Museo Nacional de Costa Rica - El regreso de la coleccin Keith

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Vol. 5 / N 7/ Julio del 2012

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A fondo En detalle Novedades Tema del Mes Conzcalos Antelo Aportes Recreo Suscrbase Francisco Corrales Ulloa Arquelogo, Dpto. de Antropologa Decir 981 piezas arqueolgicas es solo un dato, ver 981 piezas cermicas juntas en una habitacin desprovista de cualquier otro elemento es una experiencia sensorial contradictoria. Esa fue la sensacin que tuve cuando, en agosto de este ao, en una bodega del Museo de Brooklyn vi sobre mesas el primer lote de piezas cermicas de la denominada Coleccin Minor Keith que iban a ser repatriadas a Costa Rica. Sentimiento de asombro, curiosidad, inters tcnico, pero tambin de enojo tuve cuando los encargados de la coleccin me ensearon esas piezas o cuando fuimos por los pasillos atestados de anaqueles a su vez llenos de objetos provenientes del territorio costarricense. Ms de cinco mil piezas arqueolgicas llegaron en la dcada de 1930 al Museo de Brooklyn luego de la muerte de Minor Keith. La coleccin total era de ms de 16000 piezas, entre jade, oro, cobre, piedra y cermica, y fueron trasladadas gradualmente a la residencia de Keith en Brooklyn, de donde era originario. Otros lotes fueron a dar a museos en Nueva York y Washington. Esta coleccin form parte de los numerosos grupos de piezas precolombinas que salieron de Costa Rica a finales del siglo XIX y principios del XX. En Costa Rica, el siglo XIX se caracteriz por una actividad pblica y sin control de huaqueros y coleccionistas. Entre las razones que pudieron incidir en esta actitud estuvieron el escaso desarrollo de la arqueologa y la ausencia de una legislacin especfica que protegiera la explotacin y exportacin del patrimonio arqueolgico. Lo anterior redund en el saqueo generalizado de los sitios arqueolgicos, en especial cementerios. Los anticuarios o coleccionistas centraban su atencin en los aspectos artsticos, tipo de material y manufactura de los objetos. La presencia de objetos de oro, jade, estatuaria y cermica como ofrendas funerarias desencaden una actividad de huaquerismo febril y descontrolada. Se formaban colecciones para su venta en el pas y en el extranjero. Los coleccionistas no ocultaban sus actividades, realizando sus transacciones abiertamente. Incluso recibieron respaldo oficial en algunas ocasiones. Una de las mayores destrucciones y saqueo de sitios arqueolgicos se dio como producto de la remocin de terrenos para instalar la va frrea al Caribe a finales del siglo XIX, en donde se pusieron al descubierto gran cantidad de asentamientos y cementerios prehispnicos. Es aqu donde hace aparicin uno de los mayores coleccionistas en la historia costarricense. A partir de 1872, Minor Cooper Keith, concesionario de la obra, form una de las colecciones ms valiosas de arte precolombino costarricense mediante excavaciones realizadas por su personal y la compra de objetos obtenidos por otros.

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De maravillas y reivindicaciones: El regreso de una parte de la coleccin Keith

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Sus inicios como coleccionista son descritos de forma anecdtica por Watt Stewart en su libro Keith en Costa Rica. Un pequeo huracn desarraig un gigantesco rbol en el lugar conocido como Las Mercedes. En las races del rbol fueron encontrados treinta objetos de oro, al parecer provenientes de una tumba. Este incidente motiv a Keith a colectar estos y otros valiosos objetos arqueolgicos no solo de la zona de Lnea Vieja sino tambin de otras partes del pas. En otra referencia, el arquelogo sueco Carl Hartman, refirindose al sitio Las Mercedes, menciona que poco antes de su partida para Europa, el propio Keith le haba dicho que pronto regresara con 50 hombres para excavar todo un montculo, que l crea deba contener ricos tesoros en piedra. Aunque al parecer Keith dirigi algunas de las excavaciones la mayor parte de estas estuvieron a cargo de Jess Alpzar, empleado de Keith que al frente de una cuadrilla de trabajadores se dedic sistemticamente a saquear los innumerables sitios arqueolgicos de la zona. El arquelogo Alden Mason, quien analizara los objetos de piedra de la Coleccin Keith, opin que las tumbas excavadas en Las Mercedes por los arquelogos Carl Hartman y Alanson Skinner fueron pobres, en trminos de la calidad de los objetos colocados como ofrendas, con relacin a las excavadas por Alpzar en el mismo lugar. En esa poca, el huaquerismo y el coleccionismo no contaban con ninguna restriccin y no tenan la connotacin tan negativa que le damos ahora. Keith se beneficiaba adems de su poder econmico y de las concesiones territoriales logradas en sus contratos con el gobierno costarricense. Se puede incluso asegurar que eran actividades que gozaban de prestigio en los crculos ms altos de la sociedad ya que eran practicadas por figuras pblicas importantes del clero y la poltica. Por ejemplo, no existi ningn inconveniente que se adquirieran colecciones a huaqueros y coleccionistas para el nuevo Museo Nacional creado en 1887. La ausencia de una prctica arqueolgica propiamente dicha y el desarrollo de una concepcin nacionalista que no reivindicaba fuertemente el pasado precolombino incidieron en esta tolerancia hacia la destruccin de los sitios arqueolgicos por particulares y el atesoramiento y lucro con los objetos arqueolgicos. Como resultado miles de objetos salieron del pas rumbo a colecciones particulares o museos en Europa y Estados Unidos. Llev varias dcadas para contar con una legislacin que regulara las actividades de huaquerismo, as como una formacin universitaria local que permitiera contar con un buen nmero de arquelogos costarricenses. Igualmente, se cont con un Museo Nacional fortalecido que cambi sus prcticas de adquisicin de objetos para favorecer la investigacin, conservacin de colecciones y proteccin del patrimonio. Con esto se han dado, al amparo de convenciones internacionales, tratados bilaterales y la coordinacin con autoridades de aduanas, diferentes gestiones para recuperar parte de los objetos que salieron del pas. Desafortunadamente, esta no es una labor fcil. Hay mil y una trabas burocrticas y legales para los pases que tratan de reclamar de vuelta el patrimonio cultural que fue extrado en pocas en que los marcos legales de proteccin eran dbiles o inexistentes. Con relacin a la coleccin Keith ahora vamos conociendo mejor las condiciones en que salieron y donde se encuentran las diferentes partes de la coleccin original. En el caso del lote de Brooklyn la decisin unilateral del Museo de Brooklyn de devolver una parte de la coleccin abre necesariamente una reflexin sobre la poca en que salieron y las condiciones en que pudieron ser sacadas sin ningn impedimento legal. El lote de piezas que observ en el Museo de Brooklyn y que tantos sentimientos me provoc al verlas ya lleg al pas. Despus de un periplo de casi un siglo, regresan ahora a un pas con una mayor conciencia de la proteccin del patrimonio arqueolgico aunque las prcticas de huaquerismo y coleccionismo aun siguen presentes. Mucha de la informacin asociada a las piezas ya no es recuperable, principalmente la de su asociacin contextual, pero todava se pueden realizar muchos estudios con ellas y muchas servirn para exhibiciones. Es de esperar que otras colecciones puedan ser recuperadas, a pesar de los obstculos a nivel internacional, la gestin debe ser perseverante y acompaada de mecanismos legales y polticos adecuados. Ms all de la maravilla que nos produce ver un gran conjunto de

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objetos arqueolgicos, con su variedad de formas, adornos y colores, la lucha por su regreso es un acto de reivindicacin del legado patrimonial y de informacin que dejaron las generaciones que nos precedieron.

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