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Dedicación

Por rescate
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Epígrafe

Vuelvo a derecha e izquierda, en toda la tierra no

veo signos de justicia, sentido o valor: Un hombre hace
malas acciones, y todos sus días están llenos de suerte
y alabanza universal; Otro es bueno en todo lo que hace.
Muere como un hombre desdichado y destrozado a
quien todos desprecian.

Pero todo este mundo es como un cuento que escuchamos:

la maldad de los hombres y su gloria desaparecen.

—Abolghasem Ferdowsi, Shahnameh

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Contenido

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Pagina del titulo
Dedicación
Epígrafe

Uno
Dos
Al principio
Tres
cuatro
Cinco
Seis
Siete
Ocho
Nueve
Diez
Once
Doce
Trece
Catorce
Quince
Dieciséis
Diecisiete
Dieciocho
Diecinueve
Veinte
Veintiuno
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Veintidós
Veintitrés
Veinticuatro
Veinticinco
Veintiseis
Veintisiete
Veintiocho
Veintinueve
Treinta
Treinta y uno
Treinta y dos
Treinta y tres
Treinta y cuatro
Treinta y cinco
Treinta y seis
Treinta y siete
Treinta y ocho
Treinta y nueve
Cuarenta

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Uno
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ALIZEH COSÍA EN LA COCINA a la luz de las estrellas y del fuego, sentada, como
solía hacer, acurrucada dentro del hogar. El hollín le manchaba la piel y las faldas en
mechones desordenados: manchas a lo largo de la cresta de una mejilla, una capa
de oscuridad aún mayor sobre un ojo. Ella no pareció darse cuenta.
Alizeh tenía frío. No, estaba helada.
A menudo deseaba ser un cuerpo con bisagras, poder abrir una puerta en su pecho y
llenar su cavidad con carbón y luego queroseno. Encender un fósforo.

Pobre de mí.

Se subió la falda y se acercó al fuego, con cuidado de no destruir la prenda que aún
le debía a la hija ilegítima del embajador de Lojjan. La intrincada y brillante pieza fue su
único pedido este mes, pero Alizeh abrigaba la secreta esperanza de que el vestido
atrajera clientes por sí solo, ya que encargos tan elegantes eran, después de todo, el
resultado directo de una envidia nacida sólo en un salón de baile, alrededor de una mesa
para cenar. Mientras el reino permaneciera en paz, la élite real (tanto legítima como
ilegítima) continuaría organizando fiestas e incurriendo en deudas, lo que significaba que
Alizeh aún podría encontrar formas de extraer monedas de sus bolsillos bordados.

Entonces se estremeció violentamente, casi se le escapa un punto y casi cae al fuego.

Cuando era pequeña, Alizeh había tenido un frío tan desesperado que se había arrastrado
hasta el hogar abrasador a propósito. Por supuesto, nunca se le había ocurrido que el
fuego podría consumirla; ella no había sido más que un bebé siguiendo el instinto de
buscar calidez. Alizeh no podría haber conocido entonces la singularidad de su aflicción,
porque la escarcha que crecía dentro de su cuerpo era tan rara que destacó claramente
incluso entre su propia gente, a quienes se pensaba que eran realmente extrañas.

Fue un milagro, pues, que el fuego sólo hubiera desintegrado sus ropas y obstruido la
pequeña casa con un humo que le quemó los ojos. Un grito posterior, sin embargo, le
indicó al pequeño que su plan había llegado a su fin.
Frustrada por un cuerpo que no se calentaba, lloró lágrimas heladas mientras la rescataban
de las llamas, y su madre sufrió terribles quemaduras en el proceso, cuyas cicatrices Alizeh
estudiaría durante años.
“Sus ojos”, le había gritado la mujer temblorosa a su marido, que había acudido
corriendo ante los sonidos de angustia. "Mira lo que le pasó a sus ojos. La matarán por
esto".
Alizeh se frotó los ojos y tosió.
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Seguramente había sido demasiado pequeña para recordar las palabras precisas que
habían dicho sus padres; sin duda, el de Alizeh era simplemente el recuerdo de una historia
repetida con frecuencia, una historia tan profundamente grabada en su mente que sólo
imaginaba que podía recordar la voz de su madre.
Ella tragó.
El hollín se le había quedado atrapado en la garganta. Sus dedos se habían entumecido.
Agotada, exhaló sus preocupaciones hacia el hogar, y la acción dio vida a otra ráfaga de hollín.

Entonces Alizeh tosió por segunda vez, esta vez con tanta fuerza que se clavó la aguja
de coser en el dedo meñique. Ella absorbió el impacto del dolor con una calma sobrenatural,
desalojando con cuidado la broca antes de inspeccionar la herida.

El pinchazo fue profundo.

Lentamente, casi uno a la vez, sus dedos se cerraron alrededor del vestido que aún
sostenía en la mano, la seda más fina frenando el hilo de su sangre. Después de unos
momentos (durante los cuales miró fijamente hacia la chimenea, por decimosexta vez esa
noche), se soltó el vestido, cortó el hilo con los dientes y arrojó la novedad con gemas
incrustadas en una silla cercana.
Nunca temas; Alizeh sabía que su sangre no se mancharía. Aun así, era una buena
excusa para ceder la derrota, para dejar a un lado la toga. Lo evaluó ahora, tirado como estaba
sobre el asiento. El corpiño se había caído, inclinándose sobre la falda como si un niño se
desplomara en una silla. La seda se acumulaba alrededor de las patas de madera y los
abalorios reflejaban la luz. Una débil brisa sacudió una ventana mal cerrada y una sola vela se
apagó, llevándose consigo el resto de la compostura de la comisión. El vestido se deslizó más
abajo de la silla, una pesada manga se soltó con un silencio y su reluciente puño rozó el suelo
cubierto de hollín.

Alizeh suspira.
Este vestido, como todos los demás, estaba lejos de ser hermoso. El diseño le pareció
trillado y la construcción sólo pasablemente buena. Soñaba con dar rienda suelta a su mente,
con liberar sus manos para crear sin dudarlo, pero el rugido de la imaginación de Alizeh
siempre era acallado por una desafortunada necesidad de autoconservación.

Sólo durante la vida de su abuela se establecieron los Acuerdos del Fuego, acuerdos de
paz sin precedentes que permitieron a los genios y a los humanos mezclarse libremente por
primera vez en casi un milenio. Aunque superficialmente idénticos, los cuerpos de genios
habían sido forjados a partir de la esencia del fuego,
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imbuyéndoles de ciertas ventajas físicas; mientras que los humanos, cuyos orígenes se
establecieron en la tierra y el agua, habían sido etiquetados durante mucho tiempo como Arcilla.
Los genios habían aceptado el establecimiento de los Acuerdos con un variado alivio, porque las
dos razas habían estado atrapadas en un derramamiento de sangre durante eones, y aunque la
enemistad entre ellas seguía sin resolverse, todas se habían cansado de la muerte.
Las calles habían sido doradas con sol líquido para marcar el comienzo de la era de este
frágil tiempo de paz, con la bandera y la moneda del imperio reinventadas triunfalmente. Cada
artículo real estaba estampado con la máxima de una nueva era:

ALCALDE
Que la igualdad reine siempre suprema

Resultó que la igualdad había significado que los genios debían rebajarse a la debilidad
de los humanos, negando en todo momento los poderes inherentes de su raza, la velocidad,
la fuerza y la evanescencia electiva nacida en sus cuerpos. Debían cesar de inmediato lo
que el rey había declarado “tales operaciones sobrenaturales” o enfrentar una muerte
segura, y Clay, que se había expuesto como una especie de criatura insegura, estaba muy
dispuesto a declarar trampa sin importar el contexto. Alizeh todavía podía oír los gritos, los
disturbios en las calles...

Ahora se quedó mirando el mediocre vestido.

Siempre se esforzaba por no diseñar un artículo demasiado exquisito, ya que el trabajo
extraordinario era objeto de un escrutinio más severo y muy rápidamente era denunciado como
resultado de un truco sobrenatural.
Sólo una vez, cada vez más desesperada por ganarse la vida dignamente, Alizeh había
pensado en impresionar a un cliente no con estilo, sino con artesanía. No sólo la calidad de su
trabajo era mucho mayor que la de la modista local, sino que Alizeh podía confeccionar un
elegante vestido de mañana en una cuarta parte del tiempo y había estado dispuesta a cobrar la
mitad.

El descuido la había enviado a la horca.

No había sido el cliente satisfecho, sino la modista rival quien había denunciado a Alizeh
ante los magistrados. Milagro de milagros, había logrado evadir su intento de llevársela a rastras
en la noche y huyó del campo familiar de su infancia en busca del anonimato de la ciudad, con la
esperanza de perderse entre las masas.
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Ojalá pudiera deshacerse de las cargas que siempre llevó consigo, pero Alizeh conocía
abundantes razones para mantenerse en las sombras, la principal de ellas el recordatorio de
que sus padres habían perdido la vida en aras de su tranquila supervivencia, y para
comportarse. descuidadamente ahora sería deshonrar sus esfuerzos.

No, Alizeh había aprendido por las malas a renunciar a sus encargos mucho antes de
llegar a amarlos.
Se puso de pie y una nube de hollín la acompañaba, ondeando alrededor de sus faldas.
Tendría que limpiar la chimenea de la cocina antes de que bajara la señora Amina por la
mañana o probablemente volvería a estar en la calle. A pesar de sus mejores esfuerzos, Alizeh
había sido arrojada a la calle más veces de las que podía contar. Siempre había supuesto que
hacía falta poco estímulo para deshacerse de lo que ya se consideraba desechable, pero esos
pensamientos habían hecho poco para calmarla.

Alizeh cogió una escoba y se estremeció un poco cuando el fuego se apagó. Era tarde;
muy tarde. El constante tic­tac del reloj hizo girar algo en su corazón, la puso ansiosa. Alizeh
tenía una aversión natural a la oscuridad, un miedo arraigado que no podía articular del todo.
Habría preferido trabajar con aguja e hilo a la luz del sol, pero pasaba sus días haciendo el
trabajo que realmente importaba: fregar las habitaciones y letrinas de la Casa Baz, la gran
propiedad de Su Gracia, la Duquesa Jamilah de Fetrous. .

Alizeh nunca había conocido a la duquesa, sólo había visto a la resplandeciente mujer
mayor desde lejos. Las reuniones de Alizeh eran con la señora Amina, el ama de llaves, que
había contratado a Alizeh sólo a modo de prueba, ya que había llegado sin referencias.
Como resultado, a Alizeh todavía no se le permitió interactuar con los demás sirvientes, ni se
le asignó una habitación adecuada en el ala de sirvientes. En su lugar, le habían dado un
armario podrido en el ático, donde había descubierto un catre, su colchón apolillado y media
vela.
Alizeh había permanecido despierta en su estrecha cama esa primera noche, tan
abrumada que apenas podía respirar. No le importaba ni el ático podrido ni el colchón
apolillado, porque Alizeh sabía que poseía una gran fortuna.
Que cualquier gran casa estuviera dispuesta a emplear un genio era bastante impactante, pero
que le hubieran dado una habitación, un respiro de las calles invernales...
Es cierto que Alizeh había encontrado trabajo durante períodos prolongados desde la
muerte de sus padres y, a menudo, le habían concedido permiso para dormir en el interior de
la casa o en el pajar; pero nunca le habían dado un espacio propio. Esta era la primera vez en
años que tenía privacidad, una puerta que podía cerrar; y Alizeh se había sentido tan profundamente
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Saturada de felicidad, temió hundirse en el suelo. Su cuerpo tembló mientras contemplaba las
vigas de madera esa noche, la maraña de telarañas que cubría su cabeza. Una gran araña había
desenrollado un trozo de hilo y se había agachado para mirarla a los ojos, y Alizeh se limitó a
sonreír, apretando un odre de agua contra su pecho.

El agua había sido su única petición.

“¿Un odre de agua?” La señora Amina la había mirado con el ceño fruncido, como si hubiera
pidió comer al hijo de la mujer. "Puedes buscar tu propia agua, niña".
"Perdóname, lo haría", había dicho Alizeh, con los ojos en sus zapatos, en el cuero
roto alrededor de la punta que aún no había remendado. “Pero todavía soy nuevo en la
ciudad y me ha resultado difícil acceder a agua dulce tan lejos de casa. No hay ninguna
cisterna fiable cerca y todavía no puedo permitirme comprar agua de cristal en el mercado...

La señora Amina estalló en carcajadas.

Alizeh se quedó en silencio y el calor le subió al cuello. No sabía por qué la mujer se reía de
ella.
“¿Sabes leer, niña?”
Alizeh levantó la vista sin querer, registrando el familiar y temeroso grito ahogado incluso
antes de haber cruzado los ojos con la mujer. La señora Amina dio un paso atrás y perdió la sonrisa.

“Sí”, dijo Alizeh. "Puedo leer."

"Entonces debes intentar olvidar".
Alizeh se sobresaltó. "¿Le ruego me disculpe?"
"No seas tonto." Los ojos de la señora Amina se entrecerraron. “Nadie quiere un sirviente que
sepa leer. Arruinas tus propias perspectivas con esa lengua. ¿De donde dijiste que eras?"

Alizeh se había congelado.

No podía decir si esta mujer estaba siendo cruel o amable. Era la primera vez que alguien
sugería que su inteligencia podría representar un problema para el puesto, y Alizeh se preguntó
entonces si no era cierto: tal vez había sido su cabeza, demasiado llena como estaba, la que
seguía arrojándola a la calle.
Tal vez, si tuviera cuidado, finalmente lograría mantener un puesto por más de unas pocas
semanas. Sin duda podría fingir estupidez a cambio de seguridad.

"Soy del norte, señora", había dicho en voz baja.

"Tu acento no es del norte".
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Alizeh casi admitió en voz alta que había sido criada en relativo aislamiento,
que había aprendido a hablar como le habían enseñado sus tutores; pero luego
se recordó a sí misma, recordó su posición y no dijo nada.
“Como sospechaba”, había dicho la señora Amina en el silencio. “Deshazte
de ese ridículo acento. Suenas como un idiota, pretendiendo ser una especie de
matón. Mejor aún, no digas nada en absoluto. Si puedes lograrlo, puedes
resultarme útil. He oído que los de tu especie no se cansan tan fácilmente, y
espero que tu trabajo satisfaga esos rumores; de lo contrario, no tendré escrúpulos
en arrojarte de nuevo a la calle. ¿Me he dejado claro?
"Sí, señora."
“Puedes tener tu pellejo de agua”.
"Gracias señora." Alizeh hizo una reverencia y se giró para irse.
"Ah, y una cosa más­"
Alizeh se volvió. "¿Sí, señora?"
“Consíguete un snoda lo antes posible. No quiero volver a ver tu cara nunca
más”.
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Dos
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ALIZEH acababa de abrir la puerta de su armario cuando lo sintió, lo sintió como si hubiera pasado
los brazos por las mangas de un abrigo de invierno.
Ella vaciló, con el corazón acelerado, y se quedó enmarcada en la puerta.
Necio.
Alizeh sacudió la cabeza para aclararla. Estaba imaginando cosas, y no era de extrañar:
necesitaba desesperadamente dormir. Después de barrer la chimenea, también tuvo que frotarse las
manos y la cara llenas de hollín, y todo le llevó mucho más tiempo del que esperaba; Su mente
cansada difícilmente podría ser considerada responsable de sus delirantes pensamientos a esta hora.

Con un suspiro, Alizeh hundió un pie en las profundidades oscuras de su habitación, buscando
a ciegas la cerilla y la vela que siempre mantenía cerca de la puerta. La señora Amina no le había
permitido a Alizeh subir una segunda vela al piso de arriba por las noches, porque no podía
imaginarse la indulgencia ni la posibilidad de que la muchacha siguiera trabajando mucho después
de que se hubieran apagado las lámparas de gas. Aun así, la falta de imaginación del ama de llaves
no hizo nada para alterar los hechos tal como estaban: a esa altura en una finca tan grande era casi
imposible que la luz distante penetrara. Salvo la ocasional inclinación de la luna a través de una
ventana turbia del pasillo, el ático se presenta opaco en la noche; negro como el alquitrán.

Si no hubiera sido por el brillo del cielo nocturno para ayudarla a navegar los muchos tramos
hasta su armario, Alizeh tal vez no habría encontrado su camino, porque experimentó un miedo tan
paralizante en compañía de la oscuridad perfecta que, cuando se enfrentó a tal destino , tenía una
preferencia ilógica por la muerte.
Rápidamente encontró su única vela, rápidamente encendió la cerilla buscada, una lágrima de
aire y la mecha se encendieron. Un cálido resplandor iluminó una esfera en el centro de su habitación
y, por primera vez ese día, Alizeh se relajó.
En silencio, cerró la puerta del armario detrás de ella y entró de lleno en una habitación apenas
lo suficientemente grande como para albergar su catre.
Así es, a ella le encantó.
Había fregado el armario sucio hasta que le sangraron los nudillos, hasta que le dolieron las
rodillas. En estas antiguas y hermosas propiedades, casi todo estuvo alguna vez construido a la
perfección, y enterrado bajo capas de moho, telarañas y suciedad adherida, Alizeh había descubierto
elegantes pisos en forma de espiga y vigas de madera maciza en el techo. Cuando terminó, la
habitación brillaba positivamente.

Naturalmente, la señora Amina no había ido a visitar el viejo armario desde que se lo había
entregado a la ayuda, pero Alizeh a menudo se preguntaba cuál era el motivo.
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El ama de llaves podría decir si viera el espacio ahora, porque la habitación estaba irreconocible.
Pero claro, hacía tiempo que Alizeh había aprendido a tener recursos.
Se quitó el snoda y desenrolló la delicada lámina de tul que cubría sus ojos. La seda era
exigida a todos aquellos que trabajaban en el servicio, y la máscara marcaba a su portador como
miembro de las clases bajas. El tejido fue diseñado para el trabajo duro, tejido lo suficientemente
suelto como para difuminar sus rasgos sin oscurecer la visión necesaria. Alizeh había elegido
esta profesión con gran previsión y se aferraba todos los días al anonimato que le proporcionaba
su puesto, y rara vez se quitaba el snoda, ni siquiera fuera de su habitación; porque aunque la
mayoría de la gente no entendía la extrañeza que veían en sus ojos, ella temía que algún día la
persona equivocada lo hiciera.

Ahora respiró profundamente, presionando las puntas de sus dedos contra sus mejillas y
sienes, masajeando suavemente el rostro que no había visto en lo que parecieron años. Alizeh
no tenía espejo y sus miradas ocasionales a los espejos de la Casa Baz revelaban sólo el tercio
inferior de su rostro: los labios, la barbilla y la columna del cuello. Por lo demás, era una sirvienta
sin rostro, una entre docenas, y sólo tenía vagos recuerdos de cómo era, o de cómo una vez le
habían dicho que era. Fue el susurro de la voz de su madre en su oído, la sensación de la mano
callosa de su padre contra su mejilla.

Eres el mejor de todos nosotros, había dicho una vez.

Alizeh cerró su mente al recuerdo mientras se quitaba los zapatos y dejaba las botas en
su rincón. A lo largo de los años, Alizeh había reunido suficientes retales de antiguos encargos
para coser ella misma la colcha y la almohada a juego que actualmente se encuentran encima
de su colchón. Su ropa la colgaba de clavos viejos envueltos meticulosamente en hilos de
colores; todos los demás efectos personales los había ordenado dentro de una caja de
manzanas que había encontrado tirada en uno de los gallineros.

Se quitó las medias y las colgó (para airearlas) de un hilo tenso. Su vestido fue a uno de los
ganchos de colores, su corsé a otro, su snoda al último. Todo lo que Alizeh poseía, todo lo que
tocaba, estaba limpio y ordenado, porque hacía mucho tiempo que había aprendido que cuando
no se encontraba un hogar, lo forjaban; de hecho, podría crearse incluso a partir de la nada.

Vestida sólo con su camisola, bostezó, bostezó mientras se sentaba en su catre, mientras
el colchón se hundía, mientras se quitaba las horquillas del pelo. El día (y sus largos y pesados
rizos) cayeron sobre sus hombros.
Sus pensamientos habían comenzado a confundirse.
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Con gran desgana apagó la vela, apretó las piernas contra el pecho y cayó como un insecto
sin peso. La falta de lógica de su fobia sólo conseguía dejarla perpleja, porque cuando estaba en
la cama y con los ojos cerrados, Alizeh imaginaba que podría conquistar la oscuridad más
fácilmente, y aunque temblaba con un escalofrío familiar, sucumbió rápidamente al sueño. Cogió
su suave edredón y se lo echó sobre los hombros, intentando no pensar en el frío que tenía,
intentando no pensar en nada. De hecho, tembló tan violentamente que apenas se dio cuenta
cuando él se sentó, su peso presionó el colchón a los pies de su cama.

Alizeh reprimió un grito.

Sus ojos se abrieron de golpe, las pupilas cansadas luchando por ampliar su apertura.
Frenéticamente, Alizeh palpó su colcha, su almohada, su colchón raído. No había ningún cuerpo
en su cama. Nadie en su habitación.
¿Había estado alucinando? Buscó a tientas su vela y la dejó caer, con las manos temblorosas.

Seguramente había estado soñando.

El colchón gimió, el peso se movió, y Alizeh experimentó un miedo tan violento que vio
chispas. Empujó hacia atrás, golpeándose la cabeza contra la pared, y de alguna manera el dolor
concentró su pánico.
Un chasquido agudo y una llama atrapada entre sus dedos apenas visibles.
Iluminaba los contornos de su rostro.
Alizeh no se atrevía a respirar.
Ni siquiera en silueta podía verlo, no correctamente, pero claro... era
no su rostro, sino su voz, lo que había hecho famoso al diablo.
Alizeh lo sabía mejor que la mayoría.
Rara vez el diablo se presentaba en alguna aproximación de carne; raras fueron sus
comunicaciones claras y memorables. De hecho, la criatura no era tan poderosa como insistía su
legado, porque se le había negado el derecho a hablar como lo haría otro, condenado para
siempre a formular acertijos y sólo se le permitía permiso para persuadir a una persona a
arruinarse, nunca a mandar.
Por lo tanto, no era habitual que alguien afirmara tener conocimiento del diablo, ni tampoco
era con convicción que una persona pudiera hablar de sus métodos, porque la presencia de tal
mal se experimentaba la mayoría de las veces sólo a través de una sensación provocativa.

A Alizeh no le gustaba ser la excepción.

De hecho, con cierto dolor reconoció las circunstancias de su nacimiento: que había sido el
diablo el primero en felicitarla.
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cuna, sus cifras no deseadas son tan ineludibles como la humedad de la lluvia. Los padres de
Alizeh habían intentado, desesperadamente, desterrar a esa bestia de su hogar, pero él había
regresado una y otra vez, bordando para siempre el tapiz de su vida con siniestros
presentimientos, en lo que parecía una promesa de destrucción que ella no podía superar.

Incluso ahora sentía la voz del diablo, la sentía como si un aliento se hubiera soltado dentro de ella.
cuerpo, una exhalación contra sus huesos.

Había una vez un hombre, susurró.

"No", casi gritó, presa del pánico. "No otro acertijo, por favor..."

Había una vez un hombre, susurró, que llevaba una serpiente en cada hombro.

Alizeh se tapó las orejas con ambas manos y sacudió la cabeza; nunca había tenido tantas
ganas de llorar.
"Por favor", dijo, "por favor, no..."

De nuevo:

Había una vez un hombre

que llevaba una serpiente en cada hombro.
Si las serpientes estaban bien
alimentadas, su amo dejaba de envejecer.

Alizeh cerró los ojos con fuerza y apretó las rodillas contra el pecho. Él no se detendría.
Ella no podía dejarlo fuera.

Lo que comían nadie lo sabía, ni siquiera los niños...

"Por favor", dijo, suplicando ahora. "Por favor, no quiero saber..."

Nadie sabía qué comían, incluso

cuando los niños fueron encontrados
con el cerebro arrancado del cráneo y los
cuerpos tirados en el suelo.
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Ella inhaló profundamente y él desapareció, desapareció, la voz del diablo arrancada

de sus huesos. De repente, la habitación se estremeció a su alrededor, las sombras se
alzaron y se estiraron, y en la luz deformada, un rostro extraño y brumoso la miró. Alizeh se
mordió el labio con tanta fuerza que sintió el sabor de la sangre.
Era un joven mirándola ahora, uno que ella no reconoció.
Alizeh no tenía ninguna duda de que era humano, pero algo en él parecía diferente de
los demás. En la penumbra, el joven parecía tallado no en arcilla, sino en mármol, con el
rostro atrapado en líneas duras, centrado por una boca suave. Cuanto más lo miraba, más
se aceleraba su corazón. ¿Era este el hombre de las serpientes? ¿Por qué importaba? ¿Por
qué creería alguna vez una sola palabra dicha por el diablo?

Ah, pero ella ya sabía la respuesta a esto último.

Alizeh estaba perdiendo la calma. Su mente le gritó que mirara hacia otro lado
Desde el rostro conjurado, gritó que todo esto era una locura... y aún así.
El calor subió por su cuello.
Alizeh no estaba acostumbrada a mirar demasiado tiempo a ningún rostro, y éste era
tremendamente atractivo. Tenía rasgos nobles, todo líneas rectas y huecos, y una arrogancia
fácil en reposo. Él inclinó la cabeza mientras la contemplaba, sin inmutarse mientras
estudiaba sus ojos. Toda su atención inquebrantable avivó una llama olvidada dentro de
ella, sorprendiendo su mente cansada.
Y luego, una mano.
Su mano, conjurada de un rizo de oscuridad. Estaba mirando directamente a
sus ojos cuando él arrastró un dedo que desaparecía por sus labios.
Ella gritó.
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Al principio
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LA HISTORIA DEL DIABLO se había desgastado al volver a contarla, pero Iblees, Iblees, su
verdadero nombre como el latido de un corazón en la lengua, se perdió en las catacumbas de la
historia. Su propio pueblo sabía mejor que la bestia no había sido creada a partir de la luz, sino
del fuego. No un ángel, sino genios, una antigua raza que una vez fue dueña de la tierra, que una
vez celebró la extraordinaria elevación de este joven a los cielos. Sabían mejor de dónde venía,
porque estaban allí cuando regresó, cuando su cuerpo se rompió contra la tierra y su mundo se
pudrió a raíz de su arrogancia.

Los pájaros se congelaron cuando su cuerpo cayó del cielo, con sus afilados picos abiertos
y sus amplias alas abiertas en el aire. Brillaba en su descenso, la carne resbaladiza con el fresco
derretimiento, pesadas gotas de fuego líquido rodaban por su piel. Sus gotas, aún humeantes,
golpearían la tierra antes que su peso, desintegrando ranas y árboles y la dignidad compartida de
toda una civilización que se vería obligada para siempre a gritar su nombre a las estrellas.

Porque cuando Iblees cayó, también lo hizo su pueblo.

No fue Dios, sino los ocupantes del universo en expansión los que pronto abandonarían a
los genios; cada cuerpo celeste había sido testigo de la génesis del diablo, de una criatura de las
tinieblas hasta entonces desconocida, sin nombre, y ninguno deseaba ser considerado
comprensivo con un enemigo del Todopoderoso.
El sol fue el primero en darles la espalda. Un solo guiño y listo; su planeta, la Tierra, quedó
sumido en una noche perpetua, blindado de hielo y expulsado de su órbita. La luna se desvaneció
a continuación, sacando al mundo de su eje y deformando sus océanos. Pronto todo quedó
inundado y luego congelado; la población se redujo claramente a la mitad en tres días. Miles de
años de historia, de arte, literatura e invención: borrados.

Aún así, los genios supervivientes se atrevieron a tener esperanzas.

Fue cuando las estrellas finalmente se devoraron, una a una; cuando la tierra se hundió y se
fisuró bajo los pies; cuando los mapas de siglos pasados repentinamente quedaron obsoletos.
Fue cuando ya no pudieron encontrar su camino en la perpetua oscuridad que los genios se
sintieron verdadera e irrevocablemente perdidos.
Pronto se dispersaron.
Iblees había sido acusado de su crimen con una sola tarea: perseguir para siempre las
formas de tierra que pronto saldrían de la tierra. Clay, esa forma tosca y rudimentaria ante la cual
los Iblees no se arrodillarían, heredaría el mundo que los genios alguna vez habían poseído. De
esto, los genios estaban seguros. Había sido predicho.

¿Cuando? No sabían.
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Los cielos observaron al diablo, la vida media que se vio obligado a vivir. Todos
observaron en silencio cómo los mares helados inundaban las costas y las mareas subían
paralelas a su ira. Con cada momento que pasaba, la oscuridad se hacía más espesa, más
densa con el hedor a muerte.
Sin los cielos para guiarlos, los genios restantes no pudieron determinar cuánto tiempo
pasó su gente comprimido bajo el frío y la oscuridad. Parecieron siglos, pero podrían haber
sido días. ¿Qué era el tiempo cuando no había lunas que marcaran la hora, ni soles para
definir un año? El tiempo sólo se contaba a través del nacimiento, a través de los niños que
vivieron. Que sus almas estuvieran forjadas a partir del fuego era la primera de las dos
razones por las que cualquier genio había sobrevivido a los inviernos infinitos; la segunda:
que sólo necesitaban agua para alimentarse.
La arcilla tomó forma lentamente en esas aguas, estremeciéndose hasta alcanzar una
forma acabada mientras otra civilización moría, en masa, de angustia y horror. Los genios
que resistieron contra todo pronóstico estaban siempre plagados de una ira atrapada en sus
pechos, una ira mantenida a raya sólo por el peso de una vergüenza inquebrantable.
Los genios alguna vez fueron los únicos seres inteligentes en la Tierra; eran criaturas
construidas más fuertes, más rápidas, más simples y más astutas de lo que Clay jamás sería.
Aun así, la mayoría se había quedado ciega en la perpetua oscuridad. Su piel se volvió
cenicienta, sus iris blancos, despojados de pigmento en la oscuridad. En la tortuosa
ausencia del sol, incluso estos seres ardientes se habían debilitado, y cuando Clay, recién
formado, finalmente se puso de pie con piernas firmes, el sol volvió a la vida, haciendo que
su planeta volviera a enfocarse y trayendo consigo una luz abrasadora. dolor.
Calor.
Secó los ojos desacostumbrados de los genios y derritió la carne restante de sus
huesos. Para los genios que habían buscado refugio de este calor, había esperanza: con el
regreso del sol llegó la luna, y con la luna, las estrellas. A la luz de las estrellas navegaron
hacia un lugar seguro, refugiándose en la cúspide de la tierra, en un frío abrasador que
habían comenzado a sentir como en casa.
Silenciosamente, construyeron un nuevo reino modesto, mientras presionaban sus cuerpos
sobrenaturales con tanta fuerza contra los planos del espacio y el tiempo que prácticamente
desaparecieron.
No importaba que los genios fueran más fuertes que los cuerpos de arcilla (seres
humanos, se llamaban a sí mismos) que ahora eran dueños de la tierra y sus cielos. No
importaba que Jinn poseyera más poder, fuerza y velocidad. No importaba cuán calientes
ardieran sus almas. Habían aprendido que la suciedad sofocaría una llama. La tierra
eventualmente los enterraría a todos.
Y Iblees—
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Iblees nunca estuvo lejos.

La eterna y vergonzosa existencia del diablo era un poderoso recordatorio de todo lo que
habían perdido, de todo lo que habían soportado para sobrevivir. Con profundo pesar, Jinn
entregó la tierra a sus nuevos reyes y rezó para no ser encontrado nunca.
Fue otra oración más que quedó sin respuesta.
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Tres

ALIZEH salió a la luz de la madrugada.

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Se había levantado de la cama, se había puesto la ropa, se había puesto alfileres en el

pelo y se había calzado los pies. Por lo general, tenía más cuidado con su tocador, pero
había dormido más tarde de lo previsto y no tuvo tiempo de hacer más que pasarse un paño
húmedo por los ojos. El encargo terminado debía entregarse hoy, y ella había envuelto el
brillante vestido en capas de tul, asegurando el paquete con cordel. Alizeh manipuló el gran
paquete con cuidado mientras bajaba de puntillas las escaleras y, después de encender el
fuego en la chimenea de la cocina, abrió la pesada puerta de madera, solo para encontrarse
con nieve fresca que le llegaba hasta las rodillas.
El cuerpo de Alizeh casi se hundió por la decepción. ella la apretó
Con los ojos cerrados, respiró profundamente.
No.
Ella no volvería a la cama. Era cierto que todavía no tenía un abrigo de invierno
adecuado. O sombrero. O incluso guantes. También era cierto que si subía corriendo las
escaleras en ese mismo instante tal vez lograría dormir una hora antes de que la
necesitaran.
Pero no.
Se obligó a enderezar la columna y apretó el precioso bulto contra su pecho.
Hoy le pagarían.
Alizeh entró en la nieve.
La luna era tan grande esta mañana que cubría la mayor parte del cielo, y su luz
reflejada lo bañaba todo en un brillo de ensueño. El sol no era más que un alfiler en la
distancia, su contorno brillando a través de un soufflé de nubes. Los árboles se alzaban altos
y blancos, con las ramas cargadas de polvo. Todavía era temprano (aún no había nieve en
los senderos) y el mundo brillaba, tan blanco que parecía casi azul. Nieve azul, cielo azul,
luna azul. El aire parecía incluso oler a azul, hacía mucho frío.

Alizeh se acurrucó más profundamente en su delgada chaqueta, escuchando cómo el

viento azotaba las calles. Los labradores aparecieron tan repentinamente como si hubieran
sido conjurados por sus pensamientos, y observó sus movimientos coreografiados,
sombreros de cazador rojos balanceándose de un lado a otro mientras las palas raspaban
para revelar franjas de adoquines dorados. Alizeh se apresuró a avanzar por un sendero que
se despejaba rápidamente, se sacudió la nieve de la ropa y golpeó con los pies la piedra
reluciente. Estaba mojada hasta los muslos y no quería pensar en ello.
En cambio, ella miró hacia arriba.
El día aún no había nacido, sus sonidos aún no se habían formado. Los vendedores
ambulantes aún tenían que instalar sus quioscos, las tiendas aún tenían que abrir sus ventanas.
Hoy, un trío de patos de color verde brillante caminaban contoneándose por la mediana polvorienta mientras
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Los comerciantes cautelosos se asomaban a las puertas, hundiendo palos de escoba en la

nieve. Un colosal oso blanco descansaba en una esquina helada, un niño de la calle dormía
profundamente contra su pelaje. Alizeh evitó al oso mientras doblaba la esquina, sus ojos
siguiendo una espiral de humo hacia el cielo. Los carritos de comida al aire libre encendían sus
fuegos y preparaban sus productos. Alizeh inhaló los olores desconocidos, probándolos en su
mente. Había estudiado cocina (podía identificar los alimentos con la vista), pero no tenía
suficiente experiencia con la comida para poder nombrar las cosas por el olfato.

Los genios disfrutaban de la comida, pero no la necesitaban, no como la mayoría de las

criaturas; Como resultado, Alizeh había renunciado a la decadencia durante varios años. En
cambio, utilizó sus ingresos para pagar suministros de costura y baños regulares en los
hammams locales. Su necesidad de limpieza creció paralelamente a su necesidad de agua.
El fuego era su alma, pero el agua era su vida; era todo lo que necesitaba para sobrevivir.
Lo bebía, se bañaba en él y necesitaba estar cerca de él a menudo. Como resultado, la
limpieza se había convertido en un principio fundamental de su vida, uno que le habían
inculcado desde la infancia. Cada pocos meses se adentraba en el bosque para encontrar
un árbol miswak (un árbol de cepillo de dientes) del cual cosechaba el cepillo que usaba
para mantener su boca fresca y sus dientes blancos.
Su línea de trabajo a menudo la dejaba sucia, y cualquier tiempo realmente libre que tenía, lo
dedicaba a pulirse hasta brillar. De hecho, fue su preocupación por la limpieza lo que la llevó a
considerar los beneficios de tal profesión.
Alizeh se detuvo.
Se había topado con un rayo de sol y ahora estaba allí, calentándose con los rayos
mientras un recuerdo florecía en su mente.
Un balde con jabón.
Las cerdas gruesas de un cepillo para pisos.
Sus padres, riendo.
El recuerdo no se parecía mucho a la huella de una mano caliente contra su esternón.
La madre y el padre de Alizeh habían considerado fundamental enseñar a su hija no sólo a
cuidar y limpiar su propia casa, sino también a tener conocimientos básicos de casi todo el
trabajo técnico y mecánico; querían que ella supiera el peso de un día de trabajo. Pero claro,
su única intención era enseñarle una lección valiosa: nunca habían pretendido que ella se
ganara la vida de esta manera.
Si bien Alizeh había pasado sus años de juventud siendo perfeccionada por maestros y
tutores, sus padres también la habían humillado en preparación para su futuro imaginado,
insistiendo siempre en el bien mayor, la cualidad esencial de la compasión.
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Siente, le habían dicho una vez sus padres.

Los grilletes que lleva tu gente a menudo pasan desapercibidos a simple vista. Sentir,
habían dicho, porque incluso ciego, sabrás cómo romperlos.
¿Se reirían su madre y su padre si la vieran ahora? ¿Llorarían?

A Alizeh no le importaba trabajar en el servicio (nunca le había importado el trabajo

duro), pero sabía que probablemente sería una decepción para sus padres, aunque sólo
fuera para sus recuerdos.
Su sonrisa vaciló.
El chico era rápido (y Alizeh estaba distraída), por lo que le tomó un segundo más de
lo habitual notarlo. Lo que significaba que no lo había notado en absoluto hasta que el
cuchillo estuvo en su garganta.
"Le man et paquete", dijo, su aliento caliente y agrio contra su rostro. Hablaba feshtoon,
lo que significaba que estaba lejos de casa y probablemente tenía hambre.
Él se alzaba sobre ella desde atrás, con la mano libre agarrando bruscamente su cintura.
Según todas las apariencias, estaba siendo atacada por un bárbaro y, sin embargo, de
alguna manera, sabía que era solo un niño, demasiado grande para su edad.
Suavemente, ella dijo: “Sueltame. Hazlo ahora y te doy mi palabra de que te dejaré
ileso”.
Él rió. "Nez beshoff." Mujer estúpida.
Alizeh se metió el paquete debajo del brazo izquierdo y le rompió la muñeca con la
mano derecha, sintiendo la hoja rozar su garganta mientras él gritaba y retrocedía
tambaleándose. Ella lo atrapó antes de que cayera, le agarró el brazo y se lo torció,
dislocándole el hombro antes de empujarlo hacia la nieve. Ella permaneció de pie junto a
él mientras él sollozaba, medio enterrado en el montón. Los transeúntes desviaban la
mirada, desconcertados, ya que ella sabía que estarían en los peldaños más bajos del mundo.
Se podía contar con que un sirviente y un pilluelo de la calle se eliminarían entre sí,
ahorrándoles a los magistrados el trabajo extra.
Era un pensamiento sombrío.
Con cuidado, Alizeh recuperó la espada del niño de la nieve y examinó su tosca
elaboración. Ella también evaluó al niño. Su rostro era casi tan joven como ella había
sospechado. ¿Doce? ¿Trece?
Ella se arrodilló a su lado y él se puso rígido, sus sollozos cesaron brevemente en su
pecho. “Nek, nek, lotfi, lotfi—” No, no, por favor, por favor—
Ella tomó su mano intacta entre las suyas, estiró los dedos sucios y
Presionó la empuñadura en su palma. Sabía que el pobre niño lo necesitaría.
Aún.
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"Hay otras formas de seguir con vida", susurró en Feshtoon. "Ven a las cocinas de
Baz House si necesitas pan".
El chico la miró fijamente y dirigió toda la fuerza de su aterrorizada mirada hacia ella.
Podía verlo buscando sus ojos a través de su snoda.
“¿Shora?” él dijo. ¿Por qué?
Alizeh casi sonrió.
"Bek mefem", dijo en voz baja. Porque lo entiendo. “Bek bidem”.
Porque yo he sido tú.
Alizeh no esperó a que él respondiera antes de ponerse de pie y sacudirse la falda.
Sintió un poco de humedad en la garganta y sacó un pañuelo del bolsillo y lo presionó
contra la herida.
Ella todavía estaba de pie, inmóvil, cuando sonó la campana, señalando la hora y haciendo
volar una constelación de estorninos, cuyo plumaje iridiscente brillaba a la luz.

Alizeh respiró profundamente, aspirando el aire frío hacia sus pulmones. Odiaba el
frío, pero al menos era tonificante, y la perpetua incomodidad la mantenía despierta mejor
que cualquier taza de té. Alizeh había dormido unas dos horas la noche anterior, pero no
podía permitirse pensar en el déficit.
Se esperaba que comenzara a trabajar para la señora Amina exactamente en una hora, lo
que significaba que tendría que lograr mucho en los siguientes sesenta minutos.
Aun así, ella dudó.
El cuchillo en su garganta la había descompuesto. No era la agresión lo que le
resultaba desconcertante (en su tiempo en las calles había matado cosas mucho peores
que un niño hambriento empuñando un cuchillo), sino el momento. No había olvidado los
acontecimientos de la noche anterior, la voz del diablo, el rostro del joven.
Ella no lo había olvidado; ella simplemente lo dejaría a un lado. Preocuparse era su
propia ocupación; para Alizeh, una tercera ocupación. Era un trabajo que requería de ella
el tiempo libre que rara vez poseía, por lo que a menudo dejaba de lado su angustia y la
dejaba acumular polvo hasta que encontraba un momento libre.
Aun así, Alizeh no era tonta.
Iblees la había perseguido toda su vida, la había llevado al borde de la locura con sus
acertijos indescifrables. Nunca había sido capaz de comprender su permanente interés en
ella, porque aunque sabía que el hielo en sus venas la hacía inusual incluso entre su propia
gente, parecía una razón insuficiente para recomendar a la chica para toda esta tortura.
Alizeh odiaba cómo su vida había estado entrelazada con los susurros de semejante bestia.
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El diablo era universalmente vilipendiado por Jinn y Clay, pero a los humanos les
había llevado milenios discernir esta verdad: que Jinn odiaba al diablo quizás más que a
nadie. Después de todo, Iblees era responsable de la caída de su civilización, de la
existencia sin luz e implacable a la que los antepasados de Alizeh habían sido condenados
durante mucho tiempo. Los genios sufrieron mucho como resultado de las acciones de
Iblees (su arrogancia) a manos de humanos que durante miles de años consideraron que
era su deber divino eliminar de la tierra tales seres, seres vistos sólo como descendientes
del diablo.
La mancha de este odio no se quitó tan fácilmente.
Alizeh, al menos, había demostrado una y otra vez una certeza: la presencia del
diablo en su vida era un presagio, un presagio de miseria inminente.
Había oído su voz antes de cada muerte, de cada dolor, de cada articulación inflamada
sobre la que giraba su vida reumática. Sólo cuando se sentía particularmente blando de
corazón reconocía una sospecha persistente: que las misivas del diablo eran en realidad
una especie de bondad perversa, como si pensara que podría mitigar un dolor inevitable
con una advertencia.
En cambio, el temor a menudo empeoraba las cosas.
Alizeh pasó sus días preguntándose qué tortura podría sobrevenirle, qué agonía le
esperaba. No se sabía cuánto tiempo... Su mano se congeló,
se olvidó de sí misma; su pañuelo ensangrentado cayó al suelo, sin que nadie se
diera cuenta. El corazón de Alizeh de repente latió con la fuerza de los cascos, golpeando
contra su pecho. Apenas podía respirar. Ese rostro, ese rostro inhumano. Aquí, él estaba
aquí... Él ya la estaba mirando.

Ella notó su capa casi al mismo tiempo que notó su rostro. La superfina lana negra
era pesada y exquisitamente elaborada; ella reconoció su sutil grandeza incluso desde
aquí, incluso en este momento. Fue sin duda obra de Madame Nezrin, la maestra
costurera del taller más eminente del imperio; Alizeh reconocería el trabajo de la mujer
en cualquier lugar.
De hecho, Alizeh reconocería el trabajo de casi cualquier taller del imperio, lo que
significaba que a menudo necesitaba sólo una mirada a un extraño para saber cuántas
personas podrían pretender llorarlo en un funeral.
Este hombre, decidió, sería llorado por un gran número de aduladores, sus bolsillos,
sin duda, más profundos que el propio Dariush. El desconocido era alto y amenazador.
Se había puesto la capucha sobre su cabeza, dejando la mayor parte de su rostro en
sombras, pero estaba lejos de ser la criatura anónima que esperaba ser. En el viento,
Alizeh vislumbró el forro de su capa: la más pura seda tinta, envejecida en
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Vino curado con escarcha. Se necesitaron años para crear tal tejido. Miles de horas de trabajo.
El joven probablemente no tenía idea de lo que vestía, así como parecía no tener idea de que
ella podía decir, incluso desde allí, que el broche en su garganta era de oro puro, que el costo
de sus botas simples y sin adornos alimentaría a cientos de personas. de familias de la ciudad.
Fue un tonto al pensar que podría desaparecer aquí, que podría tener la ventaja de ella, que
podría...
Alizeh se quedó mortalmente quieta.
La comprensión despertó lentamente en su mente, y con ella una inquietud espesa y
desorientadora.
¿Cuánto tiempo llevaba allí parado?

Había una vez un hombre

que llevaba una serpiente en cada hombro.

En verdad, Alizeh podría no haberlo notado en absoluto si no la hubiera mirado

directamente, inmovilizándola en el aire con sus ojos. Entonces la golpeó, jadeó, la golpeó
con la fuerza de un trueno: ahora lo veía sólo porque él se lo permitió.

¿Quién fue entonces el tonto?

Ella.
El pánico prendió fuego a su pecho. Alizeh se levantó del suelo y prácticamente
desapareció, atravesando las calles con la rapidez sobrenatural que normalmente reservaba
para sus peores altercados.
Alizeh no sabía qué oscuridad traería este extraño rostro de Clay.
Sólo sabía que nunca podría escapar de él.
Aun así, tenía que intentarlo.
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cuatro
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LA LUNA ESTABA TAN GRANDE en el cielo Kamran pensó que podría tocar su
piel con un dedo y dibujar círculos alrededor de sus heridas. Se quedó mirando
sus venas y sus estallidos, marcas blancas como sacos de araña. Lo estudió todo
mientras su mente trabajaba, entrecerrando los ojos tras una ilusión imposible.
Ella prácticamente había desaparecido.

No había sido su intención mirar fijamente, pero ¿cómo, además, se suponía que debía mirar hacia otro lado?
Había visto peligro en los movimientos del agresor incluso antes de que el hombre sacara
su cuchillo; peor aún, nadie prestó atención al altercado. La niña podría haber sido mutilada,
secuestrada o asesinada de las peores maneras, y aunque Kamran había jurado permanecer
en el anonimato a la luz del día, todos sus instintos lo obligaron a emitir una advertencia, a
intervenir antes de que fuera demasiado tarde. No me he preocupado.

Aun así, había muchas cosas que le preocupaban, una de las cuales era que parecía
que algo andaba mal con la chica. Llevaba un snoda (una funda de seda semitransparente)
alrededor de los ojos y la nariz, que no oscurecía exactamente sus rasgos, sino que los
desdibujaba. El snoda en sí era bastante inofensivo; era requerido de todos los que
trabajaban en el servicio. Aparentemente era una criada.

Pero los sirvientes no estaban obligados a usar el snoda fuera del trabajo, y era inusual
que la chica hubiera usado el suyo a esta hora temprana, cuando la realeza todavía estaba
en la cama.
Parecía mucho más probable que no fuera una criada en absoluto.
Los espías se habían estado infiltrando en el imperio de Ardunia durante años, pero
estos números habían aumentado peligrosamente en los últimos meses, alimentando una
preocupación inquietante que últimamente coronaba los pensamientos de Kamran, y que
ahora no podía deshacerse.
Exhaló su frustración, formando una nube en el frío.
Cada vez más, Kamran se convenció de que la chica había robado el uniforme de los
sirvientes, ya que su intento encubierto no sólo había sido mal ejecutado, sino que también
había sido fácilmente traicionado por la ignorancia de las muchas reglas y gestos que
definían las vidas de las clases bajas. Su forma de andar por sí sola habría sido suficiente
advertencia; caminaba demasiado bien para ser una sirvienta y se comportaba con una
especie de porte regio establecido sólo en la infancia.
No, Kamran ahora estaba seguro de que la chica había estado ocultando algo. No sería
la primera vez que alguien utiliza el snoda para enmascararse en público.
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Kamran miró el reloj de la plaza; había venido a la ciudad esta mañana para hablar
con los Adivinos, quienes habían enviado una nota misteriosa solicitando una audiencia
con el joven a pesar de que nunca había anunciado su regreso a casa. Al parecer, la
reunión de hoy tendría que esperar; porque, para su consternación, los siempre confiables
instintos de Kamran no se calmaron.

¿Cómo, con una sola mano libre, una doncella había desarmado con tanta frialdad a
un hombre que le apuntaba con un cuchillo a la garganta? ¿Cuándo habría tenido una
doncella tiempo o dinero de sobra para aprender defensa personal? ¿Y qué le había dicho
al hombre para dejarlo llorando en la nieve?
El sospechoso en cuestión recién ahora se estaba poniendo de pie. Su mata de rizos
rojos gritaba que era de Fesht, una región al menos un mes al sur de Setar, la capital; El
agresor no sólo estaba lejos de casa, sino que parecía sufrir un dolor intenso y tenía un
brazo colgando más bajo que el otro.
Kamran observó cómo el pelirrojo sostenía su miembro malo (dislocado, al parecer) con el
bueno, estabilizándose cuidadosamente. Las lágrimas habían recorrido caminos limpios
por sus mejillas que de otro modo estarían sucias y, por primera vez, Kamran pudo ver
bien al criminal. Si hubiera tenido más práctica con las manifestaciones externas de
emoción, las facciones de Kamran podrían haber registrado sorpresa.
El agresor era bastante joven.
Kamran se movió rápidamente hacia él, deslizándose una máscara de intrincada cota
de malla sobre su rostro mientras avanzaba. Caminó contra el viento, su capa chasqueando
contra sus botas, y sólo cuando estuvo a punto de chocar con el niño se detuvo. Fue
suficiente que el chico Fesht retrocediera de un salto ante su aproximación, haciendo una
mueca cuando el movimiento empujó su herida. El niño acunó su brazo herido y se encogió
hacia adentro, con la cabeza pegada al pecho como un milpiés humillado, y con un
murmullo ininteligible, intentó pasar.
“Lotfi, hejj, bekhshti…” Por favor, señor, disculpe… Kamran
apenas podía creer el descaro de este niño. Aún así, fue un consuelo saber que había
estado en lo cierto: el niño hablaba feshtoon y estaba lejos de casa.

Kamran tenía toda la intención de entregar al niño a los magistrados; había sido su
único propósito al buscar al niño. Pero ahora, incapaz de disipar sus sospechas, se
encontró dudando.
Nuevamente el niño intentó pasar y nuevamente Kamran le bloqueó el paso. “Kya
¿Tan goft et cheknez? ¿Qué te dijo la joven?
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El chico se sobresaltó. Dio un paso atrás. Su piel era uno o dos tonos más clara que
sus ojos marrones, con un puñado de pecas más oscuras en la nariz. El calor floreció en su
rostro en manchas poco favorecedoras. “Bekhshti, hejj, nek mefem…” Lo siento, señor, no
entiendo…
Kamran se acercó; el niño casi gimió.
"Jev hombre", dijo. “Presidente”. Respóndeme. Ahora.
La lengua del chico se soltó entonces, casi demasiado rápido para ser
comprensible. Kamran tradujo mentalmente mientras el niño hablaba:
“Nada, señor… por favor, señor, no la lastimé, solo fue un malentendido…”

Kamran puso una mano enguantada alrededor del hombro dislocado del niño y el niño
Fesht gritó, jadeando mientras sus rodillas se doblaban.
“Te atreves a mentirme en la cara…”
“Señor, por favor…” El niño estaba llorando ahora. “Ella sólo me devolvió mi
cuchillo, señor, lo juro, y... y luego me ofreció pan, dijo...
Kamran se balanceó hacia atrás y dejó caer la mano. "Sigues mintiendo".
“Sobre la tumba de mi madre, lo juro. Sobre todo lo que es santo...
"Ella te devolvió el arma y se ofreció a alimentarte", dijo Kamran.
bruscamente, “después de que casi la matas. Después de que intentaste robarle.
El niño sacudió la cabeza y las lágrimas volvieron a brotar de sus ojos. "Ella mostró
Misericordia, señor... Por favor...
"Suficiente."
La boca del chico se cerró de golpe. La frustración de Kamran iba en aumento; Quería
desesperadamente estrangular a alguien. Buscó la plaza una vez más, como si la chica
pudiera aparecer tan fácilmente como se había evaporado. Su mirada se posó nuevamente
en el chico.
Su voz era como un trueno.
“Presionaste una espada contra la garganta de una mujer como el peor cobarde, el más
detestable de los hombres. Esa joven podría haberte mostrado misericordia pero no veo
ninguna razón para hacer lo mismo. ¿Esperas salir de esto sin juzgar? ¿Sin justicia?”

El chico entró en pánico. "Por favor, señor... Iré y moriré, señor... Me cortaré la garganta
si usted me lo pide, pero no me entregue a los magistrados, se lo ruego".

Kamran parpadeó. La situación se volvió más complicada a cada segundo.

“¿Por qué dices tal cosa?”
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El chico sacudió la cabeza entonces, poniéndose cada vez más histérico. Sus ojos estaban
enloquecidos y su miedo era demasiado palpable para el teatro. Pronto comenzó a gemir, el
sonido resonó por las calles.
Kamran no sabía cómo calmar al pilluelo; sus propios soldados moribundos nunca se habían
permitido tal debilidad en su presencia. Demasiado tarde, Kamran consideró dejar ir al niño, pero
apenas había comenzado a formular el pensamiento cuando, sin previo aviso, el niño se clavó la
longitud de la tosca hoja en su propia garganta.

Kamran inspiró profundamente.

El niño, cuyo nombre desconocía, se atragantó con su propia sangre y con el cuchillo
todavía enterrado en su cuello. Kamran lo atrapó cuando cayó, podía sentir el contorno de las
costillas del niño bajo sus dedos. Era ligero como un pájaro, con los huesos vaciados, sin duda,
por el hambre.
Prevalecieron viejos impulsos.
Kamran daba órdenes a los transeúntes con la voz que usaba para liderar una legión, y los
extraños aparecían como de la nada, abandonando a sus propios hijos para cumplir sus órdenes.
Su cabeza estaba tan llena de incredulidad que apenas se dio cuenta cuando levantaron al niño
de sus brazos y lo sacaron de la plaza. La forma en que miraba la sangre, la nieve manchada,
los riachuelos rojos que rodeaban la tapa de una alcantarilla... era como si Kamran nunca hubiera
visto la muerte; No lo había visto mil veces. Había, había creído haber visto todo tipo de
oscuridad. Pero Kamran nunca antes había presenciado el suicidio de un niño.

Fue entonces cuando vio el pañuelo.

Había visto a la joven presionarlo contra su garganta, contra la herida infligida por un niño
que ahora presumiblemente estaba muerto. Había visto a esta extraña chica manejar su propia
muerte con la paciencia de un soldado, impartiendo justicia con la compasión de un santo. Ahora
no tenía ninguna duda de que ella era en realidad una espía, alguien en posesión de una astucia
mental que lo sorprendió.

En un momento supo cómo manejar al niño, ¿no?

Ella lo había hecho mucho mejor que él, había juzgado mejor; y ahora, mientras procesaba su
fuga anterior, sus temores sólo aumentaron. Era raro que Kamran sintiera vergüenza, pero ahora
la sensación rugía dentro de él, negándose a ser acallada. Con un solo dedo, levantó el cuadrado
bordado de la nieve. Había esperado que la tela blanca estuviera manchada de sangre.

Estaba prístino.
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Cinco
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LOS TALONES DE KAMRAN GOLPEARON CONTRA LOS suelos de mármol con

una fuerza inusual, los sonidos resonaron por los cavernosos pasillos de su casa.
Tras la muerte de su padre, Kamran descubrió que una sola emoción podía
impulsarlo por la vida; Cuidadosamente cultivado, se volvió caliente y vital dentro de
su pecho, como un órgano experimental.
Enojo.
Lo mantuvo vivo mejor que su corazón.
Siempre sintió ira, pero la sentía especialmente ahora, y ¡Señor salve a los
hombre que lo cruzó cuando estaba en su peor momento.
Después de guardarse el pañuelo de la niña en el bolsillo del pecho, giró
bruscamente, decidido, mientras caminaba hacia su caballo, mientras el animal esperaba
pacientemente su regreso. A Kamran le gustaban los caballos. No hicieron preguntas
antes de hacer lo que les decían; al menos no con sus lenguas. Al semental azabache
no le había importado la capa ensangrentada de su amo ni su temperamento distraído.
No como lo hizo Hazan.
El ministro lo siguió ahora a una velocidad impresionante; Es el segundo par de
botas que golpean el suelo de piedra. Si no hubieran crecido juntos, Kamran podría
haber reaccionado a esta insolencia con un método poco elegante para resolver
problemas: la fuerza bruta. Pero claro, fue su incapacidad para sentir asombro lo que
hizo que Hazan fuera perfecto para su papel de ministro. Kamran no podía tolerar a los
aduladores.
"Eres peor que un idiota, ¿lo sabías?" Hazan dijo con gran serenidad. “Deberías
estar clavado al árbol Benzess más antiguo. Debería dejar que los escarabajos te
arranquen la carne de los huesos.
Kamran no dijo nada.
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"Podría llevar semanas". Hazan lo había alcanzado y ahora seguía el ritmo.

fácilmente. “Yo miraba, feliz, cómo devoraban tus ojos”.
“Seguramente exageras”.
"Te lo aseguro, no lo hago".
Sin previo aviso, Kamran dejó de caminar; Hazan, hay que reconocerlo, no titubeó.
Los dos jóvenes se volvieron bruscamente para mirarse. Hazan había sido alguna vez
el tipo de niño cuyas rodillas parecían nudillos artríticos; Cuando era niño, apenas podía
mantenerse erguido para salvar su vida. Kamran no pudo evitar maravillarse ante la
diferencia en él ahora, ante el niño que se había convertido en el tipo de hombre que se
sentía cómodo amenazando con asesinar al príncipe heredero con una sonrisa.

Fue con reticente respeto que Kamran miró a su ministro a los ojos.
Tenían casi la misma altura, él y Hazan. Construcciones similares.
Características tremendamente diferentes.

"No", dijo Kamran, sonando cansado incluso para él mismo. El filo de su ira había
comenzado a desvanecerse. “En cuanto a su entusiasmo por mi brutal muerte, no tengo
ninguna duda. Me refiero únicamente a tu evaluación del daño que afirmas que he causado”.

Los ojos color avellana de Hazan brillaron ante eso, el único signo externo de su
frustración. Aun así, habló con calma cuando dijo: "Que en su mente quede alguna
incertidumbre de que no ha cometido un grave error sólo me dice a mí, señor, que debería
hacer que el carnicero de palacio le revise el cuello".

Kamran casi sonrió.

"¿Crees que es gracioso?" Hazan dio un paso mesurado hacia él. “Solo alertaste al
reino de tu presencia, solo gritaste a la multitud todas las pruebas de tu identidad, solo
te marcaste como objetivo mientras estabas completamente desprotegido…”

Kamran abrió el cierre que llevaba en el cuello, estiró el cuello y dejó caer la capa.
El artículo fue atrapado por manos invisibles, un sirviente parecido a un espectro entró
y luego desapareció de la vista con la prenda ensangrentada. En la fracción de segundo
que vio la imagen borrosa del snoda del sirviente, recordó, nuevamente, a la chica.

Kamran se pasó una mano por la cara, con resultados sombríos. Se había olvidado
de la sangre seca del niño en sus manos y esperaba olvidarlo otra vez. Mientras tanto,
escuchó sólo a medias las reprimendas del ministro, con las que no estaba en absoluto
de acuerdo.
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El príncipe no consideró que sus acciones fueran una tontería, ni consideró que
estuviera fuera de su alcance interesarse por los asuntos de las clases bajas. En privado,
Kamran podría permitir un argumento que defendiera la inutilidad de tal interés (porque
sabía que si se preocupara por cada ataque violento en las calles de la ciudad apenas
encontraría tiempo para respirar), pero aparte del hecho de que un interés en la vida del
pueblo arduniano estaba enteramente dentro del ámbito del príncipe, el derramamiento
de sangre de la mañana le había parecido más que un acto aleatorio de violencia. De
hecho, cuanto más estudiaba la situación, más nefasta se presentaba y sus actores más
complejos de lo que parecían al principio. En ese momento le pareció prudente intervenir
en la situación...
"Una situación que involucraba a dos cuerpos sin valor que estarían mejor extinguidos por los
de su propia especie", dijo Hazan con poca emoción. —La muchacha había considerado oportuno
dejar ir al niño, como afirmas... ¿y, sin embargo, encontraste que le faltaba juicio?
¿Sentiste que era necesario jugar a ser Dios? No, no respondas eso. No creo que quiera
saberlo”.
Kamran sólo miró a su ministro.
Los labios de Hazan se apretaron formando una fina línea. “Podría haberme sentido
motivado a considerar la sabiduría de su intervención si el niño realmente hubiera matado
a la niña. Aparte de eso”, dijo rotundamente, “no veo ninguna excusa para su comportamiento
imprudente, señor, ninguna explicación para su irreflexión salvo una grotesca necesidad de
ser un héroe…”
Kamran miró hacia el techo. Había amado poco en su vida, pero siempre había apreciado el
consuelo de la simetría, de las secuencias que tenían sentido.
Ahora se quedó mirando los altísimos techos abovedados, el arte de las alcobas talladas en
alcobas. Cada extensión y cavidad estaba adornada con estallidos de estrellas de metales raros,
azulejos vidriados hábilmente dispuestos en patrones geométricos que se repetían hasta el infinito.

Levantó una mano ensangrentada y Hazan guardó silencio.

"Suficiente", dijo Kamran en voz baja. "Ya he tolerado tu censura durante bastante tiempo".

"Si su Alteza." Hazan dio un paso atrás pero miró con curiosidad.
el príncipe. "Más de lo habitual, diría yo".
Kamran forzó una sonrisa sardónica. “Le ruego que me ahorre su análisis”.
"Me atrevería a recordarle, señor, que es mi deber imperial proporcionar
eres el mismo análisis que detestas”.
“Un hecho lamentable”.
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"Y una ocupación repugnante, ¿no es así, cuando el consejo de uno es así?
¿recibió?"
“Un pequeño consejo, ministro: al ofrecer consejo a un bárbaro, usted
Podrías considerar primero reducir tus expectativas”.
Hazán sonrió. "Hoy no eres tú mismo, señor".
"Más alegre que de costumbre, ¿verdad?"
Esta mañana su estado de ánimo es mucho más sombrío de lo que le gustaría admitir.
Ahora mismo podría preguntarte por qué la muerte de un niño de la calle te tiene tan alterado.

"Estarías desperdiciando el aliento en el esfuerzo".

"Ah." Hazan todavía mantuvo su sonrisa. "Veo que aún no ha llegado el momento de la
honestidad".
"Si realmente estoy alterado", dijo el príncipe, perdiendo un mínimo de compostura, "sin
duda es un síntoma de mi entusiasmo recordarte que mi padre te habría hecho ahorcar por tu
insolencia".
"Así es", dijo Hazan en voz baja. "Aunque ahora se me ocurre que no eres tu padre".

La cabeza de Kamran se levantó de golpe. Sacó su espada de su vaina sin pensar, y no se

detuvo hasta que vio la alegría apenas contenida en los ojos de su ministro, con la mano
congelada en la empuñadura.
Kamran estaba desconcertado.

Hacía más de un año que estaba fuera de casa; Había olvidado cómo tener conversaciones
normales. Había pasado largos meses al servicio del imperio, asegurando fronteras, liderando
escaramuzas, soñando con la muerte.
La rivalidad de Ardunia con el sur era tan antigua como el tiempo.
Ardunia era un imperio formidable (el más grande del mundo conocido) y su mayor debilidad
era a la vez un secreto bien guardado y una fuente de inmensa vergüenza: se estaban quedando
sin agua.
Kamran estaba orgulloso de los sistemas qanat existentes en Ardunia, redes intuitivas que
transportaban agua desde los acuíferos a embalses superficiales y de las que dependía la gente
para obtener agua potable y riego. El problema era que los qanats dependían enteramente de la
disponibilidad de agua subterránea, lo que significó que grandes extensiones del imperio
arduniano quedaron inhabitables durante siglos, un problema mitigado sólo por el transporte de
agua dulce a través de embarcaciones marinas desde el río Mashti.

El camino más rápido hacia esta vía fluvial titánica estaba ubicado en el nadir de
Tulan, un pequeño imperio vecino situado en el extremo sur de Ardunia.
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borde. Tulan era muy parecido a una pulga de la que no podían librarse, un parásito que
no podía ser eliminado ni exhumado. El mayor deseo de Ardunia era construir un
acueducto que atravesara el corazón de la nación del sur, pero década tras década sus
reyes no se doblegaron. La única oferta pacífica de Tulan a cambio de tal acceso fue un
impuesto ruinoso y castigador, demasiado grande incluso para Ardunia. Varias veces
habían intentado simplemente diezmar Tulan, pero como resultado el ejército arduniano
había sufrido pérdidas asombrosas (el propio padre de Kamran había muerto en el
esfuerzo) y nadie en el norte podía entender por qué.

El odio había crecido entre las dos naciones como una cadena montañosa infranqueable.

Durante casi un siglo, la armada arduniana se había visto obligada a tomar una ruta mucho
más peligrosa hacia el agua, viajando muchos meses para acceder al tempestuoso río. Fue
una suerte, entonces, que Ardunia hubiera sido bendecida no sólo con una temporada de
lluvias confiable, sino también con ingenieros que habían construido impresionantes áreas de
captación para capturar y almacenar agua de lluvia durante años. Aun así, las nubes nunca
parecieron tan llenas estos días y las cisternas del imperio se estaban agotando.

Todos los días, Kamran oraba por la lluvia.

El imperio de Ardunia no estaba oficialmente en guerra (todavía no), pero Kamran había
aprendido que la paz también se mantenía a un precio sangriento.
"Su Alteza." La voz vacilante de Hazan sobresaltó al príncipe y regresó
él hasta el momento presente. "Perdóname. Hablé sin pensar”.
Kamran levantó la vista.
Los detalles de la sala en la que se encontraba aparecieron de repente con nitidez: suelos
de mármol brillante, altísimas columnas de jade, altísimos techos opalescentes. Sintió la
gastada empuñadura de cuero de su espada contra la palma de su mano, y al mismo tiempo
se hizo cada vez más consciente de la musculatura de su cuerpo, del denso peso que siempre
llevaba y que rara vez consideraba: la pesadez de sus brazos, el peso de sus piernas. Se
obligó a devolver la espada a su vaina y cerró los ojos brevemente. Olía a agua de rosas y a
arroz fresco; Un sirviente pasó apresuradamente con una bandeja de cobre cargada de
artículos para el té.
¿Cuánto tiempo había estado perdido en sus propios pensamientos?
Kamran se había vuelto ansioso y distraído últimamente. La reciente oleada de espías
tulanianos descubiertos en tierras ardunianas no le había quitado el sueño; Por sí solo habría
sido un descubrimiento bastante inquietante, pero esta información se vio agravada por sus
propias innumerables preocupaciones, porque no sólo el príncipe
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Temía por sus reservas, pero había visto cosas en su reciente período de servicio que seguían
inquietándolo.
El futuro parecía sombrío y su papel en él, sombrío.
Como era de esperar, el príncipe envió actualizaciones frecuentes a su abuelo mientras
estaba fuera. Su carta más reciente estaba plagada de noticias sobre Tulan, cuyo pequeño imperio
se hizo más audaz a medida que pasaban los días. Los rumores de discordia y maniobras políticas
se hacían más fuertes cada día y, a pesar de la frágil paz entre los dos imperios, Kamran
sospechaba que la guerra pronto podría ser inevitable.
Su regreso a la capital la semana anterior se debió solo a dos razones: primero, después de
completar un peligroso viaje por agua, había tenido que reponer las cisternas centrales que
alimentaban a los demás en todo el imperio y luego llevar a sus tropas a salvo a casa. Segundo,
y más simplemente: su abuelo se lo había pedido.

En respuesta a las muchas preocupaciones de Kamran, el príncipe recibió instrucciones de

regresar a Setar. Para un respiro, había dicho su abuelo. Una petición bastante inofensiva, que
Kamran sabía que era bastante irregular.
El príncipe ya llevaba una semana de regreso en palacio y cada día se sentía más inquieto.
Incluso después de siete días en casa, el rey aún no había respondido directamente a su nota, y
Kamran se había inquietado sin una misión, sin sus soldados. Justo en ese momento estaba
escuchando a Hazan articular estos mismos pensamientos, admitiendo que esta misma inquietud
era...
"... quizás la única explicación plausible para tus acciones de esta mañana".

Sí. Kamran al menos podía estar de acuerdo en que estaba ansioso por volver a trabajar. Se
dio cuenta de que tendría que volver a marcharse.
Pronto.
“Me canso de esta conversación”, dijo secamente el príncipe. “Ayúdenme a celebrar su rápida
conclusión y díganme qué es lo que necesitan. Debo estar en camino”.

Hazán vaciló. “Sí, señor, por supuesto, pero... ¿No desea saberlo?
¿Qué ha sido del niño?
"¿Qué niño?"
“El niño, por supuesto. Aquel cuya sangre te mancha las manos incluso ahora.
Kamran se puso rígido y su ira volvió repentinamente a la vida. Se dio cuenta de que hacía
falta poco para reavivar un fuego que sólo se apagó, pero nunca se apagó. "Yo no lo haría."
"Pero quizás te reconforte saber que aún no está muerto".
"¿Consolarme ?"
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"Parece angustiado, Su Alteza, y yo..."

Kamran dio un paso adelante y sus ojos brillaron. Estudió atentamente a Hazan: la curva
quebrada de su nariz, su pelo rubio ceniza muy corto. La piel de Hazan estaba tan densamente
pecosa que apenas se le podían ver las cejas; lo habían acosado sin piedad cuando era niño
por lo que parecían innumerables razones, trágicas en todos los sentidos excepto una: fue el
sufrimiento de Hazan lo que había provocado su primera presentación. El día que Kamran
defendió al hijo ilegítimo de un cortesano fue el mismo día en que el niño de rodillas juró lealtad
al joven príncipe.

Incluso entonces, Kamran había intentado apartar la mirada. Había intentado valientemente
ignorar los asuntos considerados inferiores a él, pero no pudo manejarlo.
Todavía no podía manejarlo.
"Usted se olvida de sí mismo, ministro", dijo Kamran en voz baja. "Le animo ahora a que
vaya al grano".
Hazán inclinó la cabeza. “Tu abuelo está esperando verte. Se le espera en sus habitaciones
inmediatamente.
Kamran se quedó paralizado brevemente y cerró los ojos. "Veo. Usted no estaba
Entonces, exagerando tu frustración.
"No, señor".
Kamran abrió los ojos. A lo lejos, un caleidoscopio de colores se atenuaba y luego se
iluminaba. Hasta él llegaban suaves murmullos de conversaciones, las suaves pisadas de los
sirvientes corriendo, un borrón de snodas. Nunca le había prestado mucha atención; el uniforme
centenario. Ahora cada vez que veía uno pensaba en esa maldita sirvienta. Espiar. Casi se
rompe el cuello sólo para aclarar ese pensamiento. “¿Qué quiere el rey de mí?”

Hazan evadió. "Ahora que tu gente sabe que estás en casa, espero que te pida que
cumplas con tu deber".
"¿Cual es?"
"Para organizar un baile".

"En efecto." La mandíbula de Kamran se apretó. “Estoy seguro de que preferiría prenderme
fuego. ¿Si eso es todo?
“Habla bastante en serio, Su Alteza. He oído rumores de que el anuncio del baile ya ha
sido...
"Bien. Tomarás esto” (Kamran sacó el pañuelo de su chaqueta, pellizcándolo entre el pulgar
y el índice) “y haz que lo examinen”.
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Hazan se guardó rápidamente el pañuelo blanco en el bolsillo. “¿Debo hacer que lo

examinen para ver si hay algo en particular, alteza?”
"Sangre."
Ante la mirada inexpresiva de Hazan, el príncipe prosiguió: “Pertenecía a la sirvienta cuyo
cuello casi fue cortado por el niño Fesht. Creo que podría ser Jinn”.
Ahora Hazan frunció el ceño. "Veo."
"Me temo que no."
“Perdóneme, Alteza, pero ¿de qué manera su sangre se relaciona
¿a nosotros? Como sabes, los Acuerdos de Fuego otorgan a los genios el derecho a…
“Conozco bien nuestras leyes, Hazan. Mi preocupación no es sólo su sangre, sino también
su carácter”.
Hazan arqueó las cejas.
"No confío en ella", dijo Kamran bruscamente.
“¿Necesita confiar en ella, señor?”
“Hay algo falso en la chica. Ella era demasiado refinada en su
modales."
"Ah." Las cejas de Hazan se alzaron más y la comprensión amaneció. "Y en
A la luz de toda nuestra reciente amistad por parte de Tulan...
"Quiero saber quién es ella".
"Crees que es una espía".
Fue la forma en que lo dijo, como si pensara que Kamran estaba delirando, lo que agrió la
expresión del príncipe. “Tú no la viste como yo la vi, Hazan.
Desarmó al niño en un solo movimiento. Se dislocó el hombro. Sabes tan bien como yo que los
tulanianos codician a los genios por su fuerza y su rapidez.

"De hecho", dijo Hazan con cuidado. “Aunque debo recordarle, señor, que el niño que ella
desarmó estaba débil por el hambre hasta el punto de morir. Sus huesos podrían haber sido
desquiciados por una fuerte ráfaga de viento. Una rata enferma podría haberle vencido.

"De la misma manera. Harás que la descubran”.

"La sirvienta".
"Sí, la sirvienta", dijo Kamran con irritación. “Ella huyó del lugar cuando
ella me vió. Ella me miró como si me conociera”.
"Perdóneme, señor, ¿pero pensé que no podía ver su cara?"
Kamran respiró hondo. “¿Quizás me agradecerá, ministro, haberle encargado tal tarea? A
menos, por supuesto, que prefieras que busque tu reemplazo.
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Los labios de Hazan se torcieron; hizo una reverencia. “Es un placer, como siempre, estar a
su servicio.”
"Le dirás al rey que debo bañarme antes de nuestra reunión".
“Pero, señor…”
Kamran se alejó, sus pasos al alejarse resonaron una vez más a través del cavernoso salón.
Su ira había comenzado nuevamente a filtrarse, trayendo consigo una humedad que parecía
nublar su visión y atenuar los sonidos a su alrededor.

Fue una pena, entonces, que Kamran no se diseccionara a sí mismo. No miraba por las
ventanas preguntándose qué otras emociones podrían estar acechando bajo el barniz de su ira
siempre presente. No se le ocurrió que pudiera estar experimentando una especie de pena turbia,
por lo que no le pareció inusual que en ese momento estuviera fantaseando con atravesar con
una espada el corazón de un hombre. De hecho, estaba tan consumido por sus imaginaciones
que no escuchó a su madre llamarlo por su nombre, arrastrando sus túnicas enjoyadas y los
zafiros marcando los pisos de mármol a medida que avanzaba.

No, Kamran rara vez escuchaba la voz de su madre hasta que era demasiado tarde.
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Seis
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LA MAÑANA DE ALIZEH HABÍA SIDO, ENTRE otras cosas, decepcionante. Había

sacrificado una hora de sueño, desafiado el amanecer invernal, escapó por poco de
un atentado contra su vida y, finalmente, regresó a Baz House con sólo arrepentimiento
para informar, deseando que sus bolsillos pesaran tanto como su mente.
Había cargado el pesado paquete a través de varios ventisqueros antes de llegar a
la entrada de servicio de la finca del embajador de Lojjan y, después de obligar a sus
labios helados a balbucear una explicación de su aparición en el umbral, el ama de llaves
con gafas le había entregado a Alizeh un bolso. con su paga. Alizeh, temblando y fatigada,
había cometido el error de contar la moneda sólo después de renunciar a su cargo, y
luego, olvidándose por completo de sí misma, se atrevió a decir en voz alta que creía que
se había producido algún tipo de error.

"Perdóneme, señora, pero esto es sólo la mitad de lo que acordamos".

"Mmm." El ama de llaves resopló. "Tendrás el resto una vez que mi amante decida
que le gusta el vestido".
Los ojos de Alizeh se abrieron.
Tal vez si sus faldas no hubieran estado rígidas por la escarcha, o si su pecho no
hubiera sentido como si fuera a agrietarse por el frío, tal vez si sus labios no hubieran
estado tan entumecidos, o si sus pies no hubieran perdido toda sensación, tal vez
entonces tal vez se hubiera acordado de morderse la lengua. En cambio, Alizeh sólo logró
contener lo peor de su indignación. Realmente fue un milagro que hablara con cierta
ecuanimidad cuando dijo: “Pero la señorita Huda podría decidir que no le gusta el vestido
simplemente para evitar el pago”.
El ama de llaves retrocedió, como si la hubieran golpeado. “Cuidado con lo que dices,
niña. No escucharé a nadie llamar deshonesta a mi amante”.
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“Pero seguramente puedes ver que esto es realmente deshonroso…” dijo Alizeh,
resbalando sobre una mancha de hielo. Se agarró al marco de la puerta y el ama de llaves
retrocedió aún más, esta vez con una repulsión manifiesta.
"Fuera", espetó la mujer. “Quita tus sucias manos de mi puerta…”
Sorprendida, Alizeh saltó hacia atrás, evitando milagrosamente otro trozo de hielo a sólo
cinco centímetros a su izquierda. “La señorita Huda ni siquiera me deja entrar a la casa h”,
tartamudeó, mientras su cuerpo ahora temblaba violentamente de frío. "Ella no me permitiría
hacer ni una sola prueba; podría decidir, por varias razones, que no le gusta mi trabajo­"

La puerta se cerró de golpe en su cara.

Entonces Alizeh había experimentado un fuerte pellizco en el pecho, un dolor que la hizo
cuesta respirar. El sentimiento había permanecido con ella todo el día.
Ahora buscó el pequeño bolso, su peso en el bolsillo de su delantal, apoyado contra su
muslo. Se había retrasado su regreso a Baz House, lo que significaba que no había tenido
tiempo de depositar sus ganancias en un lugar más seguro. El mundo había comenzado a
cobrar vida en su viaje de regreso, con nevadas frescas salpicando todos los esfuerzos por
despertar la ciudad de Setar. Los preparativos para el Festival Wintrose se habían apoderado
de las calles y, aunque Alizeh apreciaba el embriagador aroma del agua de rosas en el aire,
hubiera preferido un momento de tranquilidad antes de que sonara la campana para ir a
trabajar. No podría haber imaginado entonces que la tranquilidad que buscaba tal vez no
llegaría en absoluto.
Alizeh estaba en la cocina cuando el reloj dio las seis, con una escoba en la mano, de
pie en silencio en las sombras y tan cerca del fuego como pudo. Los otros sirvientes se
habían reunido una hora antes alrededor de la larga mesa de madera de la cocina para tomar
el desayuno, y Alizeh observó absorta cómo terminaban lo último de su desayuno: tazones
de haleem, una especie de gachas dulces mezcladas con carne de res desmenuzada.

Como empleada de prueba, a Alizeh todavía no se le permitía unirse a ellos (ni tenía
ningún interés en su comida, cuya mera descripción le revolvía el estómago), pero disfrutaba
escuchando sus bromas fáciles, siendo testigo de la familiaridad con la que hablaban. unos
y otros. Se involucraron como amigos. O familia.

Era una especie de cotidianidad que Alizeh apenas conocía.

El amor de sus padres por ella había llenado toda su vida; Alizeh había querido poco, y en
su infancia nada más que la compañía de otros niños, porque su madre y su padre insistían
en que, hasta el momento en que Alizeh estuviera lista, su existencia permanecería sin
descubrir. Alizeh
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Sólo podía recordar a un niño pequeño, cuya madre era una querida amiga de sus padres,
con quien en ocasiones le permitían jugar. Ahora no podía recordar su nombre; sólo
recordaba que sus bolsillos siempre estaban llenos de avellanas, con las que le enseñaba
a jugar a las jotas.
Sólo unas pocas almas selectas y dignas de confianza (principalmente los maestros
y tutores con quienes pasaba gran parte de su tiempo) habían sido permitidas en su vida.
Como resultado, se había sentido protegida en un grado poco común y, después de haber
pasado poco tiempo en compañía de Clay, ahora estaba hechizada por muchas de sus
costumbres. Alizeh había sido castigada en sus puestos anteriores por quedarse
demasiado tiempo en una sala de desayuno, por ejemplo, esperando ver a un caballero
comiendo un huevo o untando mantequilla con una tostada. Estaba infinitamente fascinada
por sus tenedores y cucharas, y esta mañana no fue diferente.

“¿Qué crees que estás haciendo aquí?” La señora Amina le ladró, sobresaltando a
Alizeh casi hasta la muerte. El ama de llaves agarró a Alizeh por el cuello y la empujó
hacia el pasillo contiguo. “Te olvidas de ti misma, niña. No comes con los otros sirvientes”.

"Yo estaba... solo estaba esperando", dijo Alizeh, haciendo una mueca mientras sus
dedos revoloteaban alrededor de su cuello, tirando suavemente de su cuello hacia su
lugar. El corte en su garganta todavía estaba doloroso y Alizeh no había querido llamar la
atención envolviéndolo. Sintió la reveladora humedad de lo que sólo podía ser sangre
fresca y apretó los puños para evitar tocar la herida.
“Perdóneme, señora. Nunca quise ser impertinente. Sólo estaba esperando tus
instrucciones”.
Sucedió tan rápido que Alizeh ni siquiera se dio cuenta de que la señora Amina la había
abofeteado hasta que sintió el dolor en los dientes y vio el destello de luz detrás de sus ojos.
Demasiado tarde, Alizeh se estremeció y retrocedió, le zumbaban los oídos y se aferraba
con las manos a la pared de piedra. Había cometido demasiados errores hoy.
“¿Qué te dije sobre esa boca tuya?” decía la señora Amina. "Si quieres este puesto,
aprenderás cuál es tu lugar". Ella hizo un sonido de disgusto. “Te dije que te deshicieras
de ese acento absurdo.
Impertinente”, se burló. "¿Dónde aprendiste a hablar así?"
Alizeh sintió el cambio cuando la señora Amina se interrumpió y vio cómo sus ojos se
oscurecían con sospecha.
Alizeh tragó.
“¿Dónde aprendiste a hablar así?” Preguntó la señora Amina en voz baja.
"Conocer tus letras es una cosa, pero empiezas a parecerme demasiado
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Alto en el empeine para una fregona.

“En absoluto, señora”, dijo Alizeh, bajando los ojos. Sintió el sabor de la sangre en la
boca. Su rostro ya estaba tierno; resistió el impulso de tocar lo que sin duda era un
moretón de color púrpura. "Le ruego me disculpe."
Entonces, ¿quién te enseñó a leer? La señora Amina se volvió hacia ella. "OMS
¿Te enseñó a dar aires?
"Perdóneme, señora". Alizeh se estremeció y se obligó a hablar lentamente. "No
quiero darme aires, señora, es sólo que no sé de qué otra manera hablar..."

La señora Amina levantó la vista entonces, distraída por la vista del reloj, y la lucha
desapareció de sus ojos. Ya habían perdido preciosos minutos de la jornada laboral y Alizeh
sabía que no podían permitirse el lujo de perder más en esta conversación.

Aun así, la señora Amina se acercó.

"Háblame como si fueras un tipo elegante una vez más y no solo
¿Quieres ver el dorso de mi mano, niña? Volverás a la calle”.
Alizeh se sintió repentinamente enferma.

Si cerraba los ojos, todavía podía sentir la piedra áspera del callejón frío e infestado
de alimañas presionada contra su mejilla; todavía podía escuchar los sonidos de la
alcantarilla arrullándola hasta dejarla inconsciente durante minutos seguidos, el mayor
tiempo que jamás se había atrevido a mantener los ojos cerrados en la calle. A veces,
Alizeh pensaba que preferiría correr delante de un carruaje que regresar a tanta oscuridad.

"Sí, señora", dijo en voz baja, con el pulso acelerado. “Perdóneme, señora. No
volverá a suceder”.
“Ya basta de disculpas pomposas”, espetó la señora Amina. "Su señoría se encuentra
hoy en un estado espantoso y quiere que todas las habitaciones sean limpiadas y pulidas
como si el propio rey viniera de visita".
Alizeh se atrevió a mirar hacia arriba.
La Casa Baz tenía siete plantas y 116 habitaciones individuales. Alizeh quería más
que nada preguntar: ¿Por qué? ¿Por qué cada habitación? En cambio, se mordió la
lengua y se lamentó en silencio. Sabía que frotar los 116 en un día dejaría su cuerpo
hecho jirones.
"Sí, señora", susurró.
La señora Amina vaciló.
Alizeh pudo ver entonces que la señora Amina no era un monstruo como para no
reconocer la casi imposibilidad de esta exigencia. El
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El tono del ama de llaves se suavizó un poco cuando dijo: “Los demás
ayudarán, por supuesto, pero ellos también tienen sus deberes habituales que
cumplir, ¿entiendes? La mayor parte del trabajo será tuyo”.
"Sí, señora."
“Haz esto bien, niña, y veré cómo contratarte permanentemente. Pero no
hago ninguna promesa”—Sra. Amina levantó un dedo y luego señaló a Alizeh:
"si no aprendes a mantener la boca cerrada".
Alizeh respiró hondo. Y asintió.
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Siete
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KAMRAN ACABABA DE ENTRAR en la antecámara que conducía a las habitaciones

de su abuelo cuando lo sintió: un soplo de movimiento. Había un destello de luz
refractada de forma antinatural a lo largo de las paredes, un toque de perfume en el
aire. Kamran deliberadamente desaceleró su paso, porque sabía que su depredador
no resistiría una presa tan fácil.
Allá.
Un revuelo de faldas.
No demasiado pronto, Kamran había puesto una mano sobre el puño de su agresor,
sus dedos apretados alrededor de la empuñadura de una daga de rubí, que sostenía
felizmente en su garganta.
"Me canso de este juego, madre".
Ella se giró fuera de su alcance y se rió, sus ojos oscuros brillaban. "Oh, cariño,
nunca lo hago".
Kamran miró a su madre con expresión impasible; estaba tan cubierta de joyas que
brillaba incluso estando quieta. “¿Le resulta divertido”, dijo, “jugar a asesinar a su propio
hijo?”
Ella se rió de nuevo y giró a su alrededor, con las faldas de terciopelo brillando. Su
Alteza Real Firuzeh, la princesa de Ardunia, era empírea en su belleza, pero claro, éste
no era un logro tan extraordinario para una princesa. Se esperaba belleza de cualquier
miembro de la realeza que aspirara al trono, y no era ningún secreto que a Firuzeh le
molestaba la muerte prematura de su marido, quien siete años atrás había perdido la
cabeza en una batalla sin sentido y la había dejado para siempre como una princesa,
nunca antes. una reina.
"Estoy trágicamente aburrida", dijo. “Y como mi hijo me presta tan poca atención, me
veo obligada a ser creativa”.
Kamran estaba recién bañado, con la ropa planchada y perfumada, pero deseaba
desesperadamente volver a ponerse su uniforme militar. Siempre le había desagradado
su ropa formal por su impracticabilidad y su frivolidad. Resistió el impulso de rascarse el
cuello, donde el rígido cuello de su túnica le raspaba la garganta. “Sin duda hay otras
innumerables maneras”, le dijo a su madre, “de inspirar mi atención”.

"Otras formas tediosas", dijo lacónicamente. “Además, no debería tener que inspirar
tu interés. Trabajé bastante para hacerte crecer dentro de mi propio cuerpo. Se me debe,
como mínimo, un mínimo de devoción”.
Kamran hizo una reverencia. "En efecto."

“Me tratas con condescendencia”.

"Yo no."
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Firuzeh apartó la mano de Kamran de su cuello. "Deja de rascarte como un perro, mi

amor".
Kamran se puso rígido.
No importaba cuántos hombres hubiera matado, su madre siempre lo trataría como
a un niño. “¿Me culparías por mi malestar cuando el cuello de este ridículo disfraz
claramente busca la decapitación de su portador? ¿No podemos, en todo el imperio,
encontrar a alguien que cosa dos piezas de ropa razonable?

Firuzeh ignoró esto.

Ella dijo: “Es peligroso impedir que una mujer inteligente realice una sola tarea
práctica”, y deslizó su brazo por el de su hijo, obligándolos a caminar juntos hacia la
cámara principal del rey. "No tengo la culpa de mis ataques de creatividad".

Kamran se detuvo, sorprendido, y se volvió hacia su madre. “¿Quieres decir

¿Dices que tienes ganas de trabajar?
Firuzeh hizo una mueca. “No seas intencionalmente estúpido. Usted sabe lo que quiero
decir."
Kamran alguna vez pensó que nunca en el mundo podría existir alguien igual a su
madre, ni en belleza ni en elegancia, ni en gracia o inteligencia. Entonces no sabía lo
importante que era poseer también un corazón. "No", dijo.
"Me temo que no tengo la menor idea."
Firuzeh suspiró teatralmente y le hizo un gesto para que se fuera mientras entraban
en la cámara de recepción del rey. Kamran no sabía que su madre se uniría a ellos en
esta reunión. Sospechaba que, más que cualquier otra cosa, ella había venido
simplemente para echar otro vistazo a las habitaciones del rey, ya que las suyas eran
sus favoritas en el palacio y rara vez invitaban a alguien a entrar.
Las habitaciones de su abuelo fueron diseñadas íntegramente con espejos; con lo
que parecía una cantidad incalculable de estos pequeños mosaicos reflectantes. Cada
centímetro del espacio interior, alto y bajo, brillaba con arreglos de patrones en forma de
estrellas, todos entrelazados en una serie de formas geométricas más grandes. Los
altísimos techos abovedados brillaban desde lo alto, un espejismo de infinito que parecía
alcanzar los cielos. Se abrieron dos grandes ventanas para dar entrada al sol: agudos
rayos de luz penetraron en la habitación, iluminando aún más constelación tras
constelación de resplandor destrozado. Incluso los suelos estaban cubiertos de azulejos
de espejo, aunque el delicado trabajo estaba protegido por una serie de alfombras ricas
e intrincadamente tejidas.
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El efecto general fue etéreo; Kamran imaginó que no era diferente a estar en el vientre de
una estrella. La habitación en sí era sublime, pero el efecto que tuvo en sus ocupantes fue quizás
el mayor logro. Un visitante entró en esta habitación y se sintió inmediatamente exaltado,
transportado a los cielos.
Incluso Kamran no fue inmune a sus efectos.
Su madre, sin embargo, se puso triste.
"Oh, querida", dijo, dando vueltas por la habitación, con una mano entrelazada
su pecho. "Todo esto debería haber sido mío algún día".
Kamran observó cómo su madre se asomaba a la pared más cercana, admirándose a sí
misma; agitó los dedos, haciendo que sus joyas brillaran y bailaran.
A Kamran siempre le resultaba un poco desorientador entrar en este espacio. Le inspiraba un
sentimiento de magnificencia, sí, pero encontraba que ese sentimiento siempre era perseguido por
un sentimiento de insuficiencia. Nunca sintió su pequeña huella en el mundo con mayor intensidad
que cuando estaba rodeado de verdadera fuerza, y nunca sintió este sentimiento con más precisión
que cuando se acercó a su abuelo.
El príncipe miró a su alrededor buscando alguna señal del hombre.
Kamran miró a través de una rendija en una de las puertas contiguas, la que sabía que
conducía al dormitorio del rey, y estaba sopesando la impertinencia de registrar el dormitorio
cuando Firuzeh tiró de su brazo.
Kamran miró hacia atrás.
"La vida es tan injusta, ¿no?" dijo, con los ojos brillando de sentimiento.
“¿Nuestros sueños se hacen añicos tan fácilmente?”
Un músculo saltó en la mandíbula de Kamran. “De hecho, madre. La muerte de mi padre fue
una gran tragedia”.
Ella hizo un ruido evasivo.
A menudo, Kamran pensaba que no podría abandonar este palacio lo suficientemente rápido.
No le molestaba su herencia al trono, pero tampoco lo disfrutaba.
No, Kamran conocía demasiado bien la sangre que acompañaba a la gloria.
Nunca había esperado ser rey.
Cuando era niño, la gente le hablaba a Kamran de su posición como si fuera bendecido,
afortunado de estar en la fila para un título que primero exigía la muerte de las dos personas que
más quería en el mundo. Siempre le había parecido un asunto inquietante, y nunca más que el día
en que la cabeza de su padre fue devuelta a casa sin el cuerpo.

Kamran tenía once años.

Se esperaba que mostrara fuerza incluso entonces; sólo unos días después se vio obligado
a asistir a una ceremonia que lo declaraba heredero directo al trono. Él
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No era más que un niño al que se le ordenó permanecer junto a los restos mutilados de su padre
y no mostrar dolor ni miedo, sólo furia. Fue el día que su abuelo le regaló su primera espada, el
día que su vida cambió para siempre. Fue el día en que un niño fue obligado a saltar, informe, al
cuerpo de un hombre.
Kamran cerró los ojos y sintió la presión de una hoja fría contra su mejilla.
“¿Perdido en tu cabeza, cariño?”
Miró a su madre, irritado no sólo con ella sino también consigo mismo.
Kamran no conocía la forma precisa del malestar que lo desconcertaba; no podía encontrar una
explicación para sus pensamientos desordenados. Sólo sabía que sentía cada día un temor
creciente, y algo peor: temía que tal incertidumbre mental sólo exacerbara las cosas, porque
Kamran sabía que esos momentos perdidos podrían costarle la vida. Su madre lo había
demostrado hace un momento.
Ella pareció leer su mente.
"No te preocupes. Es principalmente decorativo”. Firuzeh dio un paso atrás y golpeó la
reluciente hoja de rubí con la punta de una uña perfectamente redondeada.
Guardó el arma en su túnica. "Pero hoy estoy bastante enojado contigo y debemos hablar de
ello rápidamente".
"¿Porqué es eso?"
“Porque tu abuelo tiene cosas que quiere decirte, pero yo quiero decirte las mías primero”.

“No, madre, quise decir: ¿por qué estás enojada?”

"Bueno, ciertamente debemos hablar de esta sirvienta que tienes..."
"Ahí estás", retumbó una voz justo detrás de ellos, y Kamran se giró.
Gire para ver al rey acercarse, trascendente en vibrantes tonos de verde.
Firuzeh hizo una profunda reverencia; Kamran hizo una reverencia.
"Venir venir." El rey hizo un gesto con una mano. "Déjame mirarte."

Kamran se levantó y dio un paso adelante.

El rey tomó las manos de Kamran y las sostuvo, sus cálidos ojos evaluando al príncipe con
una curiosidad no disimulada. Kamran entendió que hoy sería reprendido por sus acciones, pero
también sabía que soportaría las repercusiones con dignidad. No había nadie vivo a quien
respetase más que a su abuelo, y Kamran honraría los deseos del rey, cualesquiera que fueran.

eran.
King Hall era una leyenda viviente.
Su abuelo, el padre de su padre, había superado todo tipo de tribulaciones. Cuando nació
Zaal, su madre pensó que había dado a luz.
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a un anciano, porque el cabello del bebé ya era blanco, sus pestañas blancas, su piel
tan pálida que era casi translúcida. A pesar de las protestas de los Adivinos, el niño
había sido declarado maldito y su horrorizado padre se negó a poseerlo. El rey
desgraciado arrancó al niño recién nacido de los brazos de su madre y lo llevó a la cima
de la montaña más alta, donde lo dejaron morir.

La salvación de Zaal llegó en la forma de un pájaro majestuoso que descubrió al

niño que lloraba y se lo llevó, criándolo como uno de los suyos. El eventual regreso de
Zaal para reclamar el lugar que le correspondía como heredero y rey fue una de las
historias más importantes de su tiempo, y su largo reinado sobre Ardunia había sido
justo y misericordioso. De sus muchos logros, Zaal fue el único rey arduniano que
consideró oportuno poner fin a la violencia entre Jinn y Clay; fue por orden suya que se
establecieron los controvertidos Acuerdos de Fuego.
Como resultado, Ardunia era uno de los únicos imperios que vivían en paz con los
genios, y sólo por eso Kamran sabía que su abuelo no sería olvidado.
Finalmente, el rey se alejó de su nieto.
“Tus elecciones de hoy fueron sumamente curiosas”, dijo Zaal mientras se sentaba
en su trono de espejo, el único mueble de la habitación.
Kamran y su madre hicieron lo que se esperaba y se doblaron sobre los cojines del suelo
frente a él. “¿No estás de acuerdo?”
Kamran no respondió de inmediato.
"Creo que todos podemos estar de acuerdo en que el comportamiento del príncipe fue a la vez apresurado y
impropio”, intervino su madre. "Debe hacer las paces".
"¿En efecto?" Zaal volvió sus claros ojos castaños hacia su nuera.
“¿Qué tipo de enmienda recomiendas, querida?”
Firuzeh vaciló. "No se me ocurre nada por el momento, Su Majestad, pero estoy
seguro de que se nos ocurrirá algo".
Zaal juntó las manos bajo la barbilla, contra la nube de su barba cuidadosamente
recortada. A Kamran le dijo: “¿No niegas ni justificas tus acciones hoy?”

"Yo no."
"Y sin embargo, veo que no estás arrepentido".
"No soy."
Zaal dirigió toda su mirada hacia su nieto. "Por supuesto, me dirás por qué".

"Con el debido respeto, Su Majestad, no creo que sea impropio que un príncipe se
preocupe por el bienestar de su pueblo".
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El rey se rió. “No, me atrevo a decir que no lo es. Lo que es impropio es la

inconstancia de carácter y la falta de voluntad para decir la verdad a quienes mejor
te conocen”.
Kamran se puso rígido y el calor le subió por la nuca. Reconocía una reprimenda
cuando la oía, y aún no era inmune a los efectos de una amonestación de su
abuelo. "Su Alteza­"
“Has caminado entre tu gente desde hace algún tiempo, Kamran.
Has visto todo tipo de sufrimiento. Podría aceptar más fácilmente una explicación
del idealismo si sus acciones fueran sintomáticas de una posición filosófica más
amplia, lo cual ambos sabemos que no lo son, ya que nunca antes se ha interesado
activamente en las vidas de los niños de la calle (o de los sirvientes, para el caso). .
Ciertamente hay más en esta historia que la repentina expansión de tu corazón”.
Una pausa. “¿Niegas que actuaste fuera de lugar? ¿Que te pones en peligro?

“No intentaré negar lo primero. En cuanto al segundo...

"Tu estabas solo. Desarmado. Eres heredero de un imperio que se extiende
por un tercio del mundo conocido. Solicitaste la ayuda de los transeúntes, te pusiste
a merced de extraños...
"Tenía mis espadas".
Zaal sonrió. “Ustedes persisten en insultarme con estas protestas imprudentes”.

“No quiero faltarle el respeto…”

“Y sin embargo, ¿sabes, verdad, que un hombre en posesión de una espada
no es invencible? ¿Que podría ser atacado desde arriba? ¿Para que lo mataran a
flechazos, para que lo asaltaran o lo invadieran, para que lo golpearan en la cabeza
y lo arrastraran para pedir rescate?
Kamran inclinó la cabeza. "Si su Majestad."
“Entonces aceptas que actuaste fuera de lugar. Que te pones en peligro”.

"Si su Majestad."
"Muy bien. Ahora sólo pido tu explicación”.
Kamran respiró hondo y exhaló lentamente por la nariz. Consideró decirle al
rey lo que le había dicho a Hazan: que se había involucrado en la situación porque
la muchacha le había parecido llamativa y poco confiable. Y, sin embargo, Hazan
casi se había reído de su explicación, de su instinto de que algo andaba mal.
¿Cómo podría Kamran plasmar en palabras la influencia de una intuición invisible
al ojo humano?
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De hecho, cuanto más deliberaba, más las justificaciones del príncipe, que antes le
habían parecido convincentes, parecían ahora, bajo la mirada abrasadora de su abuelo,
tan dispersas como arena.
Kamran dijo en voz baja: "No tengo explicación, Su Majestad".
El rey vaciló ante eso y la sonrisa se evaporó de sus ojos. "No puedes decir eso en serio."

“Te ruego que me perdones”.

“¿Qué pasa con la niña? No te juzgaría demasiado duramente si admitieras alguna
debilidad mental en ese aspecto. Tal vez me digas que era una belleza desorientadora,
que interfiriste por alguna razón menor y sórdida. Que te imaginas enamorado de ella.

"No hice." La mandíbula de Kamra se tensó. "Yo no. Ciertamente no lo haría”.

"Kamran."
“Abuelo, ni siquiera podía verle la cara. No se puede esperar que yo reconozca
semejante mentira”.
Por primera vez, el rey se mostró visiblemente preocupado. “Hija Mía, ¿no comprendes
cuán precaria es tu situación? ¿Cuántos celebrarían cualquier excusa para examinar sus
facultades? Aquellos que codician tu posición invitarían a cualquier motivo a considerarte
indigno del trono. Me perturba más saber que tus acciones no nacieron de una imprudencia,
sino de una irreflexión. La estupidez es posiblemente tu peor delito”.

Kamran se estremeció.
Es cierto que respetaba profundamente a su abuelo, pero el príncipe también se
respetaba a sí mismo, y su orgullo ya no le permitiría soportar una avalancha de insultos
sin protestar.
Levantó la cabeza y miró al rey directamente a los ojos cuando dijo, con cierta
agudeza: "Creí que la chica podría ser una espía".
El rey Zaal se enderezó visiblemente, su rostro no revelaba nada de la tensión visible
en sus manos, ahora apretadas alrededor de los brazos de su trono. Estuvo en silencio
durante tanto tiempo que Kamran temió que, en el intervalo, hubiera cometido un terrible
error.
El rey se limitó a decir: "Pensabas que la chica era una espía".
"Sí."
"Es la única verdad que has dicho".
Al instante, Kamran fue desarmado. Entonces miró fijamente al rey, desconcertado.
“Puede que ahora entienda tus motivaciones”, dijo su abuelo, “pero todavía tengo que
comprender tu falta de discreción. Pensaste que era prudente seguir
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¿Tal sospecha en medio de la calle? Pensaste que la chica era una espía, entonces
dices... ¿y el chico? ¿Creías que era un santo? ¿Que lo cargaste por la plaza,
permitiéndole sangrar por todo tu cuerpo?
Por segunda vez, Kamran experimentó un calor desconcertante que inflamaba su
piel. Nuevamente bajó los ojos. “No, Su Majestad. Allí no había pensado con claridad”.

“Kamran, tú serás rey”, dijo su abuelo, quien de repente parecía al borde de la ira.
“No tienes más remedio que pensar con claridad. El pueblo puede discutir todo tipo de
chismes relacionados con su soberano, pero la salud mental de su soberano nunca debe
ser un tema de discusión”.
Kamran mantuvo la cabeza inclinada, con los ojos fijos en los intrincados y repetitivos
patrones de la alfombra bajo sus pies. “¿Necesitamos preocuparnos por lo que alguien
piense de mi mente? Seguramente no hay necesidad de preocuparnos por estos asuntos
en este momento. Eres fuerte y saludable, abuelo. Gobernarás Ardunia durante muchos
años más...
Zaal se rió a carcajadas y Kamran levantó la vista. “Oh, tu sinceridad me conmueve.
Realmente. Pero mi estancia aquí está llegando a su fin”, dijo, buscando con los ojos la
ventana. "Lo he sentido desde hace algún tiempo".
"Abuelo­"
El rey Zaal levantó una mano. “No me distraeré de nuestra discusión actual. Tampoco
insultaré su inteligencia recordándole cuán profundamente afecta al imperio cada una de
sus acciones. Un simple anuncio de su regreso a casa habría sido suficiente para
provocar todo tipo de teatro y emoción, pero sus acciones de hoy...

“De hecho”, dijo su madre, interviniendo, recordando a todos que todavía estaba allí.
“Kamran, deberías estar avergonzado de ti mismo. Actuando como un plebeyo”.

"¿Avergonzado?" Zaal miró sorprendido a su nuera. A Kamran le dijo: “¿Es por eso
que crees que te he convocado?”
Kamran vaciló.
“Esperaba que estuviera enojado conmigo, sí, Su Majestad. También me dijeron que
podrías esperar que fuera el anfitrión de un baile ahora que, sin darme cuenta, he
anunciado mi regreso”.
Zaal suspiró y frunció las cejas blancas. "Hazan te dijo eso, ¿me imagino?" El ceño
del rey se hizo más profundo. "Una bola. Sí, una pelota. Aunque eso es lo de menos”.

Kamran se puso tenso. "¿Su Alteza?"

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“Oh, hija mía”. Zaal negó con la cabeza. “Solo veo ahora que no
Date cuenta de lo que has hecho”.
Firuzeh miró de su hijo al rey y viceversa. "¿Qué ha hecho?"

"No fue tu mera interferencia lo que provocó tales conversaciones hoy", dijo Zaal en voz
baja. Estaba otra vez mirando por la ventana. “Si hubieras dejado que el niño muriera en su
propia sangre, poco se habría comentado. Estas cosas suceden de vez en cuando. Podrías
haber convocado discretamente a los magistrados y se habrían llevado al chico. En cambio, lo
sostuviste en tus brazos.
Dejas que la sangre de un huérfano de la calle toque tu piel y manche tu ropa. Mostraste
cuidado y compasión por uno de los suyos”.
“¿Y voy a ser castigado, Su Majestad? ¿Me van a matar por una muestra de misericordia?
Dijo Kamran, incluso cuando sintió el ascenso de una aprensión inquietante. "Pensé que se
esperaba que un príncipe estuviera al servicio de su pueblo".

Su abuelo casi sonrió. “¿Quieres malinterpretarme deliberadamente? Tu vida es demasiado

valiosa, Kamran. Tú, heredero del imperio más grande del mundo, te expusiste imprudentemente
al peligro. Es posible que la gente no cuestione tu actuación de hoy, pero los nobles la
examinarán rigurosamente y se preguntarán si te has vuelto loco.

"¿Volverse loco?" dijo el príncipe, luchando ahora por controlar su ira. “¿No es eso una
reacción tremendamente exagerada? Cuando no hubo repercusiones... Cuando no hice nada
más que ayudar a un niño moribundo...
“No hiciste más que causar disturbios. Sólo corean tu nombre en las calles”.

Firuzeh jadeó y corrió hacia la ventana, como si pudiera ver u oír algo desde el interior de
los muros del palacio, que eran notoriamente impenetrables. El príncipe, que sabía que no
debía esperar ver una turba, volvió a hundirse.

Quedó atónito.
Zaal se inclinó hacia delante en su asiento. “Sé en tu corazón que lucharías hasta la
muerte por tu imperio, niña, pero este no es en absoluto el mismo tipo de sacrificio. Un príncipe
heredero no arriesga su vida en la plaza del pueblo por un pilluelo callejero ladrón. No se hace”.

“No”, dijo el príncipe, apaciguado. De repente se sintió pesado. "Supongo que no lo es".
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“Ahora debemos moderar su imprudencia con muestras de solemnidad”, dijo su

abuelo. “Estas actuaciones beneficiarán, en particular, a las familias nobles de las Siete
Casas, de cuya influencia política dependemos en gran medida. Organizarás un baile.
Serás visto en la corte.
Presentarás tus respetos a las Siete Casas, a la Casa de Piir, en particular.
Los aliviarás de cualquier temor que puedan tener respecto a tu carácter. No haré que
cuestionen tu sensatez ni tu capacidad para gobernar. ¿Está claro?"

“Sí, Su Majestad”, dijo el príncipe, desconcertado. Sólo ahora empezaba a

comprender el peso de su error. “Haré lo que me digas y permaneceré en Setar todo el
tiempo que creas necesario para reparar este daño. Entonces, si me lo permiten, me
gustaría regresar con mis tropas”.
Zaal sonrió brevemente. "Me temo que ya no es una buena idea que estés lejos de
casa".
Kamran no pretendió haber entendido mal.
"Estás sano", dijo con más calor del que pretendía. “En forma y
fuerte. En su sano juicio. No se puede estar seguro de tal cosa...
“Cuando tengas mi edad”, dijo Zaal suavemente, “puedes estar seguro de esas
cosas. Me he cansado de este mundo, Kamran. Mi alma está ansiosa por partir. Pero no
puedo irme sin asegurarme primero de que nuestra línea esté protegida, de que nuestro
imperio esté protegido”.
Lentamente, el príncipe miró a los ojos de su abuelo.
"Debes saber." Zaal sonrió. "No te pedí que regresaras a casa simplemente para
descansar".
Al principio, Kamran no entendió. Cuando lo hizo, un momento después, sintió la
fuerza de la comprensión como un golpe en la cabeza. Apenas pudo formar las palabras
cuando dijo:
"Necesitas que me case".
"Ardunia necesita un heredero".
“Soy su heredero, Su Majestad. Soy tu sirviente…”
"Kamran, estamos al borde de la guerra".
El príncipe se mantuvo firme incluso mientras su corazón latía con fuerza. Miró a su
abuelo con algo parecido a la incredulidad. Esta era la conversación que había estado
esperando tener, las noticias que había estado esperando discutir. Sin embargo, incluso
ahora, el rey Zaal no parecía dispuesto a decir mucho.
Kamran no podía tolerar esto.
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¿Su abuelo amenazaba con morir, amenazaba con dejarlo aquí solo
para librar una guerra, defender su imperio, y en lugar de equiparlo para
ese destino, le estaba encargando el matrimonio? No, no lo podía creer.
Por pura fuerza de voluntad, Kamran pudo mantener la voz firme
cuando dijo: “Si vamos a ir a la guerra, Alteza, ¿seguramente podría
asignarme una tarea más práctica? No hay duda de que podría hacer
mucho más para proteger nuestro imperio en un momento así que cortejar
a la hija de algún noble.
El rey se limitó a mirar a Kamran con expresión serena. “En mi
ausencia, el mayor regalo que podrías darle a tu imperio es seguridad.
Certeza. Vendrá la guerra, y con ella, tu deber” (levantó una mano para
impedir que Kamran hablara) “al cual sé que no temes.
“Pero si algo os sucediera en el campo de batalla, estaremos sumidos
en el caos. Las relaciones inútiles reclamarán el trono y luego lo arrasarán.
Hay quinientos mil soldados bajo nuestro mando. Decenas de millones que dependen de
nosotros para gestionar su bienestar, garantizar su seguridad, conseguir el agua necesaria
para sus cultivos y garantizar la alimentación de sus hijos”. Zaal se inclinó hacia adelante.
“Debes asegurar la línea, hija mía. No sólo para mí, sino para tu padre. Por tu legado.
Esto, Kamran, es lo que debes hacer por tu imperio.

El príncipe comprendió entonces que no había que elegir. Rey

Zaal no estaba haciendo ninguna pregunta.
Estaba dando una orden.
Kamran se puso de rodillas e inclinó la cabeza ante su rey. “Por mi
honor”, dijo en voz baja. "Tienes mi palabra."
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Ocho
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ESTE DÍA HABÍA SIDO MÁS difícil que la mayoría.

Alizeh había hervido agua hasta que el vapor le quemó la piel. Había sumergido las
manos en un líquido jabonoso y hirviendo tantas veces que se le habían partido los surcos de
los nudillos. Tenía los dedos llenos de ampollas y calientes al tacto. Los bordes afilados de su
cepillo para pisos se habían clavado en sus palmas, frotando la piel en carne viva hasta
hacerla sangrar. Había apretado el delantal en los puños tantas veces como se había atrevido,
pero cada búsqueda desesperada de su pañuelo sólo arrojaba decepción.
Alizeh tuvo poco tiempo para pensar en los muchos pensamientos que rondaban su
mente ese día, aunque tampoco deseaba pensar en asuntos tan desalentadores. Entre la
visita del diablo, la aterradora aparición del extraño encapuchado, la crueldad de la señorita
Huda y el niño que había dejado destrozado en la nieve, a Alizeh no le faltaba combustible
para alimentar sus miedos.
Mientras limpiaba otra letrina, consideró que probablemente lo mejor sería ignorarlos.
Mejor no pensar en nada de eso, mejor simplemente superar cada día el dolor y el miedo
hasta que ella también fuera finalmente consumida por la oscuridad eterna. Era un pensamiento
sombrío para una joven de dieciocho años, pero lo pensó de todos modos: que tal vez sólo en
la muerte podría encontrar la libertad que tan desesperadamente buscaba, porque hacía
mucho tiempo que había perdido la esperanza de encontrar consuelo en este mundo.

De hecho, durante la mayor parte del día Alizeh apenas podía creer en quién se había
convertido, hasta qué punto se había desviado de los planes que alguna vez tuvo para su futuro.
Hace mucho tiempo, había existido un plan para su vida, una infraestructura silenciosa
diseñada para respaldar lo que ella podría ser algún día. No le había quedado otra opción que
abandonar ese futuro imaginado, algo parecido a un niño que se deshace de un amigo
imaginado. Todo lo que quedaba de su antigua existencia era el familiar susurro del diablo, su
voz creciendo bajo su piel a intervalos, apagando su vida de luz.

Ojalá él también desapareciera.

El reloj acababa de dar las dos cuando, por duodécima vez ese día, Alizeh dejó sus cubos
vacíos en el suelo de la cocina.
Miró a su alrededor en busca de alguna señal de Cook o la señora Amina antes de
escabullirse al fondo de la habitación, y sólo cuando estuvo segura de su soledad hizo lo que
ya había hecho once veces antes: abrir la pesada puerta de madera. .

Alizeh quedó inmediatamente impresionada por el embriagador olor del agua de rosas.
El Festival Wintrose era una de las pocas cosas familiares para ella en esta ciudad real y
extranjera, ya que la temporada Wintrose se celebraba en todo el país.
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el imperio de Ardunia. Alizeh tenía buenos recuerdos de la cosecha de las delicadas flores
rosadas con sus padres, las cestas de paja chocando mientras caminaban y las cabezas
llenas de perfume.
Ella sonrió.
La nostalgia empujó sus pies a través del umbral, la memoria sensorial animó sus piernas,
articuló sus extremidades. Un céfiro atravesó el callejón, haciendo caer pétalos de rosa hacia
ella, y ella aspiró la embriagadora fragancia floral hasta lo más profundo de sus pulmones,
experimentando un raro momento de alegría incondicional mientras la brisa alborotaba su
cabello y los dobladillos de sus faldas. El sol no era más que un resplandor nebuloso a través
de una exhalación de nubes, pintando el momento con una luz dorada y difusa que hizo que
Alizeh se sintiera como si hubiera entrado en un sueño.
No podía evitar la necesidad de acercarse a tanta belleza.
Una a la vez, comenzó a recoger de la nieve las rosas esparcidas por el viento, metiendo
suavemente las flores marchitas en los bolsillos de su delantal.
Estas rosas de Gol Mohammadi tenían un aroma tan intenso que su perfume duraba meses.
Su madre siempre había usado los suyos para hacer mermelada de pétalos de rosa, guardando
algunas corolas para presionar entre las páginas de un libro, lo que a Alizeh le gustaba... Sin
previo aviso, su
corazón comenzó a acelerarse.
Era ese pellizco familiar en su pecho, su pulso latía con fuerza en sus palmas sangrantes.
Sus manos temblaron sin previo aviso y los pétalos se soltaron de sus puños. Alizeh sintió una
aterradora necesidad de huir de ese lugar, quitarse el delantal del cuerpo y atravesar la ciudad
con los pulmones ardiendo. Quería desesperadamente volver a casa, caer a los pies de sus
padres y echar raíces allí, en la base de sus cuerpos. Sintió todo esto en el lapso de un
segundo, la sensación la inundó con una fuerza desenfrenada y dejándola, a su paso,
extrañamente entumecida. Fue una experiencia humillante, porque Alizeh recordó nuevamente
que no tenía hogar ni padres con quienes regresar.

Habían pasado años desde sus muertes y todavía a Alizeh le parecía una injusticia
escandalosa no poder ver sus rostros.
Ella tragó.
Alguna vez, la vida de Alizeh había tenido como objetivo ser una fuente de fortaleza para
las personas que amaba; en cambio, a menudo sentía que su nacimiento había expuesto a
sus padres al derramamiento de sangre, a los brutales asesinatos que los llevarían a ambos
(primero a su padre, luego a su madre) en el mismo año.
Los genios habían sido brutalmente masacrados durante siglos, era cierto; su número
había sido diezmado, su huella reducida a casi nada, y con ello,
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gran parte de su legado. La muerte de sus padres también le había parecido al ojo
desprevenido muy parecida a la muerte de muchos otros genios: actos aleatorios de
odio o incluso accidentes desafortunados.
Y, sin
embargo, Alizeh siempre estuvo acosada por la inquietante sospecha de que la muerte
de sus padres no había sido aleatoria. A pesar de sus diligentes esfuerzos por mantener
oculta la existencia de Alizeh, ella estaba preocupada; porque no fueron sólo sus padres,
sino todos aquellos cuyas vidas alguna vez tocaron la de ella los que habían desaparecido
en una serie de tragedias similares. Alizeh no pudo evitar preguntarse si el verdadero
objetivo de toda esta violencia había sido alguien completamente distinto...
Su.
Sin pruebas que corroboraran tal teoría, la mente de Alizeh fue incapaz de
descanso, devorada cada día un poco más por el apetito voraz de sus miedos.
Con el corazón todavía latiéndole con fuerza en el pecho, se retiró al interior.
Alizeh había buscado en el callejón detrás de la cocina cada una de las doce
veces que había bajado, pero el chico Fesht nunca había aparecido y no podía
entender por qué. Había cogido de los restos del desayuno unos trozos de pan de
calabaza, que envolvió cuidadosamente en papel encerado y escondió las raciones
debajo de una tabla suelta del suelo en la despensa. El niño parecía tener tanta
hambre esa mañana que Alizeh no podía imaginar una explicación para su ausencia,
a menos que... Añadió leña a la estufa y
vaciló. Era posible que hubiera lastimado demasiado al niño durante su pelea.

A veces Alizeh no conocía su propia fuerza.

Comprobó las teteras que había puesto a hervir y luego miró el reloj de la cocina.
Todavía quedaban muchas horas del día y le preocupaba que sus manos no
sobrevivieran al ataque. Habría que hacer sacrificios.
Alizeh suspira.
Rápidamente, arrancó dos tiras de tela del dobladillo de su delantal. Alizeh, que
hacía toda su ropa, lamentó en silencio la ruina de la pieza y luego se vendó las
heridas lo mejor que pudo con los dedos llenos de ampollas. Necesitaría encontrar
tiempo para visitar la botica mañana. Ahora tenía algunas monedas; podría permitirse
el lujo de comprar un ungüento y tal vez incluso una cataplasma.
Esperaba que sus manos se recuperaran.
Habiendo vendado sus heridas, el filo de su tormento comenzó a disminuir
lentamente, un mínimo de alivio desatornilló el tornillo de banco alrededor de su
pecho. Después respiró hondo y reconfortante y experimentó una
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Una punzada de vergüenza ante sus propios pensamientos, ante los oscuros giros que tomaban
con tan poco estímulo. Alizeh no quería perder la fe en este mundo; era sólo que cada dolor que
poseía parecía arrancarle esperanza como pago.

Aun así, pensó mientras llenaba sus baldes con agua recién hervida, sus padres habrían
querido más para ella. Habrían querido que ella siguiera luchando.

Un día, había dicho su padre, este mundo se inclinará ante ti.

En ese momento se oyó un golpe seco en la puerta trasera.
Alizeh se enderezó tan rápidamente que casi dejó caer la tetera. Echó otro vistazo a la cocina
inusualmente vacía (había tanto trabajo que hacer hoy que los sirvientes no tuvieron descanso) y
agarró el paquete escondido de la despensa.

Con cuidado, abrió la puerta.

Alizeh parpadeó y luego dio un paso atrás. Era la señora Sana mirándola fijamente, la
ama de llaves con gafas de la finca del embajador de Lojjan.
Aturdida como estaba, Alizeh casi se olvidó de hacer una reverencia.
Las amas de casa, que gobernaban sus propios pequeños reinos, no eran consideradas
sirvientas y no vestían snodas; como resultado, se les debía un nivel de respeto que Alizeh
todavía estaba aprendiendo. Ella hizo una reverencia y luego se enderezó.

“Buenas tardes, señora. ¿Como puedo ayudarte?"

La señora Sana no dijo nada, sólo le tendió un pequeño bolso, que Alizeh
aceptó en su mano herida. Sintió el peso de la moneda al instante.
"Oh", respiró ella.
"La señorita Huda quedó muy satisfecha con el vestido y le gustaría contratar sus servicios
nuevamente".
De repente, Alizeh se quedó sólida.
No se atrevía a hablar, no se atrevía a moverse por miedo a arruinar el momento.
Intentó recordar si se había quedado dormida, si tal vez estaba soñando.
La señora Sana golpeó el marco de la puerta con los nudillos. “¿Te has quedado sorda,
niña?”
Alizeh respiró hondo. "No, señora", dijo rápidamente. "Eso es­
sí, señora. Yo... Sería un honor para mí.
La señora Sana la olisqueó, de una manera que le resultaba familiar. "Sí. Me atrevo a decir
que lo sería. Y lo recordarás la próxima vez que hables mal de
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mi señora. Tenía la intención de enviar a su doncella, pero insistí en entregar el mensaje

yo mismo. Entiendes lo que quiero decir”.
Alizeh bajó los ojos. "Sí, señora."
"La señorita Huda necesitará al menos cuatro vestidos para las próximas festividades,
y una obra maestra para el baile”.
La cabeza de Alizeh se levantó de golpe. No sabía a qué próximas festividades se
refería la señora Sana y no le importaba. “¿La señorita Huda quiere cinco vestidos?”

"¿Será eso un problema?"

Alizeh escuchó un rugido en sus oídos y experimentó una aterradora desorientación.
Le preocupaba llorar y no creía que se perdonaría si lo hacía. “No, señora”, logró decir.
"No hay problema."
"Bien. Puedes venir a casa mañana a las nueve de la noche. A
pausa pesada. "Después de que termines tu turno aquí".
"Gracias señora. Gracias. Gracias por und...
"A las nueve en punto, ¿entiendes?" Y la señora Sana se fue y la puerta se cerró de
golpe tras ella.
Alizeh no pudo aguantar más. Se deslizó hasta el suelo y sollozó.
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Nueve
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EN EL OJO LECHOSO DE la luna las siluetas de los transeúntes se fundían en una

masa gelatinosa que retumbaba con sonido; Se escucharon gritos estridentes, risas
atravesando los árboles, luces de lámparas parpadeando mientras la gente caminaba a
tropezones por las calles. La noche fue pura locura.
Alizeh reprimió un escalofrío.
Le perturbaba estar siempre envuelta por la oscuridad, porque le despertaba un miedo a
la ceguera que no podía racionalizar del todo. Sus antepasados habían sido sentenciados
una vez a una existencia sin luz ni calor (ella lo sabía, sí), pero el hecho de que ella tuviera
que soportar el miedo todavía le parecía muy peculiar. Peor aún, parecía que su extraño
destino estaba siempre atado a la oscuridad, porque en esos días se movía más libremente
por el mundo sólo en ausencia de luz del día, cuando se había quitado el yugo del deber.

Alizeh había salido de la Casa Baz mucho después de que el sol se hubiera extinguido,
y aunque la buena noticia de que la señorita Huda tenía más trabajo había ayudado mucho a
levantarle el ánimo, Alizeh se sentía nuevamente agobiada por el estado de sus manos. Las
tareas del día habían abierto nuevas heridas en sus palmas ya abiertas, y las tiras de tela
que había envuelto cuidadosamente alrededor de sus heridas se habían humedecido y
cargado de sangre. Alizeh, que ahora necesitaba crear cinco vestidos además de realizar sus
tareas habituales, de repente necesitó sus manos más que nunca, lo que significaba que su
viaje a la botica no podía esperar hasta mañana.

Con los pies doloridos, Alizeh avanzó a través de la nevada de la tarde, con los brazos
apretados contra el pecho y la barbilla metida en el cuello. La escarcha crecía constantemente
a lo largo de los húmedos mechones de su cabello, mechones rebeldes azotados por el
viento a medida que avanzaba.
Alizeh ya había visitado el hamam local, donde se había lavado el cuerpo de la suciedad
del día. Siempre se sentía mejor cuando estaba limpia y, aunque la tarea le había costado
físicamente, sentía que al final valía la pena. Más aún: el aire de la noche era tonificante y el
frío impacto en su cabeza descubierta mantuvo sus pensamientos enfocados. Alizeh nunca
necesitaba más agudeza mental que cuando caminaba por las calles de noche, porque
conocía bien los peligros que planteaban los extraños desesperados en la oscuridad. Tuvo
cuidado de permanecer en silencio mientras se movía, respetando la luz y ella misma.

Aun así, era imposible ignorar el alboroto.

La gente cantaba en las calles, algunos cantaban, otros gritaban, todos demasiado
borrachos para ser entendidos. Había grandes multitudes bailando, todos trabajando juntos
para sostener en alto lo que parecía ser un espantapájaros; la paja
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Figura que lleva una tosca corona de hierro. Masas de gente estaban sentadas en medio de
la calle fumando shisha y bebiendo té, negándose a despejar las calles incluso cuando los
caballos relinchaban, los carruajes se tambaleaban y los nobles emergían de los lujosos
interiores de sus vehículos gritando y blandiendo látigos.

Alizeh caminó a través de una nube de humo con sabor a albaricoque, se sacudió a un
vendedor ambulante nocturno y se abrió paso a través de un estrecho hueco en un grupo que
reía a carcajadas con la historia de un niño que había atrapado una serpiente en sus manos
y, encantado, había sumergido el la cabeza de una serpiente una y otra vez en un tazón de
yogur.
En privado, Alizeh sonrió.
Se dio cuenta de que algunas personas llevaban carteles: algunos los sostenían en alto
y otros los arrastraban como un perro con una correa. Intentó descifrar las palabras impresas,
pero no pudo descifrar ninguna bajo la tenue y parpadeante luz. Una cosa era segura: se
trataba de un nivel inusual de alegría y locura, incluso para la ciudad real, y por un momento
la curiosidad de Alizeh amenazó con superar sus mejores sentidos.

Ella lo aplastó.
Los extraños la empujaron, algunos le golpearon el snoda, se rieron en su cara, le
pisaron las faldas. Había aprendido hacía mucho tiempo que los sirvientes de su puesto eran
los más despreciados universalmente y considerados presa fácil para todo tipo de crueldad.
Otros en su posición estaban deseosos de quitarse el snoda en espacios públicos por miedo
a llamar la atención no deseada, pero Alizeh no podía quitarse el snoda sin correr un gran
riesgo para ella misma; aunque estaba segura de que estaba siendo perseguida, no sabía
quién, lo que significaba que nunca podría bajar la guardia.

Por desgracia, el rostro de Alizeh era recordado con demasiada facilidad.

La suya fue la rara excepción; De lo contrario, era difícil detectar la diferencia entre Jinn
y Clay, ya que Jinn había recuperado hace miles de años no solo su visión sino también los
diferentes niveles de melanina en su cabello y piel. Alizeh, como muchos en Ardunia, tenía
metros de rizos negros y brillantes y una tez aceitunada. Pero sus ojos... No sabía el color de
sus ojos.

De vez en cuando adquirían el familiar marrón ámbar quemado, que ella creía que era el
color natural de sus iris, pero más a menudo sus ojos eran de un penetrante tono azul hielo,
tan claros que apenas eran un color. No era de extrañar entonces que Alizeh viviera siempre
con un escalofrío perpetuo, uno que sentía
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incluso en las cuencas de sus ojos. El hielo corría por sus claras venas incluso en pleno
verano, inmovilizándola de la manera que imaginaba que sólo sus antepasados podían
entender, porque era de ellos de quienes había heredado esta irregularidad. El efecto
resultante fue tan desorientador que pocos podían soportar mirar a la niña y, sin embargo,
el rostro de Alizeh podría haber sido ignorado más fácilmente si sus iris hubieran dejado de
cambiar de tono, lo cual no sucedió. En cambio, parpadeaban, alternando colores
constantemente; era un problema sobre el que ella no tenía control y cuya provocación no
entendía.
Entonces Alizeh sintió un toque de humedad en sus labios y miró hacia arriba. Había
empezado a caer nieve fresca.
Se cruzó los brazos con más fuerza sobre el pecho y se lanzó por un camino familiar,
con la cabeza inclinada contra el viento. Poco a poco se había dado cuenta de un par de
pasos detrás de ella (inusuales sólo en su consistencia) y sintió un escalofrío de miedo, que
descartó con fuerza. Alizeh sentía que últimamente se estaba volviendo paranoica con
demasiada facilidad y, además, el resplandor de la botica estaba justo delante. Ella corrió
hacia allí ahora.
Una campana sonó cuando abrió la puerta de madera, y la multitud apiñada dentro casi
la empujó hacia afuera. El boticario estuvo inusualmente ocupado durante esa hora, y Alizeh
no pudo evitar notar que su aroma habitual a salvia y azafrán había sido cambiado por los
vapores mefíticos de las letrinas sucias y el vómito añejo. Alizeh contuvo la respiración
mientras ocupaba su lugar en la fila, resistiendo el impulso de pisotear la alfombra bajo sus
pies con la nieve de sus botas.

La clientela presente se gritaba obscenidades unos a otros, empujándose por espacio

mientras acunaban brazos y narices fracturadas. Algunos goteaban sangre roja de la
coronilla y de la boca. Un hombre le estaba regalando a un niño el diente ensangrentado
que le había arrancado de la cabeza, un recuerdo de otro que había pensado en morderle
el cráneo.
Alizeh apenas podía creerlo.
Esta gente necesitaba baños y cirujanos, no un boticario. Sólo podía imaginar que eran
demasiado estúpidos o demasiado borrachos para saber que no debían buscar ayuda aquí.

“Está bien, basta”, resonó una voz enojada entre la multitud. “Todos ustedes: salgan.
Saldré de mi tienda antes que tú…
Se escuchó un repentino sonido de vidrio rompiéndose y viales cayendo al suelo. La
misma voz resonante gritó renovados epítetos mientras la multitud se agitaba cada vez más
y se producía una verdadera estampida hacia la puerta.
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cuando blandió un bastón y amenazó no sólo con azotar al grupo, sino también con entregarlos
a los magistrados acusados de indecencia pública.

Alizeh se aplastó lo mejor que pudo contra la pared, con tanto éxito en su puntería que
cuando la horda finalmente se hubo disipado, el comerciante casi la pasa por alto.

Casi.
"Fuera", ladró, avanzando hacia ella. “Salgan de mi tienda, paganos …”

“Señor… por favor…” Alizeh retrocedió. "Estoy aquí sólo por un ungüento y
vendajes. Estaría muchísimo agradecido por tu ayuda”.
El comerciante se quedó paralizado, con la expresión de enojo aún grabada en su rostro.
Era un hombre delgado, alto y nervudo, de piel morena oscura y pelo negro y áspero, y estuvo
a punto de olerla. Sus ojos evaluadores se fijaron en su chaqueta remendada, pero limpia, y
en el cuidado de su cabello. Finalmente respiró hondo y se alejó.

"Muy bien, entonces, ¿qué será?" Volvió a rodear el mostrador principal.

mirándola con grandes ojos oscuros como la tinta. "¿Dónde está el daño?"
Alizeh apretó los puños, se los metió en los bolsillos y trató de sonreír.
Su boca era la única parte de su rostro que no estaba oculta y, como resultado, era un punto
de atención para la mayoría de las personas. El boticario, sin embargo, parecía decidido a
mirarla a los ojos... o a donde pensaba que podrían estar sus ojos.
Por un momento, Alizeh no estuvo segura de qué hacer.
Era cierto que, desde fuera, los genios eran en su mayoría indetectables. De hecho, era
su asombroso parecido físico con Clay lo que los había convertido en la mayor amenaza, la
más difícil de sospechar. Los Acuerdos del Fuego habían intentado organizar este tipo de
problemas, pero bajo el barniz de paz siempre permaneció un malestar entre la gente (un odio
arraigado hacia los de su especie, hacia su asociación imaginaria con el diablo) que no se
olvidaba fácilmente. Presentar a extraños pruebas claras de su identidad siempre había
inspirado en Alizeh un miedo vacilante, porque nunca sabía cómo podrían reaccionar. La
mayoría de las veces la gente no podía ocultar su desprecio; y la mayoría de las veces no
tenía la energía para afrontarlo.

En voz baja, dijo: “Sólo tengo algunos rasguños en las manos que necesitan atención y
algunas ampollas. Si tiene vendas frescas y un ungüento que pueda recomendar, señor, se lo
agradecería muchísimo.
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El boticario hizo un sonido con la boca, algo así como un chasquido, tamborileó con
los dedos sobre el mostrador y se volvió para estudiar las paredes; los largos estantes de
madera albergaban frascos tapados de innumerables remedios. “¿Y qué hay de su cuello,
señorita? El corte allí parece severo”.
Inconscientemente, Alizeh tocó la herida con los dedos. "Le ruego... le pido perdón,
señor".
Tienes una laceración en la garganta, de la que dudo que no seas consciente.
Debe sentir dolor en la incisión, señorita. Es probable que la herida esté caliente al tacto
y”—miró más de cerca—“sí, parece que hay un poco de hinchazón. Debemos adelantarnos
a cualquier infección importante”.
De repente, Alizeh se puso rígida de miedo.
El chico Festt la había cortado con una espada tosca y sucia. Ella misma lo había
visto, había examinado la herramienta en su propia mano; ¿Por qué no se había dado
cuenta de que habría consecuencias? Ciertamente, había estado mal y con dolor todo el
día, pero había compartimentado las sensaciones, experimentándolo todo como un gran
malestar. Nunca había tenido oportunidad de señalar los distintos orígenes de su malestar.

Alizeh cerró los ojos con fuerza y se agarró al mostrador para estabilizarse.
Últimamente no podía permitirse casi nada, pero lo que menos podía permitirse era estar
enferma. Si cogía fiebre, si no podía trabajar, la echarían a la calle, donde sin duda moriría
en la alcantarilla.
Era esta fría realidad la que impulsaba sus acciones todos los días, este instinto más
amplio que le exigía sobrevivir.
"¿Extrañar?"

Oh, el diablo siempre sabía cuándo hacer una visita.

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Diez
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KAMRAN ESTABA EN LA SOMBRA de una tienda cerrada, la capucha de su

capa azotando con el viento, golpeando contra su cara como las coriáceas alas
de un murciélago. La nieve se había suavizado hasta convertirse en lluvia, y
escuchó las gotas caer sobre el toldo, observando cómo arrojaban la nieve
blanca que cubría las calles. Pasaron largos minutos, montones de nieve
perforando y luego disolviéndose a sus pies.
No debería haber venido.
Después de su reunión, el rey había llevado a Kamran a un lado para hacerle más
preguntas sobre la sirvienta sospechosa, preguntas que Kamran respondió con mucho gusto,
habiéndose sentido validado por la preocupación de su abuelo. De hecho, fue a instancias del
rey que Kamran debía continuar sus investigaciones sobre el paradero de la niña, ya que Zaal
también parecía perturbado al escuchar un relato más detallado de los acontecimientos de la
mañana. Había enviado al príncipe a la ciudad para cumplir varias obligaciones (entre ellas
una visita al chico Fesht) y luego vigilar la ciudad.

Naturalmente, Kamran había accedido.

Una tarea enfocada era precisamente lo que necesitaba, ya que le permitiría un respiro
de su propia mente, del peso de todo lo que su abuelo le había impartido recientemente. En
cualquier caso, el príncipe había pensado ver a la multitud con sus propios ojos; quería
escuchar la conmoción que había causado, ser testigo de las consecuencias de sus actos.

Al final, había conducido a esto: oscuridad.

No, no debería haber venido en absoluto.
Primero fue su visita al niño de la calle, que había sido instalado en el Cuarto de los
Adivinos en la Plaza Real. El rey le había dejado claro a Kamran que ignorar al niño
ahora haría que sus acciones anteriores parecieran imprudentes y exaltadas. Zaal había
dicho que no sólo se esperarían acciones posteriores de cuidado y compasión hacia el
niño, sino que se anticiparían, y como Kamran ya les debía una visita a los Adivinos, no
le pareció una gran pérdida de tiempo.

En cambio, había sido exasperante.

Al final resultó que, sólo la magia había salvado al niño del borde de la muerte.
Esta revelación, que debería haber sido un alivio, fue para el príncipe una noticia realmente
desalentadora, porque los Adivinos habían actuado siguiendo sus supuestas órdenes, y rara
vez, o nunca, se ofreció ayuda mágica a alguien ajeno a la familia imperial.
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Por muy vasta que fuera Ardunia, la magia como sustancia era excepcionalmente rara.
El inestable mineral se extraía de las montañas con gran riesgo y, como resultado, sólo existía en
pequeñas y preciosas cantidades, dosificadas únicamente por decreto real. La llamada de ayuda de
Kamran había sido interpretada precisamente como eso; marcando otra razón más por la cual sus
acciones hacia un pilluelo callejero ladrón habían sido tan significativas y no serían fácilmente olvidadas.

Suspiró ante el recordatorio.

Aunque el niño aún se estaba recuperando, logró estremecerse cuando Kamran llegó a su
habitación. El niño había retrocedido poco a poco en su cama lo mejor que pudo, escapándose del

alcance de su improbable salvador. Ambos lo sabían; sabía que la escena en la que habían quedado
atrapados era una farsa; que Kamran no era ningún héroe; que no existía amistad entre ellos.

De hecho, Kamran no sentía nada más que ira hacia el chico.

Mediante la cuidadosa difusión de nuevos rumores, la corona había tratado activamente de
distorsionar la historia del pilluelo callejero; El rey Zaal decidió que sería más difícil convencer al público
de que el príncipe había hecho el bien al salvar a un niño asesino, por lo que modificó el relato para
excluir cualquier mención del daño causado a la sirvienta. Esto molestó a Kamran mucho más de lo
que debería, porque en privado sentía que el sinvergüenza no merecía ni los esfuerzos hechos para
perdonarlo ni la atención que recibía ahora.

Con cuidado, Kamran se acercó a la cama del niño, reclamando una pequeña victoria cuando el
miedo cobró vida en los ojos del niño. A partir de esto obtuvo suficiente ímpetu para afinar su
frustración, lo que le dio enfoque a su visita. Si el príncipe se viera obligado a estar en compañía de
este niño vergonzoso, aprovecharía la oportunidad para exigir respuestas a sus innumerables preguntas.

Por los ángeles, tenía preguntas.

“Avo, kemem dinar shora”, había dicho sombríamente. Primero, quiero saber por qué.
“¿Por qué me rogaste que no te entregara a los magistrados?”
El chico nego con la cabeza.
"Jev hombre", había dicho Kamran. Respóndeme.
Nuevamente el chico negó con la cabeza.
Kamran se puso de pie bruscamente, juntando las manos detrás de la espalda. “Tú y
yo sabemos la verdadera razón por la que estás aquí y no la olvidaré pronto. No tengo
ningún interés en perdonarte por tus acciones de hoy simplemente porque casi mueres en
el esfuerzo. Habrías asesinado a una joven sólo para robarle sus mercancías...

"Nek, nek hejjan—" Bueno, bueno, señor—

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“Y estaba dispuesto a suicidarse para no tener que ser juzgado, para no ser entregado a los
magistrados y pagar el precio por sus acciones degradadas”. Los ojos de Kamran brillaron con ira
apenas reprimida.
"Dime por qué."
Por tercera vez, el niño negó con la cabeza.
“Tal vez te entregue a los magistrados ahora. Quizás podrían ser más eficaces a la hora de
producir resultados”.
“No, señor”, había dicho el niño en su lengua nativa, con sus ojos marrones muy grandes en
su rostro hundido. “No harías eso”.
Los ojos de Kamran se abrieron un poco. "¿Cómo te atreves?"
“Todo el mundo piensa que me salvaste la vida porque eres compasivo y amable. Si me
arrojaras al calabozo ahora, no te quedaría bien, ¿verdad?

Los puños de Kamran se cerraron y se abrieron. " Te salvé la vida, desgraciado desagradecido".

"Han." Sí. El niño casi sonrió, pero sus ojos estaban extrañamente distantes.
“¿Mascota, shora?” ¿Pero por qué? “Después de esto, me devolverán a la calle. A la misma vida
de antes”.
Kamran sintió una punzada desagradable en la región de su pecho; un destello de conciencia.
No se dio cuenta de que el tono de su voz había desaparecido cuando dijo: “No entiendo por qué
prefieres suicidarte antes que ir a prisión”.

"No, no lo entiende, señor." El chico pelirrojo no lo miró a los ojos. “Pero he visto lo que les
hacen a niños como yo. Ser entregado a los magistrados es peor que la muerte”.

Kamran se enderezó y luego frunció el ceño. “¿Qué quieres decir? ¿Cómo puede ser peor
que la muerte? Nuestras prisiones no son tan asquerosas. Te ofrecerían una comida diaria, como
mínimo...
El chico ahora sacudía la cabeza con fuerza, parecía tan agitado que Kamran
Temía que pudiera salir corriendo de la habitación.
“Está bien, ya basta”, dijo el príncipe de mala gana y suspiró. "En lugar de eso, puedes
decirme lo que sabes de la chica".
El niño se quedó helado ante eso, la pregunta fue lo suficientemente inesperada como para
haberlo desarmado. “¿Sabes de ella? No la conozco, señor.
“¿Cómo pudiste entonces comunicarte con ella? ¿Hablas mucho Ardanz?

"Muy poco, señor."

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"Y aún así, hablaste con ella".

"Si señor." El chico parpadeó. "Ella hablaba feshtoon".
Kamran quedó tan sorprendido por esta revelación que no logró ocultar su
expresión lo suficientemente rápido. "Pero no hay sirvientes en la ciudad real que
hablen feshtoon".
“Le ruego que me disculpe, señor, pero no sabía que conocía usted
todos los sirvientes de la ciudad real”.
Ante eso, Kamran experimentó una oleada de ira tan grande que pensó que podría
romperle el pecho. Le tomó todo lo que tenía para pronunciar las palabras: “Tu
insolencia es asombrosa”.
El chico sonrió; Kamran resistió el impulso de asfixiarlo.
Este chico pelirrojo Fesht tenía la habilidad poco común de provocar en Kamran
una ira rápida y desconcertante, una ira de la variedad más peligrosa.
Kamran lo sabía, porque conocía bien sus propias debilidades y se imploró a sí mismo
desactivar lo que sabía que era una reacción irracional. Después de todo, no había razón
para ahuyentar al niño, no ahora que el niño podría proporcionarle la información que
necesitaba para cazar a la engañosa sirvienta.
“Te ruego que me ayudes a comprender”, había dicho Kamran rotundamente.
“Afirmas que una sirvienta con poca educación, una sirvienta que probablemente sea
analfabeta, de alguna manera habló contigo en Feshtoon. Dices que ella te dio pan,
que tú di...
“No, señor. Dije que ella me ofreció pan”.
La mandíbula de Kamran se tensó. Esta era la segunda vez que el niño lo
interrumpía. “Veo poca diferencia”, había dicho. "Dado y ofrecido son palabras
intercambiables".
“No, señor. Me dijo que fuera a las cocinas de Baz House si necesitaba pan”.

Aquí Kamran experimentó un momento de triunfo.

“Entonces ella te mintió”, dijo el príncipe. “Conozco la Casa Baz, y esa chica no es
una sirvienta allí. De hecho, si todavía no te lo has hecho evidente, debes saberlo: esa
muchacha no era ninguna sirvienta.
El niño negó con la cabeza. "Está equivocado, señor".
Chico impertinente, irrespetuoso, descarado. Kamran descubrió que ya no le
importaba que el niño casi hubiera muerto; Ahora parecía bastante bien, con la audacia
de una rata callejera descarada, hablando con un miembro de la casa real con tan poca
deferencia. Y, sin embargo, Kamran ahora estaba encadenado a él de esta extraña
manera, obligado a ser amable con el precoz diablillo.
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Omid. Su nombre era Omid.

Era hijo de agricultores de azafrán del sur. Sus padres habían sido encarcelados por
no pagar impuestos sobre una escasa cosecha, y su queja oficial (desde entonces Kamran
había retirado el informe) era que los impuestos eran una cantidad fija, en lugar de un
porcentaje. Habían insistido en que pagar la cantidad fija habría significado pasar hambre
para su familia, ya que la cosecha de la temporada había sido muy pequeña. Habían
apelado a los tribunales pidiendo clemencia, pero contrajeron fiebre pulmonar en prisión y
murieron días después, dejando al niño a su suerte.

Doce, había dicho que tenía. Doce años de edad.

"O eres muy valiente o muy estúpido", le había dicho Kamran. "Estar en desacuerdo
conmigo tan fácilmente".
"Pero, señor, no le vio las manos", insistió Omid. "Y lo hice."
Kamran sólo había fruncido el ceño.
En su prisa por despedirse del insoportable niño, Kamran se había olvidado, una vez
más, de presentar sus respetos a los honorables sacerdotes y sacerdotisas. En cambio,
fue interceptado por un halo de Adivinos al salir, quienes habían dicho poco, como solían
hacer, y aceptaron como pago solo un momento de su tiempo antes de que le pusieran un
pequeño paquete en las manos. El príncipe le dio muchas gracias, pero su mente, llena y
desordenada como estaba, le ordenó que guardara el regalo sin título para abrirlo en una
fecha posterior.
El paquete permanecería olvidado, durante algunos días, en el bolsillo interior de la
capa de Kamran.
Inquieto por su conversación con Omid, el príncipe había ido directamente desde los
aposentos de los Adivinos a la Casa Baz, la casa de su tía lejana. Sabía exactamente
dónde estaban las cocinas; Había pasado gran parte de su juventud en Baz House,
escabulléndose abajo para tomar algo después de medianoche. Consideró la posibilidad
de cruzar la puerta principal y simplemente preguntarle a su tía si había contratado a un
sirviente así, pero pensó en la advertencia de su abuelo de que sus acciones estaban
ahora bajo intenso escrutinio.
Kamran tenía muchas razones para buscar a la niña, una de las cuales fue la
confirmación del rey Zaal de que Ardunia estaba destinada a la guerra, pero no consideró
prudente difundir esto apresuradamente entre el feliz público.

En cualquier caso, Kamran sabía esperar.

Podía permanecer en una posición durante horas sin cansarse, había sido entrenado
para prácticamente desaparecer a voluntad. No le supuso ningún problema desperdiciar un
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hora de pie en un callejón para capturar a un criminal, no cuando su objetivo era proteger su
imperio, evitarle a su pueblo las maquinaciones de esta chica sin rostro.
—
Mentir.

Es cierto que sus acciones le parecían sospechosas; También es cierto que podría ser
una espía tulaniana. Pero también existía la posibilidad de que estuviera equivocado acerca
de la chica, y su falta de voluntad para aceptar este hecho debería haberlo preocupado. No,
la verdad pura, que sólo ahora estaba dispuesto a admitir, era que había algo más en sus
motivaciones: algo en esta chica se había hundido bajo su piel.

No podía sacudirlo.
Ella, una supuesta pobre y humilde sirvienta, había actuado esa mañana con una
misericordia que él no podía comprender, con una compasión que lo enfurecía aún más por
su inconstancia. La joven había entrado en su imperio, aparentemente, para hacer daño. ¿Por
qué debería haber sido la actriz más benévola esta mañana? ¿Por qué debería haberle
inspirado un sentimiento de indignidad?

No, no, no tenía sentido.

Años de entrenamiento le habían enseñado al príncipe a reconocer incluso las más
mínimas inconsistencias en sus oponentes; debilidades que podrían ser explotadas y
rápidamente manipuladas. Kamran conocía sus propias fortalezas y sus instintos en este caso
no se podían negar. Había visto sus contradicciones desde el momento en que la vio.

Sin duda estaba ocultando algo.

Había querido descubrir que ella era la mentirosa que sabía que era; para descubrir lo
que le parecía una de dos únicas posibilidades: un espía traidor o una frívola chica de
sociedad que juega a fingir.
En cambio, había terminado aquí.
Aquí, de pie en la oscuridad durante tanto tiempo que las turbas habían comenzado a
dispersarse, las calles ahora estaban llenas de cuerpos borrachos y dormidos que no se
atrevían a arrastrarse a casa. Kamran había dejado que el frío lo fortaleciera hasta que sus
huesos temblaron, hasta que no sintió nada más que un gran vacío abrirse en su interior.
No quería ser rey.
No quería que su abuelo muriera, no quería casarse con un extraño, no quería engendrar un hijo,
no quería liderar un imperio. Ése era el secreto que rara vez compartía ni siquiera consigo mismo: que no
quería esta vida. Ya fue bastante difícil cuando su padre murió, pero Kamran ni siquiera podía empezar.
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imaginar un mundo sin su abuelo. No creía que fuera lo suficientemente bueno para
liderar un imperio solo y no sabía en quién podía confiar. A veces ni siquiera estaba
seguro de poder confiar en Hazan.
En cambio, Kamran se había distraído con su ira, había permitido que su mente se
concentrara en las irritaciones del chico Fesht, el falso rostro de una sirvienta. La verdad
era que se había visto obligado a regresar a casa en contra de su voluntad y ahora
estaba huyendo de sí mismo, de la carga contraria a la intuición del privilegio, de las
responsabilidades que pesaban sobre sus hombros. En momentos como estos siempre
se consolaba con la seguridad de que al menos era un soldado capaz, un líder
competente... pero hoy había desmentido incluso eso.
¿De qué servía un líder que ni siquiera podía confiar en sus propios instintos?
Kamran había sido superado por esta sirvienta.
No sólo le había demostrado que estaba equivocado en todos los aspectos, sino
que le había demostrado que era peor. Cuando finalmente apareció en el callejón detrás
de la Casa Baz, él la reconoció de inmediato, pero ahora tuvo el privilegio de
inspeccionarla más de cerca. Inmediatamente notó el furioso corte en su garganta, y
desde allí siguió las elegantes líneas de su cuello, la delicada inclinación de sus hombros.
Por segunda vez ese día notó la forma en que ella se comportaba; qué diferente parecía
de otros sirvientes. Había gracia incluso en la forma en que sostenía la cabeza, en la
forma en que echaba los hombros hacia atrás, en la forma en que inclinaba el rostro
hacia el sol.
Kamran no entendió.
Si no es una espía o una chica de sociedad, tal vez podría ser la hija caída de un
caballero, o incluso la hija bastarda de uno; tales circunstancias podrían explicar su porte
elegante y su conocimiento de Feshtoon. ¿Pero que un hijo bien educado de un noble
haya caído tan bajo? Lo pensó improbable.
Los escándalos de la alta sociedad eran asunto de casi todo el mundo, y una persona
así al servicio de su tía sin duda le habría resultado familiar.
Por otra parte, era difícil estar seguro de algo.
En vano había luchado por ver mejor su rostro y en su lugar sólo le dieron una boca
para estudiar. Había mirado sus labios durante más tiempo del que quería admitir, por
razones que no se le escapaban. Kamran había llegado a la aterradora conclusión de
que esta chica podría ser hermosa, un pensamiento tan inesperado que casi lo distrajo
de su propósito. Cuando ella de repente se mordió el labio, él respiró hondo y se
sobresaltó.
Parecía preocupada.
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La observó mientras ella buscaba en el callejón, mientras apretaba un pequeño

paquete contra su pecho. Kamran recordó lo que Omid había dicho sobre sus manos, miró
más de cerca y de inmediato recibió un poderoso golpe a su orgullo, a su frágil conciencia.
Las manos de la niña estaban tan dañadas que podía ver las heridas incluso desde su
punto de vista distante. Le dolía la piel al mirarla.
Rojo. Ampollado. Crudo.
Sin duda manos de sirviente.
Kamran se balanceó sobre sus talones mientras esta verdad lo invadía. Había estado
tan decidido a que la chica fuera una mentirosa, había anticipado con tanta impaciencia el
momento en que se descubriría su fealdad. En cambio, había hecho un descubrimiento
sobre sí mismo.
Él era el villano de esta historia, no ella.
La muchacha no sólo había cumplido su promesa a Omid, sino que también había
hecho preparativos; Se hizo cada vez más obvio que lo que buscaba en ese callejón había
sido al propio niño de la calle.
Dos veces en un día esta chica sin rostro había inspirado en Kamran una vergüenza
tan grande que apenas podía respirar. Ella había metido la mano en su pecho y había roto
algo esencial dentro de él, lo había logrado todo sin siquiera reconocer su existencia. ¿Era
Kamran tan débil como para ser desmantelado así por un extraño? ¿Era tan indigno?

Peor aún: ¿cómo le explicaría esta vergüenza a su abuelo? Con tanto entusiasmo
Kamran había aumentado las preocupaciones del rey con sus sospechas mal
fundamentadas, y ahora la arrogancia del príncipe sólo demostraría su propia idiotez; una
inestabilidad mental que corroboraría aún más los temores del rey por su nieto. En un solo
día, Kamran se había convertido en una broma y quería hundirse en la tierra.

Era su único pensamiento, repitiéndose como un tambor en su cabeza, cuando

Hazan finalmente lo encontró.
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Once
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"¿EXTRAÑAR?"

El boticario volvió a aclararse la garganta y Alizeh se sobresaltó. Cuando levantó la vista, vio al
comerciante mirándose las manos, que ella arrebató fuera de la vista.

“Puedo ver que está sufriendo, señorita. Parece que también es un buen negocio”.
Lentamente, Alizeh lo miró a los ojos.
"No debes temerme", dijo en voz baja. "Si voy a hacer mi trabajo, debo ver el daño".

Alizeh volvió a pensar en su trabajo, en cómo su seguridad dependía de que se despertara al

día siguiente y fregara más suelos y cosiera más vestidos. Pero si este hombre viera su sangre clara
y se diera cuenta de que era un genio, podría negarse a servirla; y si él la echaba de su tienda,
tendría que caminar hasta la botica al otro lado de la ciudad, lo cual, aunque no imposible de lograr,
sería a la vez difícil y agotador, y tomaría otro día arreglarlo.

Alizeh suspiró. No le quedaron muchas opciones.

Con un doloroso esfuerzo, se quitó las vendas húmedas e improvisadas y apoyó las manos
desnudas sobre el mostrador, con las palmas hacia arriba, para que el boticario las examinara.

Contuvo el aliento ante la vista.

Alizeh intentó ver sus heridas a través de sus ojos: la piel en carne viva y desgarrada, los dedos
llenos de ampollas, la sangre que la mayoría de la gente confundía con agua. La piel normalmente
pálida de sus palmas ahora era de un rojo chillón, palpitando de dolor. Quería desesperadamente
envolverlos de nuevo, apretar los puños contra la abrasadora quemadura.
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“Ya veo”, dijo el hombre, lo que Alizeh tomó como una señal para retirarse. Ella esperó,
con el cuerpo tenso ante un ataque hostil, pero el boticario no la insultó ni le pidió que saliera
de su tienda.
Poco a poco, Alizeh se fue relajando.
De hecho, no dijo nada más mientras recogía artículos de su tienda, medía en bolsas
de arpillera varias hierbas y cortaba tiras de lino para sus heridas. Sintió una gratitud
inconmensurable mientras permanecía allí descongelando sus botas, mientras la nieve
derretida formaba charcos poco profundos alrededor de sus pies. No podía ver los ojos que
la observaban desde la ventana, pero pronto los sintió, sintió el miedo inquietante y específico
de quien sabe que está siendo observada pero no puede demostrarlo.

Alizeh tragó.
Cuando el boticario finalmente regresó a su puesto, llevaba una pequeña canasta de
remedios, que procedió a triturar hasta obtener una pasta espesa con mortero. Luego sacó
de debajo del mostrador lo que parecía un pincel.

“Por favor, tome asiento” —señaló uno de los taburetes altos en el mostrador— “y preste
atención a lo que hago, señorita. Deberá repetir los siguientes pasos en casa”.

Alizeh asintió, agradecida mientras su cuerpo cansado se hundía en el asiento tapizado.

Temía no volver a levantarse nunca más.
"Por favor, extiendan las manos".
Alizeh obedeció. Observó atentamente cómo él le pintaba las palmas de las manos con
un ungüento de color azul brillante de una sola pasada; el efecto calmante fue tan inmediato
que casi gritó de alivio.
“Hay que mantener todo limpio”, decía, “y cambiar la
vendajes cada dos días. Te mostraré cómo envolverlos correctamente”.
"Sí, señor", respiró ella. Ella cerró los ojos con fuerza mientras él enrollaba tiras limpias
de lino alrededor de sus manos, entre sus dedos partidos. Fue una dicha diferente a cualquier
otra que hubiera experimentado en la memoria reciente.
En voz baja, dijo: "No está bien".
“¿Las vendas?” Alizeh levantó la vista. "Oh, no, señor, creo..."
"Esto", dijo, acercando sus manos a la luz de la lámpara. Incluso medio envuelto y
cubierto de ungüento, el cuadro era trágico. “La hacen trabajar demasiado, señorita. No está
bien”.
"Oh." Alizeh volvió a mirar el mostrador. "No es ningún problema".
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Ella escuchó la ira en su voz cuando dijo: “Te trabajan así por lo que eres. Por lo que
puedes soportar. Un cuerpo humano no podría soportar tanto, y se aprovechan de ti porque
pueden. Debes darte cuenta de eso”.

"De hecho, lo creo", dijo Alizeh con cierta dignidad. "Aunque también debe darse cuenta
de que estoy agradecido de tener el trabajo, señor".
"Puedes llamarme Deen". Sacó otro pincel y lo utilizó para pintar un ungüento diferente
en el corte de su cuello. Alizeh suspiró mientras la medicina se extendía y cerró los ojos
cuando el dolor disminuyó y luego desapareció por completo.

Pasó un momento antes de que Deen se aclarara la garganta y dijera: "Sabes, creo que
nunca he visto a un sirviente usar un snoda por la noche".
Alizeh se quedó helada y el boticario lo sintió. Cuando ella no respondió, él dijo en voz
baja: “Quizás, como resultado, no te des cuenta del gran hematoma que atraviesa tu mejilla”.

"Oh." Alizeh se llevó una mano recién vendada a la cara. "I . . .”

No se había dado cuenta de que su hematoma había sangrado más allá de las líneas de
su snoda. Era ilegal que las amas de llaves golpearan a sus sirvientes, pero Alizeh nunca
había conocido a una ama de llaves que hubiera observado esta ley, y sabía que llamar la
atención sobre ello ahora solo le costaría su trabajo.
Ella no dijo nada.
Deen suspiró. "Si tan solo se quitara el snoda, señorita, podría inspeccionar el daño por
usted".
“No”, dijo Alizeh demasiado rápido. "Es decir... te agradezco tu preocupación, pero estoy
bastante bien".
Pasó mucho tiempo antes de que Deen dijera en voz baja: “Muy bien. Pero cuando
termine, le pido que regrese en una semana para poder comprobar si hay signos de mejoría o
infección”.
"Sí, señor." Ella dudó. "Quiero decir, Deen, señor".
Él sonrió. "Sin embargo, si entretanto le da fiebre, debe llamar a un cirujano de inmediato".

Ante esto, Alizeh simplemente asintió. Incluso con unos ingresos equivalentes a cinco
vestidos, sabía que no podría permitirse el lujo de contratar a un cirujano, pero no veía el
sentido de expresarlo.
Deen estaba enrollando una estrecha venda alrededor de su cuello (precisamente el tipo
de espectáculo que ella había estado tratando de evitar) cuando hizo un último intento de
conversar. "Esta es una herida interesante, señorita", dijo.
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"Es más interesante por todas las historias contradictorias que hemos escuchado hoy en la ciudad".

Alizeh se puso rígida.

Sabía, objetivamente, que no había hecho nada malo, pero Alizeh vivía en esta ciudad sólo
porque había tenido que escapar de su propio intento de ejecución.
Rara vez, o nunca, dejaba de preocuparse. “¿Qué historias contradictorias, señor?”

"Historias del príncipe, por supuesto".

Casi de inmediato, Alizeh se relajó. "Oh", dijo ella. "No creo haber escuchado nada".

Deen estaba sujetando su vendaje cuando se rió. “Con todo respeto, señorita, habría que
estar sorda para no haber oído. Todo el imperio está discutiendo el regreso del príncipe a Setar”.

"¿Ha vuelto?" Debajo de su snoda, los ojos de Alizeh se abrieron como platos. Ella, que era
nueva en la ciudad, sólo había oído rumores sobre el esquivo heredero del imperio. Los que vivían
en Setar vivían en el corazón real de Ardunia; sus residentes de toda la vida habían visto al príncipe
en su infancia, lo habían visto crecer.
Alizeh mentiría si dijera que no sentía curiosidad por la realeza, pero estaba lejos de estar
obsesionada, como lo estaban algunos.
En ese momento, en un destello de comprensión, los acontecimientos del día cobraron sentido.
Las festividades que había mencionado la señora Sana: el baile inminente. No era de extrañar
que la señorita Huda necesitara cinco vestidos nuevos. Por supuesto, la duquesa Jamilah había
exigido que se limpiaran todas y cada una de sus habitaciones. Era prima lejana del rey y se
rumoreaba que tenía una relación cercana con el príncipe.
Quizás esperaba una visita.
"De hecho, ha vuelto a casa", estaba diciendo Deen. “Y tampoco es poca cosa, ¿verdad? Ya
están planeando un baile y nada menos que una docena de festividades. Por supuesto”—sonrió
—“no es que a personas como nosotros deba importarles. No espero que veamos el interior de un
salón de baile de palacio en el corto plazo”.
Alizeh combinó la sonrisa de Deen con una propia. A menudo había anhelado momentos
como estos: oportunidades para hablar con la gente de su propia ciudad, como si ella fuera uno de
ellos. Nunca se había sentido libre de hacerlo, ni siquiera cuando era niña.

"No, espero que no", dijo suavemente, todavía sonriendo mientras se recostaba en su asiento,
tocando distraídamente el vendaje fresco en su cuello. Ya se sentía mucho mejor y la avalancha
de alivio y gratitud la estaba aflojando.
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lengua en un grado desconocido. "Aunque no estoy seguro de entender toda la emoción, si

soy honesto".
"¿Oh?" La sonrisa de Deen se hizo más amplia. “¿Y eso por qué?”
Alizeh vaciló.
Siempre había muchas cosas que quería decir, pero se le había prohibido (una y otra vez)
decir lo que pensaba, y ahora luchaba por superar ese impulso.

“Supongo… supongo que me preguntaría por qué el príncipe debería ser tan
espléndidamente celebrado simplemente por llegar a casa. ¿Por qué nunca preguntamos quién
paga estas festividades?”
"Le ruego que me disculpe, señorita". Deen se rió. "No estoy seguro de entender lo que
quieres decir".
Alizeh se descongeló un poco al oír su risa y su propia sonrisa se hizo más amplia. "Bien.
¿No financian los impuestos pagados por la gente común las fiestas reales a las que ni siquiera
se les permite asistir?
Deen, que estaba rebobinando un rollo de lino, se quedó repentinamente quieto. Miró a
Alizeh con expresión inescrutable.
“El príncipe ni siquiera muestra su rostro”, prosiguió. “¿Qué clase de príncipe no se mezcla
con su propia sociedad? Es alabado (y apreciado, sí), pero sólo por su noble nacimiento, su
herencia, sus circunstancias y su inevitable ascenso a rey.

Deen frunció un poco el ceño. "Supongo... tal vez."

“¿Por qué mérito, entonces, se le celebra? ¿Por qué debería tener derecho al amor y la
devoción de un público que ni siquiera lo conoce? ¿No huele a arrogancia su disgusto por la
gente común? ¿No ofende esta arrogancia?

"No lo sé, señorita". Deen vaciló. "Aunque me atrevo a decir que nuestro príncipe no es
arrogante".
“¿Pretencioso, entonces? ¿Misantrópico?"
Alizeh parecía no poder dejar de hablar ahora que había empezado. Debería haberle
preocupado que se estuviera divirtiendo tanto; debería haberle recordado que debía morderse
la lengua. Pero había pasado tanto tiempo desde que había tenido una sola conversación con
alguien, y Alizeh, a quien siempre se le exigía que negara su propia inteligencia, se había
cansado de mantener la boca cerrada. La cuestión era que ella era buena hablando y extrañaba
muchísimo ese intercambio de ingenio que ejercitaba la mente.
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“¿Y la misantropía no indica una avaricia del espíritu, del corazón humano?” ella estaba
diciendo. “La lealtad, el deber y un sentimiento general de—de temor, tal vez—podrían inducir a sus
súbditos reales a pasar por alto tales deficiencias, pero esta generosidad sólo sirve para recomendar
al proletario, no al príncipe. Entonces sigue siendo bastante cobarde, ¿no es así? presidirnos a
todos como una figura mítica, nunca como un hombre?

Los restos de la sonrisa de Deen se evaporaron por completo ante eso, sus ojos se volvieron
fríos. Fue con una sensación horrible y descorazonadora que Alizeh se dio cuenta de la profundidad
de su error, pero demasiado tarde.
"Bondad." Deen se aclaró la garganta. Ya no parecía capaz de mirarla. "Nunca había oído
hablar así, y menos aún en un snoda". Se aclaró la garganta nuevamente. "Yo digo. Hablas muy
bien.
Alizeh sintió que se ponía rígida.
Ella lo sabía mejor. Ya había aprendido suficientes veces a no hablar tanto ni con tanta
franqueza. Ella lo sabía mejor y, sin embargo, Deen había mostrado su compasión, que ella
confundió con amistad. Se juró a sí misma en ese momento que nunca volvería a cometer tal error,
pero por ahora... por ahora, no había nada que hacer. Ella no pudo retractarse de sus palabras.

El miedo apretó un puño alrededor de su corazón.

¿La denunciaría ante los magistrados? ¿Acusarla de traición?

Deen se alejó poco a poco del mostrador y empaquetó sus cosas en silencio.
pero Alizeh podía sentir sus sospechas; Podía sentirlo saliendo de él en oleadas.
“Nuestro príncipe es un joven decente”, dijo secamente el comerciante.
“Es más: está fuera de casa por trabajo, señorita, protegiendo nuestras tierras, no retozando en las
calles. No es ni un borracho ni un mujeriego, que es más de lo que podemos decir de algunos.

“Además, no nos corresponde a nosotros decidir si lo merece. Debemos nuestro agradecimiento

a quien defiende nuestras vidas con la suya. Y sí, supongo que se mantiene reservado, pero no
creo que una persona deba ser crucificada por su silencio. Es algo raro, ¿no? Sólo Dios sabe
cuántos se beneficiarían... —Deen la miró— morderse la lengua.

Entonces una oleada de calor le atravesó el corazón; una vergüenza tan potente que casi la
curó de ese escalofrío siempre presente. Alizeh bajó la mirada y ya no pudo mirar al hombre a los
ojos.
"Por supuesto", dijo en voz baja. "Hablé fuera de turno, señor".
Deen no lo reconoció. Estaba contando el costo total de sus artículos con lápiz y papel. "Justo
hoy", dijo, "justo hoy nuestro príncipe
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salvó la vida de un joven mendigo... se llevó al niño en brazos...

“Debe perdonarme, señor. Fue mi error. No dudo de su heroísmo...

"Serán seis cobres, dos toneladas, por favor".

Alizeh respiró hondo y cogió su monedero, sacudiendo con cuidado la cantidad adeuda.
Seis cobres. La señorita Huda sólo le había pagado ocho por el vestido.

Deen seguía hablando.

Y también un chico Fesht (muy misericordioso al perdonarlo, teniendo en cuenta los
muchos problemas que nos causan los sureños), con un pelo rojo tan brillante que se podía
ver desde la luna. Quién sabe por qué lo hizo el niño, pero intentó suicidarse en plena calle y
nuestro príncipe le salvó la vida”.
Alizeh se sobresaltó tanto que dejó caer la mitad de su salario al suelo. Su pulso se
aceleró mientras se apresuraba a recoger las monedas, los latidos de su corazón parecían
latir con fuerza en su cabeza. Cuando finalmente dejó el pago en el mostrador, apenas podía
respirar.
“¿El chico Festt intentó suicidarse?”
Deen asintió y contó su moneda.
"¿Pero por qué? ¿Qué le hizo el príncipe?
Deen levantó la vista bruscamente. “¿Hacerle a él?”
"Es decir, quiero decir... ¿Qué hizo para ayudar al niño?"
"Sí, muy bien", dijo Deen, con expresión relajada. “Bueno, él levantó al niño en sus
propios brazos, ¿no? Y pidió ayuda. La buena gente vino corriendo. Si no fuera por el
príncipe, el niño seguramente estaría muerto”.

Alizeh se sintió repentinamente enferma.

Se quedó mirando un frasco de vidrio en la esquina de la tienda, el gran

crisantemo atrapado en su interior. Su audición pareció desvanecerse y desvanecerse.
"... no está del todo claro, pero algunas personas dicen que había atacado a una
sirvienta", estaba diciendo Deen. "Ponle un cuchillo en el cuello y córtale el cuello, no muy
diferente a ti..."
"¿Dónde está ahora?" ella preguntó.
"¿Ahora?" Dean se sobresaltó. “No lo sé, señorita. Me imagino que está en palacio.

Ella frunció. “¿Se llevaron al chico Festt al palacio?”

“Oh, no, el chico está en casa de los Adivinos en la Plaza Real. Sin duda estará allí por
un tiempo”.
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"Gracias, señor", dijo rápidamente. "Estoy muy agradecido por su ayuda".

Se irguió, obligó a su mente a regresar firmemente a su cuerpo e intentó mantener la calma.
"Me temo que ahora debo seguir mi camino".
Dean no dijo nada. Sus ojos se dirigieron a su garganta, al vendaje que acababa de
colocar alrededor de su cuello.
"Señorita", dijo finalmente, "¿por qué no se quita el snoda tan tarde en la noche?"

Alizeh fingió haber entendido mal. Se obligó a decir otro adiós y corrió hacia la salida
tan rápido que casi se olvidó de sus paquetes, y luego salió corriendo por la puerta con
tanta prisa que apenas tuvo tiempo de notar el cambio de tiempo.

Ella jadeó.
Se había topado directamente con una tormenta invernal, la lluvia azotaba las calles,
su rostro, su cabeza descubierta. Pasó sólo un momento antes de que Alizeh quedara
empapada. Estaba intentando, mientras equilibraba un montón de paquetes, quitarse el
snoda empapado de sus ojos, cuando de repente chocó con un extraño. Ella gritó, su
corazón latía salvajemente en su pecho, y solo por milagro recogió sus paquetes antes de
que tocaran el suelo. Entonces Alizeh renunció a su snoda y se adentró más profundamente
en la noche, moviéndose casi tan rápido como sus pies podían llevarla.

Estaba pensando en el diablo.

Había una vez un hombre

que llevaba una serpiente en cada hombro.
Si las serpientes estaban bien
alimentadas, su amo dejaba de envejecer.

Nadie sabía qué comían, incluso

cuando los niños fueron encontrados
con el cerebro arrancado del cráneo y los
cuerpos tirados en el suelo.

La visión que había tenido, la pesadilla que le había contado Iblees en la noche... Las
señales parecían bastante claras ahora: el hombre encapuchado en la plaza; el chico
que nunca había aparecido en la puerta de su cocina; el diablo susurrando acertijos en su
corazón.
Ese rostro había pertenecido al príncipe.
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¿Quién más podría ser? Tenía que ser el príncipe, el príncipe esquivo... y estaba
asesinando niños. O tal vez estaba intentando asesinar a niños. ¿Había intentado asesinar
al niño y había fracasado? Cuando Alizeh había dejado al chico Fesht ese día, no parecía
estar en peligro de suicidarse.
¿Qué le había hecho el príncipe?
Los pies de Alizeh golpeaban el adoquín resbaladizo mientras corría, desesperada, de
regreso a la Casa Baz. Alizeh últimamente apenas tenía tiempo para respirar; Tenía incluso
menos tiempo para resolver un acertijo enviado por el diablo. Su cabeza daba vueltas y
sus botas resbalaban. La lluvia caía con tanta fuerza que apenas veía hacia dónde iba, y
mucho menos la mano que surgió de la oscuridad y le agarró la muñeca.

Ella gritó.
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Doce
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KAMRAN NO MIRÓ a Hazan mientras este se acercaba a través de lo que rápidamente

se estaba convirtiendo en una violenta tormenta, y prefirió mirar fijamente una franja de
adoquín mojado que brillaba bajo una luz de gas naranja. La lluvia se había vuelto más
brutal, azotando a todos y cada uno mientras un viento vengativo golpeaba alrededor
de sus cuerpos, arrancando cintas de escarcha de un grupo de árboles.
No era propio de Hazan pasar por alto la fría recepción de Kamran, porque aunque el
ministro conocía su lugar (y sabía que se le debía poco de las atenciones de Kamran), disfrutaba
cualquier oportunidad de provocar a su viejo amigo, ya que el príncipe se dejaba provocar
fácilmente.
La suya era una amistad inusual, sin duda.
La solidaridad entre los dos era real (si bien estaba barnizada con una fina capa de acritud),
pero los cimientos de su camaradería estaban tan arraigados en la separación de clases que a
Kamran rara vez se le ocurrió hacerle a Hazan una sola pregunta sobre su vida. El príncipe
suponía, porque se conocían desde la infancia, que sabía todo lo que había que saber sobre su
ministro, y nunca se le había ocurrido que podría estar equivocado, que un subordinado podría
poseer en su mente tantas dimensiones como como su superior.

Aún así, el efecto general de la proximidad a lo largo del tiempo significó que Kamran fuera
al menos conoce bien el lenguaje del silencio de su ministro.
El hecho de que Hazan no dijera nada mientras pasaba bajo el maltrecho toldo fue el
primer indicio para Kamran de que algo andaba mal. Cuando Hazan cambió su peso, un
momento después, Kamran tenía su segundo.
"Fuera", dijo, esforzándose un poco para ser escuchado por encima de la lluvia. “¿Qué has
descubierto?”
"Sólo que tenías razón", dijo Hazan, con expresión severa.
Kamran levantó la mirada hacia la luz de gas y observó cómo la llama golpeaba la jaula de
cristal con sus lenguas. De repente se sintió incómodo. “A menudo tengo razón, Ministro. ¿Por
qué debería angustiarte este hecho esta noche?
Hazan no respondió, sino que buscó en el bolsillo de su abrigo el pañuelo y se lo tendió al
príncipe. Kamran aceptó esto sin decir palabra.

Kamran estudió el pañuelo con los dedos y pasó la yema del pulgar por los delicados
bordes de encaje. El tejido era de una calidad superior a la que había considerado originalmente,
con un detalle bordado en una esquina que el príncipe recién notó. Luchó por distinguir los
detalles en
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La luz tenue, pero parecía ser un pequeño insecto alado, justo encima del cual flotaba una
corona ornamental.
El príncipe frunció el ceño.
La pesada tela no estaba ni húmeda ni sucia. Kamran lo giró entre sus manos y le resultó
difícil creer que algo así estuviera manchado con la sangre de la niña. Más curioso, quizás, fue
que a medida que avanzaba el día, Kamran se interesaba cada vez más por su misterioso
dueño.
"Su Alteza."
Kamran estaba nuevamente estudiando la mosca bordada, tratando de nombrar el insecto
poco común, cuando dijo: “Continúa, entonces. ¿Supongo que has descubierto algo espantoso?

"En efecto."
Kamran finalmente miró a Hazan, con el corazón encogido en el pecho.
El príncipe acababa de aceptar la idea de la inocencia de la muchacha; Toda esta incertidumbre
estaba causando estragos en su mente.
"¿Entonces que?" Kamran forzó una risa. “¿Ella es una espía tulaniana? ¿Un mercenario?

Hazán hizo una mueca. "Las noticias son realmente desalentadoras, señor".
Kamran respiró hondo y tonificante y sintió que el escalofrío llenaba sus pulmones.
Experimentó, por un momento extraordinario, una punzada de lo que sólo podría describirse
como decepción, un sentimiento que lo dejó a la vez aturdido y confundido.

"Te preocupas demasiado", dijo el príncipe fingiendo indiferencia.

“Ciertamente, la situación dista mucho de ser ideal, pero ahora la superamos.
Sabemos quién es ella, cómo rastrearla. Es posible que todavía nos adelantemos a cualquier
complot siniestro”.
“Ella no es una espía, señor. Tampoco es una mercenaria”. Hazan no pareció
regocíjate en la declaración.
“¿Un asesino, entonces? ¿Un renegado?
"Su Alteza­"
“Basta de obstruccionismo. Si ella no es ni espía ni asesina, ¿por qué estás tan agraviado?
¿Qué podría...?
Un repentino buf de su ministro y Kamran recibió un codazo en el estómago, quitándole,
por un momento, el aire de sus pulmones. Se enderezó a tiempo para oír el fuerte chapoteo de
un charco, el sonido de pasos alejándose sobre suelos resbaladizos.
piedra.
"Que diablos­?"
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“Perdóneme, alteza”, dijo Hazan sin aliento. “Algún rufián

Me golpeó, no quise decir...
Kamran ya se estaba alejando de la protección del toldo.
Era posible que un borracho los hubiera golpeado, pero los sentidos de Kamran se sentían
inusualmente intensificados y la intuición le imploró ahora que explorara.

Hacía apenas una hora, el príncipe había estado convencido de su propia ineptitud, y
aunque se consolaba un poco con su reciente reivindicación en relación con la sirvienta, ahora
le preocupaba haber estado tan dispuesto a dudar de su mejor juicio.

Había hecho bien en desconfiar de ella todo el tiempo, ¿no?

¿Por qué, entonces, se sintió decepcionado al descubrir que, después de todo, ella era de
algún modo engañosa?
La mente de Kamran había estado completamente agotada por la agitación del viaje
emocional del día, y pensó que preferiría estrellar su cabeza contra una pared que perder otro
momento en la disección de sus sentimientos. Decidió en ese momento que nunca más volvería
a negar sus instintos, instintos que ahora insistían en que algo andaba mal.

Con cuidado, se adentró más en la noche, la lluvia fresca golpeando su rostro mientras
Escaneó en busca del culpable.
Una mancha. Allá.
Una silueta se volvió dorada en un destello de luz de gas, la figura se iluminó en un destello.

Una mujer.

Ella estaba allí y se había ido otra vez, pero era todo lo que necesitaba para estar seguro. Él
Vio su snoda, el trozo de lino enrollado alrededor de su cuello... Kamran se
quedó helado.
No, no lo podía creer. ¿Había conjurado a la niña a la vida con su propia
¿pensamientos? Sintió un momento de triunfo, rápidamente seguido por la inquietud.
Algo andaba mal.
Sus movimientos eran frenéticos, no ensayados. Corrió bajo la lluvia como si tuviera miedo,
como si la persiguieran. Kamran la siguió rápidamente, acercándose a ella antes de desplazarse
nuevamente, inspeccionando el área en busca de su agresor. Vio una nueva mancha de
movimiento, una forma muy oscurecida por el aguacero torrencial. La figura se fue enfocando
poco a poco; Kamran sólo pudo distinguir su verdadera forma cuando extendió la mano y agarró
a la niña por el brazo.
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Ella gritó.
Kamran no pensó antes de reaccionar. Fue el instinto lo que lo impulsó hacia adelante, el instinto
que le ordenó agarrar al hombre y arrojarlo corporalmente contra el pavimento. Kamran desenvainó
su espada mientras se acercaba a la figura caída, pero justo cuando levantó su espada, el cretino
desapareció.
Genios.

El acto antinatural fue suficiente para sentenciar a muerte al patán y, sin embargo, ¿cómo
podrías matar a un hombre al que no podías atrapar?
Kamran murmuró un juramento mientras envainaba su espada.
Cuando se dio la vuelta, vio a la niña a solo unos pasos de distancia, con la ropa hundida por el
agua de lluvia. Los cielos no habían cesado con su tormento, y Kamran observó mientras ella luchaba
por correr; Parecía estar balanceando paquetes en un brazo, deteniéndose a intervalos para quitarse
el snoda mojado de la cara.
Kamran apenas podía ver a un metro delante de él; no podía imaginar cómo podía ver algo con una
sábana de tela mojada que le tapaba los ojos.
"Señorita, no quiero hacerle ningún daño", la llamó. “Pero debes
quítate el snoda. Por tu seguridad."
Ella se quedó helada ante eso, ante el sonido de su voz.
Kamran se sintió alentado por esto y se atrevió a acercarse a ella, abrumado no sólo por la
preocupación por la niña, sino por una curiosidad apasionada que se hacía más fuerte a cada
momento. Mientras se atrevía a cerrar la brecha entre sus cuerpos, se le ocurrió que un movimiento
en falso podría asustarla (podría hacerla correr a ciegas por las calles), así que se movió con
minucioso cuidado.

Eso no fue bueno.

Él había dado sólo dos pasos hacia ella y ella salió volando hacia la noche; En su prisa, resbaló
y aterrizó con fuerza sobre el adoquín, esparciendo sus paquetes en el proceso.

Kamran corrió hacia ella.

Su snoda se había deslizado unos centímetros y la red húmeda se había sellado alrededor de
su nariz, asfixiándola. Con un solo movimiento se quitó la máscara de la cara, jadeando en busca de
aire. Kamran enganchó sus brazos bajo los de ella y la arrastró hasta ponerla de pie.
"Mis... mis paquetes", jadeó, mientras las gotas de lluvia caían sobre sus ojos cerrados, su nariz
y su boca. Ella se lamió el agua de lluvia de los labios y contuvo el aliento, manteniendo los ojos
cerrados, negándose a mirarlo a los ojos. Tenía las mejillas sonrojadas de color, de frío; sus pestañas
cubiertas de hollín del mismo tono que sus rizos de marta, mechones húmedos que se alejaban en
espiral de su rostro, algunos pegados a su cuello.
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Kamran apenas podía creer su destino.

Su renuencia a abrir los ojos le brindó la rara oportunidad de estudiarla detenidamente,
sin temor a sentirse cohibido. Todo este tiempo había estado preguntándose por la chica y
ahora aquí estaba ella, en sus brazos, su rostro a pocos centímetros del suyo y, demonios
arriba, no podía apartar la mirada de ella.

Sus rasgos eran a la vez precisos y suaves, equilibrados en cada cuadrante como por un
maestro. Estaba finamente diseñada, la belleza expresada en su sentido más auténtico.
Este descubrimiento le resultó surrealista hasta el punto de distraerlo, tanto más cuanto que los
cálculos de Kamran habían sido erróneos. Había sospechado que podría ser hermosa, sí, pero
esta chica no era simplemente hermosa.
Ella era deslumbrante.
"Cuelguen los paquetes", dijo en voz baja. "¿Estás herido?"
“No, no…” Ella empujó contra él como si estuviera ciega, todavía negándose a abrir los ojos.
"Por favor, necesito mis paquetes..."
Por más que lo intentó, Kamran no pudo entender.
Sabía que ella no era ciega y, sin embargo, ahora lo fingía por razones que él no podía
comprender. En todo momento esta chica lo había desconcertado, y justo cuando comenzaba a
digerir esto, se arrojó al suelo, dándole a Kamran solo unos segundos para atrapar a la chica antes
de que sus rodillas chocaran con la piedra. Ella se alejó de él, sin prestarle atención, incluso cuando
sus faldas se hundieron en el viejo lodo de la calle sucia, sus manos hurgando en la humedad en
busca de señales de sus mercancías. De repente se acercó a una luz de gas y la llama la abrazó
con su resplandor.

Fue entonces cuando Kamran notó las vendas.

Tenía las manos envueltas casi hasta el punto de inmovilizarlas; apenas podía doblar un dedo.
No era de extrañar que tuviera dificultades para conservar sus cosas.

Rápidamente recogió los artículos esparcidos y los depositó en su bolso. No quería asustarla
gritando bajo la lluvia, así que se agachó y le dijo cerca del oído: “Tengo sus paquetes, señorita.
Puede que ahora estés tranquilo”.

Fue la sorpresa la que lo hizo. Era el sonido de su voz tan cerca de ella.
rostro, su cálido aliento contra su piel.
Alizeh jadeó.
Abrió los ojos de golpe y Kamran se quedó helado.
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Fueron sólo unos segundos que se estudiaron el uno al otro, pero a Kamran le
pareció un siglo. Sus ojos eran del azul plateado de una luna de invierno, enmarcados
por pestañas húmedas del color de la brea. Nunca había visto a nadie como ella antes
y tuvo la presencia de ánimo para darse cuenta de que tal vez nunca más volvería a
hacerlo. Un movimiento repentino llamó su atención: una gota de lluvia que aterrizó en
su mejilla y viajó rápidamente hacia su boca. Sólo entonces, con sorpresa, notó el
hematoma que le aparecía en la mandíbula.
Kamran se quedó mirando quizá demasiado tiempo la marca descolorida, la débil
impresión de una mano que formaba. Entonces se preguntó si no lo había reconocido
de inmediato, si tan fácilmente lo había descartado como una sombra indiscriminada.
Cuanto más lo miraba, más fuerte se movía su corazón en su pecho, más rápido el calor
inundaba sus venas. Experimentó un repentino y alarmante deseo de cometer un asesinato.

A la muchacha sólo le dijo: “Estás herida”.

Ella no respondió.
Estaba temblando. Empapado. Kamran también estaba sufriendo, pero contaba
con una gruesa capa de lana y una capucha protectora. La niña vestía sólo una
chaqueta fina, sin sombrero ni bufanda. Kamran sabía que necesitaba llevarla a casa,
para asegurarse de que no muriera en este clima, pero en ese momento parecía que no
podía moverse. Ni siquiera sabía el nombre de esta chica y de alguna manera había
sido golpeado por ella, reducido a esto, a la estupidez. Por segunda vez esa noche, ella
se lamió el agua de lluvia de los labios y atrajo la mirada de él hacia su boca. Si
cualquier otra joven hubiera hecho algo así en su presencia, Kamran podría haberlo
considerado una afectación coqueta. Pero esto­
Una vez había leído que Jinn tenía un amor particular por el agua. Quizás ella no
pudo evitar lamer la lluvia de sus labios, al igual que él no pudo evitar mirar su boca.

"¿Quién eres?" él susurró.

Su barbilla se levantó ante eso y sus labios se abrieron con sorpresa. Ella lo estudió
con ojos muy abiertos y brillantes, y parecía tan confundida por él como él por ella.
Kamran se consoló con esto, al darse cuenta de que se habían confundido mutuamente
por igual.
“¿No me dirás tu nombre?” preguntó.
Ella sacudió la cabeza, el movimiento era lento, inseguro. Kamran se sintió
paralizado. No podía explicarlo; su cuerpo parecía anclado al de ella. Se acercó
micrómetros, impulsado a hacerlo por una fuerza que no podía esperar comprender. Lo
que hace apenas unos minutos podría haberle parecido una locura ahora.
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Le parecía esencial: saber cómo sería abrazarla, aspirar el aroma de su piel, presionar
sus labios en su cuello. Apenas era consciente de sí mismo cuando la tocó (ligero como
el aire, débil como un recuerdo que se desvanece), un roce de sus dedos contra sus
labios.
Ella desapareció.
Kamran cayó hacia atrás y aterrizó con fuerza en un charco. Su corazón estaba acelerado.
Intentó y no pudo ordenar sus pensamientos (apenas sabía por dónde empezar) y
había estado clavado en el lugar durante al menos un minuto cuando Hazan corrió
hacia adelante, sin aliento.
“No podía ver dónde habías ido”, gritó. “¿Fuiste atacado por
¿ladrones? Buen Dios, ¿estás herido?
Entonces Kamran se hundió de lleno en la calle, dejándose absorber por la
humedad, el frío, la noche. Su piel se había enfriado demasiado rápido y de repente
sintió fiebre.
"Señor, no creo que sea aconsejable sentarse aquí, en e..."
“Hazán”.
"¿Si señor?"
“¿Qué me ibas a decir sobre la chica?” Kamran volvió su mirada hacia el cielo,
estudiando las estrellas a través de una red de ramas. “Dices que ella no es una espía.
No un mercenario. Ni asesino ni traidor. ¿Entonces que?"
"Su Alteza." Hazan entrecerraba los ojos para protegerse de la lluvia, claramente
convencido de que el príncipe había perdido la cabeza. "Quizás deberíamos regresar
al palacio, tener esta conversación con una taza caliente de..."
"Habla", dijo Kamran, su paciencia se agotó. "O haré que te azoten".

"Ella... Bueno, los Adivinos... dicen..."

"No importa, yo mismo te azotaré".
"Señor, dicen que su sangre tiene hielo".
Kamran se quedó mortalmente quieto. Su pecho se contrajo dolorosamente y se puso de pie.
Me levanté demasiado rápido y miré hacia la oscuridad. "Hielo", dijo.
"Si su Alteza."
"Estás seguro".
"Bastante."
"¿Quién más sabe sobre esto?"
"Sólo el rey, señor".
Kamran respiró hondo. "El rey."
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“Él también, como usted sabe, estaba convencido de que había algo inusual en la chica y me
pidió que le informara de mis hallazgos de inmediato.
Habría venido antes con la noticia, señor, pero había muchos arreglos que hacer, como bien puede
imaginarse. Una pausa. "Confieso que nunca había visto al rey tan alterado".

“No”, se escuchó decir Kamran. "Esta es una noticia terrible, en verdad".

"Su colección ha sido fijada para mañana por la tarde, señor". Una pausa.
"Tarde en la noche."

"Mañana." Los ojos de Kamran estaban fijos en un único punto de luz a lo lejos; apenas sentía
una parte de su propio cuerpo. "¿Muy pronto?"
“Las órdenes del rey, Su Alteza. Debemos movernos con toda la rapidez posible y rezar para
que nadie más llegue hasta ella antes que nosotros”.
Kamran asintió.
"Se siente casi divino, ¿no es así? Que hayas podido identificarla tan rápidamente?" Hazan
logró esbozar una sonrisa rígida. “¿Una sirvienta en un snoda? Dios sabe que de otra manera
nunca la habríamos descubierto. Seguramente le ha ahorrado al imperio la pérdida de innumerables
vidas, señor. El rey Zaal quedó profundamente impresionado con tus instintos. Estoy seguro de que
te lo dirá cuando lo veas”.

Kamran no dijo nada.

Hubo un tenso momento de silencio, durante el cual el príncipe cerró los ojos y dejó que la
lluvia azotara su rostro.
"Señor", dijo Hazan tentativamente. “¿Te topaste con asesinos antes?
Parece como si hubieras llegado a las manos.
Kamran se llevó dos dedos a la boca y silbó. Al cabo de unos momentos, su caballo se acercó
galopando hacia él y la impresionante bestia se detuvo imprudentemente a los pies de su amo.
Kamran puso un pie en el estribo y se subió al resbaladizo asiento.

"¿Padre?" Hazan gritó para hacerse oír por encima del viento. “¿Te reuniste con alguien aquí?”

"No." Kamran agarró las riendas y le dio al caballo un suave empujón con los talones.
“No vi a nadie”.
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Trece
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ALIZEH HABÍA QUEBRADO NO MENOS de siete leyes diferentes desde que huyó
de la escena con el príncipe. Estaba rompiendo uno en ese momento, atreviéndose
a permanecer invisible cuando entró en la Casa Baz. Las consecuencias de esos
delitos son graves; si la sorprendían materializándose, la colgarían al amanecer.
Aun así, sentía que le quedaban pocos recursos.
Alizeh corrió hacia la chimenea, se quitó el abrigo y se desató las botas.
Desnudarse en público de cualquier tipo se consideraba un acto de majestuosidad, considerado
por debajo de los de su posición. Se le podría perdonar que se quitara el snoda a altas horas
de la noche, pero a un sirviente se le prohibía quitarse cualquier prenda de vestir esencial en
las áreas de reunión comunes.
Ni un abrigo, ni una bufanda. Ciertamente no sus zapatos.
Alizeh respiró hondo y se recordó a sí misma que era invisible a los ojos de Clay.
Sospechaba que había un puñado de genios empleados en la Casa Baz, pero como no se le
había permitido hablar con ninguno de los demás (y ninguno se había atrevido a comprometer
sus posiciones al acercarse), no tenía forma de saberlo con certeza. Esperaba que cualquiera
que se encontrara con ella ahora estuviera dispuesto a mirar para otro lado.

Alizeh se acercó al fuego, intentando lo mejor que pudo asar su chaqueta y sus botas
empapadas. Alizeh tenía un vestido de repuesto, pero sólo una chaqueta y un par de botas, y
había pocas posibilidades de que las prendas se secaran durante la noche en el armario
mohoso que era su dormitorio. Aunque tal vez si mañana permanecía en casa todo el día no
necesitaría su chaqueta, al menos no hasta su cita con la señorita Huda. La idea la tranquilizó
un poco.
Cuando la chaqueta perdió lo peor de su humedad, Alizeh deslizó sus brazos nuevamente
dentro de la pieza aún húmeda, su cuerpo se tensó ante la sensación. Deseó poder dejar el
artículo junto al fuego durante la noche, pero no se arriesgaría a dejarlo
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aquí, donde cualquiera podría notarlo. Entonces recogió sus botas y las acercó tan cerca de
las llamas como se atrevió.
Alizeh se estremeció sin previo aviso y estuvo a punto de dejar caer los zapatos al fuego.
Calmó sus manos temblorosas y el castañeteo de sus dientes respirando constante y
uniformemente, apretando la mandíbula para protegerse del frío. Cuando sintió que podía
soportarlo, se volvió a poner las botas, casi mojadas.
Sólo entonces Alizeh finalmente se hundió en el hogar de piedra, con su
piernas temblorosas cediendo debajo de ella.
Se eliminó su ilusión de invisibilidad (completamente vestida, no la reprenderían por
tomarse un momento junto al fuego) y suspiró. Cerró los ojos y apoyó la cabeza contra el
ladrillo exterior. ¿Se permitiría pensar en lo que pasó esta noche? No estaba segura de poder
soportarlo y, sin embargo... Muchas cosas habían salido mal.

Alizeh todavía estaba preocupada por sus comentarios traidores al boticario, y un poco
por el hombre que había intentado atacarla (sin duda para robarle los paquetes), pero sobre
todo le preocupaba el príncipe, cuyas atenciones hacia ella eran tan desconcertantes como
ser absurdo. ¿De dónde había venido?
¿Por qué se había preocupado por ayudarla? Él la había tocado tal como el diablo lo había
predicho, como ella lo había visto en sus pesadillas la noche anterior...
¿Pero por qué?

¿Qué le había poseído para tocarla así? Peor aún: ¿no fue un asesino de niños? ¿Por
qué, entonces, había actuado con tanta compasión hacia una sirvienta?

Alizeh dejó caer la cabeza entre las manos.

Sus manos palpitantes y vendadas. La medicina casi había desaparecido de sus heridas
y el dolor había regresado con toda su fuerza. Si se permitía considerar por un momento la
devastadora pérdida de sus paquetes, pensaba que podría desmayarse de dolor.

Seis cobres.
El medicamento le había costado casi todo el dinero que tenía, lo que significaba que no
podría permitirse el lujo de reemplazarlo sin más trabajo. Y, sin embargo, sin su medicina,
Alizeh no sabía si sus manos se recuperarían lo suficientemente rápido; Sin duda, la señorita
Huda necesitaría los cinco vestidos en poco tiempo, ya que las festividades reales se
organizarían sin demora.
La suya fue una tragedia sencilla: sin trabajo, Alizeh no podría permitirse pagar las
medicinas; sin medicamentos tal vez no podría trabajar. La desgarró
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corazón hecho pedazos al pensar en ello. Ya no pudo vencer su desesperación.

Sintió el familiar pinchazo de las lágrimas, tragadas contra el ardor en su garganta.
La crueldad de su vida le pareció de pronto insoportable.
Sabía que sus pensamientos eran infantiles incluso cuando llegaron, pero le faltaba la fuerza
para evitar preguntarse entonces, como lo había hecho tantas otras noches, por qué otros tenían
padres, una familia, un hogar seguro, y ella no lo hizo. ¿Por qué había nacido con esta maldición
en los ojos?
¿Por qué fue torturada y odiada simplemente por la forma en que se había forjado su
cuerpo? ¿Por qué su pueblo había sido condenado tan trágicamente junto con el diablo?

Durante siglos, antes de que comenzara el derramamiento de sangre entre Jinn y Clay, los
Jinn habían construido sus reinos en las tierras más inhabitables, en los climas más brutales,
aunque sólo fuera para estar lejos del alcance de la civilización Clay.
Querían existir tranquilamente, pacíficamente, en un estado casi de invisibilidad. Pero Clay, que
durante mucho tiempo había considerado su derecho divino (no, su deber) masacrar a los seres
que veían sólo como vástagos del diablo, había cazado sin piedad a los genios durante milenios,
decidido a borrar de la tierra su existencia.
Su pueblo había pagado un alto precio por este engaño.
En sus momentos más débiles, Alizeh deseaba atacar, permitir que su ira rompiera la jaula
de su autocontrol. Era más fuerte que cualquier ama de llaves que la golpeara; ella era capaz de
tener mayor fuerza, mayor fuerza, velocidad y resistencia que cualquier cuerpo de Clay que la
oprimiera.
Y todavía.
Sabía que la violencia por sí sola no lograría nada. La ira sin dirección era sólo aire caliente
que aparecía y desaparecía. Había visto que esto le sucedía una y otra vez a su propia gente.
Jinn había tratado de burlar las reglas, de ejercer sus habilidades naturales a pesar de las
restricciones de la ley Clay, y todos habían sufrido.
Diariamente, docenas de cuerpos de genios habían sido colgados en la plaza como banderines,
otros carbonizados en la hoguera y otros decapitados y destripados.
Sus esfuerzos divididos no sirvieron de nada.
Sólo la unificación de los genios podría lograr un cambio real, pero tal hazaña era difícil de
esperar en una época en la que los genios habían huido de sus hogares ancestrales,
dispersándose por todo el mundo en busca de trabajo, refugio y anonimato. Su número siempre
había sido pequeño y sus ventajas físicas les habían ofrecido mucha protección, pero habían
perdido cientos de miles de personas en los últimos siglos. Lo que quedó de ellos difícilmente
podría rehabilitarse de la noche a la mañana.
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El fuego crepitaba en su cala de ladrillos y las llamas parpadeaban con urgencia. Alizeh se secó
los ojos.
Era raro que se permitiera pensar en estas crueldades. No la consolaba hablar en voz alta de
sus agonías como lo hacía para algunos; no le gustaba reanimar la hilera de cadáveres que arrastraba
consigo a todas partes.
No, Alizeh era el tipo de persona que no podía pensar en sus propias penas por miedo a ahogarse
en sus profundidades sin fondo; Fue su dolor físico y su agotamiento esta noche lo que debilitó sus
defensas contra estas meditaciones más oscuras, que, una vez liberadas de sus tumbas, no eran
fáciles de regresar a la tierra.

Sus lágrimas cayeron ahora con abandono.

Alizeh sabía que podía sobrevivir largas horas de duro trabajo, sabía que podía perseverar a
través de cualquier dificultad física. No fue la carga de su trabajo ni el dolor en sus manos lo que la
quebró: fue la soledad. Era la falta de amigos de su existencia; los días que pasó sin el consuelo que
podría derivarse de un corazón único y comprensivo.

Fue pena.
El precio que todavía pagó con su alma por la pérdida de la vida de sus padres. Era el miedo
con el que se veía obligada a vivir todos los días, el tormento que nacía de la incapacidad de confiar
en que ni siquiera un comerciante amistoso le ahorrara el tiempo.
nudo corredizo.

Alizeh nunca se había sentido más sola.

Se frotó los ojos de nuevo y luego, por enésima vez ese día, buscó en sus bolsillos su pañuelo.
Su desaparición no le había molestado tanto las primeras veces que lo buscó, pero la pérdida
comenzaba a preocuparla ahora que consideraba que tal vez no estuviera fuera de lugar, sino
verdaderamente perdido.

El pañuelo había sido de su madre.

Era la única posesión personal que Alizeh había rescatado intacta de las cenizas de la casa de
su familia. Sus recuerdos de la terrible noche en que perdió a su madre eran extraños y horribles. Era
extraño que recordara haberse sentido cálida, realmente cálida, por primera vez en su vida. Era
horrible que las llamas rugientes que envolvieron a su madre sólo hubieran hecho que Alizeh quisiera
dormir. Todavía recordaba los gritos de su madre esa noche, el pañuelo mojado con el que había
tapado el rostro de su hija.

Había habido tan poco tiempo para huir.

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Habían llegado por la noche, cuando Alizeh y su único padre superviviente estaban
en la cama. Los dos intentaron, por supuesto, escapar, pero una viga de madera había
caído del techo, inmovilizándolos a ambos contra el suelo. Si no hubiera sido por el golpe
que había recibido en la cabeza, su madre podría haber sido lo suficientemente fuerte
como para levantar la viga de sus cuerpos esa noche.
Durante horas, Alizeh gritó.
Durante lo que pareció una eternidad, ella gritó. Y, sin embargo, su casa había sido
escondida tan hábilmente que no había nadie para escuchar el sonido.
Alizeh se aferró al cuerpo de su madre mientras ardía, tomando el pañuelo bordado de la
mano inerte de su madre y recogiéndolo en su propio puño.

Alizeh permaneció con su madre muerta hasta el amanecer. Si no fuera por la eventual
desintegración del rayo que atrapó su cuerpo, Alizeh habría permanecido allí para siempre,
habría muerto de deshidratación junto a la carne carbonizada de su madre. En cambio, salió
del infierno sin un rasguño, con la piel prístina, la ropa hecha jirones y el pañuelo, todo lo que
poseía intacto.

Era la segunda vez en su vida que había sobrevivido ilesa a un incendio, y Alizeh se
había preguntado entonces, como solía hacer, si el hielo que corría por sus venas
realmente importaría alguna vez.
De pronto se sobresaltó al oír el ruido de la puerta trasera.
Alizeh no se atrevió a respirar mientras se ponía de pie. Se apretó contra la pared y
trató de calmar su corazón acelerado. Su mente sabía que tenía pocas razones para
tener miedo aquí, dentro de la protección de esta gran casa, pero sus nervios tensos no
podían comprender tal lógica. Al entrar en la Casa Baz, se había decidido a alcanzar el
fuego; en el proceso se le había olvidado cerrar la puerta de la cocina.

Se preguntó si debía arriesgarse a hacerlo ahora.

En una fracción de segundo, Alizeh tomó la decisión. Corrió hacia la puerta y corrió
el cerrojo justo cuando la manija empezaba a girar, y cuando el movimiento mecánico se
detuvo repentinamente, se hundió de alivio. Se dejó caer contra la puerta y se llevó
ambas manos al pecho.
Apenas podía recuperar el aliento.
El golpe que vino a continuación fue tan inesperado que saltó un pie en el aire. Miró
a su alrededor en busca de señales de sirvientes al acecho, pero no apareció ninguno.
Una mirada al reloj y recordó: cualquiera que tenga sentido común ahora está en la cama.
Sólo ella quedó para gestionar a los rezagados indigentes que sin duda buscaban
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refugio de la lluvia. A Alizeh le rompió el corazón negarles alivio a la desesperación que

ella entendía muy bien, pero también sabía que no tenía otra opción, a menos que quisiera
que la arrojaran a la calle junto a ellos.
La llamada volvió a sonar, y esta vez lo sintió, sintió que la puerta temblaba con él.
Presionó su espalda con más fuerza contra la madera, evitando que se moviera en su
marco. Hubo un breve respiro.
Luego: “Les pido perdón, pero ¿hay alguien ahí? Tengo un parto bastante urgente”.

Alizeh se quedó mortalmente quieta.

Ella reconoció su voz de inmediato; de hecho, dudaba que alguna vez lo olvidaría. La
había desconcertado con unas pocas palabras amables, la había despojado de toda
compostura con simples sílabas. Incluso entonces había reconocido la extrañeza de su
reacción (no creía que fuera común sentirse tan conmovida por el sonido de una voz), pero
la de él era rica y melódica, y cuando hablaba parecía sentirlo dentro de ella.

Otro golpe. "¿Hola?"

Se estabilizó y dijo: "Señor, puede dejar las entregas en la puerta".

Hubo un momento de silencio.

La voz del príncipe pareció cambiar cuando volvió a hablar. Más suave. “Rezo para
que me perdone que no puedo, señorita. Estos paquetes son muy importantes y temo que
la lluvia los destruirá”.
Por un momento, Alizeh se preguntó si no se trataría de un truco cruel; sin duda había
venido a arrestarla por desaparecer ilegalmente en la noche. No parecía haber otra
explicación plausible.
¿Seguramente el príncipe de Ardunia no había desafiado un aguacero torrencial para
entregar personalmente un stock de bienes triviales al humilde sirviente que residía en la
Casa Baz? ¿Y a estas horas de la noche?
No, ella no podía creerlo.
"Por favor, señorita." Su voz otra vez. "Sólo me gustaría devolver los paquetes a su
dueño."
Alizeh se despertó repentinamente de miedo. Supuso que otra persona podría sentirse
halagada por tales atenciones, pero Alizeh no pudo evitar mostrarse cautelosa, porque no
sólo dudaba de sus motivos, sino que no podía imaginar cómo él había sabido encontrarla
cuando ella había dicho: unas palabras en su presencia.
Ella tragó y cerró los ojos con fuerza.
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Por otra parte, ¿qué importaba si existía la posibilidad de que le devolvieran sus paquetes?
Para Alizeh, esos paquetes lo eran todo; sin ellos, su futuro inmediato parecía nada menos que
desastroso. Si el príncipe había venido hasta allí sólo para torturarla, no podía ver qué podría
ganar con ello, porque ella era perfectamente capaz de defenderse.

No, lo que la confundía por encima de todo era por qué el diablo le había mostrado
ella la cara de este joven.
Quizás esta noche finalmente lo sabría.
Alizeh respiró hondo y giró la cerradura.
La puerta gimió al abrirse, trayendo consigo una lluvia azotada por el viento. Rápidamente
se hizo a un lado, permitiendo que el príncipe entrara, porque, como sospechaba, estaba
empapado hasta los huesos. Tenía los brazos cruzados fuertemente contra el pecho y el rostro
oculto casi por completo por la capucha de su capa.
Cerró la puerta de la cocina detrás de él.
Alizeh retrocedió varios pasos. Se sentía terriblemente expuesta al encontrarse con él así,
sin su snoda. Sabía que había poco que ocultar, no ahora que él ya había visto su rostro en su
totalidad, había sido testigo de sus extraños ojos.
Aún. El hábito era difícil de superar.
Sin decir palabra, el príncipe desenganchó la cartera de su cuerpo y la sostuvo.
hacia ella. “Los paquetes están dentro. Confío en que estén todos contabilizados”.
Las manos de Alizeh temblaban.
¿Realmente había venido hasta aquí sólo para ofrecerle un favor?
Intentó fingir calma mientras abría la bolsa y no estaba segura de su éxito. Uno a la
vez, sacó los paquetes y los equilibró con cuidado en el hueco de su brazo. Estaban
todos allí, sólo que un poco desgastados.

Alizeh no pudo reprimir el suspiro de alivio que se le escapó en ese momento. Nuevas
lágrimas picaron en sus ojos y parpadeó para alejarlas, recomponiéndose mientras devolvía la
bolsa a su dueño.
El príncipe se quedó helado al aceptar la cartera.
Parecía estar mirándola, pero con gran parte de su rostro tan oculto
desde la vista, Alizeh no podía estar segura.
"Tus ojos", dijo en voz baja. “Simplemente”—sacudió la cabeza un centímetro, como para
aclararla—“podría haber jurado que simplemente cambiaron de color”.
Alizeh retrocedió más y colocó varios muebles entre ellos. Su corazón, que palpitaba con
fuerza, no se detenía. “Por favor acepte mi más sincero agradecimiento”, dijo. “Me has prestado
un servicio irresponsable al
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devolver mis paquetes. La verdad es que no sé cómo agradecerte. Estoy en deuda con usted,
señor”.
Ella hizo una mueca.

Debería haber dicho señor, ¿no?

Afortunadamente, el príncipe en cuestión no pareció ofenderse. En cambio, se quitó la
capucha, dejando al descubierto su rostro por completo por primera vez. Alizeh respiró hondo y
dio un paso atrás, apoyándose contra una silla.
En verdad, era mortificante que no pudiera soportar mirarlo.
Había visto su rostro en su pesadilla, pero en la vida real el efecto era completamente
diferente; Era sorprendente contemplarlo en persona, los afilados planos de su rostro iluminados
por la luz del fuego. Tenía ojos penetrantes del color del carbón y su piel aceitunada era tan
dorada que parecía brillar. De hecho, había algo casi antinaturalmente iluminado en él, como si
estuviera iluminado por una luz en los bordes, y ella no podía precisar su origen.

Dio un paso hacia ella.

“Al principio eran azules”, dijo en voz baja. “Entonces marrón. Plata. Ah. Ahora vuelven a
ser marrones”.
Ella se puso rígida.
"Azul."
"Detente, te lo ruego".
Él sonrió. "Ahora veo por qué nunca te quitas el snoda".
Alizeh bajó los ojos y dijo: "No puedes saber que nunca me quito el snoda".

"No", dijo, y ella escuchó el humor en su voz. "Me atrevo a decir que tienes razón".

"Debo desearte buenas noches", dijo, y se giró para irse.

"Esperar. Por favor."

Alizeh se quedó helada y su cuerpo se volvió hacia la salida. Quería desesperadamente

llevar sus paquetes a su habitación, donde podría volver a aplicar los ungüentos milagrosos en
sus heridas. El dolor le atravesaba las palmas y la garganta.
Se llevó el dorso de la mano a la frente.
El hecho de que tuviera calor significaba que estaba más abrigada de lo habitual, aunque
se consolaba sabiendo que, en ese momento, podría haber varias razones para su temperatura
elevada.
Lentamente se giró y miró fijamente a los ojos al príncipe.
"Debes perdonar mi incapacidad para concederte una audiencia a esta hora", dijo en voz
baja. “No tengo ninguna duda de que eres lo suficientemente generoso como para comprender el
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dificultad de mi posición. Me quedan muy pocas horas para dormir antes de que suenen
las campanas de trabajo y debo regresar a mi habitación lo más rápido posible.
El príncipe pareció desconcertado por esto y, de hecho, dio un paso atrás.
"Por supuesto", dijo en voz baja. "Perdóname."
"No hay nada que perdonar". Ella hizo una elegante reverencia.
"Sí." Él parpadeó. "Buenas noches."
Alizeh dobló la esquina y esperó en la oscuridad, con el corazón acelerado, a oír el
sonido de la puerta trasera abriéndose y cerrándose. Cuando estuvo segura de que el
príncipe se había ido, regresó silenciosamente a la cocina para cerrarla y atizar el fuego.

Sólo entonces se dio cuenta de que no estaba sola.

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Catorce
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EL SUEÑO, ESE DEMONIO ESQUIVOS, LLEGÓ tan de mala gana al príncipe que se negó
a quedarse mucho tiempo. Kamran se despertó antes del amanecer con una agudeza que lo
sorprendió, porque ya estaba en la cama y luego salió de ella antes de que el sol hubiera
tocado el horizonte. Su cuerpo estaba fatigado, sí, pero su mente estaba clara. Había estado
funcionando toda la noche; sus sueños eran febriles, sus imaginaciones frenéticas.
Había empezado a preguntarse si la chica lo había maldecido.
Claramente ella no sabía lo que le había hecho, ni podía ser culpada por su éxito al
desordenar tan completamente sus facultades, pero Kamran no podía concebir una explicación
más elegante para lo que lo había vencido. No lo movía ni una necesidad básica de poseer
físicamente a la chica, ni estaba lo suficientemente engañado como para pensar que podría
estar enamorado de ella. Aun así, no podía entenderse a sí mismo. Nunca antes se había
sentido tan consumido por los pensamientos de nadie.

La niña iba a ser asesinada.

Ella iba a ser asesinada por su propio abuelo, y parecía que
Kamran el peor tipo de tragedia.
El príncipe era una de las pocas personas que lo sabía, por supuesto. Tanto él
como Hazan conocían la profecía, la predicción de una criatura con hielo en las
venas. Todos los reyes de la historia del imperio arduniano habían recibido una
profecía, y el rey Zaal había considerado que era su deber gestionar las expectativas
del príncipe ante tal acontecimiento. Tiempo atrás su abuelo le había explicado que,
el día de su coronación, Kamran recibiría dos visitas.
El primero, de un adivino.
El otro, del diablo.
El diablo le ofrecería un trato, cuyos términos Kamran no debería aceptar bajo
ninguna circunstancia. El Adivino, había dicho su abuelo, haría una predicción.

Cuando Kamran preguntó qué predicción le habían hecho los Adivinos, el rey
Zaal se había vuelto anormalmente reticente, diciendo sólo que le habían advertido
del surgimiento de un temible adversario, una criatura parecida a un demonio con
hielo en las venas. Se decía que era un enemigo con aliados tan formidables que su
mera existencia conduciría a la eventual desaparición del rey.
Enfurecido, el joven príncipe había prometido a su abuelo en ese momento que
buscaría a este monstruo en toda Ardunia, que mataría a la bestia y entregaría su
cabeza al rey en una pica.
No tienes por qué preocuparte, había dicho su abuelo, sonriendo. Yo mismo
mataré a la bestia.
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Kamran cerró los ojos y suspiró.

Se echó agua en la cara y realizó con cuidado sus abluciones matutinas. Parecía imposible
que el aterrador monstruo de sus imaginaciones infantiles fuera en realidad la deslumbrante joven
que había conocido la noche anterior.

Kamran se secó la cara con una toalla y le aplicó aceite de azahar en el cuello y en
los puntos del pulso en las muñecas. Respiró hondo y aspiró el embriagador aroma a su
cuerpo, relajándose mientras calentaba su pecho y bajaba su ritmo cardíaco.

Lentamente, exhaló.
No estaba tan familiarizado con los sentimientos que lo poseían ahora que se preguntó por
un momento si realmente estaría enfermo. No sabía cómo había llegado a sus habitaciones la
noche anterior, porque cabalgó a casa a través de la noche tempestuosa como si estuviera en
trance. La belleza de la muchacha lo había dejado mudo al principio en las condiciones más poco
halagadoras (en la penumbra de una terrible tormenta), pero ver su rostro a la luz del fuego le
había asestado un golpe físico del que no tenía esperanzas de recuperarse.

Peor, mucho peor: la encontraba fascinante.

Se sintió cautivado por sus contradicciones, las elecciones que ella
hecho, incluso la forma en que se movía.
¿Quién era ella exactamente? ¿De dónde había venido?
Sus ambiciones al llegar a su puerta la noche anterior se habían visto frustradas por un
ataque de sus sentidos. Esperaba lograr mucho acudiendo a ella; había querido devolverle los
paquetes, sí, pero había algo más que había obligado a su insensata visita, una motivación de la
que se sentía completamente avergonzado. Si su visita hubiera sido exitosa, Kamran podría haber
traicionado a su rey, a su imperio. Habría sido reducido a la variedad más repelente de idiota, en
lugar del próximo rey de Ardunia.

Él había ido a advertirle.

Había ido a decirle que corriera, que hiciera las maletas y huyera, que encontrara un lugar
seguro donde esconderse y permanecer allí, posiblemente para siempre. Y, sin embargo, cuando
vio su rostro, se dio cuenta de que no podía simplemente pedirle que corriera; no, ella era una
chica inteligente, tendría preguntas. Si él le dijera que huyera, ella querría saber por qué. ¿Y qué
razón tendría ella para confiar en él?
Apenas había comenzado a procesar esto cuando ella prácticamente lo despidió.
Era posible que ella no supiera quién era él (en un momento lo había llamado señor ), pero
él sospechaba que incluso si hubiera sabido que estaba hablando con él.
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un príncipe ella lo habría tratado igual.

En cualquier caso, no parecía importar.
Kamran conocía la posición de su abuelo respecto de la niña; Ir contra el rey habría
sido un acto de traición. Si Kamran hubiera sido descubierto, le habrían quitado la
cabeza del cuerpo en poco tiempo. Fue entonces un pequeño milagro que hubiera
perdido el valor.
O tal vez recuperó el buen sentido.
No conocía a esta chica. No entendía por qué la idea de matarla le hacía sentirse
mal. Sólo sabía que al menos tenía que intentar encontrar otra manera, porque
seguramente ella, una humilde sirvienta, no era la criatura parecida a un demonio con
una abundancia de formidables aliados profetizada hace tantos años.

No, seguramente no.

Kamran terminó de vestirse sin la ayuda de su ayuda de cámara, que aún dormía,
y luego, para sorpresa y horror de los sirvientes del palacio, se escabulló escaleras
abajo para robar una taza de té de la cocina al salir.
Necesitaba hablar con su abuelo.

Kamran había vivido en el palacio real toda su vida y, sin embargo, nunca se cansaba
de sus resplandecientes vistas, sus acres de cuidados jardines, sus interminables
plantaciones de granados. Por supuesto, los jardines siempre fueron magníficos, pero el
príncipe nunca los amó más que al amanecer, cuando el mundo todavía estaba en
silencio. Se detuvo donde estaba entonces y se llevó la taza aún humeante a los labios.

Estaba de pie en la ilusión de un infinito resplandeciente; el único kilómetro y medio de

terreno bajo sus pies era en realidad un charco poco profundo de ocho centímetros de
profundidad. Un viento repentino empujó el agua contra sus botas, los relajantes sonidos de las
suaves olas fueron un bálsamo bienvenido para su mente cansada.
Kamran tomó otro sorbo de té.
Estaba contemplando los altísimos arcos al aire libre, sus decenas de docenas de
exquisitas columnas plantadas en las poco profundas profundidades que lo rodeaban.
La suave piedra blanca de las estructuras estaba incrustada con joyas vibrantes y
azulejos vívidos, todos los cuales se beneficiaban ahora del florecimiento de un sol despierto.
Una luz ardiente se refractaba contra las gemas engastadas en bisel, fracturando infinitos
colores prismáticos a lo largo de los terrenos para dormir. Más rayos dorados atravesaron
los arcos abiertos, dorando el agua bajo sus pies de modo que parecía casi lingotes
líquidos.
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La belleza de la vida de Kamran a menudo se le escapaba, pero no siempre.

Había algo de misericordia en eso.
Terminó lo último de su té y pasó un dedo por el asa de cristal, dejando que la
taza se balanceara mientras avanzaba. Con la salida del sol se produjo el revuelo de
los sirvientes; Los snodas aparecían a su alrededor, repletos de vasijas y bandejas.

Cestas de granadas se balanceaban precariamente sobre las cabezas y debajo

de los brazos. Había bandejas de plata repletas de baklava y delicadas uvas de miel,
otras repletas de pan bárbaro fresco, cada hoja oblonga del largo de un setar. Y flores,
múltiples ramos de flores, decenas de sirvientes corriendo cargando brazos llenos de
fragantes tallos. Había cuencos de cobre llenos de brillantes hojas de té verde;
albahaca, menta y estragón amontonados en bandejas de oro. Otra procesión
interminable de snodas llevaba arroz: innumerables e incalculables sacos de arroz.

Un repentino presentimiento atrapó a Kamran por el cuello; se quedó inmóvil.

Luego se dio la vuelta.
Había más; había más. Más sirvientes, más bandejas, más cestas, soperas,
fanegas y fuentes. Pasaron ruedas de queso feta; carritos repletos de castañas
frescas. Había montones de pistachos de color verde intenso y bandejas cargadas de
azafrán y mandarinas. Había torres de melocotones; abundancia de ciruelas. Tres
sirvientes pasaron arrastrando los pies con un enorme panal goteante, la masa de
cera de abejas pegajosa que abarcaba el ancho de una puerta de gran tamaño.

Cada segundo parecía traer más.

Más cajones, más cestas, más sacos y carretillas. Docenas y
docenas de sirvientes corriendo de un lado a otro.
Fue una locura.
Si bien era cierto que a menudo sucedían muchas cosas en el palacio, este nivel
de actividad era inusual. Al ver a los sirvientes empezar tan temprano y con tanto en
qué ocupar sus brazos, Kamran respiró hondo.

La taza de té se le resbaló del dedo y se hizo añicos al caer al suelo.

Eran los preparativos para un baile.
Kamran no podía creerlo. Su abuelo había dicho que podría esperar al menos una
semana antes de confirmar la fecha, pero esto significaba que el rey había tomado la
decisión sin él.
Para él.
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El corazón de Kamran parecía latir en su garganta. Sabía lo que esto significaba.

Sabía que se trataba de una crueldad intencionada. Fue un subterfugio encubierto con la
laca de la benevolencia. Su abuelo no estaba dispuesto a esperar ni un momento más y,
en cambio, lo obligó, ahora, a elegir novia.
¿Por qué?

La pregunta retumbaba una y otra vez en su cabeza, firme como un latido de corazón,
mientras corría hacia los aposentos del rey.
Kamran no perdió el tiempo al llegar.
Golpeó la puerta de su abuelo de la manera más educada que pudo, retrocediendo
cuando se abrió, ignorando al sirviente que se dirigió a él. Avanzó hacia la habitación, sus
argumentos anteriores a favor de la vida de la niña casi olvidados a raíz de esto—esto—

Dobló la esquina y descubrió al rey en su camerino.

Kamran se detuvo repentinamente, su pecho palpitaba con una frustración apenas
reprimida. Se inclinó ante el rey, quien le ordenó levantarse con un gesto de la mano.

Kamran se puso de pie y luego dio un paso atrás.

No sería bueno hablar sobre el tema hasta que el rey estuviera completamente vestido
y, además, el ayuda de cámara de su abuelo, un hombre llamado Risq, todavía estaba en
la habitación, ayudando al rey con sus largas túnicas de terciopelo. Hoy el rey Zaal llevaba
un conjunto escarlata con charreteras con flecos; Risq abotonó la tira central dorada que
era la tapeta y luego colocó una faja azul plisada sobre el pecho del rey.
Lo sujetó con un pesado cinturón de perlas de intrincado diseño, que aseguró en el centro
con un único medallón: una estrella de ocho puntas.
Vestir al rey llevó un tiempo angustiosamente largo.
Había infinitas capas, una infinidad de detalles. Se esperaba que el propio Kamran
hiciera mucha fanfarria en su vestimenta, pero como rara vez era visto o requerido en
público, lo más frecuente era que se le ahorrara la pompa y la ceremonia. Al observar al
rey ahora, Kamran se dio cuenta con un temor creciente de que algún día se esperaría que
él realizara todas las prácticas tediosas que emprendió su abuelo.

Apretó y abrió los puños.

Sólo una vez que todas las insignias militares e insignias reales estuvieron aseguradas
(la miniatura de la difunta esposa del rey Zaal, Elaheh, estaba fijada en una posición
prominente sobre su corazón) y sus arneses de perlas estaban entrecruzados sobre su
pecho, el rey le pidió a su hombre que se fuera. a ellos. La ornamentada corona de su
abuelo, tan pesada que podría usarse para golpear a un hombre, la sostenía en sus brazos.
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Kamran dio un paso adelante, apenas separando los labios para hablar, cuando su
El abuelo levantó una mano.
“Sí”, dijo. "Sé que has venido a hacerme cambiar de opinión".
Kamran se puso rígido.
Por un momento, no estuvo seguro a qué problema se refería el rey.
“Sí, Su Majestad”, dijo con cuidado. "De hecho, he venido a intentarlo".
“Entonces lamentaré decepcionarte. Mi posición al respecto es
resuelto. La niña es una amenaza; tal amenaza debe eliminarse de inmediato”.
El inminente baile quedó inmediatamente olvidado.
Kamran se limitó a mirar, por un momento, el rostro de su abuelo: sus claros ojos castaños,
su piel sonrosada, su mata de pelo blanco, su barba blanca, sus pestañas blancas. Este era un
hombre al que amaba; uno que respetaba mucho. Kamran había admirado al rey Zaal toda su
vida, siempre lo había visto como un modelo de justicia y grandeza. Quería, con toda su alma,
estar de acuerdo con el rey, estar siempre al lado de este hombre extraordinario, pero por primera
vez, Kamran tuvo dificultades.

Por primera vez dudó.

"Su Majestad", dijo Kamran en voz baja. “La niña no ha cometido ningún
delito. Ella no ha hecho nada para amenazar al imperio”.
El rey Zaal se rió y abrió los ojos con diversión. “¿No hiciste nada para amenazar al imperio?
¿Es ella la única heredera superviviente de un antiguo reino (en nuestra propia tierra) y no una
amenaza para nuestro imperio? Ella es la definición misma”.

Kamran se quedó helado. "¿Ella que?"

"Entonces veo que no lo has descubierto". Zaal perdió su sonrisa por centímetros.
"Ella no es una simple sirvienta".
Kamran se sintió un poco como si lo hubieran empalado con una espada sin filo. Sabía que
había algo inusual en la chica, pero esto... "¿Cómo puedes saber con
certeza quién es ella?"
“Olvidas, niña, que he estado buscando precisamente una criatura así desde el día en que
me convertí en rey. De hecho, pensé con certeza que la había encontrado una vez; La supuse
muerta hace algunos años. Que estuviera viva fue una sorpresa para mí, pero si hay hielo en sus
venas, no cabe duda”.
El príncipe frunció el ceño. Esto era demasiado para procesar. "Dices que ella es la
Único heredero superviviente de un antiguo reino. Pero ¿eso no la convertiría en...?
“Sí”, dijo su abuelo. "Sí. Entre su gente, ella es considerada una reina”.
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Kamran respiró hondo. “¿Por qué nunca me has contado sobre esto?
¿Que hay otros reinos en Ardunia?
Zaal se tocó la sien con dos dedos; De pronto pareció cansado. “Se extinguieron hace
miles de años. No son como nosotros, Kamran; no transmiten su línea a través de sus
hijos. Afirman que sus soberanos son elegidos por la tierra, marcada por el frío infinito que
una vez se vieron obligados a soportar. Se dice que el hielo elige sólo a los más fuertes
entre ellos, porque son muy pocos los que pueden sobrevivir a la brutalidad de la escarcha
dentro del cuerpo”. Una pausa. "Seguramente debes ver que ella no es una chica común
y corriente".
“Y sin embargo… Perdóneme, pero ella parece no ser consciente de quién es.
Vive una vida de estatus más bajo y pasa sus días realizando un trabajo agotador. Tú no
piensas­"
“¿Que podría ser ignorante de sí misma? ¿De qué podría ser capaz?

“Creo que es posible, sí, que ella no lo sepa. Parece no tener familia... quizá nadie le
haya dicho...
El rey Zaal volvió a reír, aunque esta vez con tristeza. “Por las venas de la niña corre
hielo”, dijo, sacudiendo la cabeza. “El hielo es tan raro que es venerado, incluso aunque
daña el cuerpo. Ese tipo de poder deja sus marcas, niña. La muchacha, sin duda, lleva en
su propia carne la prueba de su identidad...
"Su Majestad­"
“Pero sí, sí, finjamos. Por tu bien, pretendamos y digamos que tienes razón, que ella
no sabe quién es. ¿Entonces que?" El rey juntó las manos bajo la barbilla. “Si crees que
no hay otras personas buscándola en este momento, no estás prestando suficiente
atención. Focos de malestar en las comunidades de genios continúan perturbando nuestro
imperio. Hay muchos entre ellos lo suficientemente engañados como para pensar que la
resurrección de un mundo viejo es la única manera de avanzar”.

La mandíbula de Kamran se tensó. No apreció la condescendencia en el tono de su

abuelo. "De hecho, lo sé muy bien", dijo rotundamente. “Humildemente le recordaría a mi
abuelo que estuve fuera de casa durante más de un año, supervisando nuestros ejércitos
y presenciando esos relatos de primera mano. No es la amenaza lo que entiendo mal,
Alteza, sino la táctica. Dar un ataque preventivo contra una joven inocente... ¿No sería
peor? ¿Qué pasaría si nuestras acciones contra ella fueran descubiertas? ¿No resultaría
eso en un caos mayor?

Por un momento, King Hall guardó silencio.

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"Es realmente un riesgo", dijo finalmente. “Pero uno que ha sido considerado
minuciosamente. Si la niña reclamara su lugar como reina de su pueblo, es posible, incluso
con el apoyo de los Acuerdos del Fuego, que toda una raza le jure lealtad basándose
únicamente en una lealtad antigua.
Los Acuerdos se olvidarían en el tiempo que fuera necesario encender una antorcha. Los
genios de Ardunia formarían un ejército; los civiles restantes se amotinarían. Un
levantamiento causaría estragos en todo el país. La paz y la seguridad serían demolidas
durante meses, incluso años, en la búsqueda de un sueño imposible”.

Kamran se sintió cada vez más irritado y se obligó a mantener la calma. “Con el debido
respeto, Su Majestad, si podemos imaginar que nuestros Acuerdos se rompen tan
fácilmente, ¿no deberíamos vernos obligados a preguntarnos qué los hace frágiles? Si los
genios entre nosotros se rebelaran con tanta facilidad (jurarían lealtad a otro), ¿no
deberíamos considerar primero abordar la insatisfacción que podría llevarlos a la revolución?
Quizás si sintieran más motivos para sernos leales, no…

“Tu idealismo”, dijo bruscamente el rey Zaal, “es romántico. Diplomático. Y poco
realista. ¿No ves mi motivación para el establecimiento de los Acuerdos? La única razón
por la que busqué tan desesperadamente la unificación de las razas fue para adelantarme
a la profecía, para suturar los dos grupos para que los genios no pudieran ser reclamados
tan fácilmente por un nuevo soberano...
"Mis disculpas", espetó Kamran enojado. “Pensé que estableciste los Acuerdos para
traer la paz a nuestro imperio, para finalmente poner fin al innecesario derramamiento de
sangre…”
“Y eso es precisamente lo que hice”, tronó el rey Zaal, más que igualando el tono de
su nieto. “Tus propios ojos no pueden negarlo. Has visto desde el día en que naciste que
todos mis esfuerzos han estado al servicio de nuestro pueblo. Con mi vida siempre he
intentado evitar la guerra. Para evitar la tragedia. Para proteger nuestro legado.

“Algún día, Kamran, no tengo ninguna duda de que serás un gran rey. Hasta entonces
hay muchas cosas que no ves, y muchas más debes tratar de anticipar. Dime: ¿te imaginas
que una revuelta así tenga éxito?
"¿Importa?" casi gritó el príncipe.
El rey Zaal levantó la barbilla y respiró hondo.
"Perdóname." Kamran bajó los ojos y se recompuso. “¿Pero importa si son capaces
de tener éxito? ¿No hay mayor peligro, Alteza, en exigir obediencia a súbditos que no lo
desean?
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¿Y debería algún soberano estar satisfecho con la tenue lealtad de un pueblo que
simplemente espera el momento oportuno para desatar su ira y rebelarse? ¿No sería más
prudente permitir que esa gente tenga voz ahora, para calmar su ira ahora, con el fin de
evitar una erupción más adelante?

“Eres bastante bueno”, dijo fríamente su abuelo, “tomando argumentos claros y lógicos
y elevándolos a un nivel tan esotérico que resultan ineficaces.

“Su razonamiento, aunque admirablemente apasionado, no capeará las tormentas del

mundo real. No se trata de derechos, niña, sino de razón. Se trata de impedir el tipo de
derramamiento de sangre tan horrendo que impediría que un hombre volviera a cerrar los
ojos. Lo que más me sorprende es que usted, el inminente heredero de este trono, incluso
considere permitir el nacimiento de otra monarquía en su propia tierra”. Su abuelo vaciló
un momento y estudió el rostro de Kamran. Supongo que has conocido a esta chica.
¿Habló con ella?
Kamran se puso tenso; un músculo saltó en su mandíbula.
“Sí”, dijo el rey. "Como yo pensaba."
“No la conozco, Su Majestad. Sólo de ella, y desde lejos. Mi
los argumentos no se ven influidos por...
“Eres joven”, dijo su abuelo. “Como tal, estás en tu derecho de ser tonto. De hecho, a
tu edad es natural cometer errores, enamorarse de una cara bonita y pagar caro tu locura.
Pero esto... Kamran, esto no sería una tontería. Esto no sería una locura. Esto sería una
farsa.
Nada bueno puede resultar de tal alianza. Te di una orden directa, te ordené que buscaras
una esposa...
Un momento de locura llevó a Kamran a decir: "Esta chica tiene sangre real, ¿no?"

El rey Zaal se puso de pie y abandonó su trono con una agilidad que contradecía su
edad. Llevaba una maza dorada, que golpeó contra el suelo reluciente. Kamran nunca
había visto a su abuelo tan enojado, nunca lo había visto desatar el peso de su
temperamento, y la transformación fue escalofriante. Kamran no vio a un hombre en ese
momento, sino a un rey; un rey que había gobernado el imperio más grande del mundo
durante casi un siglo.
“Te atreverías a hacer una broma de mal gusto”, dijo, con el pecho agitado mientras
miraba a su nieto, “sobre una criatura predestinada a orquestar mi desaparición”.
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Kamran tragó. Las palabras se sintieron como ceniza en la garganta cuando

dijo: "Te ruego que me perdones".
El rey Zaal respiró hondo y su cuerpo temblaba por el esfuerzo de
mantén la calma. Pasaron siglos antes de que finalmente retomara su trono.
"Ahora me responderás honestamente", dijo su abuelo en voz baja.
"Conociendo el poder de Ardunia, dime sinceramente si puedes imaginar la victoria
final de tal revuelta".
Kamran bajó los ojos. "No puedo."
“No”, dijo el rey. “Yo tampoco. ¿Cómo podrían esperar ganar contra nosotros? Nuestro
imperio es demasiado viejo, nuestros ejércitos demasiado fuertes y nuestras bases están
generosamente dispersas por todo el territorio. Sería una guerra larga y sangrienta, y todo
en vano. ¿Cuántas vidas se perderían en la búsqueda de una revolución imposible?

Kamran cerró los ojos.

“¿Considerarías arriesgar la paz de millones”, prosiguió su abuelo, “la muerte
innecesaria de decenas de miles, para salvar la vida de una niña? ¿Por qué? ¿Por
qué perdonarla cuando ya sabemos en quién se convertirá? ¿Qué seguirá haciendo?
Mi querida hija, este es el tipo de decisiones que te verás obligado a tomar, una y
otra vez, hasta que la muerte te arranque el alma de este mundo. Espero nunca
haberte hecho creer que tu tarea aquí sería fácil”.

Un largo silencio se extendió entre ellos.

"Su Majestad", dijo finalmente el príncipe. “No me atrevo a negar tu sabiduría, y
no pretendo tomar a la ligera tal profecía de nuestros Adivinos. Sólo sostengo que
quizá debamos esperar para acabar con ella hasta que se convierta en el enemigo
una vez predicho.
“¿Esperarías a que el veneno devastara tu cuerpo, Kamran, antes de tomar
¿El antídoto que tienes todo el tiempo en la mano?
Kamran estudió el suelo y no dijo nada.
Había tantas cosas que el príncipe deseaba decir, pero esta conversación
parecía imposible. ¿Cómo podría esperar argumentar a favor de la indulgencia
hacia una persona que se cree que fue la provocación de la muerte de su abuelo?
Si la chica hiciera el más mínimo movimiento contra el rey Zaal, la elección de
Kamran sería clara y sus emociones no se diluirían. No tendría escrúpulos en
defender a su abuelo con su vida.
El problema era que Kamran no podía creer que la chica, tal como existía ahora,
tuviera algún interés en derrocar el trono. Asesinándola como
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Un inocente le parecía una acción lo suficientemente oscura como para disolver el alma.
Aún así, no pudo decir nada de esto por miedo a ofender al rey, además de perder el poco
respeto que le quedaba su abuelo. Nunca habían peleado así, nunca habían estado tan distanciados
en un tema tan importante.
Aun así, Kamran sintió que tenía que intentarlo. Sólo una vez más.
“¿No podríamos considerar”, dijo, “quizás mantenerla en algún lugar?
¿Escondiendo?"
El rey Zaal inclinó la cabeza. “¿Quieres meterla en prisión?”
"No... No, no prisión, pero... Tal vez podríamos animarla a que se vaya y viva en otro
lugar..."
El rostro de su abuelo se cerró. “¿Cómo no puedes ver? La niña no puede ser libre.
Mientras sea libre, se la puede encontrar, se la puede movilizar, puede convertirse en un
símbolo de la revolución. Mientras sea rey, no puedo permitirlo”.

Kamran volvió a mirar al suelo.

Entonces sintió un dolor salvaje atravesarlo, la espada del fracaso. Dolor.
La chica sería condenada a muerte por su culpa, porque había tenido la audacia de fijarse en ella y
la importancia personal de anunciar lo que había visto.
“Esta noche”, dijo el rey con gravedad, “se ocuparán de la niña. Mañana por la noche elegirás
esposa”.
Kamran levantó la vista en un instante, con los ojos enloquecidos. "Su Majestad­"
"Y nunca volveremos a hablar de esto".
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Quince
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EN EL BRILLO SEDOSO DE una ventana iluminada por el sol, vio movimiento, luego lo
escuchó: un aleteo, el sonido como briznas de hierba en el viento, juntándose y luego
separándose. Alizeh estaba lavando las ventanas de la Casa Baz esa hermosa mañana y,
en comparación con sus tareas del día anterior, el trabajo parecía casi lujoso.

El sonido de las alas se hizo repentinamente más fuerte y un cuerpo diminuto se

estrelló contra la ventana con un suave golpe.
Alizeh lo ahuyentó.
El insecto revoloteando repitió esta acción dos veces más. Alizeh se aseguró de que
estuviera sola antes de llevarse un dedo a los labios. "Debes estar callado", susurró. “Y
quédate cerca de mí”.
La luciérnaga hizo lo que le ordenaron y aterrizó suavemente en su nuca, donde
plegó las alas, se arrastró hacia abajo y metió la cabeza debajo del cuello.

Alizeh mojó su esponja en el cubo, escurrió el exceso de agua y continuó frotando

el cristal manchado. La noche anterior se había vuelto a aplicar el ungüento en las
manos y en la garganta, lo que había hecho que su dolor fuera bastante manejable esta
mañana. De hecho, en presencia del sol, todos los terrores provocados por los
acontecimientos de la noche anterior se habían desvanecido. A Alizeh le resultaba más
fácil declarar dramáticos sus miedos cuando el cielo estaba tan despejado, cuando sus
manos ya no le palpitaban de dolor.
Hoy, juró, sería más fácil.
No temería las condenas del boticario; Tampoco se ocuparía del príncipe, que sólo le
había hecho un favor. No se preocuparía por el pañuelo perdido, que sin duda sería
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encontró; no temería por su salud, no ahora que tenía sus ungüentos.

Y el diablo, razonó, podría irse al infierno.
Las cosas iban a mejorar.
Esta noche tenía una cita en la finca del embajador de Lojjan.
Estaba contratada para diseñar y ejecutar la creación de cinco vestidos, por los cuales esperaba
recolectar un total de cuarenta monedas de cobre, lo que equivalía a casi media piedra.

Dios mío, Alizeh ni siquiera había sostenido una piedra.

Su mente ya se había vuelto loca con las posibilidades que esa suma de dinero podría
brindarle. Su mayor esperanza era conseguir suficientes clientes para poder ganarse la vida
con normalidad, porque sólo entonces podría abandonar Baz House. Si era cuidadosa y se
ajustaba a un presupuesto ajustado, rezaba para poder permitirse una pequeña habitación
propia, tal vez en algún lugar escasamente poblado en las afueras de la ciudad, en algún lugar
donde nunca la molestaran.
Su corazón se hinchó ante el pensamiento.
De alguna manera, ella lo lograría. Mantendría la cabeza gacha y trabajaría duro, y un día
estaría libre de este lugar, de esta gente.
Ella vaciló, con la esponja presionada contra el cristal.
Alizeh no pudo evitar pensar en lo extraño que era que trabajara en el servicio. Toda su
vida había sabido que quería pasar su vida al servicio de los demás, aunque no de esa manera.

La vida, al parecer, poseía un sentido de ironía.

Alizeh había sido educada para liderar, unificar y liberar a su pueblo de la
vidas medias que se habían visto obligados a vivir.
Una vez, ella había estado destinada a revivir una civilización entera.
La dolorosa escarcha que crecía dentro de sus venas era un fenómeno primitivo, un
pensamiento perdido para su gente hace un milenio. Alizeh conocía sólo un poco de las
habilidades que se rumoreaba que poseía, porque aunque había un poder inherente en el hielo
que pulsaba a través de ella, era un poder que no podía ser aprovechado hasta que alcanzara
la mayoría de edad, y ni siquiera entonces maduraría. sin la ayuda de una antigua magia
enterrada en lo profundo de las montañas Arya, donde sus antepasados habían construido su
primer reino.
Y luego, por supuesto, necesitaría un reino.
La idea le pareció tan absurda que casi la hizo reír, aunque le rompió el corazón.

Aún así, habían pasado al menos mil años desde que hubo noticias de un genio nacido
con hielo en la sangre, lo que hizo que la mera existencia de Alizeh
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nada menos que milagroso. Hace casi dos décadas, los susurros sobre los extraños y fríos ojos de
Alizeh se habían extendido entre los genios de la forma en que sólo lo haría un rumor, y las
expectativas se acumulaban cada día en la curva de sus jóvenes hombros.
Sus padres, que sabían que no estaría segura hasta que cumpliera la mayoría de edad a los dieciocho
años, habían sacado a su hija del mundo ruidoso y necesitado, escondiéndola durante tanto tiempo
que los susurros, sin combustible, pronto quedaron reducidos a cenizas.

Alizeh también fue olvidada poco después.

Todos los que sabían de ella habían sido asesinados, y Alizeh, que no tenía ningún aliado, ni
reino, ni magia, ni recursos, sabía que era mejor gastar su vida simplemente tratando de sobrevivir.

Ya no tenía ninguna ambición más allá del deseo de vivir una existencia tranquila y desapercibida.
En sus momentos de mayor esperanza, Alizeh soñaba con vivir en algún lugar perdido en el campo,
cuidando un rebaño de ovejas. Los esquilaría cada primavera y usaría su lana para tejer una alfombra
mientras el mundo fuera redondo. Era un sueño a la vez simple e inverosímil, pero era una imaginación
que le daba consuelo cuando su mente necesitaba un escape.

Se prometió a sí misma que las cosas no siempre serían tan difíciles. Ella prometió
Se dijo que los días mejorarían poco a poco.
De hecho, las cosas ya estaban mejor.
Por primera vez en años, Alizeh tenía compañía. Y como para recordárselo, la luciérnaga le dio
un codazo en el cuello.
Alizeh negó con la cabeza.

La luciérnaga volvió a darle un codazo.

"Sí, lo sé, has dejado muy claro que te gustaría que saliera contigo", dijo, apenas respirando las
palabras. "Pero como puedes ver claramente, no se me permite salir de esta casa a voluntad".

Casi podía sentir el duelo de la luciérnaga. Se marchitó contra su cuello,

frotándose los ojos con un bracito.
La criatura se había colado en la Casa Baz la noche anterior, durante el breve período de tiempo
que le tomó al príncipe abrir y cerrar la puerta trasera. Había volado fuerte y rápido en su dirección,
lanzándole su cuerpecito en la mejilla.

Había pasado tanto tiempo desde que Alizeh vio una luciérnaga que, al principio, no reconoció a
la criatura. Cuando lo hizo, sonrió tan ampliamente que apenas se reconoció a sí misma.

A Alizeh le habían enviado una luciérnaga.

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Comunicado.
¿De quien? Ella no sabía. Aunque no por falta de esfuerzo por parte del insecto. La
pobre había estado intentando arrastrarla afuera desde el momento en que la encontró.

Existía una relación especial entre los genios y las luciérnagas, porque aunque
no podían comunicarse directamente, se entendían de una manera única sólo
para las dos especies. Las luciérnagas eran para Jinn lo que algunos animales
eran para Clay. Amados compañeros. Amigos leales. Camaradas de armas.
Alizeh sabía, por ejemplo, que esta luciérnaga era amigable, que ya sabía
quién era ella y que ahora quería guiarla a una reunión con su dueño. Aunque
parecía que ni la luciérnaga ni su dueño entendían los límites que rodean la
libertad de Alizeh.
Ella suspiró.
Se tomó todo el tiempo que se atrevió a fregar cada delicado cristal de la
ventana, disfrutando de la amplia vista del exterior. Era raro que tuviera tanto
tiempo para contemplar la belleza de Setar, y ahora la disfrutaba: la demoledora
cordillera de Istanez, cubierta de nieve, a lo lejos; las verdes colinas heladas en
el medio. Docenas de ríos estrechos fracturaban el paisaje, los valles azules con
agua turquesa y agua de lluvia, delimitados a ambos lados por kilómetros de
campos de azafrán y rosas.
Alizeh era del extremo norte de Ardunia, de la provincia de Temzeel, una
región elevada y helada tan cerca de las estrellas que a menudo había pensado
que podía tocarlas. Extrañaba desesperadamente su hogar, pero no podía negar
los esplendores de Setar.
Sin previo aviso, sonó la campana.
Era mediodía y la mañana había llegado oficialmente a su fin. El sol se había
colocado discretamente en la cima del horizonte, y Alizeh se maravilló de él a
través del cristal, del alegre calor que emanaba sobre la tierra.
Ella realmente estaba de buen humor.
Reconoció que le había venido bien llorar la noche anterior, para liberar un
poco la presión que tenía en el pecho. Esta mañana se sentía más ligera, mejor
que en mucho tiempo...
La esponja se le cayó de los dedos sin previo aviso, aterrizó con un ruido
sordo en el cubo de jabón y roció su snoda fresca con agua sucia.
Ansiosa, se secó las manos mojadas en el delantal y se acercó más a la ventana.

Alizeh no podía creer lo que veía.

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Se tapó la boca con una mano, abrumada por una felicidad irracional a la que casi con
seguridad no tenía derecho. Ese desgraciado muchacho Fesht casi le había cortado el cuello;
¿Qué razón tenía para estar encantada de verlo ahora? Oh, ella no lo sabía y no le importaba.

Ella no podía creer que él hubiera venido.

Alizeh lo observó mientras subía por el sendero, maravillándose nuevamente ante su mata de
cabello rojo y su figura prematuramente larga. El niño era una cabeza más alto que ella y al menos
cinco años más joven; Para ella era sorprendente cómo crecía para un niño que comía tan poco.

El niño llegó entonces a la bifurcación del sendero, girando bruscamente a la derecha donde
debería haber ido a la izquierda, y su inquietante elección lo dirigió directamente a la entrada
principal. Cuando Alizeh estuvo segura de que su vívida figura había desaparecido para siempre,
su alegría se evaporó.
¿Por qué había ido a la puerta principal?
Le había ordenado al niño que fuera a la cocina, no a la casa principal. Si se apresuraba en
ese momento, podría, con el pretexto de recoger más agua, correr hacia él. Pero si lo descubrían
en la puerta principal no sólo lo azotarían por su descaro: ella sería expulsada por haberle
prometido pan.

Alizeh se recostó, con el corazón acelerado ante el pensamiento.

¿Fue esto su culpa? ¿Debería haberle explicado las cosas más detalladamente al chico? Pero
¿qué niño de la calle estaba lo suficientemente engañado como para pensar que podrían permitirle
entrar por la puerta principal de una gran propiedad?
Dejó caer la cara entre las manos.
La luciérnaga agitó sus alas contra su cuello, haciendo la pregunta obvia.

Alizeh negó con la cabeza. "Oh, nada", dijo en voz baja. “Sólo que soy
Estoy bastante seguro de que me echarán a la calle. . . En cualquier momento."
Ante eso, la luciérnaga se animó, alzó el vuelo y sacudió su cuerpo.
una vez más en la ventana.
Golpear. Golpear.

Alizeh no pudo evitar sonreír entonces, por reticente que fuera. “No en una buena
Así es, criatura tonta.
"¡Chica!" Una voz familiar le ladró.
Alizeh se quedó helada.

"¡Chica!"
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En un instante, la luciérnaga subió por el puño de la manga de Alizeh, donde

se estremeció contra su piel.
Alizeh se giró lentamente desde su asiento junto a la ventana para mirar a la Sra.
Amina, donde el ama de llaves de alguna manera logró sobresalir sobre ella incluso desde
abajo.
"¿Sí, señora?"
"¿Con quién hablabas?"
"Nadie, señora".
"Vi tus labios moverse".
"Estaba tarareando una canción, señora". Alizeh se mordió el labio. Quería decir más,
ofrecer una mentira más contundente, pero se mostraba más cautelosa que nunca a la hora
de decir demasiado.
“Tu trabajo es desaparecer”, dijo bruscamente la señora Amina. “No se le permite
tararear, no se le permite hablar, no se le permite mirar a nadie. No existes cuando trabajas
aquí, especialmente cuando estás arriba. ¿Ha quedado claro?"

El corazón de Alizeh latía aceleradamente. "Sí, señora."

"Bajar aquí. Ahora."
El cuerpo de Alizeh se sintió repentinamente pesado. Bajó la desvencijada escalera de
madera como en un sueño, y los latidos de su corazón se hicieron más fuertes a medida que avanzaba.
Mantuvo la vista fija en el suelo mientras se acercaba al ama de llaves.
"Perdóname", dijo en voz baja, manteniendo la cabeza gacha. "No volverá a suceder".

“Me atrevo a decir que no”.

Alizeh se preparó, esperando lo que parecía el golpe inevitable, cuando la señora Amina
de repente se aclaró la garganta.
"Tienes un invitado", dijo.
Muy lentamente, Alizeh miró hacia arriba. “¿Le pido perdón, señora?”
“Puedes encontrarte con él en la cocina. Tendrá quince minutos”.
"Pero quién­"
“Y ni un minuto más, ¿entiendes?”
“S­sí. Sí, señora."
La señora Amina se alejó, dejando a Alizeh hundida en su lugar. ella no pudo
créelo. ¿Un visitante? Tenía que ser el chico, ¿no? El chico Festet.
Y sin embargo... ¿Cómo pudo un niño de la calle haber sido admitido en la casa de
una duquesa? ¿Cómo se le podría entonces conceder una audiencia con el sirviente más
bajo de la orden?
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Oh, su curiosidad no se calmaba.

Alizeh no caminó, sino que voló hacia las cocinas, llevándose la manga a la boca
mientras caminaba. “Parece que, después de todo, no me arrojarán a la calle”, respiró,
sin apenas atreverse a mover los labios. “Esas son buenas noticias, ¿no?
Y ahora tengo un . . .” Se detuvo y disminuyó la velocidad cuando se dio cuenta de que
ya no podía sentir las patas de la luciérnaga en su brazo ni sus alas contra su piel. Miró
dentro de su manga.
"¿Dónde estás?" Ella susurró.
La luciérnaga no aparecía por ningún lado.
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Dieciséis
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LA TARDE AMANEció BRILLANTE Y clara, el sol orgulloso en el cielo. La tormenta

de la noche anterior había arrasado la ciudad de Setar, dejando a su paso una
frescura y claridad que su príncipe heredero no compartía.
Kamran suspiró en dirección al sol, maldiciendo su brillo, su belleza.
A lo largo de sus dieciocho años, se había dejado tragar entero por muchos estados de ánimo
oscuros, pero su carácter a esa hora era singularmente volátil.
Aun así, el chico no fue cruel.
Sabía que no debía conceder audiencia a tanta oscuridad y había abandonado el palacio
para ir al bosque de Surati, cuyos imponentes árboles rosados parecían sacados de un sueño.
Era uno de los lugares favoritos del príncipe, no sólo por su belleza sino también por su
aislamiento, ya que sólo se podía acceder a él a través de un acantilado, desde el cual había
que saltar, y a menudo hasta la muerte.

A Kamran nunca le importó mucho este riesgo.

Sólo había traído consigo una pequeña alfombra roja estampada, que había extendido
sobre el suelo nevado del bosque y sobre la que ahora estaba reclinado. Se quedó mirando
impasible la impresionante arboleda, los troncos rosa fluorescente y sus hojas rosa fluorescente.
Las recientes nevadas habían oscurecido los kilómetros de musgo verde que cubrían el suelo,
pero la interminable ventisca blanca prestaba su propia fría belleza a la escena.

Kamran cerró los ojos mientras una brisa pasaba por su rostro, despeinando las brillantes
ondas negras de su cabello. Escuchó el dulce chirrido de un par de pájaros cantores, el
zumbido de una rara libélula. El halcón que volaba en círculos en lo alto podría haber
presenciado solo a un joven en reposo, pero la humilde hormiga lo habría sabido mejor, habría
sentido el violento temblor que emanaba de sus extremidades y se fracturaba en el suelo del
bosque.
No, la ira de Kamran no pudo contenerse.
No era de extrañar, entonces, que permaneciera imperturbable mientras yacía expuesto
en medio de una tierra inexplorada. Serpientes y arañas, escarabajos y leopardos de las
nieves, insectos grandes y pequeños, osos blancos y marrones. Todos sabían que debían
evitar al joven príncipe, porque no había mayor repelente que la ira, y el bosque tembló con
esta advertencia ahora.
Hoy, Kamran había empezado a dudar de todo.
Sólo había sentido tristeza al salir de las habitaciones de su abuelo esa mañana, pero a
medida que avanzaba el día y su mente seguía trabajando, su ira había crecido sobre él como
la hiedra. Estaba experimentando el dolor de la desilusión, repasando una y otra vez en su
mente cada uno de sus recuerdos de
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su abuelo; en todo momento había pensado que el hombre era justo y benévolo.
Todo lo que el rey Zaal había hecho por el bien común, ¿había sido sólo para su propia protección?

Incluso ahora escuchó la voz de su abuelo en su cabeza...

De hecho, pensé con certeza que una vez la había encontrado.

La supuse muerta hace algunos años.

Kamran no había cuestionado la declaración cuando el rey la pronunció por primera vez, pero
ahora, en su tiempo libre, revisó cada palabra de su conversación anterior y la puso del revés para
analizarla.
¿Qué había querido decir su abuelo cuando dijo que le sorprendía que la niña estuviera viva?
¿Eso significaba que había intentado matarla antes?
Hace algunos años, había dicho.
La niña no podía ser ni un día mayor que Kamran (de eso, estaba seguro), así que
¿qué conclusión le quedaba por sacar? ¿Que su abuelo había intentado asesinar a un
niño?
El príncipe se sentó y se pasó las manos por la cara.
Sabía, intelectualmente, que aquellas no eran circunstancias ordinarias.
Que los adivinos hubieran predicho el ánimo de la niña significaba mucho, ya que las bocas
de los sacerdotes y sacerdotisas fueron tocadas con magia brutal y vinculante incluso antes de
que se les permitiera tomar sus votos.
Eran, por tanto, seres físicamente incapaces de decir mentiras, y cuyas profecías eran pasto de la
leyenda.
Nunca se habían equivocado.
Pero por más que intentó adaptar su corazón al doloroso contexto de la situación, el príncipe
no pudo tolerar el asesinato de un inocente. No podía imaginar el asesinato de la niña, no ahora,
no por el crimen de simplemente existir.

Por lo tanto, después de su encuentro, para Kamran se había vuelto de vital importancia
reconciliar su corazón y su mente. Había querido, desesperadamente, ponerse del lado de su
abuelo, quien durante dieciocho años siempre había tratado a Kamran con mucho amor y lealtad.
El príncipe podría aprender a aceptar a su abuelo como imperfecto; todo lo demás podría
perdonarse si pudiera demostrar hoy el mérito del argumento del rey: que la muchacha era en
realidad una amenaza. Teniendo esto en cuenta, el príncipe se había consolado con un único plan
de acción:
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Encontraría pruebas.
Se probaría a sí mismo que la muchacha estaba conspirando contra la corona;
que tenía ambiciones de derramamiento de sangre; que esperaba incitar una revuelta.
Ciertamente parecía posible.
Porque cuanto más pensaba en ello, más imposible le parecía.
Kamran que la niña no sabía quién era.
En ese sentido, su abuelo tenía que tener razón. ¿Por qué si no el refinamiento, la elegancia
y la educación, el conocimiento de múltiples idiomas? Había sido criada para la realeza, ¿no?
¿No era un disfraz, el descenso de ella misma a la oscuridad? ¿No era la snoda simplemente una
excusa para ocultar sus ojos inusuales, que probablemente eran una prueba de su identidad?

Demonios arriba, Kamran no había podido decidir.

Porque no fue enteramente una actuación, ¿verdad? Trabajaba todos los días para ganarse
la vida, fregaba los suelos de sus subordinados, limpiaba los baños de una dama.

Profundamente agitado, Kamran se había puesto la capucha hasta la cabeza, se había

puesto la cota de malla sobre la cara y había salido directamente de la habitación de su abuelo
hacia el centro de la ciudad.
Había estado decidido a encontrar la razón en lo que parecía una locura, y
los paquetes parecían el camino más directo hacia la claridad.
Kamran había reconocido su sello la noche anterior; Eran de la botica de la ciudad. Sólo esa
mañana se le había ocurrido que la chica podría haber reaccionado exageradamente ante su
pérdida. De repente le había parecido extraño que alguien se pusiera histérico ante la idea de
perder algunas hierbas medicinales, elementos que se encontraban fácilmente y se reemplazaban
fácilmente.
Era posible, entonces, que hubiera más en su contenido.
Los paquetes podrían ayudar a demostrar su participación en algún plan nefasto, vincularla
a algún complot clandestino; Descubrir su verdad podría convertirla en una amenaza real para el
imperio. Tal vez no fuera demasiado tarde, se consoló, para encontrar una manera de apoyar la
decisión del rey contra ella.
Así que se había ido.
Le resultaba sencillo localizar al boticario, disfrazarse de magistrado y hacer preguntas al
propietario. Había fingido ir de tienda en tienda, haciendo preguntas sobre posibles actos delictivos
cometidos durante la juerga de la noche anterior, y había acosado al pobre hombre para conocer
todos los detalles relacionados con sus clientes nocturnos.

Uno, en particular.
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“Señor, confieso que no lo entiendo”, había dicho nerviosamente el propietario. Era un

hombre enjuto, de cabello negro y piel morena; un hombre llamado Deen. "Compró sólo lo
que le recomendé para sus lesiones, nada más".
“¿Y qué me recomendaste?”
"Oh", dijo, vacilando un poco al recordar. “Oh, simplemente... bueno, había dos tipos
diferentes de ungüento. Tenía lesiones muy diferentes, señor, aunque ambos tratamientos
estaban destinados a ayudar con el dolor y proteger contra infecciones, aunque de maneras
ligeramente diferentes. Nada inusual. Eso fue todo, de verdad. Sí, era sólo un ungüento y... y
unas vendas de lino.
Ungüento y vendas de lino.
Había caído de rodillas en la alcantarilla para ahorrar unos cuantos centavos en
¿Ungüento y vendas de lino?
"¿Estás bastante seguro?" había preguntado Kamran. “¿No había nada más… nada de
valor considerable? ¿Nada particularmente precioso o caro?

Ante esto, la tensión en el cuerpo de Deen pareció desvanecerse. El boticario parpadeó

con curiosidad hacia el hombre que llevaba una cara de cota de malla, el hombre al que
consideraba un magistrado, y dijo, con sorprendente calma: “Cuando una persona sufre un
dolor tremendo, señor, ¿no vale todo el remedio? ¿Valorado por encima de todo?

Kamran logró un tono indiferente cuando dijo: “¿Quieres decir

¿La niña estaba sufriendo un dolor tremendo?
"Seguramente. No se quejó en voz alta, pero sus heridas eran graves y habían estado
supurando todo el día. He visto a muchos hombres en mi taller llorar por heridas menores”.

Kamran había sentido las palabras como un golpe.

"Perdóname", dijo Deen con cuidado. “Pero usted, como magistrado, debe saber que el
salario de un snoda se paga principalmente en forma de vivienda. Rara vez veo un snoda en
mi tienda, ya que la mayoría recibe sólo tres toneladas a la semana, además de su alojamiento.
Sólo Dios sabe cómo la chica consiguió reunir las monedas para pagarme. Dean vaciló. —Le
explico todo esto sólo porque usted me ha preguntado, señor, si la muchacha salió de mi
tienda con algo de valor considerable y...

“Sí, ya veo”, había dicho Kamran bruscamente.

Se había sentido enfermo de autodesprecio, de vergüenza. Apenas había oído a Deen mientras
el hombre seguía parloteando, proporcionando detalles que a Kamran ya no le interesaba escuchar.
No quería saber que la chica era amigable o evidentemente
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trabajo duro. No quería oír a Deen describir el moretón que tenía en la cara ni discutir
extensamente sus sospechas de que su empleador estaba abusando de ella.

"Era una chica agradable", había continuado Deen. “Extrañamente bien hablado para
un snoda, pero también un poco nervioso y se asusta con facilidad. Aunque... eso puede
haber sido mi culpa. Siento que quizás haya sido demasiado duro con la pobre chica. Ella
había dicho algunas cosas. . . y yo . . .” Deen se calló. Miró por la ventana.
Kamran se había puesto rígido ante eso. “¿Qué cosas dijo?”
Dean negó con la cabeza. “Oh, ella sólo estaba conversando, en realidad. Temo haberla
asustado. Salió de la tienda tan rápido que nunca tuve la oportunidad de darle los cepillos
que necesitaba, aunque supongo que podría usar sus manos siempre y cuando las mantenga
limpias. . .”
Kamran escuchó entonces un rugido en sus oídos, el sonido era tan fuerte que ahogó
todo lo demás, nublando su visión.
Los árboles magenta del bosque de Surati volvieron a enfocarse con agonizante lentitud,
y el mundo presente materializó una sensación a la vez. Las ásperas fibras de la alfombra
roja bajo su cabeza y sus manos, el peso de sus espadas contra su torso, el silbido del
viento en la espesura, el vigorizante aroma del pino invernal llenando su nariz.

Kamran pasó un dedo por la nieve como si fuera un pastel helado; Estudió por un
momento la brillante porción que estaba sobre su dedo y luego se la metió en la boca,
temblando un poco cuando la escarcha se derritió en su lengua.
Un zorro rojo saltó a través de la nieve en ese momento y arrugó la nariz,
sacudiéndose copos de los ojos antes de sumergirse nuevamente en la tierra, poco
después de lo cual apareció un quinteto de renos en la distancia. La manada se detuvo
abruptamente a pocos metros de distancia, y sus grandes ojos se preguntaban, sin duda,
por qué había venido Kamran.
Él respondería si le hubieran preguntado.
Les diría que había venido para escapar. Huir de su mente, de su extraña vida. Les diría
que la información que había buscado como antídoto resultó ser un veneno.

La iban a matar.
Él lo entendió, pero no supo aceptar que la mataran, ella que trató con piedad a un niño
que había intentado asesinarla, que nació reina pero se ganaba la vida fregando pisos y, a
cambio, era , agradeció su arduo trabajo con solo abuso y tiranía. Había pensado que estaba
loca por desmoronarse por unos cuantos cobres en
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medicina, sin considerar nunca que esas pocas monedas de cobre podrían ser todo lo que tenía
en el mundo.
Kamran exhaló y cerró los ojos.
Ella no le parecía en modo alguno una criminal. Supuso que podría encontrar nuevas
formas de investigar su vida, pero sus siempre confiables instintos insistían en que no
tenía sentido. Lo sabía incluso antes de emprender su tarea anterior, pero lo negaba
demasiado para afrontarlo: sin importar la profecía, la versión de la niña que vivía hoy no
merecía morir, y había nada que pudiera hacer al respecto.

De hecho, sería culpa suya.

Él le había hecho esto, la había centrado en ella cuando ella parecía querer nada más
que desaparecer. Kamran viviría con este arrepentimiento por el resto de su vida.

De hecho, el príncipe sintió tanto en ese mismo momento que descubrió que no podía
moverse... no se atrevía a moverse. Si se permitía cambiar aunque fuera un ápice, pensaba
que podría quebrarse, y si lo hacía, pensaba que podría prender fuego al mundo.

Abrió los ojos.

Una sola hoja rosa cayó lentamente, girando mientras flotaba desde un árbol cercano,
aterrizando en la nariz de Kamran. Se arrancó la hoja de la cara y la hizo girar por el tallo.

La locura lo impulsó a reír.

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Diecisiete
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NO ESTABAN SOLOS.
La cocinera se había quedado inmóvil, con su cuchillo en alto, mirando ansiosa a los dos
improbables aliados sentados nerviosamente en la mesa de la cocina. Un grupo de sirvientes
se asomó por la esquina, tres cabezas apiladas como tomates en una brocheta.
Más se asomaban por las puertas y otros aminoraban el paso al pasar.
Todos esperaban que se pronunciara una sola palabra.
Alizeh no podía culparlos por su interés.
Ella también quedó atónita por este giro de los acontecimientos. Ni ella ni el chico Fesht
habían dicho mucho todavía, porque tan pronto como hicieron sus saludos iniciales y
exuberantes, se dieron cuenta de que la mitad del personal se había congregado alrededor para
mirar boquiabiertos. Aun así, Alizeh sintió una felicidad poco común mientras él y ella se miraban
fijamente desde el otro lado de la mesa, sonriendo torpemente.
"Et mist ajeeb, nek? Hef no tiene una línea doctrinal." Es muy extraño, ¿no?
Que no puedo ver tus ojos.
Alizeh sonrió. “Han. Bek nemekketosh y snoda minseg cravito”. Sí.
Pero no puedo quitarme el snoda cuando estoy trabajando.
Ante ese intercambio indescifrable, la mayoría de los sirvientes soltaron suspiros audibles
de frustración y regresaron a trabajar. Alizeh miró a los pocos que quedaban y luego al
cronómetro de quince minutos que estaba encima de la mesa. Los granos se deslizaban
constantemente de un bulbo de vidrio al otro, y cada pérdida la llenaba de pavor. Dudaba que
hubiera muchos (si es que había alguno) sirvientes en Setar que hablaran feshtoon, pero Alizeh
no podía confiar en tal incertidumbre.
Simplemente tendrían que tener cuidado.
Volvió a mirar al chico Fesht, quien se había beneficiado enormemente de las atenciones
de los Adivinos. Los baños y comidas regulares lo habían transformado notablemente; él era,
debajo de toda esa suciedad, un niño de mejillas sonrosadas, y cuando ahora le sonrió, ella
supo que lo decía en serio.
Su corazón se calentó ante la idea.
En Feshtoon, dijo: “Hay muchas cosas que me gustaría preguntarles, pero me temo
que tenemos muy poco tiempo. ¿Estás bien, mi joven amigo? Te ves bastante bien”.

“Lo soy, señorita, gracias. Desearía poder decir lo mismo de ti, pero no puedo ver tu cara”.

Alizeh contuvo una risa.

"Aunque me alegra que tengas algunas vendas para tus manos". Hizo ademán de mirar
más de cerca, pero luego retrocedió y palideció. “Y le hice daño en el cuello, señorita, eso lo
veo ahora. Lo siento mucho”.
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"Oh", dijo en voz baja. "Es sólo un rasguño".

"Es más que un rasguño, señorita". El chico se enderezó. “Y hoy he venido a ti para
enmendar lo que hice”.
Ella sonrió entonces, sintiendo un cariño complicado por el chico. “Perdóname”, dijo.
"Pero mi curiosidad ha vencido a mis modales, y debo saber: ¿cómo diablos los convenciste
para que te dejaran pasar por la puerta principal?"

El niño sonrió ante eso, mostrando una dentadura todavía un poco demasiado grande
para su cara. “¿Quieres decir por qué se le permitió entrar por la puerta principal a un pilluelo
callejero ladrón, resbaladizo y nada bueno?”
Alizeh igualó su sonrisa. "Sí. Precisamente eso”.
Por alguna razón, el niño pareció complacido por su respuesta, o tal vez se sintió aliviado
de que ella no fingiera que la fealdad entre ellos nunca había sucedido.

“Bueno”, dijo, “porque ahora soy una persona importante, ¿no? El príncipe me salvó la
vida, ¿no? Y el propio rey dijo que estaba muy contento de que no muriera. Muy contenta. Y
tengo los papeles para demostrarlo”.
"¿Es eso así?" Alizeh parpadeó. Ella creía poco en lo que decía el niño, pero su
entusiasmo le parecía encantador. "Qué maravilloso debe ser eso para ti".

El asintió. “Me han estado alimentando con huevos casi todas las mañanas, señorita, y
honestamente, no me puedo quejar. Pero hoy”, dijo, “hoy he venido a verla, señorita, para
enmendar lo que hice”.
Alizeh asintió. "Como dijiste."
"Así es", dijo, un poco demasiado alto. "¡He venido a invitarte a una fiesta!"

“Ya veo”, dijo Alizeh, mirando nerviosamente alrededor de la cocina casi vacía.
Afortunadamente, la mayoría de los espectadores se habían dispersado, habiendo perdido la
esperanza de oírlos hablar Ardanz. Alizeh y el niño estaban ahora solos excepto por algún
sirviente ocasional que pasaba por las cocinas; Sin duda, la señora Amina estaba demasiado
ocupada con sus propias tareas para perder el tiempo rondando a un par de don nadies.

“Dios mío, una fiesta. Es muy amable por tu parte . . .” Alizeh vaciló, luego
frunció el ceño. "¿Sabes? No creo saber tu nombre".
El niño se inclinó hacia adelante con los brazos cruzados sobre la mesa. “Soy Omid,
señorita. Omid Shekarzadeh. Vengo de Yent, de la provincia de Fesht, y no me avergüenza
decirlo”.
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“Tampoco deberías estarlo”, dijo Alizeh, sorprendida. “He oído mucho sobre Yent. ¿Es
realmente tan hermoso como dicen?
Omid parpadeó y la miró por un momento como si pudiera estar enojada.
"Le ruego que me disculpe, señorita, pero últimamente todo lo que oigo sobre cualquier lugar
en Fesht probablemente no sea digno de repetirse en la presente compañía".
Alizeh sonrió. “Oh, pero eso es sólo porque mucha gente es estúpida, ¿no es así? Y los
que quedan de ellos nunca han estado en Festt”.

Los ojos de Omid se abrieron ante eso y soltó una carcajada.

“Era bastante joven la última vez que fui al sur”, decía Alizeh, “así que mis recuerdos de la
región son confusos. Pero mi madre me dijo que el aire en Yent siempre huele a azafrán y que
sus árboles crecen tanto que se caen y permanecen así, con sus ramas creciendo a lo largo
del suelo. Dijo que los campos de rosas están tan cerca de los ríos que cuando los fuertes
vientos del verano arrancan las flores de sus tallos, los pétalos caen en los arroyos y se
empinan, perfumando el agua. Dijo que nunca hubo una bebida más celestial que el agua de
rosas de río en el calor del verano”.

Muy lentamente, Omid asintió.

"Han", dijo. "Tu madre tiene razón". Se hundió en su asiento y puso las manos en su
regazo. Pasó un momento antes de que volviera a levantar la vista, y cuando lo hizo, sus ojos
brillaban con una emoción que no había podido combatir.

En voz baja, Alizeh dijo: "Lamento mucho que hayas tenido que irte".
"Sí señorita." Omid respiró hondo. “Pero es muy agradable oírte hablar de ello. Todo el
mundo nos odia, por eso piensan que Festt son todos burros e idiotas. A veces empiezo a
pensar que mi vida allí fue todo un sueño”. Una pausa.
"Tú tampoco eres de Setar, ¿verdad?"
La sonrisa de Alizeh era forzada. "No soy."
“¿Y su madre todavía está con usted, señorita? ¿O tuviste que dejarla atrás?

"Ah." Alizeh volvió su mirada hacia la madera sin terminar de la desgastada mesa. "Sí",
dijo en voz baja. “Mi madre todavía está conmigo. Aunque sólo en mi alma”.

"Mizon", dijo Omid, golpeando la mesa con sentimiento.

Alizeh levantó la vista.
Mizon era una palabra Festt que no se traducía fácilmente, pero se usaba para describir la
emoción inexpresable de un momento inesperado cuando dos
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la gente se entendía.
"Mizon", dijo Omid de nuevo, esta vez con gravedad. “Como mi madre está en la mía”.

“Y mi padre”, dijo Alizeh, sonriendo suavemente mientras se tocaba la frente con dos
dedos y luego el aire.
"Y mío." El niño repitió el gesto: dos dedos en la frente y luego en el aire, incluso cuando
sus ojos brillaban. “Inta sana zorgana le pav wi saam.” Que sus almas sean elevadas a la más
alta paz.
"Hablemos de Luc", respondió ella. Que sus penas sean
enviado a un lugar desconocido.
Esta fue una llamada y respuesta familiar para la mayoría de los ardunianos, una oración
ofrecido siempre al recordar a los muertos.
Entonces Alizeh desvió la mirada y centró sus ojos en el cronómetro. Ella no lloraría aquí.
Sólo les quedaban unos minutos y ella no quería pasarlos sintiéndose triste.

Ella resopló y luego dijo alegremente: “Entonces. Has venido a invitarme a una fiesta.
¿Cuándo celebraremos? Desearía poder acompañarlos en una salida por la tarde, pero
lamentablemente no puedo salir de Baz House durante el día.
¿Quizás podamos encontrar una zona despejada de bosque por la noche? ¿Disfrutar de un
picnic a la luz de la luna?
Para su gran sorpresa, Omid se echó a reír.
"No", dijo, sacudiendo la cabeza vigorosamente. "Señorita, quiero invitarla a una fiesta
real ". Él volvió a reír. "Me han invitado al baile de mañana por la noche como invitado especial
del rey". Sacó un pesado pergamino dorado de su bolsillo interior y lo desplegó sobre la mesa
frente a ella.
"¿Ver? Ahí dice”—señaló varias veces—“ahí dice que puedo traer un invitado al baile
real”. Omid desenterró otros dos pergaminos y los aplanó ante ella. Eran invitaciones
numeradas, escritas a mano, redactadas con una fuerte caligrafía y estampadas con el sello
real.
Cada uno admitió un invitado.
Omid empujó la invitación sobrante sobre la mesa.
Con cuidado, Alizeh recogió la pesada gavilla. Ella lo estudió durante mucho tiempo.
tiempo, y luego miró al chico.
Ella estaba estupefacta.
“¿No es eso lo que dice, señorita?” Omid preguntó después de un momento. Volvió a mirar
el pergamino. “Conozco al pequeño Ardanz, pero creo que tienen razón. ¿No es así?
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Alizeh apenas podía hablar por la conmoción que sintió.

"Lo siento", dijo finalmente. "No... me temo que todavía no... Oh".
Ella jadeó y se tapó la boca con una mano vendada. “¿Es esta la razón por la que te
admitieron por la puerta principal? ¿Es por eso que te permitieron una audiencia conmigo?
Tú... Oh, Dios mío. Entonces, ¿estos son reales?

“¿Está muy contenta, señorita?” Omid le sonrió, hinchando un poco el pecho. “Al
principio no me permitieron traer ningún invitado, ¿sabe?, pero he estado pensando mucho
durante un tiempo en cómo hacer las paces, y luego”—chasqueó los dedos—“se me
ocurrió, señorita, como si ¡eso!
“Así que la siguiente vez que vinieron a verme les dije que estoy muy agradecido por
la invitación, pero sólo tengo doce años, entiéndelo, todavía soy un niño, y un niño no
puede asistir a un baile sin un chaperón, así que, por favor, ¿puedo tener otro? ¡De lo
contrario no podré ir! Y puede creerlo, señorita, no me interrogaron ni un poquito. Temo
que los ministros del rey sean estúpidos.
Alizeh cogió el pergamino y examinó el sello de cera. "Así que esto . . . pero
debe ser real. Nunca soñé . . .”
Hubo todo tipo de sorpresas con las que lidiar en ese momento, pero quizás la más
impactante fue la comprensión de Alizeh de que, incluso con todos sus deberes en la Casa
Baz, tal vez podría ir. Los bailes reales ni siquiera comenzaron hasta al menos las nueve o
diez de la noche, lo que significaba que Alizeh podía salir de Baz House cuando quisiera.
No sería la primera vez que perdía una noche entera de sueño y era un precio que pagaría
felizmente.

Aún mejor: no necesitaría decirle a nadie adónde iba, porque no tenía amigos que
pudieran notar su prolongada ausencia. De hecho, si hubiera tenido una habitación
adecuada en el ala de sirvientes, podría haber tenido más problemas para escapar, ya que
la mayoría de los sirvientes compartían habitaciones y, como resultado, podían guardar
pocos secretos.
No es que fuera estrictamente necesario mantenerlo en secreto.
La asistencia de Alizeh a un baile así no sería técnicamente ilegal (aunque dudaba
que hubiera mucho precedente para que un snoda asistiera a cualquier función real), pero
parecía poco probable que otros aceptaran con agrado la idea de que el sirviente más bajo
y desechable de la Casa Baz fuera Invitado a un evento real. De hecho, se sorprendería si
no la odiaran simplemente por despecho, pero claro... Alizeh frunció el ceño.
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Si a Omid se le había permitido la entrada a la Casa Baz basándose en estos

documentos, ¿acaso la señora Amina no sabía ya de las invitaciones? ¿No había sido
informada ya sobre el asunto y no había tomado su decisión? El ama de llaves fácilmente
podría haberle prohibido la entrada al niño, podría haberle negado a Alizeh incluso un
momento para hablar con él. ¿Podría ser, entonces, que sus quince minutos con el niño
fueran una aprobación tácita de precisamente tal salida? ¿La señora Amina le había hecho
un favor?
Alizeh se mordió el labio; era difícil saberlo.
Aún así, esta incertidumbre no le impidió soñar. Una velada así sería un placer poco común
para cualquiera, aunque quizás especialmente para gente como Alizeh, que no había sido invitada
a ningún lado en años.
De hecho, no había hecho nada puramente recreativo en lo que le pareció un tiempo
dolorosamente largo. Esta sería una experiencia singular, entonces, porque no sólo sería
una velada de emoción desde cualquier punto de vista, sino que la emprendería con una
amiga, una amiga con quien podría conspirar y compartir historias. Alizeh pensó que se
contentaría simplemente con quedarse al fondo del salón de baile y mirar, admirar los
vestidos y los detalles brillantes de un mundo vivo, que respiraba, tan diferente de la
monotonía de sus propias horas de vigilia. Sonaba decadente.

Sonó divertido.
"¡Y podemos comer comida elegante toda la noche!" decía Omid.
“Debería haber todo tipo de frutas, pasteles y nueces y, oh, apuesto a que habrá arroz dulce y
brochetas de carne, y todo tipo de guisos y verduras encurtidas. Se dice que el chef del palacio
es una leyenda, señorita. Seguramente será una auténtica fiesta, con música, baile y...

El chico vaciló entonces y las palabras murieron en su boca.

“Espero”, dijo, vacilando un poco, “espero que vea, señorita, que esta es mi manera de
disculparme por mis malas acciones. Mi madre no habría estado orgullosa de mí esa mañana y
desde entonces he estado pensando en ello todos los días. No puedes saber lo avergonzado que
estoy por intentar robarte.
Alizeh esbozó una leve sonrisa. “¿Y por intentar asesinarme?”
Ante eso, Omid se puso rojo brillante; Incluso las puntas de sus orejas se pusieron escarlata.
“Oh, señorita, no iba a asesinarla, lo juro, nunca lo hubiera hecho.
Yo solo estaba”—tragó—“Yo solo—tenía tanta hambre, mira, y no podía pensar con claridad—Era
como si un demonio me hubiera poseído—”
Alizeh cubrió su mano pecosa con la suya vendada y se la apretó suavemente. "Está bastante
bien", dijo. “El demonio ya no está.
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Y acepto tus disculpas”.

Omid levantó la vista. "¿Tú haces?"
"Sí."
"¿Así? ¿Sin humillarse ni nada?
"No, no es necesario humillarse". Ella rió. "Sin embargo, ¿puedo hacerte una pregunta
bastante impertinente?"
"Lo que sea, señorita".
"Bien. Perdóneme por cómo suena esto, porque no quiero faltarle el respeto, pero me parece
extraño que los hombres del rey accedieran a su petición tan fácilmente. Toda la alta sociedad
debe estar devorándose a sí misma por tener la oportunidad de recibir una de estas invitaciones.
No puedo imaginar que fuera poca cosa ofrecerles a ustedes dos”.
“Oh, eso es cierto, señorita, no hay duda, pero como dije, ahora soy bastante importante.
Me necesitan”.
"¿Oh?"
El asintió. "Estoy bastante seguro de que debo estar allí como trofeo", dijo.
"Prueba viviente, señorita".
Alizeh se sorprendió al descubrir que el tono de Omid no proyectaba arrogancia, sino una
sabiduría tranquila poco común para su edad.
“¿Un trofeo?” dijo, dándose cuenta. “¿Quieres decir un trofeo para el príncipe?”

"Sí, señorita, exactamente eso".

“¿Pero por qué el príncipe necesitaría tal trofeo? ¿No es suficiente por sí solo?

“No puedo decirlo, señorita. Sólo creo que debo recordarle a la gente, ya sabes, el imperio
misericordioso. Para contar la historia del heroico príncipe y la rata callejera del sur”.

"Veo." El entusiasmo de Alizeh se atenuó. “¿Y lo era?” ella preguntó después de un

momento. "¿Heroico?"
"Honestamente, no puedo decirlo, señorita". Omid se encogió de hombros. "Estuve casi muerto
por la parte en la que él me salvó la vida".
Entonces Alizeh se quedó en silencio, abatida por el recordatorio de que este niño vibrante
y ansioso había intentado quitarse la vida. Estaba tratando de pensar qué decir a continuación y
vaciló.
"¿Extrañar?"

Ella buscó. "¿Sí?"

"Es sólo... me acabo de dar cuenta de que nunca me dijiste tu nombre".
"Oh." Ella se sobresaltó. "Sí. Por supuesto."
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Alizeh había logrado vivir mucho tiempo sin necesidad de dar su nombre a nadie. Ni
siquiera la señora Amina había exigido saberlo, prefiriendo llamarla tú y chica. Pero, oh,
¿qué daño haría si le dijera a Omid su nombre ahora? ¿Quién estaba escuchando, de
todos modos?
En voz baja, dijo: "Soy Alizeh".
"Alizeh", dijo el niño, probando la forma en su boca. "Yo e­"
"Suficiente." La señora Amina cogió el reloj de arena de la mesa. "Eso es
bastante. Se acabaron tus quince minutos. Vuelve al trabajo, niña”.
Alizeh deslizó el pergamino a la velocidad del rayo y se lo guardó en la manga con el
arte de un ladrón experimentado. Ella se puso de pie de un salto e hizo una reverencia.

“Sí, señora”, dijo.

Se arriesgó a mirar en dirección a Omid y le ofreció una mirada apenas
Asentimiento perceptible, y ya estaba corriendo hacia el pasillo cuando gritó:
“¡Minda! Setunt tesh. ¡Mañana! Nueve. —¡Manotan ani! ¡Nos vemos allí!

La señora Amina se enderezó, con los brazos atrapados a los costados con enojo.
“Que alguien acompañe a este niño afuera. Ahora."
Dos lacayos aparecieron en un instante, con los brazos extendidos como si quisieran
maltratar al niño, pero Omid no se amilanó. Estaba sonriendo, apretando sus pergaminos
contra su pecho y deslizándose fuera de su alcance cuando dijo:
“Bep brilla aneti, ¿eh? Nuestro cuello se hace bola de nieve”. Ponte algo bonito, ¿vale? Y
nada de nieve.
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Dieciocho
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KAMRAN INCLINÓ LA CABEZA hacia el mosaico azul de la sala de guerra, no sólo para
admirar el ingenio geométrico ejecutado en el techo abovedado, sino para ejercitar su
torturado cuello lejos del rígido cuello de su túnica.
El príncipe había estado dispuesto a ponerse esta camisa sólo porque su ayuda de
cámara le había asegurado que estaba hecha de pura seda, y la seda, había asumido,
resultaría más cómoda que el resto de su vestimenta formal. Se suponía que la seda era un
tejido suave y silencioso, ¿no es así?
¿Cómo, entonces, explicar la atrocidad que llevaba ahora?
Kamran no podía entender por qué el maldito artículo estaba tan nítido, o por qué hacía
tanto ruido cuando se movía.
Su ayuda de cámara era claramente un idiota.
Habían tardado horas, pero la ira anterior de Kamran había disminuido lo suficiente como
para llevarlo a casa. Sus frustraciones aún hervían a fuego lento y constante, pero cuando la
neblina de furia se disipó, Kamran miró a su alrededor y decidió que la única manera de
superar este día era concentrarse en las cosas que podía controlar. Temía pasar cada minuto
mirando enojado el reloj hasta estar seguro de que la niña estaba muerta.

No serviría.
Mucho mejor, pensó el príncipe, sería exorcizar sus demonios en la persecución de un
enemigo conocido, y pidió a Hazan que reuniera a una docena de oficiales militares de alto
rango. Había mucho que discutir con respecto a las tensiones que se estaban gestando con
Tulan, y Kamran esperaba pasar el resto del día trabajando en la estrategia en la sala de
guerra del palacio.
El trabajo, pensó, lo calmaría.
Había calculado mal.
Como si este día no hubiera sido una abominación desde su nacimiento, Kamran parecía
ahora condenado a pasar el resto del día acosado por imbéciles; imbéciles cuyo trabajo
consistía en vestirlo, guiarlo y aconsejarlo mal en todos los asuntos, tanto extranjeros como
nacionales.
Idiotas, todos ellos idiotas.
Estaba escuchando a uno de esos idiotas ahora. El imperio de Ardunia tenía un ministro
de defensa redundante e inútil, y esa grasienta criatura no sólo estaba presente hoy en la
sala de guerra, sino que no dejaba de hablar el tiempo suficiente para permitir que una
persona más razonable lo contradijera.
"Ciertamente, hay algunas preocupaciones sobre las relaciones con Tulan", decía el
ministro, pronunciando palabras a un ritmo tan lento que Kamran quería estrangular al
hombre. “Pero tenemos la situación bajo control,
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y quisiera recordar humildemente a Su Alteza (porque nuestro estimado príncipe aún no había
puesto un pie en el campo de batalla cuando se tomaron estas disposiciones) que fue la
inteligencia encubierta de Ardun la que impulsó los ascensos de varios de los funcionarios de
más alto rango de Tulan, que ahora podrían ser contaban con ellos para reportar cualquier
información importante a sus aliados ardunianos. . .”
Kamran cerró brevemente los ojos y apretó los puños para evitar golpearse las orejas o
arrancarse la camisa del cuerpo. Se había visto obligado a ponerse ropa formal para los fines de
esta reunión, que era una de las costumbres más ridículas de tiempos de paz. La casi década
que habían pasado lejos del campo de batalla había vuelto a los líderes una vez legendarios de
Ardunia ahora torpes y letárgicos, despojando a estas cumbres militares de su urgencia,
degradándolos a todos en el proceso.

Kamran no sólo era príncipe de Ardunia, sino uno de los cinco tenientes generales
responsables de los cinco respectivos ejércitos de campaña (cada uno de cien mil soldados) y se
tomaba su posición muy en serio.
Cuando llegara el momento de que Kamran heredara el trono, también heredaría el papel
de su abuelo como comandante general de todo el ejército arduniano, y había pocos a los que
no les molestaba la inminente elevación del príncipe al rango distinguido a una edad tan
temprana. edad. El título debería haber sido para su padre, sí, pero ese fue el destino de Kamran.
No podía huir de él, como tampoco podía reanimar a los muertos. Su único recurso era trabajar
más duro (y de forma más inteligente) para demostrar lo que valía.

Esto, entre otras razones, podría explicar por qué sus camaradas no habían acogido con
agrado el consejo excesivamente agresivo de Kamran y prácticamente lo habían llamado niño
sin escolarizar por atreverse a sugerir un ataque preventivo en suelo tulaniano.

A Kamran no le importaba.
Era cierto que estos hombres tenían el beneficio de la edad y décadas de experiencia para
respaldar sus ideas, pero también habían estado ociosos en los últimos años de paz, prefiriendo
holgazanear en sus grandes propiedades, abandonando a sus esposas e hijos a en lugar de eso,
arroje monedas a las cortesanas; embotar sus mentes con opio.

Mientras tanto, Kamran había estado leyendo los informes semanales enviados desde las
divisiones.
Había cincuenta divisiones en todo el imperio, cada una compuesta por diez mil soldados y
cada una comandada por un general de división cuyo trabajo,
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entre otras cosas, era compilar informes semanales basados en hallazgos esenciales de
batallones y regimientos inferiores.
Estos cincuenta informes dispares no se entregaron a los superiores directos, sino al
ministro de Defensa, quien leyó los materiales y difundió la información pertinente al rey y
sus cinco tenientes generales. Cincuenta informes de todo el imperio, cada uno de cinco
páginas.
Eso suponía doscientas cincuenta páginas por semana.
Lo que significaba que cada mes se legaban mil páginas de material esencial a un
único hombre untuoso en quien el propio rey confiaba para obtener información e
instrucción críticas.
Aquí, aquí fue donde Kamran perdió la paciencia.
La difusión de información clave a través de un ministro de defensa era una práctica
antigua, que se había establecido durante tiempos de guerra para ahorrar a los funcionarios
de más alto rango las horas críticas que de otro modo podrían dedicarse a leer cientos de
páginas de material. Érase una vez, había tenido sentido. Pero Ardunia había estado en
paz durante siete años, y sus compañeros tenientes todavía no leían los informes por sí
mismos, confiando en cambio en un ministro que cada hora se volvía más incompetente.

Kamran hacía tiempo que había evitado esta impotente práctica, prefiriendo leer los
informes completos a través de la lente de su propia mente y no de la del ministro.

Si alguien más en la sala se hubiera molestado en leer el informe de situación de

estos diferentes rincones del imperio, podría ver como lo hizo Kamran: que las
observaciones eran al mismo tiempo fascinantes y preocupantes, y en conjunto dibujaban
un panorama sombrío de las relaciones de Ardunia con el reino sureño de Tulan. .
Lamentablemente, no lo hicieron.

La mandíbula de Kamran se apretó.

“De hecho”, insistía el ministro, “a menudo nos beneficia mantener un sentido de
rivalidad con otra nación poderosa, ya que un enemigo común ayuda a mantener unidos a
los ciudadanos de nuestro imperio, recordándoles que deben estar agradecidos por la
seguridad. prometido no sólo por la corona, sino por los militares, a los que sus hijos
dedicarán cuatro años de sus vidas, y cuyos movimientos han sido tan bien calculados en
este último siglo, bajo la dirección de nuestro misericordioso rey.

“Nuestro príncipe fue divinamente bendecido al heredar los frutos de un reino

construido incansablemente durante muchos milenios. De hecho, el imperio que algún día
heredará es ahora tan magnífico que se erige como el más grande del mundo conocido, con tantas
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"Conquistó con éxito a sus numerosos enemigos para que sus millones de ciudadanos
puedan ahora disfrutar de un período de paz bien merecida".
Por los ángeles, el hombre se negó a cerrar la boca.
“Seguramente hay pruebas de esto, ¿no es así?” decía el ministro.
“Prueba no sólo del hábil liderazgo de Ardunia, sino también de la sabiduría colectiva de sus
líderes. Tenemos la esperanza de que Su Alteza, el príncipe, vea con el tiempo que sus
experimentados mayores, que también son sus más humildes servidores, han trabajado
diligentemente para tomar decisiones meditadas y meditadas en todo momento, porque
ciertamente podemos ver cómo...
"Suficiente." Kamran se levantó con tal fuerza que casi derriba su silla.

Esto fue una locura.

No podía seguir sentado aquí con este maldito cilicio, ni
¿Podría seguir escuchando estas insípidas excusas?
El ministro parpadeó lentamente y sus ojos vacíos brillaron como cuentas de cristal. “Le
pido perdón, alteza, pero…”
"Suficiente", dijo Kamran de nuevo, enojado. “Ya basta de tonterías.
Ya basta de tu insoportable estupidez. Ya no puedo escuchar otra palabra ridícula que salga
de tu boca...
“Su Alteza”, gritó Hazan, poniéndose de pie de un salto. Le lanzó a Kamran una mirada
de muerte y de terrible advertencia, y Kamran, que normalmente tenía mucho mejor control
de sus facultades, no pudo reunir la presencia de ánimo para preocuparse.
“Sí, ya veo”, dijo Kamran, mirando a su ministro a los ojos. Lo has dejado claro: me
crees joven y tonto. Sin embargo, no soy tan joven ni tan tonto como para estar ciego a sus
agresiones pasivas mal disimuladas, a sus débiles intentos de apaciguar mis preocupaciones
genuinas. De hecho, no sé cuántas veces tendré que recordarles, caballeros —miró alrededor
de la habitación— que hace sólo una semana regresé de una gira de dieciocho meses por el
imperio, además de acompañar recientemente a nuestro almirante. en un peligroso viaje por
agua, durante el cual la mitad de nuestros hombres casi se ahogan después de que
chocamos con una barrera invisible cerca de la frontera de Tulan. Al llegar a Ardunia, se
encontraron rastros de magia en el casco de nuestro barco...

Jadeos. Susurros.
“—un descubrimiento que debería preocupar a todos en esta sala. Hemos estado en
desacuerdo con Tulan durante siglos y, lamentablemente, sospecho que nuestros funcionarios
en ejercicio se han sentido cómodos con lo que se ha convertido en algo común. Parece que
te quedas ciego cuando miras hacia el sur”, dijo el
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dijo el príncipe bruscamente. "Sin duda, nuestros intercambios con Tulan se han vuelto tan
familiares para ti como tus propias deposiciones..."
Hubo varias protestas, exclamaciones de indignación que Kamran ignoró y en lugar de
eso alzó la voz para hacerse oír por encima del estrépito. “... tan
familiar, de hecho, que ya no ves una amenaza obvia tal como es. ¡Permítanme
refrescarles la memoria, caballeros! Kamran golpeó la mesa con el puño, llamando al orden
el momento de caos. “En los últimos dos años”, dijo, “hemos capturado a sesenta y cinco
espías tulanianos, que incluso bajo intensa presión no revelarían más que información
limitada sobre sus intereses en nuestro imperio. Con mucho esfuerzo pudimos concluir sólo
que aquí buscan algo de valor; algo que esperan extraer de nuestra tierra, y informes
recientes indican que se están acercando a su objetivo...

Ante esto estallaron más protestas y Hazan, que se había puesto rojo hasta el
línea del cabello, parecía como si pronto fuera a estrangular al príncipe por su descaro.
“Ya digo, caballeros”, dijo Kamran, gritando ahora para ser escuchado. “Digo que
prefiero este método de discurso, y te animo a que dirijas tu ira hacia mí con mayor
regularidad, para que pueda responderte de la misma manera. Estamos hablando de
guerra , ¿no? ¿No deberíamos deshacernos de la delicadeza con la que abordamos estos
temas endurecidos? Confieso que cuando me hablas en círculos lo encuentro detestable...
­alzó aún más la voz­, al mismo tiempo detestable y aburrido, y me pregunto si te escondes
detrás de juegos de palabras simplemente para disfrazar tu propia ignorancia...

"Su Alteza", gritó Hazan.

Kamran miró a su ministro a los ojos y finalmente reconoció la ira apenas contenida
del único hombre en la sala al que respetaba marginalmente. El príncipe respiró hondo y
su pecho se elevó por el esfuerzo.
“¿Sí, Ministro?”
La voz de Hazan casi temblaba de furia mientras hablaba. “Se me acaba de ocurrir,
señor, que necesito su orientación inmediata sobre un asunto de gran importancia. ¿Puedo
convencerte de que nos reunamos afuera para que podamos discutir este asunto crucial
de inmediato?
Ante eso, la pelea abandonó el cuerpo de Kamran.
No fue divertido luchar contra una horda de idiotas cuando, como resultado, Hazan sufrió
un ataque de apoplejía. Inclinó la cabeza hacia su viejo amigo. “Como desee, Ministro”.

Los funcionarios restantes estallaron de indignación a su paso.

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Hazan no dijo nada hasta que estuvo a punto de llevar al príncipe a sus aposentos, donde,
sólo una vez que las habitaciones estuvieron libres de sirvientes, cerró la puerta.

Si Kamran hubiera estado en un estado de ánimo diferente, podría haberse reído de la

mirada demente en los ojos de Hazan.
El joven se había puesto casi morado.
“¿Qué diablos te pasa?” Hazan dijo con peligrosa calma. “¿Ordenaste a estos hombres
que abandonaran sus puestos (algunos a decenas de kilómetros de distancia) por capricho
para lo que considerabas una reunión esencial, y luego prácticamente les arrancaste el
cuello? ¿Estás loco? Perderás su respeto incluso antes de haber reclamado el trono, lo cual...

“No te importa si llamo para pedir el té, ¿verdad? Estoy bastante sediento”. Kamran
tocó el timbre sin esperar respuesta y su ministro farfulló ante la impertinencia.

¿Llamas para pedir té? ¿Ahora?" Hazan se había puesto rígido de ira. "Estoy dispuesto
a romperle el cuello, señor".
“Te falta corazón para romperme el cuello, Hazan. No finjas lo contrario”.
“Entonces me subestimas”.
“No, Ministro. Sólo sé que en el fondo disfrutas muchísimo de tu
posición, y me atrevo a decir que no puedes imaginar tu vida sin mí”.
“Está engañado, Su Alteza. Me imagino mi vida sin ti todo el tiempo”.

Kamran arqueó las cejas. "Pero no niegas que disfrutas de tu posición".

Hubo un breve y tenso silencio antes de que Hazan suspirara, de mala gana. El sonido
cortó la tensión entre ellos, pero fue rápidamente perseguido por un epíteto.

“Vamos, Hazan”, decía el príncipe. “Seguramente puedes ver la lógica en mis

argumentos. Esos hombres son idiotas. Tulan pronto vendrá a por nuestras gargantas y
entonces verán, demasiado tarde, lo ciegos que han estado.

Hazán negó con la cabeza. “Estos idiotas, como los llamas, constituyen el marco
necesario de tu imperio. Han sido leales a Ardunia desde antes de que nacieras. Saben más
sobre tu propia historia que tú y merecen tu respeto básico...

Se oyó un golpe seco en la puerta y Hazan detuvo su discurso para contestar,

interceptando la bandeja de té antes de que el sirviente pudiera entrar en la habitación.
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Cerró la puerta de una patada, colocó la bandeja en una mesa cercana, les sirvió una taza
a ambos y dijo: “Vamos, entonces.
Creo que estaba a punto de exponer un punto excelente y estabas a punto de
interrumpirme.
Kamran se rió, tomó un rápido sorbo de té y rápidamente maldijo en voz alta.
"¿Por qué este té está tan caliente?"
“Disculpas, señor. Siempre esperé que algún día tu lengua pudiera ser
dañado irreparablemente. Ahora veo que mis oraciones fueron respondidas”.
"Dios mío, Hazan, deberían fusilarte". El príncipe sacudió la cabeza mientras colocaba
la taza de té sobre una mesa baja. “Por favor, dígame”, dijo, volviéndose hacia su ministro.
"Dime por qué... ¿por qué me consideran un tonto cuando en realidad soy la única voz de
la razón?"
"Es usted un tonto, señor, porque actúa como un tonto", dijo Hazan impasible. “Sabes
que no debes insultar a tus compañeros y subordinados en la búsqueda del progreso.
Incluso si haces un buen comentario, no es así como se hace. Tampoco es momento de
cortejar enemigos en tu propia casa”.
“Sí, pero ¿hay algún momento para eso? ¿Tal vez mas tarde? ¿Mañana?
¿Harías la cita?
Hazan bebió lo que le quedaba de té. “Estás actuando como un
Príncipe ridículo y mimado. No puedo tolerar tu imprudencia”.
"Oh, déjame en paz".
"¿Cómo puedo? Espero más de usted, señor”.
"Sin duda ese fue tu primer error".
“¿Crees que no sé por qué buscas pelea hoy? Sí. Estás de mal humor porque el rey
tiene la intención de organizar un baile en tu honor, porque te ha pedido que elijas una
esposa entre un grupo de mujeres hermosas, consumadas e inteligentes... y preferirías
con mucho aceptar a la que está destinada a matarlo. Hazán negó con la cabeza. “Oh,
cómo sufres”.
Kamran había alcanzado la tetera y ahora se quedó congelado en medio del movimiento.
"Ministro, ¿se burla de mí?"
"Sólo estoy haciendo la observación evidente".
Kamran se enderezó, olvidando el té. “Y sin embargo, la observación que es tan
evidente para usted me convierte, al mismo tiempo, en un ser humano insensible.
Dime: ¿me crees incapaz de sufrir? ¿Soy tan indigno de la experiencia?

"Con el debido respeto, señor, no creo que sepa lo que es sufrir".

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"¿En efecto?" Kamran se recostó. “Qué sabia sabiduría de mi ministro.

Has estado dentro de mi mente, ¿verdad? ¿Has hecho un recorrido por mi alma?
“Ya basta de esto”, dijo Hazan en voz baja. Ya no miraría al príncipe. “Estás siendo
absurdo”.
"¿Absurdo?" Dijo Kamran, levantando su vaso. “¿Me crees absurdo? Esta noche
va a morir una niña, Hazan, y su muerte fue provocada por mi propia arrogancia.

"Hablado como un tonto vanidoso".

Kamran sonrió, pero era una expresión torturada. "¿Y todavía? ¿No es verdad?
¿Que estaba tan decidido a dudar de una pobre sirvienta? ¿Que la pensé tan incapaz
de una decencia tan básica como mostrar misericordia a un niño hambriento que la hice
cazar y disecar su sangre?
"No seas estúpido", dijo Hazan, pero Kamran se dio cuenta de que su corazón no
estaba en eso. “Sabes que es más que eso. Sabes que se trata de mucho más que tú”.
Kamran negó con la cabeza.
“La he sentenciado a muerte, Hazan, y sabes que es verdad. Por eso te resististe
a decirme quién era ella esa noche. Ya entonces sabías lo que había hecho.

"Sí. Eso." Hazan se pasó una mano por la cara. Parecía cansado de repente. “Y luego
te vi con ella, en la calle esa noche. Eres un miserable mentiroso”.

Kamran levantó la cabeza lentamente. Sintió que se le aceleraba el pulso.

"Oh, sí", dijo Hazan en voz baja. “¿O me creías tan incapaz de encontrarte en una
tormenta? No estoy ciego, ¿verdad? Por desgracia, tampoco soy sordo”.

"Qué muy logrado eres", dijo Kamran en voz baja. “Admito que no tenía idea de
que mi ministro aspiraba al escenario. Sospecho que cambiarás de carrera de forma
inminente”.
"Estoy bastante satisfecho donde estoy, gracias". Hazan lanzó una mirada
penetrante al príncipe. "Aunque creo que soy yo quien debería felicitarlo, señor, por su
excelente actuación esa noche".
"Está bien. Ya es suficiente”, dijo Kamran, exhausto. "Te he dejado reprenderme en
tu ocio. Sin duda, ambos ya nos hemos hartado de este disgusto.
“Sin embargo”, dijo Hazan. No puedes convencerme de que tu preocupación por la
chica tiene que ver únicamente con la bondad de su corazón... o el tuyo, en todo caso.
Quizás usted esté en parte conmovido por su inocencia; sí, podría persuadirme a creer
eso; pero también estás en guerra contigo mismo, reducido a este estado
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por una ilusión. No sabes nada de esta chica, mientras tanto, nuestros estimados Adivinos
han predicho que ella marcará el comienzo de la caída de tu abuelo. Con el debido
respeto, señor, sus sentimientos sobre el tema deberían ser sencillos.

Ante eso, Kamran guardó silencio y se prolongó un minuto de tranquilidad entre ellos.

Finalmente, Hazan suspiró. “Admito que no pude ver su rostro esa noche. No
como lo hiciste tú. ¿Pero tengo entendido que la chica es hermosa?
“No”, dijo el príncipe.
Hazan emitió un sonido extraño, algo parecido a una risa. "¿No? ¿Estás completamente
seguro?
“No tiene mucho sentido discutirlo. Aunque si la vieras, creo que lo entenderías”.

“Creo que entiendo lo suficiente. Debo recordarle, señor, que como ministro del Interior,
mi trabajo es mantenerlo a salvo. Mi principal ocupación es garantizar la seguridad del trono.
Todo lo que hago es para mantenerte con vida, para proteger tus intereses...

Kamran se rió a carcajadas. Incluso para él mismo parecía un poco loco. “No te
engañes, Hazan. No has protegido mis intereses”.
“Eliminar una amenaza al trono es proteger sus intereses. No importa lo hermosa que
sea la chica ni lo amable que sea. Te recordaré una vez más que no la conoces. Nunca le
has hablado más que unas pocas palabras a la chica; no puedes conocer su historia, sus
intenciones o de lo que podría ser capaz. Debes sacarla de tu mente”.

Kamran asintió, sus ojos buscando las hojas de té en el fondo de su taza. “¿Se da
cuenta, Ministro, de que al asesinar a la niña, mi abuelo se asegura de que ella
permanezca grabada en mi mente para siempre?”
Hazan dejó escapar un suspiro, exhalando una obvia frustración. “¿No ves el poder
que ella ya tiene sobre ti? Esta joven es tu enemiga directa. Su misma existencia es una
amenaza para tu vida, para tu sustento.
Y, sin embargo, mírate a ti mismo. Reducido a estos comportamientos infantiles. Me temo,
señor, que se sentirá decepcionado al descubrir que su mente en este momento es tan
común y predecible como las infinitas otras que le precedieron. No eres ni el primero ni el
último hombre en la tierra que pierde la sensibilidad por una cara bonita.

“¿No os asusta, señor? ¿No te aterra imaginar lo que podrías hacer por ella, lo que
podrías hacerte a ti mismo, si ella se volviera
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¿De repente es real? ¿Si ella se convirtiera en carne y sangre bajo tus manos?
¿No te parece esto una debilidad terrible?
Kamran sintió que su corazón se conmovía ante el pensamiento, ante la mera imagen
de ella en sus brazos. Ella era todo lo que él nunca había imaginado que quería en su
futura reina: no sólo belleza, sino gracia; no sólo gracia, sino fuerza; no sólo fuerza, sino
compasión. La había oído hablar lo suficiente como para saber que no sólo era educada
sino también inteligente, orgullosa pero no arrogante.
¿Por qué no debería admirarla?
Y, sin embargo, Kamran no esperaba salvarla para sí mismo. Puede que Hazan no lo
creyera, pero al príncipe no le importaba: salvar la vida de la niña era mucho más que él
mismo.
Porque matarla...
Matarla ahora, por inocente que fuera, le parecía tan absurdo como disparar flechas a
la luna. Ese tipo de luz no se extinguía tan fácilmente, y ¿qué había que celebrar en un
éxito que, como resultado, sólo dejaría la tierra más oscura?

¿Pero le asustaba el poder que ella ejercía sobre sus emociones en tan breve tiempo?
¿Le asustaba lo que podría verse obligado a hacer por una chica así si se volviera real? ¿A
qué podría inspirarse a renunciar?
De repente respiró hondo.
No, no era simplemente aterrador. Se sentía más como terror; una intoxicación febril.
De todas las mujeres jóvenes que deseaban, era una locura desearla a ella.
Le sacudió admitir esta verdad incluso en la intimidad de su mente, pero ya no podía negar
sus sentimientos.
¿Le asustó?
En voz baja, dijo: "Sí".
“Entonces es mi trabajo”, dijo Hazan en voz baja, “asegurarme de que ella desaparezca.
Con toda la prisa posible”.
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Diecinueve
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SEÑORA. AMINA ERA UNA MUJER EXTRAÑA.

Era un pensamiento que Alizeh no podía quitarse de encima mientras avanzaba en la
oscuridad, agachando la cabeza para protegerse del viento ventoso de otra noche brutalmente
fría. Iba de camino a Follad Place, la gran casa del embajador de Lojjan, para lo que sin duda
fue uno de los nombramientos más importantes de su corta carrera. Mientras caminaba no
pudo evitar reflexionar no sólo sobre los muchos sucesos extraños del día, sino también sobre
la voluble ama de llaves sin cuyo permiso tal vez no hubieran ocurrido.

Alizeh había programado su salida de la Casa Baz esa noche para que la señora Amina
no la notara; porque aunque Alizeh no estaba rompiendo ninguna regla al salir de casa
después de terminar el trabajo del día, seguía siendo cautelosa de tener que explicar a nadie
lo que estaba haciendo en su tiempo libre, y mucho menos a la señora Amina. La mujer había
amenazado a Alizeh con tanta frecuencia por darse aires que a Alizeh le preocupaba que la
vieran como alguien que estaba superando su posición al buscar trabajo extra como costurera.

Y efectivamente lo era.
Entonces, Alizeh se quedó estupefacta cuando la señora Amina se encontró con ella justo
cuando Alizeh se disponía a salir, con una mano alcanzando la puerta y la otra agarrando el
asa de su modesto bolso de alfombra, que ella misma había confeccionado. Alizeh no era más
que una robusta niña de tres años el día que se subió al banco de un telar y acomodó su
pequeño trasero entre los cálidos cuerpos de sus padres. Había visto sus hábiles manos hacer
magia incluso sin un patrón, y había exigido en ese momento que le enseñaran.

Cuando su madre murió y Alizeh se hundió en un estoicismo decidido, se obligó a trabajar

con sus dedos temblorosos. Fue durante esa época oscura que diseñó el bolso de alfombra
que siempre llevaba consigo (el que albergaba sus suministros de costura y algunas
pertenencias preciosas) y que desmontaba cada vez que encontraba un lugar para descansar.
La mayoría de los días permanecía en el suelo junto a su catre, transformada en una pequeña
alfombra que utilizaba para darle calidez a la habitación.

Lo llevaba el día que llegó a Baz House.

Esta noche, el ama de llaves había evaluado a Alizeh al salir, examinando a la niña de la
coronilla a las botas, con sus penetrantes ojos posados demasiado tiempo en la bolsa.

"No estamos huyendo, ¿verdad?" había dicho la señora Amina.

"No, señora", dijo Alizeh rápidamente.
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El ama de llaves casi sonrió. Al menos no antes del baile de mañana por la noche.

Alizeh no se atrevió a respirar ante eso; No se atrevió a hablar. Ella se quedó quieta por tanto
Durante mucho tiempo su cuerpo empezó a temblar y la señora Amina se echó a reír. Sacudió la cabeza.
"Qué chica tan extraña eres", dijo en voz baja. “Contemplar una rosa y percibir sólo sus
espinas, nunca la flor”.
El corazón de Alizeh latía dolorosamente en su pecho.
El ama de llaves estudió a Alizeh un momento más antes de que su expresión cambiara; Los
estados de ánimo cambian tan confiablemente como las fases de la luna. —Y no te atrevas a
olvidarte de atizar el fuego antes de acostarte —dijo bruscamente.
“No, señora”, dijo Alizeh. "Yo nunca."
La señora Amina giró sobre sus talones y salió de la cocina después de
eso, dejando a Alizeh adentrándose en la fría noche, con su mente dando vueltas.
Caminó por el camino ahora con precaución, teniendo cuidado de permanecer lo más cerca
posible del brillo de las luces de gas colgantes mientras caminaba, porque el volumen de su bolso
de alfombra no sólo era un poco difícil de manejar, sino que ciertamente atraería atención no
deseada. .
Alizeh rara vez se salvaba cuando salía sola, aunque la noche siempre era peor. Una joven
de su posición se veía reducida a tales circunstancias la mayoría de las veces porque no tenía a
nadie en quien confiar para su seguridad o bienestar. Como resultado, ella fue acosada con más
frecuencia que otros; considerado un blanco fácil tanto para ladrones como para sinvergüenzas.

Alizeh había aprendido a afrontar esto con el tiempo (había encontrado formas de protegerse
con pequeñas medidas), pero era muy consciente de que eran sus muchas fortalezas físicas las
que la habían salvado de destinos peores a lo largo de los años. Entonces le resultaba fácil
imaginar cuántas mujeres jóvenes en su posición habían sufrido golpes más duros que los que
ella jamás sufriría, aunque esa comprensión le ofrecía un escaso consuelo.

El agudo trino de un chotacabras de repente atravesó el silencio, el sonido

seguido rápidamente por el ulular de un búho real. Alizeh se estremeció.
¿En qué había estado pensando?
Ah, sí, señora Amina.
Alizeh llevaba casi cinco meses trabajando en la Casa Baz y durante ese tiempo el ama de
llaves le había mostrado una amabilidad inesperada y una crueldad sorprendente. Golpeaba a la
niña en la cara por infracciones menores, pero nunca dejaba de recordar la porción de agua
prometida por Alizeh.
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Amenazaba a la niña constantemente, encontraba fallas en un trabajo impecable y le

exigía a Alizeh que lo hiciera una y otra vez. Y luego, sin ninguna razón aparente, le
permitiría al sirviente de menor rango de la casa una audiencia de quince minutos con un
invitado cuestionable.
Alizeh no sabía qué pensar de la mujer.
Se dio cuenta de que sus reflexiones eran extrañas (extraño reflexionar sobre la
extrañeza de un ama de llaves que sin duda era extraña incluso para ella misma), pero
esta noche fue más tranquila de lo que le hubiera gustado, lo que provocó que sus manos
temblaran por algo más que el simple frío. El confiable y creciente miedo de Alizeh a la
oscuridad había evolucionado de incómodo a inquietante en los últimos minutos, y con
mucho menos para distraer los sentidos esta noche que la noche anterior, necesitaba
mantener sus pensamientos en voz alta y su ingenio a su alrededor.
Esto último fue más difícil de lograr de lo que hubiera esperado. Alizeh se sentía lenta
mientras se movía, sus ojos rogaban cerrarse incluso con el incesante chasquido del
invierno contra sus mejillas. La señora Amina había trabajado con la niña hasta dejarla al
borde de la muerte tras la visita de Omid, moderando un simple acto de generosidad con
un rápido castigo. Era casi como si el ama de llaves hubiera percibido la felicidad de
Alizeh y se hubiera encargado de desengañar a la muchacha de ideas tan fantasiosas.

Fue una lástima, entonces, que la señora Amina casi hubiera logrado su objetivo.

Al final de la jornada laboral, Alizeh estaba tan agotada por el cansancio que se
sobresaltó cuando pasó junto a una ventana y descubrió que estaba oscuro. Había estado
arriba las escaleras la mayor parte del día y apenas se dio cuenta cuando el sol se
desviaba hacia el horizonte, e incluso ahora, mientras caminaba de un charco de
adoquines iluminado por gas a otro, no podía entender dónde se había ido el día, o qué
alegrías que alguna vez tuvo.
El brillo de la visita de Omid se había desvanecido tras muchas horas de trabajo
físico, y su melancolía empeoró por lo que parecía la pérdida permanente de su
luciérnaga. Alizeh se dio cuenta sólo en su ausencia de que había conjurado una cantidad
irrazonable de esperanza ante la aparición inicial del insecto; la repentina y completa
pérdida de la criatura le hizo pensar que la luciérnaga la había encontrado sólo por error,
y que al darse cuenta de su error, había salido para iniciar una nueva búsqueda.

Una pena, porque Alizeh estaba deseando conocer a su dueño.

El paseo desde Baz House hasta Follad Place tuvo un final abrupto y sorprendente;
Alizeh había estado tan perdida en sus propios pensamientos que no había
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Se dio cuenta de lo rápido que había cubierto la distancia. Con el ánimo animándose ante la
perspectiva del inminente calor y la luz de las lámparas, se dirigió ansiosamente a la entrada
de servicio.
Alizeh golpeó sus pies contra el frío antes de llamar dos veces a la imponente
puerta de madera. Se preguntó, distantemente, si podría utilizar parte de sus
nuevas ganancias para comprar un rollo de lana para un abrigo de invierno adecuado.
Quizás incluso un sombrero.
Alizeh se metió el bolso entre las piernas y cruzó los brazos con fuerza contra
el pecho. Era mucho más doloroso permanecer inmóvil con aquel tiempo. Es
cierto que Alizeh tenía un frío anormal en todo momento, pero en realidad era una
noche extraordinariamente gélida. Miró hacia arriba, hacia la asombrosa extensión
de Follad Place, su afilada silueta resaltada contra el cielo nocturno.
Alizeh sabía que era raro que un hijo ilegítimo creciera en un hogar tan noble,
pero se decía que el embajador de Lojjan era un hombre inusual y había cuidado
a la señorita Huda junto con sus otros hijos en relativa igualdad. Aunque Alizeh
dudaba de la veracidad de este rumor, no insistió en ello. Nunca había conocido
a la señorita Huda y no creía que sus propias opiniones desinformadas sobre el
asunto cambiaran en lo más mínimo los hechos tal como estaban ahora: Alizeh
tenía suerte de estar allí.

La señorita Huda era lo más cercana a la alta sociedad que jamás había
recibido sus encargos, y sólo le habían concedido el encargo a través de la
doncella de la señorita Huda, una mujer llamada Bahar, que una vez había
detenido a Alizeh en la plaza para ofrecerle un cumplido por el drapeado de sus
faldas. Alizeh había visto allí una oportunidad y no la había desperdiciado;
rápidamente le informó a la joven que era costurera en sus horas libres y ofrecía
dichos servicios a excelentes precios. No pasó mucho tiempo después de que se
comprometió a diseñarle un vestido de novia para la mujer, que su amante, la
señorita Huda, había admirado en la ceremonia.
Alizeh respiró hondo para tranquilizarse. Había sido un camino largo y tortuoso
hasta este momento, y ella no lo desperdiciaría.
Llamó a la puerta una vez más, esta vez un poco más fuerte, y esta vez se
abrió de inmediato.
"Sí, niña, te escuché la primera vez", dijo la señora Sana con irritación. "Entra,
entonces."
"Buenas noches, señora, estaba j... Oh", dijo Alizeh, y se sobresaltó.
Algo parecido a un guijarro la había golpeado contra la mejilla. Ella buscó,
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buscando granizo en el cielo despejado.

"¿Bien? Vamos, entonces”, decía la señora Sana, haciéndole un gesto para que se acercara.
"Hace un frío mortal ahí fuera y estás dejando salir todo el calor".
"Sí, claro. Le pido perdón, señora. Alizeh cruzó rápidamente el umbral, pero el
instinto le ordenó mirar atrás en el último momento, sus ojos buscando en la
oscuridad.
Ella fue recompensada.
Ante sus ojos ardía un único punto de luz incorpóreo. En un instante se movió y
la golpeó de nuevo en la mejilla.
Oh.
¡No granizo, entonces, sino una luciérnaga! ¿Era igual que antes? ¿Cuáles eran
las probabilidades de que dos luciérnagas diferentes la encontraran en tan poco
tiempo? Muy bajo, consideró.
Y allí... Sus
ojos se abrieron como platos. Justo allí, en el alto seto. ¿Fue eso un aleteo de movimiento?

Alizeh se giró para hacerle una pregunta a la luciérnaga y rápidamente se quedó paralizada,
con los labios abiertos alrededor de la forma del interrogador.
Ella apenas podía creerlo.
La voluble criatura había desaparecido por segunda vez. Frustrada, Alizeh volvió a
mirar a las sombras, intentando de nuevo ver a través de los velos de oscuridad.

Esta vez no vio nada.

"Si tengo que decirte que entres una vez más, niña, simplemente te empujaré".
Sal por la puerta y termina de una vez”.
Alizeh se sobresaltó y luego cruzó sin demora el umbral.
Reprimiendo un escalofrío cuando una ráfaga de calor se reunió alrededor de su cuerpo congelado.
"Perdóneme, señora. Me pareció ver..."
Una ceñuda señora Sana pasó junto a ella y cerró la puerta de golpe.
Casi le rompe los dedos a Alizeh en el proceso.
"¿Sí?" ­preguntó el ama de llaves. "¿Qué viste?"
"Nada", dijo Alizeh rápidamente, levantando la bolsa de alfombra en sus brazos.
"Perdóname. Empecemos”.
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Veinte
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LA NOCHE HABÍA LLEGADO DEMASIADO RÁPIDO.

Kamran yacía tendido en su cama con nada más que el ceño fruncido, sábanas
carmesí enredadas alrededor de sus extremidades. Tenía los ojos abiertos, mirando a
media distancia, su cuerpo relajado como si estuviera sumergido en un baño de sangre.
Tenía una figura dramática.
El mar de seda rojo oscuro que lo envolvía servía para complementar los tonos bronce
de su piel. El brillo dorado de las lámparas ingeniosamente dispuestas esculpía aún más
los contornos de su cuerpo, representándolo más como una estatua que como un ser
sensible. Pero entonces Kamran no se habría dado cuenta de esas cosas incluso si se
hubiera preocupado por intentarlo.
Él no había elegido estas sábanas. Ni las lámparas.
No había elegido la ropa de su armario ni los muebles de su habitación. Lo único que
poseía y que era verdaderamente suyo eran sus espadas, que él mismo había forjado y
que siempre llevaba consigo.
Todo lo demás en su vida fue una herencia.
Cada copa, cada joya, cada hebilla y cada bota tenían un precio, una expectativa. Un
legado. A Kamran no le habían pedido que eligiera; en cambio, le habían ordenado
obedecer, lo que nunca antes le había parecido particularmente cruel, ya que la suya no
era una vida tan difícil. Tuvo dificultades, ciertamente, pero Kamran no tenía ninguna
propensión a los cuentos de hadas. No estaba tan engañado como para imaginar que
podría ser más feliz como campesino, ni soñaba con vivir una vida humilde con una mujer
de origen común y de inteligencia débil.
La suya era una vida que nunca antes había cuestionado, porque nunca antes lo había
limitado. No le había faltado nada y, en consecuencia, se dignó no rebajarse a la experiencia
del deseo, porque el deseo era el pasatiempo de los hombres más pobres, hombres cuyas
únicas armas contra la crueldad del mundo eran su imaginación.

Kamran no deseaba nada.

Le importaba poco la comida, pues siempre había sido abundante. Miraba los objetos
materiales con desprecio, pues nada era raro o fuera de lo común.
Oro, joyas, los objetos más singulares del mundo... si le importara aunque fuera un poco,
sólo tendría que decírselo a Hazan y todo lo que deseaba sería conseguido. ¿Pero qué
valían esas bagatelas? ¿A quién esperaba impresionar con baratijas y baratijas?

Nadie.
Detestaba la conversación, porque siempre había una gran cantidad de personas que
llamaban, invitaciones interminables, sin duda cientos de miles (si no millones)
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de todo el imperio que deseaban hablar con él.

Mujeres...
Mujeres, era lo que menos deseaba. ¿Qué atractivo tenía un acuerdo sin incertidumbre?
Todas las mujeres elegibles que había conocido lo aceptarían felizmente incluso si lo
consideraran eminentemente indigno.
Las mujeres fueron quizás su mayor plaga.
Lo acosaban, arengándolo en masa cada vez que se veía obligado, por orden del rey, a
darles un motivo. Se estremecía incluso ante el recuerdo de sus raras apariciones en la corte,
acontecimientos sociales en los que se requería su presencia. Estaba asfixiado por imitaciones
de belleza, de ambiciones mal disimuladas. Kamran no poseía la estupidez necesaria para
desear a alguien que sólo buscaba reclamar su dinero, su poder, su título.

La sola idea le llenaba de repulsión.

Hubo un tiempo en el que pensó en buscar compañía más allá de su propia sociedad,
pero rápidamente se le reveló que nunca se llevaría bien con una mujer sin educación y,
como resultado, nunca podría mirar más allá de sus compañeros. Kamran no podía tolerar a
tontos de ninguna clase; Ni siquiera la belleza más extraordinaria podría compensar, en su
opinión, la estupidez. Había aprendido esta lección a fondo en la primera etapa de su
juventud, cuando había sido lo suficientemente tonto como para dejarse engañar sólo por
una cara bonita.
Desde entonces, Kamran se había sentido decepcionado una y otra vez por las jóvenes
que le habían impuesto sus aduladores guardianes. Como no tenía ni tendría nunca el tiempo
infinito necesario para examinar hordas de mujeres por su cuenta, rápidamente extinguió
cualquier expectativa que alguna vez pudiera haber tenido con respecto al matrimonio.
Descartar la posibilidad de su propia felicidad le había facilitado aceptar su destino: que el
rey (y su madre) le eligieran la novia más adecuada. Incluso en pareja, había aprendido a no
querer ni esperar nada, resignándose a lo que parecía inevitable.

Deber.
Era una lástima, entonces, que el único objeto del primer y único deseo del joven
estuviera ahora (miró el reloj) sí, casi con certeza muerto.

Kamran se arrastró fuera de la cama, se puso una bata y caminó hacia la bandeja de té
que su ministro había dejado antes. El sencillo servicio había sido abandonado allí hacía
horas: una tetera de plata, dos vasos de té cortos, una
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cuenco de cobre lleno de terrones de azúcar dentados y recién cortados. Incluso había un
pequeño plato pintado cargado de dátiles gruesos.
Kamran levantó su taza de la bandeja y la pesó en la mano. La cristalería no era más
grande que la palma de su mano y tenía la forma de un reloj de arena; No tenía asa y debía
sujetarse únicamente por el borde. Sostuvo la taza ahora en un puño suelto, curvando sus
dedos alrededor de su pequeño cuerpo. Se preguntó si debería ejercer un poco más de
presión, si debería aplastar el delicado vaso que tenía en la mano, si el vaso podría
romperse y lacerarle la piel. El dolor, pensó, podría hacerle bien.

Él suspiró.
Con cuidado, volvió a colocar el vaso en la bandeja.
El príncipe se sirvió una taza de té frío, se metió un terrón de azúcar entre los dientes
y bebió la bebida de un solo trago; el líquido amargo y tonificante cortado sólo por la arena
del terrón de azúcar se disolvió lentamente en su lengua. Se lamió una gota de té de los
labios, volvió a llenar la taza y comenzó a caminar lentamente por su habitación.

Kamran se detuvo junto a la ventana y contempló durante un largo rato la luna. Él

replicó la segunda taza de té frío.
Eran casi las dos de la mañana, pero Kamran no esperaba dormir. No se atrevió a
cerrar los ojos. Temía lo que podría ver si dormía; qué pesadillas podrían acosarlo durante
la noche.
En realidad, fue culpa suya.
No había pedido conocer los detalles. No había querido saber cómo habían venido por
ella; no había querido ser alertado cuando se había cometido el acto.

De lo que Kamran no se había dado cuenta, por supuesto, era de lo peor que sería
dejar esos detalles a su imaginación.
Respiró hondo.
Y se sobresaltó, de repente, ante el sonido de unos furiosos golpes en su puerta.
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Veintiuno
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EL FUEGO CREPÍA ALEGREMENTE en su cala, tan alegremente, de hecho, que

a Alizeh se le ocurrió la idea más extraña de envidiar los leños ardiendo. Incluso
después de tres horas (miró el reloj, era poco más de medianoche) de estar parada
en una habitación calentita, no había podido quitarse la escarcha de su cuerpo.
Observó con avidez cómo las llamas lamían la madera carbonizada y, exhausta,
cerró los ojos.
El sonido de la leña ardiendo era reconfortante y extraño también, ya que sus estallidos
y crujidos eran muy similares a los del agua en movimiento. Si no hubiera sabido que había
fuego a su lado, Alizeh pensó que podría estar convencida de que en lugar de eso estaba
escuchando el repiqueteo de una suave lluvia; Un golpe entrecortado contra el techo de su
habitación del ático.
Qué extraño, pensó, que elementos tan esencialmente
diferente podría alguna vez sonar igual.
Alizeh había estado esperando varios minutos mientras la señorita Huda se probaba
otro vestido, pero no le importó del todo la espera, porque el fuego era una buena compañía
y la velada había sido bastante agradable.
La señorita Huda ciertamente había sido una sorpresa.
Alizeh escuchó el gemido de una puerta y abrió los ojos; ella rápidamente se enderezó.
La joven en cuestión entró ahora en la habitación, vestida con lo que Alizeh sólo podía
esperar que fuera el último vestido de la noche. La señorita Huda había insistido en
probarse cada prenda de su guardarropa, todo con el fin de demostrar un punto que ya se
había planteado horas antes.
Dios mío, pero este vestido era realmente espantoso.
"Ahí está", dijo la señorita Huda, señalando a Alizeh. "¿Verás? Puedo decir simplemente
por el gesto de tu mandíbula que lo odias y que tienes razón en desdeñarlo.
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tal monstruosidad. ¿Ves lo que me hacen? ¿Cómo me veo obligado a sufrir?

Alizeh se acercó a la señorita Huda y giró lentamente a su alrededor, examinando

cuidadosamente el vestido desde todos los ángulos posibles.
Alizeh no tardó mucho en comprender por qué la señorita Huda le había concedido esa
oportunidad a alguien no probado con su atuendo. De hecho, a los pocos minutos de conocer
a la joven, Alizeh había entendido casi todo lo que había que entender.

De hecho, había sido un alivio entenderlo.

“¿No soy yo la viva imagen de una morsa atada?” decía la señorita Huda.
“Parezco una tonta con cada vestido, ¿ves? Estoy abultado o apretado; un cerdo empolvado
en pantuflas de seda. Podría escaparme al circo y me atrevo a decir que me aceptarían. Ella
rió. "Juro que a veces creo que mi madre lo hace a propósito, simplemente para irritarme..."

"Perdóname", dijo Alizeh bruscamente.

La señorita Huda dejó de hablar, aunque permaneció con la boca abierta por el asombro.
Alizeh no podía culparla. Un snoda estaba apenas un nivel por encima de la escoria más
baja de la sociedad; Alizeh apenas podía creer su propia audacia.
Sintió que sus mejillas se sonrojaban.

“Perdóname, de verdad”, dijo Alizeh nuevamente, esta vez en voz baja. “No es mi
intención ser descortés. Es sólo que he escuchado en silencio toda la noche mientras te
menospreciabas a ti mismo y a tu apariencia, y empiezo a preocuparme de que confundas
mi silencio con un respaldo a tus afirmaciones. Permítanme ser claramente claro: sus críticas
no sólo me parecen injustas, sino que son enteramente fabricadas a partir de una fantasía.
Le imploraría que nunca más haga comparaciones poco halagadoras de usted mismo con
los animales del circo”.
La señorita Huda la miró fijamente, sin pestañear, y su asombro crecía hasta el extremo.
cenit. Para gran consternación de Alizeh, la joven no dijo nada.
Alizeh sintió un aleteo de nervios.
"Me temo que te he sorprendido", dijo en voz baja. “Pero hasta donde puedo decir, tu
figura es divina. Que hayas estado tan completamente convencida de lo contrario sólo me
indica que te has sentido perjudicada por el trabajo de modistas indiferentes que no se han
tomado el tiempo de estudiar tu forma antes de recomendar tu talla. Y me atrevo a decir que
la solución a tus problemas es bastante sencilla.

Ante eso, la joven finalmente soltó un suspiro exagerado, se desplomó en una tumbona
y cerró los ojos contra el brillo.
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lámpara de araña en lo alto. Se cubrió la cara con un brazo mientras se le escapaba un

sollozo.
"Si es tan simple como dices, entonces debes salvarme", gritó.
“Mi madre encarga vestidos idénticos para mí y para todas mis hermanas, sólo que en
diferentes colores, aunque sabe que mi figura es marcadamente diferente de las demás.
Ella me viste con esos colores horribles y todos esos volantes horrendos, y no puedo
permitirme una costurera tradicional por mi cuenta, no solo con el dinero para gastar en
mis pines, y tengo miedo de decirle una sola palabra a mi padre, porque Si mamá se
entera, las cosas en casa empeorarán para mí. Ella lanzó otro sollozo. Y ahora no tengo
nada que ponerme para el baile de mañana y seré el hazmerreír de Setar, como siempre.
Oh, no te imaginas cómo me atormentan”.

"Vamos", dijo Alizeh suavemente. “No hay necesidad de preocuparse cuando estoy
aquí para ayudar. Ven y te mostraré con qué facilidad se puede arreglar la situación”.

Con dramática desgana, la señorita Huda se arrastró hasta el estrado circular

construido en el vestidor, casi tropezando con sus abundantes faldas en el proceso.

Alizeh intentó sonreírle a la señorita Huda (sospechaba que tenían casi la misma
edad) cuando la joven subió a la plataforma baja. La señorita Huda le devolvió la sonrisa
con una anémica.
"Realmente no veo cómo se puede salvar la situación", dijo. “Pensé que tendría tiempo
de hacerme un vestido nuevo a tiempo para el baile, porque supuse que faltaban semanas
para el evento, pero ahora que ya casi estamos, mi madre insiste en que use esto”, dijo
con una falsa arcada. mirando el vestido: “mañana por la noche. Dice que ya lo ha pagado
y que si no lo uso es sólo porque soy un desgraciado desagradecido, y ha empezado a
amenazarme con recortarme el dinero para los pins si no dejo de quejarme.

Alizeh estudió a su cliente un momento.

En realidad, había estado estudiando a la joven toda la noche, pero Alizeh había
Dijo muy poco en las tres horas que había estado aquí.
Sin embargo, a medida que avanzaba la noche, quedó muy claro, a través de una
serie de comentarios y anécdotas informales, que la señorita Huda sufrió mucha crueldad
y crueldad a lo largo de su vida; no sólo por su nacimiento inadecuado, sino por todo lo
demás que se consideraba poco común o irregular en ella. Su dolor lo cubrió sin éxito con
un barniz de sarcasmo y de indiferencia mal fingida.
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Alizeh abrió de golpe su bolso de alfombra.

Se abrochó con cuidado el alfiletero alrededor de la muñeca, se abrochó el cinturón de
herramientas bordado alrededor de la cintura y desenrolló la cinta métrica en sus manos
vendadas.
Alizeh sabía que la señorita Huda no sólo se sentía incómoda con sus vestidos, sino
también con su propio cuerpo, y Alizeh comprendió que no lograría nada en absoluto si no
lograba primero activar la confianza de la niña.
"Por el momento, olvidemos a tu madre y a tus hermanas, ¿de acuerdo?" Alizeh le sonrió
más ampliamente a la joven. "Primero, me gustaría señalar que tienes una piel hermosa, qu..."

"Por supuesto que no", dijo la señorita Huda automáticamente. “Mi madre me dice que me
he puesto demasiado moreno y que debería lavarme la cara más a menudo. También me dice
que mi nariz es demasiado grande para mi cara y mis ojos demasiado pequeños”.
Fue una especie de milagro que la sonrisa de Alizeh no flaqueara, ni siquiera cuando su
cuerpo se tensó por la ira. "Dios mío", dijo, luchando por mantener el desdén en su voz. “Qué
cosas más raras te ha dicho tu madre. Debo decir que creo que tus rasgos son bonitos y tu tez
bastante hermosa...
“¿Estás ciego entonces?” —espetó la señorita Huda, con el ceño más fruncido. “Les pediría
que no me insulten mintiéndome en la cara. No es necesario que me cuentes mentiras para
ganar tus monedas.
Alizeh se estremeció ante eso.

La insinuación de que podría estar dispuesta a estafar a la chica por su moneda hería
demasiado el orgullo de Alizeh, pero sabía que no debía permitir que tales golpes aterrizaran.
No, Alizeh entendía bien lo que era sentirse asustado, tan asustado que temías incluso tener
esperanzas, temías el peligro de la decepción. El dolor a veces irritaba a la gente. Era normal
para el curso; un síntoma de la condición.

Alizeh lo sabía y lo intentaría de nuevo.

“Mencioné tu tez resplandeciente”, dijo con cuidado, “sólo porque quería, primero,
asegurarte que esta noche tendremos un poco de buena suerte. Los ricos tonos joya de este
vestido te hacen un gran servicio”.

La señorita Huda frunció el ceño; ella estudió el vestido verde.

El vestido era de tafetán de seda, que daba a la tela un brillo iridiscente y que, bajo cierta
luz, hacía que pareciera más esmeralda que verde bosque. No era en absoluto el tejido que
Alizeh habría elegido para la niña (la próxima vez elegiría algo más fluido, tal vez un terciopelo
pesado), pero
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por el momento, tendría que conformarse con el tafetán, que creía que podría reutilizarse
maravillosamente. La señorita Huda, por el contrario, seguía visiblemente poco convencida, aunque
no de forma agresiva.
Fue un paso adelante.
"Ahora, entonces". Gentilmente, Alizeh giró a la niña hacia el espejo. “En segundo lugar, le
pediría que se pusiera de pie”.
La señorita Huda la miró fijamente. "Estoy de pie derecho."
Alizeh forzó una sonrisa.
Subió al estrado, rezando para poder ganarse la confianza de la chica lo suficiente esta noche
como para poder tomarse ciertas libertades. Luego, con un poco de fuerza, presionó la palma de
su mano contra la espalda baja de la señorita Huda.
La chica jadeó.
Sus hombros se echaron hacia atrás, su pecho se levantó y su columna se enderezó. La
señorita Huda levantó la barbilla por reflejo y se miró en el espejo con cierta sorpresa.

“Ya”, le dijo Alizeh, “estás transformada. Pero este vestido, como ves, está sobrecargado.
Eres escultural, señorita. Tienes hombros prominentes, busto voluminoso y cintura fuerte. Tu
belleza natural se ve sofocada por todo el alboroto y las restricciones de la moda moderna. Todos
estos adornos y volantes —Alizeh hizo un gesto amplio hacia el vestido— están destinados a
realzar los atributos de una mujer con una figura más modesta. Como tu figura no necesita realce,
los hombros exagerados y el bullicio sólo te abruman. Recomendaría que, de ahora en adelante,
no nos importe lo que está de moda actualmente; Centrémonos en lo que mejor complementa tu
forma natural”.

Sin esperar a que le dieran una contraorden, Alizeh abrió el cuello alto, haciendo que los
botones volaran por la habitación y uno de ellos arrojó un ruido sordo contra el espejo.

Alizeh ya había aprendido que las palabras habían hecho demasiado daño a la señorita Huda
como para ser de alguna utilidad. Había escuchado en silencio durante tres horas cómo la niña
desahogaba sus frustraciones y ahora había llegado el momento de ofrecerle una receta.
Alizeh sacó un par de tijeras de su cinturón de herramientas y, después de pedirle a la
sorprendida niña que se quedara muy, muy quieta, abrió las entrepiernas de las enormes mangas
abullonadas. Soltó el resto del cuello del vestido, abriéndolo de hombro a hombro. Utilizó un
descosedor para quitar con cuidado los volantes colocados sobre el corpiño y abrió las pinzas
centrales que comprimían el pecho de la niña. Unos cuantos cortes más y ella se retorció.
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Separó el polisón plisado, permitiendo que la falda se relajara alrededor de las caderas de la
joven. Con tanto cuidado como pudo con sus dedos vendados, Alizeh procedió a cubrir, doblar y
fijar una silueta completamente nueva para la niña.

Alizeh transformó el escote alto y con volantes en un cuello barco sin adornos. Remodeló el
corpiño, refinó cuidadosamente las pinzas para que enfatizaran el punto más estrecho de la cintura
de la niña en lugar de restringir su busto, y redujo los brazos monstruosamente abullonados a
simples mangas ajustadas con brazaletes. La falda de Alizeh caía de forma más sencilla, ajustando
la seda para que fluyera alrededor de las caderas de la joven en una única onda limpia en lugar
de muchos volantes ajustados.

Cuando finalmente terminó, dio un paso atrás.

La señorita Huda se tapó la boca con una mano. "Oh", respiró ella. “¿Eres una bruja?”

Alizeh sonrió. “Necesita muy pocos adornos, señorita. Puedes ver aquí que no hice nada más
que quitar las distracciones del vestido”.
La señorita Huda se relajó un poco cuando la pelea finalmente abandonó su cuerpo. Se
estudió a sí misma ahora con cauteloso optimismo, primero pasando los dedos por las líneas del
vestido, luego tocando con cuidado esos mismos dedos en su cara, en la inclinación de su pómulo.

"Me veo tan elegante", dijo la señorita Huda en voz baja. “No hay nada como una morsa
atada. Qué magia incomprensible es esta”.
“No es magia, te lo aseguro”, le dijo Alizeh. “Siempre ha sido elegante, señorita. Sólo lamento
que te hayan torturado para que pienses lo contrario durante tanto tiempo”.

Alizeh no sabía qué hora era cuando finalmente salió de Follad Place, sólo que estaba tan agotada
que había empezado a sentirse mareada. Había pasado al menos una hora desde la última vez
que miró la hora, lo que significaba que, si sus cálculos eran correctos, era más de la una de la
madrugada.
Sólo le permitirían dormir unas pocas horas antes de que sonara la campana del trabajo.

Su corazón se hundió en su pecho.

Alizeh se obligó a abrir los ojos mientras avanzaba pesadamente, incluso deteniéndose para
pellizcarse suavemente las mejillas cuando, en su niebla, pensó que había visto dos lunas en el
cielo.
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Llevaba su bolso con el mayor cuidado posible en medio del frío intenso, porque ahora
contenía el vestido verde de la señorita Huda, que había prometido terminar de remendar
antes del baile de mañana. Bahar, la doncella de la señorita Huda, llegaría a recoger el
vestido a las ocho en punto, exactamente una hora después de que Alizeh terminara su
turno.
Ella exhaló un suspiro ante eso, mirando por un momento la columna de hielo que su
aliento dibujaba contra la oscuridad.
Alizeh había tomado todas las medidas de la señorita Huda; Los cinco vestidos
adicionales debían diseñarse como Alizeh considerara conveniente, según las instrucciones
de la joven. Esto fue a la vez una bendición y una carga, porque si bien le dio a Alizeh plena
licencia artística, también puso toda la responsabilidad sartorial sobre sus hombros.

Alizeh al menos estaba agradecida de que los otros vestidos no llegarían hasta dentro
de una semana. Ya no podía imaginar cómo manejaría todo el trabajo del día siguiente
además de encontrar algo adecuado para usar para el baile, pero se consoló recordando
que lo que usara no importaría, porque nadie estaría mirando. a ella de todos modos, y
mucho mejor.

Fue entonces cuando Alizeh escuchó un sonido inusual.

Era inusual porque no era un sonido endémico de la noche; era más como el chirrido
de un guijarro al patear, un deslizamiento hacia allí y desaparecido en un instante.
Fue suficiente.
El sueño abandonó su cerebro mientras la adrenalina recorría su cuerpo, intensificando
sus sentidos. Alizeh no se atrevió a interrumpir su paso; No se atrevió a acelerar ni a reducir
la velocidad. Ella reconoció, en voz baja, que el sonido podría haber sido provocado por un
animal. O un insecto grande. Incluso podría haber culpado al viento, excepto que no había
brisa.
De hecho, no había ninguna evidencia que respaldara el repentino y escalofriante temor
de Alizeh de que la estuvieran siguiendo, nada más que un instinto básico que no le costó
nada tomar en serio. Si ella parece tonta por reaccionar exageradamente, que así sea.
Alizeh no correría riesgos a esa hora.
Tan casualmente como pudo, levantó la bolsa de la alfombra, la tomó en sus brazos y
la abrió. Mientras caminaba, se ató el alfiletero a la muñeca izquierda, sacando puñados de
objetos afilados y metiendo varias agujas entre cada uno de sus nudillos. A continuación
sacó sus tijeras de coser, que mantenía apretadas en su puño derecho.

Los pasos, suaves, casi indetectables, los escuchó poco después.

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Alizeh dejó caer su bolso al suelo y sintió que los latidos de su corazón se aceleraban en su
pecho. Se quedó plantada en el pavimento, con el pecho agitado mientras se pedía calmarse.

Luego cerró los ojos y escuchó.

Hubo más de un par de pasos. ¿Cuantos entonces? Cuatro. Cinco.
Seis.

¿Quién enviaría a seis hombres a perseguir a una sirvienta indefensa? Su pulso se aceleró,
sus pensamientos daban vueltas. Sólo alguien que supiera quién era ella, que supiera lo que
podría valer. Seis hombres fueron enviados a interceptarla en plena noche y la encontraron allí, a
medio camino de la Casa Baz, lejos de la seguridad de su propia habitación.

¿Cómo habían sabido dónde estaba? ¿Cuánto tiempo habían estado rastreando?
¿su? ¿Y qué más habían aprendido?
Los ojos de Alizeh se abrieron de golpe.

Sintió que su cuerpo se tensaba con la conciencia, y de repente se solidificaba con la calma.
Seis figuras fuertemente sombreadas, cada una vestida de negro, se acercaron lentamente a ella
desde todos lados.
Entonces Alizeh elevó una oración silenciosa, porque sabía que necesitaría perdón antes de
que terminara la noche.
Los agresores la tenían completamente rodeada cuando finalmente rompió el silencio con
una sola palabra: “Espera”.

Las seis formas se detuvieron sorprendidas.

"No me conoces", dijo en voz baja. “Sin duda me eres indiferente y personalmente no me
guardas mala voluntad. Estás cumpliendo con tu deber esta noche. Me di cuenta que."

"¿Cuál es tu punto?" dijo uno de ellos con brusquedad. “Sigamos adelante, entonces si
Eres muy comprensivo. Negocios para hacer y todo ".
“Les ofrezco amnistía”, dijo Alizeh. “Te doy mi palabra: vete ahora y te perdonaré. Vete en
paz ahora y no te haré ningún daño”.

Sus palabras fueron recibidas con una carcajada, carcajadas que llenaron la noche.

"Vaya, qué descaro", gritó un hombre diferente. “Creo que lamentaré, señorita, matarla esta
noche. Aunque prometo hacerlo rápido”.
Alizeh cerró brevemente los ojos y la decepción inundó su cuerpo. "Entonces
¿Estás rechazando formalmente mi oferta?
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“Sí, Su Alteza”. Otro se burló de ella, fingiendo una reverencia con floritura.
"No necesitamos tu misericordia esta noche".
"Muy bien, entonces", dijo en voz baja.
Alizeh respiró hondo, abrió las tijeras que tenía en la mano derecha y se abalanzó.
Hizo volar las espadas, escuchando el contacto (allí, un grito) mientras un segundo
agresor se lanzaba hacia ella. Ella saltó, levantándose la falda mientras giraba y le daba
una patada directa en la mandíbula, la fuerza del golpe envió su cabeza tan hacia atrás
que escuchó su cuello romperse justo a tiempo para enfrentar a su tercer oponente, a
quien le arrojó una aguja de bordar. , apuntando a su yugular.

Ella falló.
Él rugió, arrancando la aguja de su carne mientras desenvainaba una daga, cargando
hacia ella con una furia desenfrenada. Alizeh no perdió el tiempo y se lanzó hacia
adelante, dándole un codazo en el bazo antes de golpearlo repetidamente en la garganta,
los alfileres y agujas cuidadosamente colocados en su puño perforaron su piel una y otra
vez en el proceso. Cuando terminó con el hombre, enterró todas sus agujas en su cuello.

Cayó al suelo con un ruido sordo.

El cuarto y el quinto corrieron hacia ella juntos, cada uno portando una cimitarra
reluciente. Alizeh no huyó; en lugar de eso, corrió hacia ellos y, a centímetros de hacer
contacto, desapareció rápidamente, agarrando sus brazos con espada, rompiéndoles
las muñecas y volteándolos sobre sus espaldas. Entonces ella se rematerializó, confiscó
sus espadas curvas y se arrodilló, enterrando una espada en cada uno de sus pechos
simultáneamente.
El sexto hombre estaba justo detrás de ella. Ella se giró en el tiempo que él tardó
en parpadear y lo atrapó, sin previo aviso, por el cuello.
Levantó al hombre en el aire con una sola mano, exprimiendo lentamente la vida
de su cuerpo.
"Ahora", susurró, "podrías considerar decirme quién te envió".
El hombre se atragantó y su rostro se puso morado. Con gran esfuerzo, sacudió la cabeza.
"Fuiste el último de los seis en acercarse a mí", dijo en voz baja. “Lo que significa
que o eres el más inteligente o el más débil. De cualquier manera, cumplirás un
propósito. Si es lo primero, sabrás que no debes cruzarme. Si es lo último, tu cobardía
te hará dócil”.
“No”, se atragantó, farfullando con dificultad, “no te entiendo”.
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“Vuelve con tu amo”, dijo. “Dígales que deseo que me dejen en paz. Decir
que consideren esto una advertencia”.
Luego dejó caer al hombre al suelo, donde cayó gravemente y
se torció un tobillo. Gritó, jadeando mientras luchaba por incorporarse.
“Fuera de mi vista”, dijo Alizeh en voz baja. "Antes de que cambie de opinión".
"Sí, señorita, r­de inmediato, señorita". Entonces el bruto se alejó cojeando, mientras
tan rápido como se lo permitía su pierna mala.
Sólo cuando desapareció de la vista Alizeh finalmente exhaló. Ella
Miró a su alrededor, a los cuerpos tirados en la calle. Ella suspiró.
A Alizeh no le gustaba matar gente.
No tomaba a la ligera la muerte de ningún ser vivo, pues no sólo era un asunto difícil
y agotador, sino que la dejaba tremendamente triste. Alizeh había intentado, a lo largo
de los años, sólo herir, nunca matar. Había intentado una y otra vez negociar. Ella
siempre trató de ser misericordiosa.
Se reían en su cara todo el tiempo.
Alizeh había aprendido por las malas que una mujer desprotegida, de baja estatura
y baja condición, nunca sería tratada con respeto por sus enemigos.
La consideraban estúpida e incapaz; sólo vieron en ella debilidad por ser amable.

A la mayoría de la gente nunca se le ocurrió que el espíritu compasivo de Alizeh no

era fruto de una frágil ingenuidad, sino de un dolor feroz. No buscó sumergirse en sus
pesadillas. En cambio, buscaba, todos los días, superarlos.
Y, sin embargo, ni una sola vez sus ofertas de misericordia fueron aceptadas. Nunca otros
habían dejado de lado su oscuridad el tiempo suficiente para permitirle a Alizeh un respiro
de la suya.
¿Qué opción le quedaba entonces?
Con el corazón apesadumbrado, sacó sus tijeras de coser de la ruina del pecho de
un hombre, limpiando las hojas en su abrigo antes de guardarlas en su bolso. Buscó en
el adoquín su aguja de bordar, luego sacó cada uno de sus alfileres de la garganta de
otro hombre muerto, teniendo cuidado de limpiar cada aguja antes de guardarla.

¿Tendría que mudarse de nuevo? Ella se preguntó. ¿Tendría que reconstruir de

nuevo?
¿Muy pronto?

Suspiró una vez más, tomándose un momento para ajustarse la falda antes de tomar
su bolso y cerrarlo.
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Alizeh estaba tan cansada que no podía imaginarse caminando el resto del camino
a casa, y aún así... Allí
estaba el camino, y debajo de ella, medio metro.
No poseía alas, ni poseía carruaje ni caballo. Cobertizo
No había suficiente dinero para un coche de alquiler y no habría nadie para llevarla.
Como siempre, la niña tendría que comportarse sola.
Un pie delante del otro, un paso a la vez. Permanecería concentrada hasta que
regresara a Baz House. Todavía tenía que atizar el fuego de la cocina, pero lo conseguiría.
Ella se las arreglaría todo, de alguna manera. Quizás sólo entonces finalmente podría...
Ella jadeó.

Un único rayo de luz brilló ante sus ojos, apareció y desapareció de nuevo.
Alizeh parpadeó lentamente. Tenía los ojos secos y necesitaba desesperadamente descansar.
Cielos, pero estaba demasiado cansada para esto.
“Exijo que te muestres”, dijo frustrada. “He tenido bastante
Basta ya de este juego. Muéstrate o déjame seguir. Te lo ruego."
Ante eso, una figura se materializó de repente. Era la silueta de un hombre joven
(Alizeh no podía distinguir su rostro) y de repente cayó de rodillas ante ella.

"Su Majestad", dijo en voz baja.

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Veintidós
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¿SE ESTABA VOLVIENDO LOCO? Se preguntó Kamran .

¿Quién diablos estaría llamando a su puerta... a esta hora? Seguramente lo habría

sabido si el palacio estuviera bajo asedio, ¿no es así? ¿Seguramente habría habido más
locura, más conmoción? No había visto nada extraño desde su ventana, a través de la
cual había estado mirando hace apenas unos momentos.
Aún así, Kamran se vistió apresuradamente y se estaba poniendo las botas cuando
los golpes se hicieron más fuertes de repente. Sabía que era un capricho, pero de todos
modos se ciñó el cinturón de la espada alrededor de la cintura, porque era un hábito tan
arraigado que no podía evitarse ni siquiera entonces.
El príncipe finalmente se dirigió a la puerta, apenas la había abierto cuando de
repente se quedó ciego. Alguien le había arrojado un saco sobre la cabeza mientras otro
le agarraba los brazos, retorciéndolos dolorosamente detrás de su espalda.
Kamran gritó, el shock y la confusión lo paralizaron brevemente antes de recordarse
a sí mismo y golpear su cabeza hacia atrás con suficiente fuerza como para romperle la
nariz a la monstruosa figura que lo sujetaba. El hombre rugió de ira pero no aflojó lo
suficiente su agarre, y peor aún: el segundo agresor rápidamente apretó la capucha
alrededor del cuello de Kamran, asfixiándolo.
El príncipe jadeó y rápidamente probó el cuero; alguien le había metido una piedra
en la boca desde el exterior de la capucha y la había atado con una tira de material que
ahora estaba atada alrededor de su cráneo. Kamran intentó gritar, escupirlo, pero sólo
consiguió sonidos ahogados de protesta. En cambio, giró su cuerpo, agitándose lo mejor
que pudo, pero ambos hombres lo sujetaron firmemente, uno torturó sus brazos en una
posición antinatural mientras el otro ató las manos del príncipe.

Pronto se hizo evidente que a estos hombres sólo se les había ordenado secuestrar,
no asesinar, porque si se les hubiera ordenado matar al príncipe, seguramente ya lo
habrían hecho.
Aquí Kamran tenía la ventaja.
Necesitaban mantenerlo con vida, pero para Kamran su vida valía poco y estaba más
que dispuesto a perderla en cualquier lucha por su libertad.

Es más, estaba deseando pelear.

Todo el día el príncipe había estado conteniendo su ira, tratando de luchar contra la
tormenta en su pecho. Entonces fue un alivio.
Lo desataría ahora.
Kamran golpeó con el pie y pateó hacia atrás entre las piernas del agresor tan fuerte
como pudo. El hombre gritó, finalmente
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aflojando su agarre lo suficiente para darle a Kamran una pulgada de ventaja, que luego el
príncipe aprovechó al máximo, golpeando al segundo hombre con el peso de su hombro y
luego con su rodilla. Con apenas unos segundos de sobra, logró liberar sus muñecas de las
ataduras inacabadas, pero Kamran todavía estaba ciego mientras se movía; golpeando sin
ver, sin importarle dónde aterrizaran sus puños o cuántas costillas se rompiera.

Cuando finalmente derribó a ambos hombres lo suficiente como para ahorrarse los
momentos necesarios para quitarse la capucha, Kamran rápidamente desenvainó su espada,
parpadeando contra la luz repentina, aspirando bocanadas de aire.
Avanzó hacia sus dos atacantes con toda la calma posible, evaluándolos a medida que
avanzaba. Uno grande y otro medio. Ambos se agacharon, respirando con dificultad y
sangrando profusamente por la boca y la nariz.
El más grande de los dos se abalanzó sobre el príncipe sin previo aviso y Kamran giró
con gracia, aprovechando el propio peso del hombre para voltear el césped sobre su hombro
y tirarlo al suelo. El agresor aterrizó con un sonoro crujido en su espalda, quitándole no sólo el
aire de los pulmones sino posiblemente las vértebras de la columna.

Kamran luego tensó sus dedos alrededor de la empuñadura de su espada y avanzó hacia
el segundo bruto, quien miró nerviosamente la figura supina de su camarada mucho más
grande antes de encontrarse con los ojos del príncipe.
“Por favor, señor”, dijo el hombre, levantando ambas manos, “no le deseamos ningún
daño; sólo estábamos haciendo lo que nos decían...
Kamran agarró al hombre por el cuello y presionó la punta de su espada contra la garganta
del otro hasta que le hizo sangrar. El hombre gimió.

“¿Quién te envió aquí?” Kamran dijo enojado. "¿Qué quieres de mí?"

El patán meneó la cabeza; Kamran clavó la espada un poco más profundamente.

El hombre cerró los ojos con fuerza. “Por favor, señor, nosotros…”
"¿Quien te envio?" ­gritó Kamran­.
"Hice."
Kamran soltó al hombre de inmediato y se alejó tan repentinamente como si le hubieran
prendido fuego. El agresor cayó al suelo y el príncipe se giró lentamente, el asombro redujo
sus funciones motoras a casi nada.
Una gota de sangre goteó de su espada y aterrizó en su bota.
Kamran miró a su abuelo a los ojos.
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"Te unirás a mí directamente", dijo el rey, "ya que tenemos mucho que discutir".
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Veintitrés
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ALIZEH CONtempló, atónita, la figura que se inclinaba ante ella.

"Perdóname", dijo el extraño en voz baja. "Sólo quería permanecer cerca de ti esta noche
en caso de que necesitaras ayuda, lo cual, claramente, no fue así". Incluso en la sombra, vio
un destello de su sonrisa. "Mi luciérnaga, sin embargo, está bastante enamorada de ti e insiste
en buscar tu atención cada vez que surge la oportunidad".

“¿Entonces es tu luciérnaga?”
El extraño asintió. “Normalmente es más obediente, pero cuando te ve parece olvidarme
por completo y te ha estado acosando en contra de mis deseos estos últimos dos días. Ella
me desobedeció por primera vez la noche que la conociste en la Casa Baz; había entrado
corriendo por la puerta de la cocina incluso cuando yo lo prohibí expresamente. Pido disculpas
por cualquier frustración que haya causado su impulsividad”.
Alizeh parpadeó, desconcertada. "¿Quién eres? ¿Cómo es que me conoces? ¿Cómo
supiste que podría necesitar ayuda esta noche?
El extraño sonrió ampliamente ante eso, un destello blanco en la oscuridad. Luego
extendió una mano enguantada, dentro de la cual había una pequeña esfera de vidrio del
tamaño de una canica. “Primero”, dijo. "Esto es para ti."
Alizeh se quedó repentinamente inmóvil.
Había reconocido el objeto de inmediato; se llamaba nosta, una antigua palabra tulaniana
que significa confianza. Decir que eran raros era subestimar la verdad. Alizeh no había visto
ninguno desde que era niña; pensó que casi se habían perdido en el tiempo.

Con cuidado, Alizeh tomó el pequeño objeto en su mano.

En toda la historia, sólo se habían hecho varias nosta, ya que su creación requería una
magia antigua de la que sólo los Adivinos eran capaces. Los padres de Alizeh le habían
dicho a menudo que la magia en Tulan era
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diferente —más fuerte— de lo que era en Ardunia, porque el imperio del sur, aunque
pequeño, tenía una concentración más potente del mineral en sus montañas y, como
resultado, una población mucho mayor de adivinos. Muchos genios habían huido a Tulan
en las primeras guerras Clay precisamente por esta razón; había algo en las montañas
que los llamaban, los imbuía de poder.
O eso había oído Alizeh.
Se creía ampliamente que las pocas nosta que alguna vez existieron en Ardunia
han sido robados de Tulan; Algunos pequeños recuerdos de muchas guerras fallidas.
Cómo este extraño había conseguido algo tan precioso, Alizeh ni siquiera podía
empezar a imaginarlo.
Ella lo miró asombrada. "¿Esto es para mi?"
“Por favor, considérelo una muestra de mi lealtad, Su Alteza. Guárdalo con
siempre, para que nunca tengas que preguntarte quiénes podrían ser tus enemigos”.
Alizeh sintió que le picaban los ojos con una emoción inesperada. "Gracias", susurró.
"Difícilmente sé qué decir."
“Entonces me atrevería a pedirte perdón. Has sufrido todos estos años solo, sin saber
nunca cuántos de nosotros te buscamos silenciosamente. Estamos muy agradecidos de
haberte encontrado ahora”.
"¿Nosotros?"

"Sí. Nosotros." Otro destello de sonrisa, aunque ésta era sombría. “Su presencia me
ha sido comunicada recientemente, Su Majestad, y he estado esperando todos los días el
momento adecuado para acercarme a usted. Mientras tanto, he estado siguiendo tus
movimientos para poder ofrecerte protección si la necesitas.

Mientras hablaba, la nosta brillaba cálidamente en su mano. Sabía que si él mentía

aunque fuera un poco, el orbe se convertiría en hielo. La mente de Alizeh daba vueltas
tan rápido que apenas podía respirar.
"Puedes levantarte", susurró.
Él lo hizo, desplegándose lentamente para revelar un cuerpo mucho más ancho de lo que ella
sospechaba al principio.
“Da un paso hacia la luz”, dijo.
Se acercó al resplandor de una lámpara de gas cercana y las llamas prendieron fuego
a su cabello y ojos pálidos. Estaba bien vestido y arreglado; sus ropas estaban
confeccionadas con telas finas y su abrigo de pelo de camello estaba confeccionado a la
perfección. Si no fuera por la nosta, no creía que este joven estuviera luchando por su
causa. Parecía demasiado bien alimentado.
Ahora ella luchaba por saber qué hacer con él.
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Aun así, cuanto más miraba, más veía. Era guapo de una manera inesperada, su rostro estaba
compuesto de muchas pequeñas imperfecciones que sumadas formaban algo interesante.

Fuerte.
Era extraño, pero sus rasgos le recordaban ligeramente a Omid: el color oscuro de su piel, las
generosas pecas en su rostro. Era sólo su cabello claro lo que le impedía parecer un nativo del sur.

Alizeh respiró hondo para tranquilizarse.

“Probablemente no recuerdes a mi madre”, dijo el joven en voz baja, “pero ella era
cortesana. Esto fue después del establecimiento de los Acuerdos del Fuego, cuando
finalmente se permitió a los genios unirse libremente a la corte; pero en ese momento
estaba tan acostumbrada a ocultar quién era que continuó manteniendo su identidad en
secreto”.
La mente de Alizeh empezó a dar vueltas. Mientras la nosta se calentaba en su mano, ella
Me di cuenta de que había algo en esta historia que me resultaba familiar.
“En una de sus muchas noches en la corte”, continuó, “mi madre escuchó a la difunta reina
hablar sobre la profecía, y entonces supo que
—”

"¿Una profecía?" Alizeh frunció el ceño, interrumpiéndolo. “¿Quieres decir una profecía sobre
mí?”
El joven se quedó repentinamente quieto. Durante un largo momento no dijo nada.
"¿Señor?" —inquirió Alizeh.
“Debe aceptar mis muchas disculpas, Su Alteza”. Parecía un poco preocupado ahora. "No me
di cuenta de que no lo sabías".
Ahora el corazón de Alizeh latía con fuerza. “¿Sin darse cuenta de qué?”
“Me temo que debo volver a pedirles perdón, porque esta historia es bastante larga y esta
noche no hay tiempo suficiente para contarla. Una vez resueltos los asuntos de tu seguridad,
prometo explicarte todo con mayor detalle. Pero esta noche no puedo estar fuera por mucho tiempo
o me extrañarán”.
De nuevo, la nosta ardía.
"Ya veo", respiró Alizeh.
Una profecía. ¿Lo sabían sus padres? ¿Era esta la verdadera razón por la que ella
¿Ha estado escondido? ¿Por qué todos los que la conocían habían sido asesinados?
El joven prosiguió: “Permítame decirle ahora sólo que mi madre conoció a sus padres hace
mucho tiempo. Ella actuaba como sus ojos desde el interior de los muros del palacio y visitaba su
casa con frecuencia, siempre con
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las actualizaciones que pudo obtener del tribunal. De vez en cuando ella me llevaba consigo.
No puedo imaginar que se acuerde de mí, Su Majestad...
"No", susurró, con incredulidad coloreando su voz. "¿Puede ser verdad? ¿Es posible
que alguna vez me enseñaste a jugar a las jotas?
En respuesta, el joven sonriente buscó en su bolsillo y
Le regaló una sola avellana.
Entonces una emoción repentina y dolorosa se apoderó de su cuerpo; un alivio tan grande que ella
Apenas podía imaginar sus dimensiones.
Ella pensó que podría llorar.
“He estado esperando cerca de la corona, como lo hizo mi madre una vez, cualquier
noticia de tu descubrimiento. Cuando supe de su existencia comencé inmediatamente a
hacer arreglos para su traslado seguro. ¿Supongo que has recibido tu invitación para el
baile de mañana por la noche?
Alizeh todavía quedó atónita, por un momento, en silencio. "¿La pelota?" ella
dijo finalmente. “¿Tú… fue eso…?”
El extraño negó con la cabeza. “El pensamiento original pertenecía al
niño. Vi una oportunidad y ayudé. El contexto nos ayudará”.
"Me temo que me he quedado sin palabras", dijo en voz baja. “Sólo puedo agradecer
Usted señor. Ahora me cuesta pensar en algo más que decir”.
Y en un gesto de buena voluntad se quitó el snoda.
El joven se sobresaltó y dio un paso atrás. Él la miró con los ojos muy abiertos, con
algo parecido a aprensión. Ella lo vio luchar por mirarla sin que pareciera que la miraba en
absoluto, y darse cuenta casi la hizo reír.
Se dio cuenta, demasiado tarde, de que lo había puesto en una situación incómoda.
Sin duda pensó que ella esperaba una reseña.
“Sé que mis ojos hacen que sea difícil mirarme”, dijo Alizeh suavemente. “Es el hielo el
que lo hace, aunque no entiendo del todo por qué. Creo que en realidad mis ojos son
marrones, pero experimento con cierta frecuencia un dolor agudo en la cabeza, una
sensación como de escarcha repentina. Creo que es el ataque del frío lo que mata su color
natural. Es la única explicación que tengo para su estado parpadeante. Espero que puedas
pasar por alto mi extrañeza”.
Entonces la estudió como si estuviera tratando de grabar su imagen en su memoria y
luego miró fijamente hacia el suelo. "No parece extraño, Su Majestad".

La nosta brillaba cálidamente.

Alizeh sonrió y se recuperó el snoda. “Dices que estás haciendo arreglos para mi
transferencia segura, ¿qué significa eso? Donde tu
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¿Quieres llevarme?
“Me temo que no puedo decirlo. Es mejor, por ahora, que sepas tan poco como
posible, en el caso de que nuestros planes salgan mal y usted sea detenido”.
De nuevo, la nosta brilló cálidamente.
"Entonces, ¿cómo sabré que te encontraré?"
"No lo harás. Es imperativo que llegues al baile mañana por la noche.
¿Necesitará ayuda para lograr esto?
"No. Yo creo que no."
"Muy bien. Mi luciérnaga te buscará cuando sea el momento adecuado. Puede contar con
ella para marcar el camino. Perdóneme, Su Majestad”. Hizo una reverencia.
“Crece minuto a minuto y ahora debo irme. Ya he dicho demasiado”.

Se giró para irse.

"Espera", dijo en voz baja, agarrando su brazo. “¿No me dirás al menos tu nombre?”

Se quedó mirando su mano vendada en su brazo durante un momento demasiado largo,

y cuando levantó la vista, dijo: “Soy Hazan, Su Majestad. Puedes depender de mí con tu vida”.
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Veinticuatro
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KAMRAN NO DIJO NADA EN ABSOLUTO durante la larga caminata con

su abuelo, su mente daba vueltas con todo tipo de confusión y traición.
Se juró a sí mismo que no sacaría conclusiones absolutas hasta escuchar
la explicación completa del rey, pero cada minuto se hacía más difícil
ignorar la ira que hervía en su sangre, porque no parecían dirigirse a la
casa del rey. cámaras, como Kamran había supuesto al principio, y ahora
no podía imaginar hacia dónde lo llevaba su abuelo.
Nunca en su vida hubiera imaginado que el rey enviaría mercenarios.
a su habitación en plena noche.
¿Por qué?

¿Qué había sucedido con su relación en un período tan breve como para inspirar tanta
crueldad? ¿Qué locura?
Afortunadamente, el rey no lo mantuvo pensando por mucho tiempo.
El camino que siguieron se volvió más oscuro y frío a medida que avanzaban, el camino
tortuoso se volvió familiar y alarmante. Kamran había vagado por allí muy pocas veces en su
vida, ya que rara vez había tenido motivos para visitar las mazmorras del palacio.

Un rayo de pánico recorrió su columna.

Su abuelo todavía estaba varios pasos por delante, y el príncipe oyó el gemido de una
jaula de metal al abrirse antes de ver su diseño primitivo. Que se hubieran encendido un trío
de antorchas en anticipación de su llegada era bastante impactante, pero que la iluminación
obligara a resaltar claramente las esquinas toscas y desgarradas de este espacio siniestro
hacía que este horror fuera demasiado real. El miedo y la confusión de Kamran se electrizaron
aún más cuando el goteo constante de algún líquido sin nombre golpeó el suelo entre ellos, el
olor a podredumbre y humedad llenó su
nariz.

Había entrado en una pesadilla.

Finalmente, el rey Zaal se volvió hacia su nieto y el príncipe, que incluso
Ahora debería haberse inclinado ante su soberano, permaneció de pie.
Tampoco envainó su espada.
El rey Zaal miró fijamente esa espada ahora, estudió la insolencia del joven con quien
compartía aquellas sombras. Kamran vio la ira apenas contenida en los ojos de su abuelo, la
indignación que poco hizo por ocultar.
Sin duda sentimientos similares se reflejaron en el propio rostro de Kamran.
“Como tu rey”, dijo fríamente el hombre mayor, “te encargo ahora
el delito de traición...
"¿Traición?" Kamran explotó. "¿En base a qué?"
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“…y sentenciarte a un período indefinido de prisión en las mazmorras reales, de donde

serás liberado sólo para cumplir con tus deberes, durante el cual permanecerás bajo estricta
vigilancia, y después del cual serás devuelto…”

“¿Me sentenciaría a este destino sin juicio, Su Majestad?

¿Sin pruebas? ¿Te has vuelto loco?
El rey Zaal respiró hondo y alzó la barbilla ante el insulto. Era un
momento antes de hablar.
“Como tu rey, decreto que tu culpa es tal que pierdes el derecho a ser juzgado. Pero como
abuelo suyo ­añadió con una calma poco común­, le ofrezco este único encuentro durante el
cual podrá intentar exculparse.
“Si no demuestras tu propia inocencia a tiempo, ordenaré a los guardias que te encadenen
sin demora. Si luego insistes en luchar contra esta sentencia modificada por un crimen tan
atroz, te impondrás el castigo completo por traición y esperarás tu ejecución al amanecer,
momento en el cual sufrirás una muerte honorable a espada, en un lugar aún por determinar.
determinado, tu cabeza separada de tu cuerpo y empalada en una pica durante siete días y
siete noches para que todo el imperio dé testimonio”.

Kamran sintió el golpe de esta declaración en todo su cuerpo, lo sintió estremecerse a

través de él con un dolor impresionante.
Lo dejó vacío.
¿Su abuelo, el hombre que lo había criado, que le enseñó casi todo lo que sabía, que había sido su
modelo a seguir toda su vida, lo estaba amenazando con ejecutarlo? Que el rey Zaal fuera capaz de tal crueldad
hacia sus propios parientes era bastante sorprendente, pero lo más demoledor era que Kamran no podía
empezar a comprender qué los había traído a ambos a este momento.

¿Traición?
Brevemente, Kamran se preguntó si el ministro de Defensa lo había acusado así, pero
Kamran luchaba por creer que el hombre aceitoso tenía suficiente influencia para llevar a su
abuelo a este nivel de ira. Si el ministro se hubiera quejado ante el rey, lo más probable es que
Kamran se hubiera enterado a la luz del día; Habría sido reprendido y enviado de regreso con
una advertencia para que se portara bien.

Pero esto...
Esto era diferente. El rey había reclutado hombres armados para que lo trajeran a sus
habitaciones privadas en plena noche. Esto fue más grande que un momento de
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puerilidad en una sala de juntas.

¿No fue así?
Un tenso período de silencio se extendió entre ellos, un largo minuto durante el cual
Kamran se vio obligado a hacer las paces con lo peor. Kamran era un príncipe, sí, pero ante
todo era un soldado, y ésta no era la primera vez que se enfrentaba a semejante brutalidad.

Con calma forzada, dijo: “Confieso que no sé, Su Majestad, cómo defenderme de una
acusación tan infundada. Ni siquiera todos estos momentos de silencio han inspirado mi
imaginación para conjurar una explicación adecuada para estas acusaciones. Ahora no puedo
intentar justificar lo que no tengo esperanzas de comprender”.

El rey Zaal soltó una risa airada y áspera, una exclamación de incredulidad. “¿Entonces
usted niega, en su totalidad, todas y cada una de las acusaciones formuladas en su contra?
¿No hace ningún esfuerzo por defender su caso?
“No tengo ningún caso que defender”, dijo Kamran bruscamente, “porque no sé por qué
estoy aquí ante ti, ni por qué enviarías hombres a mis habitaciones para contenerme de una
manera tan inhumana. ¿De qué manera he cometido traición, por favor dígame? ¿En qué
momento podría haber logrado tal hazaña?
“¿Insistes en fingir ignorancia?” Dijo el rey Zaal enojado, con su mano derecha apretada
con fuerza alrededor de su maza dorada. “¿Me insultarías incluso ahora, en mi cara?”

Un músculo saltó en la mandíbula de Kamran. “Ahora veo que tu mente ya está decidida
en mi contra. Que usted se niegue incluso a decirme qué delito he cometido es prueba
suficiente. Si deseas que me encarcelen, que así sea. Si deseas mi cabeza, puedes tenerla.
No se preocupe porque tendré dificultades, Su Majestad. No desafiaría las órdenes de mi rey”.

El príncipe finalmente envainó su espada y se inclinó. Mantuvo su mirada en el sucio y

picado suelo de piedra de las mazmorras durante lo que pareció un siglo, pero probablemente
fueron minutos. O segundos.
Cuando el rey Zaal finalmente habló, su voz era apagada. "La niña no está muerta", dijo.

Kamran levantó la vista. Pasó un momento antes de que pudiera hablar, un breve vistazo.
apresurarse dejándolo, por un instante, inestable. “¿No la has matado?”
El rey Zaal miró fijamente al príncipe, sin pestañear. "Estás sorprendido."
"De hecho, lo soy, bastante". Kamran vaciló. “Aunque admito que no entiendo la naturaleza
del non sequitur. Por supuesto, tengo mucha curiosidad por saber el motivo de tu cambio de
opinión hacia la chica, pero también
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Estoy ansioso, alteza, por saber si pronto debo hacer de estos grotescos alojamientos mi
hogar, y en estos momentos este último punto ha reclamado toda mi atención.

El rey suspiró.
Cerró los ojos y se presionó la sien con las puntas de los dedos. "Yo envié
Seis hombres tras ella esta noche. Y la niña no está muerta”.
Lentamente, los engranajes congelados del cerebro de Kamran comenzaron a girar.
Su mente oxidada tenía sus excusas: era tarde; el príncipe estaba exhausto; su conciencia
había estado preocupada por un reciente esfuerzo por defenderse de un ataque sorpresa
ordenado por su propio abuelo. Aun así, se preguntaba si le había llevado tanto tiempo
comprenderlo.
Cuando lo hizo, el aliento pareció abandonar su cuerpo.
Kamran cerró los ojos mientras una renovada ira (indignación) se acumulaba en sus huesos.
Su voz, cuando habló, era tan fría que apenas se reconoció a sí mismo.
"Crees que le advertí".
“Más que eso”, dijo el rey. "Creo que la ayudaste".
“Qué sugerencia tan odiosa, Su Majestad. La idea misma es absurda”.
"Pasó bastante tiempo antes de que abrieras tu puerta esta noche", dijo Zaal.
“Me pregunto: ¿todavía estabas deslizándote de regreso a tus habitaciones? En plena
noche, sacados a rastras de vuestro dormitorio, ahora os presentáis ante mí completamente
vestidos, con vuestras espadas y sus vainas. ¿Esperas que crea que estabas en la cama?

Entonces Kamran se rió. Como un loco, se rió.

“¿Lo niegas?” ­preguntó el rey Zaal.
Kamran dirigió una mirada violenta a su abuelo, el odio recorrió su cuerpo. “Con mi
alma. Que me creas capaz de semejante indignidad es tan insultante que me asombra
hasta la locura.

"Estabas decidido a salvarla".

“¡Simplemente te pedí que consideraras perdonar la vida a un inocente!”
Kamran gritó, sin molestarse más en contener su temperamento. “Fue un alegato básico
por la humanidad, nada más. ¿Me crees tan débil como para ir en contra de un decreto
formal emitido por el rey de mi propio imperio? ¿Crees que soy tan frágil de mente, tan
débil de columna?
Por primera vez en la vida de Kamran, vio a su abuelo vacilar.
El hombre mayor abrió y luego cerró la boca, luchando por encontrar las palabras adecuadas.
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“Yo... me preocupaba”, dijo finalmente el rey Zaal, “que estuvieras demasiado

preocupado pensando en ella. También me enteré de tu estupidez con el Ministro de
Defensa, quien, a pesar de tu manifiesto odio hacia ese hombre, es un anciano
prominente de la Casa de Ketab, y tu discurso hacia él fue nada menos que un motín...

“¿Entonces enviaste hombres armados a mi puerta? ¿Me sentenció a prisión

indefinida sin juicio? ¿Habrías arriesgado mi cabeza por un simple malentendido... una
suposición? ¿Le parece esto una reacción apropiada a sus preocupaciones, Su Majestad?

El rey Zaal se dio la vuelta y se llevó dos dedos a los labios cerrados. Él
Parecía perdido en sus pensamientos.
Kamran, por otro lado, vibraba de furia.
De repente, el desarrollo de los acontecimientos de la noche le pareció tan
improbable, tan imposible, que se preguntó distantemente si se había desprendido de su
propia mente.
Era cierto que en privado había considerado oponerse a la orden de su abuelo de
buscar una esposa. También era cierto que en un momento de locura había pensado en
advertir a la muchacha, incluso había fantaseado con salvarle la vida. Pero Kamran
siempre supo, en el fondo, que esos desvaríos silenciosos eran generados sólo por
emociones pasajeras; eran sentimientos superficiales que no podían competir con la
profunda lealtad que sentía por su rey, por su hogar, por su
ancestros.
Su imperio.
Kamran nunca habría organizado un contraataque contra el rey y sus planes, ni por
una chica que no conocía, ni contra el hombre que había sido más padre para él de lo
que él mismo jamás había sido capaz.
Esta traición... No podía soportarla.
"Kamran", dijo finalmente el rey. "Debes entender. La niña estaba preparada. Estaba
armada. Las heridas punzantes infligidas indican que tuvo acceso a armas muy inusuales,
que sólo se puede suponer que le fueron suministradas por un tercero con acceso a un
complejo arsenal. Se profetizó que tendría aliados formidables...

“¿Y pensaste que uno de esos aliados podría ser yo?”

La expresión de Zaal se ensombreció. “Tus acciones ridículas e infantiles, tu
ferviente deseo de perdonarle la vida incluso sabiendo que ella podría ser la muerte de
la mía, no me dejaron más remedio que preguntarme, sí, porque sigue siendo muy
improbable que ella fuera capaz de deshacerse de ella. seis hombres armados sin
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asistencia. Cinco de los seis los asesinó rotundamente; solo perdonó al último para enviar
una advertencia...
"¡La chica es un genio!" Gritó Kamran, apenas capaz de respirar por el tornillo que le apretaba
el pecho. “Ella es heredera de un reino. No importa el hecho de que tiene una fuerza y velocidad
sobrenaturales y puede invocar la invisibilidad a voluntad; sin duda, fue entrenada en defensa
personal desde una edad temprana, al igual que yo. ¿No esperaría que me defendiera fácilmente
de seis rufianes, alteza? ¿Y todavía? ¿Qué? ¿Creías que sería fácil asesinar a una reina?

El rey Zaal pareció repentinamente lívido.

“Eres el heredero aparente del imperio más grande del mundo conocido”, gritó su abuelo.
“Creciste en un palacio con los mejores tutores y maestros que existen. Es una sirvienta huérfana
y sin educación que ha pasado los últimos años viviendo principalmente en la calle...

“Lo olvida, alteza”, dijo Kamran bruscamente. “Tú mismo dijiste que ella no era una chica
común y corriente. Es más: te lo advertí. Te dije que la chica hablaba feshtoon. Compartí contigo
desde el principio mis sospechas sobre sus habilidades, su inteligencia. La había visto matar a
ese niño de la calle como si fuera una ramita y no un árbol. La he oído hablar; Es aguda y
elocuente, peligrosamente para una chica con un snoda...

"Digo, niña, pareces saber mucho sobre una joven a la que conoces.
Niega con tanta vehemencia defenderse”.
Una ráfaga de furia atravesó a Kamran ante eso, lo desgarró con un
virulencia que lo despojó por completo de calor. A su paso, sólo sintió frío.
Adormecer.

El príncipe miró al suelo e intentó respirar. No podía creer la conversación que estaba
teniendo; dudaba que fuera capaz de soportar mucho más la sospecha en los ojos de su abuelo.

Toda una vida de lealtad, tan fácilmente olvidada.

"La subestimaste", dijo Kamran en voz baja. “Deberías haber enviado veinte hombres.
Deberías haber anticipado su ingenio. Cometiste un error y, en lugar de aceptar la culpa de tu
propio fracaso, pensaste que era mejor culpar a tu nieto. ¡Con qué facilidad me condenas! ¿Soy
tan superfluo para usted, señor?

El rey Zaal emitió un sonido ante eso, un resoplido de incredulidad. “¿Crees que disfruté
tomando la decisión? Hice lo que tenía que hacer, lo que pensé que era correcto dadas las
abrumadoras indicaciones circunstanciales. ¿Tuviste
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Si hubieras asistido a la chica esta noche te habrías convertido en un traidor a tu corona,

a tu imperio. Tuve la misericordia de sentenciarte a un destino tan suave como el
encarcelamiento, porque aquí, al menos, podrías estar a salvo. Si el público hubiera
descubierto la noticia de sus acciones traidoras, una turba lo habría destripado en poco
tiempo.
“Seguramente puedes entender”, dijo el rey, “que mi deber debe ser primero para
con mi imperio, sin importar cuán agonizantes sean las consecuencias. De hecho,
deberías saberlo mejor que nadie. Vas demasiado lejos, Kamran”. Zaal negó con la
cabeza. "No puedes creer que disfruté sospechando tu participación en esto, y me niego
a escuchar más de estas dramáticas tonterías".
"¿Tonterías dramáticas?" Los ojos del príncipe se abrieron como platos. —¿Me
considera dramático, alteza, por sentirme ofendido por su disposición a sentenciarme a
esto —señaló la húmeda jaula detrás de él— sin una pizca de evidencia real?

"Olvidas que primero te di la oportunidad de defenderte".

“De hecho, primero me permitiste defenderme de un ataque cruel ordenado contra
mí por el propio Su Majestad…”
“Suficiente”, dijo su abuelo enojado, subiendo la voz una octava. “Me acusas de
cosas que no entiendes, niña. Las decisiones que tuve que tomar durante mi reinado, las
cosas que tuve que hacer para proteger el trono, serían suficientes para alimentar tus
pesadillas por una eternidad.
“Vaya, qué alegrías nos esperan”.
"¿Te atreves a bromear?" dijo el rey sombríamente. “Me asombras. Nunca te he hecho
creer que gobernar un imperio sería fácil o, ni siquiera por un momento, placentero. De hecho,
si no te mata primero, la corona hará todo lo posible para reclamarte en cuerpo y alma. Este
reino nunca podría ser gobernado por los débiles de corazón. Depende únicamente de usted
encontrar la fuerza necesaria para sobrevivir”.

“¿Y es eso lo que piensa de mí, alteza? ¿Crees que soy débil de corazón?

"Sí."
"Veo." El príncipe se rió y se pasó ambas manos por la cara y por el pelo. De repente
se sintió tan cansado que se preguntó si todo aquello no sería más que un sueño, una
extraña pesadilla.
"Kamran."
¿Qué era esto, este sentimiento? ¿Esta estática en su pecho, este ardor en su
garganta? ¿Fue el ardor de la traición? ¿Angustia? ¿Por qué Kamran sintió
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¿De repente como si fuera a llorar?

Él no lo haría.
“Crees que la compasión no cuesta nada”, dijo bruscamente su abuelo.
“Crees que salvar una vida inocente es fácil; que hacer lo contrario es sólo una indicación de
inhumanidad. Todavía no os dais cuenta de que poseéis el lujo de la compasión porque Yo he
cargado en vuestro lugar el peso de cada crueldad, de cada crueldad necesaria para asegurar
la supervivencia de millones.

“Yo limpio las tinieblas”, dijo el rey, “para que podáis disfrutar de la luz. Destruyo a tus
enemigos, para que puedas reinar supremo. Y sin embargo, ahora, en tu ignorancia, has
decidido odiarme por ello; malinterpretar intencionalmente mis motivaciones cuando sabes en
tu alma que todo lo que he hecho fue para asegurar tu sustento, tu felicidad y tu éxito”.

“¿De verdad lo dices en serio, abuelo?” Kamran dijo en voz baja. “¿Es cierto lo que dices?”

"Sabes que es verdad".

“¿Cómo entonces, os ruego, aseguráis mi sustento y mi felicidad cuando
¿Amenazas con cortarme la cabeza?
"Kamran—"
"Si no hay nada más, Su Majestad". El príncipe hizo una reverencia. “Ahora me retiraré a
mi habitación. Ha sido una noche tediosamente larga”.
Kamran ya estaba a medio camino de la salida cuando el rey dijo: "Espera".

El príncipe vaciló y respiró entrecortadamente. No miró hacia atrás cuando

él dijo: "¿Sí, alteza?"
“Déjame un minuto más, niña. Si realmente deseas asegurarme tu
lealtad al imperio…”
Kamran se volvió bruscamente y sintió que su cuerpo
se tensaba. "... hay una tarea de cierta importancia que deseo encargarte ahora".
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Veinticinco
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ALIZEH ESTABA DE ARRODILLAS en un rincón de la gran sala de estar, con la mano

congelada sobre el cepillo del suelo; su rostro estaba tan cerca del suelo que casi podía
ver su reflejo en la piedra brillante. No se atrevía a respirar mientras escuchaba el sonido
familiar del té llenando una taza, el burbujeo del aire que ella conocía como su propio
nombre. Exceptuando el elixir de agua, a Alizeh nunca le había gustado mucho la comida
o la bebida, pero amaba el té tanto como a cualquiera en Ardunia. Beber té estaba tan
arraigado en la cultura que era tan común como respirar, incluso para Jinn, y le provocó un
pequeño aleteo en el pecho al estar tan cerca de la bebida ahora.

Por supuesto, se suponía que Alizeh no debería estar aquí.

La habían enviado a fregar ese rincón en particular sólo después de que un pájaro
grande había entrado volando por la ventana y defecado rápidamente por todo el suelo de mármol.
No sabía que la duquesa Jamilah estaría presente.
Aunque no era como si Alizeh fuera a meterse en problemas por hacer su trabajo; no, la
preocupación de la niña era que si alguien la veía en la misma habitación que la dueña de la
casa, la despedirían de inmediato y la enviarían a trabajar a otro lugar. A los sirvientes no se
les permitía perder el tiempo en las habitaciones donde se encontraban los ocupantes de la
casa. Debía hacer su trabajo e irse lo más rápido posible, pero durante los últimos cinco
minutos, Alizeh había estado fregando el mismo lugar limpio.

Ella no quería ir.

Alizeh nunca antes había visto a la duquesa Jamilah, no de cerca, y aunque ahora no
podía ver exactamente a la mujer, la curiosidad de Alizeh crecía a cada segundo. Debajo de
las patas finamente talladas de los rígidos sofás, Alizeh pudo observar una franja horizontal
de la mujer. De vez en cuando el
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La duquesa se puso de pie sin previo aviso y luego volvió a sentarse. Luego se levantó de
nuevo... y cambió de asiento.
Alizeh estaba fascinada.
Entonces captó otra porción del dobladillo de la mujer y vislumbró sus zapatillas mientras
se movía por cuarta vez en otros tantos minutos. Incluso desde aquella posición inclinada, Alizeh
se dio cuenta de que la dama llevaba una crinolina debajo de la falda, lo que a esa hora tan
temprana no sólo era inusual, sino también un poco torpe.
A las diez y media de la mañana, la duquesa Jamilah estaba sumamente vestida y no tenía
adónde ir. Entonces, sin duda esperaba compañía.
Fue este último pensamiento el que inspiró un terrible vuelco en el estómago de Alizeh.

En los dos días transcurridos desde el anuncio de la llegada del príncipe a Setar, la señora
Amina había trabajado a los sirvientes casi hasta la muerte, de acuerdo con las órdenes dadas
por la propia señora de la casa. Alizeh no pudo evitar preguntarse si finalmente había llegado el
momento tan esperado y si la propia Alizeh podría volver a ver al príncipe.

Rápidamente, volvió a mirar al suelo.

Su corazón había comenzado a latir con fuerza en su pecho ante la perspectiva. ¿Por qué?
Alizeh no se había permitido pensar mucho en el príncipe durante los últimos días. Por
alguna razón insondable, el diablo le había advertido sobre el joven, y cada día Alizeh estaba
más desconcertada en cuanto a por qué. De hecho, lo que al principio parecía tan siniestro
acababa de demostrarse que no tenía dientes: el príncipe no era ni un monstruo ni un asesino
de niños.

La reciente visita de Omid no sólo había disipado cualquier preocupación persistente que
Alizeh pudiera haber tenido sobre las motivaciones del joven hacia el niño, sino que la propia
Alizeh ahora mostraba evidencia de la bondad del príncipe. Además de evitarle una pelea con
una figura sombría, le había devuelto los paquetes en medio de una tormenta, y no importaba
cómo había sabido encontrarla. Había decidido no insistir más en esa incertidumbre, porque no
veía el sentido.
Las advertencias del diablo siempre habían sido complicadas.
Alizeh había aprendido que Iblees era consistente sólo como un presagio. Sus breves y
parpadeantes apariciones en su vida fueron seguidas siempre por miseria y agitación, y al
menos esto ya había demostrado ser cierto.
No se torturaría por el resto.
Es más, Alizeh dudaba que el príncipe le dedicara un solo pensamiento; de hecho, se
sorprendería si él no hubiera olvidado por completo su fugaz
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interacción. En estos días, Alizeh tenía muy pocos rostros para mirar y recordar, pero
no había ninguna razón para que el príncipe de Ardunia recordara que, durante una
sola hora, una pobre sirvienta había existido en su vida.
No, no importaba quién viniera de visita. No debería importar. Lo que llamó la
atención de Alizeh fue esto: el susurro de las faldas de la duquesa Jamilah mientras se
colocaba en el hueco de otro sillón.
La mujer cruzó y luego descruzó los tobillos. Sacudió el dobladillo, cubriendo la tela
para que se mostrara de la mejor manera, y luego apuntó los dedos de los pies para
que las puntas redondeadas de sus zapatillas de satén asomaran por debajo de sus
faldas, llamando la atención sobre sus pies estrechos y delicados.
Alizeh casi sonrió.
Si la duquesa Jamilah realmente esperaba la visita del príncipe, la situación actual
era aún más desconcertante. La mujer era la tía del príncipe. Ella tenía casi tres veces
su edad. Ver a esta gran dama reducirse a estas exhibiciones pedestres de nerviosismo
y pretensión fue a la vez entretenido y sorprendente; y resultó ser la diversión perfecta
para la mente caótica y hirviente de Alizeh.

Ya estaba harta de sus propios problemas.

Alizeh colocó su cepillo para pisos sobre la piedra pulida y reprimió una repentina
ola de emoción. Cuando llegó a casa la noche anterior, sólo le quedaban tres horas
para dormir antes de que sonara la campana de trabajo, y pasó dos de cada tres dando
vueltas inquieta en su catre. Una ansiedad de bajo nivel zumbaba incluso ahora dentro
de ella, no simplemente como consecuencia de haber estado a punto de ser asesinada
(ni siquiera del asesinato que ella misma había cometido), sino del joven que se había
arrodillado ante ella en la noche.
Su Majestad.
Sus padres siempre le habían dicho que ese momento llegaría, pero habían pasado
tantos años sin saber nada que Alizeh hacía tiempo que había dejado de esperar.
El primer año después de la muerte de su madre, sobrevivió a los largos y sombríos
días sólo aferrándose con ambas manos a la esperanza; estaba segura de que pronto
la encontrarían y la rescatarían. Seguramente, si ella fuera tan importante, ¿habría
alguien ahí para protegerla?
Día tras día nadie había venido.
Alizeh tenía trece años el día que su casa quedó reducida a cenizas; no tenía
amigos que pudieran ofrecerle refugio. Buscó entre los escombros de su casa los trozos
de oro y plata mutilados que sobrevivieron, y los guardó.
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se vendió, con grandes pérdidas, por los suministros necesarios para coser y tejer que todavía
poseía hoy.
Como precaución para no revelar su identidad, Alizeh se trasladaba de ciudad en ciudad
con cierta frecuencia; porque en ese esperanzador primer año, no se le ocurriría aceptar un
puesto como snoda. En cambio, se dedicó a trabajar como costurera y se dirigió hacia el sur, a
lo largo de los años, de una aldea a una aldea, de una aldea a un pueblo, de un pueblo a una
pequeña ciudad.
Aceptaba cualquier trabajo, por pequeño que fuera, y dormía dondequiera que encontrara un
lugar fiable donde colapsar. Se consolaba con la seguridad de que los días insoportables pronto
llegarían a su fin, que pronto la encontrarían.

Cinco años y nadie había venido.

Nadie había estado allí para ahorrarle la horca. Nadie había llegado para ofrecerle un
camino hacia la seguridad al llegar a cada nuevo pueblo; nadie había estado cerca para guiarla
hasta un tranquilo río o arroyo en medio de la ciudad innavegable. Nadie vino a buscarla cuando
estuvo a punto de morir de sed; o más tarde, cuando tomó un trago desesperado de agua de
alcantarilla y fue envenenada tan gravemente que quedó paralizada brevemente.

Durante dos semanas, Alizeh permaneció tendida en una alcantarilla helada, con el cuerpo
destrozado por violentas convulsiones. Sólo tenía energía suficiente para hacerse invisible y
evitarse el peor acoso. En aquel entonces, mientras contemplaba la luna plateada, con los
labios agrietados por la escarcha y la deshidratación, estaba segura de que moriría allí, en la
calle, y moriría sola.
Hacía mucho tiempo que había dejado de vivir con la esperanza de ser rescatada. Incluso
cuando fue perseguida y asediada por los peores hombres y mujeres, ya no gritó pidiendo
ayuda, no cuando sus muchas llamadas quedaron sin respuesta.
Alizeh, en cambio, había aprendido a confiar en sí misma.
El suyo había sido un viaje de supervivencia solitario y agonizante. Que alguien finalmente
la hubiera encontrado parecía imposible, y ahora estaba presa de la esperanza y el miedo,
alternando entre ambos con tal frecuencia que pensó que podría volverse loca.

¿Era una tontería, se preguntó, permitirse sentir felicidad aunque fuera por un momento?

Se movió y entonces sintió la nosta moverse contra su pecho. Había escondido el orbe en
el único lugar seguro que se le ocurrió: justo dentro de su corsé, el cristal pulido presionado
cerca de su piel. Sintió que la nosta brillaba caliente y fría mientras las conversaciones fluían y
fluían a su alrededor, cada cambio de temperatura
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un recordatorio de lo que había sucedido la noche anterior. La nosta había resultado ser un regalo
en muchos sentidos, porque sin ella podría haber comenzado a preguntarse si sus recuerdos de
la noche anterior eran, de hecho, un sueño.
Hazan, había dicho que se llamaba.
Alizeh respiró hondo. Le consoló mucho saber que él recordaba a sus padres, que alguna vez
había estado en la casa de su infancia. Hizo que su vida pasada (y el lugar de él en su presente)
pareciera repentinamente real, afirmada por algo más que sus propias imaginaciones. Aun así,
estaba atormentada; no sólo por optimismo y aprensión, sino por otra preocupación más
vergonzosa: no estaba segura de cómo se sentía al ser encontrada.

Hacía mucho tiempo que Alizeh estaba lista.

Desde la infancia había estado preparada para el día en que la llamarían a liderar, a ser una
fuerza de cambio para su propio pueblo. Para construirles un hogar, para guiarlos a un lugar
seguro. A la paz.
Ahora Alizeh no sabía quién era ella.
Levantó sus manos vendadas y las miró como si no le pertenecieran; como si nunca los
hubiera visto antes.
¿En qué se había convertido?
De repente, se sobresaltó al oír voces distantes y amortiguadas. Alizeh había estado tan
perdida en sus propios pensamientos que no había notado el nuevo cambio en la posición de la
duquesa Jamilah, ni la repentina conmoción en el vestíbulo.
Alizeh se agachó increíblemente cerca del suelo y miró a través de los huecos de los muebles.
La duquesa Jamilah era la viva imagen de la indiferencia afectada: la forma casual en que sostenía
su taza de té, el suspiro que daba mientras leía falsamente una columna en el periódico local de
Setar, el Daftar. La publicación era famosa por estar impresa en polvorientas páginas verdes y
había sido durante mucho tiempo un punto de interés para Alizeh, quien rara vez podía gastar la
moneda para comprar una copia. Lo miró entrecerrando los ojos, intentando leer el titular del día
al revés. Sólo había podido echar un vistazo a los artículos de vez en cuando, pero... Alizeh se
sobresaltó violentamente.

Oyó la voz del príncipe, lejana al principio, y luego, de repente, aguda y clara, los tacones de
sus botas chocando con el mármol. Se tapó la boca con una mano y se dobló para no ser vista.
Con la mano libre agarró el cepillo del suelo, preguntándose ahora por su propia tontería.

¿Cómo diablos podría escapar desapercibida?

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Sin previo aviso, la habitación se vio invadida por sirvientes que llevaban bandejas de
té y pasteles; uno estaba recogiendo el pesado abrigo color musgo del príncipe (hoy no
había capa) y una maza dorada que Alizeh nunca antes le había visto llevar.
Entre el bullicioso personal se encontraba la señora Amina, quien sin duda había inventado
una excusa para estar presente a la llegada del príncipe. Si la señora Amina atrapaba a
Alizeh aquí ahora, en presencia del príncipe, probablemente golpearía a la niña sólo para
darle una lección.
Alizeh tragó.
No había ninguna posibilidad de que ella pasara desapercibida. Para cuando terminó
la visita, estaba segura de que todos los sirvientes de la casa habrían inventado una razón
para pasar por esta habitación y ver a su visitante real.
Desafortunadamente para Alizeh, sólo pudo ver sus botas.
“Sí, gracias”, dijo en respuesta a una pregunta sobre el té.
Alizeh se quedó helada.

La respuesta del príncipe se produjo durante un momento fortuito de silencio, y sus

palabras resonaron con tanta claridad que Alizeh pensó que podría extender la mano y tocarlas.
Su voz era tan rica y compleja como la recordaba, pero hoy sonaba diferente. No
exactamente desagradable, pero tampoco parecía complacido.
“Me temo que anoche dormí mal”, le explicaba a su tía.
"Más té siempre es bueno".
"Oh, querida", dijo la duquesa Jamilah sin aliento. “¿Por qué deberías dormir mal? ¿No
te sientes cómodo en el palacio? ¿No preferirías quedarte un rato aquí, en tu antigua
habitación? Lo tengo todo preparado...
"Mi tía es muy amable", dijo en voz baja. “Te lo agradezco, pero me siento bastante
cómodo en mis propias habitaciones. Perdóname por hablar sin pensar; No quise causarte
preocupación”. Una pausa. "Estoy seguro de que dormiré mejor esta noche".

"Bueno, si estás seguro..."

"Soy."
Otra pausa.
“Pueden irse”, dijo la duquesa Jamilah en un tono más frío, aparentemente a los
sirvientes presentes.
El pulso de Alizeh se aceleró: ésta era su oportunidad. Si pudiera incorporarse a tiempo,
podría desaparecer con los demás, trasladarse a otra habitación y ocuparse de una tarea.
Sería un poco complicado manejarlo con un cubo de jabón y un cepillo en la mano, pero no
tenía otra opción.
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Tendría que hacerlo funcionar si no quería llegar al baile de esta noche con un ojo hinchado y
una mejilla magullada.
Tan silenciosamente y rápidamente como pudo, Alizeh se puso de pie de un salto.
Casi corrió para alcanzar a los demás, pero el agua caliente de su balde chapoteaba mientras
se movía, salpicando su ropa y, temía, el suelo.
Por apenas medio segundo, Alizeh miró hacia atrás para escanear el mármol en busca de
un derrame, cuando de repente se resbaló en el mismo charco que estaba buscando.

Ella jadeó, extendiendo reflexivamente los brazos para recuperar el equilibrio, y sólo
empeoró la situación. El movimiento brusco perturbó el cubo por completo, lanzando una ola
hirviendo de agua jabonosa sobre sus faldas y hasta el suelo.

Alizeh dejó caer el cubo horrorizada.

En su desesperación por huir de la escena, se movió sin pensar y la punta de su bota se
enganchó rápidamente en el dobladillo mojado y arrastrado de su falda. Cayó hacia adelante
con una fuerza cruel, conteniéndose con ambas manos sólo después de golpear una rodilla
contra el mármol.
El dolor se disparó a través de ella, ramificándose por su pierna; Alizeh no se atrevió a gritar
Gritó, silenciando el grito en sus pulmones a un único y sordo sonido de incomodidad.
En vano se imploró a sí misma que se pusiera de pie, pero el dolor era tan paralizante que
apenas podía pensar con claridad; de hecho, apenas podía respirar. Las lágrimas brotaron de
sus ojos de vergüenza y angustia.
Alizeh había temido muchas veces por el fin de su mandato en la Casa Baz, pero ahora
sabía sin lugar a dudas que ese era su fin. La echarían a la calle por esto, y precisamente hoy,
cuando necesitaba un lugar seguro para prepararse para el baile...

"Chica estúpida e irreflexiva", gritó la señora Amina, corriendo hacia ella.

"¿Qué has hecho? ¡Levántate en este instante!
La señora Amina no esperó a que Alizeh se moviera; Agarró bruscamente a la niña por el
brazo y la puso en pie, y Alizeh estuvo tan cerca de gritar como se atrevió, soltando su aliento
en un jadeo torturado.
“Yo... le pido perdón, señora. Fue un acc...
La señora Amina la empujó con fuerza en dirección a la cocina, y Alizeh tropezó y la agonía
le recorrió la pierna herida. Se apoyó contra la pared y las excusas se ahogaron en su garganta.
"Lo siento muchísimo".
"Vas a limpiar esto, niña, y luego vas a recoger tus cosas y salir de esta casa". La señora
Amina estaba lívida, su pecho
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agitando con una ira que ni siquiera Alizeh había presenciado antes. El ama de llaves
levantó la mano como para abofetear a la niña. “De todos los días para ser torpe y estúpido.
Debería hacerte azotar por...
"Baja la mano".
La señora Amina se quedó paralizada y parpadeó ante el inesperado sonido de su
voz. La mano del ama de llaves cayó con una teatral lentitud mientras se giraba, la
confusión agudizándose en sus ojos, en el lenguaje de su cuerpo.
"Yo... le pido perdón, señor..."
"Aléjate de la chica". La voz del príncipe era baja y asesina, sus ojos brillaban con un
tono negro tan insondable que incluso Alizeh aterrorizaba mirarlo. “Usted se olvida de sí
misma, señora. Según la ley de Ardunia, es ilegal golpear a los sirvientes.

La señora Amina jadeó y luego hizo una profunda reverencia. "Pero... Señor..."
“No volveré a repetirme. Aléjate de la chica o haré que te arresten”.

La señora Amina soltó un sollozo repentino y temeroso, luchando con poca elegancia
para poner distancia entre ella y Alizeh, cuyo corazón latía tan rápido que se sentía
mareada y desmayada por el miedo. El dolor le azotaba implacablemente la rodilla,
dejándola sin aliento. Ella no sabía qué hacer consigo misma. Ella apenas sabía dónde
mirar.
Se oyó un repentino crujido de faldas.
"¡Oh mi querido!" La duquesa Jamilah corrió hacia él y agarró al príncipe por el brazo.
“Te ruego que no te molestes. La culpa es sólo mía por exponerte a tal ineptitud. Ruego
que me perdones por someterte a esta descortesía y por inspirar tu malestar...

“Mi querida tía, no me entiendes. Mi malestar, si lo hay, está inspirado únicamente en

un abierto desprecio por las leyes que gobiernan nuestro imperio y que tenemos el deber
de obedecer en todo momento”.
La duquesa Jamilah soltó una risa nerviosa y entrecortada. "Tu estricta adherencia a
nuestro gobierno te hace un gran servicio, querida, pero seguramente debes ver que la
niña merece ser castigada... que la señora Amina sólo estaba haciendo lo que le parecía
conveniente..."
El príncipe se volvió bruscamente y se separó de su tía. "Me sorprendes", dijo.
“¿Seguramente no querrás decir que tolerarías tal crueldad contra tus sirvientes? La niña
llevaba un balde con agua y resbaló. No se hizo ningún daño a nadie más que a ella
misma. ¿La arrojarías a la calle por un simple accidente?
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La duquesa Jamilah dirigió una sonrisa forzada al príncipe y luego miró al ama
de llaves. "Fuera de mi vista", dijo con acidez. "Y llévate a la chica contigo".

La señora Amina palideció.

Hizo una reverencia y dijo: “Sí, excelencia”, y agarró a Alizeh del brazo,
empujándola hacia adelante. Alizeh tropezó con su pierna palpitante y casi se
mordió la lengua para no gritar.
Con el pretexto de ofrecer ayuda, la señora Amina acercó a la niña. "Si pudiera,
te rompería el cuello ahora mismo", siseó. "Y no te atrevas a olvidarlo".

Alizeh cerró los ojos con fuerza.

El ama de llaves empujó a Alizeh por el pasillo y el sonido de la voz de la
duquesa Jamilah se desvaneció a cada paso.
“Tu corazón es de leyenda”, decía la duquesa. “Por supuesto, todos hemos
oído la historia de cómo salvaste a ese asqueroso niño sureño, pero ¿ahora vienes
en defensa de un snoda? Kamran, querida, eres demasiado buena para nosotros.
Ven, tomemos el té en mi salón personal, donde tendremos más tranquilidad para
reflexionar. . .”
Kamran.
Su nombre era Kamran.
Alizeh no sabía por qué esta revelación la consolaba mientras se la llevaban,
ni siquiera por qué le importaba.
Aunque tal vez, se preguntó, esa era la razón por la que el diablo le había
mostrado su rostro. Quizás fue por este momento. Tal vez porque el suyo era el
último rostro en el que pensaría antes de que su vida fuera destrozada.
Una vez más.
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Veintiseis
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KAMRAN MIRÓ, SIN PARPADEAR, MIENTRAS LA chica era medio arrastrada,

medio empujada por el pasillo. Como si las vendas alrededor de sus manos y
cuello no fueran evidencia suficiente, había notado con un mínimo de miedo que
había comenzado a reconocerla simplemente por sus movimientos, por las líneas
de su figura, por sus rizos negros brillantes. .
Kamran murmuró un agradecimiento vacío a su tía, quien había dicho algo que él no
escuchó, y le permitió llevarlo a otra habitación, cuyos detalles no notó. Apenas podía
concentrarse en su tía mientras ella hablaba, asentía sólo cuando parecía apropiado y
ofrecía respuestas breves y monosilábicas cuando se le pedía.

Por dentro estaba alborotado.

¿Por qué no te defiendes? había querido llorar.
En la intimidad de su propia mente, Kamran no dejaba de gritarle a la chica. ¿Era capaz
de matar a cinco hombres a sangre fría pero permitió que esta monstruosa ama de llaves la
tratara así? ¿Por qué? ¿Realmente no le quedaba otro recurso que trabajar aquí como el
sirviente más bajo, permitiendo que sus inferiores la trataran como basura? ¿Abusar de
ella? ¿Por qué no buscó empleo en otro lugar?
¿Por qué?

Con eso, la pelea abandonó su cuerpo.

Esta fue la verdadera agonía: que Kamran entendiera por qué se quedó. No sólo se le
había ocurrido recientemente lo difícil que podría ser para un genio encontrar empleo en
una casa noble, sino que a medida que pasaban los días su imaginación se expandió hasta
comprender precisamente por qué ella buscaba trabajo en una casa tan grandiosa. Había
empezado a darse cuenta de ello cuando ella dudó en quitarse la máscara incluso en medio
de una tormenta; Sólo lo entendió plenamente cuando se dio cuenta de lo llena de peligros
que estaba su vida. Kamran había conocido el
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chica sólo era cuestión de días, pero en ese corto tiempo ya había estado al tanto de tres
ataques diferentes a su vida.
Tres.
Entonces le había quedado claro no sólo que ella deseaba vivir su vida
vida invisible, pero que no se sentía lo suficientemente segura en la ciudad como para vivir sola.
Eran dos deseos directamente opuestos.
Kamran se había dado cuenta de que su trabajo como sirvienta le proporcionaba más
que las necesidades básicas de dinero y alojamiento. La propia snoda le ofrecía cierto
anonimato, pero también había seguridad entre los muros de una gran propiedad. Protección
garantizada. Guardias estacionados en todos los puntos de acceso.
Una sirvienta sin rostro en una casa ocupada y fuertemente asegurada... Era, para una
mujer joven en su posición, una tapadera brillante. Sin duda aceptó como incidental el abuso
regular que sufría a cambio de seguridad.
Era una situación que Kamran despreciaba.
El té que bebió se convirtió en ácido en sus entrañas, la posición casual de sus
extremidades ocultaba una tensión interior que lo tensaba de adentro hacia afuera. Sintió
como si sus músculos se estuvieran atrofiando lentamente bajo la piel, una letanía silenciosa
de epítetos flotando en su boca incluso cuando sonreía.
Murmuró: “Sí, gracias” y aceptó un segundo hojaldre del plato que le ofreció su tía.
Colocó un pastelito al lado de su hermano y luego colocó el plato de postre sobre una mesa
baja. No tenía apetito.
“. . . "Hay mucha emoción por el baile de esta noche", decía su tía.
“Asistirá la hija de un querido amigo mío y esperaba presentarla. . .”

No podía explicar por qué Kamran sentía siempre esta abrumadora necesidad de proteger
a esta chica sin nombre, porque ella no estaba en absoluto indefensa y no era su
responsabilidad.
"¿Mmm?" —incitó su tía. “¿Qué dices, querida? No podrias
Te importaría muchísimo, ¿verdad?
"En absoluto", dijo el príncipe, mirando fijamente su taza de té. "Estaría feliz de
conocer a alguien a quien respetes tanto”.
“Oh”, gritó su tía, aplaudiendo. "Qué joven tan encantador eres, cómo..." . .”

Aún así, Kamran pensó que debía ser agotador vivir una vida como la de ella; conocer
en tu alma tu propia fuerza e inteligencia y, sin embargo, vivir cada día insultado y reprendido.
La niña pasaba desapercibida cada minuto a menos que estuviera siendo perseguida. Y
demonios arriba, estaba cansado de cazarla.
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El príncipe había sido enviado a la Casa Baz como espía.

No era la primera vez que hacía trabajo encubierto para el imperio y sabía que no sería la
última. Lo que ahora detestaba no era el trabajo en sí, sino la naturaleza de la directiva que le
habían dado.
Aunque Kamran dudaba que la ira y la animosidad que ahora sentía hacia su abuelo
disminuyeran, también sabía que estaba condenado a enterrar esos sentimientos de todos modos,
continuando para siempre como si nada adverso hubiera ocurrido entre ellos. Kamran no pudo
condenar al rey ni ignorar sus deberes; no tenía más remedio que persistir incluso en su dilema
actual, por repugnante que fuera.

“. . . "Estoy pensando en usar mi seda lavanda", decía su tía, "pero

Hay un precioso satén color crema que aún no me he puesto, y tal vez lo haga. . .”
El rey estaba más allá de la persuasión: se había profetizado que la niña tendría aliados
poderosos y, como resultado, Zaal creía firmemente que había recibido ayuda durante el ataque de
la noche anterior. Ahora quería una pista sobre estos aliados desconocidos. Si ella estaba
trabajando con un equipo de espías o rebeldes, argumentó su abuelo, era esencial que lo supieran
de inmediato.
"Esperábamos poder disponer de ella con absoluta discreción", había dicho el rey. “En cambio,
los acontecimientos de anoche nos han hecho retroceder bastante, porque si ella realmente está
conectada a un plan más amplio (o a un ejército privado), sus aliados ahora son conscientes de que
se realizó un atentado organizado contra su vida.
“Si tenemos éxito en nuestra misión en un segundo intento, los detalles de su muerte podrían
extenderse por todo el imperio, inspirando rumores viciosos que causarían conflictos entre Jinn y
Clay. No podemos permitirnos una guerra civil”, había insistido su abuelo. Entonces debemos
esperar para proceder hasta que sepamos exactamente con quién está trabajando y de qué son
capaces. Sin embargo, no podemos esperar demasiado”.

El príncipe no sabía cómo deshacer lo que él mismo había puesto en marcha. Esta sirvienta
parecía destinada a ser su muerte, y por mucho que deseaba culpar a otros por la posición en la
que se encontraba, no podía.
Sólo experimentó un tormento incesante.
Kamran respiró entrecortadamente y se sobresaltó, de repente, ante la inesperada figura de
su tía, que estaba frente a él sosteniendo una tetera.
La comprensión llegó, pero demasiado lentamente.
Ella le dirigió una mirada extraña.
El príncipe murmuró su agradecimiento, extendió su taza vacía para que la sirvieran y se obligó
a esbozar una sonrisa.
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"Estoy seguro de que te verás hermosa sin importar lo que te pongas", le dijo. "Todo te
conviene".
Su tía sonrió.
Resultó que los hombres del rey Zaal habían seguido a la niña sin descanso durante
casi dos días y, al hacerlo, habían recopilado mucho, pero no habían encontrado evidencia
de una conexión más nefasta.
"Necesitamos acceso a las habitaciones de las niñas", había explicado el rey. “Cualquier
información sensible, sin duda, está oculta allí. Pero como ella ocupa su habitación por la
noche, el mejor momento para infiltrarse es durante el día, cuando está trabajando”.

“Ya veo”, había dicho Kamran en voz baja. “Y no se pueden enviar mercenarios
a la Casa Baz a la luz del día.
“Entonces lo entiendes. Es de suma importancia mantener los intereses (y las
preocupaciones) de la corona lo más silenciosos posible. Ya hemos arriesgado mucho al
hacer que la siguieran. Si se descubre que el imperio está preocupado por los genios
demoníacos que se esconden a plena vista, la gente se asustará y se volverá contra los
demás. Pero tu visita a casa de tu tía no despertará sospechas; de hecho, lleva mucho tiempo
esperándote.
“Sí”, había dicho el príncipe. "Estoy en posesión de las cartas de mi querida tía".

"Muy bien. Tu tarea es simple. Encuentra una excusa para pasear por la casa por tu
cuenta y registrar exhaustivamente las habitaciones de las chicas. Si descubres algo que
parezca remotamente inusual, quiero saberlo.
Fue una situación extraña.
Si Kamran lograba ser inteligente y afortunado, podría cumplir este servicio al rey y
ahorrarle a la niña un segundo ataque a su vida. Sólo necesitaba pruebas de que ella estaba
trabajando con un aliado formidable. El problema era que el príncipe no estaba de acuerdo
con la conspiración de su abuelo.
Kamran no creía que la niña hubiera recibido ayuda para despachar a los matones contratados
y, como resultado, no sabía si podría ayudarla. Su única esperanza era encontrar algo (por
muy tenue que fuera la evidencia) que pudiera hacer dudar al rey.

Kamran escuchó el agudo trino de la plata y la porcelana, una cuchara moviéndose en un

taza. Se obligó, una vez más, a regresar al momento presente.
La duquesa Jamilah estaba sonriendo.
Extendió la mano sin previo aviso, colocando su mano sobre la de Kamran. No fue un
pequeño milagro que lograra no inmutarse.
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“Veo que tienes muchas cosas en la cabeza”, dijo amablemente su tía. "No puedo
expresar lo agradecido que estoy de que me visites incluso con tantas cosas en las que
preocuparte".
"Siempre es un placer ver a mi querida tía", dijo Kamran automáticamente.
"Sólo espero que me perdones por no haber venido antes".
"Te perdonaré siempre que prometas visitarme más a menudo de ahora en adelante",
dijo triunfalmente, recostándose en su asiento. “He extrañado muchísimo tenerte aquí”.

Kamran le sonrió a su tía.

Era una sonrisa rara y genuina, provocada por un antiguo afecto. Su tía Jamilah era
prima mayor de su padre y había sido para él más una figura materna que la suya. El
príncipe había pasado innumerables días, incluso meses, en la Casa Baz durante su vida,
y no era mentira decir que estaba feliz de ver a su tía ahora.

Pero claro, tampoco era lo mismo.

“Como he echado de menos estar aquí”, dijo, mirando, sin ver, un plato brillante de
caquis anaranjados. Él miró hacia arriba. "¿Cómo has estado? ¿Todavía te molestan las
rodillas?
"Te acuerdas de las dolencias de tu pobre tía, ¿verdad?" ella casi
brillaba de felicidad. "Qué príncipe tan reflexivo eres".
Kamran se negó a sí mismo la risa que crecía en su pecho; Mentiría si dijera que no
disfrutó el efecto que tuvo en su tía, aunque ella necesitaba tan poco estímulo para
elogiarlo que a veces eso lo hacía sentir avergonzado.

“Mis rodillas están viejas”, dijo simplemente. “Las cosas empiezan a desmoronarse
cuando crecen lo suficiente. No hay mucho que hacer al respecto. En cualquier caso, no
necesitas preocuparte por mí cuando yo estoy tan ocupado preocupándome por ti”. Una
pausa. “¿Estás simplemente preocupado por tus idas y venidas habituales? ¿O hay algo
que te preocupa, querida?
Kamran no respondió al principio y prefirió estudiar la filigrana de su taza de té. “¿Está
usted completamente seguro”, dijo finalmente, “de que es sólo la edad la que explica
nuestro constante declive? Si es así, me veo obligado a preguntarme. Quizás tú y yo
tengamos la misma edad, tía, porque temo que yo también nos estemos desmoronando”.
La expresión de su tía se volvió repentinamente triste; ella le apretó la mano.
"Oh mi querido. Realmente deseo...
"Perdóname. ¿Sería tan amable de permitirme un breve interludio?
Me encantaría pasear un rato por la casa y quitarme la nostalgia.
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con recuerdos frescos de tu hermosa casa”.

"¡Por supuesto, querida niña!" La duquesa Jamilah dejó su taza de té con demasiada
fuerza. “Esta es tu casa tanto como la mía. Aunque espero que me perdones, ya que no puedo
acompañarte en tu gira. Mis rodillas, como usted sabe, no pueden soportar todas las escaleras
a menos que sea absolutamente necesario”.
"De nada." Se puso de pie e inclinó la cabeza. "Por favor, quédese aquí en su
tiempo libre y me reuniré contigo directamente”.
Ella sonrió de alguna manera más brillante. "Muy bien. Me encargaré de almorzar en
tu ausencia. Todo estará listo para ti cuando termines tu paseo”.

Kamran asintió. "No tardaré".

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Veintisiete
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LOS CURIOSOS CRIADOS ESTABAN OBSERVANDO cada uno de sus movimientos.

Kamran hacía ruido mientras recorría los pasillos de la Casa Baz, abriendo puertas y
deambulando por los pasillos sin gracia, dejando evidencia de sus intereses por todas partes.
Se paró dramáticamente en los portales, arrastró los dedos por las intrincadas molduras de
las paredes; miraba de mal humor por las ventanas y tomaba libros de los estantes,
sosteniendo las páginas encuadernadas en cuero contra su pecho.
Quizás Hazan tuviera razón. El príncipe era bastante bueno dando actuaciones cuando
las consideraba necesarias.
Mantuvo el espectáculo durante el tiempo que consideró necesario para evidenciar sus
melancólicas intenciones; sólo entonces, cuando estuvo seguro de que cualquier sospecha
sobre el personal había sido completamente disipada, se redujo a la sombra.
Silencioso como la luz, subió las escaleras.
El corazón de Kamran había comenzado a latir demasiado rápido, un traidor en su pecho.
A pesar de las odiosas circunstancias, una parte de él todavía se encendió ante la perspectiva
de descubrir más sobre la chica.
Ya se había enterado por su abuelo de que ella era huérfana, que había estado en
Setar sólo unos meses y que vivía en la Casa Baz sólo como sirvienta de prueba. Como
resultado, no tenía habitaciones en el ala de sirvientes, ni se le permitía interactuar o
comunicarse con los demás sirvientes. En cambio, le habían ofrecido alojamiento en un
viejo armario de almacenamiento en el vértice de la casa principal.

Un viejo armario de almacenamiento.

Este descubrimiento lo sorprendió, pero su abuelo rápidamente le aseguró al príncipe

que la ubicación aislada de su habitación sólo facilitaría su tarea.

El rey no había entendido bien el asombro de Kamran.

Incluso mientras subía otro tramo de escaleras, el príncipe luchaba por imaginar cómo
sería ese armario. Sabía que los sirvientes ocupaban las viviendas más humildes, pero no
había previsto que la niña pudiera vivir entre vegetales podridos. ¿Entonces compartía
habitación con sacos de patatas y ajos encurtidos? ¿A la pobre niña no le quedó otro recurso
que dormir sobre suelos húmedos y mohosos, con sólo ratas y cucarachas como compañeras?
¿Trabajó tan duro que casi se quitó la piel de las manos y, sin embargo, no fue recompensada
con el ofrecimiento más básico de una cama limpia?

Las entrañas de Kamran se retorcieron ante la idea.

No le gustaba pensar en lo mal que aquellas revelaciones afectaban a su tía, o peor aún:
no sabía si lo habría hecho mejor. El
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El príncipe no sabía cómo se trataba a todos los snoda en el palacio, y ni una sola vez se le
había ocurrido preguntar. Aunque consideró que tal vez no era demasiado tarde para
averiguarlo.
Kamran ya había perdido la cuenta de los tramos de escaleras que había subido. ¿Seis?
¿Siete? Fue asombroso experimentar el arduo viaje que hacía día y noche, y fue otra
sorpresa descubrir cuán lejos vivía de los cuerpos respirables de los demás.

Por un momento le hizo preguntarse si la chica prefería estar tan lejos de todo.
Seguramente nadie haría semejante viaje hasta el desván sin motivo alguno. Quizás fuera
un consuelo sentirse tan protegido.
Aunque tal vez también se sintiera desesperadamente solitario.
Cuando Kamran finalmente se paró frente a la puerta de la chica, dudó; sintió
un aleteo desconcertante en su pecho.
El príncipe no sabía lo que podría descubrir aquí, pero trató de prepararse, al menos,
para una visión de abyecta pobreza. No tenía ganas de hurgar en la vida privada de la chica,
y cerró los ojos mientras abría la puerta del armario, susurrando una silenciosa disculpa a su
fantasma.
Kamran rápidamente se quedó paralizado en el umbral.
Lo recibió un suave resplandor de luz y lo abrumó de inmediato el embriagador aroma
de las rosas Gol Mohammadi, cuya fuente identificó en una pequeña canasta de ganchillo en
un rincón de la habitación. El cuenco improvisado estaba repleto de corolas de pétalos de
rosa que se secaban lentamente, una especie de popurrí casero.

Kamran quedó atónito.

Las pequeñas habitaciones (tan pequeñas que podría haberse acostado y cubrirlas a lo
largo de ellas) eran cálidas y acogedoras, inundadas de perfume y ricas en color. No hay
cucarachas a la vista.
Como un loco, quería reír.
¿Cómo? ¿Cómo conseguía siempre reducirlo a este, a este estado vergonzoso? Una
vez más había estado convencido de que la entendía (incluso la había compadecido) y en
lugar de eso se sintió humillado por su propia arrogancia.
Una visión de pobreza extrema, de hecho.
La habitación estaba impecable.
Sus paredes, pisos y techo habían sido fregados tan limpios que las tablas no
combinaban con la puerta exterior moldurada de color negro, que ella había dejado intacta.
Había una pequeña alfombra bellamente estampada dispuesta en el suelo junto a un modesto
catre, que estaba cuidadosamente vestido con una colcha de seda y
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almohada. Sus pocas prendas de vestir colgaban de ganchos de colores (no, se dio
cuenta de que eran clavos, clavos envueltos en hilo) y una colección de artículos varios
estaban colocados con cuidado en una caja de manzanas limpia. Parecían ser suministros
de costura, en su mayoría. Pero también había un solo libro, cuyo título no pudo discernir,
y que ahora miró fijamente, dando un paso inconsciente en la habitación. Todo el espacio
quedó a la vista de inmediato y, demasiado tarde, Kamran vio la vela ardiendo en un lugar
invisible.
esquina.

De repente se volvió sólido.

Hubo la familiar presión de una hoja fría en su garganta, la sensación de su pequeña
mano en su espalda. Oyó su suave respiración y sólo por el sonido apagado supo que no
llevaba puesto su snoda.
Él debe haberla sorprendido.
Su aleteo de anticipación aumentó de repente. Era una sensación extraña, porque lo
que sintió incluso cuando ella le puso un cuchillo en el cuello no fue miedo, sino euforia.
Se suponía que ella no debía estar allí, y no se había atrevido a esperar encontrarse a
solas con ella otra vez.
Un milagro, entonces: su mano todavía presionada contra su espalda, su pulso
acelerado casi audible en el silencio.
"Habla", dijo. “Dime qué buscas aquí. Responde honestamente y te doy mi palabra
de que te dejaré ileso”.
¿Era terrible que su corazón latiera con fuerza en su pecho ante el suave sonido de
su voz? ¿Era preocupante que no sintiera nada más que placer al estar a su merced?

Qué criatura tan fascinante era, tan audaz como para ofrecerle su vida a cambio de
información. Se preguntó qué mundos podría sentirse inspirado a abandonar, en aras de
saber más de su mente.
Presionó el cuchillo con más fuerza. “Di la verdad ahora”, dijo. “O te cortaré el cuello”.

Ni por un momento dudó de ella.

"Me han enviado aquí como espía", dijo. "Vengo aquí ahora para hurgar en tu
habitación con la esperanza de recopilar información".
La hoja cayó.
Kamran escuchó el familiar sonido cortante del metal al unirse y se dio cuenta de que
lo que pensaba que era una cuchilla era, en realidad, un par de tijeras. Casi se rió.
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Pero entonces la chica se puso delante de él y todo pensamiento de risa murió en su garganta.

Ella no estaba vestida.

Tenía el pelo suelto; Largos rizos de obsidiana cayeron sobre sus ojos plateados y ella los
apartó con impaciencia. Kamran observó, paralizado, cómo los sedosos mechones rozaban sus
hombros desnudos, la delicada columna de su cuello, la suave extensión de su pecho. El
peligrosamente escote de su camisola estaba sostenido únicamente por un corsé, y Kamran
descubrió, para su consternación, que no podía respirar.

La muchacha no estaba vestida.

No estaba desnuda, en absoluto, sino que sólo llevaba las enaguas y el corsé, y se cubría
mal con una mano, apretando el vestido empapado contra el corpiño expuesto, con el puño
derecho todavía apretado alrededor de unas tijeras.

Había olvidado lo hermosa que era.

Esta revelación fue sorprendente para él, porque había pasado más tiempo del que quería
admitir pensando en la chica, evocando su rostro cuando cerraba los ojos por la noche. No se
creía capaz de olvidar nada de ella y, sin embargo, debía haberlo hecho, porque se había vuelto
estúpido de nuevo y ahora se acercaba a ella como una llama hambrienta de yesca.

Kamran no disfrutó el sentimiento que lo invadió en ese momento. No encontraba placer en

este tipo de desesperación, en un deseo tan potente que lo inhalaba.
Nunca había sentido esto, no así, porque se trataba de una fuerza singularmente poderosa, que lo
dejaba desorientado a su paso.
Débil.
"Date la vuelta", dijo. "Debo terminar de vestirme".
Le tomó un momento procesar la solicitud. No sólo su mente había sido trastornada, sino que
Kamran nunca había recibido órdenes de nadie más que del rey. Se sentía como si alguien lo
hubiera empujado físicamente a un trágico reverso de su vida real... y lo que más lo sorprendió fue
que no le desagradaba.
Él obedeció su orden sin decir una palabra, reprendiéndose en silencio por su propia e
incomprensible reacción hacia la chica. Las mujeres vestían toda clase de prendas escandalosas
en su presencia; algunas llevaban vestidos tan dramáticamente escotados que los corsés fueron
eliminados por completo. Es más: el príncipe no era un niño verde. No estaba acostumbrado a la
presencia de mujeres hermosas. ¿Cómo explicar entonces lo que le venció ahora?

"Entonces", dijo la niña en voz baja. "Has venido a espiarme".

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Kamran escuchó el distintivo crujido de la tela y cerró los ojos. Él

Era un caballero de honor. No se la imaginaría desnudándose.
Él no lo haría.
“Sí”, dijo.
Más movimiento de la tela; algo golpeando el suelo con un ruido sordo. "Si
Eso es cierto”, dijo. “Me pregunto por qué te atreverías a admitirlo”.
“Y me pregunto por qué dudarías de mí”, dijo con una calma impresionante. "Me dijiste
que me cortarías el cuello si no te daba una respuesta honesta".

“Entonces tú, más que nadie, deberías entender mis sospechas. Ciertamente no le
sorprenderá saber que nadie antes de usted ha aceptado mis condiciones.

“¿Ninguno antes que yo?” Él sonrió para sí mismo. “¿Se encuentra a menudo en una
posición de negociación con espías y asesinos?”
De hecho, con demasiada frecuencia. ¿Por qué... te pensaste el primero en
¿Encontrarme un tema de interés? Una pausa. "Puedes darte la vuelta ahora".
Él hizo.
Se había recogido el pelo hacia atrás y se había abrochado un vestido limpio hasta el
cuello. No había ayudado. El modesto vestido no había hecho nada para disminuir su belleza.
Se sintió hechizado mientras la absorbía, deteniéndose demasiado tiempo en sus
deslumbrantes ojos y la delicada curva de sus labios.
"No", dijo en voz baja. "Me atrevo a decir que no soy el primero".
Ella lo miró fijamente y la sorpresa la dejó, por un momento, inhumanamente quieta.
Kamran observó con cierto asombro cómo un leve sonrojo ardía en sus mejillas. Ella se dio
la vuelta y juntó las manos.
¿La había puesto nerviosa?
“Te di mi palabra”, dijo en voz baja, “de que te dejaría ileso a cambio de tu honestidad.
Lo que dije fue en serio y ahora no iré contra mí mismo. Pero debes marcharte inmediatamente”.

“Perdóname, pero no lo haré”.

Ella levantó la vista bruscamente. "¿Le ruego me disculpe?"
“Pediste una confesión a cambio de mi vida, la cual te ofrecí fácilmente. Pero ni una sola
vez prometí renunciar a mi tarea. Por supuesto, lo entenderé si prefieres no quedarte mientras
reviso tus cosas... y sospecho que estás ansioso por regresar al trabajo. ¿Debo esperar para
comenzar hasta que te hayas ido?
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Los labios de la niña se abrieron en shock, sus ojos se abrieron con incredulidad.
“¿Está tan enojado como parece, señor?”
"Ya son dos veces que me ha llamado señor", dijo, con una leve sonrisa.
en sus labios. "No puedo decir que me importe".
“Por favor, ¿cómo preferirías que te llamara? Dímelo ahora y tomaré nota para
olvidarlo en el futuro, ya que hay pocas posibilidades de que nuestros caminos se vuelvan
a cruzar”.
"Lo lamentaría mucho si ese fuera el caso".
"Dices esto incluso cuando me echas de mi propia habitación para que puedas
podría vigilarlo? ¿Bromea, señor?
Kamran casi se echó a reír. "Ahora veo que sabes quién soy".
“Sí, ambos estamos bien informados. Conozco tu legado con tanta seguridad como tú
conoces el mío”.
La sonrisa de Kamran se desvaneció por completo.
“¿Pensaste que era un tonto?” preguntó enojada. “¿Por qué si no enviarían al príncipe
de Ardunia a espiarme? Fuiste tú quien envió a esos hombres a matarme anoche, ¿no?
Ella se dio la vuelta. “Más engañarme. Debería haber escuchado al diablo”.

"Estás equivocado", dijo Kamran con algo de calidez.

“¿Sobre qué punto? ¿Quiere decir que no es responsable del atentado contra mi vida?

"No soy."
“Y sin embargo, eras consciente de ello. ¿Importa qué labios emitieron la orden? ¿No
provino la directiva de su propia corona?
Kamran respiró hondo y no dijo nada. Poco más podía decir sin convertirse en un
traidor a su imperio. Su abuelo había demostrado con creces con qué facilidad decretaría
que la cabeza del príncipe fuera separada de su cuerpo y, a pesar de las muchas protestas
de Kamran en sentido contrario, le gustaba estar vivo.

“¿Niega usted estas acusaciones, señor?” dijo la chica, volviéndose hacia él.
“¿Cuánto tiempo llevan tus hombres vigilándome? ¿Cuánto tiempo he sido objeto de
interés para la corona?
"Sabes que no puedo responder a esas preguntas".
“¿Sabías quién era yo esa noche? ¿La noche que viniste a Baz House a devolver mis
paquetes? ¿Me estabas mirando incluso entonces?
Kamran apartó la mirada. Vaciló. "Yo... fue complicado... no lo sabía, no al principio..."
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"Bondad. Y pensé que simplemente estabas siendo amable”. Ella soltó una risa triste.
"Supongo que debería haberlo sabido mejor y no pensar que tal amabilidad podría
otorgarse sin un precio elevado".
"Mis acciones esa noche no tenían ningún motivo oculto", dijo Kamran bruscamente.
"Eso es cierto".
"¿Es realmente?"
Kamran luchó por mantener la compostura. "Sí."
“¿No deseas que me muera?”
"No."
“El rey, entonces. Quiere matarme. ¿Me considera una amenaza a su trono?

"Ya sabes que no puedo responder estas preguntas".

“¿No puedes responder las preguntas más pertinentes, las más relevantes para mi
vida, para mi bienestar? Y, sin embargo, sonríes y me provocas, hablas conmigo como si
fueras un amigo y no un enemigo despiadado. ¿Dónde está vuestro sentido del honor,
señor? Veo que lo has extraviado”.
Kamran tragó. Pasó un momento antes de que hablara.
"No te culpo por odiarme", dijo en voz baja. “Y no intentaré convencerte de lo contrario.
Hay aspectos de mi papel —de mi posición— que me atan y que sólo puedo detestar en la
intimidad de mi propia mente.

“Le pediría que me permita sólo esto en mi propia defensa: no

No me entiendes —dijo, mirándola a los ojos. "No te deseo ningún daño".
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Veintiocho
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A ALIZEH le costaba respirar. La nosta brillaba ardientemente contra su piel; el príncipe

no le había mentido ni una sola vez.
Debería haber sido un consuelo saber que él no quería hacerle daño, pero ella no
estaba en plena posesión de sí misma. La había pillado con la guardia baja, de mal humor.
Rara vez, o nunca, se permitía enojarse tanto, pero hoy era un día extraño, que se hacía
más difícil con el paso de las horas.
La habían despedido sin dudarlo.
Alizeh había sido enviada arriba para empacar sus cosas y salir del local lo más rápido
posible. Había logrado evitar la inevitable paliza, pero sólo porque finalmente se defendió,
aterrorizando a la señora Amina en el proceso. No tenía sentido recibir el golpe, había
racionalizado Alizeh, si de todos modos iba a ser expulsada, aunque en realidad no había
golpeado a la señora Amina.
Ella simplemente levantó una mano para protegerse y el ama de llaves casi se desmayó.

La mujer no esperaba resistencia y el fuerte impacto de su mano contra el antebrazo de

Alizeh fue tal que le torció la muñeca al ama de llaves.

Fue una victoria modesta y le había costado muy caro a Alizeh.

En el mejor de los casos, la señora Amina le negaría una referencia, una referencia que
podría haber marcado la diferencia para encontrar otro puesto rápidamente. En el peor de
los casos, la señora Amina podría denunciar el esguince a la duquesa Jamilah, quien a su
vez podría denunciar a Alizeh ante los magistrados por cargos de agresión.
A la niña le temblaban las manos.
Temblaba no sólo de rabia, sino también de miedo por su vida, por toda ella. Por primera
vez tenía esperanzas de escapar, pero el propio Hazan había dicho que existía la posibilidad
de que sus planes salieran mal. Era imperativo que Alizeh asistiera al baile de esa noche, pero
debía hacerlo con discreción: necesitaría camuflaje en tal situación, lo que significaba que
necesitaba un vestido. Lo que significaba que necesitaba tiempo y espacio para trabajar; un
lugar seguro para prepararse.

¿Cómo podría suceder algo de eso ahora?

Todo estaba empezando a ahogarla, las comprensiones se hundían como sedimento.
El dolor en su rodilla había comenzado a disminuir, pero aún palpitaba, y el dolor sordo
ahora sólo le recordaba su propio tormento inagotable.
Nunca se le ahorró un momento de paz; Sus demonios nunca la dejarían en paz. Ella
siempre estaba fatigada, siempre tensa. Ni siquiera podía cambiarse su miserable y
empapada ropa sin ser asediada, y
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ahora la arrojarían a las calles invernales. Todo lo que había construido incansablemente (el
bolsillo de luz que había sacado de la oscuridad) se había extinguido muy fácilmente.

El mundo entero parecía terriblemente sombrío.

Los magistrados por sí solos habrían sido bastante aterradores, pero con la corona
persiguiéndola, Alizeh sabía que su vida estaba perdida. Si no podía hacer que las cosas
funcionaran esta noche, no tendría más remedio que dejar Setar, empezar de nuevo en otro
lugar y esperar que Hazan pudiera encontrarla de nuevo.
De repente se sintió al borde de las lágrimas.
Entonces hubo un susurro de movimiento, un toque ligero como una pluma a lo largo de
su brazo. Ella buscó.
El príncipe la estaba mirando, sus ojos oscuros como el carbón, brillando a la luz de las
velas. Alizeh no pudo evitar sentirse golpeada por él, incluso entonces. El suyo era un rostro
que rara vez se veía entre la multitud; tan impresionante que te detuvo en seco.

Su corazón había comenzado a acelerarse.

“Perdóname”, dijo. "No era mi intención molestarte".
Alizeh apartó la mirada y contuvo las lágrimas. “Qué persona tan extraña eres”, dijo.
“Qué educado en tu determinación de hurgar en mis cosas sin mi permiso; negarme mi
privacidad”.
“¿Mejoraría las cosas si fuera grosero?”
"No intentes distraerme con conversaciones tan tangenciales". Ella resopló y se secó los
ojos. “Sabes muy bien que eres extraño. Si realmente no quisieras molestarme, te irías de
inmediato”.
"No puedo."
"Usted debe."
Él inclinó la cabeza. "No haré."
“Hace apenas unos momentos dijiste que no me deseabas ningún daño. Si eso es cierto, ¿por
qué no me dejas en paz?
“¿Qué pasaría si te dijera que tu seguridad depende de los resultados de mi búsqueda?”

“No te creería”.
"Y todavía." Casi sonrió. "Su seguridad depende de los resultados de mi búsqueda".

La nosta brillaba tanto que Alizeh se estremeció y luego miró al príncipe con los ojos
muy abiertos. “¿Quiere decir que busca violar mi privacidad en aras de mi protección?”
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Hizo una mueca. "Su resumen es desagradable".

“Pero apenas me conoces. ¿Por qué el príncipe de Ardunia se molestaría?
¿Para proteger a un extraño odiado?
Suspiró ante eso, pareciendo frustrado por primera vez. “Mis motivaciones,
Me temo que no puedo explicarlo adecuadamente”.
“¿Por qué no?”
“La verdad puede parecerle descabellada. Me pregunto si creerás una sola palabra
de esto”.
Entonces Alizeh sintió profundamente la presión del pequeño orbe de cristal, agradecida por
su presencia más que nunca. "Te pediría que lo intentaras de todos modos".
Al principio no habló.
En cambio, metió la mano en el bolsillo y sacó lo que parecía ser un pañuelo, que luego
extendió como ofrenda.
Alizeh jadeó, reconociéndolo de inmediato.
Una estática de shock se apoderó de su cuerpo cuando tomó la familiar tela en sus propias manos.
Oh, ella había pensado que se había perdido. Ella había pensado que se había perdido para siempre.
El alivio que la invadió entonces fue tal que pensó que, de repente, podría sentirse inspirada
a llorar.
"¿Cómo? Cómo hizo­"
"Es mi culpa que ahora te persigan", dijo el príncipe en voz baja.
“Cuando te vi desarmar al chico Fesht esa horrible y fatídica mañana, pensé que le habías
robado tu uniforme a un sirviente desprevenido, ya que me parecía más probable que fueras
un espía tulaniano que un snoda. Hice averiguaciones y, en el proceso, te provoqué un daño
indebido”.
Alizeh dio un paso atrás vacilante.
Incluso cuando la nosta brillaba cálidamente contra su piel, verificando cada uno de sus
palabra, ella luchó por creerle.
"Perdóname", dijo, mirando ahora sus manos. "Me han hecho
Estoy al tanto de algunos detalles de tu vida en estos últimos días, y yo...
Suavemente se aclaró la garganta.
“Tengo una opinión muy alta de usted”, dijo. Puede que no sepas mucho de mí, pero ya
he visto lo suficiente como para comprender que el mundo y sus habitantes, entre ellos yo,
te han tratado abominablemente. Tengo la intención de ahorrarte lo peor de lo que viene
después, en la medida de mis posibilidades.
Alizeh se quedó quieta, parpadeando ante un repentino golpe de emoción. Había
intentado levantar un escudo y fracasó: fue tocada.
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Había pasado mucho tiempo desde que alguien se fijó en ella o la encontró digna de
una bondad básica. ¿Qué había visto el príncipe en su vida para inspirarlo tanto? Tenía
muchas ganas de saber, quería preguntar, pero su orgullo no se lo permitía.

En cambio, ella se quedó mirándolo a él, a su cabeza inclinada.

Sus ojos recorrieron las espesas y satinadas ondas de su cabello negro, los anchos
hombros bajo su intrincado suéter color marfil. Era alto y firme, tan bellamente dueño de sí
mismo. Entonces vio en él al príncipe, la elegancia de la nobleza, del honor; Parecía en
ese momento cada gracia personificada.

"Dices", dijo en voz baja, "que piensas muy bien de mí".

"Sí."
La nosta se calentó.
“¿Y pretendes protegerme ahora como una especie de penitencia?”
Ante eso, el príncipe levantó la vista. "En cierto modo", dijo, y sonrió. "Aunque no
experimento ningún sufrimiento en el esfuerzo, supongo que incluso en esto he logrado
ser egoísta".
Alizeh respiró hondo. Ella quería reír; ella quería llorar.
Qué día tan extraño había resultado ser este.
“Si todo lo que dice es cierto, señor, ¿por qué no puede simplemente irse de aquí? No
necesitas registrar mi habitación. Podrías regresar al palacio y decirle a Su Majestad lo
que creas que será mejor para lograr tu objetivo”.
"Nunca dije que fui enviado por Su Majestad".
"¿No era así?"
"No puedo contestar eso."
Ella suspiró y se dio la vuelta mientras decía: "Veo que estás decidido a ser
exasperante".
"Mis disculpas. Quizás deberías volver a trabajar”.
Ella se giró, olvidando toda tierna emoción. “¿Te atreves a despedirme de mi propia
habitación? ¿Cómo consigues ser tan amable en un momento y tan irritante en el siguiente?

Él inclinó la cabeza hacia ella. “Eres el primero en pensar que soy capaz de tal dicotomía. De hecho,
no se me conoce por poseer un carácter tan cambiante, y me veo obligado a preguntarme si la fuente de
tu frustración tiene sus raíces en otra parte.

Los ojos de Alizeh se abrieron ante la afrenta. “Crees que la culpa es mía,
¿entonces? ¿Me crees inconstante?
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“Con el debido respeto, sólo quisiera señalar que recibiste mi llegada con la promesa de
degollarme y desde entonces has llorado al menos dos veces en mi presencia. Difícilmente
llamaría constante a ese tipo de comportamiento”.

Ella apretó los puños. “¿No crees que puedo experimentar un espectro completo de
emociones cuando mis nervios son atacados tan despiadadamente, cuando pones a mis pies
todo tipo de revelaciones impactantes?”
“Lo que creo”, dijo, reprimiendo una sonrisa, “es que pronto tu despreciable ama de llaves
te extrañará. Le pido que vuelva a sus funciones sólo por miedo a que cualquier nuevo retraso
le cueste. No necesitas preocuparte por mí”. Miró alrededor de la habitación. “Yo también
tengo una tarea que cumplir”.
Alizeh cerró los ojos con fuerza.
Oh, ella quería sacudirlo. Era inútil tratar de convencerlo de nada.

Se alejó, agachándose con un poco de dificultad para recoger su bolsa de alfombra

desarmada del suelo, y rápidamente tensó los hilos, remodelando el pequeño equipaje. Era
consciente de los ojos del príncipe sobre ella mientras trabajaba, pero hizo todo lo posible por
ignorarlo.
Rápidamente, sacó sus pocos artículos de sus ganchos, incluido el vestido sin terminar
de la señorita Huda, y los dobló sobre su cama antes de guardarlos en la bolsa. Luego tomó la
caja de manzanas...
"¿Qué estás haciendo?"
Estaba volcando la caja, vaciando su contenido en la bolsa, cuando sintió su mano en el
brazo.
"¿Por qué estás..."
"No me escucharás", dijo, alejándose. “Te he pedido varias veces que te vayas y no me
escuchas ni te explicas lo suficiente. Como tal, he decidido ignorarte”.

“Ignórame todo lo que quieras, pero ¿por qué empacar tus cosas? ¿No he hecho
¿Está claro que necesito buscarlos?
"Su arrogancia, señor, es asombrosa".
“Pido disculpas, una vez más, por cualquier inconveniente que mi personalidad les haya
causado. Por favor desempaque sus pertenencias”.
Alizeh apretó la mandíbula. Ella quería darle una patada. “Me han despedido de Baz
House”, dijo. “No puedo volver a trabajar. Me queda poco tiempo para desalojar el local, tras lo
cual debo, con toda la prisa posible,
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corre por mi vida”. Arrancó la colcha de su cama. "Así que, por favor, discúlpenme".

Él se puso delante de ella. "Eso es absurdo. No permitiré que eso suceda”.

Ella se hizo a un lado. "Usted no controla el universo, Su Alteza".
"Controlo más de lo que podrías considerar".
“¿Te escuchas a ti mismo cuando hablas? Si es así, ¿cómo puedes soportarlo?

Probablemente, se rió el príncipe. “Debo decir que eres una sorpresa. yo no

"Imaginé que te enojarías tan rápido".
"Me resulta difícil creer que me hayas imaginado".
"¿Por qué?"
Alizeh vaciló y parpadeó hacia él. "¿Le ruego me disculpe? ¿Qué razón tendrías para
preguntarte sobre mi temperamento?
“¿Necesitas sólo uno? Tengo muchos."
Los labios de Alizeh se abrieron con sorpresa. "¿Te estás burlando de mí?"
Él sonrió ante eso, sonrió tan ampliamente que vio el destello blanco de sus dientes. De
alguna manera, eso lo cambió. Lo suavizó.
Él no dijo nada.
“En cualquier caso, tienes razón”, dijo Alizeh. "Normalmente no me enfado tan rápido".
Ella se mordió el labio. "Me temo que hay algo en ti que me enoja más que la mayoría".

Él volvió a reír. "Supongo que entonces no debería importarme, siempre y cuando sea memorable".

Alizeh suspiró. Metió su pequeña almohada en su bolso y cerró el mullido bolso. "Está
bien, yo w­"
Hubo un sonido.
Un crujido lejano de escaleras, el sonido de la madera expandiéndose y contrayéndose.
Nadie había llegado tan lejos, a menos que fuera absolutamente necesario, y si alguien estaba
aquí ahora, era sin duda para asegurarse de que ella se había ido.

Alizeh no pensó antes de reaccionar, solo el instinto activaba sus movimientos. De hecho,
todo sucedió tan rápido que ni siquiera se dio cuenta de lo que había hecho hasta que su
mente regresó a su cuerpo y la sensación regresó a su piel.

Lo sintió en todas partes, todo a la vez.

Los había arrojado a ambos a un rincón alejado de la habitación, donde ahora estaban
agazapados y donde Alizeh había cubierto sus cuerpos y su bolso con
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invisibilidad.
Ella también casi se sentó en su regazo.
Un calor feroz se extendió por su cuerpo, algo así como mortificación.
Ahora no podía moverse por miedo a exponerlos, pero tampoco sabía cómo sobreviviría a
esto: su cuerpo presionado contra el de ella, su cálido aliento en su cuello. Ella inhaló su
aroma sin querer (flores de naranjo y cuero) y la embriagadora combinación llenó su
cabeza y sobresaltó sus nervios.

“¿Es posible que estés intentando matarme?” él susurró. "Sus métodos son muy
inusuales".
Ella no se atrevió a responder.
Si ella y el príncipe quedaban atrapados solos en su habitación, solo podía imaginar
las consecuencias para ambos. Una explicación plausible parecía imposible.

Cuando el pomo de la puerta giró un segundo después, sintió que el príncipe se ponía
rígido al darse cuenta. Su mano apretó su cintura y el corazón de Alizeh latía con más
fuerza.
Se había olvidado de apagar la vela.
Alizeh se puso tensa cuando la puerta se abrió con un chirrido. No tenía forma de
saber a quién enviarían para controlarla; si fuera uno de los sirvientes Jinn más raros, su
ilusión de invisibilidad no se mantendría, ya que solo era efectiva en Clay.
Tampoco sabía si su intento de extender esta protección al príncipe tendría éxito, ya que
nunca antes había intentado tal hazaña.
Una figura entró en la habitación (no era la señora Amina, observó con alivio Alizeh),
sino un lacayo. Sus ojos recorrieron la habitación y Alizeh intentó ver el espacio como él lo
hacía: despojado de todos sus efectos personales, salvo la pequeña cesta de flores secas.

Y la vela, la maldita vela.

El lacayo recogió las flores y se dirigió directamente hacia la llama, sacudiendo la
cabeza con evidente irritación antes de apagarla. Sin duda se preguntó si la muchacha
habría planeado prender fuego a la casa al salir.
Se fue un momento después, cerrando la puerta detrás de él.
Eso fue todo.
La prueba estaba hecha.
Alizeh debería haberse alegrado de su éxito, pero la pequeña habitación del ático sin ventanas se
había vuelto repentinamente, sofocantemente oscura, y un pánico familiar se había apoderado de ella.
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Comenzó a subir por su garganta, apretando su pecho. Se sentía como si la hubieran dejado en el
fondo del mar, consumida entera por una noche infinita.
Peor aún, descubrió que no podía moverse.
Alizeh parpadeó desesperadamente contra el negro azabache, deseando que sus ojos se
adaptaran a la impenetrable oscuridad, para ampliar su apertura lo suficiente como para encontrar
una sola chispa de luz, todo fue en vano. Cuanto más desesperada se volvía, más difícil le resultaba
mantener la calma; sintió que el corazón le latía más rápido en el pecho y el pulso le aleteaba en la
garganta.
El príncipe se movió de repente, tocándola mientras se movía, sus manos rodeando su cintura.
Él la levantó, sólo un poco, para adaptarse, pero no hizo ningún esfuerzo por dejar espacio entre sus
cuerpos.
De hecho, la acercó más.
"Le pido perdón", le susurró al oído. “¿Pero tienes la intención de sentarte sobre mí a perpetuidad?”

Alizeh se sintió un poco débil y no supo entonces si culpar a la oscuridad o a la cercanía del
príncipe, cuya proximidad cada vez mayor había comenzado a preparar una cura contraintuitiva para
su pánico. Su cercanía de alguna manera atenuó el borde más agudo de su miedo, imbuyéndole
ahora una calma inesperada.

Ella se aflojó poco a poco, hundiéndose lentamente contra él con un esfuerzo inconsciente; cada
centímetro que ella concedió, él lo reclamó fácilmente, atrayéndola más profundamente hacia su
calidez, más plenamente hacia su abrazo. El calor de su cuerpo pronto la envolvió tan completamente
que ella imaginó, durante el momento más sublime, que el hielo en sus venas había comenzado a
derretirse, que pronto podría caer a sus pies. Sin emitir sonido, suspiró, suspiró mientras el alivio
recorría su sangre helada. Incluso su pulso acelerado comenzó a estabilizarse.

No podía nombrar este remedio.

Sólo sabía que él era fuerte; podía sentirlo incluso ahora: sus miembros pesados y sólidos, su
amplio pecho el lugar ideal para descansar la cabeza. Alizeh había estado desesperadamente fatigada
durante años; Entonces se sintió abrumada por un deseo ilógico de envolver su cuerpo con el
reconfortante peso de sus brazos y dormir. Quería cerrar los ojos, quería quedarse dormida por fin sin
miedo, sin preocupaciones.

Hacía mucho tiempo que no se sentía segura.

El príncipe se inclinó unos centímetros hacia adelante y su mandíbula rozó su mejilla, con fuerza.
y planos suaves tocándose, retrocediendo.
Ella lo escuchó exhalar.
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"No tengo la menor idea de lo que estamos haciendo", dijo en voz baja. “Aunque si quieres
llevarme cautivo, sólo tienes que preguntar. Yo vendría de buena gana”.

Alizeh casi se echó a reír, agradecida por el indulto. Enfocó su conciencia fracturada en el
príncipe, permitiendo que su voz, su peso, la orientaran. Le parecía tan maravillosamente
concreto, tan seguro no sólo de sí mismo, sino también del mundo que ocupaba. Alizeh, por el
contrario, a menudo se sentía como un barco perdido en el mar, sacudido por cada tormenta,
evitando por poco el desastre en cada paso. Entonces se le ocurrió una idea extraña: tal vez
nunca naufragaría si tuviera un ancla que la sostuviera.

"Si te digo algo", susurró Alizeh, con la mano curvada.

inconscientemente alrededor de su antebrazo. “¿Prometes no burlarte de mí?”
"Absolutamente no."
Ella emitió un sonido con la garganta, algo lúgubre.
"Muy bien." Él suspiró. "Seguir."
"Tengo un poco de miedo a la oscuridad".

Pasó un momento antes de que dijera: "¿Le pido perdón?"

“En realidad, petrificado. Estoy petrificado por la oscuridad. Me siento casi paralizado en
este momento”.
"No eres serio."
“Lo soy, bastante.”
—¿Anoche mataste a cinco hombres, en la oscuridad, y esperas que crea esas tonterías?

“Es verdad”, insistió.

"Veo. Si has construido esta falsedad simplemente para salvaguardar tu modestia, debes
saber que sólo socava tu inteligencia, porque la mentira es demasiado débil para creerla. Sería
mejor que simplemente admitieras que me encuentras atractivo y deseas estar cerca de m...

Alizeh emitió un sonido de protesta, tan horrorizada que se levantó de un salto y tropezó,
ya que su rodilla lesionada había estado bloqueada en una posición durante demasiado tiempo.
Se agarró a su viejo catre y ahogó un grito, aferrándose al fino colchón con ambas manos.

Su corazón latía con más fuerza en su pecho.

Ella se estremeció violentamente mientras su cuerpo se llenaba nuevamente de escarcha;

su terror también había regresado, esta vez con una fuerza que le hizo temblar las rodillas. En
ausencia del príncipe (la ausencia de su calor, de su forma confiable), Alizeh se sentía fría y
expuesta. La oscuridad se había vuelto de alguna manera más cruel sin él cerca;
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Es más probable que la devore entera. Extendió sus manos temblorosas ante ella, buscando a
ciegas una salida que se negaba a iluminarse.
Sabía, intelectualmente, que el suyo era un miedo irracional... sabía que la ilusión estaba
sólo en su cabeza... Aún así, la
reclamaba.
Se apoderó de su mente con dos puños y la hizo girar en un vórtice de insensatez. Fue todo
lo que pudo pensar, de repente, que no quería morir allí, comprimida por la oscuridad de la tierra.
Ella no quería ser abandonada por el sol, la luna, las estrellas; No quería ser inhalado entero por
la fuerza del universo en expansión.

De repente, apenas podía respirar.

Entonces sintió sus brazos rodearla, manos fuertes sosteniéndola, buscando un punto de
apoyo. Trazó un mapa de ella con los dedos hasta encontrar su rostro, que tomó entre sus
manos y en el que hizo un descubrimiento que le ordenó quedarse quieto. Alizeh lo sintió cuando
él cambió, cuando sus dedos se encontraron con las lágrimas que caían lentamente por sus
mejillas.
"Por los ángeles", susurró. “Realmente le tienes miedo a la oscuridad. Eres una chica
extraña”.
Ella se apartó, se secó la cara y cerró los ojos con fuerza. “Sólo necesito orientarme. Mi—mi
cama está aquí, lo que significa que la puerta está justo—al otro lado. Estaré bien, ya verás”.

"No entiendo. De todas las cosas en tu vida que temer, te he visto

en la oscuridad antes, y nunca reaccionaste así”.
“No era”—tragó, se estabilizó—“no estaba completamente oscuro entonces. Hay farolas de
gas a lo largo de las calles. Y la luna… la luna es un gran consuelo para mí”.

"La luna es un gran consuelo para ti", repitió sin tono. "Que raro decir eso."

“Por favor, no te burles de mí. Dijiste que no lo harías”.

“No te estoy tomando el pelo. Estoy afirmando un hecho. Tu eres muy extraño."
"Y usted, señor, es cruel".
“Estás llorando en una habitación oscura del tamaño de mi pulgar; la puerta está a sólo unos
pasos de distancia. Seguramente ves que estás siendo un tonto”.
"Oh, ahora estás siendo cruel".
"Estoy siendo honesto."
"Estás siendo innecesariamente malo".
"¿Significar? ¿Le dices esto al hombre que acaba de salvarte la vida?
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"¿Salvó mi vida?" Dijo Alizeh, enojada secándose las últimas lágrimas.

“Con qué facilidad te elogias a ti mismo. Difícilmente me salvaste la vida”.
“¿No lo hice? ¿No corría peligro su vida? ¿No es por eso que llorabas?

"Por supuesto que no, eso es n—"

“Entonces acepta mi punto”, dijo. “Que no corrías ningún peligro real.
Que estabas diciendo tonterías”.
“Yo…” Ella vaciló. Su boca se abrió. “Oh, eres una persona horrible.
Eres un malvado y horrible...
“Soy una persona extremadamente generosa. ¿Ya has olvidado cómo
¿Cuánto tiempo te permití sentarte sobre mí?
Alizeh jadeó. "¿Cómo te atreves?"
Ella se detuvo, las palabras murieron en su garganta ante el sonido ahogado de su risa,
el palpable temblor de su cuerpo mientras luchaba por contenerlo.

“¿Por qué te irritas tan fácilmente?” dijo, todavía luchando contra una risa. “¿No ves que tu
natural indignación sólo me hace querer provocarte más?”
Alizeh se puso rígida ante eso; De repente me sentí estúpido. “¿Quieres decir que me estabas tomando
el pelo? ¿Incluso después de que te pedí que no lo hicieras?
"Perdóname", dijo, con la sonrisa persistente en su voz. “Estaba bromeando contigo, sí, pero
sólo porque esperaba que eso te distrajera de tu miedo. Ahora veo que no te ríes fácilmente de ti
mismo. U otras personas."
"Oh", dijo, sintiéndose pequeña. "Veo."
Entonces él la tocó y le pasó los dedos por el brazo, dejando un rastro de fuego a su paso.

Alizeh no se atrevía a respirar.

No sabía cuándo habían llegado aquí, ni cómo, pero en tan breve tiempo se sintió más cerca
de este peculiar príncipe que de cualquier otra persona.
Incluso la forma en que la tocaba le resultaba familiar; su cercanía le resultaba familiar. No podía
explicar por qué, pero se sentía segura a su lado.
Sin duda fue obra de la nosta, sin la cual ella podría haber cuestionado cada una de sus
palabras y acciones. De hecho, saber inequívocamente que todo lo que le había dicho hoy era
verdad (que la había buscado en aras de su protección, aparentemente en contra de los deseos
del rey) la había afectado profundamente. Ni siquiera era que fuera guapo o noble, o que actuara
como un príncipe caballeroso... No, su placer era mucho más simple que eso.
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Hacía mucho tiempo que Alizeh se había visto obligada a llevar una vida de oscuridad
e insignificancia. La acosaron, la escupieron, la golpearon y le faltaron el respeto.
Había sido reducida a la nada a los ojos de la sociedad, apenas era reconocida como un
ser vivo y rápidamente fue olvidada por casi todas las personas que conoció.
Entonces fue un milagro que él se hubiera fijado en ella.
¿Cómo, se preguntó, había sido este príncipe el único que había visto algo notable en
ella, algo digno de recordar? Ella nunca habría dicho esas palabras en voz alta, pero su
descubrimiento, por peligroso que fuera, significó para ella más de lo que él jamás sabría.

Ella lo escuchó respirar.

"Tengo muchas ganas", dijo suavemente, "decirte lo que estoy pensando ahora,
pero sin duda creerás que exagero, aunque te jure que es verdad.
Alizeh quería reír. “¿No cree que es una especie de trampa, señor, hacer tal
declaración cuando sabe muy bien que insistiré en su confesión? ¿No le parece injusto
poner toda la carga de los intereses sobre mis hombros?

Luego hubo un momento de silencio, durante el cual Alizeh imaginó que podía sentir
su sorpresa.
"Me temo que me has confundido con un tipo diferente de persona", dijo en voz baja.
“No desplacé ninguna carga. No temo las repercusiones de la honestidad”.
"¿No?" Ahora estaba nerviosa.
"No."
"Oh", dijo, la palabra un suspiro.
El príncipe cerró la estrecha brecha entre ellos hasta que estuvieron peligrosamente
cerca, tan cerca que sospechaba que solo necesitaría levantar la barbilla y sus labios se
tocarían.
No pudo calmar su corazón.
"Has consumido mis pensamientos desde el momento en que te conocí", le dijo.
“Ahora, en tu presencia, me siento completamente extraño. Creo que podría traerte la luna,
aunque sólo fuera para evitar tus lágrimas otra vez.
Una vez más, la nosta destelló cálidamente contra la piel de Alizeh, prueba que sólo
aterrorizó su corazón hasta hacerla galopar, envió una avalancha de sentimiento a través
de su cuerpo. Se sentía desorientada, hiperconsciente y todavía confundida; apenas
consciente de que otro mundo la esperaba; de peligro y urgencia esperando, esperando
que ella saliera a la superficie.
"Dime tu nombre", susurró.
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Lenta, muy lentamente, Alizeh le tocó la cintura con los dedos y se ancló a su cuerpo.
Escuchó su suave inhalación de aire.
"¿Por qué?" ella preguntó.
Dudó brevemente antes de decir: “Empiezo a temer que me hayas causado un daño
irreparable. Me gustaría saber a quién culpar”.
"¿Daño irreparable? Seguramente ahora estás exagerando”.
“Ojalá lo fuera”.
"Si eso es cierto, señor, entonces será mejor que nos separemos como amigos anónimos,
para evitarnos más daño el uno al otro".
"¿Amigos?" dijo, consternado. "Si tu intención era herirme, debes saber que lo has logrado".

"Tienes razón." Ella sonrió. “Ni siquiera tenemos esperanzas de amistad. Lo mejor es
simplemente decirnos adiós. ¿Nos damos la mano?
"Oh, ahora realmente me lastimas".
“No temas, alteza. Este breve interludio quedará relegado a un
cementerio poblado por todo tipo de recuerdos medio olvidados”.
Él se rió brevemente ante eso, pero había poca alegría en ello. "¿Te complace torturarme
con esta tontería?"
"Un poco sí."
"Bueno, me alegra saber que al menos he prestado un servicio".
Ella todavía estaba sonriendo. "Adiós", susurró. “Nuestro tiempo juntos ha llegado a
su fin. Nunca más nos volveremos a encontrar. Nuestros mundos nunca más volverán a
chocar”.
"No digas eso", dijo, repentinamente serio. Su mano se movió hacia ella
cintura, viajó hasta la curva de su caja torácica. "Di cualquier cosa menos eso".
Alizeh ya no sonreía. Su corazón latía tan fuerte que
Pensé que podría causarle moretones. “¿Qué debo decir entonces?”
"Su nombre. Quiero escucharlo de tus labios”.
Ella respiró hondo. Lo soltó lentamente.
“Mi nombre”, dijo, “es Alizeh. Soy Alizeh de Saam, la hija de Siavosh y Kiana. Aunque quizá
me conozcas mejor como la reina perdida de Arya.

Él se puso rígido ante eso y se quedó en silencio.

Finalmente él se movió, capturando su rostro con una mano, su pulgar rozando su mejilla
en un momento fugaz, allí y desaparecido de nuevo. Su voz era un susurro cuando dijo:
"¿También desea saber mi nombre, Su Majestad?"
"Kamran", dijo en voz baja. "Ya sé quién eres".
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No estaba preparada cuando él la besó, porque la oscuridad le había negado una

advertencia antes de que sus labios se encontraran, antes de que él reclamara su boca con
una necesidad que le robó un sonido angustiado, un débil grito que la sorprendió.
Ella sintió su desesperación cuando la tocó, mientras la besaba a cada segundo que
pasaba con una necesidad mayor que la anterior, inspirándole una respuesta que no podía
expresar en palabras. Ella sólo lo inspiró, atrajo la fragancia de su piel a su sangre, el oscuro
aroma floral golpeó su mente como un opio. Deslizó sus manos por su cuerpo con un anhelo
manifiesto de que ella regresara en igual medida; uno que ni siquiera sabía que poseía. Ella ni
siquiera lo pensó antes de alcanzarlo y entrelazar sus brazos alrededor de su cuello; Ella pasó
las manos por la seda de su cabello y él se solidificó brevemente, luego la besó tan
profundamente que ella lo saboreó, calor y azúcar, una y otra vez. De repente, cada centímetro
de su piel estaba tan lleno de sensaciones que apenas podía moverse.

No, ella no quería moverse.

Ella también se atrevió a tocarlo, a sentir la extensión de su pecho, las líneas esculpidas de su cuerpo;
ella lo sintió cambiar cuando lo descubrió, respirar más fuerte cuando tocó con sus labios la línea afilada de
su mandíbula, la columna de su cuello. Él hizo un sonido, un gemido bajo en su garganta, encendiendo una
llamarada de conciencia en su pecho que destelló a través de su piel antes de que de repente su espalda
estuviera contra la pared, sus brazos alrededor de su cintura. Aún así, parecía que no podía acercarse lo

suficiente. Ella se desesperó cuando él se separó, sintiendo su pérdida incluso mientras él besaba sus
mejillas, sus ojos cerrados, y de repente sus manos estaban en su cabello, tirando de las horquillas,
alcanzando los botones de su vestido... Oh.

Alizeh se alejó y tropezó hacia atrás con las piernas inestables.

Sus huesos no dejarían de temblar. Ambos lucharon por recuperar el aliento, pero Alizeh
apenas se reconoció a sí misma en ese momento, apenas reconoció los violentos latidos de su
corazón, el deseo insondable que había surgido dentro de ella. Ahora quería cosas que ni
siquiera podía nombrar, cosas que sabía que nunca podría tener.

¿Qué diablos había hecho ella?

“Alizeh.”
Un escalofrío la recorrió ante eso, ante el sonido torturado de su voz, su nombre en sus
labios. Su pecho estaba agitado; su corsé demasiado apretado.
De repente se sintió mareada, desesperada por respirar.
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Cielos, había perdido la cabeza.

No se podía jugar con el príncipe de Ardunia. Ella lo sabía. Ella lo sabía y, sin embargo,
de alguna manera, durante un breve lapso, no pareció importar; se había despedido de
sus sentidos y ahora sufriría por ello, por su falta de juicio. Ya había sufrido por ello si el
dolor en su corazón era una indicación.

Alizeh no quería nada más que arrojarse de nuevo a sus brazos, incluso cuando sabía
que era un ataque de locura.
"Perdóname", susurró Kamran, su voz cruda, casi irreconocible.
"No quise decir... no estaba pensando..."
"No estoy molesta", dijo, tratando de estabilizarse. “No debes preocuparte por eso.
Los dos estábamos fuera de nuestras cabezas”.
"No me entiendes", dijo con sentimiento. “No hice nada que no quisiera hacer. No
quiero nada más que hacerlo de nuevo”.
Oh, no, no podía respirar.
Lo que comprendió entonces, incluso mientras su cuerpo temblaba, fue un hecho
único e incuestionable: lo que había ocurrido entre ella y el príncipe era mucho más que
un beso. Incluso sin experiencia como era, Alizeh poseía la conciencia suficiente para
comprender que algo extraordinario había surgido entre ellos.

Algo poco común.

Era fundamental que primero reconociera esto para luego reconocer algo más: no
había futuro para ellos.
De alguna manera supo, de alguna manera vio, con sorprendente claridad, que un
grano plantado entre ellos había florecido. Temblores de brotes verdes habían brotado del
suelo bajo sus pies; brotes que, si se cuidaban, algún día podrían convertirse en algo
majestuoso, un árbol altísimo que no sólo daba frutos y ofrecía sombra, sino que también
le proporcionaba un tronco resistente contra el cual descansar su cuerpo cansado.

Esto era imposible.

No sólo era imposible, sino también peligroso. Ruinoso. No sólo para ellos mismos,
sino para los reinos que ocupaban. Sus vidas se enfrentaron entre sí. Él tenía un reino que
algún día gobernaría y ella tenía su propia vida que seguir. Cualquier otra vía sólo
conduciría al caos.
Su abuelo estaba intentando matarla .
No, Alizeh comprendió entonces, incluso cuando le atravesó el corazón, que si no
destruía esta frágil flor entre ellos ahora, algún día crecería.
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lo suficientemente grande como para aplastarlos a ambos.

Ella tuvo que irse.
Dio un paso atrás y sintió que el pomo de la puerta se le clavaba en la columna.
"Espera", dijo el príncipe. "Por favor­"
Extendió la mano hacia atrás, rodeó el asa y la abrió.

Un único y tenue rayo de luz penetró en la habitación. Vio su bolso en un rincón y

rápidamente lo recogió.
"Alizeh", dijo, acercándose a ella. Vio la angustia en sus ojos, un destello de pánico. “Por
favor, no desaparezcas. No ahora, no cuando acabo de encontrarte.

Ella lo miró fijamente, con el corazón latiéndole en la garganta. “Seguramente debes

verlo”, dijo. “No existe ningún puente entre nuestras vidas; No hay camino que conecte
nuestros mundos”.
“¿Cómo puede importar eso? ¿No será este algún día mi imperio y gobernaré como mejor
me parezca? Construiré un puente. Puedo despejar un camino. ¿O no me crees capaz?

“No digas cosas ahora que no puedas decir. Ninguno de los dos estamos en nuestro sano
juicio...
“Me canso”, dijo, tratando de respirar, “de estar en mi sano juicio. I
Prefiero mucho este tipo de locura”.
Alizeh agarró con ambas manos el asa de su bolso y retrocedió nerviosamente un paso.
"No deberías... No deberías decirme esas cosas".
—”

Se acercó. "¿Sabes que debo elegir una novia esta noche?"

Alizeh se sorprendió por su propia sorpresa ante eso, por las vagas náuseas que sintió.
la golpeó. De repente se sintió enferma.
Confundido.
"Estoy destinado a casarme con un completo desconocido", decía. "Un candidato
elegida por otros para ser mi esposa, para ser algún día mi reina...
"Entonces... entonces te ofrezco mis felicitaciones..."
“Te lo ruego que no lo hagas”. Él estaba ahora frente a ella, con una mano extendida, como
si fuera a tocarla. Ella no podía respirar por no saber si él podría hacerlo, luego no pudo respirar
cuando finalmente lo hizo, cuando las puntas de sus dedos rozaron su cadera, luego subieron,
subieron por la curva de su corpiño, temblando ligeramente mientras se alejaban.
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“¿No me darás esperanza?” él susurró. “Dime que te veré

de nuevo. Pídeme que te espere”.
“¿Cómo puedes siquiera decir esas cosas cuando sabes que las consecuencias
serían nefastas? Tu pueblo pensará que te has vuelto loco, tu propio rey te
abandonará…”
Increíblemente, Kamran se rió, pero sonó enojado. "Sí", dijo en voz baja.
"Mi propio rey me abandonará".
"Kamran—"
Él dio un paso adelante y ella jadeó y dio otro paso hacia atrás.
"Debes... debes saberlo", dijo Alizeh, con voz inestable. “Debo decirte ahora
lo agradecido que estoy por lo que hiciste hoy, por tratar de protegerme. Estoy en
deuda con usted, señor, y no lo olvidaré pronto.
Ella vio el cambio en su expresión entonces, la naciente comprensión de que
ella realmente se iría, que así era como se separarían.
“Alizeh”, dijo, con los ojos brillantes de dolor. “Por favor—no—”
Luego, ella se fue.
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Veintinueve
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KAMRAN LA PERSIGUIÓ, CORRIENDO escaleras abajo como un tonto, como si alguna

vez pudiera alcanzar a un fantasma, como si incluso encontrarla fuera suficiente. No
sabía cómo el príncipe logró reconciliar mentalmente su deseo por la muchacha y su
lealtad hacia su rey, pero incluso cuando su sentido común lo condenaba por su
disidencia, no podía negar los sentimientos aterradores que arraigaban en su interior.
Sus acciones fueron a la vez traicioneras e inútiles, y aún así no pudo detenerse; No
pudo calmar los latidos de su corazón ni la locura que se apoderaba de él.

Tenía que verla, hablar con ella sólo una vez más. —¿Dónde
diablos has estado, niña?
Kamran se detuvo bruscamente y desorientado en el rellano, y su mente regresó a su
cuerpo con la fuerza de un trueno.
Su tía lo estaba mirando desde unos pasos más abajo, con una mano agarrando sus
faldas y la otra agarrada a la barandilla. Estaban a sólo dos pisos del piso principal, pero
él vio (en el brillo claro de su frente, en las marcadas arrugas de su frente) cuánto le había
costado a la mujer mayor buscarlo.

Kamran aminoró el paso.

La fatiga lo golpeó tan repentinamente como si hubiera recibido un golpe físico,

y se agarró a la barandilla, estableciéndose contra el asalto.
Cerró los ojos.
"Perdóname", dijo, recuperando el aliento en voz baja. "Perdí la noción del tiempo."
Escuchó a su tía hacer un gesto de desaprobación y abrió los ojos para ver que ella lo
estaba mirando, escudriñando su cabello, sus ojos, incluso las mangas de su suéter, que
en algún momento se había subido hasta los antebrazos.
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En silencio, Kamran se puso en orden, pasándose una mano ausente por el pelo
y apartándose las ondas negras de los ojos.
Le asustó darse cuenta de cuán fácilmente se habían separado su corazón y su mente.
La duquesa Jamilah frunció los labios y extendió la mano, y Kamran rápidamente
acortó la distancia entre ellos, metiendo sus delicados dedos en la curva de su codo. Con
cuidado, ayudó a la mujer mayor a bajar las escaleras.

"Entonces", dijo ella. "Dices que perdiste la noción del tiempo".

Kamran hizo un sonido evasivo.
"Veo." Su tía suspiró. En cualquier caso, parece que has hecho un buen
trabajo deambulando por la casa. Todos los sirvientes están inquietos por tus
cavilaciones. Primero el chico de la calle, luego el snoda, ahora estás vagando
por la casa, mirando con nostalgia por las ventanas. Todos piensan que eres un
romántico trágico y empedernido, y me sorprendería que todos sus chismes no te
hagan ganar unos centímetros en el periódico mañana. Ella vaciló en un paso; Lo
miró. “Cuídate, niña. Las chicas más jóvenes podrían empezar a desmayarse con
sólo verte.
Kamran forzó una sonrisa. “Tienes un don, querida tía. Tu adulación es
Siempre la ficción más elaborada”.
Ella soltó una carcajada. “¿Crees que exagero?”
"Creo que te gusta exagerar".
Ella le dio un ligero golpe en el brazo. “Niño impertinente”.
Esta vez su sonrisa fue genuina.
Habían llegado al piso principal, ahora caminaban por la gran sala y, aún así,
el corazón de Kamran se negaba a frenar sus erráticos latidos. Había estado en
la oscuridad tanto tiempo que fue un shock ver el sol todavía brillando a través de
las altas ventanas. Se alejó del resplandor, enterrando la punzada aguda que lo
recorrió ante la vista. Kamran conocía a una joven que disfrutaría muchísimo del
sol y encontraría consuelo en su luz.
La luna es un gran consuelo para mí.
Se dio cuenta, con cierta desesperación, de que ahora todo le recordaría
de ella. El mismo sol y la luna, el cambio de la claridad y la oscuridad.
Rosas rosadas.

Allí... simplemente estaban allí, un vívido spray en un jarrón, el arreglo

centrado en una mesa alta en la habitación que ahora ocupaban. Kamran se
separó de su tía y caminó hacia el ramo sin pensar; Con cuidado, sacó una flor
de su vasija, rozando el terciopelo
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pétalos con los dedos antes de llevarse la flor a la nariz, inhalando el embriagador aroma.

Su tía soltó una risa aguda y Kamran se estremeció.

“Debes tener piedad, querida”, dijo. "Las noticias sobre nuestro melancólico príncipe
se extenderán mucho más allá de Setar si no actúas pronto con cierta discreción".

Con mucho cuidado, el príncipe devolvió la flor a su jarrón. “¿Es nuestro mundo
realmente tan ridículo”, dijo en voz baja, “que cada una de mis acciones es de interés
periodístico y está lista para ser analizada? ¿No se me permite un mínimo de humanidad?
¿No puedo disfrutar de la simple belleza sin censura ni sospecha?
"El hecho de que hagas esa pregunta me dice que no eres tú mismo". Ella se acercó.
“Kamran, algún día serás rey. La gente considera su disposición como un barómetro de
todo lo que está por venir; la temperatura de su corazón definirá el tenor de su gobierno,
que a su vez afectará todos los aspectos de sus vidas. Seguro que no lo olvidas. No
puedes resentir a la gente por su curiosidad... no cuando sabes lo mucho que tu vida les
importa a ellos.
“Por supuesto que no”, dijo con afectada calma. "¿Cómo podría? Nunca debería
resentirme por sus miedos, ni podría olvidar los grilletes que tan ruidosamente adornan
cada momento de mi vigilia”.
Su tía respiró hondo y vacilante y aceptó el brazo que le ofrecía el príncipe. Reanudaron
su lento paseo.
"Empiezas a asustarme, niña", dijo en voz baja. “¿No quieres decirme qué te ha
trastornado tanto?”
Desordenado.
Sí.
Kamran había sido reorganizado. Él lo sintió; Sintió que su corazón se había movido,
que sus costillas se habían cerrado como un puño alrededor de sus pulmones. Era
diferente, desalineado y no sabía si ese sentimiento se desvanecería.
Alizeh.
Todavía escuchaba el susurro de su voz, la forma en que había presionado la forma
de su propio nombre en la oscuridad entre ellos; la forma en que había jadeado cuando él
la besó. Ella lo había tocado con una ternura que lo volvía loco, lo había mirado a los ojos
con una sinceridad que lo destrozó.
Desde el principio no hubo falsedad en sus modales, ninguna pretensión, ninguna
timidez agonizante. Alizeh no se había sentido impresionada por el príncipe ni intimidada;
Kamran sabía sin lugar a dudas que ella lo había juzgado.
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enteramente por sus propios méritos, su corona al diablo. Que ella lo había encontrado digno, que
se había entregado a él aunque fuera por un momento...
No fue hasta ese mismo segundo que se dio cuenta de cuánto había anhelado su buena
opinión. Su juicio sobre su carácter se había vuelto de alguna manera crucial para su juicio sobre sí
mismo.
¿Cómo?

No lo sabía, no le importaba; él no era alguien que cuestionara los movimientos de su corazón.

Sólo reconoció que ella había sido mucho más de lo que esperaba, y eso lo había alterado: su
mente tan aguda como su corazón; su sonrisa tan abrumadora como sus lágrimas. Había sufrido
tanto en su vida que Kamran no sabía qué esperar; él lo habría entendido si ella hubiera sido
retraída y cínica, pero en cambio estaba vibrante de sentimiento, viva en cada emoción,
afortunadamente entregada en todos los sentidos.

Todavía podía sentir su cuerpo bajo sus manos, el aroma de su piel impregnando su cabeza,
cada uno de sus pensamientos. Su propia piel se calentó con los recuerdos de sus sonidos sin
aliento, la forma en que se había vuelto suave en sus brazos. La forma en que ella había probado.

Quería atravesar una pared con el puño.

"¿Cariño mío?"
Kamran volvió en sí con un profundo suspiro.
"Perdóname", dijo, aclarándose la garganta suavemente. “Ahora sólo me asedian las aflicciones
humanas más carentes de imaginación. Anoche dormí mal y hoy no he comido mucho. Estoy seguro
de que mi estado de ánimo se calmará después de que hayamos disfrutado de nuestra comida
juntos. ¿Pasamos a almorzar?
“Oh, querida”—su tía vaciló, con la consternación frunciendo su frente—“Me temo que debemos
renunciar al almuerzo de hoy. Su ministro ha venido a buscarle.

Kamran se volvió bruscamente para mirarla. “¿Hazan está aquí?”

"Me temo que sí." Ella miró hacia otro lado. Lleva ya algún tiempo esperando y me atrevería a
decir que no está del todo contento con ello. ¿Dice que se requiere su presencia en el palacio?
Supongo que tendrá algo que ver con el balón.
"Ah." Kamran asintió. "En efecto."
Una mentira.

Si Hazan había venido a buscarlo personalmente (no había confiado en un mensajero para
inspirar su apresurado regreso), entonces algo andaba muy mal.
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“Es una pena”, dijo su tía, forzando la alegría, “que su visita haya sido tan breve”.

"Por favor acepte mis más sinceras disculpas", dijo Kamran, bajando los ojos.
“Siento que este día no he sido más que una distracción y una decepción para ti”. Se detuvieron
en el vestíbulo. “¿Me permitirías compensar esta visita perdida con otra?”

Ella se iluminó ante eso. “Eso suena muy bien, querida. Sabes que eres bienvenido aquí
en cualquier momento. Sólo necesitas nombrar el día”.
Kamran tomó la mano de su tía y la besó, inclinándose por la cintura ante
su. Cuando volvió a mirarla a los ojos, su rostro se había sonrojado.
“Entonces, hasta la próxima”.
"Su Alteza."
Kamran se volvió ante el acalorado sonido de la voz de su ministro. Hazan podría
No (y en cualquier caso no hizo ningún esfuerzo) por ocultar su irritación.
Kamran forzó una sonrisa. “Cielos, Hazan, ¿estás teniendo un ataque? Puede
¿No me permites ni siquiera despedirme de mi tía?
El ministro no lo reconoció. “El carruaje está esperando afuera, señor. No te preocupes
por tu caballo, ya que he organizado su regreso sano y salvo al palacio.

“Ya veo”, dijo el príncipe en voz baja. Conocía bastante bien a Hazan; Definitivamente
algo andaba mal.
Un sirviente le entregó a Kamran su abrigo, otro su bastón. En cuestión de momentos se
despidió de su tía, caminó el corto camino hasta el carruaje y se acomodó en el asiento frente
a su ministro.
La puerta del carruaje acababa de cerrarse de golpe cuando la expresión de Kamran se
volvió grave.
"Continúa, entonces", dijo.
Hazán suspiró. "Hemos recibido noticias, señor, de Tulan".
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Treinta
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ALIZEH ESTABA EN MEDIO del ajetreado y bullicioso camino, con los ojos cerrados y los
ojos enmascarados vueltos hacia el sol.
Era un día maravillosamente luminoso, el aire estaba cargado de frío, ni una sola nube en
el cielo. El mundo que la rodeaba era ruidoso con el ruido de los cascos, el ruido de las ruedas
y el sabroso humo de una tienda de brochetas cercana enrollándose alrededor de su cabeza.
El mediodía en la ciudad real de Setar significaba que las calles doradas estaban llenas de
color y conmoción, los carritos de comida estaban llenos de clientes y los comerciantes
gritaban en voz alta acerca de sus productos.
Alizeh estaba a partes iguales esperanzada y devastada mientras permanecía allí, ambas
mitades de su corazón llenas de excusas, todas ellas convincentes. Muy pronto se vería
obligada a examinar de cerca su larga lista de problemas, pero en ese momento sólo quería
un momento para respirar, para disfrutar de la escena.
Pequeños pinzones saltaban y reían risitas a lo largo del camino mientras grandes y
brillantes cuervos graznaban en lo alto del cielo, algunos descendiendo en picado para posarse
en las cabezas y sombreros de los transeúntes, para picotear mejor sus chucherías. Los
comerciantes enojados persiguieron a las bestias aladas con sus escobas, un desafortunado
propietario golpeó accidentalmente en la cabeza a un hombre que rápidamente cayó en los
hábiles brazos de un niño de la calle, quien luego le pellizcó el bolso y se lanzó entre la
multitud. El caballero gritó y lo persiguió, pero su persecución del pequeño ladrón se vio
frustrada por la conmoción de una pastelería cercana, que había abierto sus puertas de golpe,
desatando una avalancha de sirvientes en la locura.

En fila india, no menos de una docena de snodas abrieron un camino serpenteante entre
la multitud, cada uno llevando una amplia bandeja circular muy por encima de su cabeza, cada
plato pesado cargado con baklava y pistachos quebradizos, turrón suave, rosquillas almibaradas
y espirales de miel. tortas de embudo empapadas. El embriagador aroma del agua de rosas y
el azúcar llenó el aire a medida que avanzaba la procesión, todos maniobrando con cuidado
para no molestar a los numerosos ocupantes estacionados en el camino.

Alizeh se volvió.
Sobre el adoquín dorado se habían extendido grandes alfombras con estampados
coloridos, sobre las cuales mujeres con chadores florales brillantes se sentaban con las
piernas cruzadas, riendo y compartiendo chismes mientras clasificaban fanegas de flores de
azafrán púrpura. Sus hábiles manos sólo se detenían de vez en cuando, y sólo para beber té
en vasos con montura dorada; por lo demás, sus ágiles movimientos no cesaban. Una y otra
vez separaron estilos y estigmas de sus exuberantes flores, añadiendo hebras de azafrán rojo
rubí a los crecientes montones entre ellos.
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Alizeh no podía moverse, estaba tan hipnotizada.

La última vez que se había atrevido a detenerse tanto tiempo en la calle había sido asaltada
por un ladrón de niños y, sin embargo, ¿cómo podía negarse tal indulgencia ahora, cuando no
había sido libre de disfrutar de la luz del día en tanto tiempo? ?
Este mundo vivo y respirable era suyo para admirarlo en este único momento en el tiempo, y
quería respirarlo; para deleitarse en el corazón palpitante de la civilización.

Después de esta noche, nunca volvería a verlo.

Si las cosas iban bien, ella se habría ido de aquí; si salieran mal, ella
no le quedará más remedio que huir.

Las lágrimas brotaron de los ojos de Alizeh incluso mientras sonreía.

Logró abrirse camino entre las extensiones de azafrán, y sólo se detuvo cuando la sobresaltó
un despliegue de flores colocadas en el escaparate de una floristería cercana: rosas de invierno,
camelias del color de la mantequilla y campanillas blancas le sonrieron desde su jarrón de cristal
tallado. , y Alizeh quedó tan encantada con la vista que casi chocó con un granjero, que se había
detenido sin previo aviso para alimentar con alfalfa a su cabra peluda.

Inquieta, sus nervios ahora no se calmaban.

Rápidamente Alizeh se hizo a un lado y se apoyó contra el escaparate de una sombrerería.
Intentó cerrar su mente pero no sirvió de nada; su subconsciente ya no se sometería. Fue
azotada de inmediato por una avalancha de sensaciones recordadas: el susurro de una voz
contra su oído, una sonrisa contra su mejilla, el peso de unos brazos alrededor de su cuerpo.
Todavía lo saboreaba en sus labios, todavía podía evocar la textura sedosa de su cabello, la
línea dura de su mandíbula bajo su mano. Los recuerdos por sí solos eran devastadores.

Una y otra vez Alizeh había tratado de entender por qué el diablo le había advertido
ella del príncipe... e incluso ahora estaba insegura. ¿Era esto entonces?
¿Fue por un beso?
Alizeh se puso tensa y respiró hondo. Mientras su corazón se aceleraba, su mente se enfrió.
Lo que había ocurrido entre ella y el príncipe fue un momento de tontería por innumerables
razones, una de las cuales era que él era heredero de un imperio cuyo soberano buscaba
destruirla. Todavía ni siquiera había comenzado a desentrañar las ramificaciones de tal
descubrimiento, ni qué explicaciones podría revelar para los queridos amigos y familiares que
había perdido a causa de inexplicables actos de violencia. ¿Significaba que el rey había intentado
matarla una vez antes? ¿Había sido él quien había dado la orden de asesinar a sus padres?

Le preocupaba no poder saberlo con certeza.

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Kamran podría haber eludido las órdenes de su abuelo para ayudarla hoy,
pero Alizeh no era una chica sencilla; sabía que las relaciones entre parientes
no se rompían tan fácilmente. El príncipe podría haberle dedicado un momento
de bondad, pero su lealtad, sin duda, estaba en otra parte.
Aun así, Alizeh no podía condenarse a sí misma con demasiada dureza.
El coqueteo no sólo no había sido planeado, sino que había sido un respiro
inesperado (un raro momento de placer) de lo que parecía la interminable
oscuridad de sus días. Durante años se había preguntado si alguien podría
volver a tocarla con cariño o mirarla como si importara.
Ella no tomó a la ligera esa experiencia.
De hecho, había habido misericordia en ello, en su ternura, que ahora
aceptaría con gracia, guardándose los recuerdos antes de seguir adelante. Sus
acciones irreflexivas nunca más se repetirían.
Además, se consoló, ella y Kamran nunca más volverían a cruzarse.
caminos, y mucho mejor, aunque—
Una bandada de pájaros a sus pies alzó el vuelo sin previo aviso, inquietó
tanto a Alizeh que jadeó y tropezó hacia atrás, chocando con un joven que
rápidamente vio su snoda y se burló, apartándola de su camino con un codazo.
Un fuerte golpe en las costillas y otra vez Alizeh se tambaleó, aunque esta vez
se contuvo y avanzó rápidamente entre la multitud.
Por supuesto, incluso cuando se despidió del príncipe, sabía que existía la
posibilidad de volver a verlo en el baile esa noche. No había creído necesario
informarle de su asistencia porque le parecía mala idea volver a verlo; y ahora
que sabía que el baile estaba destinado a facilitar su inminente matrimonio...
No, no pensaría en eso.

Daba igual. No podría importar. En cualquier caso, sus esferas no tenían

esperanzas de cruzarse en tal evento; ella no tendría motivos para verlo.
Alizeh no conocía el alcance total del plan de Hazan para su fuga, pero
dudaba que tuviera mucho que ver con las festividades mismas, y sin duda se
esperaría que el príncipe, para quien se había organizado el baile, participara
plenamente en ella. sus actividades.
No, seguramente no volverían a verse.
Alizeh sintió una punzada ante esa conclusión, un dolor agudo que no pudo
descifrar; era anhelo o pena, o tal vez los dos sentimientos eran idénticos, las
puntas abiertas de la misma espada.
Ah, ¿qué importaba?
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Suspiró, haciéndose a un lado para evitar a un trío de chicas persiguiéndose entre la

multitud, y miró, sin entusiasmo, a través de la ventana contra la cual estaba presionada.

Una fila de niños estaban sentados en un mostrador alto, cada uno de ellos devorando
sándwiches de helado de granada, la delicia de color ruborizado presionada entre crujientes
discos de gofres recién horneados. Sus adultos se quedaron sonriendo y regañando, limpiando
las bocas pegajosas y las mejillas llenas de lágrimas de los niños que pudieron atrapar, mientras
los demás correteaban salvajemente por la tienda, hurgando en recipientes de cristal llenos de
caramelos de frutas y mazapán de colores, azúcar de roca y pétalos de rosa. turrón.

Alizeh escuchó sus risas apagadas a través del cristal.

Entonces apretó con más fuerza su equipaje, tensándose cuando su corazón se fracturó en
su pecho. Alizeh también había sido una niña y había tenido padres que la malcriaban de esa
manera. Qué bueno es ser amada, pensó.
Que importante.
Entonces una niña curiosa llamó su atención y saludó con la mano.
Tentativamente, Alizeh le devolvió el saludo.
Ella no tenía hogar. Desempleado. Todo lo que poseía en el mundo lo llevaba en una
sola y gastada bolsa de alfombra, la suma total de su moneda apenas dos cobres en total.
No tenía nada ni a nadie a quien reclamar excepto a sí misma, y tendría que ser suficiente.

Siempre tendría que ser suficiente.

Incluso en sus momentos más desesperados, Alizeh había encontrado el coraje para seguir
adelante buscando en lo más profundo de sí misma; había encontrado esperanza en la agudeza
de su mente, en la capacidad de sus propias manos capaces, en la resistencia de su espíritu
implacable.
Nada la rompería.
Ella lo rechazó.
Entonces, había llegado el momento de que ella encontrara un escape de las tribulaciones de su vida.
Hazan la ayudaría, pero primero tenía que abrirse camino a través de su situación actual.

Necesitaba elaborar un plan.

¿Cómo podría conseguir el material y las nociones necesarias para hacerse un vestido?
Habría tenido más dinero a su nombre, excepto que la señorita Huda aún no le había pagado un
anticipo por los cinco vestidos que había solicitado; en cambio, la joven estaba esperando
primero para ver cómo Alizeh
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Podría transformar el tafetán antes del baile de esta noche, que ahora yacía arrugado dentro de su
bolso.
Alizeh suspira.
Entonces, lo único que tenía eran dos monedas de cobre y le permitirían
nada de los comerciantes de telas.
Ella hizo una mueca y siguió adelante, su mente trabajando. Un hombre mayor con una barba
rala y un turbante blanco pasó junto a ella en una bicicleta azul brillante y se detuvo aterradoramente
a menos de seis metros de distancia. Observó cómo él desdoblaba su delgado cuerpo del asiento,
desempaquetaba un cartel de la cesta de su transporte y enganchaba la tabla de madera en la parte
delantera de un carro cercano.
Fabricante de dientes, decía.
Cuando la vio mirándola, le hizo una seña para que se acercara y le ofreció un descuento.
en un par de terceros molares.
Alizeh casi sonrió mientras sacudía la cabeza, mirando las escenas a su alrededor ahora con un
toque de tristeza. Durante meses había vivido en esta ciudad real y nunca antes había podido verla
así, en su momento más dinámico y encantador. Los trovadores se estacionaban a intervalos con
santoor y setar, llenando las calles de música, inundando su corazón de emoción. Ella sonrió
sinceramente mientras los alegres peatones aprovechaban los momentos que tenían para bailar y
aplaudir al pasar.

De repente, toda su vida le pareció surrealista, surrealista porque los sonidos y las escenas que
la rodeaban eran incongruentemente afirmativos de la vida.

Con algo de esfuerzo, Alizeh luchó contra la vorágine de emociones que amenazaba con
trastornar su mente y centró sus pensamientos en las muchas tareas que tenía por delante. Con
pasos decididos pasó junto a la confitería y al ruidoso calderero de al lado; pasó rápidamente por un
polvoriento emporio de alfombras, con panecillos de colores apilados hasta el techo y derramándose
por las puertas, luego una panadería y sus ventanas abiertas, el aroma celestial de lo que ella sabía
que era pan fresco llenando su nariz.

De repente, disminuyó la velocidad y su mirada se detuvo un momento en los grandes sacos de

harina junto a la puerta.
Alizeh podía confeccionar una prenda con casi cualquier cosa, pero incluso si pudiera conseguir
suficiente material textil de mala calidad, llegar al baile con un vestido de arpillera solo la convertiría
en un pequeño espectáculo. Si quería desaparecer, tendría que parecerse a los demás asistentes, lo
que significaba no llevar nada inusual.
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Ella vaciló, evaluándose a sí misma por un momento.

Alizeh siempre había cuidado meticulosamente lo poco que poseía, pero aun así, su
vestido de trabajo de calicó estaba casi gastado. El vestido gris siempre había sido aburrido,
pero ahora parecía aún más sin vida, descolorido y flácido por el uso incesante. Tenía otro
vestido de repuesto y no necesitaba verlo para saber que estaba en un estado similar. Sus
medias, sin embargo, todavía estaban en buen estado; sus botas también eran resistentes a
pesar de necesitar un pulido, aunque el desgarro en un dedo aún no había sido reparado.

Alizeh se mordió el labio.

No le quedó otra opción. Su vanidad no podía ser salvada; simplemente tendría que
desmontar uno de sus vestidos monótonos y rehacerlo, y esperar tener suficiente material
viable para hacerlo bien. Incluso podría reutilizar el resto de su delantal roto para crear un par
de guantes sencillos. . . Si tan solo pudiera encontrar un espacio seguro para trabajar.

Ella suspiró.
Decidió que primero visitaría el hamam local. Un lavado y un baño que podía
permitirse, ya que los precios de un baño siempre habían sido razonables para los pobres,
pero... Alizeh
se detuvo de repente.
Había visto al boticario; la forma familiar de la tienda familiar la detuvo en su lugar. Al
verlo, se preguntó acerca de sus vendajes.
Con cautela, se tocó el lino del cuello.
No había sentido dolor en las manos ni en la garganta desde hacía al menos unas horas;
si era demasiado pronto para quitar las vendas por completo, tal vez no lo fuera para quitarlas
durante toda la noche, ¿verdad? Porque sin duda llamaría la atención no deseada si llegara
con un aspecto tan evidentemente herido.
Alizeh frunció el ceño y volvió a mirar la tienda, preguntándose si Deen estaba dentro.
Decidió entrar y pedirle su opinión profesional, pero entonces recordó con creciente horror
lo que le había dicho aquella horrible noche: lo injustamente que había criticado al príncipe
y cómo el comerciante la había reprendido por ello.

No, entonces no importa.

Se apresuró por el camino, evitando por poco el impacto con una mujer que barría
pétalos de rosa de la calle, y se detuvo repentinamente. Alizeh cerró los ojos con fuerza y
sacudió la cabeza con fuerza.
Estaba siendo tonta.
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No le sirvió de nada evitar al boticario, no cuando ahora necesitaba

su asistencia. Esta vez simplemente evitaría decir algo estúpido.
Antes de que pudiera convencerse de no hacerlo, caminó de regreso calle abajo y
directamente hacia la botica, donde abrió la puerta con demasiada fuerza.

Una campana sonó cuando ella entró.

"Estoy bien contigo", murmuró Deen, sin ver, desde detrás del mostrador.
Estaba ayudando a una mujer mayor con un pedido grande de flores de hibisco secas, que le
aconsejaba preparar tres veces al día.
“Mañana, mediodía y noche”, dijo. "Una taza por la noche ayudará mucho con sl..."

Deen vio a Alizeh y rápidamente se quedó paralizado, sus ojos oscuros se abrieron poco a
poco. Alizeh levantó una mano inerte a modo de saludo, pero el boticario desvió la mirada.

“Es decir, le ayudará a dormir”, dijo, aceptando la moneda de su cliente y contándola. "Si
experimenta algún malestar digestivo, reduzca su ingesta a dos tazas, por la mañana y por la
noche".
La mujer le dio las gracias en silencio y se despidió. Alizeh la vio alejarse, y la campana de la
tienda sonó suavemente tras ella.
Hubo un breve momento de silencio.
"Entonces", dijo Deen, finalmente mirando hacia arriba. “Has venido de hecho. lo confieso
No estaba del todo seguro de que lo hicieras.
Alizeh sintió un aleteo de nervios ante eso; sin duda la había visto deliberando afuera. En
privado, había esperado que Deen la hubiera olvidado por completo; incluida la incomodidad de
su última conversación. Al parecer, no hubo tanta suerte.
“Sí, señor”, dijo. "Aunque tampoco estaba del todo seguro de ir, si soy honesto".

"Bueno, es bueno que estés aquí ahora". Él sonrió. “¿Te voy a buscar tu paquete?”

"Oh, yo... no..." Alizeh sintió que se sonrojaba, el peso insustancial de sus dos
monedas de cobre de repente pesaba en su bolsillo. "Me temo que no estoy en el mercado
para..." "En
realidad", dijo apresuradamente, "me preguntaba si podrías inspeccionar mis heridas
un poco antes de lo que discutimos".
El enjuto comerciante frunció el ceño. “Eso es cinco días antes de lo que
discutido. ¿Confío en que no haya habido complicaciones?
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"No señor." Alizeh dio un paso adelante. “Los ungüentos han sido de gran ayuda.
Es sólo que los vendajes son... bueno, creo que son un poco llamativos. Llaman mucho
la atención y, como preferiría que nadie me notara tan fácilmente, esperaba eliminarlos
por completo”.
Deen la miró fijamente un momento y estudió lo poco que podía ver de su rostro.
“¿Quieres quitarte las vendas cinco días antes?”
"Sí, señor."
"¿Es tu ama de llaves la que te está causando problemas?"
"No, señor, es n—"
“Tienes derecho a tratar lesiones, ¿sabes? Ella no es
permitido impedir su recuperación...
"No, señor", dijo Alizeh de nuevo, un poco más aguda esta vez. "No es eso."
Cuando ella no dijo nada más, Deen respiró hondo. No hizo ningún esfuerzo
para ocultar su incredulidad, y Alizeh quedó silenciosamente sorprendida por su preocupación.
"Muy bien, entonces", dijo, exhalando. “Toma asiento. Vamos a ver."
Alizeh se subió a la silla alta junto al mostrador para poder ser examinada mejor.
Muy lentamente, Deen comenzó a desenredar el vendaje de su cuello.
"Has terminado esto bastante bien", murmuró, a lo que ella solo asintió en
reconocimiento. Había algo reconfortante en sus suaves movimientos y, por un momento,
Alizeh se atrevió a cerrar los ojos.
Nunca pudo expresar con precisión lo agotada que estaba. Ni siquiera podía recordar
la última vez que había dormido más de un par de horas o se había sentido lo
suficientemente segura como para quedarse quieta por mucho tiempo. Rara vez se le
permitía sentarse y casi nunca se le permitía detenerse.
Oh, si tan solo pudiera ir al baile esta noche, cualquier cosa podría ser
posible. Alivio. Seguridad. Paz. En cuanto a la forma real de tales sueños...
Tenía pocas expectativas.
Alizeh fue una reina fallida sin reino, sin siquiera un pequeño país que gobernar. Los
genios estaban divididos por toda Ardunia, su número conocido era muy reducido y el
resto demasiado difícil de encontrar. Hacía mucho tiempo que había existido un plan
para su ascenso, cuyos detalles Alizeh no conocía a una edad tan temprana. Sus padres
siempre insistieron en que se centrara en sus estudios, en disfrutar un rato más de su
juventud.
Alizeh tenía doce años cuando su padre murió, y sólo después la madre de Alizeh
comenzó a preocuparse de que su hija supiera muy poco de su destino.
Fue entonces cuando le habló a Alizeh de las montañas Arya, de la magia que allí había,
que era esencial para desbloquear los poderes que se rumoreaba que algún día tendría.
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poseer. Cuando Alizeh le preguntó por qué no podía simplemente ir a recolectar tal magia,
su madre se rió y se rió con tristeza.
"No es una tarea tan sencilla", explicó. “La magia debe ser reunida por un quórum
de súbditos leales, todos los cuales deben estar dispuestos a morir por ti en el proceso.
La tierra te ha elegido para gobernar, querida, pero primero debes ser considerada digna
de ese papel por tu propia gente. Cinco deben estar dispuestos a sacrificar sus vidas
para dar origen a tu reinado; sólo entonces las montañas perderán su poder”.

A Alizeh siempre le había parecido una exigencia brutal e innecesaria; no se creía

capaz de pedir a media docena de personas que murieran por ella, ni siquiera por el bien
común. Pero como ahora no podía pensar en ni una sola persona dispuesta a perder la
vida en pos de sus intereses (consideraba prematuro confiar incluso en Hazan), le parecía
un punto inútil de considerar.

Es más, Alizeh sabía que incluso si, mediante algún milagro, lograba reclamar el
trono que le correspondía y ganarse la lealtad de decenas de miles de personas, ya les
habría fallado como reina, porque estaría sentenciando a su propio pueblo a morir. muerte.

Se necesitaba poca creatividad para imaginar que el rey de Ardunia aplastaría a un

rival en sus propias tierras; su reciente persecución de ella era prueba suficiente de sus
preocupaciones. Nunca perdería voluntariamente su asiento ni a su gente, y los genios
estaban ahora entre sus números.
Alizeh abrió los ojos justo cuando Deen desplegaba el último trozo de lino alrededor de su
cuello.
"Si pudiera extender las manos, señorita, desenvolveré la ropa allí también", estaba
diciendo. "Aunque el corte en tu garganta parece estar curándose muy bien". . .”

Alizeh extendió las manos pero giró la cabeza hacia la ventana, distraída como
estaba en ese momento por la visión de una mujer pequeña y anciana que pasaba junto
a una carretilla agitada. La mujer había envejecido como lo haría un árbol, su rostro tan
elegantemente grabado por el paso del tiempo que Alizeh pensó que podría contar cada
línea para saber su edad. Su mechón de cabello blanco estaba teñido de un naranja
brillante con henna y recogido hacia atrás con un pañuelo floral que hacía juego con su
falda de flores vívidas. Alizeh vislumbró la cosecha de la mujer: almendras verdes
apiladas en lo alto del carro, con sus suaves cáscaras aún intactas, brillando por la
escarcha.
La anciana asintió y Alizeh sonrió.
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Al llegar a Setar, se sorprendió al descubrir cuánto amaba la conmoción de la ciudad real;

el ruido y la locura fueron un consuelo para ella; un recordatorio de que no estaba sola en el
mundo. Ser testigo cada día del esfuerzo colectivo de tantas personas que se esfuerzan,
crean, trabajan y respiran... Le trajo una calma inesperada.

Aun así, Alizeh no era como los demás que vivían aquí. Sus diferencias fueron muchas,
pero quizás la más problemática fue que no aceptaba, sin lugar a dudas, la grandeza del
imperio arduniano. No aceptó que los Acuerdos contra el Fuego hubieran sido un acto de
misericordia absoluto. En cierto modo, sí, habían sido una muestra de amabilidad, pero sólo
porque casi todos habían anhelado el fin de la lucha milenaria entre razas.

Precisamente por eso su gente había cedido.

Jinn se había cansado de vivir con miedo, de que sus casas fueran incendiadas, de ver a
sus amigos y familiares perseguidos y masacrados. Las madres de ambos bandos se habían
cansado de recibir los cuerpos mutilados de sus hijos en el campo de batalla. El dolor del
interminable derramamiento de sangre había llegado a su punto máximo y, aunque ambas
partes deseaban la paz, su odio mutuo no podía desaparecer de la noche a la mañana.

Los Acuerdos se habían promulgado bajo la bandera de la unidad (una petición de

cohesión, armonía y comprensión), pero Alizeh sabía que estaban enteramente motivados por
una estrategia militar. Se habían masacrado suficientes genios ahora que los restantes ya no
se consideraban una amenaza; Al otorgar a los supervivientes el barniz de seguridad y
pertenencia, el rey de Ardunia había sometido efectivamente, y luego absorbido en su imperio,
a decenas de miles de los seres más fuertes y poderosos de la Tierra, para quienes se había
hecho una provisión poco conocida: los genios ardunianos. Se les permitía ejercer sus
habilidades naturales sólo durante tiempos de guerra y sólo en el campo de batalla. Todos los
ciudadanos capaces debían servir durante cuatro años en el ejército del imperio, y los genios
recién absorbidos no estaban exentos.

Toda Ardunia pensaba que el rey Zaal era un gobernante generoso y justo, pero Alizeh no
podía confiar en un hombre así. Con un único y astuto decreto, no sólo había absuelto a Clay
de todas las atrocidades contra los genios, sino que se había vuelto magnánimo, añadido a
sus ejércitos una avalancha de reclutas sobrenaturales y despojado a los genios de sangre
helada de cualquier derecho sobre sus electores.
"Está bien, entonces", dijo Deen alegremente. "Todo listo, señorita".
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Su tono animado fue tan inesperado que Alizeh se volvió de inmediato para mirarlo, con
la sorpresa coloreando su voz. “¿Son buenas noticias?” ella preguntó.
“Sí, señorita, su piel se ha restaurado excepcionalmente bien. Debo decir que esos
ungüentos los hice yo mismo, así que, si bien conozco sus muchos puntos fuertes, también
soy consciente de sus límites, y nunca supe que fueran responsables de una curación tan
rápida”.
Alizeh sintió que un rayo de miedo la recorría ante esa declaración, y rápidamente retiró
las manos, estudiándolas ahora en la habitación bañada por el sol.
Sólo se había cambiado las vendas una vez desde la última vez que estuvo aquí, y sólo en
plena noche, superada por el cansancio, su esfuerzo iluminado por el tenue resplandor de
una sola vela. Ahora Alizeh estudió sus manos con asombro. Eran suaves y sin imperfecciones,
sin daños ni cicatriz alguna.
Dejó caer las manos en su regazo y las apretó con fuerza.
Alizeh se había preguntado a menudo cómo había sobrevivido a tantas enfermedades
en la calle, cómo se había recuperado una y otra vez incluso cuando la habían empujado al
borde de la muerte. Sabía que podía resistir el fuego (era la profunda escarcha de su cuerpo
lo que lo repelía), pero nunca antes había tenido una evidencia tan irrefutable de la fuerza de
su cuerpo.
Entonces miró al boticario, con los ojos muy abiertos con algo parecido al pánico.

La sonrisa de Deen había comenzado a desvanecerse. “Perdone mi ignorancia, señorita,

pero como no trato a muchos genios, tengo pocos puntos de comparación. ¿Es este... este
tipo de curación es poco común entre los de tu especie?
Alizeh quería mentir, pero le preocupaba que la información errónea afectara negativamente
el trato que daba a los pocos genios que buscaban su ayuda. En voz baja, dijo: "Es raro".

“¿Y supongo que hasta ahora no sabías que eras capaz de una curación tan rápida?”

"Era."
“Ya veo”, dijo. "Bueno, entonces supongo que deberíamos aceptarlo como un golpe
inesperado de buena suerte, que sin duda debería haberse hecho hace mucho tiempo".
Intentó sonreír. “Creo que está más que lista para quitarse las vendas, señorita. No debes
preocuparte por eso”.
"Sí, señor. Te lo agradezco”, dijo Alizeh, poniéndose de pie. “¿Cuánto te debo por la
visita?”
Deen se rió. “No hice nada más que quitarte las vendas y anunciar en voz alta lo que tus
propios ojos podrían haber presenciado fácilmente. Me debes
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nada."
"Oh, no, eres demasiado generoso. Te he quitado el tiempo, ciertamente lo creo".
—”

"De nada." Él la despidió con un gesto. “Fueron sólo cinco minutos como máximo.
Además, he estado esperando tu llegada todo el día y ya me han pagado generosamente
por las molestias.
Alizeh se quedó helada. "¿Le ruego me disculpe?"
“Tu amigo me pidió que te esperara”, dijo el comerciante, frunciendo el ceño.
levemente. "¿No fue él la razón esencial por la que viniste hoy?"
"¿Mi amigo?" El corazón de Alizeh había comenzado a latir con fuerza.
"Sí señorita." Deen la estaba mirando de forma extraña ahora. Llegó esta mañana.
Era un tipo bastante alto, ¿no? Llevaba un sombrero interesante y tenía unos ojos de un
azul muy intenso. Insistió en que usted vendría y me pidió que no cerrara la tienda, ni
siquiera para almorzar, como hago a menudo. Me pidió que por favor te entregara esto”
(Deen levantó un dedo, luego desapareció debajo del mostrador para recuperar un
paquete grande y difícil de manejar) “cuando finalmente llegaste”.

Con cuidado, el comerciante colocó la pesada caja de color amarillo pálido sobre la
desgastada superficie del banco de trabajo, que luego deslizó hacia ella. "Estaba seguro
de que te había informado de su visita aquí", estaba diciendo Deen, "porque parecía
terriblemente seguro de que vendrías hoy". Una pausa. "Espero no haberte asustado".

Alizeh miró fijamente la caja, mientras el miedo la recorría a una velocidad alarmante.
Tenía miedo incluso de tocar el paquete.
Tragó suavemente. —¿Mi... mi amigo... me dio su nombre?
“No, señorita”, dijo Deen, que ahora parecía darse cuenta de que algo andaba mal.
“¿No fue suficiente mi descripción del joven para captar tu memoria? Dijo que todo iba a
ser una agradable sorpresa para ti. Confieso que pensé que parecía. . . gran diversión."

"Sí. Por supuesto." Alizeh forzó una risa. "Si, gracias. Yo sólo... sólo estoy en shock,
¿sabes? No estoy acostumbrado a recibir regalos tan extravagantes y me temo que no sé
cómo aceptarlos con cortesía.
Deen se recuperó ante eso, sus ojos brillaron más esta vez. “Sí, por supuesto,
señorita. Lo entiendo completamente."
Hubo un momento de silencio, durante el cual Alizeh puso una sonrisa en su rostro.
su cara. “¿Cuándo dijiste que vino mi amigo a entregar el paquete?”
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"Oh, no lo sé exactamente", dijo Deen, con el ceño fruncido. "Creo que fue a última
hora de la mañana".
Mañana tarde.
Como si la descripción que Deen hizo del extraño no fuera prueba suficiente, Alizeh
ahora estaba segura de que la entrega no fue realizada por el príncipe, que había estado
en la Casa Baz exactamente a esa hora. Sólo había otra persona que podría haber hecho
tal cosa por ella, de no ser por una única complicación: Hazan no tenía ojos
azules.
Por supuesto, era posible que el comerciante hubiera cometido un error.
Quizás Deen se había equivocado o incluso había visto a Hazan bajo la luz equivocada.
Hazan era alto, después de todo, eso era cierto; aunque Alizeh se dio cuenta de que no
sabía lo suficiente sobre él para juzgar, con verdadera convicción, si era alguien que podía
desempeñar funciones interesantes.
Aún así, fue la respuesta que tenía más sentido.
Hazan dijo que él la cuidaría, ¿no es así? ¿Quién más prestaría tanta atención a sus
movimientos? ¿Quién más le ahorraría tanta generosidad?

Alizeh volvió a mirar el hermoso paquete; en su impecable presentación. Con cautela,

pasó un dedo por los bordes festoneados de la caja exterior, la sedosa cinta amarilla ceñía
la caja alrededor del centro.
Alizeh sabía exactamente qué era esto; era su trabajo saber qué era.
Aun así, parecía imposible.
“¿No quiere abrirla, señorita?” Deen todavía estaba mirándola. "I
Admito que yo también tengo una curiosidad terrible.
"Oh", dijo en voz baja. "Sí. Por supuesto."
Un escalofrío trenzado de anticipación la recorrió (miedo y un aleteo de excitación)
perturbando cualquier apariencia de paz que su cuerpo había reunido recientemente.

Con minucioso cuidado, soltó la cinta y luego levantó la pesada tapa, liberando un
silencio de papel delicado y translúcido en el proceso. Deen quitó la tapa de sus manos
temblorosas y Alizeh miró dentro de la caja con los ojos muy abiertos de una niña,
descubriendo, en sus profundidades, una elegante maravilla de vestido.

Oyó a Deen jadear.

Al principio, todo lo que vio fueron capas de gasa de seda diáfana en un tono lavanda
pálido. Apartó los envoltorios y levantó con cuidado el artículo de gasa y gasa contra la
luz. El vestido estaba recogido suavemente
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el corpiño y ceñido a la cintura; se colocó una capa larga y transparente en los hombros en lugar
de mangas. El susurro de una falda se sintió como viento en sus manos, deslizándose entre sus
dedos como una suave brisa. Era elegante sin ostentación, el equilibrio perfecto de todo lo que
necesitaba para la velada.
Alizeh pensó que podría llorar.
Se moriría congelada con este vestido y no soltaría ni una palabra de queja.

"Hay una tarjeta, señorita", dijo Deen en voz baja.

Entonces Alizeh lo miró y aceptó la tarjeta de su mano extendida, que rápidamente guardó
en su bolsillo. Había decidido despedirse del comerciante y leer la nota lejos de sus ojos curiosos,
pero la extraña expresión de su rostro la detuvo.

Deen parecía... . . complacido.

Vio en la dulzura de su expresión que él la consideraba receptora de un gesto romántico. Se
dio cuenta de que él no había visto su rostro en su totalidad y, como resultado, el boticario sólo
podía adivinar su edad. Sin duda supuso que Alizeh era un poco mayor de lo que era exacto, que
tal vez fuera la amante de un noble casado. En cualquier otra circunstancia, era una suposición
profundamente poco halagadora, una suposición que la habría convertido, a los ojos de la
sociedad, en una ramera común y corriente.

De alguna manera, a Deen no pareció importarle.

"No soy tan avaro como para envidiarte tu felicidad", dijo, leyendo la confusión en sus ojos.
"Sólo puedo imaginar lo difícil que debe ser vivir tu vida".

Alizeh retrocedió, estaba muy sorprendida.

No podría haber estado más lejos de la verdad y aun así su sinceridad la conmovió, significó
más para ella de lo que podía decir. De hecho, de repente se sintió perdida por las palabras
adecuadas.
"Gracias", fue todo lo que logró.
"Me doy cuenta de que somos extraños", dijo Deen, aclarándose suavemente la garganta,
"y como resultado usted podría pensar que soy extraño por decirlo, pero he sentido, desde el
principio, un tranquilo parentesco con usted, señorita".
"¿Parentesco?" dijo ella, atónita. "¿Conmigo?"
"En efecto." Él se rió brevemente, pero sus ojos estaban oscuros por una emoción abstrusa.
“Yo también me siento obligado a ocultar al mundo quién soy. Es algo difícil, ¿no? Preocuparse
siempre de cómo será percibido por usted.
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quien eres; ¿Preguntarte siempre si serás aceptado si eres verdaderamente tú

mismo?
Alizeh sintió un repentino calor detrás de sus ojos, una inesperada punzada de
emoción. "Sí", dijo en voz baja.
Deen sonrió pero aun así su esfuerzo resultó forzado. "Tal vez aquí, entre
nosotros dos extraños, no exista tal aprensión".
“Puedes estar seguro de ello”, dijo Alizeh sin dudarlo. “Esperemos que llegue el día
en que todos podamos quitarnos las máscaras, señor, y vivir en la luz sin miedo”.

Deen extendió la mano y juntó sus manos, sostuvo sus palmas entre las suyas
en un gesto de amistad que inundó su corazón de sentimiento. Permanecieron así
por un largo momento antes de separarse lentamente.
En silencio, Deen la ayudó a recoger sus cosas y, con sólo un breve movimiento de cabeza,
se despidieron.
El timbre de la tienda sonó suavemente cuando ella se fue.

No fue hasta que estuvo a mitad de la calle, con el corazón y la mente

completamente preocupados por el inesperado boticario, el peso de su mullido
bolso y la caja grande y difícil de manejar que albergaba su vestido de gasa, que
recordó la tarjeta.
Con un sobresalto violento, Alizeh dejó caer su bolso al suelo. Sacó el pequeño
sobre de su bolsillo y, con el corazón acelerado en el pecho, abrió el grueso papel.

Apenas podía respirar mientras examinaba la breve nota, los trazos agudos y
confiados del guión.

Úselo esta noche y solo lo verán

aquellos que le desean lo mejor.
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Treinta y uno
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EL PALACIO REAL HABÍA SIDO construido en la base del Cañón Narenj, con la imponente entrada
situada entre acantilados traicioneramente empinados del color del coral, contra los cuales las brillantes
cúpulas de mármol blanco y los minaretes del palacio contrastaban marcadamente. La magnífica
estructura que era la casa del príncipe estaba acunada en una fisura colosal entre formaciones terrestres,
en cuya base prosperaba una exuberante vegetación incluso en invierno. Acres de hierba silvestre y
enebros florecientes tocaban la elevación perpendicular de roca anaranjada, el follaje azul verdoso de los
árboles se retorcía sobre ramas irregulares, alzándose de lado hacia el cielo hacia un vasto y caudaloso
río que corría paralelo a la entrada del palacio. Sobre esta trémula y serpenteante masa de agua se
construyó un enorme puente levadizo, una temible obra maestra que, finalmente, conectaba con la
carretera principal y con el corazón de Setar.

Kamran estaba ahora parado en ese puente levadizo, mirando el río que había
Una vez le pareció tan formidable.
Las lluvias habían sido breves esta temporada y, como resultado, el agua bajo los pies
todavía era bastante poco profunda, inmóvil en la hora sin viento. Todos los días, Kamran
esperaba, con tensión, que volvieran las lluvias; para que una ola de tormentas salve a su
imperio. Si no lo hacían… “Estás pensando en las cisternas”, dijo
su abuelo en voz baja. "¿No estas?"

Kamran miró al rey. “Sí”, dijo.

"Bien."
Los dos estaban uno al lado del otro en el puente, un lugar de parada común para los
visitantes autorizados al palacio. Se esperaba que todos detuvieran sus caballos mientras los
guardias abrían las imponentes y ominosas puertas que conducían al patio real. El príncipe se
sorprendió al descubrir, en su
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regreso de Casa Baz, que su abuelo había estado esperando en el puente para
interceptarlo.
El carruaje que llevó a Kamran de regreso al palacio ya no estaba (y Hazan con él),
pero aún así, su abuelo había dicho poco. No preguntó por los resultados de la búsqueda
de Kamran ni dijo una palabra sobre la misiva tulaniana, cuyo resumen Hazan le había
proporcionado durante el viaje de regreso a casa.

La noticia había sido realmente desconcertante.

Aun así, el rey y su heredero no discutieron el asunto. En cambio, observaron en
silencio cómo una sirvienta remaba en una canoa en las tranquilas aguas de abajo,
mientras el ágil barco se agitaba con un vívido estallido de flores frescas.
Rara vez Kamran pasaba tiempo allí, en el borde exterior de los terrenos del palacio,
aunque su vacilación no se debía al miedo a sentirse expuesto. El palacio era casi
impenetrable al ataque, custodiado por todos lados por defensas naturales. Los vastos
terrenos también estaban asegurados por un muro exterior, cuya cima rozaba las nubes,
y que estaba tripulado en todo momento por no menos de mil soldados, todos los cuales
permanecían al acecho, con las flechas apuntadas a la espera.

No, no es que el príncipe se sintiera desprotegido.

A pesar de las impresionantes vistas desde este punto de vista, Kamran evitó
quedarse demasiado tiempo en este puente porque le recordaba su infancia, un día en
particular. Le resultaba difícil creer que hubiera pasado tanto tiempo desde aquel fatídico
día, porque todavía le parecía, en ciertos momentos, como si el acontecimiento hubiera
ocurrido hacía sólo unos minutos.
De hecho, habían pasado siete años.
El padre de Kamran había estado entonces lejos de Ardunia, ausente de casa durante
meses para liderar una guerra sin sentido en Tulan. Un joven Kamran había estado
atrapado en casa con tutores, una madre distante y un rey preocupado; los largos períodos
de preocupación y aburrimiento sólo habían sido interrumpidos por visitas a la casa de su
tía.
El día que su padre debía regresar al palacio, Kamran había estado observando
desde las altas ventanas. Buscó incansablemente el carruaje familiar de su padre, y
cuando finalmente llegó, corrió desesperadamente hacia las puertas, sin aliento por la
anticipación, deteniéndose en ese mismo puente, sobre este mismo río. Esperó fuera del
carruaje estacionado, con los pulmones ardiendo por el esfuerzo, a que su padre lo
saludara.
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Ese año la temporada de lluvias había sido feroz, haciendo que el río se volviera
turbulento y agitado con una fuerza aterradora. Kamran recordó esto porque permaneció allí,
escuchando su peso mientras esperaba; Esperó a que su padre abriera la puerta, para
mostrarse.
Cuando, después de un largo momento, las puertas no se abrieron, Kamran las abrió él
mismo.
Más tarde se enteró de que habían avisado –por supuesto, habían avisado–, pero a
ninguno se le había ocurrido incluir al niño de once años en la difusión de la noticia, para
decirle que su padre ya no vendría. hogar.

Que su padre, de hecho, estaba muerto.

Allí, en un lujoso asiento en un carruaje tan familiar para él como su propio nombre,
Kamran no vio a su padre, sino la cabeza ensangrentada de su padre, sentada sobre un
plato de plata.
No era exagerado decir que la escena había inspirado en el joven príncipe una reacción
tan violenta y paralizante que había deseado, de repente, la llegada de su propia muerte
rápida. Kamran no podía imaginarse vivir en un mundo sin su padre; No podía imaginarse
vivir en un mundo que le haría algo así a su padre. Caminó tranquilamente hasta el borde
del puente, escaló su alto muro y se arrojó al río helado y agitado que había debajo.

Fue su abuelo quien lo encontró, quien se sumergió en las profundidades heladas para
salvarlo, quien sacó el inerte cuerpo azul de Kamran de los amorosos brazos de la Muerte.
Incluso con los Adivinos trabajando para reiniciar su corazón, pasaron días antes de que
Kamran abriera los ojos, y cuando lo hizo, solo vio la familiar mirada marrón de su abuelo; el
familiar cabello blanco de su abuelo. Su sonrisa familiar y gentil.

Todavía no, había dicho el rey, acariciando la mejilla del joven.

No todavía.

"Crees que no entiendo".

El sonido de la voz de su abuelo sobresaltó a Kamran de regreso al
presente, lo que le impulsó a respirar profundamente. Miró al rey.
"¿Su Majestad?"
“Crees que no entiendo”, dijo de nuevo su abuelo, girándose un poco para mirarlo.
"Crees que no sé por qué lo hiciste, y me pregunto
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¿Cómo puedes pensar que soy tan indiferente?

Kamran no dijo nada.
“Sé por qué las acciones del niño de la calle te sorprendieron tanto”, dijo el rey en voz baja.
“Sé por qué convertiste el momento en un espectáculo, por qué te sentiste obligado a salvarlo.
Ha requerido mucho de nosotros para manejar la situación, pero tus acciones no me enojaron,
porque sabía que no pretendías hacer daño. De hecho, sé que no habías estado pensando en
nada.
Kamran miró a lo lejos. Nuevamente no dijo nada.
El rey Zaal suspiró. “He visto la forma de tu corazón desde el momento en que abriste los
ojos por primera vez. Toda tu vida he podido comprender tus acciones; he podido encontrar
significado incluso en tus errores”. El pauso. “Pero nunca antes había luchado tanto como
ahora. No puedo empezar a comprender tu constante interés por esta chica, y tus acciones han
empezado a asustarme más de lo que quisiera admitir.

"¿Esta chica?" Kamran se volvió; De repente sintió una opresión en el pecho. “No hay
nada que discutir en lo que respecta a ella. Pensé que habíamos terminado con esa
conversación. De hecho, esta misma mañana.
“Yo también lo pensé”, dijo el rey, sonando repentinamente cansado. “Y, sin embargo, ya
he recibido informes de su comportamiento inusual en Baz House.
Ya se habla de tu... de tu melancolía, como he oído decir.

La mandíbula de Kamran se apretó.

“Defendiste a una joven con un snoda, ¿no? La defendiste en voz alta, faltándole el respeto
a tu tía y aterrorizando al ama de llaves en el proceso.

En voz baja, el príncipe murmuró un juramento.

“Dime”, dijo el rey, “¿no era ésta la misma chica que queríamos extinguir? ¿El mismo
snoda vinculado a mi muerte? ¿El que casi llevó al espantoso trasplante de tu vida a nuestras
mazmorras?
Los ojos de Kamran brillaron de ira. Ya no podía calmar la ira que todavía sentía por la
reciente traición de su abuelo, ni podía soportar más esas condescendientes muestras de
superioridad. Estaba cansado de ellos; cansado de estas conversaciones inútiles.

¿Qué había hecho mal, en verdad?

Justo hoy había ido a la Casa Baz sólo para cumplir con el deber que le había encomendado
su rey; no había planeado el resto. No era como si tuviera intención de fugarse con la chica, o
peor aún, casarse con ella; hacerla reina de Ardunia.
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Kamran aún no estaba preparado para admitir ante sí mismo toda la verdad: que, en un
ataque de locura, sin duda podría haber intentado convertirla en su reina, si ella se lo hubiera
permitido.
No veía el sentido de insistir en ello.
Kamran nunca volvería a ver a Alizeh (de eso estaba seguro) y no creía que
mereciera que su abuelo lo tratara así. Esta noche asistiría al baile; Al final, se
casaría con la joven que consideraba mejor para él y, con gran amargura, se
mantendría al margen mientras su abuelo seguía haciendo planes para matar a
la niña. Ninguno de sus errores fue irreversible; Ninguno de ellos era tan
repugnante como para merecer una condena tan implacable.

"Se le había caído un cubo de agua al suelo", dijo el príncipe irritado. “El
ama de llaves la iba a echar por eso. Intercedí sólo para mantener a la niña en
su posición el tiempo suficiente para que ella permaneciera abajo.
Registrar su habitación, como recordarás, era mi única misión, y su despido
habría frustrado nuestros planes. Aun así, mis esfuerzos quedaron en nada.
Inmediatamente la arrojaron a la calle; su habitación estaba vacía cuando la encontré”.
El rey juntó las manos a la espalda y se giró completamente para mirar a su
nieto. Miró a Kamran durante mucho tiempo.
—¿Y no le pareció inusual la perfecta conveniencia de su despido? ¿No se
te ha ocurrido entonces que probablemente ella misma orquestó la escena?
¿Que ella había visto tu cara, sospechado tu objetivo y diseñado la hora de su
propia salida, escapando de todo escrutinio en el proceso?
Kamran vaciló.
Una oleada de incertidumbre lo trastornó por un momento; necesitaba el
único segundo necesario para revisar sus recuerdos, para considerar y descartar
por completo la premisa de la duplicidad de Alizeh, que, si a Kamran se le
hubiera concedido un instante más, habría reunido pruebas suficientes para
negar. En cambio, su pausa para reflexionar le costó su credibilidad.
"Me decepcionas", dijo el rey. “Qué maleable de mente te ha vuelto un
enemigo tan obvio. Ya no puedo fingir que no estoy del todo perturbado. Dime,
¿es muy hermosa? Y tú... ¿te pones de rodillas con tanta facilidad?

La mano del príncipe se apretó alrededor del cuello de su maza. “Qué rápido
calumnias mi carácter, Alteza. ¿Te imaginaste que aceptaría silenciosamente
tal difamación de mi persona, que no desafiaría
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acusaciones tan cargadas de ridículo, tan desviadas de la verdad que no podrían significar...

“No, Kamran, no, esperaba desde el principio que afectarías

indignación, como lo haces ahora”.
“No puedo dejar de…”

“Suficiente, niña. Suficiente." El rey cerró los ojos y se agarró a la barandilla de latón del
puente levadizo. “Este mundo busca en cada momento renunciar a mí, y encuentro que me
falta el tiempo y los recursos necesarios para castigarte por tu necedad. Es bueno, al menos,
que tengas esas excusas preparadas. Sus explicaciones son sólidas y los detalles están bien
considerados”.
El rey Zaal abrió los ojos y estudió a su nieto.
“Me consuela”, dijo el rey en voz baja, “sabiendo que ahora haces el esfuerzo de ocultar
tus acciones indignas, porque tus mentiras indican, como mínimo, que posees una conciencia
necesaria de tus fallas. Sólo puedo rezar para que tu mejor juicio salga victorioso al final”.

"Su Majestad­"
"El rey de Tulania asistirá al baile de esta noche, como sin duda habrás oído".

Con gran esfuerzo, Kamran se tragó los epítetos que tenía en la garganta y se pidió
calmarse. "Sí", espetó.
El rey Zaal asintió. “No se debe jugar con su joven rey, Ciro.
Asesinó a su propio padre, como bien sabes, para ocupar su asiento en el trono, y su
asistencia al baile de esta noche, aunque no es un claro presagio de guerra, es sin duda una
hostilidad que debemos abordar con cautela.
"Estoy completamente de acuerdo."

"Bien. Muy g... Su abuelo respiró hondo y perdió el equilibrio durante un momento
alarmante. Kamran agarró los brazos del rey Zaal, estabilizándolo incluso cuando el corazón
del príncipe latía ahora con miedo. No importaba cuánto se enfureciera contra su abuelo o
cuánto fingiera detestar al hombre mayor; la verdad siempre estuvo ahí, en el terror que
silenciosamente se apoderó de él ante la perspectiva de su pérdida.

“¿Se encuentra bien, Su Majestad?”

“Mi querida hija”, dijo el rey, cerrando los ojos brevemente. Extendió la mano y agarró el
hombro del príncipe. “Debes prepararte. Pronto no podré ahorrarte la visión de un campo
empapado de sangre, aunque Dios sabe que lo he intentado estos últimos siete años.

Kamran se quedó quieto ante eso; Su mente se aferraba a una suposición aterradora.
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Toda su vida se había preguntado por qué, tras el brutal asesinato de su padre, el rey
no había vengado la muerte de su hijo, no había desatado la furia de los siete infiernos
sobre el imperio del sur. Nunca había tenido sentido para el joven príncipe y, sin embargo,
nunca lo había cuestionado, porque Kamran había temido, durante mucho tiempo después
de la muerte de su padre, que la venganza significaría perder a su abuelo.
también.

"No entiendo", dijo Kamran, su voz ahora cargada de emoción. —¿Quieres decir que
hiciste las paces con Tulan... por mi bien?

El rey sonrió con tristeza. Su mano curtida se apartó del hombro del príncipe.

“¿Le sorprende”, dijo, “descubrir que yo también poseo un corazón frágil? ¿Una mente
débil? ¿Que yo también he sido imprudente? De hecho, he sido egoísta. He tomado
decisiones (decisiones que afectarían las vidas de millones) que no fueron motivadas por
la sabiduría de mi mente, sino por los deseos de mi corazón. Sí, niña”, dijo en voz baja.
"Lo hice por ti. No podía soportar verte sufrir, aunque sabía que el sufrimiento era inevitable.

“Traté, en las primeras horas de la mañana”, continuó el rey, “de tomar control de mis
propios errores, de castigarte del mismo modo que un rey debería castigar a cualquier
hombre que se muestra desleal. Fue una sobrecorrección, ya ves. Compensación por toda
una vida de restricción”.
"Su Majestad." El corazón de Kamran latía con fuerza. "Todavía no entiendo."

Ahora el rey Zaal sonrió más ampliamente, sus ojos brillaban de sentimiento. “Mi
mayor debilidad, Kamran, siempre has sido tú. Siempre quise cobijarte. Para protegerte.
Después de tu padre... —vaciló, respiró entrecortadamente—, después, no pude soportar
separarme de ti. Durante siete años logré retrasar lo inevitable, convencer a nuestros
líderes de que depongan sus espadas y hagan la paz. En cambio, ahora que estoy al final
de mi vida, veo que sólo he añadido más carga a tu carga. Ignoré mis propios instintos a
cambio de una ilusión de alivio.

“Se acerca la guerra”, susurró. “Ha tardado mucho en llegar. Sólo espero no haberte
dejado desprevenido para afrontarlo.
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Treinta y dos
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ALIZEH DEJÓ SU BOLSA DE ALFOMBRA en el suelo frente a la entrada de

servicio de Follad Place, muy ansiosa por dejar el equipaje por un momento. Sin
embargo, sólo reajustó la gran caja que contenía su vestido en sus brazos cansados,
sin querer dejarla a menos que fuera absolutamente necesario.
El largo día estaba lejos de terminar, pero incluso a pesar de sus muchas dificultades,
Alizeh tenía esperanzas. Después de una cuidadosa limpieza en el hamam, se sintió
completamente nueva y se animó al comprender que su cuerpo no volvería a ser
maltratado tan rápidamente por interminables horas de duro trabajo. Aún así, era difícil
estar realmente entusiasmado con el indulto, porque Alizeh sabía que si las cosas iban
mal esa noche, le resultaría difícil volver a encontrar ese puesto.

Ella cambió su peso; Trató de calmar sus nervios.

La noche anterior, Follad Place le había parecido terriblemente imponente, pero a la
última luz del día resultaba aún más sorprendente. Alizeh no se había dado cuenta antes
de lo robustos que eran los jardines circundantes, ni de lo bien cuidados que estaban, y
deseaba no haber tenido ningún motivo para notar esos detalles ahora.
Alizeh no quería estar aquí.
Había estado evitando en la medida de lo posible esta última e inevitable tarea del
día, habiendo llegado a Follad Place sólo para devolver el vestido inacabado de la señorita
Huda y aceptar con gracia los ataques y la condena que sin duda recibiría a cambio.
Quizás fue una minimización de la verdad decir que no esperaba con ansias la experiencia.

Alizeh ya había llamado a la puerta, tras lo cual fue recibida por la señora Sana, quien,
milagrosamente, no había desestimado de plano la descarada snoda que pedía audiencia
con una joven de la casa. Sin embargo, había exigido saber la naturaleza de la visita, a lo
que Alizeh objetó, diciendo sólo que necesitaba hablar directamente con la señorita Huda.

El ama de llaves miró fijamente durante demasiado tiempo la hermosa caja de ropa que
Alizeh sostenía en brazos y sin duda sacó su propia explicación más satisfactoria para la
visita de la niña, una que Alizeh no hizo ningún esfuerzo por negar.
Ahora Alizeh esperaba ansiosamente a la señorita Huda, quien debía recibirla en
cualquier momento posible. A pesar del frío abrasador, Alizeh había estado dispuesta a
esperar algún tiempo en caso de que la joven señorita hubiera estado fuera por el día,
pero aquí también, Alizeh había encontrado un golpe de suerte inesperado. De hecho, a
pesar de los recientes desafíos que había enfrentado últimamente (casi ser asesinada,
perder su puesto y quedarse repentinamente sin hogar entre ellos), se sentía como la
improbable receptora de una gran cantidad de cosas buenas.
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la fortuna también. Alizeh había descubierto en el proceso un caso bastante sólido para el
optimismo, sus dos razones más convincentes eran las siguientes:
Primero, su cuello y sus manos fueron sanados, lo cual fue en sí mismo un motivo de
celebración, porque no sólo fue un alivio deshacerse del collar alrededor de su garganta y tener
pleno uso de sus dedos una vez más, sino que el lino los vendajes le picaban y se ensuciaban
con facilidad, lo que la había molestado más de lo razonable. En segundo lugar, Hazan le había
dejado un vestido espectacular para el baile de esa noche, lo que no sólo le ahorraría el tiempo
y el posible coste de confeccionar una prenda tan complicada en poco tiempo, sino que también
le ahorraría la necesidad de encontrar un espacio seguro para trabajar. Esto ni siquiera
mencionaba el hecho de que el vestido estaba de alguna manera imbuido de magia, magia que
afirmaba que ocultaría su identidad a cualquiera que le deseara el mal.

Esta fue quizás la mayor buena fortuna de todas.

Alizeh, que sabía que no podía usar su snoda en el baile real, había decidido simplemente
mantener los ojos bajos durante toda la velada y levantar la vista sólo cuando era esencial.
Esta solución alternativa era eminentemente preferible.

Aún así, se mostró cautelosa, porque Alizeh sabía que el vestido era de una procedencia
sorprendentemente rara. Incluso los miembros de la realeza de Ardunia no usaban prendas
mágicas, a menos que estuvieran en el campo de batalla, e incluso entonces había límites a
las protecciones que tales prendas podían proporcionar, ya que no existía magia lo
suficientemente fuerte como para repeler la Muerte. Es más, sólo una técnica extremadamente
complicada podría proporcionar tal protección personalizada al portador de una prenda, y esta
complejidad sólo podría ser llevada a cabo por un adivino experimentado, de los cuales había
pocos.
Alizeh sabía desde hacía tiempo que la magia se extraía como cualquier mineral:
directamente de la tierra. No estaba del todo segura de dónde extraía el imperio sus preciosos
bienes, porque no sólo lo hacía en relativo secreto, sino que la suya era diferente de la magia
que Alizeh exigía de las montañas de Arya. Lo que perteneció a sus antepasados era de una
cepa más rara, y aunque se habían hecho muchos esfuerzos con Clay durante milenios, el
material arcano había resultado imposible de extraer.

Aún así, todos los géneros de magia arduniana existían sólo en cantidades pequeñas y
agotables, y no estaban destinados a ser manipulados por los no iniciados, ya que mataban
fácilmente a cualquiera que manipulara mal las sustancias volátiles. Como resultado, la
población de Diviner era bastante pequeña; A los niños ardunianos se les enseñó poco
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sobre magia a menos que mostraran un interés sincero en la adivinación, y sólo unos
pocos elegidos eran elegidos cada año para estudiar el tema.
Como resultado, Alizeh no podía imaginar cómo Hazan pudo conseguir
objetos tan raros en su nombre. ¿Primero la nosta y ahora el vestido?
Respiró hondo otra vez y exhaló hacia el frío. El sol se estrellaba en el horizonte,
fragmentando el color de las colinas y llevándose consigo el poco calor que quedaba en el
cielo.
Alizeh llevaba esperando al menos treinta minutos, parada afuera con una chaqueta
fina y el pelo húmedo. Sin sombrero ni bufanda que cubriera sus rizos congelados,
pataleaba, frunciendo el ceño ante el sol abrasador, preocupándose por los minutos que
quedaban de luz del día.
El suelo bajo sus pies estaba lleno de hojas moradas en descomposición, todas las
cuales habían caído (al parecer recientemente) del pequeño bosque de árboles que
rodeaban la magnífica casa. Las ramas fantasmales, recién desnudas, se arquearon
trémulamente una hacia la otra, curvándose hacia adentro, de manera similar a las patas
torcidas de una araña de muchas patas, decidida a devorar a su presa.
Fue justo en ese momento, mientras Alizeh había evocado esta inquietante imagen
en su mente, que la pesada puerta de madera se abrió con un gemido, revelando el rostro
acosado y la forma molesta de la propia señorita Huda.
Alizeh hizo una reverencia. “Buenas tardes…”
“Ni un sonido”, dijo la joven con dureza, agarrando a Alizeh por el brazo y tirando de
ella hacia adentro.
Alizeh apenas había logrado deslizar su bolso de alfombra hacia arriba y entre sus brazos antes de que
se fueran, corriendo salvajemente por la cocina y por los pasillos, el engorroso equipaje de Alizeh golpeando
contra las paredes y los pisos mientras luchaba por seguir el ritmo repentino de la señorita Huda. movimientos
bruscos.

Cuando finalmente dejaron de moverse, Alizeh tropezó hacia adelante debido a la

fuerza del movimiento residual, tambaleándose un poco cuando escuchó el sonido de una
puerta cerrándose.
Su caja y su bolso cayeron al suelo con golpes consecutivos, después de lo cual
Alizeh se estabilizó y se giró a tiempo para ver a la señorita Huda luchando por recuperar
el aliento, con los ojos cerrados mientras se desplomaba contra la puerta cerrada.
"Nunca", dijo la señorita Huda, todavía tratando de respirar. “Nunca, nunca te
presentes sin avisar. Nunca. ¿Lo entiendes?"
“Lo siento muchísimo, señorita. No me di cuenta...
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“Solo pude concertar nuestra última reunión porque fingí tener un gallo una noche en la que
sabía que habían invitado a la familia a cenar, pero ahora todos están en casa, preparándose para
el baile, por lo que se suponía que mi doncella vendría. a ti para que recojas el vestido y, oh, si
mamá descubre que te he contratado para que me hagas un vestido, seré reducida a poco más
que un saco ensangrentado y retorciéndose en la calle, porque ella literalmente me arrancará todos
los miembros de mi cuerpo. cuerpo."

Alizeh parpadeó. La nosta no brilló ni caliente ni fría contra su piel en respuesta, y Alizeh no
entendió su falta de reacción. "Seguramente no... No podrías querer decir que ella literalmente..."

"Quise decir exactamente lo que dije", espetó la señorita Huda. “La madre es el diablo
encarnar."
Alizeh, que conocía personalmente al diablo, frunció el ceño ante eso. "Perdóneme, señorita,
pero eso no es..."
“Señor, pero ¿cómo voy a sacarte de casa?” La señorita Huda se pasó las manos por la cara.
"Padre tiene invitados en cualquier momento, y si uno solo de ellos te ve, si incluso un sirviente te
ve... Oh, cielos, mamá seguramente me asesinará mientras duermo".

Una vez más, la nosta no reaccionó y, por un momento aterrador, Alizeh pensó que el objeto
podría estar roto.
"Oh, esto es malo", dijo la señorita Huda. "Esto es muy, muy malo . . .”
La nosta brilló repentinamente cálida.
Entonces no está roto.
Alizeh experimentó una oleada de alivio que rápidamente fue reemplazada por consternación.
Si la pequeña esfera de cristal no estaba rota, tal vez fuera la señorita Huda la que no estaba
segura de la veracidad de sus declaraciones. Tal vez, pensó Alizeh con cierta alarma, la joven no
estaba del todo segura de si su madre algún día podría asesinarla.

Alizeh estudió la figura aterrorizada y alterada de la chica que tenía delante y se

preguntó si la señorita Huda no estaría en más problemas en casa de los que dejaba
entrever. Sabía que la madre de la niña se había mostrado abiertamente cruel, pero la
señorita Huda nunca antes había caracterizado a la mujer como una amenaza física.
En voz baja, Alizeh dijo: “¿Tu madre es realmente tan violenta?”
"¿Qué?" La señorita Huda levantó la vista.
“¿Estás... estás realmente preocupado de que tu madre pueda matarte?
Porque si crees que es una seria amenaza para tu li...
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"¿Le ruego me disculpe?" La señorita Huda se quedó atónita. “¿No tienes ningún sentido
de la hipérbole? Por supuesto, no estoy realmente preocupado de que mi madre pueda
matarme. Estoy en pánico. ¿No se me permite bordar un poco la verdad cuando tengo pánico?

"Yo... Sí", dijo Alizeh, aclarándose la garganta en voz baja. “Sólo quise decir... Es decir,
sólo quería determinar si realmente temías por tu seguridad. Me alivia descubrir que no lo
hiciste”.
Ante eso, la señorita Huda se quedó inesperadamente en silencio.
Miró a Alizeh durante lo que le pareció un largo rato, la miró como si no fuera una persona,
sino un enigma. Era una mirada poco generosa, que hizo que Alizeh se sintiera claramente
incómoda.
—¿Y qué, por favor —dijo finalmente la señorita Huda—, quería hacer al respecto?

"¿Le ruego me disculpe?"

“Si te hubiera dicho”, dijo la señorita Huda con un suspiro, “que mi madre realmente tenía
la intención de asesinarme, ¿qué habrías hecho al respecto? Pregunto porque usted pareció,
por un momento, bastante decidido. Como si tuvieras un plan”.

Alizeh se sonrojó. "No, señorita", dijo en voz baja. "De nada."

“Tú también tenías un plan”, insistió la señorita Huda, disipándose ahora su pánico anterior.
“No tiene sentido negarlo, así que continúa. Vamos a oírlo.
Escuchemos tu plan para salvarme”.
“No fue un plan, señorita. Yo simplemente… sólo tuve un pensamiento”.
“¿Entonces lo admites? Pensaste en salvarme de la
¿Las garras de mi madre asesina?
Alizeh bajó los ojos ante eso y no dijo nada. Pensó que la señorita Huda estaba siendo
intolerablemente cruel.
“Oh, muy bien”, dijo la joven, dejándose caer en una silla con un toque de teatro. “No es
necesario que lo digas en voz alta si la confesión te parece tan tortuosa. Simplemente tenía
curiosidad. Después de todo, apenas me conoces; Sólo me preguntaba por qué te importaba.

La nosta brillaba cálidamente.

Atónita, Alizeh dijo: “¿Te preguntaste por qué me importaría si tu madre realmente pudiera
asesinarte?”
“¿No es eso lo que acabo de decir?”
"¿Está usted... está hablando en serio, señorita?" Alizeh sabía que la señorita Huda era
serio, pero de alguna manera no pudo evitar hacer la pregunta.
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"Claro que soy yo." La señorita Huda se enderezó. “¿Alguna vez te he parecido interesado
en la sutileza? De hecho, soy bastante conocido por mi franqueza y me atrevo a decir que mi
madre odia mi falta de refinamiento incluso más de lo que odia mi figura. Dice que mi boca y mis
caderas son producto de esa mujer, de esa otra mujer, que es como se refiere, por supuesto, a
mi madre biológica”.
Cuando Alizeh no dijo nada en respuesta al evidente esfuerzo de la señorita Huda por
sorprenderla, la joven arqueó las cejas. “¿Es posible que no lo supieras? Eso te convertiría en
la única persona en Setar que ignora mis orígenes, porque el mío es una historia infame, ya
que mi padre se negó a ocultar sus pecados a la sociedad. Aún así, soy bastante ilegítimo, el
hijo bastardo de un noble y una cortesana. No es ningún secreto que ninguna de mis madres
me quiso nunca”.

Alizeh siguió sin decir nada. Ella no se atrevió.

La muestra de indiferencia de la señorita Huda era tan obvia que resultaba doloroso
presenciarla; Alizeh no sabía si sacudir a la niña o abrazarla.
"Sí", dijo Alizeh finalmente. "Yo sabía."
Entonces vio un destello de emoción en los ojos de la señorita Huda, algo parecido al alivio,
que aparecía y desaparecía de nuevo. Y así, el corazón de Alizeh se ablandó hacia la chica.

La señorita Huda estaba preocupada.

Le preocupaba que Alizeh, una humilde sirvienta, no supiera de su ascendencia; le
preocupaba que un humilde sirviente se enterara y la juzgara con dureza. El intento de la señorita
Huda de escandalizar había sido en realidad un intento de descubrirse preventivamente, de
ahorrarse una dolorosa retractación de su bondad o amistad al ser descubierta.

Éste era un temor que Alizeh entendía bien.

Pero el hecho de que la señorita Huda se rebajara a preocuparse por la opinión inútil de un
snoda le enseñó mucho a Alizeh sobre la profundidad de las inseguridades de la joven; era
información que archivaría en su mente y no olvidaría pronto.

En voz baja, Alizeh dijo: "Habría encontrado una manera de protegerte".

"¿Indulto?"
"Si me hubieras dicho", aclaró Alizeh, "que tu madre había estado intentando
en serio para asesinarte. Habría encontrado una manera de protegerte”.
"¿Tú?" La señorita Huda se rió. “¿ Me habrías protegido?”
Alizeh inclinó la cabeza y reprimió una renovada oleada de irritación. “Pediste mi confesión,
por el pensamiento que cruzó por mi mente. Eso fue
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él."
Hubo un breve silencio.
“Lo dices en serio”, dijo finalmente la joven.
Alizeh levantó la vista ante el suave sonido de la voz de la niña. Se sorprendió al descubrir
que la mueca de desprecio había desaparecido del rostro de la señorita Huda; sus ojos
marrones se abrieron con un sentimiento sin adornos. De repente parecía bastante joven.
“Sí, señorita”, dijo Alizeh. "Lo digo en serio."
"Bondad. Eres una chica muy extraña”.
Alizeh respiró hondo. Esa era la segunda vez hoy que alguien la acusaba de ser
extraña y no estaba muy segura de cómo se sentía al respecto.

Ella decidió cambiar de tema.

"Más concretamente", dijo, "he venido a ti hoy para hablar sobre tu vestido".

"Oh, sí", dijo la señorita Huda, poniéndose de pie con entusiasmo y avanzando
hacia la caja grande. “¿Es esto todo entonces? Puedo abrir­"
Alizeh se lanzó hacia la caja y la reclamó, apoyándola contra su pecho.
Dio varios pasos atrás mientras su corazón latía con fuerza contra su esternón.
“No”, dijo rápidamente. “No, esto—esto es otra cosa. Para alguien más.
De hecho, vine aquí para decirte que no he terminado de hacer tu vestido.
Eso, de hecho, no podré terminar de hacerlo”.
Los ojos de la señorita Huda se abrieron con indignación. “Tú—Pero ¿cómo pudiste— ?”
“Me despidieron de mi puesto en Baz House”, dijo rápidamente Alizeh, agarrando
a ciegas su bolso de alfombra, que levantó en sus brazos. "Quería desesperadamente
terminar el encargo, señorita, pero no tengo un lugar donde vivir ni un lugar donde
trabajar, y las calles están tan frías que apenas puedo sostener una aguja sin que se
me entumezcan los dedos..."
" Me prometiste ... dijiste... dijiste que estaría hecho a tiempo para el baile..."

"Lo siento mucho", dijo Alizeh, ahora avanzando lentamente hacia la puerta. “En
verdad lo soy, y puedo imaginar bien tu decepción. Ahora veo que debo irme, porque
temo haber perturbado bastante tu día... aunque, por supuesto, dejaré el vestido... —
aflojó el pestillo de su bolso, buscó la prenda dentro— y te dejaré. a tu velada...

"No te atrevas".
Alizeh se quedó helada.
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“¿Dijiste que necesitabas un lugar para trabajar? Bueno aquí." La señorita Huda señaló
la habitación en general. “También podrías quedarte y terminar el trabajo. Puedes gestionar
una salida discreta una vez que todos se hayan ido a por el balón”.
La bolsa de alfombra se deslizó de los dedos congelados de Alizeh y cayó al suelo con
un ruido sordo.
La sugerencia fue escandalosa.
“¿Quieres que lo termine ahora?” Dijo Alizeh. "¿Aquí? ¿En tu habitación? Pero
¿Qué pasa si entra una criada? ¿Qué pasa si tu madre te necesita? Y si­"
"Oh, no lo sé", dijo la señorita Huda con irritación. “Pero no veo ninguna posibilidad de
que te vayas ahora porque los invitados de mi padre ciertamente” ­miró el reloj de pared,
cuyo péndulo dorado se balanceaba­ “sí, ciertamente ya han llegado, lo que significa que
la casa seguramente estará al ras. con todos los embajadores por delante del baile, ya que
su suerte es terriblemente rápida...
"Pero... ¿tal vez podría salir por la ventana?"
La señorita Huda la fulminó con la mirada. “No harás tal cosa. No sólo la idea es
absurda, sino que quiero mi vestido. No tengo nada más que ponerme y tú, según admites,
no tienes nada más que hacer. ¿No es eso lo que dijiste?
¿Que fue destituido de su cargo?
Alizeh cerró los ojos con fuerza. "Sí."
—¿Así que no tienes a nadie esperándote ni un lugar cálido al que ir esta noche de
invierno?
Alizeh abrió los ojos. "No."
“Entonces no entiendo tus reticencias. Ahora quítate esa monstruosidad olvidada de
Dios de tu cara de inmediato”, dijo la señorita Huda, levantando la barbilla un centímetro.
“Ya no eres un snoda; eres costurera”.
Alizeh levantó la vista ante eso y sintió que la luz piloto de su corazón parpadeaba.
Apreció el intento de la joven de levantarle el ánimo, pero la señorita Huda no lo entendió.
Si Alizeh tuviera que esperar hasta que todo Follad Place partiera para el baile, ella misma
llegaría terriblemente tarde. No tuvo más remedio que llegar al evento a pie y, como
resultado, había planeado irse mucho antes. Incluso con una velocidad sobrenatural, no
podía moverse tan rápido como un carruaje, y ciertamente no se atrevería a moverse
demasiado rápido con un vestido tan delicado.

Omid se preguntaría si ella lo había abandonado. Hazan lo haría

Me pregunto si habría podido asegurar un paso seguro hacia el baile.
No podía llegar tarde. Ella simplemente no podía. Había demasiado en juego.
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“Por favor, señorita. Realmente debo irme. Soy… de hecho soy un genio”, dijo Alizeh
nerviosamente, empleando ahora la única táctica que le quedaba. "No debes preocuparte
de que me vean, ya que puedo hacerme invisible en mi salida..."
Los ojos de la señorita Huda se abrieron con asombro. “Tu audacia me sorprende.
¿Sabes siquiera con quién estás hablando? Sí, soy una hija bastarda, pero soy la hija
bastarda de un embajador arduniano”, dijo, cada vez más enojada. “¿O olvidaste que
ahora estás en la casa de una mano oficial seleccionada por la corona? No puedo
comprender cómo reúnes el valor para atreverte incluso a sugerir, en mi presencia, hacer
algo tan evidentemente ilegal...

“Perdóname”, dijo Alizeh, presa del pánico. Sólo ahora que estaba siendo condenada
por ello se dio cuenta del peso de su error; Es posible que otra persona ya haya llamado a
los magistrados. “Yo simplemente—no estaba pensando con claridad—solo esperaba
brindar una solución al problema obvio y
—”

"Creo que el problema más obvio es que me hiciste una promesa que ahora has roto
sin contemplaciones". La señorita Huda entrecerró los ojos.
"No tienes una buena excusa para no terminar el trabajo y te exijo que lo hagas ahora".

Alizeh intentó respirar. Su corazón latía a una velocidad peligrosa en su pecho.

"¿Bien? Continúe, entonces”, dijo la señorita Huda, mientras su ira disminuía lentamente.
Hizo un gesto débil hacia la máscara de la niña. “Consideren esto el amanecer de una nueva
era. Un nuevo comienzo."
Alizeh cerró los ojos.
Se preguntó si el snoda importaba ahora. De una manera u otra, ella se habría
marchado de Setar al final de la noche. Nunca volvería a ver a la señorita Huda, y Alizeh
dudaba que la niña chismorreara sobre el extraño color de sus ojos, algo que probablemente
no entendería, ya que la mayoría de Clay no conocían la historia de los genios y no sabrían
el peso de lo que pasó. ellos vieron.

Alizeh nunca había ocultado su rostro por miedo a las masas; fue por miedo a un solo
ojo cuidadoso. Exponerse al extraño equivocado y saber que su vida estaba perdida; de
hecho, su precaria situación en ese mismo momento era una prueba. De alguna manera,
imposiblemente, Kamran había visto más allá de su astucia, había visto más allá incluso
de su snoda.
En todos estos años, él había sido el único.
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Ella respiró hondo y se aclaró la cabeza, le ahorró el corazón. En cambio, pensó, sin
previo aviso, en sus padres, que siempre se habían preocupado por sus ojos, siempre
preocupados por su vida. Nunca habían perdido la esperanza de que ella recuperara la
tierra (y la corona) que creían que era suya por derecho.

Alizeh había sido criada desde la infancia para reclamarlo.

¿Qué pensarían si la vieran ahora? Sin trabajo, sin hogar, a merced de alguna
señorita. Alizeh se sintió silenciosamente avergonzada de sí misma, de su impotencia en
ese momento.
Sin decir palabra, se desató el snoda que le cubría los ojos y, de mala gana, dejó
que el trozo de seda se deslizara entre sus dedos. Cuando Alizeh finalmente levantó la
vista para encontrarse con la mirada de la joven, la señorita Huda se quedó rígida de
miedo.
"Cielos", jadeó. "Eres tu."
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Treinta y tres
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Kamran se estremeció.
La costurera le clavó otro alfiler, tarareando en voz baja mientras trabajaba, tirando
aquí, metiendo allá. La mujer no se daba cuenta o no tenía corazón, aún no lo había
decidido. A ella nunca pareció importarle estar mutilándolo, ni siquiera cuando él le había
pedido, varias veces, que desistiera de esos actos de crueldad no esenciales.

Miró a la costurera, la mujer anciana con un bombín de terciopelo de estatura tan

diminuta que apenas le llegaba a la cintura, y que ahora se tambaleaba sobre él en un
pequeño taburete de madera. Olía a berenjena caramelizada.
"Señora", dijo lacónicamente. “¿Aún no hemos terminado?”
Ella se sobresaltó al oír su voz y lo apuñaló una vez más, lo que provocó que Kamran
respirara profundamente. La mujer mayor parpadeó hacia él con grandes ojos de búho;
ojos que siempre había encontrado desconcertantes.
“Ya casi llegamos, señor”, dijo con voz desgastada. “Ya casi llegamos.
Sólo unos minutos más”.
Kamran suspiró en silencio.
Kamran detestaba estas pruebas y no podía entender por qué las necesitaba, no
cuando poseía un armario entero lleno de ropa aún sin usar, cualquier cantidad de la cual
habría sido suficiente para las festividades de la noche.

En cualquier caso, fue obra de su madre.

La princesa lo había interceptado en el mismo momento en que puso un pie dentro
del palacio, negándose a escuchar una palabra de razón. Ella había insistido, a pesar de
las protestas de Kamran en sentido contrario, en que cualquier cosa que el rey y sus
funcionarios necesitaran discutir podía esperar, y que vestirse apropiadamente para sus
invitados era mucho más importante. Además, había jurado que la prueba sólo llevaría
un momento. Un momento.
Había pasado casi una hora.
Aún así, Kamran consideró que era muy posible que la costurera lo estuviera
apuñalando ahora en señal de protesta. El príncipe no había hecho caso a su madre a
su llegada, ni se había negado rotundamente a acompañarla. En cambio, se había
separado con una vaga promesa de regresar. Podría haber matado a un enemigo en el
campo de batalla con una espada, pero su madre en posesión de una costurera en la
noche de un baile...
No había estado adecuadamente armado contra tal adversario y se había conformado
con ignorarla.
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Había pasado tres horas discutiendo las posibles motivaciones del rey tulaniano con
Hazan, su abuelo y un grupo selecto de funcionarios, y cuando, finalmente, regresó a su
camerino, su madre le había arrojado una lámpara.

Milagrosamente, Kamran había esquivado el proyectil, que se estrelló contra el suelo,

provocando un pequeño incendio al impactar. Esto, la princesa lo había ignorado por
completo, y en lugar de eso se acercó a su hijo con un brillo violento en sus ojos.
"Cuidado, cariño", había dicho en voz baja. "Pasas por alto a tu madre a un gran
costo para ti".
Kamran estaba ocupado apagando las llamas. "Me temo que no sigo tu lógica", había
dicho, frunciendo el ceño, "porque no puedo imaginar que me cueste algo evitar a un
padre que tan a menudo se complace en intentar matarme".
La princesa sonrió ante eso, incluso cuando sus ojos brillaron con ira.
“Hace dos días te dije que necesitaba hablar contigo. He esperado dos días para tener
una conversación sencilla con mi propio hijo. Durante dos días me han ignorado
repetidamente, incluso cuando te tomaste el tiempo para pasar una mañana entera con
tu querida tía”.
Kamran frunció el ceño. "No­"
"Sin duda lo olvidaste", dijo ella, interrumpiéndolo. “Sin duda mi petición se te salió
de la cabeza en el momento en que la pronunció. Tan rápidamente me olvidan”.

A esto, Kamran no dijo nada, porque si ella realmente hubiera pedido un momento de
En su época, ahora no podía recordar tal citación.
Su madre se acercó.
“Pronto”, dijo, “seré todo lo que te quede en este palacio. Caminarás por los pasillos,
solo y sin amigos, y entonces me buscarás. Sólo querrás a tu madre cuando todo lo
demás esté perdido y yo no prometo que me encontrarán fácilmente.

Kamran había sentido una sensación inquietante recorrer su cuerpo ante eso; un
presentimiento que no podía nombrar. “¿Por qué dices esas cosas? ¿De qué hablas?

La princesa ya se estaba alejando, se fue sin decir una palabra más.

Kamran hizo ademán de seguirla y fue detenido por la llegada de la costurera, Madame
Nezrin, que había entrado al camerino inmediatamente después de la salida de su madre.

De nuevo, Kamran se estremeció.

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Aunque se lo mereciera, no creía que a madame Nezrin se le debiera permitir

apuñalarlo impunemente. Seguramente ella lo sabía mejor. La mujer era la costurera de
mayor confianza de la corona; había estado trabajando con la familia real desde el comienzo
del reinado de su abuelo. De hecho, Kamran a menudo se maravillaba de que ya no se
hubiera quedado ciega.
Por otra parte, tal vez sí lo había hecho.
No parecía haber otra explicación para los ridículos disfraces que descubría
regularmente en su guardarropa. Sus ideas fueron ejecutadas meticulosamente, pero
antiguas; ella lo vistió siempre al borde de un siglo diferente. Y Kamran, que sabía poco de
moda y telas, sólo entendía que no le gustaba su ropa; no tenía sugerencias alternativas y,
como resultado, se sentía impotente ante un problema tan esencial, que lo llevó al borde
de la locura. ¿Seguramente el mero acto de vestirse no debería inspirar tal tormento en
una persona?

Incluso ahora lo vistió con capas de brocado de seda, ceñiéndole la larga túnica
esmeralda en la cintura con más seda, esta vez con un cinturón de cuentas tan cargado de
joyas que tuvo que sujetarse con alfileres. En su garganta había aún más material de ese
horrible material: una bufanda traslúcida, de color verde pálido, ingeniosamente anudada,
la basta red de seda rozando su piel como papel de lija.
Su camisa, al menos, era de lino familiar.
En una única y lamentable ocasión le había dicho a su madre, distraídamente, que la
seda sonaba muy bien y que ahora todo lo que poseía era una abominación.

Resultó que la seda no era el tejido suave y cómodo que esperaba; no, era una tela
ruidosa y detestable que le irritaba la piel. El rígido y rígido cuello de su túnica se le clavó
en la garganta, como si fuera el filo de un cuchillo sin filo, y giró bruscamente la cabeza,
incapaz de permanecer quieto por más tiempo, pagando su impaciencia con otra aguja más
en la costilla.
Kamran hizo una mueca. El dolor al menos había contribuido en gran medida a
distraerlo de las siniestras palabras de despedida de su madre.
El sol había comenzado su descenso en el cielo, fracturando la luz rosa y naranja a
través de las ventanas enrejadas del vestidor, las perforaciones geométricas generaban un
caleidoscopio de formas oblongas a lo largo de las paredes y pisos, dándole un lugar donde
enfocar sus ojos, y luego , sus pensamientos. Demasiado pronto, los invitados comenzarían
a llegar al palacio, y demasiado pronto, se esperaría que él los saludara. Uno, en particular.

Como si no le hubieran causado suficiente sufrimiento ese día.

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Las noticias de Tulan habían sido menos angustiosas de lo que Kamran esperaba y, sin
embargo, de algún modo, mucho peores.
“Recuérdeme otra vez, Ministro, ¿por qué diablos invitaron a ese hombre?”
Hazan, que había estado de pie en silencio en un rincón, ahora se aclaró la garganta. Miró
de Kamran a la costurera, con los ojos muy abiertos en señal de advertencia.

Kamran frunció el ceño.

Nada de esto fue culpa de Hazan (lógicamente, el príncipe lo entendió), pero la lógica no
parecía importarle a sus desgastados nervios. Kamran había estado de mal humor todo el día.
Todo le molestaba. Todo era insoportable. Le lanzó una mirada irritada a Hazan, quien se había
negado rotundamente a dejar el lado del príncipe a raíz de las recientes noticias.

Su ministro sólo le devolvió la mirada.

"No tiene mucho sentido que te sientes aquí", dijo el príncipe con irritación. “Deberían
regresar a sus propias habitaciones. Sin duda tienes que hacer preparativos antes de que
comience la noche.
“Le agradezco su consideración, señor”, dijo fríamente Hazan. "Pero lo haré
Quédate aquí, a tu lado”.
“Reaccionas exageradamente”, dijo el príncipe. "Además, si deberías preocuparte por
alguien, no debería ser yo, sino e­"
"Señora", dijo Hazan bruscamente. “Ahora debo acompañar a Su Alteza a una reunión
importante; ¿Sería tan amable de terminar el trabajo en su ausencia? Sin duda tienes suficientes
medidas de nuestro príncipe.
Madame Nezrin parpadeó ante Hazan; Por un momento pareció no saber cuál de los dos
jóvenes le había hablado. "Muy bien", dijo.
"Eso debería estar bien".
Kamran resistió el impulso infantil de patear algo.
Con gran cuidado, la costurera le quitó la túnica del cuerpo, recogiendo cada artículo
meticulosamente sujeto con alfileres en sus pequeños brazos y casi cayéndose en el proceso.

Brevemente, la mitad superior de Kamran quedó desnuda.

Kamran, que pasó poco tiempo contemplando su propio reflejo y que no estaba frente al
espejo cuando se desvistió por primera vez, estaba inquieto al verse tan expuesto ahora. El
espejo de tres paneles se alzaba ante él, revelando ángulos de su cuerpo que rara vez estudiaba.

Alguien le entregó su suéter, que Kamran aceptó sin decir palabra. Dio un paso vacilante
hacia los espejos, deslizó una mano por el
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longitud de su torso desnudo.

Él frunció el ceño.

"¿Qué es?" Preguntó Hazan, la ira en su voz ahora teñida de

inquietud. “¿Pasa algo?”
"Es diferente", dijo Kamran en voz baja. “¿No es diferente?”
Hazan se acercó lentamente.
Era tradición de los reyes ardunianos entregar a sus herederos, el mismo día del
nacimiento del niño, a los adivinos, para marcarlos con una magia irreversible que los
reclamaría, siempre, como el sucesor legítimo.
Era una práctica que le habían robado a los genios, cuyos miembros de la realeza nacían con
tales marcas, evitando a sus reinos cualquier reclamo falso al trono. La realeza Clay había
encontrado una manera de incorporar tales protecciones en sus propios linajes, aunque lo que
alguna vez se había considerado una precaución seria, con el paso de los siglos, se había
convertido en una tradición, una que pronto olvidaron que había sido tomada prestada de otro
pueblo.
El día de su nacimiento, cada realeza arduniana fue marcada por magia,
y les tocó a todos de manera diferente.
El rey Zaal había encontrado una constelación de estrellas de ocho puntas de color
azul oscuro en la base de su garganta. El propio padre del príncipe había descubierto
líneas negras y ramificadas a lo largo de su espalda, trazos siniestros que envolvían
parcialmente su torso.
Kamran también había sido marcado.
Todos los años de su niñez, el príncipe había observado, con una especie de horrorizada
fascinación, cómo la piel de su pecho y torso daba la ilusión de abrirse por el centro, revelando
en su fisura un brillo de pan de oro. La marca de oro bruñido apareció, como pintada,
directamente a lo largo de su cintura, desde el valle poco profundo de su garganta hasta la
base de su abdomen.
Los Adivinos habían prometido que la magia mostraría su forma final al final de su
duodécimo cumpleaños, y así fue. Hacía mucho tiempo que el látigo brillante había
perdido su interés, porque se le había vuelto tan familiar como sus ojos, el color de su
cabello. Se había convertido en una parte tan importante de él que rara vez lo notaba en
estos días. Pero ahora, de repente, parecía diferente.

La fisura parecía una fracción más ancha, el oro una vez opaco brillando ahora un poco
más.
"No veo ninguna diferencia, señor", preguntó Hazan, mirándose en el espejo.
“¿Se siente inusual de alguna manera?”
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“No, no se siente diferente”, dijo Kamran distraídamente, pasando ahora los dedos por la
parte dorada. Siempre hacía un poco más de calor allí, en su centro, pero la marca nunca le
había dolido, nunca se había sentido extraña. “Solo parece. . . Bueno, supongo que es difícil de
decir. Hace mucho que no lo noto”.
"Tal vez sólo parezca diferente", dijo Hazan en voz baja, "porque últimamente te has vuelto
idiota y la estupidez ha nublado tu buen juicio".

Kamran le lanzó a su ministro una mirada sombría y rápidamente se sacó el suéter por la
cabeza, bajando el dobladillo sobre su torso. Miró a su alrededor buscando a la costurera.

“No debes preocuparte”, dijo Hazan. "Ella se ha ido."

"¿Desaparecido?" El príncipe frunció el ceño. “Pero… ¿No éramos nosotros los que
debíamos salir del camerino? ¿No estaba destinada a quedarse aquí para terminar el trabajo que
había empezado?
"En efecto. La mujer está un poco chiflada”.
Kamran sacudió la cabeza y se desplomó en una silla cercana. "¿Cuánto tiempo tenemos?"

“¿Antes del baile? Dos horas."

Kamran le lanzó una mirada. "Sabes muy bien a qué me refiero".
“¿A quién te refieres?” Hazan casi sonrió. “El rey de Tulania está ahora con el embajador.
Debería llegar al palacio dentro de una hora”.

"Señor, pero lo odio", dijo Kamran, pasándose una mano por el cabello.
"Tiene el tipo de cara que debería recibir patadas repetidas veces".
“Eso parece un poco injusto. No es culpa del embajador de Tulan que se le acuse de un
imperio tan ampliamente detestado. El caballero en sí es bastante amable”.

Kamran se volvió bruscamente para mirar a su ministro. "Obviamente estoy hablando del
rey".
Hazan frunció el ceño. "¿El rey? ¿Ciro, quieres decir? No me había dado cuenta de que lo
habías conocido antes.
"No. Todavía no he tenido el placer. Simplemente asumo que tiene el tipo de cara que
debería recibir patadas repetidas veces”.
El ceño de Hazan se aclaró ante eso; reprimió otra sonrisa. "Tú haces
¿No lo subestimes, espero?
“¿Subestimarlo? El niño mató a su propio padre. Le robó una corona sangrienta al rey
legítimo para que todo el mundo fuera testigo, y ahora
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¿Muestra aquí su cara desvergonzada? No, no lo subestimo. Creo que está loco. Aunque
debo decir que temo que nuestros propios funcionarios lo valoren mal, y en detrimento de
ellos. Lo subestiman por las mismas estúpidas razones por las que me subestiman a mí”.

“¿Quieres decir tu falta de experiencia?”

Kamran se dio la vuelta. "Mi edad, miserable canalla".
"Es tan fácil de provocar". Hazan ahogó una risa. “Hoy se encuentra en un buen
estado, Su Alteza”.
“Podrías hacernos un favor a todos, Hazan, y comenzar a gestionar tus expectativas
sobre mi estado. Aquí es donde vivo, ministro. Aquí, entre enfadado e irritable, radica mi
encantadora personalidad. No cambia. Quizás agradezca que al menos sea coherente con
mi grosería.
La sonrisa de Hazan se hizo cada vez más amplia. “Yo digo, estas son declaraciones extrañas.
del príncipe melancólico de Setar”.
Kamran se puso rígido. Muy lentamente, se volvió hacia Hazan. "¿Le ruego me
disculpe?"
Su ministro sacó del interior de su chaqueta una copia doblada del diario vespertino
más popular de Setar, Quill & Crown. La publicación nocturna era ampliamente conocida
por ser basura, una repetición descuidada de las noticias de la mañana, cortada con
opiniones no solicitadas de su importante editor. De hecho, hubo poco interés periodístico
al respecto; era un espectáculo impreso, una tontería inútil. Contenía cartas incoherentes
de lectores sin aliento y estaba repleto de artículos como Sugerencias para el rey, diez
artículos , y dedicaba
una página entera a chismes infundados sobre lo
que sucedía en la ciudad real.

—Aquí mismo dice —dijo Hazan, examinando el papel— que eres un idiota sentimental,
que tu corazón sangrante ha quedado al descubierto dos veces, una por un niño de la calle
y otra por un snoda...
“Dámelo”, dijo Kamran, poniéndose de pie de un salto para arrebatarle el papel de las
manos a Hazan, que rápidamente arrojó al fuego.
"Tengo otra copia, Su Alteza".
“Miserable desleal. ¿Cómo puedes siquiera leer semejante basura?
“Puede que haya exagerado un poco”, admitió Hazan. “En realidad, el artículo fue
bastante elogioso. Tus actos aleatorios de bondad hacia las clases bajas parecen haberse
ganado los corazones de la gente común, que parece estar muy ansiosa por elogiar tus
acciones”.
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Kamran sólo se apaciguó un poco. "Aún así."

"Aún así." Hazan se aclaró la garganta. —¿Entonces fuiste amable con un snoda?
"No vale la pena discutirlo".
"¿No lo es? ¿Cuando pasaste gran parte de la mañana en compañía de tu tía en Casa
Baz, donde ambos sabemos reside una joven de interés? ¿Una mujer joven con un snoda?

"Oh, lárgate, Hazan". Kamran se desplomó una vez más en su silla. “El rey conoce muy
bien mis acciones y mis razones, lo cual debería ser más que suficiente para ti. ¿Por qué me
sigues, de todos modos? No es que el rey tulaniano vaya a asesinarme en mi propia casa.

"Él podría."
“¿De qué le serviría? Si estás tan preocupado, deberías estarlo.
protegiendo al rey. Soy perfectamente capaz de defenderme”.
"Su Alteza", dijo Hazan, pareciendo repentinamente preocupado. “Si albergas alguna
incertidumbre sobre la vida que se acerca a ti, permíteme asegurarte ahora: lo inevitable se
acerca. Debes prepararte”.
Kamran se dio la vuelta y exhaló hacia el techo. "Quieres decir que mi abuelo morirá".

"Quiero decir que pronto serás coronado rey del imperio más grande del mundo
conocido".
“Sí”, dijo el príncipe. "Soy bastante consciente".
Un tenso silencio se extendió entre ellos.
Cuando Hazan finalmente habló, el calor había desaparecido de su voz. "Fue una
formalidad", dijo.
Kamran levantó la vista.
“Su pregunta”, dijo el ministro. “Preguntaste por qué invitaron al rey de Tulan. Es una
antigua tradición, durante tiempos de paz, invitar a la realeza vecina a los asuntos más elitistas.
Es un gesto de buena voluntad. En los últimos siete años se han hecho muchas invitaciones
similares, pero nunca antes el rey de Tulan las había aceptado.

"Excelente", dijo Kamran secamente. "Ha venido ahora a disfrutar de un trozo de

pastel, sin duda".
"Ciertamente es bueno ser cauteloso, p..."
En ese momento se oyó un golpe seco, inmediatamente después se abrió la puerta de
Se abrió el camerino. El anciano mayordomo del palacio entró y luego hizo una reverencia.
“¿Y ahora qué, Jamshed?” El príncipe se volvió en su asiento para mirar al hombre.
“Dile a mi madre que no tengo idea de dónde fue la costurera ni qué hizo
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con mi bata. Mejor aún, dile a mi madre que venga a buscarme ella misma si quiere hablar
conmigo y que deje de hablarte de palacio como si no tuvieras cosas mucho mejores que
hacer en una noche así.
"No, señor". Jamsheed, hay que reconocerlo, no sonrió. “No es tu madre.
He venido porque tienes una visita joven”.
Kamran frunció el ceño. “¿Un joven visitante?”
"Si señor. Profesa que el propio rey le concedió permiso para visitaros, y ahora vengo a
preguntaros, sólo por el mayor respeto hacia Su Majestad, si existe siquiera una pizca de
verdad en la afirmación del niño.
Hazan se enderezó ante eso, pareciendo repentinamente perturbado. “¿Seguramente no
te refieres al niño de la calle?”
"No parece un niño de la calle", dijo el mayordomo. "Pero tampoco parece ser digno de
confianza".
—¿Y sin embargo ha llegado aquí, a esta hora, exigiendo una audiencia con el príncipe?
Esto es indignante­"
“¿No me digas que tiene un mechón de pelo rojo?” Kamran pasó una mano por su
ojos. “¿Demasiado alto para su edad?”
El mayordomo se sobresaltó. "Si señor."
"¿Su nombre es Omid?"
"Por qué... Sí, señor", dijo Jamsheed, sin poder ocultar ya su asombro. "Dice que se llama
Omid Shekarzadeh".
"¿Dónde está?"
"Él te espera ahora en el salón principal".
"¿Dijo por qué ha venido?" —preguntó Hazan. “¿Dio alguna razón para su impertinencia?”

“No, Ministro, aunque su actitud es un poco febril. Parece profundamente agitado”.

Con gran desgana, Kamran se puso de pie; Este día de repente me pareció interminable.
"Dile al chico que bajaré en un momento".
El mayordomo miró estupefacto al príncipe. “Entonces… ¿Entonces lo que dice el niño es
verdad, señor? ¿Que tiene permiso del rey para hablar contigo?
Kamran ni siquiera tuvo la oportunidad de responder antes de que Hazan se adelantara.
de él, bloqueando su camino.
“Su Alteza, esto es absurdo”, dijo el ministro en un susurro contundente.
“¿Por qué el chico pediría audiencia a esta hora? No confío en ello”.
El príncipe estudió a Hazan un momento: el destello de pánico en sus ojos, la forma tensa
de su cuerpo, la mano que sostenía en alto para detenerlo. Kamran tenía
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Conocía a Hazan desde hacía demasiados años como para malinterpretarlo ahora, y una
inquietud aguda y desorientadora recorrió de repente el cuerpo del príncipe.
Algo andaba mal.
"No lo sé", dijo Kamran. "Aunque tengo la intención de averiguarlo".
“Entonces tienes la intención de cometer un error. Esto podría ser una trampa...
El príncipe le dijo al mayordomo: "Me reuniré con el chico en la sala de recepción".
"Si señor." Jamsheed miró al príncipe y luego a su ministro. "Como desées."

"Su Alteza­"
"Eso es todo", dijo bruscamente el príncipe.
El mayordomo hizo una reverencia de inmediato y luego desapareció, cerrándose la puerta
tras él.
Cuando estuvieron solos, Hazan se volvió hacia el príncipe. "¿Estás loco?
No entiendo por qué consentirías en...
En un único y rápido movimiento, Kamran agarró a Hazan por el cuello y
golpeó su espalda contra la pared.
Hazan jadeó.
"Estás ocultando algo", dijo Kamran sombríamente. “¿Cuál es tu juego?”
Hazan se puso rígido por la sorpresa y sus ojos se abrieron con un toque de miedo.
“No, señor. Perdóneme, no quise excederme...
Kamran apretó con más fuerza. “Me estás mintiendo, Hazan. ¿Cuál es tu preocupación
por la p...?
El príncipe se interrumpió de repente, porque lo sobresaltó un suave zumbido en su
oído izquierdo.
Kamran se giró y parpadeó sorprendido. Un insecto ligero y brillante flotaba
a centímetros de su rostro, chocando incesantemente contra su mejilla.
Arriba.
Arriba.
“¿Qué diablos…?” El príncipe hizo una mueca y dio un paso atrás, dejando que el
ministro le quitara la mosca de la cara; Hazan se desplomó contra la pared, respirando con
dificultad.
Ve, Kamran creyó oírle susurrar.
¿O fue simplemente una exhalación?
Kamran observó, atónito, cómo la mosca se lanzaba directamente hacia la puerta y
atravesaba el ojo de la cerradura, desapareciendo en el mundo más allá.
¿Había obedecido el insecto una orden? ¿O Kamran había perdido la cabeza? Le
dedicó a su ministro una única y extraña mirada antes de salir de la habitación, tirando
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Abre la puerta con calma forzada y camina por el pasillo con una velocidad inusual, con la
piel hormigueando de inquietud.
¿A dónde se había ido la maldita criatura?
“Su Alteza…” llamó Hazan, alcanzándolos y luego manteniendo el ritmo. “Su Alteza,
perdóneme. Sólo me preocupaba que el niño pudiera ser una distracción en una noche tan
importante”, hablé sin pensar. No quise faltarle el respeto”.

Kamran ignoró esto mientras bajaba corriendo la escalera de mármol, sus botas
chocaban una y otra vez con la piedra, los sonidos agudos llenaban el silencio entre ellos.

"Su Alteza­"
“Déjame, Hazan”. Kamran llegó al piso principal y siguió moviéndose, marchando hacia
la gran sala con evidente determinación. "Encuentro tu sombra engorrosa".

"No puedo dejarlo ahora, señor, no con tal amenaza acechando..."

Kamran se detuvo abruptamente y desorientado.
Omid.
El chico Festt no estaba en la sala de recepción donde debía estar.
En cambio, Omid estaba paseando por el salón principal cuando se acercaron y no esperó el
permiso antes de correr hacia el príncipe, lanzándose fuera del alcance de los lacayos que
intentaban sujetarlo.
“Señor”, dijo el niño sin aliento, antes de hablar en un rápido Feshtoon.
“Tiene que ayudar, señor—se lo he estado diciendo a todos pero nadie me cree—fui a los
magistrados y me llamaron mentiroso y por supuesto traté de informar al rey, pero n—

Kamran retrocedió bruscamente.

Omid había cometido el error de tocar al príncipe y extenderle un
mano temblorosa en un movimiento irreflexivo y desesperado.
"Guardias", llamó Hazan. "Restringe a este niño".
“No…” Omid se dio la vuelta cuando los guardias llegaron corriendo de todos lados,
inmovilizando fácilmente los brazos del niño detrás de su espalda. Los ojos de Omid estaban
llenos de pánico. "No... Por favor, señor, tiene que venir ahora, tenemos que hacer algo".
—”

Omid gritó mientras le retorcían las extremidades, resistiendo incluso cuando lo

arrastraban. “Suéltame”, gritó, “Necesito hablar con el príncipe... tengo que... Por favor, te lo
ruego, es importante...”
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“¿Te atreves a poner tus manos sobre el príncipe heredero de Ardunia?” Hazan se volvió
hacia él. “Te colgarán por esto”.
“No quise hacer ningún daño”, gritó el niño, golpeando a los guardias.
“Por favor, yo solo…”
"Es suficiente", dijo el príncipe en voz baja.
“Pero, Su Alteza…”
“Dije, basta”.
La habitación quedó repentinamente en un silencio aterrador. Los guardias se quedaron
paralizados donde estaban; Omid quedó inerte entre sus manos. Todo el palacio pareció
dejar de respirar.
En el silencio, Kamran estudió al chico Fesht, su rostro surcado de lágrimas y sus
miembros temblorosos.
“Libérenlo”, dijo.
Los guardias dejaron caer al niño sin contemplaciones al suelo, donde Omid cayó de
rodillas y se encogió hacia dentro, con el pecho agitado mientras luchaba por respirar. Cuando
el niño finalmente levantó la vista, sus ojos se habían llenado de lágrimas. "Por favor, señor",
dijo. "No quise hacer ningún daño".
Kamran estaba inquietantemente tranquilo cuando dijo: "Cuéntame qué ha pasado".
Una sola lágrima recorrió la mejilla del chico. “Son los Adivinos”, dijo.
"Están todos muertos".