1. Introduccin.

La definicin de envejecimiento muestra que se trata de un proceso dinmico que se prolonga en el tiempo. Es por esto que es un error considerarlo como un suceso que se da en edades avanzadas, debido a las connotaciones peyorativas que se le asignan al concepto de este modo. En los ltimos aos asistimos a un creciente envejecimiento de las poblaciones de los pases occidentales desarrollados. El aumento de la esperanza de vida y el descenso de la natalidad en estas poblaciones son hechos ms que constatados, y que estn en la base de que las poblaciones de estos pases estn cada vez ms envejecidas. En las consultas clnicas de estos pases se atienden a diario a personas mayores que plantean problemas de diversa ndole y, entre ellos, el de deterioro cognitivo relacionado con el propio proceso de envejecimiento y con la aceleracin del mismo por causa de enfermedades. Estos factores generan situaciones muy variadas de dependencia, las cuales a su vez provocan estados carenciales y situaciones de necesidad diversas y a veces muy especficas en este grupo de poblacin.

En el caso concreto, Asturias (segn el censo de poblacin de 1996) cuenta con una poblacin mayor de 65 aos de 211.831 habitantes, lo que constituye el 19,47% de la poblacin, de los cuales 47.500 se sitan por encima de los 80 aos (lo que supone un 4,37%). A nivel nacional la situacin de Espaa se muestra en el siguiente grfico:

2. Diferencias

entre

envejecimiento

normal

envejecimiento

patolgico.
Si bien es cierto que es muy difcil hacer una clara distincin entre envejecimiento normal, con disminucin leve de capacidades cognitivas provocadas por el paso del tiempo; y envejecimiento patolgico, con alteraciones que se distribuyen en un continuo, desde las ms leves hasta las ms graves; en este trabajo nos referiremos al envejecimiento normal como aquel que se da sin deterioro cognitivo, y al envejecimiento patolgico como aquel que conlleva deterioro cognitivo, teniendo presente la gran variabilidad interindividual que existe en el trascurso del envejecimiento. Entendemos por deterioro cognitivo la alteracin de las capacidades mentales superiores (memoria, lenguaje, diferentes modalidades perceptivas, pensamiento, etc). Esta alteracin puede venir dada bien por un cambio en las habilidades adaptativas del individuo o bien por una disminucin de las mismas. A pesar de la gran variabilidad interindividual que existe en el trascurso del envejecimiento, se pueden extraer algunas caractersticas comunes al grupo de edad de las personas mayores, siempre y cuando se tenga en cuenta que estos cambios no tienen por qu aparecer en el mismo momento ni con la misma intensidad en todas las personas mayores. A continuacin, expondremos algunos de los aspectos que caracterizan al colectivo de personas que envejecen normalmente y de forma patolgica, teniendo en cuenta la enorme variabilidad a la que antes hacamos referencia. Aqu hay que tener en cuenta que el envejecimiento normal implica cambios graduales de carcter inevitable a nivel biolgico, lo cual se muestra con un desgaste progresivo de los sistemas corporales; psicolgico y social. Por otro lado, en el envejecimiento patolgico los cambios se producen a causa de enfermedades que no forman parte del envejecimiento normal. Todos estos cambios se producen como consecuencia del paso del tiempo.

2.1. Envejecimiento normal.

En el envejecimiento normal el declive fisiolgico no interfiere significativamente en el desarrollo de una vida normal, permanece bsicamente estable a lo largo del tiempo, no se

acompaa de prdida de otras funciones intelectuales y no limita la autosuficiencia. Los dficits cognitivos leves que se dan slo afectan en la realizacin de tareas complejas. No se presentan enfermedades que perturben la autonoma e independencia de la persona, es un envejecimiento al que algunos se refieren como exitoso. En cuanto a qu es lo que ocurre con la inteligencia de las personas mayores, R. B. Cattell distingue entre inteligencia fluida e inteligencia cristalizada. La inteligencia fluida es aquella que nos viene genticamente mientras que la cristalizada, mediatizada por la cultura, se compone de las experiencias vividas. En el envejecimiento normal la inteligencia fluida es la que puede verse alterada por el desgaste del sistema nervioso del individuo; por ejemplo, los tiempos de reaccin ante estmulos son ms altos, el tiempo necesario para memorizar o para recuperar informacin de la memoria tambin se ven incrementados,... Pero en cualquier caso la persona mayor sigue manteniendo estas capacidades. En cambio, la inteligencia cristalizada no se pierde, se mantiene hasta edades avanzadas, aquello que aprendemos a hacer en nuestra vida lo vamos a seguir recordando en nuestra vejez; por ejemplo, cmo debemos comportarnos en ciertas situaciones, montar en bicicleta, coser un botn Ambos tipos de inteligencia intervienen juntas en los procesos de razonamiento lgico, comprensin semntica y pensamiento abstracto. La cognicin es la utilizacin de la inteligencia. Cuando se hace referencia a los procesos cognitivos, nos referimos a aquellos que sirven para captar, procesar y almacenar la informacin, abarcando procesos como memoria, lenguaje, atencin, funcionalidad o velocidad y otros. Desde el punto de vista del deterioro, la inteligencia cristalizada crece a lo largo de la vida durante ms tiempo que la fluida y comienza a afectarse ms tarde. Los cambios psicolgicos que conlleva el envejecimiento son aceptados: las personas que envejecen normalmente aceptan los cambios que estn experimentando e incluso tienen motivacin para tratar de no empeorar. En este sentido, la red social es muy importante, la persona mayor va a apoyarse en la sociedad para buscar iniciativas que promuevan un envejecimiento lo ms activo posible. Este es un aspecto esencial del envejecimiento normal, que las personas se sigan manteniendo activas y, como veremos despus, que no asuman el rol de personajes improductivos y necesitados de cuidados continuos.

2.2. Envejecimiento patolgico.

Como decamos antes, el envejecimiento conlleva cambios fisiolgicos de carcter inevitable, provocados por el uso y desgaste de los propios rganos y sistemas, y muy vinculados a la carga gentica familiar e individual del sujeto. Junto a ellos, los efectos negativos que van dejando en nuestro organismo las enfermedades, accidentes, experiencias negativas se van acumulando hasta el punto de superponerse a los cambios fisiolgicos y condicionar nuestra forma de envejecer, a esto nos referimos con envejecimiento patolgico. La propia forma de vida del sujeto va a condicionar su envejecimiento, una persona activa, que come saludablemente, hace ejercicio, tiene metas realistas y una buena red de apoyo social al que cuida y que le proporciona seguridad, no va a envejecer de la misma forma que otra persona sedentaria, sin inquietudes, que deja impasible que se acumulen los aos. Esta ltima acumula factores de riesgo que pueden llevarla por el camino del envejecimiento patolgico. En el envejecimiento patolgico el deterioro cognitivo va asociado a enfermedades.

3. Deterioro cognitivo.
El concepto de demencia deriva del latn de (privativo) y mens (inteligencia). Este trmino ha seguido una evolucin inversa, en comparacin con la de la mayora de los trminos psiquitricos. Es por esto que, en aproximadamente unos 150 aos, ha pasado de designar de una manera general a cualquier trastorno mental grave, a circunscribirse a un sndrome adquirido, caracterizado por el dficit de las funciones cognitivas. El trmino demencia aparece por primera vez en escritos de Celso y Galeno, en los siglos I y II a. C. En fechas ms recientes, Pinel y Esquirol caracterizaron la demencia senil de manera muy parecida a como se hace en la actualidad. En concreto, en el siglo XVIII, el mdico Philippe Pinel defini este trmino como la prdida de funciones cognitivas en un cerebro previamente normal, y que an se sigue manteniendo. Actualmente, los trminos demencia y deterioro cognitivo se entienden como trminos similares, haciendo referencia a cualquier tipo de prdida o alteracin de las funciones

mentales, tales como memoria, orientacin, lenguaje, reconocimiento visual o conducta que interfiera con la actividad e interaccin social de la persona afectada. Sin embargo, en funcin del grado de la alteracin tiende a usarse un trmino ms que otro. Asimismo, tambin puede hablarse de deterioro cognitivo demencial y deterioro cognitivo no demencial. En esta rea, la edad es considerada el factor de riesgo ms importante. Son varias las clasificaciones que se han hecho dentro de este campo de la salud, pero actualmente la ms utilizada en la prctica es la que distingue entre deterioro cognitivo leve y deterioro cognitivo grave, basndose fundamentalmente en el criterio de grado de la alteracin.

3.1. Deterioro cognitivo leve.

Como su propio nombre indica, este tipo de deterioro supondra un grado de alteracin de tipo leve que sera el momento ms indicado para llevar a cabo un diagnstico temprano (preclnico) y, en funcin de este diagnstico, poner en prctica la intervencin precisa para cada caso concreto. Para llevar a cabo esta medida es imprescindible un diagnstico diferencial temprano. En la actualidad, se dispone de instrumentos especficos muy eficaces para este tipo de diagnsticos, gracias a los cuales se hace muy fcil para los especialistas la tarea de detectar factores de riesgo en el paciente. Definicin: se entiende por deterioro cognitivo leve al declive de las

funciones cognitivas del paciente a pequea escala. Este declive puede ser debido bien a las alteraciones propias del proceso biolgico del envejecimiento, o bien, debido a otros factores. Este grado de deterioro no suele afectar al paciente en los que a realizacin de las tareas habituales del da a da se refiere. Algunos autores consideran al deterioro cognitivo leve como el estado transicional entre el envejecimiento normal y la demencia leve. Etiologa: son varias las investigaciones que han intentado identificar las

causas del deterioro cognitivo. Algunos de los factores que parecen ms decisivos en esta rea son: tener una edad avanzada (superior a 80 aos), un nivel educativo bajo, enfermedades cardiovasculares y/o endocrinas (hipertensin, diabetes,), patologas cognitivas (depresin, psicosis de aparicin tarda,), consumo excesivo de frmacos (anticolinrgicos), alcohol y

cualquier tipo de drogas, dficits sensoriales (visin, odo) y situacin de dependencia de otros en el autocuidado. Diagnstico: a un paciente se le diagnostica un deterioro cognitivo leve

cuando sin cumplir los criterios diagnsticos de demencia, acude a consulta por pequeos problemas de memoria (despistes,) y, en ocasiones, se detectan en tests de memoria y habilidades un leve deterioro cognitivo. Por otro lado, hay personas con un envejecimiento normal pero a pesar de ello pueden tambin presentar algunos dficits leves (por ejemplo, se ve afectada su velocidad de proceso mental, su memoria para los nombres declinan con la edad, ). Sin embargo, el seguimiento longitudinal de estos pacientes muestra escasos cambios con el paso del tiempo y, adems, estos cambios no llegan a suponer materialmente un deterioro funcional propiamente dicho. Existen diversos criterios de diagnstico, pero los ms utilizados son los de Petersen et l., y son: prdida de memoria, referida por el paciente o por un informador fiable; facultad de memoria inferior en 1.5 SD (desviaciones estndar) o ms por debajo de la media para su edad; cognicin general normal; normalidad en las actividades de la vida diaria; y ausencia de criterios diagnsticos de demencia. Otro criterio empleado para diagnosticar el deterioro cognitivo en un paciente sera, siguiendo el DSM-IV. En base a estos criterios se requiere que el paciente tenga dficit cognitivo en, como mnimo, dos reas, tales como: memoria, lenguaje, clculo, orientacin y juicio. Adems, el dficit ha de ser lo suficientemente importante como para originar incapacidad social o laboral en la vida del paciente. Por ello, el caso de un paciente con un gran dficit en un solo rea (memoria, por ejemplo), no sera diagnosticado como demencia. Del mismo modo, tampoco lo sera el caso de un paciente con un pequeo dficit en varias reas y que no afectara a su vida social ni laboral. Materiales para su diagnstico: para este tipo de alteraciones son muy

utilizados los de tests neuropsicolgicos e instrumentos de cribado, como el MMSE (Mini Mental State Examination) de Folstein. El objetivo de la prueba es detectar y seguir la evolucin del deterioro cognitivo. Sin embargo, presenta el inconveniente de que la interpretacin de sus resultados depende de factores como la edad y el nivel educativo del paciente.

Relacin con el factor edad: en relacin con la edad, en los casos de

deterioro cognitivo leve, el cambio ms significativo se encuentra en la memoria episdica, es decir, se encuentra alterada la organizacin de contenidos de tipo espacio-temporal. Esto afecta, sobre todo, al aprendizaje y a la recuperacin de informacin reciente. Por otro lado, las tareas de retencin de la informacin suelen verse menos afectadas.

3.2. Deterioro cognitivo grave.

Al contrario que en el deterioro cognitivo leve, en el caso del deterioro cognitivo grave no se tiene actualmente tanta precisin a la hora de fijar hasta donde llega el deterioro cognitivo leve y a partir de donde empieza a hablarse de deterioro cognitivo grave. Algunos intentos por parte de algunos autores de fijar este punto de separacin entre un tipo de deterioro y otro, han sido establecer una puntuacin directa clave en un determinado test y que, a partir de dicha puntuacin, comencemos a hablar de deterioro cognitivo grave propiamente dicho; por ejemplo, puntuar una puntuacin 95 en la Dementia Rating Scale. Otro test que establece puntuaciones especficas para diferenciar entre deterioro cognitivo leve y deterioro cognitivo grave es el MMSE de Folstein. La puntuacin que cada sujeto obtenga en este test se puede equiparar a puntuaciones de la Global Deterioration Scale (GDS) de Reisberg (1982), una de las escalas clinicoevolutivas ms utilizadas y, de este modo, se puede conocer el grado de deterioro cognitivo concreto que posee cada sujeto en una escala estandarizada. La siguiente tabla muestra los rangos de las puntuaciones del Mini-Mental State Examination respecto a los estadios GDS de Reisberg, segn los estudios de Reisberg y cols. (1986) y Eisdofer y cols. (1992). Por otro lado, otra estrategia empleada para distinguir entre deterioro cognitivo leve o Estadios GDS Rango MMSE Rango MMSE grave es evaluar el estado funcional del paciente. Esto supone que, por ejemplo, la prdida de (Reisberg, 1986) (Eisdofer, 1992) GDS 2 las actividades de vida diaria bsicas obenigno (Deterioro cognitivo muy leve/Olvido de autocuidado (AVDB) sea un factor decisivo a la hora 25-30 26-30 senil). de establecer el comienzo del deterioro cognitivo grave. GDS 3 (Deterioro cognitivo leve/Compatible con 20-27 21-25 enfermedad de Alzheimer incipiente). GDS 4 (Deterioro cognitivo moderado/Demencia leve). 16-23 17-20 GDS 5 (Deterioro cognitivo moderadamente 10-19 11-16 grave/Demencia moderada). GDS 6 (Deterioro cognitivo grave/Demencia 0-12 1-10 moderadamente grave). GDS 7 (Deterioro cognitivo muy severo/Demencia 0-0 0-0 grave). 7

Definicin: podemos hablar de deterioro cognitivo grave propiamente

dicho cuando el deterioro est ya muy generalizado, de manera de afecte a todos los aspectos del paciente. En este estado de la enfermedad la persona ya ha perdido la capacidad de realizar las actividades instrumentales de la vida diaria, y por ello, necesita de un cuidado y supervisin prcticamente las 24 horas del da. Etiologa: al tratarse de un incremento en la gravedad de la alteracin

con respecto al deterioro cognitivo leve, comparten las mismas causas y/o factores de terminantes. Tambin es cierto, que una temprana y correcta intervencin en la fase de deterioro leve, puede retrasar (o incluso evitar) la aparicin de un deterioro ms grave. Diagnstico: del mismo modo que en la etiologa, los dos tipos de

deterioro cognitivo coinciden en varios puntos de su diagnstico, si bien presentan algunas diferencias claves. Por ejemplo, en este estadio ms avanzado de la enfermedad, las alteraciones en las habilidades del lenguaje impiden al evaluador una fluida comunicacin con el paciente, lo que supone que ste no comprenda bien cual es la tarea que debe realizar. Relacin con el factor edad: al igual que en el deterioro cognitivo

leve, la edad supone un factor decisivo en la manifestacin de este tipo de enfermedad. Como es de esperar, la media de edad de personas que presentan deterioro cognitivo grave es algo mayor que la media de edad de aquellas personas que manifiestan deterioro cognitivo ms leve. Materiales para su diagnstico: algunos de los instrumentos de

evaluacin ms empleados en esta rea son: el MMP/MAS (Myers Menorah Park/Montessori Based Assessment System), el cual est basado en actividades, mtodos y materiales de enseanza de la escuela Montessori, y se emplea tanto para medir como para disminuir la expresin de discapacidad asociada al deterioro cognitivo grave. El BPMSE (Baylor Profound Mental Status Examination) evala reas de cognicin como lenguaje, orientacin, atencin y funcionamiento motor. Otro instrumentos que tambin se utiliza para la evaluacin del deterioro cognitivo es el GADS-Guys Advanced Dementia Schedule, el cual se basa fundamentalmente en las respuestas espontneas de los sujetos a los objetos cotidianos.

Ante todo, lo que los familiares y cuidadores tienen que tener en cuenta ante la sospecha de un posible deterioro cognitivo, es que lo ms conveniente sera realizar una serie de pasos: 1. La confirmacin de dicho deterioro. Para ello, los mtodos ms empleados son acudir a un familiar o persona allegada (informador fidedigno), adems de intentar discernir hasta qu punto el aparente problema cognitivo-funcional no se debe a una limitacin fsica del paciente (como problemas de visin, audicin,), a un nivel cultural bajo (retraso mental, analfabetismo), al contexto, Otro mtodo puede ser el tratamiento del informador a solas. Esto puede facilitarnos la informacin necesaria en los casos que detectemos negacin de los sntomas, hostilidad o suspicacia en el paciente. 2. Posteriormente, se debe realizar una correcta valoracin del estado mental del paciente. Esto incluye la evaluacin de las capacidades cognitivas (memoria, orientacin, lenguaje,) y de la funcin ejecutiva (capacidad de juicio y abstraccin), as como la valoracin de su estado emocional o afectivo. Adems, deber valorarse el estado funcional del paciente: su personalidad y su conducta. 3. Finalmente, se deber tener en cuenta si ha habido prdida parcial o global de capacidades previamente adquiridas por el paciente y valorar su repercusin, tanto en las actividades instrumentales de la vida diaria (AIVD) como en las actividades bsicas de la vida diaria (ABVD).

4. Alteraciones asociadas al deterioro cognitivo. Las alteraciones asociadas al deterioro cognitivo se pueden clasificar en focales, si solamente se ve afectada una determinada operacin mental; y en difusas, si se ven alteradas varias capacidades mentales relacionadas. En los sndromes focales, segn la topografa especfica lesionada, pueden aparecer distintos tipos de trastornos: Afasia: es una alteracin en el lenguaje de un sujeto cuya capacidad lingstica

anterior era normal. El sujeto presenta problemas en la produccin y en la expresin del

lenguaje. Son frecuentes los circunloquios y tambin pueden ser posibles las ecolalias (repeticin de aquello que estn oyendo). Alexia: se trata de una alteracin a nivel lector en un sujeto que previamente

dominaba la lectura. Las caractersticas de este trastorno son: dificultades en la verbalizacin de lecturas y comprensin lectora disminuida. Agrafa: en este caso el trastorno se encuentra localizado a nivel de la escritura, a

pesar de que el sujeto la dominaba previamente. Se producen distorsiones en el grafismo debido a alteraciones motoras o por trastorno de apraxia, y uniones anmalas entre las letras que constituyen las palabras o entre las propias palabras. Apraxia: se trata de una alteracin en la capacidad de realizar movimientos

orientados a una finalidad determinada. La causa de este trastorno no tiene su base en una alteracin motora (temblores, distona,) y no guarda relacin con una prdida del conocimiento del acto a realizar. La apraxia se caracteriza por una dificultad en la evocacin de la representacin global del acto a realizar o por una alteracin en la ejecucin. Por ejemplo, el hecho de coger un peine, llevrselo a la cabeza y realizar el movimiento de peinar se convierte en algo difcil. Agnosia: es una alteracin a nivel de reconocimiento de objetos, excluyendo causas

del tipo: defectos sensoriales primarios, deterioro mental difuso, alteraciones en el nivel de conciencia y falta de familiaridad con el objeto. Se caracterizan por una dificultad en llegar al significado (memoria semntica), a partir de las representaciones sensoriales del objeto. Existen diferentes tipos de agnosias en funcin de las distintas modalidades sensoriales: agnosia visual, auditiva, olfativa, tctil y gustativa. Un ejemplo de agnosia visual sera de caso de un paciente que es incapaz de reconocer a familiares y amigos, u objetos de la vida cotidiana. Amnesia: alteracin en la capacidad para codificar, retener y evocar informacin. Distinguimos entre amnesia antergrada, imposibilidad de recordar los nuevos acontecimientos vividos despus del inicio de la enfermedad; y amnesia retrgrada, alteracin de la capacidad en evocar acontecimientos acaecidos antes del inicio de la enfermedad.

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Sndrome disejecutivo: alteracin relacionada con la incapacidad de planificar,

regular y verificar patrones de conducta adaptada al medio y a las normas sociales. Pueden darse cambios en la personalidad sin alteraciones en a nivel intelectual. Las personas que sufren una demencia pueden presentar desorientacin espacial y temporal, trastornos emocionales, trastornos del sueo, etc.

5. Psicoestimulacin cognitiva. Entre las terapias cognitivas, entendidas como aquel conjunto de mtodos y estrategias que pretenden optimizar los razonamientos cognitivos de las personas para mejorar su calidad de vida y que, de este modo, se incremente su autoestima, se encuentra la psicoestimulacin cognitiva. La psicoestimulacin cognitiva hace referencia a un conjunto de actividades y estrategias de intervencin dirigidas a potenciar las capacidades preservadas de cada persona. Estas tareas han de ajustarse progresivamente al deterioro cognitivo de cada persona, por lo que hay que tener siempre en cuenta el nivel de dificultad de las mismas. Hay que tener muy claro que el objetivo fundamental de este tipo de terapias no es la recuperacin, sino el mantenimiento o enlentecimiento del proceso degenerativo propio de las patologas que presentan las persona con deterioro cognitivo. Hay que tener en cuenta que los ejercicios de psicoestimulacin cognitiva no actan de manera aislada y exclusivamente, sino que las funciones cognitivas a las que van destinados suelen estar muy interrelacionadas y suelen actuar al unsono al ser provocadas por un estmulo cognitivo. Dentro de las tareas de psicoestimulacin cognitiva se pueden estimular las siguientes funciones cognitivas: Funcin ejecutiva: para favorecer la capacidad de concentracin, planificacin y

secuenciacin. Memoria: se ejercitan los diferentes tipos y procesos implicados en la memoria

para el registro, el almacenamiento y la recuperacin de la informacin.

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Atencin: se trabaja a travs de tareas de comprensin y concentracin. Lenguaje: se trabaja favoreciendo la capacidad de denominacin, ejercitando el

lenguaje automtico, la repeticin oral, las habilidades de lectura y escritura, as como el lenguaje expresivo. Praxias: se ejercitan a travs de la realizacin de acciones motoras voluntarias y

con intencionalidad. Gnosias y percepcin: se trabaja mediante el reconocimiento de objetos u otros

elementos percibidos por alguno de los sentidos, ya sea la vista, odo, olfato, gusto o tacto. simples. Abstraccin y razonamiento: esta habilidad se trabaja con tareas en las que se han Clculo: se ejercitan las habilidades para contar y realizar ejercicios aritmticos

de dar respuestas lgicas a preguntas concretas. Es por esto que dentro de estas tareas se pueden llevar a cabo actividades completando frases, discriminando categoras de objetos En definitiva, los ejercicios de psicoestimulacin cognitiva estn pensados para estimular y ejercitar las principales funciones cognitivas que pueden verse afectadas en los procesos de deterioro cognitivo o demencia. Los principales objetivos de estas tareas son: Enlentecer o mantener estable la progresin del deterioro cognitivo. Restaurar las habilidades cognitivas en desuso, partiendo de las funciones Mejorar el estado funcional de la persona y su capacidad para actuar, desarrollando

intelectuales conservadas. las competencias que le permitan vivir de una forma lo ms autnomamente posible. Promover la actividad.

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Proporcionar las bases para una interaccin interpersonal til y divertida y para

compartir experiencias. Mantener la autonoma.

En definitiva, con este tipo de tareas lo que se busca es optimizar la calidad de vida de la persona mayor dependiente. La experiencia al realizar este tipo de actividades con personas con deterioro cognitivo ha permitido poner de manifiesto en muchos pacientes funciones cognitivas y capacidades instrumentales que haban quedado olvidadas por el desuso.

6. Conclusiones.
La demencia no es una enfermedad especfica, sino un conjunto de sntomas cognitivos que pueden derivarse de diferentes trastornos. Entre los dficits cognitivos destaca el deterioro de la memoria, aunque otros dficits que tambin pueden verse alterados durante cualquier proceso de demencia son: afasia, agnosia, apraxia, alteraciones de la ejecucin... La experiencia clnica permite afirmar que coexisten dos causas del dficit cognitivo: la orgnica y la funcional. La causa orgnica estara ocasionada por la aparicin del proceso patolgico degenerativo. En el caso de la enfermedad de Alzheimer, por ejemplo, esta causa es producida por la muerte neuronal, la prdida de sinapsis y las alteraciones en los neurotransmisores. Por otra parte, la causa funcional estara producida por la ausencia continuada del ejercicio de una determinada funcin, ya sea cognitiva, social o fsica. Esta disminucin de funciones es producida, a menudo, por el propio enfermo, como mecanismo de defensa ante las dificultades crecientes que aparecen y las situaciones de estrs, consecuencia de sus dficits crecientes y del aumento de ansiedad y prdida de autocontrol. Diagnosticar la demencia en estadios avanzados es relativamente fcil, pero en su inicio los sntomas pasan fcilmente desapercibidos. Las razones son variadas y mltiples: algunas veces la sintomatologa inicial se manifiesta de forma tan insidiosa que es interpretada, tanto por parte del paciente como por su familia y el mismo mdico, como cambios atribuibles a la edad. Algunos intentan disimular la sintomatologa, otros, al ser inconscientes de sus

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limitaciones, llegan al diagnstico demasiado tarde. La historia clnica y la exploracin fsica y neurolgica no son procedimientos sensibles para diagnosticarla en su inicio, en especial cuando no hay familiares informadores buenos de los antecedentes y cambios producidos y que conozcan la situacin global de la persona, o bien que no estn presentes para corroborar la informacin aportada por el paciente. Es por esto que es muy importante desarrollar buenos elementos de evaluacin que permitan detectar fcilmente este tipo de alteraciones en sus estadios iniciales, para poder intervenir tempranamente y, de este modo, enlentecer en lo mximo posible el deterioro cognitivo asociado a los procesos demenciales. Hasta la fecha no es posible realizar el diagnstico de enfermedad de Alzheimer y otras demencias en su estado preclnico por dos razones importantes: la primera, es que las bases biolgicas y genticas no tienen la suficiente y probada fortaleza para asegurar con certeza el diagnstico e iniciar una actividad preventiva; la segunda, es que carecemos de un tratamiento curativo. Ambas dan lugar a una tercera razn de mayor relevancia, y es la actitud tica de los profesionales delante de las especulaciones diagnsticas y de pronstico. Es por esto que debemos intentar desarrollar mecanismos cada vez ms finos para la deteccin precoz de las manifestaciones clnicas iniciales de demencia y, de este modo, poder establecer estrategias teraputicas sintomticas y paliativas, que vayan en beneficio del enfermo y de su familia. La deteccin precoz de la demencia antes de que los enfermos se encuentren en un estadio muy evolucionado presenta conocidas ventajas: identificar causas reversibles y tratables de demencia, utilizar las estrategias farmacolgicas y no farmacolgicas disponibles a fin de enlentecer la progresin de la enfermedad, controlar la morbilidad asociada y mejorar la calidad de vida del paciente y su cuidador. La importancia de una deteccin precoz es tal, que actualmente es uno de los temas que ms preocupa a los especialistas de esta rea: la importancia de la deteccin precoz de un caso de deterioro cognitivo reside en que entre un 1015% de los pacientes evolucionan hacia una demencia, por lo que necesitan revisiones peridicas. Adems, permite un abordaje ms especfico por parte del especialista, as como un tratamiento precoz de estos dficits que pueden mejorar y frenar la evolucin del deterioro. El objetivo final de las intervenciones teraputicas basadas en la psicoestimulacin cognitiva deben de estar dirigidas, bien sea a corto o largo plazo, a restaurar habilidades cognitivas, enlentecer la progresin del deterioro y mejorar el estado funcional del enfermo con demencia, procurar su estabilizacin durante el mayor tiempo posible, controlar los sntomas y prevenir las complicaciones y problemas de salud ms prevalentes y, finalmente, garantizar la 14

confortabilidad en la fase terminal de la enfermedad. La intervencin desde un programa de psicoestimulacin cognitiva que abarque en gran medida aquellas funciones intelectuales conservadas y su interaccin con las actividades instrumentales de la vida diaria, favorecer el papel social del enfermo, aumentar la eficacia de los frmacos disponibles en la actualidad para la enfermedad de Alzheimer y, en todo caso, aportar beneficios en cualquier tipo de demencia. Pues bien, a travs de las terapias de psicoestimulacin cognitiva, adaptadas y desarrolladas atendiendo a las necesidades individuales de cada sujeto se ha visto que se pueden obtener resultados muy sorprendentes: agrafias que remiten, praxias que mejoran, recuerdos que vuelven a fluir, inters que se despierta, sin olvidar el humor que cambia: la persona re, sale de su mutismo, se vuelve ms cariosa

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