Man ejo In t egrad o d e P lagas y Agroecologa (C osta Rica) No. 70 p.

1-6, 2003

Biografa

Redescubriendo a

Alexander von Humboldt 1

Exequiel Ezcurra2

omo ciencia, la teora ecolgica es producto de una larga y colorida historia, forjada a lo largo de siglos con el trabajo laborioso de naturalistas en el campo, en las selvas y en los desiertos. Es una historia larga, llena de hitos maravillosos y sobrecogedores. En el trabajo de expedicionarios excntricos, naturalistas hoscos y antisociales, observadores obsesivos, y colectores compulsivos, yacen los orgenes y fundamentos de las teoras cientficas que hoy rigen la proteccin de nuestros recursos naturales. Entender esta historia y honrar su legado, es una deuda con los singulares personajes que construyeron el camino de la ciencia a la que hoy llamamos ecologa. Uno de los muchos comienzos de esta historia ocurri en 1798, cuando dos jvenes cientficos, de escasos 25 y 27 aos, recorran los prostbulos y los bares de Pars en busca de algn contacto con oficiales del ejrcito napolenico, que les permitiera colarse a las filas de la expedicin imperial a Egipto. La nacionalidad alemana del primero un tmido gelogo de minas y el carcter festivo y mujeriego del segundo un mdico con radicales tendencias socialistas les impidieron lograr su objetivo; el adusto ejrcito del Emperador no fue capaz de aceptar a personajes tan singulares. Sin embargo, en su bsqueda, nuestros protagonistas conocieron a un apasionado adolescente de 16 aos, asiduo visitante de las casas de citas, lleno de plticas encendidas y fervorosas, quien les describi con entusiasmo las riquezas naturales de su pas, la Nueva Granada, hoy Venezuela. As, ambos cientficos, cuyos nombres eran Alexander von Humboldt y
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Aim Bonpland, partieron para la tierra del joven estudiante, que se llamaba Simn Bolvar. En sus periplos por la Amrica colonial llegaron finalmente a Mxico, entonces eje cultural de la Amrica espaola. As, naci el Ensayo poltico sobre el Reino de la Nueva Espaa y el Viaje a las regiones equinocciales, el primero era una especie de versin decimoctvica de un informe de pas infinitamente ms perceptivo que los aburridos reportes que hacen los expertos del Banco Mundial y el segundo era un intento de lo que ahora llamaramos una base de datos florsticos y un modelo ecolgico de la Amrica tropical. En estos ensayos se plantearon, por primera vez, algunos de los nuevos paradigmas de las ciencias del ambiente global. stos tardaron dos siglos en consolidarse, y se fueron apropiando lentamente de nuestra percepcin de la realidad. Hoy, muchas de las ideas de Humboldt, acerca de cmo funciona nuestro planeta, son parte del conjunto de disciplinas de lo que llamamos ecologa global, y forman parte del discurso cotidiano. Su genialidad radica en que fue capaz de intuir estas teoras slo a partir de la observacin descriptiva de la naturaleza, y de sus conversaciones con brillantes colegas de la Amrica colonial.

Un celo que distingue a Mxico

Humboldt y Bonpland nunca llegaron a conocer a un excntrico naturalista mexicano aunque s lo leyeron con gran inters, nacido en 1737 en Ozumba y fallecido en 1799, mientras ellos exploraban el Orinoco. Mdico de formacin, sacerdote, y erudito en mil

Este artculo apareci por primera vez en el nmero 66 de Ciencias, revista de difusin de la Facultad de Ciencias de la Universidad Nacional Autnoma de Mxico, y nos fue gentilmente cedido por Csar Trueba, su editor. Instituto Nacional de Ecologa, Mxico.

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temas, este naturalista graduado de la Real y Pontificia Universidad de Mxico hoy nuestra querida UNAM investig el movimiento de los planetas; hizo el primer mapa detallado de Amrica del Norte, fue ardiente defensor de los pueblos indgenas; habl de la necesidad de controlar las inundaciones en la Cuenca de Mxico, protegiendo su rea lacustre; escribi una larga y curiosa memoria en favor del uso medicinal de las semillas de mariguana o pipiltzintzintlis; estudi el nopal y la grana cochinilla; elabor preciosas ilustraciones cientficas, que, hasta el da de hoy, son un testimonio de incalculable valor, y teoriz sobre la importancia de las plantas nativas despreciadas en ese entonces por los criollos como valiosos alimentos. Es una pena que no pudieran encontrarse, porque el carcter enciclopedista y la insaciable curiosidad de Jos Antonio de Alzate (ese era su nombre) habra impresionado mucho a los exploradores europeos. De cualquier manera, las ideas y los textos de Alzate fueron para ellos de gran importancia. En cambio, el que s pudo entrevistarse con Humboldt y Bonpland fue Jos Mariano Mocio, contemporneo de Alzate, mdico y botnico por la Universidad de Mxico, quien pocos aos antes haba encabezado junto con el espaol Martn de Sess fundador de la ctedra de botnica en la misma universidad, una serie de expediciones cientficas desde Nicaragua hasta el Canad. stas fueron financiadas por la Corona espaola y representaron un esfuerzo algo tardo despus de tres siglos de saqueo por entender y describir la inmensa riqueza natural de la Nueva Espaa. Sin embargo, la decadencia del imperio espaol a principios del siglo XIX y la independencia de Mxico pulverizaron cualquier expectativa de utilizar esos recursos botnicos y el conocimiento desarrollado en estas expediciones en beneficio de la metrpoli europea. Pero Sess y Mocio no haban sido los primeros; unos doscientos cincuenta aos antes, a principios de la Colonia, la Corona haba financiado trabajos similares antes de que la codicia por el oro y la plata, as como la Inquisicin, hiciera desaparecer las prioridades ms acadmicas. En 1552 dos indgenas, el mdico Martn de la Cruz y el traductor Juan Badiano, haban publicado una luminosa obra describiendo las plantas medicinales autctonas de Mxico. El Cdice de la Cruz-Badiano se escribi en nhuatl y latn, ya que eran fieles seguidores de la tradicin de los cdices prehispnicos, es decir, de su propia y rica tradicin in-

dgena. Pronto les siguieron muchos otros brillantes trabajos; en 1559 el fraile franciscano Bernardino Sahagn produjo una de las ms grandes obras etnogrficas del inicio de la Colonia, en la que describi con detalle importantes aspectos de la historia natural de Mxico. En 1571, por rdenes del rey Felipe II, se inici la expedicin de Francisco Hernndez, con el objetivo de describir la historia natural de la Nueva Espaa, y estudiar la medicina herbolaria indgena. La obra de Hernndez aunque fue destruida en gran parte en el incendio de la biblioteca del Escorial en 1671, es un texto fundamental sobre la riqueza natural de Mxico. La fascinacin por la naturaleza que mostraron Badiano, de la Cruz, Hernndez, Mocio y Alzate forma parte de una tradicin antigua en Mxico, la cual fue reconocida con admiracin y respeto por Humboldt, quien la describi como el celo por las ciencias naturales en que con tanto honor se distingue Mxico. La sntesis de conocimientos tericos que forman el cuerpo del Ensayo poltico y del Viaje a las regiones equinocciales se debe, en gran medida, a las discusiones con colegas mexicanos y a la lectura de trabajos que hizo Humboldt en la Nueva Espaa. La investigacin biolgica de campo, y la descripcin sistemtica de la naturaleza son parte de esa admirable tradicin intelectual, de ese celo mexicano, que tanto admiraba Alexander von Humboldt y que tanto contribuy a su obra.

Keller-Leuzinger, Humboldt y Bonpland en una regin desconocida del Alto Orinoco, ca. 1800.

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El rompecabezas planetario
Su mrito fundamental no radic solamente en su capacidad para leer, entender y admirar el trabajo de sus colegas. Como muy pocos naturalistas de su poca, lleg a comprender y deducir complejos fenmenos de la naturaleza, basado simplemente en sus observaciones. Es asombrosa la capacidad que tuvo para inferir, sin experimentar, el funcionamiento de complejos mecanismos naturales a partir de observaciones meramente descriptivas y basado tan slo en sus experiencias como viajero y explorador. Humboldt pudo adelantarse a la aventura del descubrimiento cientfico, solamente con un libro de notas y sencillos instrumentos de navegacin. As recorri la Amrica tropical, armando con paciencia las piezas del rompecabezas planetario, e intuyendo fenmenos que hemos alcanzado a entender bien dos siglos ms tarde. Una de las preguntas cientficas ms relevantes que se hizo, fue acerca de las causas de la riqueza y la variacin biolgica sobre la Tierra. Esta pregunta fundamental corresponde al campo general de lo que en la actualidad llamamos diversidad biolgica. En la poca en que escribi el Viaje a las regiones equinocciales, que contiene el visionario Ensayo sobre la geografa de las plantas, no se conoca an la teora de la evolucin ni la historia geolgica y climtica del planeta. Medio siglo antes de Darwin, Humboldt esboz algunas ideas que se vinculan con los conocimientos ms modernos sobre la evolucin biolgica y geolgica del planeta. En todos los casos sus esbozos fueron planteados como reflexiones sin mayor trascendencia. Sin embargo, muchas de estas ideas estaban anticipando grandes revoluciones cientficas, que ocurriran uno o dos siglos ms tarde. Curiosamente, Humboldt tuvo la capacidad de anticipar las ideas de varios notables precursores de la ciencia, investigadores desconocidos en su momento que no fueron reconocidos, sino hasta despus de su propia muerte.

Agassiz, el enamorado del hielo

En 1807, el mismo ao en que Humboldt publicaba Ensayo sobre la geografa de las plantas, naca en Suiza Louis Agassiz, quien sera educado primero en Alemania y despus en Pars, bajo la direccin de Cuvier ( de los naturalistas ms famosos de Europa) y quien convertira unos aos ms tarde en un joven y brillante mdico y bilogo. En 1834 mientras que Humboldt empezaba a escribir su obra cumbre Cosmos, Agassiz regresaba a Suiza como profesor del Liceo y empeza-

ba a estudiar los glaciares de los valles alpinos. En 1847, despus de trece aos de andar en los hielos, los valles y las morrenas cuando se imprima el segundo volumen de Cosmos , Agassiz publicaba un libro, con poco impacto principio, en el que arriesgaba la audaz hiptesis de Europa haba estado ocupada miles de aos antes por inmensos glaciares que cubran la mayor parte del continente. La Tierra, segn Agassiz, haba sufrido periodos enfriamiento, a los que llam glaciaciones, seguidos periodos de calentamiento o interglaciares en los la vegetacin tropical haba llegado hasta las latitudes boreales. En un principio la idea fue tratada con desdn por la comunidad cientfica europea, cegada por la aparente evidencia de que los ciclos climticos de invierno y verano se repetan con la precisin de un reloj. Fueron necesarios muchos aos de evidencias fosilizadas, de descubrimientos geolgicos, as como la teora de le evolucin de Darwin para que el pblico empezara a tomar en serio la teora de Agassiz sobre las Edades Glaciales (quien, paradjicamente, se dedic a combatir con celo religioso las ideas evolucionistas que sus propios descubrimientos haban ayudado a desarrollar). Para Humboldt, sin embargo, era obvio que el ambiente global haba pasado por sucesivos periodos de calentamiento y enfriamiento durante los ltimos siglos, y plante el problema con toda claridad en el Ensayo sobre la geografa de las plantas, casi cincuenta aos antes que Agassiz: Para decidir el problema de la migracin de los vegetales, la geografa de las plantas desciende al interior del globo terrqueo y consulta ah los antiguos monumentos que la naturaleza ha dejado en las petrificaciones, los bosques fsiles y las capas de hulla que constituyen la primera vegetacin de nuestro planeta. Descubre los frutos petrificados de las Indias, las palmeras, los helechos arbreos, las escitamneas y el bamb de los trpicos, sepultados en las heladas tierras del norte; considera si estas producciones equinocciales, lo mismo que los huesos de los elefantes, tapires, cocodrilos y didelfos, recientemente encontrados en Europa, han sido transportados a las regiones templadas por la fuerza de las corrientes en un mundo sumergido bajo el agua, o si estas mismas regiones alimentaron en la antigedad las palmeras y el tapir, el cocodrilo y el bamb. Uno se inclina hacia esta opinin, cuando se consideran las circunstancias locales que acompaan estas petrificaciones de las Indias.

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Keller-Leuzinger, Humboldt y Bonpland en un campamento en el Orinoco, ca. 1800.

Sin conocer los valles glaciares que llevaron a Agassiz a elaborar su teora, simplemente viajando por Venezuela, Ecuador y Mxico, Humboldt haba llegado ya medio siglo antes a la conclusin de que el clima en la Tierra no era constante.

Wegener, el gran menospreciado

En 1880, pocos aos despus de la muerte de Agassiz en los Estados Unidos, otro gran precursor naca en Alemania; su nombre era Alfred Lothar Wegener. Despus de obtener un doctorado en la Universidad de Berln en 1905, Wegener tuvo oportunidad de integrarse a una expedicin danesa a Groenlandia de 1906 a 1908. All empez a interesarse en el movimiento de los continentes a escala global, y elabor una teora que en su tiempo casi nadie quiso aceptar. Como otros cientficos que lo precedieron, Wegener haba notado la similitud del perfil de las costas de frica y Amrica, y especul que estas tierras haban estado alguna vez unidas posiblemente en el Paleozoico tardo, unos doscientos cincuenta millones de aos atrs formando un supercontinente ancestral al cual llam Pangea. Basado en evidencias biolgicas y geolgicas, Wegener pudo demostrar que rocas y fsiles similares se encontraban en las costas de continentes separados,

como Amrica y frica, y que grupos biolgicos emparentados poblaban reas ahora distantes. En apoyo a su teora, adems, esgrimi el argumento de la presencia de organismos fsiles tropicales en ambientes actualmente rticos. Basado en estas evidencias, Wegener postul la teora de la deriva continental, en la que aseguraba que los continentes se desplazaban lentamente sobre la corteza terrestre. Sin embargo, la falta de un mecanismo que explicara la causa de esto, y el rechazo enrgico y fundamentalista del establishment geolgico, llevaron a los investigadores de su poca a desechar las hiptesis del movimiento continental, a pesar de los incuestionables argumentos de Wegener. Amargado por la falta de reconocimiento, Wegener muri heroicamente en 1930, en el rescate de un grupo de colegas que se haba extraviado en el hielo, durante su tercera expedicin a Groenlandia. Nunca lleg a enterarse de que, en los sesentas, su teora sera retomada con el nombre de tectnica de placas, y que sus ideas dieron a la geologa una teora unificadora, que lo explica todo; desde los volcanes y los terremotos, hasta la formacin de cordones de montaas y cuencas ocenicas. Humboldt haba concluido, sorprendentemente, que los continentes se movan de alguna manera, y haba llegado a esta deduccin unos ciento veinte aos antes que Wegener. Nuevamente, sus razonamientos se basaban en la simple observacin de campo sobre la distribucin geogrfica de las plantas: Para decidir acerca del antiguo enlace de continentes vecinos, la geologa se funda sobre la anloga estructura de las costas, los bajos del ocano y la identidad de los animales que los habitan. La geografa de las plantas proporciona materiales preciosos para este gnero de investigaciones: desde cierto punto de vista, puede hacernos reconocer las islas que, antiguamente unidas, se han separado; muestra que la separacin de frica y Amrica meridional se hizo antes del desarrollo de los seres organizados. Todava ms, esta ciencia nos muestra cules plantas son comunes al Asia oriental y a las costas de Mxico y California [...] Con la ayuda de la geografa de las plantas puede uno remontar con cierta certeza hasta el primer estado fsico del globo.

Milankovich, o las desventajas de publicar en serbio

Nacido en 1878 unos pocos meses antes que Wegener, el tercer gran precursor de esta historia es un matemtico serbio, profesor de mecnica en la Universidad de Belgrado, de nombre Milutin Milankovich; quien demostr que la cantidad promedio de ra-

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diacin proveniente del Sol que llega a la Tierra no es constante, como se crea, sino que vara de acuerdo a tres factores que inducen cambios en la trayectoria del planeta. En primer lugar, la excentricidad de la rbita terrestre experimenta variaciones peridicas, que tienen como consecuencia la modificacin de la distancia media entre la Tierra y el Sol; cuando sta aumenta en la elipse orbital, disminuye el flujo anual de energa solar incidente. En segundo lugar, la inclinacin del eje de la Tierra el ngulo entre el eje de rotacin y el plano de la rbita, que en la actualidad es de 23 27, sufre fluctuaciones a lo largo del tiempo causadas por la influencia gravitatoria de los dems planetas. Finalmente, el eje de rotacin terrestre cambia la direccin hacia la cual se inclina, igual que un trompo al girar, y describe un cono perpendicular al plano que contiene la rbita terrestre, lo cual, a su vez, ocasiona que el equinoccio se ubique en distintas partes de la rbita terrestre segn la orientacin del eje. A este fenmeno se le denomina precesin de los equinoccios. Milankovich pudo calcular que los periodos caractersticos de los efectos producidos por cada uno de los tres factores anteriores excentricidad de la rbita, inclinacin del eje, y precesin de los equinoccios son de cien mil, cuarenta y un mil, y veintids mil aos, respectivamente. Sus estudios demostraron que el efecto combinado de los tres ciclos es suficiente como para que la Tierra pueda calentarse y enfriarse significativamente, produciendo las glaciaciones de los ltimos dos millones de aos.

Durante casi cincuenta aos, desde su publicacin en varias revistas serbias en la dcada de los veintes, su teora fue ignorada por la comunidad cientfica. Sorpresivamente, en 1976, un trabajo escrito por J. D. Hays, J. Imbrie y N. J. Shackleton, aparecido en la prestigiosa revista Science, demostr que las temperaturas globales inferidas a partir de ncleos del sedimento marino correspondan con los cambios en la rbita y la inclinacin de la Tierra predichos por Milankovich. En efecto, los datos mostraban que los cambios en la excentricidad, inclinacin y precesin de la Tierra eran los motores del cambio climtico global. Desafortunadamente, Milankovich no pudo verse reivindicado, ya que haba fallecido dieciocho aos antes. Sin desarrollar la elegante y compleja teora del matemtico serbio, Humboldt haba intuido la razn profunda de los cambios que haban operado para l de manera obvia y transparente sobre el clima de la Tierra en el pasado: Pero pueden admitirse estos enormes cambios en la temperatura de la atmsfera, sin recurrir a un desplazamiento de los astros o a un cambio en el eje de la Tierra? [] Un aumento en la intensidad de los rayos solares, habra expandido, en ciertas pocas, el calor de los trpicos sobre las zonas vecinas del polo? Estas variaciones, que habran hecho a Laponia habitable para las plantas equinocciales, los elefantes y los tapires, son peridicas? O son el efecto de algunas causas pasajeras y perturbadoras de nuestro sistema planetario?

Roth, Humboldt y Bonpland, Vista de las cordilleras, ca. 1799.

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Del conocimiento a la accin

De manera prodigiosa, Humboldt pudo anticipar a partir de sus exploraciones en Mxico y Sudamrica las grandes teoras biolgicas que surgiran y se consolidaran en los siguientes doscientos aos. Si bien, quizs, esa no es su grandeza fundamental, su capacidad de inferir el funcionamiento de sistemas tan complejos no deja de ser un motivo de asombro, que para Mxico leg una de las ms lcidas descripciones de nuestra naturaleza y cultura durante el siglo XVIII. En referencia a la Ciudad de Mxico Humboldt escribi en el Ensayo poltico sobre el Reino de la Nueva Espaa, publicado en 1822: La construccin de la nueva ciudad, comenzada en 1524, consumi una inmensa cantidad de maderas de armazn y pilotaje. Entonces se destruyeron, y hoy se contina destruyendo diariamente, sin plantar nada de nuevo, si se exceptan los paseos y alamedas que los ltimos virreyes han hecho alrededor de la ciudad y que llevan sus nombres. La falta de vegetacin deja el suelo descubierto la fuerza directa de los rayos del sol, y la humedad que no se haba ya perdido en las filtraciones de la roca amigdaloide basltica y esponjosa, se evapora rpidamente y se disuelve en el aire, cuando ni las hojas de los rboles ni lo frondoso de la yerba defienden el suelo de la influencia del sol y vientos secos del medioda [...] Como en todo el valle existe la misma causa, han disminuido visiblemente en l la abundancia y circulacin de las aguas. El lago de Texcoco, que es el ms hermoso de los cinco, y que Corts en sus cartas llama mar interior, recibe actualmente mucha menos agua por infiltracin que en el siglo XVI, porque en todas partes tienen unas mismas consecuencias los descuajos y la destruccin de los bosques. Dos siglos antes de que la Ciudad de Mxico enfrentara la crisis ambiental que hoy vive, Alexander von Humboldt pudo prever las dificultades hidrolgicas que sobrevendran y pudo atribuirlas, correctamente, a las consecuencias de los descuajos y la destruccin de los bosques. La devastacin forestal, profetiz, traera graves consecuencias para el ciclo del agua. Hoy, gracias a las teoras modernas de la diversidad biolgica sabemos que los bosques, y en particular los bosques tropicales, son tambin inmensos reservorios de riqueza biolgica, en donde sobrevive una gran parte de las especies del planeta. Un concep-

to que, por supuesto, tampoco fue ajeno a Humboldt, quien realiz en el Ensayo sobre la geografa de las plantas el primer anlisis serio de la importancia de la diversidad biolgica en los bosques tropicales de montaa: De tal estado de cosas resulta que cada altura bajo los trpicos, al presentar condiciones particulares, ofrece tambin productos variados segn la naturaleza de las circunstancias, y que en los Andes de Quito, en una zona de mil toesas (dos mil metros) de anchura horizontal, se descubrir una mayor variedad de formas que en una zona de la misma extensin en la pendiente de los Pirineos. Del conocimiento de un fenmeno surge la apreciacin del mismo, y de sta la necesidad de protegerlo. As, en las notas precursoras tomadas por dos botnicos Humboldt y Bonpland, sin ms elementos que un teodolito, una brjula, una prensa de herbario y una desbordada pasin por la observacin minuciosa del mundo natural, est tambin contenido el embrin de la biologa de la conservacin, la semilla de la proteccin de la diversidad natural. La conservacin de la riqueza biolgica es un imperativo de la coyuntura global del siglo XXI, y es uno de los problemas centrales de la ciencia y de las sociedades modernas que debemos enfrentar y resolver todos los seres humanos de manera colectiva. Es una cuestin esencial para la supervivencia del planeta, y para nuestra propia supervivencia. Pero tambin es parte de nuestra herencia cultural, de ese celo por las ciencias naturales en que con tanto honor se distingue Mxico, como tan bien lo describi Alexander von Humboldt. Muchas veces hemos repetido que debemos conservar la naturaleza por nuestros hijos y por los hijos de nuestros hijos. Es cierto, pero quizs tambin debemos cuidar la naturaleza por la naturaleza misma, sin ms recompensa que sentirnos parte de la continuidad de la evolucin biolgica sobre la Tierra. Si Humboldt estuviera hoy vivo, creo que estara de acuerdo.

Literatura citada
Humboldt, Alejandro de. 1811. Ensayo poltico sobre el Reino de la Nueva Espaa. Porra, Mxico, 1978. ________. 1805. Ensayo sobre la geografa de las plantas. Siglo XXI/UNAM, Mxico, 1997. ________. 1834. Viaje a las Regiones Equinocciales del Nuevo Continente. Monte vila, Caracas, 1991.