GEOTERMIA El trmino geotermia se refiere al calor del interior de la tierra y significa una fuente de energa alterna a los combustibles

fsiles, ambientalmente inocua y econmicamente competitiva, que puede emplearse en la generacin de electricidad y en otros aprovechamientos directos. Los yacimientos geotrmicos se encuentran en determinadas partes del subsuelo. Su energa puede extraerse por medio de pozos profundos, a travs de los cuales ascienden los fluidos, compuestos generalmente por una mezcla de agua con sales disueltas, o salmuera, y vapor de agua. Ya en la superficie, el vapor puede ser separado de esa mezcla y transportado hacia las centrales de generacin, donde mueve los labes de las turbinas para generar electricidad. La salmuera se conduce hacia lagunas de evaporacin o directamente hacia pozos inyectores, a travs de los cuales se regresa al yacimiento con el doble propsito de recargarlo y de prevenir cualquier contaminacin a los acuferos someros. En algunos casos, los yacimientos estn compuestos nicamente de vapor de agua. Un yacimiento geotrmico tpico se compone de una fuente de calor, un acufero y la llamada capa sello. La fuente de calor es una cmara magmtica en proceso de enfriamiento con temperaturas todava elevadas, de unos 500 C o ms. El acufero es cualquier formacin litolgica con la permeabilidad primaria o secundaria suficiente para alojar agua meterica percolada desde la superficie o desde acuferos menos profundos. La capa sello es otra formacin rocosa, o parte de ella, con una permeabilidad menor que la del acufero, y cuya funcin es impedir que los fluidos geotrmicos se disipen totalmente en la superficie (Fig. 1). Si se tiene el cuidado de extraer una masa de fluidos equivalente a la que se recarga en el yacimiento, sea por medios naturales o artificiales, el recurso es renovable para todo efecto prctico, ya que aunque la cmara magmtica terminar por enfriarse, el proceso le tomar probablemente algunos miles de aos.

Figura 1 El elemento clave del yacimiento es la fuente de calor, cuya existencia, a miles de metros de profundidad, slo puede deducirse a partir de evidencias indirectas que se aprecian en la superficie. Una de esas evidencias es la presencia de volcanes geolgicamente jvenes

(menores de un milln de aos), puesto que algunos de ellos, particularmente los de composicin cida, suelen estar asociados a cmaras magmticas no demasiado profundas, capaces de actuar como fuentes de calor. El vulcanismo, al igual que los sismos, es un fenmeno producido por el movimiento de las placas tectnicas, en las que est fragmentada la capa exterior del planeta. En los lmites entre una placa y otra, especialmente donde una de las placas se desliza debajo de otra en un proceso conocido como subduccin, son ms frecuentes el vulcanismo y la sismicidad, y por lo tanto la presencia de yacimientos geotrmicos.

Centrales de ciclo binario Hacen posible la generacin elctrica en yacimientos cuyo recurso se halla amenor temperatura. En estos sistemas, el fluido geotrmico transfiere su calor, medianteun intercambiador, a un fluido secundario (el denominado fluido de trabajo). Estesegundo fluido se convierte en vapor, activa la turbina y genera electricidad. El motivode emplear este segundo fluido es que su temperatura de evaporacin es ms baja. As pues, se necesita menos calor para vaporizar el fluido. El vapor, luego de haber movidolas turbinas, se condensa y vuelve a ser reutilizado, o sea, que estamos hablando de unciclo cerrado. Segn los expertos, este sistema es el que tiene ms futuro.