Muchos lo consideraron un motor trmico en rendimiento elevado y menos contaminante.

Ideado por Rudolf Diesel, de quien tomo el nombre genrico, este tipo de motor fue diseado originalmente para fabricar con carbn pulverizado.

El 28 de febrero de 1892, Rudolf Diesel obtuvo la primera patente del motor que le hizo famoso. De hecho, este se diferencia de los de gasolina en un pequeo detalle: no precisa chispa para iniciar la combustin. Diesel, en su bsqueda de un motor de alto rendimiento, tuvo en cuenta que segn los principios termodinmicos del fsico N.L Sadi Carnot, uno de los padres de la termodinmica, exista la posibilidad de que una mezcla de aire y combustible pudiera explotar simplemente si se comprima lo suficiente.

Durante aos, los motores Diesel tuvieron aplicaciones limitadas a causa de dificultades prcticas. Eran pesados, ruidosos y producirn grandes vibraciones. Su potencia, adems, era muy inferior a la de los motores de gasolina de cilindrada similar. Solo la llegada de nuevas tecnologas, como el turbocompresor o la inyeccin directa, permiti que se popularizasen entre los automovilistas, hasta el punto de que, en el ao 2000, en algunos mercados europeos, los turismos Diesel igualaron y superaron en ventas a los de gasolina. Sin embargo, en Estados Unidos continuaron siendo poco menos que anecdticos.

Diesel ideo un motor de cuatro tiempos y elevada compresin, capaz de funcionar con diversos tipos de combustibles pesados, tanto lquidos como slidos. La primera tentativa, auspiciada por la firma Man, fue un fracaso. El motor simplemente exploto, Diesel necesito tres aos mas para poner a punto el primer motor practico de este tipo. Fue en 1898, seis aos despus de registrar su patente, cuando presento en Munich, su primer motor practico, un cuatro tiempos monocilndrico, refrigerado por agua. Un cervecero norteamericano. Adolphus Busch, adquiri la patente para Estados Unidos y muy pronto un moto bicilindrico comenz a producir electricidad para sus factoras.

Diesel se dio cuenta de que los motores de gasolina ofrecan un rendimiento muy pobre debido a su baja relacin de compresin. En aquellos tiempos esta era de apenas 6/1 (es decir, la mezcla se

comprima hasta que su volumen inicial), para evitar la detonacin (explosin incontrolada) de la misma. Los motores Diesel deban funcionar con relaciones de compresin de 20/1 e incluso superiores.

La violencia de la explosin, as como la necesidad de una gran cantidad de aire para funcionar, fueron los puntos dbiles iniciales. Peso, volumen, ruido y vibraciones hicieron que los primeros motores Diesel solo se utilizaran en instalaciones estticas, es decir, para generar electricidad o mover mquinas. En 1903, el Vandal fue el primer barco propulsado por motores Diesel y, hacia 1912, este sistema se haba popularizado. En 1910, H. Saurer presento el primer motor Diesel para la automocin, aunque todava fueron necesarios varios aos para que el sistema se hiciera realidad. En 1923, Daimler Benz presento un motor Diesel de 40 CV, que fue instalado en el camin 5K3. Se trataba de un motor por entonces liviano y rpido (ya giraba a 1.000 rpm), con cuatro cilindros. Para evitar o paliar los problemas prcticos, le mezcla de aire y gasoil no se inyectaba directamente en el cilindro, sino en una precamara. El primer turismo Diesel, un Mercedes, no llego hasta 1934.

Aunque el Diesel estaba diseado para funcionar con numerosos combustibles, pronto quedo muy claro que el gasoil era el idneo. Aunque liquido, se trata de un combustible pesado, y por lo tanto, casi imposible de vaporizar. Para conseguir la mezcla, deba introducirse en el cilindro muy pulverizado. Ello fue posible gracias a la invencin de los sistemas de inyeccin.

Para conseguir motores mas pequeos, los ingenieros recurrieron a introducir aire a presin en los cilindros, primero mediante la adopcin de compresores volumtricos y mas adelante de turbocompresores. Adems, la inyeccin de precamara fue sustituida a finales de los aos noventa y principios de 2000 por la inyeccin directa. Este paso haba sido dado en los camiones hacia algn tiempo, pero, en 1990, aun no se haban conseguido inyectores tan rpidos y con la elevada presin necesaria para los motores de turismo, que giraban entre 4.000 y 4.500 rpm, un rgimen que duplicaba con creces el de un motor de camin.

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