Por: Daniel

Imperio bizantino es el trmino historiogrfico utilizado desde el siglo XVIII para referirse al Imperio romano de Oriente en la Edad Media. La capital de este Imperio cristiano se encontraba en Constantinopla de cuyo nombre antiguo, Bizancio, fue creado el trmino Imperio bizantino por la erudicin ilustrada de los siglos XVII y XVIII.

En tanto que es la continuacin de la parte oriental del Imperio romano, su transformacin en una entidad cultural diferente de Occidente puede verse como un proceso que se inici cuando el emperador Constantino I el Grande traslad la capital a la antigua Bizancio (que entonces rebautiz como Nueva Roma, y ms tarde se denominara Constantinopla); continu con la escisin definitiva del Imperio romano en dos partes tras la muerte de Teodosio I, en 395, y la posterior desaparicin, en 476, del Imperio romano de Occidente; y alcanz su culminacin durante el siglo VII, bajo el emperador Heraclio I, con cuyas reformas (sobre todo, la reorganizacin del ejrcito y la adopcin del griego como lengua oficial), el Imperio adquiri un carcter marcadamente diferente al del viejo Imperio romano.

Algunos acadmicos, como Theodor Mommsen, afirman que hasta Heraclio existi el Imperio romano de Oriente y despus de este emperador hubo el Imperio bizantino, que dur hasta 1453. En efecto, Heraclio abandon el antiguo ttulo imperial de Augusto y poco despus fue llamado basileus (palabra griega que significa 'rey' o 'emperador'), ttulo que los gobernantes bizantinos llevaran hasta el final del Imperio. Tambin reemplaz el latn por el griego como lengua administrativa en 620 y, despus de su reinado, el Imperio bizantino tuvo un marcado carcter helnico.

A lo largo de su dilatada historia, el Imperio bizantino sufri numerosos reveses y prdidas de territorio, especialmente durante las Guerras Romano-Sasnidas y las Guerras arabobizantinas. Aunque su influencia en frica del Norte y Oriente Prximo haba entrado en declive como resultado de estos conflictos, continu siendo una importante potencia militar y econmica en Europa, Oriente Prximo y el Mediterrneo oriental durante la mayor parte de la Edad Media. Tras una ltima recuperacin de su pasado poder durante la poca de la dinasta Comneno, en el siglo XII, el Imperio comenz una prolongada decadencia durante las Guerras Otomano-bizantinas que culmin con la toma de Constantinopla y la conquista del resto de los territorios bajo dominio bizantino por los turcos, en el siglo XV.

Durante su milenio de existencia, el Imperio fue un bastin del cristianismo, e impidi el avance del Islam hacia Europa Occidental. Fue uno de los principales centros comerciales del mundo, estableciendo una moneda de oro estable que circul por toda el rea mediterrnea. Influy de modo determinante en las leyes, los sistemas polticos y las costumbres de gran parte de Europa y de Oriente Medio, y gracias a l se conservaron y transmitieron muchas de las obras literarias y cientficas del mundo clsico y de otras culturas.

La expresin Imperio bizantino (de Bizancio, antiguo nombre de Constantinopla) fue una creacin del historiador alemn Hieronymus Wolf, quien en 1557 un siglo despus de la cada de Constantinopla lo utiliz en su obra Corpus Historiae Byzantinae para designar este perodo de la historia en contraste con las culturas griega y romana de la Antigedad clsica. El trmino no se hizo de uso frecuente hasta el siglo XVIII, cuando fue popularizado por autores franceses, como Montesquieu.

El xito del trmino puede guardar cierta relacin con el rechazo histrico de Occidente a reconocer al Imperio bizantino como heredero legtimo de Roma, al menos desde que, en el siglo IX, Carlomagno y sus sucesores esgrimieron el documento apcrifo conocido como Donacin de Constantino para proclamarse, con la connivencia del Papado, emperadores romanos. Desde esta poca, en las tierras occidentales el ttulo Imperator Romanorum ('Emperador de los Romanos') qued reservado a los soberanos del Sacro Imperio Romano Germnico, mientras que el emperador de Constantinopla era llamado, de manera un tanto despectiva, Imperator Graecorum ('Emperador de los Griegos'), y sus dominios, Imperium Graecorum, Graecia, Terra Graecorum o incluso Imperium Constantinopolitanus. Los emperadores de Constantinopla nunca aceptaron estos nombres. De hecho, los pobladores bizantinos se declaraban herederos del Imperio romano y los emperadores de Constantinopla se enorgullecan de un linaje ininterrumpido desde Augusto.

 Imperio bizantino es un trmino moderno que hubiera resultado sumamente extrao a sus contemporneos, que se consideraban a s mismos romanos, y a su Imperio el Imperio romano. El nombre en griego original era Romania () o Basilea Romaon ( ; Imperio romano), traduccin directa del nombre en latn, Imperium Romanorum. Era denominado Imperio griego por sus contemporneos de Europa occidental (debido al predominio en l del idioma, la cultura y la poblacin griegas). En el mundo islmico fue conocido como (Rm, 'tierra de los Romanos') y sus habitantes como rumis, calificativo que por extensin acab aplicndose a los cristianos en general, y en especial a aquellos que se mantuvieron fieles a su fe en los territorios conquistados por el islam.

Bizancio puede ser definido como un Imperio multitnico que emergi como un Estado cristiano y termin sus ms de 1000 aos de historia en 1453 como un Estado griego ortodoxo, adquiriendo un carcter verdaderamente nacional. Los bizantinos se identificaban a s mismos como romanos, y continuaron usando el trmino cuando se convirti en sinnimo de helenos. Prefirieron llamarse a s mismos, en griego, romioi (es decir, pueblo griego cristiano con ciudadana romana), al tiempo que desarrollaban una conciencia nacional como residentes de Romania.
El patriotismo se reflejaba en la literatura, particularmente en canciones y en poemas como el Digenis Acritas, en el que las poblaciones fronterizas (de combatientes llamados akritai) se enorgullecan de defender su pas contra los invasores. Con el tiempo, el patriotismo se volvi local, porque no poda ya descansar en la proteccin de los ejrcitos imperiales. Aun cuando los antiguos griegos no fueran cristianos, los bizantinos se enorgullecan de estos ancestros.

Para asegurar el control del Imperio romano y hacer ms eficiente su administracin, el emperador Diocleciano, a finales del siglo III, instituy el rgimen de gobierno conocido como tetrarqua, consistente en la divisin del Imperio en dos partes, gobernadas por dos emperadores augustos, cada uno de los cuales llevaba asociado un vice-emperador y futuro heredero csar. Tras la abdicacin de Diocleciano el sistema perdi su vigencia y se abri un perodo de guerras civiles que no concluy hasta el ao 324, cuando Constantino I el Grande unific ambas partes del Imperio. Constantino reconstruy la ciudad de Bizancio como nueva capital en 330. La llam Nueva Roma, pero se la conoci popularmente como Constantinopla ('La Ciudad de Constantino'). La nueva administracin tuvo su centro en la ciudad, que gozaba de una envidiable situacin estratgica y estaba situada en el nudo de las ms importantes rutas comerciales del Mediterrneo oriental.

Constantino fue tambin el primer emperador en adoptar el cristianismo, religin que fue incrementando su influencia a lo largo del siglo IV y termin por ser proclamada por el emperador Teodosio I, a finales de dicha centuria, religin oficial del Imperio. A la muerte del emperador Teodosio I, en 395, el Imperio se dividi definitivamente: Flavio Honorio, su hijo menor, hered Occidente, con capital en Roma, mientras que a su hijo mayor, Arcadio, le correspondi Oriente, con capital en Constantinopla. Para la mayora de los autores, es a partir de este momento cuando comienza propiamente la historia del Imperio bizantino. Mientras que la historia del Imperio romano de Occidente concluy en 476, cuando fue depuesto el joven Rmulo Augstulo por el germano (del grupo hrulo) Odoacro, en cambio la historia del Imperio bizantino se prolong an, durante casi un milenio.

En tanto que el Imperio de Occidente se hunda de forma definitiva, los sucesores de Teodosio fueron capaces de conjurar las sucesivas invasiones de pueblos brbaros que amenazaron el Imperio de Oriente. Los visigodos fueron desviados hacia Occidente por el emperador Arcadio (395-408). Su sucesor, Teodosio II (408-450) reforz las murallas de Constantinopla, haciendo de ella una ciudad inexpugnable (de hecho, no sera conquistada por tropas extranjeras hasta 1204), y logr evitar la invasin de los hunos mediante el pago de tributos hasta que se disgregaron y dejaron de representar un peligro tras la muerte de Atila, en 453. Por su parte, Zenn (474-491) evit la invasin del rey ostrogodo Teodorico el Grande, dirigindolo hacia Italia, contra el reino establecido por Odoacro.

La unidad religiosa fue amenazada por las herejas que proliferaron en la mitad oriental del Imperio, y que pusieron de relieve la divisin en materia doctrinal entre las cuatro principales sedes orientales: Constantinopla, Antioqua, Jerusaln y Alejandra. Ya en 325, el Concilio de Nicea haba condenado el arrianismo que negaba la divinidad de Cristo. En 431, el Concilio de feso declar hertico el nestorianismo. La crisis ms duradera, sin embargo, fue la causada por la hereja monofisista que afirmaba que Cristo slo tena una naturaleza, la divina. Aunque fue tambin condenada por el Concilio de Calcedonia, en 451, haba ganado numerosos adeptos, sobre todo en Egipto y Siria, y todos los emperadores fracasaron en sus intentos de restablecer la unidad religiosa. En este perodo se inicia tambin la estrecha asociacin entre la Iglesia y el Imperio: Len I (457-474) fue el primer emperador coronado por el patriarca de Constantinopla. A finales del siglo V, durante el reinado del emperador Anastasio I, el peligro que suponan las invasiones brbaras pareca definitivamente conjurado. Los pueblos germnicos, ya asentados en el desaparecido Imperio de Occidente, estaban demasiado ocupados consolidando sus respectivas monarquas como para interesarse por Bizancio.

Durante el reinado de Justiniano I (527-565), el Imperio lleg al apogeo de su poder. El emperador se propuso restaurar las fronteras del antiguo Imperio romano, para lo que, una vez restaurada la seguridad de la frontera oriental tras la victoria del general Belisario frente al expansionismo persa de Cosroes I en la batalla de Dara (530), emprendi una serie de guerras de conquista en Occidente: Entre 533 y 534, tras sendas victorias en Ad Decimum y Tricamarum, un Ejrcito al mando de Belisario conquist el reino vndalo, ubicado en la antigua provincia romana de frica y las islas del Mediterrneo Occidental (Cerdea, Crcega y las Baleares). El territorio, una vez pacificado, fue gobernado por un funcionario denominado magister militum. En 535 Mundus ocup Dalmacia. Ese mismo ao Belisario avanz hacia Italia, llegando en 536 hasta Roma tras ocupar el sur de Italia. Tras una breve recuperacin de los ostrogodos (541-551), un nuevo ejrcito bizantino, comandado esta vez por Narss, anexion nuevamente Italia, crendose el exarcado de Rvena. En 552 los bizantinos intervinieron en disputas internas de la Hispania visigoda y anexionaron al Imperio extensos territorios del sur de la Pennsula Ibrica, llamndola Provincia de Spania. La presencia bizantina en Hispania se prolong hasta el ao 620.

La poca de Justiniano no slo destaca por sus xitos militares. Bajo su reinado, Bizancio vivi una poca de esplendor cultural, a pesar de la clausura de la Academia de Atenas, destacando, entre otras muchas, las figuras de los poetas Nono de Panpolis y Pablo Silenciario, el historiador Procopio, y el filsofo Juan Filopn. Entre 528 y 533, una comisin nombrada por el emperador codific el Derecho romano en el Corpus Iuris Civilis, permitiendo as la transmisin a la posteridad de uno de los ms importantes legados del mundo antiguo. Otra recopilacin legislativa: el Digesto, dirigido por Triboniano, fue publicado en 533. El esplendor de la poca de Justiniano encuentra su mejor ejemplo en una de las obras arquitectnicas ms clebres de la historia del Arte, la iglesia de Santa Sofa, construida durante su reinado por los arquitectos Antemio de Tralles e Isidoro de Mileto.