final. En su rostro aparecieron la decisin y el desprecio. Ella le pregunt perpleja: -Qu final, mi seor?

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-No soy un canalla -replic vivamente-. Puedo recordar lo que es mi obligacin, aunque despus de mucho tiempo de olvido. Qu habr que esperar de la resistencia? Mis fieles hombres caern ante un incontable enemigo. Mi turno llegar seguramente despus de que miles de mis soldados y de mi pueblo pierdan la vida. No soy ningn cobarde que se aferra a los coletazos de la vida cogido a un ttil hilo de esperanza. Parar la sangre y me enfrentar solo a la gente. -Mi seor: cargars a tu gente con el tormento de conciencia de no haberte podido defender hasta el final? -dijo ella asustada. -No, no quiero sacrificarlos en balde. Me enfrentar solo a m enemigo para saldar nuestra cuenta juntos. Ella experiment un gran disgusto, pues saba que era terco. Desesper de convencerlo y le dijo con tranquilidad y fir- meza: - Estar a tu lado. - Eso es espantoso. La cogi del brazo y le rog: - Nitocris, el pueblo te quiere y no se ha equivocado en quererte. T eres ms digna de dirigirlo, qudate para l. Y ojo con aparecer a mi lado, porque la gente dir que el rey toma por escudo a su esposa ante el pueblo enfadado. - Cmo podr dejarte? - Hazlo por m. No realices un acto que me haga perder el honor para siempre. La mujer se sinti alterada, confusa y muy agobiada. Grit desesperada: - Terrible hora! - Esa es mi voluntad -dijo el rey-. Hazlo por m. No luches, te lo pido por nuestros padres. Cada minuto que pasa caen valiosos soldados. Adis, buena hermana! Me voy seguro de que no me manchars con el deshonor en mi ltimo momento. Quien ha disfrutado

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del poder completo nunca se contentar con encarcelarse en un palacio. Adis a la vida! Adis deleites y sinsabores! Adis engaosa gloria y vanas apariencias! Superar en gloria a todos los hechos. Adis, adis! Se inclin y la bes en la cabeza. Mir las estatuas de sus padres y se inclin hacia ellos, luego se fue. Encontr a Sufajatib esperando en el pasillo exterior, inmovil como una estatua. Cuando vio a su seor, recobr la vida y lo sigui en silencio. Explic su salida como mejor le pareco: - La aparicin de mi seor infundir nimo en sus valientes corazones. El rey no le respondi. Bajaron las escaleras juntos hacia el largo pasillo de las columnas que va del jardn al patio. Mand llamar a Tahu y se qued silencioso. En aquel instante, su alma tendi a la zona sudeste, a Biya. Suspir desde lo ms profundo. Se haba despedido de todos menos de lo que ms amaba. Acabara antes de echar una ltima mirada al rostro de Rhadopis y escuchar su voz por ltima vez? Su corazn sinti un doloroso deseo y una gran tristeza. Sali de su ensimismamiento con la voz de Tahu que lo saludaba. Le pregunt con una indmita fuerza sobre el camino hacia Biya. -Es seguro el Nilo? El comandante le contest, muy plido: - No, mi seor. Han intentado atacamos por detrs con barcas armadas, pero nuestra pequea flota los ha replegado sin esfuerzo. Por all es imposible acceder al palacio. No era precisamente el palacio lo que le interesaba al rey. Agach la cabeza y su mirada se oscurecio. Morir antes de lanzar una mirada de despedida al rostro por el cual haba vendido toda la gloria de la vida. Qu estara haciendo Rhadopis en esa desgraciada hora? Se habra enterado del fracaso de sus aspiraciones o seguira nadando en la felicidad, esperando impacientemente su vuelta? El tiempo no le permita entregarse a sus tristezas. Repleg sus penas en el corazn y orden a Tahu:

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Manda a tus soldados que despejen las murallas, que dejen de luchar y se replieguen a sus cuarteles. Tahu se asombr. Sufajatib no dio crdito a sus odos: - Pero el pueblo irrumpir por la puerta dentro de poco. Tahu segua inmvil. El rey atron con una voz que reson temible en el pasillo de las columnas: - Haz lo que se te ha mandado. Tahu se fue aturdido a cumplir la orden de su seor. El faran avanz con paso firme hacia el patio del palacio y se encontr al final del pasillo con el destacamento de carros alineados en fila. Los oficiales y los soldados lo vieron, desenvainaron las espadas y dieron el saludo. El rey llam al capitn del destacamento y le dijo: -Repligate con tu compaa a los cuarteles y no salgas de all basta nueva orden. El capitn dio el saludo y corri hacia su compaa. Dio una orden a los soldados y los carros empezaron a moverse deprisa y con disciplina hacia sus cuarteles en el pabelln sur del palacio. A Sufajatib le temblaban las extremidades. Sus dbiles piernas ya no podan sostenerlo. Comprendi lo que pretenda su seor, mas no pudo decir nada. Los soldados fueron a sus posiciones inexpugnables, conforme a la temerosa orden, bajando de las torres y murallas, y se replegaron en orden hacia sus banderas. Luego corrieron hacia los cuarteles precedidos de sus oficiales. Las murallas se vaciaron en seguida. Hasta el patio y los pasillos se desalojaron incluso de la guardia sencilla, encargada de la vigilancia en tiempos de paz. El rey permaneci parado a la entrada con Sufajatib a la derecha. Tahu volvi jadeando y se coloc a su izquierda con el rostro como un fantasma espantoso. Ambos hombres quisieron rogarle al rey un deseo vehemente, pero su rostro inmutable, duro y firme disip su valenta y se quedaron callados. El rey se volvi hacia ellos y dijo con tranquilidad: -Por qu esperis conmigo?

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Los dos hombres se asustaron. Tahu slo pudo pronunciar una palabra suplicante: -Mi seor! En cuanto a Sufajatib, dijo con inusitada tranquilidad: -Si mi seor me manda que lo deje, acatar la orden; pero me quitar la vida inmediatamente. Tahu suspir como si hubiera encontrado una solucin largamente buscada. -Has dicho bien, visir. El faran se call. Mientras tanto, unos duros golpes sonaron en la puerta. Nadie se atrevi a saltar las murallas, como temiendo algo por la retirada repentina de la guardia faranica. Pensaron que les estaban tendiendo alguna trampa mortal y dirigieron todas sus fuerzas a la puerta. Esta no aguant mucho tiempo, se resquebrajaron los marcos, se agriet su construccin y cay con una violenta fuerza que sacudi la tierra. Las multitudes irrumpieron gritando y se propagaron por la plaza como una tempestad polvorienta de verano. Se empujaban con violencia, como luchando entre si. La vanguardia tanteaba, como temiendo un peligro imperceptible. Siguieron avanzando hasta que estuvieron cerca del palacio faranico. Vieron al que estaba de pie a la entrada del pasillo con la corona doble de Egipto y lo reconocieron. No obstante, se quedaron sorprendidos al verlo parado ante ellos. Los pies de los que estaban en la vanguardia se clavaron en el suelo y extendieron los brazos para detener la devastadora corriente que los segua. Gritaron a la multitud: -Despacio!... Despacio! Una vana esperanza se alberg en el corazn de Sufajatib cuando vio que la sorpresa se apoderaba de los cabecillas de los rebeldes, paralizndolos y cegndolos. Su corazn abatido supona un milagro que sustitua a su fatal presagio. Pero entre los rebeldes haba expertos que teman lo que estaba deseando Sufajarib. Temieron que su xito se convirtiera en una derrota y su causa se echara a perder para siempre. Una mano cogi su propio arco, coloc la flecha, apunt al pecho del faran y dispar. La flecha parti de entre las multitudes y se clav en la parte superior del pecho del rey, sin que ni fuerza ni ruego la

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pararan. Sufajatib grit como si fuera l el alcanzado. Extendi los brazos para sujetar al rey y se roz con las manos fras de Tahu. El rey apret los labios sin dejar salir ningn gemido. Intent con las fuerzas que an le quedaban mantenerse firme, aunque su frente se frunci en una mueca de dolor. Pronto sinti debilidad, sus ojos se nublaron y se dej a merced de los brazos de sus dos fieles hombres. Una quietud profunda se apoder de las pnmeras lneas. Un pesado silencio trab las lenguas. Los ojos se quedaron estupefactos. Unas miradas perdidas se dirigieron al gran hombre que se sostena en pie y cuyas manos palpaban el sitio de su pecho donde haba cado la flecha y se manchaban de la sangre caliente que corra abundantemente. Era como si no dieran crdito a sus ojos, o como si hubieran asaltado el palacio con otro objetivo. Una voz, desde las ltimas filas, rompi el silencio: - Qu sucede? -El rey ha muerto -contest otra, dbil. La noticia corri con una velocidad vertiginosa. La gente la pregon mientras intercambiaba miradas aturdidas. Tahu llam a un esclavo y le mand que llevara un palanqun. El hombre corri hacia el interior del palacio y volvi llevndolo, con la ayuda de un grupo de esclavos. Lo dejaron en el suelo, cogieron entre todos al faran y lo recostaron en l cuidadosamente. La noticia corri dentro de palacio. El mdico del rey acudi en seguida, seguido de la reina que iba apresurada y agitada. Cuando su vista cay sobre el palanqun y sobre lo que llevaba, corri hacia l asustada. Se puso de rodillas junto al mdico y exclam con voz tonca: -Qu horror! Te han alcanzado, mi seor, segn tu volun- tad. La gente vio a la reina y alguien grit: -Su Majestad la reina. Se inclinaron en silencio, como si estuvieran en una oracin colectiva. El rey empez a despertarse, tras el primer impacto. Abri los ojos y comenz a mirar a los que estaban a su alrededor, dbil y tranquilamente. Sufajatib se lo qued mirando fijamente, atnito y en

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silencio. El mdico examinaba la herida, tras retirar la cota de malla. En cuanto a la reina, su rostro se cubri de espanto y dolor. Le suplic al mdico: -No est bien? Por favor, dime que est a salvo! El rey comprendi lo que deca y le contest con tranquilidad: -No, Nitocris. Es una flecha mortal. El mdico quiso quitrsela, pero el rey le dijo: -Djala, ese sufrimiento no vale la pena. Sufajarib se qued enormemente impresionado y le dijo a Tahu con un tono marcadamente agitado, pues su voz haba cambiado completamente: -Llamad a los soldados y vengaos por vuestro seor. El rey parecio molesto. Levant la mano con dificultad y orden: -No te muevas, Tahu. Acaso no acatas mis rdenes, estando yo an presente, Sufajatib? Ya no habr ms muertes. Decid a los sacerdotes que han conseguido lo que queran, que Merner Segundo esu en el lecho de muerte y que se vayan en paz. Un temblor se apoder del cuerpo de la reina. Se inclin hacia el oido del rey y susurro: -Mi seor: no quiero llorar delante de tus asesinos, pero no te preocupes. Te juro por nuestros padres y por la sangre derramada que me vengar de tus enemigos de tal forma que se hablar de ello generacin tras generacin. El rey sonri ligeramente, como expresndole su agradecimiento y cario. El mdico lav la herida, le dio a beber un trago de un calmante y aplic algunas hierbas alrededor de la flecha. El rey se entreg a las manos del mdico, aunque estaba convencido de que se acercaba su hora. No olvid en su lecho el adorado rostro del cual le hubiera gustado despedirse antes del inevitable final. Una

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mirada nostlgica se asom a sus ojos y dijo inconscientemente, con voz dbil y sin tener en cuenta a quienes le rodeaban. - Rhadopis... Rhadopis. El rostro de la reina estaba cerca del suyo y lo oy. Fue como si le asestasen una pualada que le atravesara los pliegues del corazn. Levant la cabeza muy mareada. El rey no prest ninguna atencin a los sentimientos ajenos, hizo seas a Tahu y le rog: - Rhadopis... -La traigo, mi seor? -pregunt el comandante. -No. Llvame hacia ella. En mi corazn an palpita un poco de vida que quisiera que se perdiera en Biya -contest el rey con voz dbil. Tahu dirigi la mirada muy confuso hacia la reina. Esta se levant y dijo con tranquilidad: - Acata la orden de tu seor. - Hermana, tu siempre has perdonado mis pecados. Perdname ste tambin. Es mi ltima voluntad. - La reina sonri tristemente, se inclin y lo bes en la frente, luego dej paso a los esclavos.

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LA DESPEDIDA

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La barca se desliz pausadamente en direccin a la isla de Biya con un palanqun llevando su preciada carga a bordo. El mdico estaba a la cabecera del rey y Tahu y Sufajatib a los pies. sta fue la primera vez que la tristeza reinaba sobre la embarcacin, pues llevaba a su dueo yacente y rendido, con el rostro sombro por la muerte. Ambos hombres guardaban silencio, mientras que sus tristes ojos no se apartaban del plido rostro del rey, el cual, de vez en cuando, levantaba los pesados prpados y les echaba una mirada marchita; luego volva a cerrarlos con letargo. La barca se fue acercando poco a poco a la isla hasta que atrac junto a la escalinata del jardn del palacio dorado. Tahu susurr a Sufajatib al odo: -Ser mejor que uno de nosotros se adelante al palanqun para que la mujer no se sorprenda. Pero Sufajatib en aquel momento no se percataba de sentimiento ajeno alguno, y le contest someramente: -Haced lo que mejor os parezca. No obstante, Tahu no se movi, se qued vacilante y coment: -Vaya una noticia que nadie sabe cmo comunicarla! Sufajatib terci agudamente: -Qu es lo que temis, comandante? A quien le ocurre lo que a nosotros, no repara en ninguna prohibicin. Tras decir eso, Sufajatib sali de la barca y subi rpidamente las escaleras del jardn. Atraves el sendero hasta que lleg a la alberca.

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Shiz se interpuso en el camino muy asombrada de verlo, pues lo conoca de antao. Abri la boca para hablar, pero la cort diciendo: -Dnde est tu seora? -Pobrecilla, seor. Hoy no tiene asiento fijo, pues an sigue dando vueltas por las habitaciones y paseando por el jardn hasta... -Dnde est tu seora? -reiter el hombre impaciente. -En el saln de verano, seor -dijo de mala gana.

El hombre se precipit hacia el saln y entr carraspeando. Rhadopis estaba sentada en una silla con la cabeza apoyada en las manos. Cuando sinti que alguien entraba, se dio la vuelta. En seguida lo reconoci y se levant de un salto. -Visir Sufajatib, dnde est tu seor? -pregunt con sumo inters y preocupacion. -Vendr enseguida -contest el hombre sumido en su tristeza. Ella se llev las manos al pecho de alegra y exclam vivamente: -Cuntas veces me han torturado los temores! Me llegaron las tristes noticias de la rebelda, luego me qued incomunicada y entregada a las preocupaciones. Cundo vendr mi senor? En seguida record que el rey no tena por costumbre mandar a nadie, y se inquiet. Antes de que Sufajatib terminara de hablar, pregunt: -Pero por qu os ha mandado? -Paciencia, seora -dijo el visir con firmeza-. Nadie me ha mandado, pues la triste realidad es que mi seor ha sido alcanzado. Esa ltima palabra le cay en los odos extraa, sangrienta. Abri los ojos muy asustada, mir fijamente al visir y emiti un suspiro

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profundo, caluroso y titubeante. Sufajatib, a quien la tristeza hizo perder la sensibilidad, recomend: -Paciencia, paciencia. Mi seor llegar transportado en un palanqun, segn sus deseos. Ha sido alcanzado por una flecha en este maldito da que empez en fiesta y ha terminado en espantoso funeral. No pudo permanecer en su habitacin. Corri hacia el jardn como un polluelo medio degollado, pero apenas traspas el umbral cuando se qued con los pies clavados en el suelo. Les cedi el paso con las manos en la cabeza, agitada por la gravedad de la escena, y luego los sigui. Dejaron el palanqun muy cuidadosamente en medio de la habitacin y salieron. En seguida Sufajatib sali tambin, dejndolos solos a ella y a l. Rhadopis se apresur a ponerse de rodillas a su lado. Cruz los edos, apretndolos nerviosamente, y mir sus ojos vagos y architos con el aliento contenido. Su mirada perdida recorri el pecho agitado de l y vio las manchas de sangre y la flecha hundida. La carne se le puso de gallina con un dolor terrible y grit en tono entrecortado por el dolor y el miedo: -Os han alcanzado!... Qu horror! Estaba tendido, dbil y quieto, pues el trayecto haba agotado las pocas fuerzas que le quedaban. No obstante, cuando escuch su voz y vio su rostro adorado, sinti un sopo de vida propagarse por su cuerpo. En sus ojos sombros asom una ligera sonrisa. Ella estaba acostumbrada a verlo agitado y lleno de vida, como una tempestad. Casi se volvi loca al verlo envejecido y marchito. Ech una mirada gnea a la flecha que haba hecho aquello y pregunt con dolor: -Por qu la han dejado en vuestro pecho? Llamo al mdico? El rey reuni sus disminuidas fuerzas y dijo dbilmente: -Ser en vano. Una mirada de loca se asom a los ojos de Rhadopis y dijo en tono de reproche:

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-Qu ser en vano, amor mo? Por qu decs eso? Es as como despreciis nuestra vida? El rey tendi la mano dbilmente hasta que toc la mano fra de Rhadopis y susurro: -Esta es la realidad, Rhadopis. He venido a morir en tus brazos en el lugar que he amado ms que ningn otro. No llores nuestra suerte y ofrceme sinceridad. -Mi seor, me estis anunciando vuestra propia muerte? Vaya un atardecer! Lo estaba esperando, amor mio, con el alma agotada por el deseo y engaada por la esperanza. Estaba esperando que vinierais con noticias de victoria y he aqu que vens con esta flecha... cmo puedo estar alegre? El rey trag saliva con dificultad y rog con una voz que pareca un gemido: -Rhadopis: olvidate de este dolor y acrcate a mi, que quiero contemplar tus ojos puros. Quera ver el hermoso rostro lleno de alegra y felicidad para terminar con esa sugestiva imagen su vida. No obstante, ella estaba conteniendo unos dolores que nadie haba experimentado jams. En esos momentos, le hubiera gustado aliviar su corazn abrasado gritando y aullando, o buscar el remedio en la fuerte locura y abrazar los fuegos infernales. Cmo poda estar alegre y tranquila y mirarlo con la cara que l amaba y adoraba, a excepcin de todo el mundo? Segua mirando con ansia y l dijo con tristeza: -Estos ojos no son tuyos, Rhadopis. -Son mos, seor, pero lo que les daba vida y luz se ha secado -dijo ella con pesar. -Ay, Rhadopis! Quieres olvidar tus dolores ahora? Por piedad! Quiero ver el rostro de Rhadopis, mi amor, y escuchar su arrulladora voz. Su peticin la impact, y le doli escatimarle algo en ese negro momento. Se endureci consigo misma, alegr la cara, sus labios temblorosos esbozaron una sonrisa y se inclin sobre l en silencio y

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calina, como sola hacer mientras l dormitaba enamorado. Su rostro plido y marchito pareci satisfecho y sus labios aturdidos se abrieron en una sonrisa. Si ella se hubiera entregado a sus sentimientos, estara delirando como una loca, pero quiso cumplir su preciosa voluntad. Llen sus ojos con el rostro de l, sin pensar que dentro de breves momentos ese rostro la dejara para siempre y no lo volvera a ver ms en esta vida por mucho que sufriera, gimiera o llorara de tristeza, y que su imagen, su vida y su amor serian recuerdos de un extrao pasado. Ser imposible que su dolido corazon crea que l fue un da su presente y su futuro. Todo eso porque una flecha loca se incrust en ese lugar de su pecho. Cmo esa ftil flecha era capaz de acabar con una esperanza que no caba en el mundo entero? La mujer emiti un profundo suspiro que levant los fragmentos de su corazn. Mientras tanto el rey descargaba los restos de una vida inquieta que an permanecan dentro de su corazn y se agitaban en su aliento. Sus fuerzas se desmoronaron y sus extremidades se debilitaron, sus sentidos murieron y sus ojos se ensombrecieron, no quedando de l ms que un pecho que se agitaba violentamente y donde la vida y la muerte se debatan entre victoria y desesperacin. Su rostro se contrajo sbitamente de dolor. Abri la boca como queriendo gritar e implorar socorro y cogi la mano que se tendi hacia l con un temor indescriptible. -Rhadopis... sujtame la cabeza, sujrame la cabeza -grit. Le rode la cabeza con manos temblorosas y quiso sentarlo, pero l emiti un ferte estertor, dej caer su mano a un lado y as termin la lucha entre la vida y la muerte. Rhadopis le puso la cabeza en su posicin inicial rpidamente y solt un grito desgarrador pero breve. Su voz enmudeci, como si sus vas respiratorias se hubieran desgarrado, su lengua se endureci y sus mandbulas se pegaron fuertemente. Escudri con ojos mudos el rostro del hombre y se qued inmvil. Su grito propag la noticia. Los tres hombres se apresuraron a la habitacin, sin que ella se diera cuenta, y se pusieron junro al palanquin. Tahu ech una mirada sorprendida al rostro del rey. Una palidez morral le ti el suyo y no dijo palabra. Sufajatib sc acerc al cadver, se inclin sobre l con gran veneracion, aunque las lagrimas que corran por sus mejillas y caan al suelo se lo tapaban. Dijo con una voz ronca cuyo timbre desgarr el silencio reinante:

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-Mi seor y dueo, hijo de mi seor y dueo. Os confiamos a los dioses que han querido que hoy sea el inicio de vuestro viaje hacia el mundo de la eternidad. Me hubiera gustado ofrecer mi vejez perecedera a cambio de vuestra juventud, pero es la voluntad incuestionable de los dioses. Adis, mi querido seor. Sutjatib extendi su flaca mano al cobertor y tap el cadver con cuidado. Se inclin nuevamente y volvi a su sitio con pasos lentos. Rhadopis permaneci arrodillada, ajena, sin reaccionar ni apartar los ojos del cadver, inmvil, como si estuviera muerta. No se movi ni llor ni grit. Los hombres, a su vez, siguieron de pie y con la cabeza agachada hasta que entr uno de los esclavos que portaban un palanqun y anuncio: -Su Majestad la reina. Los hombres se dieron la vuelta hacia la puerta y vieron a la reina entrando muy triste. Se inclinaron a su paso y ella respondi al saludo mediante una seal con la cabeza. Ech un vistazo al cadver, luego mir a Sufajatib. --Se acab, honorable seora --dijo ste tristemente. La mujer se call un momento, como enajenada, luego dijo: -Entonces habr que llevar el honorable cadver al palacio faranico. Esta es la voluntad de Su Majestad la reina, visir. Su Majestad se dirigi a la puerta, hizo seas a los esclavos y stos corrieron hacia ella apresurados. Les mand levantar el palanqun. Los esclavos se dirigieron hacia l y se inclinaron para levantarlo. Rhadopis volvi en si asustada, pues no senta nada de lo que ocurra a su alrededor. - Adnde?... Adnde? -Pregunt con una voz ronca y extrana. Se abalanz sobre el palanqun. Sufajatib se acerc y dijo: - El palacio quiere cumplir con sus obligaciones hacia el sagrado cadver.

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-No me lo quitis... esperad... quiero morir sobre su pecho -dijo la mujer ensimismada. La reina mir por encima a Rhadopis, y cuando oy lo que dijo contest speramente: -El pecho del rey no fue creado para ser atad de nadie. Sufajatib se inclin sobre la mujer y la cogi por la mueca delicada y amablemente. Los esclavos se llevaron el palanqun. Rhadopis se solt y volvi la cabeza violentamente. Pareca como s no conociera a ninguno de los presentes. Grit con voz entrecortada, como un resuello: -Por qu os lo llevis?... ste es su palacio... stos son sus aposentos. Cmo os atrevis a torturarme delante de l? Mi seor no estara conforme con quien me maltrata. Despiadados! Crueles! La reina no le hizo caso; se abri paso hacia el jardn y los esclavos la siguieron. Los hombres salieron de la habitacin respetuosa y silenciosamente. Rhadopis estaba a punto de enloquecer. Se qued inmvil en su sitio durante un rato y cuando iba a echar a correr en pos de ellos, una mano recia la retuvo. Quiso soltarse pero no pudo. Se dio la vuelta con violencia y rabia y se encontr cara a cara con Tahu.

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EL FINAL DE TAHU

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Lo mir con extraeza, como si no lo conociera. Intent soltar su brazo pero l no la dej. -Deja que me marche -le dijo violentamente. Tahu movi la cabeza, como dicindole: Nada de eso. Su cara era terrible, espantosa. La mirada de sus ojos era loca. Balbuci: Van a un sitio donde no debes seguirlos. -Djame marchar, que me han arrebatado a mi seor. El rostro de Tahu se ensombreci y le dijo en tono violento, como dando una orden militar: -No te enfrentes a la orden de la reina gobernante. Ella dej su enfado por miedo y ces su resistencia. Se entrego inesperadamente, frunci el ceo y movi la cabeza confusa, como queriendo reunir su dispersa capacidad de adaptacin. Le lanz una mirada de extraeza y le dijo: -No ves que han matado a mi seor? Han matado al rey! La expresin han matado al rey le son extraa, terrible. Su mpetu se tranquiliz y dijo: -S, Rhadopis, han matado al rey. Nunca hubiera pensado que una flecha podra acabar con la vida del faran.

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-Y cmo dejas que me lo quiten? ---pregunt con ingenuidad. Tahu soli una carcajada loca y aterradora y dijo: -Quieres seguir sus pasos? Qu loca ests, Rhadopis! Ests ciega ante las consecuencias. Te ha cegado la tristeza. Despierta beldad. La que se sienta ahora en el trono de Egipto es una mujer a la que atormentaste con tu envilecimiento y le quitaste a su esposo. La rebajaste desde las cimas de la gloria y de la felicidad a los rincones del olvido y del sufrimiento. Pronto mandar a buscarte; te llevarn ante ella encadenada y luego te confiar a verdugos sin piedad que te afeitarn el pelo de seda, te sacarn esos ojos oscuros, te arrancarn la menuda nariz y te cortarn las finas orejas. Luego te cargarn en un carro, como un pedazo de repugnante deformidad, para exponerte ante los ojos burlones. Un pregonero ir delante de ti gritando: Mirad a la puta nefasta que enajen al rey y lo ech a perder para su pueblo. Tahu hablaba en un tono lleno de rencor, mientras sus ojos brillaban de forma terrible. No obstante, ella no le dio importancia a sus palabras, como si algo se interpusiera entre l y sus sentimientos. Se encogi de hombros con indiferencia y susurr algo con extraa calma. El corazn de Tahu se llen an ms de rabia y rencor por la frialdad y el ensimismamiento de ella. El rencor se propag por sus manos y la agarr con deseos de darle un puetazo en la cara para destrozrsela por completo y deleirarse con su desfiguracin y la irrupcin de la sangre por sus poros. Se qued un momento mirando su cara serena y absorta mientras entablaba dilogos internos con su deseo satnico. Rhadopis levant los ojos hacia l, sin que se viera en ellos ningn sentido de la vida. Se puso nervioso, como si lo hubieran sorprendido cometiendo un delito. Sus dedos se aflojaron. Suspir profunda y pesadamente, luego dijo: - Veo que ests indiferente ante todo. Ella no se daba cuenta de nada de lo que l deca, pero casualmente dijo, como hablando consigo misma: - Tenamos que haberlos seguido. -No... no. Ninguno de nosotros importar nada desde hoy. Nadie nos echar de menos -dijo Tahu.

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-Me lo ha quitado! Me lo ha quitado! -Exclam ella con franqueza. Tahu se dio cuenta de que se refera a la reina y dijo encogindose de hombros: -Te apoderaste de l cuando estaba vivo y ella lo recuper muerto. Rhadopis lo mir con extraeza y le dijo: - Estpido, ignorante, no sabes que... lo mat la traidora para poderlo recuperar? - Quin es la traidora? - La reina. Ella fue la que divulg nuestro secreto y sublev al pueblo. Ella ha sido la que ha matado a mi seor. La escuchaba en silencio con una sonrisa burlona y satnica. Cuando hubo terminado, solt su temible carcajada y dijo: -Te equivocas, Rhadopis. La reina no es ni traidora ni asesna. La escudri y dio un paso, acercndose, mientras ella lo miraba con sorpresa e incredulidad. -Quieres saber quin es el traidor? -anunci en tono temible-. Pues helo de pie delante de ti. Yo soy el traidor, Rhadopis... soy yo. Sus palabras no la impactaron como esperaba, ni daba la impresin de que le prestara atencin, aunque movi la cabeza levemente, como para sacudir la apata y el cansancio. l se encoleriz y la cogi por los hombros sacudindola brutalmente. - Despierta! -le grit-. No oyes?... Yo soy el traidor... Tahu el traidor. Soy el origen de todas estas catstrofes. Su cuerpo se estremeci violentamente, de tal modo que se solt de sus manos y dio algunos pasos hacia atrs. Lo miraba con miedo y locura. La clera y el mpetu de l se apaciguaron. Sinti un

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abatimiento en el cuerpo, se le nubl la vista y dijo con tranquilidad, en tono triste: -Estoy pronunciando palabras terribles con absoluta sencillez, pues siento en lo ms profundo que no pertenezco a este mundo. Se han roto todos los lazos que me unan con l. No dudo del susto que te haya causado mi confesin, pero es la realidad, Rhadopis, mi corazn se ha roto por una crueldad abominable. El exceso de dolor desgarr mi alma aquella noche demonaca en que te perd para siempre. El comandante se call para tomar un respiro, luego aadi: -Me replegu sobre el dolor y me recomend a m mismo paciencia y aguante, decidido a cumplir con mi deber hasta el final, hasta aquel da en que me invitaste a tu palacio para asegurarte de mi fidelidad. Aquel da me volv loco, la sangre bull en mis venas y delir extraamente. La locura me con- dujo al acechante enemigo y le cont nuestro secreto. As el fiel comandante se convirti en un traidor que asestaba pualadas por la espalda. El recuerdo, el dolor y la vergenza le pusieron la piel de gallina. La mir agresivamente a la cara y le volvi a invadir la clera y la rabia. Grit: -Oh, mujer aterradora y devastadora! Tu belleza ha sido una maldicin para cualquiera que la contemplara. Desvel a corazones inocentes, arruin un prspero palacio, sacudi un fuerte trono, sublev a un pueblo tranquilo y adulter un noble corazn. Es una mala seal, es una maldicin. Tahu se call, aunque el enfado segua hirviendo en su sangre. La vio como una imagen de la tortura y del miedo, y sinti cierta tranquilidad, cierto deleite. -Aguanta el sufrimiento y la bajeza y aguarda la muerte, porque ninguno de los dos merece vivir. Yo ya haba muerto desde hace mucho tiempo y de Tahu slo qued su uniforme adornado y glorificado. Pero en cuanto al Tahu que particip en la conquista de las tierras de Nubia y consigui el reconocimiento por parte de Pepi Segundo, Tahu, el jefe de guardia de Merner Segundo, su fiel amigo y consejero, ya no existe.

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El hombre lanz una mirada furtiva sobre lo que le rodeaba y en su semblante aparecieron la angustia y el miedo. Ya no pudo aguantar ms el silencio absoluto ni ver a Rhadopis convertida en una estatua inmvil. Resopl con enojo y repugnancia y dijo: -Todo ha de terminar; pero no me voy a privar del justo castigo. Ir a palacio y convocar a todos los que creen en mi; luego confesar mi delito ante todo el mundo. Desvelar al traidor que apual a su seor, estando a su izquierda. Arrancar las condecoraciones que adoman mi pecho pecador, arrojar mi espada y luego apualar mi propio corazn con este pual. Adis, Rhadopis! Adis a la vida que nos cobra ms de lo que se merece. Tahu pronunci estas palabras, luego se march.

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EL FINAL

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Nada ms salir Tahu del palacio, atrac la embarcacin que llevaba a Benamn ben Bassar junto a la escalinata del jardn. El joven estaba agotado, plido y con la ropa polvorienta. Tena los nervios destrozados por todo lo que haba visto: la agitacin de la ciudad, la sublevacin de la gente y la excitacin de las almas. Haba llegado a su casa con grandes dificultades, pero de vuelta haba encontrado algo que le compensaba de las vicisitudes de la ida. Respir profundamente cuando iba andando por la vereda del jardn del palacio blanco de Biya, estando el saln de verano a una distancia razonable. Su recorrido acab delante del saln. Atraves el umbral pensando que estaba vacio; no obstante, pronto descubri su error. Vio a Rhadopis sentada relajadamente en un divn, debajo de su hermoso busto. Shiz estaba a sus pies extraamente quieta. Vacil un poco. Shiz sinti su llegada y Rhadopis se dio la vuelta. La esclava se inclin ante l y se retir. El joven se acerc a la mujer muy alegre. Cuando se fij en su rostro de cerca, se le par la respiracin y se sinti triste y agobiado. No dud de que las tristes noticias de fuera haban llegado a los odos de su adorada y que las dolorosas noticias que destrozan a la gente se reflejaban en su hermoso rostro, cubrindolo con ese espeso manto de melancola. Se puso de rodillas delante de ella, luego se inclin sobre el borde de su vestido y se lo bes con cario. La mir con piedad, como diciendo: Te rescatar con mi vida. Percibi la satisfaccin del rostro de ella al verlo. El corazn de Benamn lati de felicidad y su rostro enrojeci. -Has tardado mucho, Benamn -le dijo en voz baja. -Me he tenido que abrir camino en medio de un mar de gente sublevada, pues Abu hoy habla y hace saltar chispas incendiarias que llenan el ambiente de fuego.

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El joven se meti la mano en el bolsillo y sac un pequeo frasco. Le cogi la mano y se lo puso en la palma. Ella sinti su frescura propagarse por todo su cuerpo, terminando en el corazn. -Veo que soportis ms de lo que podis -dijo el joven. - Las tristezas se contagian -respondi ella. -Debis cuidaros. No debis resignaros a la tristeza. Ojal quisierais viajar a Ambs durante algn tiempo, hasta que se tranquilice este lugar. Ella lo escuchaba con suma atencin mirndolo con extraeza, como si fuera el ltimo mortal que viera en su vida. La idea de la muerte se apoder de ella hasta tal punto que crea que era extraa a este mundo. Sus sentimientos se asfixiaron, pues no sinti ninguna piedad hacia el joven que estaba prosternado ante ella, sumido en el mundo de las esperanzas con los ojos cerrados ante el destino que lo estaba acechando. Pens que ella le estaba dando vueltas a su proposicin y la esperanza se apoder de su corazn. Dijo con entusiasmo: -Ambs, seora, es la tierra de la tranquilidad y de la belleza. Los ojos no ven all ms que un cielo lmpido, pjaros trinando, patos nadando y un verdor dominante. Su atmsfera resplandeciente y feliz os quitar los sufrimientos que en vuestra delicada alma produjo la rebelde y triste Abu. No obstante, Rhadopis se cans pronto del discurso del joven y centr toda su atencin en el extrao frasco. Experiment un deseo al final. Sus ojos buscaron el lugar que haba ocupado el palanqun haca un rato. Su corazn le grit que all mismo deba poner fin a su vida. Decidi deshacerse de Benamn y le dijo: -Lo que me propones es muy bonito, Benamn. Djame pensarlo sola un momento. El rostro del joven brill de alegra y esperanza. Pregunt: -Ser larga mi espera? - No ser larga tu espera, Benamon.

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El joven bes la mano de Rhadopis, se puso de pie y sali de la habitacin. Shiz entr en seguida. Rhadopis iba a levantarse pero al ver a la esclava se apresur a decirle, para deshacerse de ella: - Treme una jarra de cerveza. La esclava se march al palacio. Benamn se haba dirigido a la alberca y se haba sentado en un banco, a la orilla. Se senta feliz y alegre. La esperanza le haca asequible el llevar a su amada a Ambs, lejos de la desgracia que se cerna sobre Abu. Serii suya y l se sentir a gusto con ella. Rog a los dioses que acudieran junto a ella en su soledad y le inspiraran esta buena idea y feliz solucin. No pudo permanecer sentado mucho tiempo. Se levant y empez a caminar despacio alrededor de la alberca. Cuando termin de dar vueltas, vio a Shiz con una jarra dirigindose deprisa hacia el saln. La sigui con la vista hasta que desapareci por la puerta. Quiso volver a sentarse, pero apenas lo hubo hecho, oy un grito desgarrador procedente de la sala. Se puso de pie con el corazn casi salindosele del pecho y corri hacia el lugar de donde proceda el grito. En medio de la sala vio a Rhadopis tirada en el suelo y a la esclava de rodillas junto a ella llamndola y tocndole las mejillas y las manos. Benamn se apresur hacia ella con las piemas temblorosas y los ojos muy abiertos, como espantados. Se prostem junto a Shiz y cogi la mano de Rhadopis entre las suyas. Sinti su frialdad. Estaba como dormida, pero con el rostro plido y algo azulado. Sus labios descoloridos se haban entreabierto y los mechones de su negro pelo estaban esparcidos sobre su pecho y sus hombros. Algunas trenzas se deslizaron sobre la alfombra. El joven sinti que su garganta estaba seca y se le cortaba la respiracin. Pregunt a la esclava con voz ronca: -Qu le pasa, Shiz? Por qu no responde? --No s, seor -dijo la mujer como gimiendo-. La encontr as al entrar en la sala. La llam pero no me contest, la zarande pero no reaccion ni se despert. Ay, seor! Qu os pasa? Qu os ha cambiado al estado que veo? Benamn no dijo palabra. Empez a mirar largamente a la mujer que estaba tirada en el suelo, extraamente inmvil. Sus ojos giraban en tomo a ella cuando percibi el maldito frasco, destapado bajo el codo derecho. Emiti un violento estertor y lo recogi con dedos temblorosos. No encontr ms que una huella en la parte inferior. Mir

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el frasco y el rostro de la mujer y comprendi la realidad. Por su delgado cuerpo se propag un temblor que le desgarraba las entraas. Emiti un doloroso gemido que atrajo la atencin de la esclava y exclam con voz asustada: - Qu horror! Qu desgracia! La esclava lo mir y pregunt con ansia: - Qu os espanta? Hablad, que me estoy volviendo loca! Pero l no le hizo caso. Dijo, dirigindose a Rhadopis, como si ella lo estuviera mirando y escuchando: -Por qu os habis suicidado? Por qu os habis suicidado, seora? Shiz se puso a gritar y a golpearse el pecho. -Qu decs? Cmo sabis que se ha suicidado? Benamn arroj con violencia el frasco que choc contra la pared y se hizo aicos; luego pregunt con estupor: - Por qu os habis quitado la vida con ese veneno? Acaso no me habais prometido que pensarais seriamente en acompaarme a Ambs, lejos de las tristezas del sur? Es que me estabais engaando hasta que os quitarais la vida? La esclava ech una mirada al frasco roto y pregunt con asombro: - De dnde ha sacado mi seora este veneno? Benamn movi los hombros, desesperado, y respondi: -Se lo he trado yo. - Cmo que se lo has trado t, desgraciado? -Replic Shiz con rabia.

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-No saba que lo quera para quitarse la vida. Me enga como acaba de hacer ahora mismo. Shiz se dio la vuelta, desesperada, y rompi a llorar. Se arrodill a los pies de su seora besndolos y lavndolos con sus lgrimas. El joven se qued estupefacto y estall en llanto. Sus ojos se clavaron en el rostro de Rhadopis, inmvil para siempre. Se asombraba de cmo una belleza incomparable como sta fuera mortal, de cmo se inmovilizaba la vitalidad exuberante y se recubra con esa majestuosidad plida y marchita concebida por los elementos destructores. Deseaba verla, aunque fuera durante un breve momento, despus de que recobrara un soplo de vida, sonriera, mostrando sus menudos dientes, en su majestuoso rostro floreciera la sonrisa de la felicidad y sus ojos emitieran una mirada de amor y encanto. Despus l morira, pues ese habra sido su ltimo vnculo con la vida. Le molestaban los llantos de Shiz y la recrimin: -Basta ya! Seal hacia su corazn y dijo: - Aqu hay una tristeza mayor que el llanto y las lgrimas. En el alma de la esclava quedaba an un latido de esperanza. Mir al joven a travs de sus lgrimas y dijo: -Hay alguna esperanza, seor? A lo mejor slo se encuentra en estado de coma. Pero l respondi con voz triste: -No hay ni deseos ni esperanzas. Rhadopis ha muerto, el amor ha muerto, las esperanzas se han desvanecido. Cuntas veces nos han engaado los sueos y las fantasas! Ahora todo ha terminado. La terrible muerte me ha despertado de mi sopor. Se quebraron los ltimos rayos de sol. Su superficie roja se sumergi en una especie de fuente turbia y la oscuridad empez a invadir el universo con traje de luto. Shiz, a pesar de su tristeza, no se olvid de su obligacin para con el cadver de su seora. Saba que no poda otorgarle todo lo que se mereca en Biya, rodeada de enemigos que acechaban para vengarse de ella. Confes sus temores al triste

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joven, cuya alma se abrasaba junto a ella, y le pidi que llevara el cadver a Ambs y all lo confiara a los niomificadores y la enterraran en el cementerio de la familia Bassar. Benamn consinti tanto con la lengua como con el corazn. Shiz llam a unas esclavas; stas llevaron un palanqun y colocaron en l el cadver y a su prisionero. Los esclavos llevaron el palanqun hacia la embarcacion verde que se desliz hacia el Norte. El joven se sent a la cabecera del cadver, junto a Shiz. En el camarote reinaba un profundo silencio ~quella triste noche, mientras la embarcacin se deslizaba por las ruidosas aguas hacia el Norte. Benamn vagaba muy lejos, en un mar de ensoaciones. Su vida pas ante sus ojos en imgenes sucesivas que le presentaban sus esperanzas y sus sueos, as como el dolor y el anhelo que lo atormentaban y todo lo que un da crey que era la felicidad, la tranquilidad y la buena vida. Suspir desde lo ms profundo de su triste corazn y fij la vista en el cadver tendido, contra el cual fueron a estrellarse sus esperanzas y sus sueos, esparcindose por todas partes, como s fueran ensoaciones diseminadas por el despertar.

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NDICE

Tabla cronolgica de la Historia de Egipto, La fiesta del Nilo, La sandalia, El palacio de Biya, Tahu, El faran, El amor, A la sombra del amor, Benamn, Janum Hatab, Nitocris, El nuevo visir, Las dos reinas, Una chispa de luz, El mensajero, El mensaje, Tahu delira, El perodo de espera, La reunin, Los vtores, La esperanza y el veneno, 209 La flecha del pueblo, 219 La despedida, 233 El final de Tahu, El final,

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