LA PESTE COMO FACTOR DE LA MODERNIDAD Por Jos Germn Zuluaga Quiroga La gran pestilencia o peste negra aterr e intrig

a todas las personas y permiti que muchas de ellas pensaran que su origen estaba en una transgresin humana a las leyes divinas, particularmente en esas conductas gravsimas contra natura, probablemente la mayora de la gente, provinciana, comn, analfabeta y religiosa hasta el fanatismo no tena otra explicacin; pero otros, unos cuantos apenas, con el demonio del escepticismo adentro, centraron la bsqueda de la explicacin causal de la pestilencia que azot a Europa en el Siglo XIV, (1348 1350), en unos elementos ms terrenales, ms grotescos, ms viles: el aliento, los humores, la respiracin afiebrada de los que ya tenan la enfermedad, la suciedad al interior de los aposentos y la que heda en las callejuelas y vas pblicas1. Ignorantes y hombres cultos, unos y otros, ignoraban que las pulgas de las ratas eran las que extendan el contagio de forma continental de Oriente a Occidente, viajando la muerte hacia donde muere o se pone el sol, de ah que occiso y occidente, tienen etimolgica y filolgicamente una raz y una historia compartida. Se asuma intuitivamente, sin los trminos tcnicos actuales de agente y vector de contagio, que los restos humanos, los cadveres de los afectados por la peste, las ropas, los utensilios de cocina y los desperdicios que provenan de las casas donde haba personas contagiadas, deban ser destruidos y purificados por el fuego. Pero se trataba de una odiosa y peligrosa tarea que incluso los mismos familiares de los enfermos se negaban a realizar. Adems se corra el riesgo que un muerto por peste se le despojara de sus pertenecas, muchas veces slo se trataba del maltrecho calzado y las viejas y sucias vestimentas que portaba, pero esto no impeda que alguien las codiciara, porque las necesitaba mucho ms que el muerto. Hoy sabemos perfectamente que a una catstrofe natural o epidemiolgica sigue otra, el desastre de los desrdenes pblicos, los asaltos, el bandidaje y los saqueos que hacen los que estn sanos o an fuertes, de esos lugares de comercio y de habitacin donde hay desolacin, cadveres, enfermos debilitados y hurfanos. La enfermedad, llamada el gran contagio, la peste negra, la peste bubnica2, fue interpretada como un castigo, posibilit concebir que su etiologa3, estaba en el pecado pero tambin inspir explicaciones en causas materiales, comida daada, aguas estancadas, no uso de especias conservantes, malos olores, la ftida y tumefacta respiracin de los contagiados; que eran vistos con horror y asco, estos enfermos eran percibidos como foco del contagio y demandaron ante el peligro que revestan, asumir medidas de fuerza para aislarlos, desterrarlos, confinarlos como sujetos que de ser una esposa, un esposo, padres, madres, hijos, amigos, clientes o vecinos, se transformaban en cuestin de horas, en un peligro atroz que los sanos expulsaban o abandonaban, prevaleciendo sobre cualquier sentimiento de parentesco el instinto natural de supervivencia, creando una fisura entre la
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Delumeau, Jean. El miedo en Occidente. Madrid: Taurus, 1989, pags.158 165. Existen tres clases de peste: La bubnica, la septicmica y la neumnica. 3 Palabra que es un tecnicismo de la medicina contempornea dentro del paradigma etiopatolgico.

manera mecnica de las relaciones de origen patriarcal y familiar heredadas de la moral y cultura judeocristiana y dando surgimiento a un sentimiento individualista, base de la identidad individual que caracterizar al sujeto econmico de la Revolucin industrial y la poca contempornea de la solidaridad orgnica basada en funciones burocrticas y relaciones de poder y no bajo la necesidad y el apego sentimental y parental, para usar la tipologa propuesta por uno de los padres de la Sociologa, Emile Durkheim. La ciudad medieval se convirti por efecto de la pestilencia en un centro de peligro por el contagio que se respiraba al interior de sus murallas, los burgos y villas eran lugares que desde su misma fundacin y desarrollo estaban amurallados, rodeados, vigilados, cerrados, por el miedo. Sitiados y prohibidos en tiempos de la peste para los extranjeros, los harapientos y los que se perciban en mal estado de salud. Las poblaciones medievales, muchas de origen romano4 y otras que surgieron cerca a las rutas terrestres de los guerreros cruzados, quienes ratificaron las viejas rutas de caravanas mercantiles y abrieron nuevas, eran asentamientos urbanos, ms rurales que citadinos, cuya remota formacin se dio alrededor de centros de peregrinacin, que eran enclaves de produccin agropecuaria y manufacturas artesanales, de intercambio material, de convergencia del incipiente comercio monetario, de comunicacin cultural y vida social, como fueron los monasterios, las abadas y los conventos durante ese largo periodo histrico de un milenio en que se form, se desarroll y se transform la economa feudal y el orden seorial europeo, periodo en que los monjes conservaron y copiaron libros antiguos, inventaron el whisky, crearon la moral pastoral y desarrollaron el mtodo hermenutico, para mencionar cuatro pequeos legados aun vigentes, de la Civilizacin Occidental al mundo5. Se observa que la peste irrumpe en donde hay hacinamiento y donde geomtricamente existe un espacio reducido donde convive una mayor concentracin de personas. La peste nacida desde las profundidades del enigma crea conciencia en las autoridades civiles y religiosas en su causa probable y la manera de contener la epidemia, que sin duda es salir de la ciudad, romper con todo que pueda ser tumulto, aislar a los enfermos, ponerlos en cuarentena en una especie de nosocomio que recluye en prisin al enfermo como procedimiento de restringir el contagio; es posible que haya en la cifra cuarenta elementos de medicina mgico-religiosa, el cuarenta es un nmero cabalstico relacionado en muchos relatos bblicos, como el ayuno, oracin y retiro que hace Jess durante 40 das en el desierto, como preparacin de su apostolado o vida pbica y donde es tentado. La intuicin de que conocer la causa de la enfermedad permita identificar los modos de contrarrestarla y prevenirla, en una dialctica temprana que ejemplifica los dos paradigmas epidemiolgicos de la medicina occidental en lo que ser la salud pblica del Estado-nacin del Siglo XIX, la explicacin contagionista y anticontagionista, que hace de esa epidemia y
Caselli, G. El imperio romano y la Europa medieval. Coleccin <<La vida en el pasado>>., E.G. Anaya, Madrid, 1988.
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Pirenne, H. Las ciudades en la Edad Media. Alianza Editorial, Madrid, 1987.

su tratamiento, una especie de fractura y continuidad entre la medicina clsica humoral relacionada con los elementos constitutivos de la materia, tierra, aire, fuego y agua y las formas simpticas, parasimpticas y mgico-religiosas de concebir los binomios de sentido claves para la medicina de todos los tiempos: salud enfermedad, enfermedad y curacin, mdico paciente. Esta intuicin marcada por la necesidad de tratar esta terrible enfermedad infecciosa, que fue un problema de salud pblica transnacional que anticip una temprana Modernidad, en la idea de que la salud pblica es deber del gobernante, lo que recuerda el Despotismo oriental del Rey-Dios que provee a su pueblo de lo necesario y conocido durante la Edad Media por la referencia que hace Marc Bloch del poder curativo de los monarcas europeos, principalmente franceses y su influencia sobre la curacin de la enfermedad de escrfulas, en su obra Los reyes taumaturgos. El poder y la autoridad tienen que solucionar el problema de los sbditos enfermos que genera una escasez de fuerza de trabajo, crea disminucin de la oferta de productos, cuyo impacto es una recesin econmica que tiene su efecto en la produccin, el intercambio, el consumo y el tributo. La enfermedad y muerte de las personas en edades productivas presiente en el siglo XIV las coordenadas de lo que ser en el Siglo XIX la demografa y la estadstica, respecto a la natalidad, la mortalidad y la productividad, tres dimensiones que afectan la tributacin como energa de la cual se sustenta el poder del Rey, de su Corte, del Estado absolutista y de la que depende toda gestin civil, militar o religiosa para hacer funcional el Estado y el proyecto de vida de una sociedad organizada. La relacin entre mortalidad, descenso poblacional sbito y cada de la produccin y del consumo, como fuerzas que afectan el desarrollo fiscal del Estado, son temas eminentemente modernos y contemporneos, junto a las nociones de poblacin, economa y territorio. Aspecto al que se suma la seguridad expresada como la capacidad de ejercer autoridad y proteger la poblacin y mantener la soberana sobre el territorio. Sin embargo, la peste negra, plante en trminos y modos medievales, a los hombres del poder en el Siglo XIV, problemas que se expresan en la capacidad de poder o no enfrentar y rechazar la invasin del ejercito de un monarca enemigo, que enva sus huestes a conquistar un territorio que cuenta con una poblacin empobrecida, enferma, diezmada por la peste y la hambruna. Tres grandes males asociados a la ira de Dios teman las mujeres y hombres medievales, la peste, la guerra y el hambre, los tres siempre estaban como se dice hoy, esperando a la vuelta de la esquina. Por lo tanto la peste bubnica ha sido un hecho social, un fenmeno de medicina social que hoy llamamos pblica que ayud a moldear los acontecimientos y el rumbo hacia los tiempos modernos. Como hecho social humano hace parte de la historia del poder y nos permite entender las tres dimensiones de las que habla Foucault para las ciencias fsicas y las humanas, la influencia de la Biologa, de la Economa y de la Lingstica en la formacin de la episteme moderna6: la peste es un hecho biolgico y social, por eso es un
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Foucault, Michel, Las palabras y las cosas. Captulo X, Las ciencias humanas. Argentina: F.C.E., 2007.

problema de la medicina; es un problema econmico y de gobernabilidad el que plantea una debacle demogrfica; es un tema que introduce nuevas palabras, categoras, conceptos, como gobierno, territorio, salud colectiva o comunal y la atencin al fenmeno desde una visin de aislar los enfermos para evitar el contagio. A la par que se asume que las viejas prcticas morales, higienistas y mdicas entran en crisis por su inoperancia, as como espritus cndidos se refugian en la religin, en otros libera la sospecha de que las explicaciones teolgicas para la vida humana y los hechos sociales son un medio de dominar a partir de la ignorancia, la credulidad y el miedo, tal como los recrea Bocaccio en El Decameron, que antepone a la esttica asceta y mojigata medieval un repunte de una visin hedonista, porque la llegada de esta gran epidemia y de esta ola inmensa de miseria humana y mortandad es la idea clara de lo corta y frgil que es la vida, por lo tanto vale la pena gozar todo lo que se pueda, antes del fin. La epidemia que azot a Europa en el Siglo XIV es un tema delicado, muy importante y muy poco estudiado en la formacin del Estado moderno, particularmente porque toca dos instancias esenciales la produccin econmica y la guerra, ambas practicas asumidas como actividades civilizadoras y parte de una lgica poltica que se orienta a futuro en el individualismo de posesin que caracteriza hoy al capitalismo de mercado. Cuya base esencial es la administracin del trabajo humano, la disponibilidad de un territorio y una forma de gobierno- autoridad que proteger a la poblacin ante una eventual invasin y sobre la que se sustenta la idea de que es el Estado quien administra justicia y quien tiene el monopolio de las armas. Y en el desarrollo de los acontecimientos, llegar tambin ese Estado como poder de una clase social a sentirse amenazado por la inmensa poblacin excluida, como lo sern las revoluciones en Europa y en Amrica que marcaran el fin de una forma colonial mercantilista y darn paso a otras formas de dominacin y desarrollo de la economa poltica. Una amenaza a la poblacin es lo que significa la peste, es tambin una amenaza al poder constituido, tanto del monarca como de la Iglesia. Muchas personas vieron ante la muerte de sus seres queridos y su vida amenazada que la Iglesia no era interlocutor vlido entre los hombres y Dios, por lo tanto est dada una de las causas de la Reforma luterana romper con la funcin intermediadora de la Iglesia romana entre la divinidad y los hombres, administrando el paso del pueblo de Dios hacia la salvacin. La poblacin sumisa para la produccin lo que hace es sustentar los poderes constituidos, porque sin territorio y sin poblacin ninguna forma de gobierno o de autoridad puede ser un Estado soberano con plena accin de gobernar. La salud de los sbditos no es ms que un tema econmico y un problema eminentemente poltico. Efectivamente hacer la historia de la salud y la enfermedad es en esencia hacer historia poltica, reflexin de la Historiadora Estela Restrepo Zea.

La salud de la poblacin no es un tema romntico entre la candidez de un dspota y un pueblo que necesita proteccin de su rey, es un asunto mucho ms de peso aunque parezca parco, simple, frvolo, material, utilitario: un gobernante sin gobernados no puede ser gobierno ni hacer en consecuencia eso que como gobernancia o gobernabilidad, segn Foucault7, es el arte de gobernar, del que tanto se ocupar la modernidad en la literatura poltica y jurdica y que nos recuerda el papel de Maquiavelo y su recomendacin al Prncipe.

Foucault, Michel, Seguridad, territorio, poblacin. Argentina: F.C.E., 2007.