LA VIDA DE LAS ESTRELLAS

Las ideas actuales acerca de la formacin de las estrellas nos indican que el vasto y fro espacio existente entre los astros no est vaco, como pudiera parecernos, sino que est ocupado por nubes de gas y polvo. Las estrellas se originan a partir de estas nubes masivas que existen dentro de nuestra galaxia. Cada nube tiene una extensin de centenares de aos luz y su masa total puede equivaler a la de varios millares de soles. A estas gigantescas nubes, que son el germen para que se formen nuevas estrellas, es a lo que llamamos nebulosas (a). En la constelacin de Orin existe una nebulosa (M42), que es un autntico semillero de estrellas y se le estima materia suficiente como para producir ms de 10.000 estrellas. Las nebulosas estn compuestas de polvo y gases, principalmente hidrgeno y helio, mezclados en la proporcin de una parte de helio por cada diez partes de hidrgeno. Esta materia no est distribuida en el espacio de manera uniforme, sino que dentro de una misma nebulosa hay como una especie de nudos en los que la concentracin de materia es mayor y otras zonas que, por el contrario, son menos densas (b). Si el nudo es suficientemente denso, su material empezar a contraerse bajo el empuje de su fuerza de gravedad. A medida que este nudo se vaya encogiendo, se calentar ms y ms hasta que su temperatura en el interior sea lo suficientemente elevada como para empezar a desprender calor hacia el espacio exterior en forma de radiaciones infrarrojas (c). A partir de aqu, el destino de cada estrella va a venir escrito en la masa a partir de la cual empez a generarse (masa del nudo inicial). Dependiendo de cual sea su masa de partida, as ser la evolucin de su vida. Si la masa del nudo es inferior a la dcima parte de la masa del Sol, entonces la vida de esa protoestrella evolucionar de manera tal que seguir emitiendo radiaciones infrarrojas a lo largo de toda su vida, hasta morir convertida en un planeta: esta protoestrella nunca llegar a ser una estrella. Si por el contrario, la masa del nudo es mayor que una dcima parte de la masa del Sol, entonces el empuje de su propia gravedad va comprimiendo cada vez ms la materia hacia el corazn del nudo, hasta que llega un momento en el que las temperaturas en el interior del ncleo son tan altas (unos 10 12 millones de grados Celsius), que ste se convierte en un gigantesco horno nuclear y empieza a quemar hidrgeno. Las reacciones nucleares que se producen en este gran horno van transformando hidrgeno en helio: cuatro tomos de hidrgeno se fusionan para formar un tomo de helio. El nudo de gas se ha transformado en una nueva estrella (d). Cuando empieza la combustin del hidrgeno en el corazn de la nueva estrella se generan all temperaturas altsimas (del orden de algunos millones de grados) y es entonces cuando se estable un equilibrio de fuerzas entre la fuerza gravitatoria (G), que empuja la materia hacia el ncleo, y la fuerza de presin (P), debida al calor tan intenso que reina en el corazn de la estrella, que empuja hacia el exterior. La produccin de energa calorfica nuclear en el corazn de una estrella es gigantesca y su fuga hacia el exterior del astro es capaz de neutralizar la contraccin gravitatoria y hacer que sta brille (d). Entre las estrellas ms jvenes que podemos observar a simple vista tenemos el grupo de las Plyades en la constelacin de Tauro. Las estrellas pasan la mayor parte de su vida quemando hidrgeno en ese potente y gigantesco horno que es su ncleo central; mientras esto sucede, se dice que se encuentran en la fase de secuencia principal. La mayor parte de las estrellas que vemos brillar en el cielo se encuentran en esa secuencia, incluido el Sol. Nuestro astro rey permanecer en esta etapa evolutiva (secuencia principal) unos cinco mil millones de aos. Ningn combustible dura eternamente por lo que, con el tiempo, las reservas de hidrgeno disponibles en una estrella se van agotando y, al hacerlo, la estrella envejece. En su ncleo se han ido transformado gran parte de sus reservas de hidrgeno en ceniza, es decir, helio. Cuando una estrella va agotando el hidrgeno que puede quemar en su ncleo, no dispone entonces de la energa calorfica suficiente como para contrarrestar el empuje de la gravedad (G); entonces se debilita su presin interior (P) y se produce un desequilibrio de fuerzas en el que de nuevo se impone la gravitatoria. Esta vuelve a estrujar la materia de la estrella hacia su interior y, al hacerlo, va aumentando de nuevo la temperatura en su ncleo. Paradjicamente ocurre que, mientras que la parte ms interna de la estrella se va comprimiendo y calentando, la envoltura o cubierta exterior se va expandiendo y enfriando hasta llegar a la mitad de la temperatura que tena en sus aos jvenes o aos correspondientes a su fase de secuencia principal. La estrella llega a alcanzar un tamao de 100 a 1000 veces superior al que tena en su etapa evolutiva anterior; paralelamente a esta expansin su ncleo se sigue contrayndose y su temperatura aumenta all de forma descomunal: la estrella se ha convertido en una gigante roja o en una supergigante (e), dependiendo de su masa. El trmino gigante o supergigante hace referencia a su tamao mientras que roja seala su color total. La mayora de las estrellas ms brillantes a ojo desnudo son gigantes rojas o supergigantes. Entre las gigantes rojas ms sobresalientes en luminosidad tenemos a Aldebarn (en la constelacin de Tauro) y Arcturus (en la constelacin de Boyero). Nuestro Sol tambin agotar su combustible nuclear (hidrgeno) algn da y entonces se convertir en una gigante roja que engullir en su seno a Mercurio, Venus y la Tierra.

Pero esto no ocurrir hasta dentro de 5.000 millones de aos por lo que no nos corre prisa el ir a ninguna agencia espacial para reservar vuelo con destino a otro clido planeta. Como supergigantes rojas ms brillantes tenemos a Betelgeuse (en la constelacin de Orin) y Antares (en la constelacin de Escorpin), presentando ambas dimetros que superan en 300 400 veces el de nuestro Sol. Cuando el corazn de una gigante roja llega a estar lo suficientemente caliente por efecto de la opresin gravitatoria (unos 100 200 millones de grados), entonces el helio proveniente de la combustin del hidrgeno en la fase anterior, se convierte ahora, a su vez, en nuevo combustible. Este helio, al ser quemado en ese gran horno central de la estrella, da como resultado nuevos elementos o nuevas cenizas: carbono, nitrgeno, oxgeno, nen, etc. La estrella entra de nuevo en un estado de equilibrio cuando la energa calorfica (P) procedente de las reacciones nucleares en la combustin del helio es suficiente como para contrarrestar la fuerza de gravedad (G) que tiende a comprimir la masa del astro en la direccin hacia su corazn. As permanece durante cierto tiempo, pero cuando el helio se va agotando en su ncleo, se produce de nuevo otro desequilibrio de fuerzas: la gravedad hace colapsar an ms la materia hacia el corazn de la estrella hasta que sta alcanza de nuevo temperaturas elevadsimas que reavivan su cenizas del ncleo (carbono, nitrgeno, oxgeno, nen, etc) y el calor que all se produce neutraliza y aplaza de nuevo el empuje de la gravedad. Este proceso de equilibrio-desequilibrio de fuerzas contina hasta que la estrella alcanza el final de su vida. Las estrellas slo pasan una pequea parte de su existencia en la fase de gigantes rojas (unos cientos de millones de aos). Al finalizar esta fase, su gran horno central se ha ido quedando sin combustible y su calor se ha ido perdiendo poco a poco hacia el exterior, como lo pone de manifiesto su propio brillo. En su ncleo ya no se produce la energa calorfica necesaria y, finalmente, la estrella pierde su batalla contra la gravedad. Por el contrario, sus capas exteriores se han ido expandiendo y enfriando hasta que llega un momento en que dejan de ser atradas y abandonan el ncleo central, adoptando una forma parecida a la de los anillos de humo. A este gigantesco anillo as formado es a lo que se llama nebulosa planetaria (f), la cual acabar disipndose al cabo de miles de aos. En el centro de la nebulosa planetaria habr quedado un reducido cadver formado por ceniza estelar, un astro caliente y de pequeo tamao constituido principalmente por oxgeno y carbono. A este tipo de estrella procedente de la antigua gigante roja es a lo que se denomina enana blanca (g). Las enanas blancas tienen un volumen parecido al de la Tierra pero conservan mucho ms de la mitad de la masa del nudo originario; esto hace que sean muy densas. Una caja de cerillas llena de materia procedente de una enana blanca tendra una masa de ms de 10.000 kg, tanto como dos elefantes adultos juntos. La brillante Sirio (en la constelacin del Can Mayor) tiene una compaera muy cercana que es una enana blanca. Esa enana blanca tiene un brillo diez mil veces ms dbil que Sirio por lo que vemos a Sirio mientras que su compaera queda envuelta en su luz. Para que una estrella se convierta en una enana blanca debe de acabar su vida con una masa inferior a 1,4 veces la masa del Sol. Nuestro astro rey es un serio candidato para convertirse algn da en una enana blanca. Las estrellas masivas acaban su vida de una manera ms espectacular. Estos astros pasan a lo largo de su vida por la etapa evolutiva de supergigantes y en la gran explosin que experimentan, pueden perder parte de su materia original. En el periodo de supergigante, la estrella ha pasado por varias fases de equilibrio-desequilibrio, en las que ms de una vez la gravedad ha comprimido al ncleo y ste ha respondido a esa opresin elevando su temperatura y neutralizando a la fuerza de la gravedad, Durante todo este tiempo, la supergigante ha ido fabricando, con su hidrgeno, elementos tales como helio, carbono, oxgeno, nen, magnesio, silicio, etc. Pero llega un momento en el que esta estrella tan masiva se comprime tanto, debido a su propia gravedad, que su ncleo llega a alcanzar temperaturas de unos 5.000 millones de grados. A estas elevadsimas temperaturas comienza a formarse un nuevo elemento, el hierro, que ser el que marque el fin de la supergigante (h). Cuando la estrella ha producido una cantidad suficiente de hierro en el gigantesco horno de su ncleo, se hace inestable y estalla (i). Se produce entonces una explosin de Supernova; gran parte de la estrella salta hecha pedazos hacia el exterior y su materia es lanzada inicialmente a velocidades prximas a los 10.000 km/s. La mente humana tiene dificultades para imaginar el gran cataclismo que supone una explosin de estas dimensiones. Durante los das que siguen a la explosin, la estrella desprende tanta energa como la que haba emitido durante los miles de millones de aos que haba pasado en su etapa de secuencia principal. Como ejemplo del fenmeno supernova tenemos la gran Nebulosa del Cangrejo en la constelacin de Tauro. Desde 1054, ao en el que se detect la supernova del Cangrejo se han visto explotar dos supernovas ms en nuestra galaxia: una la observ Tycho Brahe en 1572 y la otra Johann Kepler en 1604. En los ltimos

aos, los astrnomos tambin han observado, con ayuda de potentes telescopios, otras supernovas en galaxias distantes y en la vecina Nube de Magallanes. En esta ltima, los astrnomos vieron explotar una supernova en febrero de 1987. Hoy en da se cree que gran parte del gas interestelar existente en la Va Lctea proviene de los restos de las viejas supernovas. En una supernova es posible que la estrella no desaparezca totalmente y que su ncleo central sobreviva a la explosin. Los clculos indican que toda estrella que al abandonar su fase de secuencia principal disponga de una masa superior a las diez masas solares, despus de una explosin de supernova le quedar un ncleo con ms de 1,4 masas solares. Si esto ocurre, su corazn se seguir encogiendo por efecto de su propia fuerza de la gravedad, hasta llegar a un punto en el que su ncleo se encuentra repleto de neutrones. Estos se apian tan estrechamente que se opondrn a la gravedad y acabarn por detener su contraccin. Cuando esto sucede, la densidad de la estrella es tal que una cucharadita de su pur de neutrones pesara mil millones de toneladas. Un peso 100.000 veces superior que el de una cucharadita de materia de una enana blanca. A este tipo de estrellas tan densas se las denomina estrellas de neutrones. En estas estrellas, los electrones y los protones de los tomos de su materia han sido estrujados por la enorme fuerza de la gravedad hasta el punto de que se han unido, formando neutrones. Una estrella de neutrones viene a tener un dimetro de unos 20 km pero posee una masa como la de dos o tres soles. Al ser tan nfima y, a la vez, tan densa, la estrella puede girar alrededor de su eje a enormes velocidades y producir campos magnticos intenssimos cerca de la superficie. Estas potentsimas estrellas imanes giran alocadamente alrededor de su eje, en el vaco espacio y nos envan pulsos de radiacin de una manera regular. Por ello, a este tipo de estrellas se las denomina plsares (j). El plsar se comporta como un potente faro csmico y por cada vuelta que realiza se recoge en la Tierra una pulsacin en el instante en el que el haz de radiacin del plsar peina la lnea de visin del radiotelescopio. En estas estrellas, el eje de rotacin y el eje magntico no estn alineados, Por ello se produce el efecto faro (k). En el corazn de la Nebulosa del Cangrejo los astrnomos, ayudados por radiotelescopios, han podido detectar un plsar. Este plsar emite destellos a razn de 30 pulsaciones por segundo y desde las afueras de la nebulosa, el objeto que acta como un faro es tan pequeo que no es posible verlo ni con los mayores telescopios de los que se disponen en la actualidad. Adems de este plsar se han localizado otros como el de la Vela, el Her X-1, etc, hasta un total de unos cientos. Cada plsar emite radiaciones con una determinada frecuencia. Mientras que el ms lento da una vuelta cada cuatro segundos, el ms rpido de los descubiertos hasta la fecha efecta 600 vueltas por segundo. Este ltimo plsar tiene un retraso tan microscpico que acta como un reloj de tal precisin que sera la envidia de los mejores relojeros de la Tierra. La vida de un plsar no pasa de algunos millones de aos. Con el tiempo, van girando a velocidades menores y van emitiendo menos radiacin en cada uno de sus pulsos, hasta llegar un momento en el que deja de latir. En este instante habr muerto y tendr todo un futuro por delante para continuar siendo una diminuta y olvidada estrella de neutrones. Tanto las enanas blancas como las estrellas de neutrones logran ganarle la batalla a la gravedad y detienen su propio colapso. Pero si a una estrella que explota en supernova le queda un ncleo con una masa superior a tres veces la masa del Sol, entonces la estrella no acaba sus das como una enana blanca ni como una estrella de neutrones. El ncleo de una estrella seguir encogindose por efecto de la gravedad hasta que en su centro, la densidad se hace inconmensurable. Es el dominio absoluto y total de la gravitacin sobre el destino del astro. Cuando esto ocurre, la densidad (y, por tanto, la gravedad) en esa regin del espacio es tan grandiosa que ya nada puede escapar de ella. Incluso su propia luz queda atrapada all sin poder salir al espacio exterior. La estrella habr sellado su destino como agujero negro (l). Los agujeros negros jams pueden verse; lo mximo que los astrnomos pueden hacer es detectarlos gracias a sus poderosos efectos gravitacionales sobre las estrellas vecinas. Advierten su presencia porque el agujero negro, con su potente fuerza gravitatoria, arranca materia a una estrella prxima y sta, al caer arremolinada hacia el interior del agujero negro, es estrujada y calentada a tan enorme temperatura que lanza un grito de socorro en forma de rayos X antes de ser completamente engullida por ste. Hoy en da, los objetos celestes que ms probabilidades tienen de ser agujeros negros son: Cynus X-1, en la constelacin de Cisne y V861 Scorpii, en la constelacin de Escorpio. Procedentes de estos dos objetos, los astrnomos han detectado, a travs de los radiotelescopios, poderosas fuentes de rayos X, lo cual hace tener serias y fundadas sospechas.