PREHISTORIA DE LA GEOGRAFA MATEMTICA

rapd Szab Instituto de Matemticas de la Academia de Ciencias de Hungra

Es creencia general que la Geografa matemtica antigua a su ms alto nivel fue un producto de la Ciencia helenstica. A menudo se atribuye su fundacin a Eratstenes de Cirene, un contemporneo y amigo de Arqumedes que era director de la Escuela de Alejandra a finales del siglo III a.e. ste alcanz fama en Matemticas, Astronoma, Geografa, Msica, Filosofa y Literatura, y recibi por ello el sobrenombre de Pntazlos (el de los 5 trofeos); y tambin el de Beta, porque no fue primero en ninguno. De l se ha escrito que su contribucin ms importante fue la aplicacin de la Matemtica a la Geografa; que aunque tiempo atrs los gegrafos griegos haban dividido el mundo en zonas, su mapa del mundo fue el primero basado en un sistema de meridianos de longitud y paralelos de latitud. Tambin consigui determinar con notable aproximacin las dimensiones de la Tierra, basndose en observaciones hechas en Siena (prxima a la actual Assun) yen Alejandra... etc. 1. Pero aunque a juzgar por estas afirmaciones, que expresan una opinin casi comn de los historiadores, habra que atribuir a Eratstenes la invencin del sistema de meridianos de longitud y paralelos de latitud, los datos que vamos a exponer y explicar demuestran que tal atribucin es en todo caso errnea; que el mismo sis-

1 G.E.R. Lloyd: Greek Science after Aristotle (London, 1973),49.

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tema de meridianos y paralelos exista mucho antes de Eratstenes, ya en el siglo IV (si es que no incluso el V) a.c. Pero antes de nada vamos a considerar cmo se determinaba en la antigedad un paralelo de latitud. Un pasaje importante en la obra del arquitecto romano Vitrubio nos ensea cmo se construye un reloj de so12. Para ello, segn su explicacin, es indispensable conocer previamente la longitud de la sombra que haga el gnomn al medioda del Equinoccio en el lugar donde vaya a usarse el reloj en cuestin. Esto significa que tal longitud en ese momento preciso vara de un lugar a otro. Vitrubio ilustra su afirmacin con algunas relaciones numricas. Por ejemplo, un gnomn que mida 9 unidades tendr en Roma al medioda del Equinoccio una sombra de 8; as que la relacin gnomn / sombra equinoccial meridiana ser en Roma de 9/8. Y registra igualmente las relaciones correspondientes a otros lugares: 4/3 en Atenas, 11/9 en Tarento, 7/5 en Rodas y 5/3 en Alejandra. Es de notar que Vitrubio no dice nada ms sobre el uso de estas relaciones. Se podra pensar por tanto, si no tuviramos sino su texto, que nicamente se usaban para la construccin de relojes de sol en esos lugares. Por suerte la aclaracin se halla en el primer libro de Hiparco (ca. 160-120 a.c.), su Comentario a los 'Fenmenos' de Arato y Eudoxo: la relacin gnomn 1 sombra equinoccial meridiana se us para determinar el paralelo de latitud del lugar en que se meda la relacin en cuestin. Tal como explica el autor con un ejempl03, la latitud geogrfica de Grecia, es decir la distancia en grados de aquella regin al Ecuador, o bien la altura del Polo en aquel lugar, es de unos 370 siendo all de 4/3 la relacin en cuestin. La afirmacin es casi exacta incluso segn las medidas actuales, pues de hecho Atenas ronda los 38 0 de latitud (y digamos inmediatamente, siquiera entre parntesis, que aunque el dato convenga ms o menos a Atenas, Hiparco slo habla de regiones de Grecia; y que segn l mismo subraya, el de esos 370 es slo un clculo aproximado). Hiparco, es verdad, no nos proporciona clculo alguno, ni nos muestra cmo se obtiene el paralelo 37 a partir de la relacin 4/3, y si no tuviramos un captulo especfico de Tolome04 no podramos sino intentar verificarlo con alguna reconstruccin moderna. Pero no hay duda de que los mismos clculos sobre latitud geogrfica que se hallan en Tolomeo ya eran conocidos en poca helenstica.

2yitruvius: De Architectura, Ed. J. Soubiran (Pars, 1969), IX 1; cf. IX 7, 1,11. 3Hipparchus: In Arati et Eudoxi Phaenomena Cornmentarius, Ed. C. Manitius (Leipzig, 1894),26-27. 4 Pto1emaeus: Syntaxis Mathematica, Ed. J. L. Heiberg (Leipzig, 1898), 11.5.

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Bueno ser que demos en este punto una breve explicacin de cmo se usaba el gnomn en la ciencia antigua. Si colocamos en cualquier punto del plano horizontal un bastn vertical y observamos su sombra de la maana a la tarde, constataremos que desde la salida hasta la puesta del Sol vara sin cesar; primero se acorta gradualmente; y luego, despus de un cierto tiempo, comienza a alargarse de nuevo. Un bastn vertical sobre el plano horizontal es la forma ms antigua de reloj de sol: el llamado por los griegos gnomn. Ahora nos interesa el momento de la sombra ms pequea del da: en este momento es medioda, es decir que el Sol ha alcanzado el punto ms alto en su aparente camino diario, el punto de su culminacin. Yen todo el hemisferio Norte, por otra parte, la sombra mnima del da indica la direccin Sur-Norte. Ser fcil percatarse adems de que, aunque en cada lugar la direccin de la sombra meridiana es siempre la misma, no ocurre igual con su longitud: en verano la sombra del mismo bastn es ms corta, y en invierno ms larga; para nosotros, en efecto, el Sol culmina ms alto en verano y ms bajo en invierno. Por tanto la misma sombra meridiana ser un da del ao la ms larga y otro da la ms corta. La figura 1.a muestra esquemticamente las sombras meridianas ms corta (BR) y ms larga (BT) del bastn (BA) puesto verticalmente. La sombra meridiana ms corta caracteriza el da ms largo del ao, el Solsticio de Verano; e inversamente la sombra ms larga, la del Solsticio de Invierno, es la del da ms corto. Observando estas sombras se averiguaron los das ms largo y ms corto del ao. Ha de transcurrir precisamente medio ao para llegar de la sombra ms corta a la ms larga; y viceversa, para LZ que la sombra ms larga se reduzca a la ms corta. En este punto es interesante recordar que fue precisamente Tales, el primer cientfico griego, en el siglo VI a.e. quien hizo la ms antigua observacin Ef----"""""""_ _-----1 que resulta pertinente para nuestro argumento: se percat de que del Solsticio estival al invernal pasan ms das que viceversa, del invernal al estiva15 . Esta diferente longitud de las dos mitades del ao se debe, como es sabido, a la 2. a ley de Kepler: nuestro planeta aumenta su velocidad alacercarse al Sol, y por eso una mitad del ao es ms breve que la otra. Pero incluso conociendo que BR era la sombra meridiana del da estival ms largo y BT la del invernal ms corto, no era fcil determinar la longitud de la sombra meridiana equinoccial. Los griegos llegaron a la solucin de este problema hacindose la siguiente reflexin:

5 Cf.

M. R. Cohen - LE. Rabkin: A Source Book in Greek Science (Cambrigge Mass., 1958), 92 n .2.

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La sombra meridiana (BR) es la ms corta cuando el Sol en la bveda celeste parece culminar en un punto de la prolongacin del segmento RA, digamos en el punto L. Inversamente, la misma sombra ser la ms larga (BT), cuando el Sol culmine en el punto K de la bveda celeste: no hace falta gran imaginacin para representarse el arco de circunferencia entre los dos puntos de culminacin L y K; Ysi trazamos un crculo con el bastn como radio y su extremo A como centro, obtendremos la imagen especular (HG) del arco (LK) tomado sobre el cielo; y si luego dividimos en dos por el punto F la imagen terrestre del arco celeste, no queda sino unir el punto F con el extremo A del bastn, y la prolongacin de este segmento de recta nos dar el punto terminal C de la sombra meridiana equinoccial. Fue Anaximandro, en el siglo VI a.e. segn la tradicin, el primer griego que logr medir la sombra meridiana equinoccial, determinando as con exactitud la fecha del Equinoccio. De hecho la igualdad del da y la noche no se puede averiguar empricamente a base de observaciones como la del da ms largo o el ms corto: el Equinoccio no puede sino calcularse. Y segn mi reconstruccin, Anaximandro logr calcularlo mediante la biseccin del arco entre los Solsticios. Tal como se desprende de la descripcin de Vitrubio, la operacin que hemos llevado a cabo con nuestro bastn nos da al mismo tiempo un modelo astronmico del Universo. Ahora querra exponer ante todo los principales elementos de este modelo astronmico. LZ El crculo que hemos trazado con el bastn como radio y su extremo como centro es el crculo meridiano. Supongamos, en efecto, que estamos en el punto B de la figura 2.3 , y desde alli observamos los fenmenos celestes: es como si a medioda el Sol culminara siempre en el cuadrante superior izquierdo del crculo as trazado (mientras que el cuadrante inferior derecho sera su imagen especular). En la descripcin de Vitrubio el crculo meridiano es, a la vez, la imagen bidimensional de toda la esfera celeste. La recta indicada con las letras BRCT indica la direccin Sur-Norte, sobre la cual cae siempre la sombra meridiana del bastn. A su paralela, indicada con las letras EAI, que pasa por el centro del crculo meridiano, le da Vitrubio el nombre de horizonte (o sea !imitador). Esta recta hace las veces de dimetro para el crculo del horizonte que en la bveda celeste separa el hemisferio superior y visible del que queda inferior y oculto por la Tierra. Segn este modelo simblico del Universo, la Tierra misma no es sino el extremo superior del bastn, el punto A, una esfera minscula en el centro de la inmensa esfera del Cielo. 16

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La recta indicada con las letras NAF es el rayo del Sol de medioda que da la sombra equinoccial sobre la recta BRCT, con su punto terminal C. Y adems es el dimetro, no slo del crculo meridiano visible sobre la figura, sino tambin de un crculo an ms interesante. Porque en efecto, en el momento del Equinoccio, el Sol como cuerpo celeste parece moverse en una rbita circular cuyo dimetro es precisamente la recta NAF. As que NAF es ante todo el dimetro del Ecuador celeste, del que el terrestre es mera proyeccin: el Ecuador celeste es la rbita aparente del Sol en el momento del Equinoccio; y a su vez en el Ecuador terrestre, colocado bajo aqul, son siempre de igual duracin los das y las noches 6 . En nuestra figura 2.3 pueden verse adems dos segmentos paralelos al dimetro del Ecuador, uno a la derecha un poco por encima (LG), y el otro a la izquierda bajo dicho dimetro (KH). El texto de Vitrubio llama tambin dimetros a estos dos segmentos. Si consideramos nuestra figura como imagen simblica del Universo, construida a partir de las sombras meridianas, esto significa que el Sol como cuerpo celeste parece describir en el momento de los Solsticios unas trayectorias que tienen por dimetros respectivamente las rectas KH y LG. En otras palabras, que incluso estos dos dimetros representan simblicamente los crculos a que pertenecen: LG representa el trpico de verano, y KH es el dimetro del crculo trpico de invierno. De su nombre griego kykloi tropiki deriva nuestra palabra trpico. Slo que nosotros cuando hablamos de trpicos ya no solemos pensar en aquellos crculos que la observacin inmediata proyecta sobre la bveda celeste como rbitas del Sol en los meses de Junio y Diciembre, sino ms bien en su proyeccin terrestre. Uno es el trpico de Cncer, en el hemisferio septentrional, a la distancia de unos 24 del Ecuador, y otro el trpico de Capricornio, en el hemisferio Sur, a igual distancia del Ecuador; y entre estos dos crculos paralelos se extiende la zona trrida. Segn nuestra figura los arcos LN y NK respectivamente, o bien sus imgenes especulares FH y FG, corresponden cada uno a un lado del pentadecgono regular inscrito en el crculo, es decir a 24, de modo que la distancia entre ambos crculos sera de 48. Estas medidas son por supuesto aproximadas, y en todo caso fueron perfeccionadas ya. en el siglo III a.e. por Eratstenes, y ms an por Hiparco 100 aos despus. Pero vale la pena prestar atencin a este dato, ya que esta medida angular (24) es igualmente la del ngulo comprendido entre el eje de la Tierra y el de la Eclptica, que en la literatura cientfica antigua se llamaba precisamente Oblicuidad.

6 . Szab - E. Maula: Enklima (Athen 1982).

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Prestemos atencin ahora a la siguiente pregunta: Ser verdad que no tenemos testimonios decisivos para decidir si Enpides de Quos, el astrnomo del siglo V a.c., al hablar de la medida de la Eclptica y determinar as como arcos las distancias de los trpicos al Ecuador, pensaba tan solo en los crculos trpicos de la bveda celeste, o pensaba tambin en sus proyecciones terrestres? Dado que la expresin zonas terrestres ya se encuentra en el filsofo Parmnides, anterior a Enpides, me parece plausible conjeturar que Enpides hizo la proyeccin de los crculos celestes sobre la Tierra; y que as, al determinar la distancia al Ecuador de los dos primeros paralelos de que hay noticia histrica, que son por tanto dos paralelos de longitud, fue tambin uno de los precursores de la Geografa matemtica. y an querra subrayar otro hecho: que Enpides expres la medida del arco en cuestin como el lado de un pentadecgono regular inscrito en el mismo crculo7. As pues, segn este modo de pensar, el lado de un polgono considerado como cuerda pertenece a un arco. Esa conexin entre cuerda y arco nos recuerda la celebrrima tabla de cuerdas y arcos, la trigonometra de los griegos en Tolomeo. Pero volvamos ahora a nuestro modelo astronmico de la figura 2.3 : consideremos el tringulo cuyos catetos son el bastn vertical (AB) y su sombra equinoccial (BC) en el plano horizontal; y su hipotenusa el rayo de Sol (AC) que proyecta la sombra al medioda. En este tringulo reviste especial importancia el ngulo en el vrtice A, que se puede medir con el arco de circunferencia BF. Este arco es, como se ve inmediatamente por la figura, la distancia sobre un meridiano del Ecuador NF al punto B. En nuestra moderna terminologa este concepto toma el nombre de latitud geogrfica del punto B, que solemos expresar en grados. Su nombre antiguo era la palabra griega klima, que hoy da usamos con un sentido algo cambiado: en la ciencia griega esta palabra tcnica indicaba originalmente la inclinacin del cielo. Con ayuda de la figura 2.3 podemos comprender tambin cul era esta inclinacin del cielo. Si plantamos el gnomn en el punto B para medir su sombra, observamos la bveda celeste sobre este punto B. Pero cuando trazamos el dimetro del crculo del horizonte (la recta EAI) no slo dividimos la esfera celeste en un hemisferio superior visible y otro inferior invisible, sino que adems el punto de partida de nuestra observacin se traslada simblicamente del punto B al A. El punto ms alto sobre nuestra cabeza es el Zenit (Z). La distancia del Zenit al Ecuador, o ms precisamente del punto N al dimetro del Ecuador, indicada con el arco ZN es la inclinacin del cielo, el clima. Y como no podemos medir este

7 Ibdem: 120 s.

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arco en la bveda celeste, mediremos su imagen especular, el BF de la figura (evidentemente igual, al ser opuesto por el vrtice). No se olvide sin embargo el peculiar razonamiento que subyace en el trmino tcnico griego: cuando los antiguos hablaban de klima medan la inclinacin del cielo que es una pura apariencia. Pero aunque aparente, esta inclinacin del cielo nos seala la real curvatura de la Tierra a lo largo de un meridiano, desde el Ecuador al punto en que hemos plantado el bastn cuya sombra medimos. Cierto que nuestra visin ya no es geocntrica, pero respecto a las enormes distancias del Universo, la diferencia entre geocentrismo y heliocentrismo resulta insignificante. Las medidas de la longitud y latitud en la Geografa matemtica reposan incluso hoy da en la misma ficcin que fue el postulado de la Astronoma griega: la Tierra como esfera inmvil en el centro del Universo: un punto imaginado como inmvil al que seguimos refiriendo todo el movimiento. Aqu debo llamar la atencin sobre otro interesante concepto: La recta PQ de la figura 2.3 es perpendicular en el punto A al dimetro del Ecuador, NAF. Esta recta es el eje imaginario de la Tierra, y por tanto del Universo entero. Da la impresin de que toda la bveda celeste da una vuelta completa en tomo a este eje en las 24 horas del da y la noche. El extremo superior del eje, el punto P, indica la direccin del Polo Norte. Pero miremos ahora el ngulo que este eje forma con al lnea del horizonte, el ngulo indicado con la letra griega <\>. Observando con atencin se notar que los lados del arco BF por una parte, y del ngulo <\> por otra, son perpendiculares entre s, con lo que ambos ngulos son iguales. Del arco BF sabemos ya que es el clima, la latitud geogrfica, o bien la distancia en grados del punto B al Ecuador. Y a su vez el ngulo <\> es la altura del polo Norte sobre el horizonte; es decir, sobre el horizonte aparente del punto B. As que estos dos conceptos, designados con los tres nombres de clima, latitud geogrfica (o distancia al Ecuador) y altura polar, tienen siempre por medida el mismo valor numrico. Vale la pena distinguir los conceptos de distancia al Ecuador y altura polar en un lugar dado, que se miden con los mismos grados de ngulo. La ciencia antigua elabor tres procedimientos diferentes para calcular la latitud geogrfica. y aunque el 3 de llos no sigui usndose en la ciencia antigua, tenemos indicios de su existencia desde la poca arcaica tarda. Y los otros dos, usados ya antes de Tolomeo, aseguraban el control de sus resultados. El 1er mtodo de los dos que se usaban en la ciencia helenstica consista en medir en cualquier punto la relacin entre el gnomn vertical plantado en el plano horizontal y su sombra meridiana equinoccial. En Roma, por ejemplo, segn hemos adelantado, esta relacin era de 9/8; lo cual significa que en esta localidad un bastn de 9 unidades de longitud tiene en el Equinoccio una som19

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bra meridiana de slo 8. Con estos dos datos se calculaba la distancia en grados de aquella localidad al Ecuador, es decir, el arco BF de la figura 2.8 El 2. mtodo consista en averiguar la duracin del da ms largo del ao en horas (y fraccin de hora) para la localidad en cuestin, y con este dato calcular la altura polar, el ngulo <\> de la figura 2.8 , igualmente en grados. Siempre que fueran exactas las medidas y correctos los clculos, ambos mtodos deban dar en cada sitio iguales resultados. Y estos son los mtodos que hallamos efectivamente en nuestras fuentes helensticas. Sin embargo a mi entender es ms interesante aquel 3er mtodo arcaico y cado ya en desuso en la poca helenstica. Sabemos que Eudoxo (en la primera mitad del siglo IV a. C.) quiso determinar la latitud geogrfica de Grecia del siguiente modo: dividi la trayectoria aparente del Sol en el Solsticio de verano en 8 partes, y afirm que 5 de ellas quedan sobre el horizonte y 3 debaj 0 8. Tal relacin de 5/3 entre el da y la noche es caracterstica en efecto de una determinada latitud geogrfica (y precisamente a partir de este mtodo se desarroll el procedimiento para determinar la altura polar de un lugar dado conociendo la duracin del da ms largo del ao); pero se impone la pregunta de cmo consigui Eudoxo dividir en esa proporcin la rbita del Sol en el Solsticio de verano. A mi parecer se bas en el esquema de nuestra figura 2.8 Tal como puede verse, el dimetro EAI del horizonte corta en el punto S el dimetro LG del crculo del Solsticio estival (es decir, la rbita del Sol en este da). Esta divisin nos permite determinar tambin los arcos diurno y nocturno del Sol en esta poca del ao. La figura 3.8 relaciona el dimetro LG con su crculo (no representado en la 2.8 ). As pues, L segn la figura 3.8 , en Grecia y en el Solsticio de verano el Sol sale por el punto M, culmina a medioda en el punto L, y luego se pone por M', siendo MGM' el arco nocturno. Pero en esta figura 3.8 se ven tambin los mismos segmentos LS y SG del dimetro que en la 2.8 Y se aprecia inmediatamente que el segmento MS es la media proporcional entre LS y SG. Doblando esta media tendremos la cuerda MM' que pertenece al arco nocturno MGM'; y al ser conocida la proporcin del dimetro LG con sus dos partes LS y SG (determinadas prcticamente a partir de las sombras meridianas en los Solsticios), ya se podan calcular la de esta cuer-

8 Cf. supra n. 3.

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da MM' con el dimetro y la del arco MGM' con el crculo entero (8/180 = 28/360). Y es as por consiguiente como pudo Eudoxo determinar, aproximadamente al menos, la latitud geogrfica de Grecia9 .
Tradujo del italiano HERMENEGILDO DELGADO REYES, Catedrtico de Griego en el Instituto Villalba Hervs de La Orotava.

9 Los mtodos griegos en trminos actuales Los clculos griegos de los ngulos <1> y E consisten en usar 2 de las 3 proporciones que se descubren midiendo en los das de solsticio las sombras meridianas de un gnomn, o la duracin del da o la noche. Hoy diramos que BRlAB y BT/AB (figura 2"), proporciones entre las sombras y el gnomn, son las tangentes de (<I>-E) y (<I>+E); y que el coseno del ngulo ~ (figura 3"), que representa el arco del da o noche mnimos del ao, equivale al producto de las tangentes de <1> y E. Un modo fcil de probar esta relacin entre los 3 ngulos es observar en los tringulos AOS y AOG (figura 2") que las tangentes de <1> y Eson OS/OA y OAlOG; y que su producto OS/OG =OS/OM (figura 3") es el coseno de~. Otro algo ms retorcido pasa por calcular las tangentes a partir de las sombras meridianas; multiplicar sus valores, respectivamente (BTxAR+BRxAT)/(AB)(AR+AT) y (BTxARBRxAT)/(AB)(AR+AT); y comprobar que la expresin (AT-AR)/AT +AR) de su producto resulta equivalente a (LS-SG)/(LS+SG) (probada por las semejanzas ATC = GAS YARC = LAS la igual proporcin de estas sagitas y aquellas hipotenusas), y por tanto a OS/OG y al coseno de ~. Si este mismo coseno se expresa como (CT-RC)/CT+RC) (aprovechando la proporcin de CR y CT con las hipotenusas, segn el teorema de la bisectriz), se ver an ms clara la correspondencia de la lnea RCT de las sombras con el dimetro solsticial GSL. As pues, ya se midan en un solsticio la sombra meridiana y el da o noche ms cortos; ya se espere 6 meses de uno a otro para partir de ambas sombras, siempre habr dos ecuaciones para despejar los dos ngulos. El clculo resulta ms simple una vez determinados el da del equinoccio y el valor constante de E; entonces para hallar la tangente de <1> basta, en el da del equinoccio, medir directamente la sombra BC; y en el del solsticio medir la noche o da ms cortos, deducir el ngulo 1'} (multiplicando la duracin por 7'5), y dividir el coseno de ste por la tangente de E. Entretngase el lector en calcular el valor actual de la eclptica, y la latitud de un lugar donde un gnomn de 240 unidades da sombras solsticiales de 21 y 306; Yla noche ms corta, con lOh,Il'18", da para 1'} 76 0 24'45". Estos clculos, ahora tan fciles, eran laboriossimos cuando las proporciones angulares slo podan estudiarse en los polgonos regulares construibles. Acaso por ello hable Eudoxo de la proporcin 5/3, referida al octgono en que se apoyaba su clculo; y Enpides del pentadecgono que permita construir el ngulo E. [Nota del T. E., inspirado en trabajos del Prof. Szabj.

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