Polietilenos.

El polietileno procede de la polimerizacin del etileno y dependiendo del tipo de proceso empleado se obtiene uno de los dos tipos fundamentales de polietileno, el de baja densidad y el de alta densidad (aunque dentro de cada tipo existe una enorme gama de grados). El polietileno ms antiguo es el de baja densidad que se obtiene en procesos a altas presiones, ste es un polmero termoplstico, blando y elstico de densidad 0,92. Su estructura es ramificada con abundantes ramificaciones cortas (grupos etilo y butilo principalmente) y algunas ramificaciones largas. Posteriormente se desarrollaron procesos que trabajaban a bajas presiones y temperaturas en presencia de catalizadores organometlicos, de estos procesos se obtuvo un producto ms duro y rgido con una densidad de 0,96: el polietileno de alta densidad. Este producto no tiene ramificaciones largas y su estructura es ms compacta consiguiendo un mayor grado de cristalinidad. El peso molecular medio de estos polmeros es muy superior a de los de baja densidad. Dentro de las variantes de polietileno cabe destacar el polietileno de baja densidad lineal. La produccin se realiza mediante copolimerizacin del etileno con alfa-olefinas de 3 a 8 tomos de carbono. Su comportamiento es intermedio entre los de baja y alta densidad. El polietileno es actualmente el polmero ms consumido en el mundo con una produccin cercana a las 60 millones de toneladas/ao. Sus usos son muy diversos: adhesivos, almacenamiento, industria del automvil, fundas de cables, plsticos agrcolas, embalajes, tuberas, etc. 2.1.1 Proceso de fabricacin del Polietileno de Baja Densidad (PEBD) El proceso de fabricacin es un proceso a alta presin. Los reactores empleados pueden ser tanto de tipo autoclave como de tipo tubular. El iniciador normalmente es oxgeno o un perxido orgnico. La fig.3 muestra el proceso de fabricacin (empleado por la compaa Krupp-Uhde). El etileno fresco y el reciclado del circuito de baja presin se mezclan con el iniciador y el agente de transferencia (para controlar el peso molecular) en la aspiracin del compresor primario, de este compresor sale a unas 300 atm. unindose a su descarga con el etileno reciclado del sistema de alta presin antes de entrar en el hiper compresor, que proporciona una presin de 2000 a 2600 atm. En los reactores tubulares, el etileno comprimido se calienta primero hasta unos 250C para iniciar la reaccin y seguidamente se refrigera con agua para eliminar el calor de reaccin. Estos reactores tienen una longitud de 1,5km y producen un polmero con una distribucin de pesos moleculares ancha. La conversin por paso es del orden del 35% y el tiempo de residencia de 60 a 300s. En los reactores tipo autoclave, la conversin resultante se limita al 1016% y el etileno se introduce fro para favorecer el balance trmico. El producto tiene una distribucin de pesos moleculares ms estrecha y mayor grado de ramificacin.

Fig. 3. Proceso de fabricacin de polietileno de baja densidad (Krupp-Uhde) La reaccin tiene lugar en fase homognea en condiciones supercrticas. A la salida del reactor la corriente se expansiona y en el separador de alta presin se separa parte del etileno no reaccionado, que se refrigera y purifica para eliminar las ceras arrastradas. El polmero fundido que todava contiene etileno disuelto, se vuelve a expansionar hasta una presin por encima del etileno fresco, reciclndose a la aspiracin del compresor primario el etileno desgasado en el separador de baja presin, despus de separar los aceites y ceras arrastrados. El polietileno fundido, junto con los antioxidantes y otros aditivos, se extruye y corta mediante chorros de agua, que produce unos grnulos esfricos que se secan y transportan a los silos reumticamente. Con variaciones en la presin, temperatura y empleo de aditivos se consigue obtener una gran variedad de PEBD. 2.1.2 Proceso de fabricacin del Polietileno de Alta Densidad (PEAD) En la mayora de estos procesos (a baja presin) se pueden distinguir las siguientes etapas: Preparacin y activacin del catalizador Purificacin y secado de monmeros, para evitar el envenenamiento del catalizador. Polimerizacin Separacin del monmero no convertido (y reciclo, si es necesario) Secado y extrusin del polmero.

Los procesos de baja presin se diferencian entre s bsicamente por la tcnica de polimerizacin empleada y por el tipo de reactor. Se pueden distinguir cuatro tipos de procesos: Polimerizacin en disolucin. El monmero y el catalizador se disuelven en un hidrocarburo inerte, en condiciones de presin y temperatura que no se produzca la precipitacin del polmero. Polimerizacin en una suspensin (o slurry) del catalizador (y polmero) en un hidrocarburo inerte. Polimerizacin en masa. El polmero resultante est suspendido en el monmero. Polimerizacin en fase vapor. La reaccin se realiza en un lecho fluidizado con las partculas del catalizador.

Fig. 4. Proceso de fabricacin de polietileno de alta densidad (Krupp-Uhde) La figura 4 muestra el proceso de fabricacin mediante polimerizacin en suspensin. sta es la tcnica de polimerizacin ms madura y es la ms flexible permitiendo fabricar una gran gama de polmeros y copolmeros de muy diferentes pesos moleculares.