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Los mltiples destinos de la coleccin Keith

Retorno El empresario se llev unas 16.000 piezas precolombinas de Costa Rica, pero han vuelto pocas
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FRANCISCO CORRALES ULLOA corralesulloa@yahoo.com

12:00 A.M. 16/10/2011

A finales del siglo XIX, un pequeo huracn desarraig un gigantesco rbol en el lugar conocido como Las Mercedes, en la provincia de Limn. Ese lugar estaba en los terrenos que Minor Keith, concesionario de la construccin del ferrocarril al Caribe, y los haba logrado como parte de sus contratos con el gobierno de Costa Rica. En las races del rbol aparecieron treinta objetos de oro, que pasaron a poder de Keith y marcaron su inicio como coleccionista a gran escala.
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Keith fue acumulando gradualmente objetos del Caribe central y de otras partes del pas. A su muerte, la coleccin sobrepasaba los 16.000 objetos de cermica, oro, piedra y jade. Hoy, despus de casi un siglo, un segmento de esa coleccin regresa a Costa Rica. Luego de contar con alrededor de una tercera parte de la coleccin original, el Museo de Brooklyn (Nueva York) devuelve parte de ella al Museo Nacional de Costa Rica. La historia de la coleccin Keith est ligada a la concepcin del pasado en Costa Rica al final del siglo XIX, y a la actitud prevalente entonces hacia el coleccionismo. Del azaroso itinerario de los objetos tambin nos hablan los destinos de la coleccin desde su acumulacin por Keith hasta su fragmentacin en lotes, que fueron a diferentes museos en varios pases.

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Huaqueros y coleccionistas. Por muy grande que nos parezca la cantidad de la coleccin Keith, muchos miles de piezas ms salieron a finales del siglo XIX y buena parte del XX sin mayores problemas. Por mucho tiempo, en Costa Rica, no difirieron mayormente las actividades de huaqueros, exploradores y personas encargadas por museos para obtener colecciones. El coleccionismo de objetos precolombinos era practicado por figuras pblicas importantes del clero y la poltica. Incluso, algunos coleccionistas recibieron respaldo oficial para sus actividades y tuvieron una estrecha relacin con los pocos arquelogos que visitaron el pas en esa poca, quienes tambin formaban colecciones para sus museos. El escaso desarrollo de la arqueologa y la ausencia de una legislacin especfica que protegiera la explotacin y la exportacin del patrimonio arqueolgico redund en el saqueo generalizado de los cementerios arqueolgicos y el comercio de antiguedades. Los objetos que se colocaban como ofrendas funerarias en las tumbas precolombinas eran buscados afanosamente dada la existencia de un prspero mercado nacional e internacional. En el Valle Central, personas se dedicaban a identificar lugares provistos de cementerios para adquirir los derechos a fin de saquearlos. En el sureste se vivieron verdaderas fiebres de oro a partir del arribo de colonos desde el Valle Central y Panam. Por ejemplo, se empez a huaquear desde 1850, y tal vez desde antes, en el sitio Panten de la Reina, en el valle de El General y uno de los ms ricos y complejos de la regin. Una de las claves para entender esa situacin fue el papel marginal que los intelectuales dieron al pasado precolombino al construir una identidad nacional en el ltimo tercio del siglo XIX. La concepcin del pasado precolombino se fundament en la dicotoma Barbarie (indgenas)-Civilizacin (europeos). Por ejemplo, en su versin del descubrimiento y la conquista, Ricardo Fernndez Guardia dice que Costa Rica era habitado por algunos miles de indios semibrbaros esparcidos en las grandes selvas que lo cubran casi todo. La creacin del Museo Nacional de Costa Rica, en 1887, no logr contrarrestar en un inicio dicha visin por el escaso apoyo oficial y por la visin coleccionista predominante. Sin embargo, a partir de su creacin se sientan las bases para lograr una mayor proteccin y una amplia divulgacin del patrimonio, dcadas ms tarde. Keith, el coleccionista. Luego del episodio del rbol, Minor Keith dueo adems de extensos terrenos que dedic al cultivo del banano form una de las colecciones ms grandes y valiosas de arte precolombino costarricense. Keith mostr un inters directo en esta actividad. En algunas versiones se dice que l mismo encontr los objetos de oro en el rbol, adems de dirigir personalmente excavaciones de tumbas. El arquelogo sueco Carl Hartman mencion que el propio Keith le haba dicho que planeaba excavar todo un montculo en el sitio Las Mercedes, para lo que empleara una cuadrilla de 50 hombres, ya que crea que deba contener ricos tesoros de piedra. Efectivamente, Keith tena una cuadrilla especializada en saquear tumbas. Parece que la persona que la diriga, Jess Alpzar, extrajo ms de 10.000 objetos de las numerosas tumbas ubicadas en las tierras controladas por Keith. Esas tumbas fueron consideradas ms ricas que las excavadas posteriormente por los arquelogos Carl Hartman y Alanson Skinner. La cuadrilla de Keith expuso sitios de gran tamao y saque las tumbas principales. Adems de los objetos obtenidos mediante excavaciones as realizadas, Keith compr objetos extrados por otros en la zona de Guanacaste y el sur. Su primera coleccin consisti principalmente de vasijas de cermica y estatuaria, y la don en 1882 al Museo Nacional de los Estados Unidos (ahora es el Museo de Historia Natural del Instituto Smithsoniano, en Washington). Una pequea parte. La historia y los itinerarios de la coleccin Keith es tambin un reflejo de cmo los objetos se mueven en el tiempo y el espacio cambiando su significado y su uso. Los miles de objetos que compusieron la coleccin Keith salieron de incontables tumbas de diferentes puntos del territorio costarricense extradas por huaqueros por su valor monetario. Esas tumbas pertenecan a diferentes perodos de tiempo, pero se desconoce el origen concreto de los objetos. Hacia 1914, toda esa coleccin estaba junta y se expona en la extensa propiedad de Keith en Babylon, Brooklyn, luego de ser traslada gradualmente desde Costa Rica. Su nmero y su variedad eran a su vez muestras del podero econmico de Keith. A partir de entonces, la coleccin iniciara su fragmentacin y sus trayectorias. Una parte fue dada en prstamo al Museo Americano de Historia Natural de Nueva York, y otra se deposit en el Museo del Indgena Americano, Fundacin Heye. El deseo de Keith de que la coleccin se mantuviera unida no fue respetado por sus albaceas. Luego de su muerte en 1929, la coleccin se dividi en tres grandes lotes que fueron a dar al Museo de Historia Natural de Nueva York, al Museo del Indgena Americano (Fundacin Heye) y al Museo de Brooklyn. Del lote del Museo de la Fundacin Heye, segmentos de la coleccin fueron intercambiados o enviados a museos del Ecuador, Dinamarca y El Salvador entre 1921 y 1926. El remanente luego fue traspasado al actual Museo del Indgena Americano, en Washington. Del segmento del Museo de Brooklyn, una parte regres finalmente a Costa Rica. As, una pequea fraccin complet un periplo de ms de 100 aos. Estas piezas salieron cuando exista una gran tolerancia ante el saqueo de los sitios precolombinos y ante el atesoramiento y el lucro con los objetos arqueolgicos. Ahora regresan a un pas que valora ms su patrimonio y los usos de exhibicin e investigacin. El autor es arquelogo y ha sido director del Museo Nacional de Costa Rica.

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