Sistema solar
En "nuestro" Sistema Solar hay una estrella, el Sol, que mantiene a muchos astros y materiales diversos
girando a su alrededor por influencia de la gravedad: ocho grandes planetas, junto con sus satélites, planetas
menores, asteroides, cometas, polvo y gas interestelar. Y estamos nosotros.
Pertenece a la galaxia llamada Vía Láctea, formada por miles de millones de estrellas, situadas a lo largo de
un disco plano de 100.000 años luz.
El Sistema Solar está situado en uno de los tres brazos en espiral de esta galaxia, llamado Orión, a unos
25.800 años luz del núcleo, alrededor del cual gira a la velocidad de 250 km por segundo, empleando 225
millones de años en dar una vuelta completa. A este tiempo le llamamos año galáctico.
¿Cómo está formado?
Además del Sol, que es una estrella, los astrónomos clasifican los planetas y demás cuerpos de nuestro
Sistema Solar en tres categorías:
• Primera categoría: Un planeta solar es un cuerpo celeste que está en órbita alrededor del Sol, con masa
suficiente para tener gravedad y mantener el equilibrio hidrostático. Los planetas tienen forma redonda y
han despejado las inmediaciones de su órbita. Nuestro Sistema Solar tiene cuatro planetas terrestres o
interiores (Mercurio, Venus, la Tierra y Marte) y cuatro gigantes gaseosos exteriores (Júpiter, Saturno, Urano
y Neptuno). Desde la Tierra en adelante, todos los planetas tienen satélites que orbitan a su alrededor.
• Segunda categoría: Un planeta enano es un cuerpo celeste en órbita alrededor del Sol, con suficiente
masa para tener forma esférica, pero no la necesaria para haber despejado las inmediaciones de su órbita.
Son: Plutón (hasta hace poco catalogado como planeta), Ceres (antes considerado el mayor de los
asteroides), Makemake, Eris y Haumea.
• Tercera categoría: Todos los demás objetos que orbitan alrededor del Sol son considerados
colectivamente como "cuerpos pequeños del Sistema Solar". En esta categoría se incluyen
los asteroides (con formas irregulares, la mayoría en el cinturón de asteroides, entre Marte y Júpiter), los
objetos del cinturón de Kuiper (Sedna, Quaoar), los cometas helados de la nube de Oort y los meteoroides,
que tienen menos de 50 metros de diámetro.
Algunas imágenes
Venus Mercurio
marte
Los planetas del sistema solar
En la antigüedad las personas observaron con una mezcla de asombro, curiosidad e interés puntos
luminosos que parecían moverse entre las estrellas. Eventualmente nombraron “planetas” a los puntos, que
en el griego πλανῆται (planētai) significa “vagabundo”.
Los primeros 4 planetas son los denominados planetas interiores o planetas terrestres, debido a su
constitución sólida y rocosa: Mercurio, Venus, Tierra y Marte. Después de éste se encuentra el cinturón de
asteroides tras el que se distribuyen los planetas jovianos o exteriores, constituidos por gas e identificados
por su enorme volumen: Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno.
Mercurio
Pocos saben que Mercurio es visible desde la Tierra sin binoculares, pero hay que saber en qué parte del día
buscarlo. Es el segundo planeta más denso después de la Tierra y tan solo ligeramente más grande que
nuestra Luna. ¿Hay calor en Mercurio? ¡Por supuesto! Pero también se caracteriza por sus temperaturas
gélidas durante sus noches.
Venus
Si hablamos de planetas complejos, Venus es un buen ejemplo. A pesar de no estar tan cerca del Sol,
concentra tanto calor que supera la temperatura de Mercurio. Posee numerosos volcanes y su atmósfera está
constituida por gran cantidad de dióxido de carbono. A pesar de estar algo “cerca” de la Tierra, la vida en
Venus es imposible hasta el momento.
Tierra
Nuestro perfecto hogar, la Tierra. Se formó hace 4,500 millones de años y es el único planeta hasta el
momento, que alberga vida tal como la conocemos. Está conformada por un núcleo, manto y una corteza
sólida de la que nacen enormes formaciones como volcanes y cordilleras, pero es sin duda, el agua el
elemento que más prevalece al interior del globo.
Marte
El “planeta rojo” es uno de los planetas más explorados por el hombre. Marte es el segundo más pequeño del
Sistema Solar y posee dos satélites naturales llamados Fobos y Deimos. Hasta el momento no se ha
encontrado alguna forma de vida, pero sí cantidades importantes de agua en estado líquido.
El monte Olimpo (en latín Olympus Mons, designación oficial de la Unión Astronómica Internacional) es la
mayor montaña y volcán conocido del sistema solar. Se encuentra en el hemisferio occidental del
planeta Marte, en las coordenadas aproximadas de 18º N, 133° W.
El monte Olimpo es el más joven de los grandes volcanes de Marte, pues se formó durante el llamado periodo
amazónico. Su naturaleza de montaña era conocida antes de que las sondas espaciales visitaran el planeta
gracias a su albedo, siendo conocido por los astrónomos como Nix Olympica.
El macizo central se eleva aproximadamente entre 22 y 23 kilómetros sobre la llanura circundante, lo que
equivale a tres veces la altura del monte Everest, y a 21 287 m sobre el nivel medio de la superficie marciana,
debido a que se encuentra en una depresión de 2 km de profundidad. Está flanqueado por
grandes acantilados de hasta 6 km de altura, y su caldera tiene 85 km de largo, 60 km de ancho y entre 2,4 y
2,8 km de profundidad, pudiéndose apreciar hasta seis chimeneas superpuestas de cronología sucesiva.
La base del volcán mide 600 km de diámetro incluyendo el borde exterior de los acantilados, lo cual le otorga
una superficie en su base de 283 000 km² aproximadamente, comparable con la superficie de Ecuador. Sus
dimensiones son tales que una persona que estuviese en la superficie marciana no sería capaz de ver la
silueta del volcán, ni siquiera desde una distancia a la cual la curvatura del planeta empezara a ocultarla
Algunas imágenes de Marte
Júpiter
El gran gigante gaseoso del Sistema Solar donde la vida es hasta ahora imposible. Júpiter se formó con los
restos que quedaron tras la formación del Sol y por ello adquirió un gran tamaño, pero no el suficiente para
convertirse en estrella. Alberga el océano más grande del Sistema Solar, aunque este no está constituido por
agua.
Saturno
Aunque otros planetas tienen anillos, Saturno posee los más sorprendentes. Es un planeta con un campo
magnético 578 veces más potente que el de la Tierra, suficiente para mantener cerca a sus 53 satélites
confirmados. Saturno ha sido explorado por el hombre, pero no a través de astronautas, sino de naves no
tripuladas.
Urano
El tercer planeta más grande es Urano, el gran gaseoso azul que cuenta con 27 satélites naturales y un
sistema de anillos más débil y menos visible que el de Saturno. Carece de una superficie sólida y su
atmósfera es la más fría de todo el Sistema Solar, incluso más que la de Neptuno que está más lejos del Sol.
Neptuno
El último de los planetas del sistema planetario. Neptuno también cuenta con anillos, pero no se distinguen
fácilmente por falta de luz solar. El planeta está formado básicamente de hielo y roca, y como gran gaseoso,
su superficie no es sólida. Hidrógeno, helio y metano son los componentes de su atmósfera, suficiente para
no poder albergar vida.
Cinturón de asteroides
El cinturón de asteroides es un disco circunestelar del sistema solar que se encuentra entre
las órbitas de Marte y Júpiter. Alberga multitud de objetos astronómicos, denominados asteroides, y
al planeta enano Ceres. Esta región también se denomina cinturón principal con la finalidad de distinguirla
de otras agrupaciones de cuerpos menores del sistema solar, como el cinturón de Kuiper o la nube de Oort.
Más de la mitad de la masa total del cinturón está contenida en los cinco objetos de mayor
masa: Ceres, Palas, Vesta, Higia y Juno. Ceres, el más masivo de todos y el único planeta enano del
cinturón, tiene un diámetro de 950 km y una masa del doble que Palas y Vesta juntos. La mayoría de
cuerpos que componen el cinturón son mucho más pequeños. El material del cinturón, apenas es un 4 % de
la masa de la Luna, se encuentra disperso por todo el volumen de la órbita, por lo que sería muy difícil
chocar con uno de estos objetos en caso de atravesarlo.
Objetos principales
Ceres
Composición interna de Ceres, de tipo-C (carbonáceo). Puede observarse la capa de hielo en su interior.
Ceres es el cuerpo celeste más grande del cinturón y el único clasificado como planeta enano, desde
la redefinición de planeta de 2006. Esta clasificación se debe a que su gravedad lo ha moldeado con una
forma casi esférica (con un diámetro de 940 km aprox.) y, por tanto, se dice que posee equilibrio
hidrostático. Con anterioridad a 2006 era considerado el asteroide más grande, pero en la actualidad es el
planeta enano más pequeño, ya que los otros objetos que comparten esa misma clasificación,
como Plutón o Eris, son mayores.
Su magnitud absoluta es de 3,32, mayor que la de cualquier otro cuerpo del cinturón. Sin embargo, no deja
de ser un cuerpo muy oscuro, ya que su albedo es de tan solo un 5 %. Su estructura interna está formada
por un núcleo compuesto de silicatos y una capa de agua en forma de hielo rodeada por una fina corteza.
Una parte muy pequeña del hielo se convierte en vapor de agua debido a la radiación solar, lo que le
confiere una tenue atmósfera. Su masa es casi un tercio de la del total de cinturón.Orbita a una distancia de
entre 2,5 y 3 UA, y su excentricidad es de solo 0,08, por lo que su órbita es bastante circular.
Vesta
Vesta, descubierto por Olbers en 1807, es el segundo asteroide de mayor masa, el tercero en tamaño, y el
más brillante de todos. Esto es debido a que posee un albedo del 42 %, mayor incluso que el albedo de la
Tierra (37 %). Constituye el 9 % de la masa total del cinturón, y su diámetro medio es de 530 km. Orbita a una
distancia del Sol muy similar a la de Ceres. Vesta posee un núcleo metálico bastante denso (de hierro y
níquel), un manto compuesto de olivino, y una corteza muy fina de apenas unos kilómetros de grosor.
Imagen de la elevación en la superficie de Vesta, donde puede observarse el enorme cráter de la colisión que
formó los fragmentos de la familia Vesta.
Vesta recibió el impacto de otro asteroide, dejando un enorme cráter sobre su superficie y enviando al
cinturón multitud de fragmentos correspondientes al 1 % de la masa del asteroide. De este modo se formó
la familia Vesta, de tipo-V (basálticos), pero actualmente solo una pequeña parte de estos fragmentos
continúa orbitando el cinturón, pues se cree que el resto fue disipado al alcanzar la resonancia 3:1 con
Júpiter, en uno de los huecos de Kirkwood. Algunos meteoritos caídos sobre la Tierra tienen su origen en esta
colisión.
Palas
Palas es el segundo objeto de mayor tamaño del cinturón, aunque (4) Vesta es más masivo. Representa
un 7 % de la masa del cinturón y su albedo es del 12 %, ya que es de tipo-C. Posee la órbita más excéntrica
de los cuatro, con un valor de 0,23, lo cual hace que su distancia más cercana al Sol (2,1 UA) diste mucho de
la más alejada (3,4 UA). También su inclinación orbital es superior, con 34° (las de los otros tres son menores
que 10°). Se cree que un impacto sobre su superficie formó la familia Palas, aunque el número de miembros
es escaso.
En 1803, un año después de su descubrimiento y debido a su repercusión, William Hyde Wollaston bautizó a
un nuevo elemento con el nombre de paladio.
Higia
Higia es el cuarto mayor objeto del cinturón de asteroides, con un diámetro medio de 431 km, aunque presenta una
forma bastante alargada, y constituye un 3 % de la masa total del cinturón. Fue descubierto por Annibale de
Gasparis en 1849. En cuanto a su composición, es un asteroide carbonáceo (tipo-C) con un albedo del 7 %. Es el
miembro principal de la familia homónima a la que da nombre. Se trata, de los cuatro, del asteroide más externo,
cuyo afelio alcanza las 3,5 UA, y tarda 5,5 años en completar su órbita.
Juno
Juno fue el tercer asteroide en ser descubierto y es uno de los más grandes del cinturón principal de asteroides, siendo
el segundo más pesado dentro de los de tipo S. Fue descubierto el 1 de septiembre de 1804 por el astrónomo alemán
Karl Ludwig Harding y bautizado con este nombre en honor a la diosa Juno. Al principio fue considerado un planeta,
como Ceres, Palas, y Vesta. Fue clasificado de nuevo como asteroide, junto con los otros tres, cuando muchos
asteroides más fueron descubiertos. El pequeño tamaño de Juno y su forma irregular lo excluyeron de haber sido
considerado planeta enano conforme a la clasificación de la Unión Astronómica Internacional.
