Cmo se propagan las clulas cancerosas?

La metstasis es el resultado final de un proceso de mltiples etapas mediante el cual las clulas cancerosas se desplazan, a travs de la sangre y/o los vasos linfticos, desde el rgano en el que se desarrollan hasta otras partes del cuerpo. Las clulas normales que forman rganos tales como los pulmones y el hgado son mantenidas en su sitio por una sustancia llamada matriz extracelular. Las molculas de adhesin celular son sustancias existentes en las superficies externas de las clulas que ayudan a las mismas a mantenerse unidas a la matriz extracelular. La mayora de las clulas normales de nuestro cuerpo tienden a mantenerse en su sitio, salvo las clulas sanguneas. (Una vez que las clulas sanguneas abandonan la mdula sea, entran a la circulacin sangunea o linftica, y se mueven libremente dentro de estos dos sistemas. En respuesta a una infeccin o lesin, los glbulos blancos pueden penetrar a los tejidos donde desempean sus funciones relacionadas con los mecanismos de defensa del cuerpo). Las clulas anormales que forman tumores benignos (no cancerosos), tales como los leiomiomas (fibromas) del tero, los plipos adenomatosos del colon y los fibroadenomas del seno, tambin son mantenidas en su sitio por la matriz extracelular, y no pueden extenderse a partes distantes del cuerpo. Para que un cncer haga metstasis, las clulas deben desprenderse de la matriz extracelular. Las clulas cancerosas pueden hacerlo produciendo enzimas que descomponen la matriz extracelular, y/o cambiando las cantidades de molculas de adhesin celular en sus superficies. No obstante, desprenderse de un tumor es slo el primero de numerosos pasos que una clula cancerosa debe dar antes de formar una metstasis. Las clulas cancerosas deben experimentar cambios que les permitan atravesar las paredes de los vasos sanguneos o los vasos linfticos. La mayora de las clulas tumorales que entran a la circulacin sangunea o linftica son destruidas por el sistema inmunolgico. Solamente sobrevivirn aquellas clulas cancerosas que han experimentado cambios que las hacen resistentes al sistema inmunolgico. Aun entonces, las clulas debern ser capaces de hacer ciertas cosas que no hacen las clulas normales. Deben ser capaces de atravesar nuevamente las paredes de los vasos sanguneos y linfticos (esta vez de adentro hacia afuera), as como de sobrevivir y crecer en un nuevo medio diferente al del rgano en el que se desarroll el cncer. Un factor clave en el crecimiento en un nuevo medio es la capacidad para formar nuevos vasos sanguneos que transporten los nutrientes y el oxgeno al tumor en desarrollo. Este proceso se llama angiognesis. Adems de su importancia para que las metstasis puedan sobrevivir y desarrollarse, la angiognesis desempea una funcin importante en el crecimiento del cncer primario. Recientemente, el descubrimiento de medicamentos que pueden interrumpir la formacin de vasos sanguneos (medicamentos antiangiognicos) ha recibido gran atencin en las revistas de investigacin y los medios populares de comunicacin. Muchos investigadores se muestran muy optimistas acerca del potencial de estos medicamentos para tratar con xito una amplia variedad de tumores cancerosos.