6 EUREKA

EL MUNDO. DOMINGO 20 DE FEBRERO DE 2011

GEOLOGA

Una meca cientfica en Guipzcoa

LA PLAYA VASCA DONDE SE PUEDE TOCAR EL METEORITO QUE MAT A LOS DINOSAURIOS
Los acantilados de Zumaia son una catedral geolgica en la que se leen 60 millones de aos de historia de la Tierra y se puede ver el estrato donde se depositaron los restos de la explosin que caus la gran extincin del Cretcico
PEDRO CCERES / Zumaia (Guipzcoa)

s una capa muy fina, apenas dos o tres milmetros de una arcilla de color oscuro, pero esconde las pruebas de uno de los cataclismos ms grandes de la historia, algo que conmovi el planeta y transform el curso de la vida sobre la Tierra. Hablamos del meteorito que choc contra nosotros hace 65 millones de aos, liberando la energa de 100 millones de bombas atmicas y acabando con el 70% de las especies de aquel momento, entre ellas los dinosaurios. El polvo levantado por la explosin se deposit por todo el mundo y ahora aflora en algunos pocos lugares. Uno de ellos est aqu, junto a los suaves campos de Zumaia, donde luce el sol esta maana de invierno y nada invita a pensar en catstrofes. Pero las apariencias engaan. De repente, el paisaje de verdes lomas redondeadas se corta en un paredn de acantilados de 150 metros de alto que desafan al Cantbrico. Kilmetro tras kilmetro, se suceden los agrestes estratos de rocas sedimentarias, alzados en vertical con una geometra que recuerda el espinazo de un animal prehistrico. Y no est mal esa comparacin, pues no en vano esas rocas han servido para demostrar la hiptesis de que fue una colisin lo que provoc la gran extincin del paso entre el Cretcico y el Terciario, lo que se conoce como el lmite K/T. El yacimiento es un lugar de peregrinaje para los gelogos y, desde hace dos aos, tambin un santuario protegido. En 2009 el Gobierno vasco ampar ocho kilmetros de litoral bajo la figura legal de Biotopo Litoral Deba-Zumaia, gestionado por la Diputacin Foral de Guipzcoa. El espacio protege los acantilados propia-

mente dichos, el rea marina hasta los 10 metros de profundidad y, tambin, todo el paisaje terrestre que pueda verse desde el mar. Es una curiosa definicin de lmites, pero muy adecuada para salvar, a la vez, los valores cientficos y paisajsticos. El director cientfico del Biotopo es Asier Hilario, un gelogo vasco de 34 aos que dej su plaza de investigador en Suiza para volcarse en comunicar al pblico el valor de este yacimiento. Mientras esperamos a que la marea baje para descender a los estratos ms llamativos, Hilario me explica que lo que se puede ver en este yacimiento son 60 millones de aos ininterrumpidos de historia del planeta. Algunos dicen que estos estratos son como un hojaldre de rocas. A m me gusta definirlos como un gran libro de historia de la Tierra en el que cada una de las capas es una pgina, aade. Si miramos dentro de esas rocas, vemos que tienen fsiles marinos. Se formaron por decantacin de sedimentos bajo el mar que separaba la Pennsula Ibrica del resto de Europa, explica. Despus, la Pennsula empez a moverse y ese desplazamiento comprimi y levant los antiguos sedimentos. El mismo proceso que dio origen a los Pirineos cre los acantilados de Zumaia y tambin muchos de los montes vascos, en cuAsier Hilario, diyas cimas, aunque rector cientfico del Biotopo Litoral Deba-Zucueste trabajo creermaia, seala el estrato lo, afloran antiguos K/T, una capa de hace 65 fondos de coral del millones de aos en la que es en Zumaia Cretcico. se depositaron los restos donde se concenEl planeta tiene del meteorito que acatran los momentos unos 4.600 millones b con los dinosaurios. ms interesantes, de aos y son muchas aade. El rea se conolas pginas escritas hasta ce como flysch, por la palahoy dice Hilario. Este terrebra alemana usada para describir no es uno de los tomos de esa enciacantilados que se desmoronan. Esclopedia. Las pginas llegan hasta te flysch de Zumaia comprende el Deba y Guetaria y continan por periodo que va desde hace 65 millobuena parte de la costa vasca, pero

que dejar atrs la ermita de San Telmo y bajar hasta una cala batida por las olas. Todo est a tiro de piedra del pueblo donde generaciones de baistas han nadado sin saber que pisaban polvo de meteorito.

EL RASTRO DE IRIDIO. Nos mojamos los pies entre algas y cantos rodados para llegar hasta una de las pginas memorables de la historia: Estamos en la pequea cala de Algorri, que es un gran templo de la geologa mundial. Lo que estamos viendo aqu es una capa en la que ms del 75% de los fsiles marinos que venimos viendo en estas rocas se extinguen. Adems, en esa capa oscura tenemos algunos elementos como el iridio, que tiene una composicin ms meteortica que terrgena, y es lo que hizo pensar que la gran extincin tuvo algo que ver con el impacto de un gran meteorito. Impresiona tocar con la mano ese estrato. Es imposible notar a simple vista que contenga iridio, pero los anlisis lo han demostrado. No slo aqu, sino en todo el mundo. El iridio es un mineral escassimo en la Tierra pero abunda en los asteroides. A finales de los 70, el gelogo estadounidense Walter lvarez descubri que la capa del lmite K/T, que l estaba estudiando en Gubbio (Italia), contena 100 veces ms cantidad de ese metal de lo habitual. Su padre, el Nobel de Fsica Luis lvarez, fue quien le ayud a discernir las infinitesimales cantidades presentes en las rocas. Cuando el holands Jan Smit le comunic que otra capa de la misma poca en Dinamarca tena iridio, ambos aventuraron que un cuerpo extraterrestre poda haber chocado con la Tierra. El yacimiento de Caravaca (Murcia) y el de Zumaia fueron algunos de los siguiente lmites K/T que probaron que la anomala de iridio era universal. Sin embargo, demostrar la hiptesis fue ms complicado.

PEDRO CCERES

nes de aos hasta los 55 millones de aos. En l, explica Asier Hilario, han quedado registrados sucesos extraordinarios: cambios del magnetismo terrestre, brutales variaciones del nivel del mar, alteraciones climticas sucesivas y extinciones masivas de especies. A tocar con las manos el testimonio de la mayor de esas extinciones nos dirigimos. Para ello hay

EL MUNDO. DOMINGO 20 DE FEBRERO DE 2011

EUREKA 7

Una meca cientfica en Guipzcoa

caban petrleo en el Golfo de Mxico haban cartografiado el socavn en los aos 50, pero no le haban encontrado el sentido. En 1991, por fin, todos los datos hicieron conexin y se public el artculo definitivo en Science. El crter tiene 180 kilmetros de dimetro, est a caballo entre el extremo de Yucatn y el mar y ha sido sepultado por cientos de metros de sedimentos posteriores. Entender la historia de la tierra es til para entender algunos fenmenos que estn pasando hoy, dice Hilario, mientras recuerda que la gran extincin del K/T es la quinta conocida en la historia del planeta. Los bilogos afirman que en los ltimos 200 aos nuestra sociedad est provocando la sexta, y eso es algo para pensar, dice Hilario mientras caminamos hacia la playa de Itzurun y contemplamos un grueso estrato de arcilla roja colonizado por el pasto. Es el testigo de otro evento registrado en el flysch de Zumaia, el gran calentamiento del Paleoceno/Eoceno (55,8 millones de aos), cuando las temperaturas subieron cinco grados en 50.000 aos. El calentamiento que vivimos ahora ha sido de un grado en un siglo. Con todo, explica Hilario, ms que los grados importa la rapidez del cambio, pues es la capacidad de adaptarse lo que determina la capacidad para sobrevivir. Otros dos sucesos visibles en Zumaia son la inversin de polos magnticos del lmite Selandiense/Thanetiense (58,7 millones de aos) y la bajada del nivel del mar del Daniense/Selandiense (61,1 millones de aos) de decenas de metros. Estos dos ltimos han sido definidos como estratotipos por la Comisin Internacional de Estratigrafa, lo que los convierte en referencia mundial para estudiar estos fenmenos. Ningn lugar del mundo tiene dos estratotipos y, junto a ellos, dos lmites como el K/T y el Paleoce- en un ao, la especie humana apareno/Eoceno en slo unos pocos kil- cera en los ltimos segundos del 31 metros. El yacimiento es excepcio- de diciembre. Llevamos muy poco nal y a divulgarlo se dedica el Bio- tiempo aqu y, por eso, Hilario detopo sin alterarlo ni perturbarlo, fiende su fascinante trabajo: La afirma el gelogo. El centro de interpretacin de Algorri, sostenido por el Ayuntamiento NO HAY OTRO LUGAR EN EL MUNDO de Zumaia, organiza vi- DONDE SE VEA UN REGISTRO FSIL sitas guiadas. Adems, se ha publicado un li- TAN COMPLETO Y CONTINUADO bro de gran formato, est a punto de abrirse una red de senderos autoguiados y geologa es la ciencia que estudia el Asier Hilario y Alberto Gorritibe- planeta Tierra y los gelogos somos rea han rodado un documental ti- detectives en busca de pistas que tulado Flysch, el susurro de las ro- nos permitan leer e interpretar las cas (accesible en internet), donde pginas de esa historia. decenas de eminencias mundiales visitan Zumaia para explicar su O singularidad. Transmitir la profundidad del >Vea hoy en EL MUNDO en Ortiempo geolgico es muy difcil. Si byt el videoanlisis de este reporpusiramos la historia del planeta taje, por Pedro Cceres.

En primer lugar, la geologa no apostaba entonces por los argumentos catastrficos, pues los consideraba propios de la poca precientfica. Confiaba en la lenta sucesin de fenmenos para explicar los paisajes que ahora vemos y, por tanto, muchos abogados del gradualismo rechazaron la explicacin maravillosa del meteorito. Adems, faltaba la prueba clave: la evidencia del impacto. Hubo que esperar una dcada para encontrarlo, pero sto sirvi para que, mientras tanto, cientos de cientficos fueran hallando los restos de la explosin. Estos incluan el iridio y la roca vaporizada y vitrificada que cay por todo el planeta; pedazos de cuarzo deformados por el impacto y esparcidos a miles de kilmetros y, tambin, los derrubios arrastrados por el tsunami generado por el impacto del asteroide. Hasta que, finalmente, el gran agujero apareci. Los gelogos de PEMEX que bus-