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Los Superconductores.
Andrs Idrovo M. aidrovom@est.ups.edu.ec

ResumenLa superconductividad, conocida desde principios del siglo pasado alcanz gran relevancia a partir de 1986 cuando se descubrieron materiales que se vuelven superconductores a temperaturas fcilmente alcanzables. Estos materiales, xidos cermicos en su gran mayora y que se conocen como superconductores de alta Temperatura crtica, despertaron gran espectativa en dos vertientes, la primera, abrieron la posibilidad de disear, materiales que pudieran ser superconductores a temperatura ambiente, o muy cerca de sta; la segunda, el desarrollo de aplicaciones tecnolgicas avanzadas con mayores eciencias que las conocidas hasta ahora por ejemplo pequeas bobinas almacenadoras de gigantescas cantidades de energa, transporte levitado de alta eciencia, construccin de circuitos integrados de muy altas velocidades de proceso y muy bajas disipacin y prdida de energa. Index TermsCampos Magnticos, Par de Cooper, Superconductores, Temperatura Critica.

camino y pierdan parte de su energa. La prdida de energa se maniesta en forma de calor, y es proporcional al cuadrado de la corriente elctrica. Sin embargo, en un superconductor estos mecanismos de dispersin son insucientes para interrumpir el movimiento hacia adelante de los electrones superconductores y por tanto la resistencia, como fuente de prdida de energa, es eliminada. II-A. TEORA DEL PAR DE COOPER

I.

INTRODUCCIN

A principios del Siglo XX el doctor H. Kamerlingh Onnes, trabaj en la investigacin de las propiedades de la materia a bajas temperaturas; resultado de sus esfuerzos hicieron posible la produccin de helio lquido en 1908, y posteriormente le condujeron al descubrimiento de la superconductividad en el mercurio al ser enfriado a -269C. Hasta 1957 el origen de este fenmeno no se pudo comprender, J. Bardeen, L. Cooper y R. Schrieffer enunciaron la teora conocida como BCS, en la que se postulaba que en un superconductor los entes que transportaban la corriente eran parejas de electrones conocidos como pares de Cooper. El ltimo gran suceso de la superconductividad tuvo lugar en 1986 cuando J. C. Bednorz y K. A. Mller, en unos laboratorios de IBM en Suiza, descubrieron los materiales superconductores cermicos. Este tipo de materiales han revolucionado el mundo de la superconductividad al poder trabajar a temperaturas por encima de la de ebullicin del nitrgeno lquido (-169C). II. LA SUPERCONDUCTIVIDAD

Este teora se podra odria explicar de la siguiente manera: Un metal cristalino tiene iones y electrones. Los iones son los tomos, inicialmente neutros, del elemento en cuestin pero desprovistos de sus electrones ms exteriores, de tal manera que el ncleo y los dems electrones que permanecieron ligados, constituyen los iones en el metal, quedando de manera implcita el saber que los iones tienen carga positiva. La estructura del metal permanece estable debido a que los electrones que cada tomo cedi para formar el metal, son compartidos por todos los iones. De esta manera, los electrones pueden viajar con cierta libertad por el metal a travs de los iones positivos. Diversas observaciones y estudios en todos los materiales superconductores indican que en su caso la corriente elctrica est conformada por pares de electrones; es decir que ya no son partculas individuales las que recorren el conductor, sino que hay un mecanismo que hace que estas partculas, que normalmente se repelen queden ligadas. Es precisamente esta energa de ligadura la que le permite a los electrones superar los obstculos que normalmente provocaran su dispersin. Esto sucede debido a que el electrn superconductor al pasar cerca de un ncleo atmico lo atrae, generando momentneamente una regin de carga positiva alrededor de l; se forma as un canal que permite que otro electrn sea atrado y se forme el par (llamado Par de Cooper), de esta manera, el ncleo del tomo acta como mediador en esta interrelacin de atraccin entre dos electrones. La Figura 1 muestra una representacion de la teoria del par de Cooper

La superconductividad es la capacidad intrnseca que poseen ciertos materiales para perder su resistividad elctrica cuando son llevados a temperaturas muy bajas. Al decir que los materiales pierden su resistividad nos referimos a que normalmente todo conductor tiene la caracterstica de presentar cierta oposicin al paso de una corriente elctrica (la cual est constituida de partculas cargadas llamadas electrones). Esta oposicin se maniesta a nivel atmico por la dispersin que sufren los electrones en el conductor debido a las vibraciones trmicas de los tomos que componen a este ltimo, as como a la presencia de impurezas en el material de que est compuesto. Todo esto contribuye a que los electrones se desven de su

Figura 1.

Representacin graca de la teora del Par de Cooper

Todos los materiales superconductores (metales y cermicos) tienen una temperatura llamada temperatura de transicin temperatura crtica (TC ), debajo de la cual presentan el fenmeno de la superconductividad. II-B. EFECTO MEISSNER-OCHSENFELD

Adems de presentarse el fenmeno que produce la prdida de la resistividad elctrica en los superconductores, tambin se presenta un fenmeno muy interesante relacionado con el campo magntico del superconductor, hablamos del llamado Efecto Meissner- Ochsenfeld. En 1933, Walter Meissner y Robert Oschenfeld encontraron experimentalmente que un superconductor se comporta de manera tal que nunca permite que exista un campo de induccin magntica en su interior. Es decir, no permite que un campo de induccin magntica penetre en su interior o bien que lo expulsa. El campo magntico en el interior de un superconductor no slo est congelado, sino que vale siempre cero. Esto sucede debido a que se presenta un fenmeno llamado diamagnetismo. El diamagnetismo es una propiedad de los materiales que consiste en repeler los campos magnticos, tanto en el polo norte como en el sur, la Figura 2 es un ejemplo del efecto Meissner-Ochsenfeld n un superconductor.

Cuando se aplica un voltaje constante a travs de los superconductores se producen corrientes dentro del aislante que se alternan con rapidez. Un ujo constante de corriente a travs del aislante se puede inducir mediante un campo magntico jo. El efecto Josephson se aplica en dispositivos que detectan y generan fuertes radiaciones electromagnticas y en la deteccin de campos magnticos extremadamente dbiles. Se ha demostrado recientemente que el efecto Josephson puede producirse incluso a temperaturas mayores que la temperatura crtica. Gracias a este efecto pueden crearse uniones de Josephson, que son conmutadores superconductores. Su funcionamiento es similar al de un transistor, pero la unin Josephson es capaz de conmutar a una velocidad 100 veces superior. Conectando dos uniones Josephson de una forma especial, pueden detectarse campos magnticos extremadamente dbiles. Estos detectores tan sensibles de campos magnticos reciben el nombre de SQUIDs. III. MATERIALES SUPERCONDUCTORES

Figura 2.

Demostracin del Efecto Meissner-Ochsenfeld

Los materiales superconductores conocidos hasta ahora se dividen en: Tipo I (Superconductores Suaves) Lamentablemente el campo crtico de estos materiales es tan pequeo que no se pueden desarrollar aplicaciones tecnolgicas con ellos. Tipo II (Superconductores Duros) permiten que el campo magntico pueda penetrar en su interior sin dejar de ser superconductores. Este comportamiento se mantiene para campos magnticos cuyo valor puede ser hasta varios millones de veces el campo magntico terrestre. Los superconductores tipo I siempre intentan expulsar el campo magntico de su interior, los de tipo II se oponen a que ste cambie. Los superconductores cermicos pertenecen a la clase de superconductores denominados Tipo II y estos presentan elevados valores para el campo magntico crtico, as como para la temperatura critica. Observacin 1. Los superconductores se caracterizan por la temperatura mxima en que su resistencia vale 0 que se denomina temperatura crtica (TC ); y por el campo magntico

Sin embargo el estado superconductor no es un estado completamente estable, ya que, poco tiempo despus de haber descubierto la superconductividad, Kamerlingh Onnes constat que existen diversas formas de destruirla. Una de ellas es aumentando la temperatura. Cuando al superconductor se le calienta por encima de la temperatura crtica (TC ), que es caracterstica de cada material, pierde sus propiedades superconductoras. Otra forma de revertir el fenmeno es cuando aplicamos el mximo campo magntico y la mayor corriente elctrica que un superconductor puede soportar; a estos se les llam campo crtico (HC ) y corriente crtica respectivamente, este fenomeno es ilustrado en la Figura 3. II-C. EFECTO JOSEPHSON
Figura 3. (a)Esfera Superconductora con H >Hc (b) Esfera Superconductora con H< Hc.

Este efecto consiste en el paso de pares de electrones desde un superconductor a otro atravesando un material aislador.

que pueden soportar manteniendo su resistencia nula, llamado campo magntico crtico (HC ).

III-B.

APLICACIONES

III-A.

EVOLUCIN DE LOS SUPERCONDUCTORES

El fsico estadounidense B. Matthias, pudo desarrollar aleaciones y compuestos superconductores con grandes campos y corrientes crticas y aumentar las temperaturas crticas, aunque stas nunca llegaron a ser muy altas. Los trabajos de Matthias llevaron en 1973 al desarrollo de un material compuesto por niobio y germanio, con una temperatura crtica de 23 K. A principios de la dcada del 80 el descubrimiento de nuevos materiales superconductores denominados "fermiones pesados" llam la atencin de los fsicos, por el inters acadmico que presentan que por sus posibles aplicaciones tecnolgicas. Finalmente, en enero de 1986 dos fsicos alemanes, investigadores del IBM Research Laboratory, K. Alex Mller y J. Georg Bednorz, encontraron que un material compuesto por lantano, bario, cobre y oxgeno, se hace superconductor a los 35 K; casi inmediatamente despus de este anuncio muchos grupos de cientcos en el mundo se lanzaron a tratar de obtener temperaturas de transicin ms altas. Uno de los grupos ms exitosos ha sido el de los doctores Paul Chu y Maw-Kuen Wu, de la universidad de Houston, que a nales de febrero de 1987, haban encontrado un compuesto que tena una temperatura de transicin al estado superconductor mayor de 90 K, esa temperatura representaba haber sobrepasado el punto de ebullicin del nitrgeno lquido, lo cual abra la puerta al desarrollo de una nueva y ms accesible tecnologa de dispositivos superconductores por la relativamente simple disponibilidad de nitrgeno lquido. Despus del descubrimiento de Chu se han descubierto nuevos xidos de cobre superconductores, ms complejos y con temperaturas crticas ms altas. En orden de aparicin podemos mencionar una familia completa de xidos de cobre con bismuto, otra a base de cobre y talio y nalmente la serie de xidos de cobre y mercurio. En 1993 se logr alcanzar una TC de 140 K con el xido compuesto por calcio, bario, cobre, mercurio y oxgeno. El Cuadro 1 recopila la evolucin de la temperatura crtica de superconductividad en los materiales desarrollados desde el descubrimiento del fenmeno.
Superconductor Hg Nb N b3 Sn La5x Bax Cu5 O5(3y) Y Ba2 Cu3 O7y Bi2 Sr2 Ca2 Cu3 O10 Bi2 Sr2 CaCu2 O8 T l2 Ba2 Ca2 Cu4 O14 HgBa2 Ca2 Cu3 O8+y Ao de descubrimiento 1911 1930 1954 1986 1987 1988 1988 1988 1993 T (K) 4.1 9.3 18.1 30-35 90-95 110 85 110-125 135

Los superconductores se aplican principalmente para: la produccin de grandes campos magnticos, la fabricacin de cables de transmisin de energa y la fabricacin de componentes circuitos electrnicos. III-B1. PRODUCCIN DE GRANDES CAMPOS MAGNTICOS : La primera aplicacin que surgi con el descubrimiento de los materiales superconductores fue la construccin de electroimanes. La principal caracterstica de estos es que pueden mantener indenidamente un campo magntico intenso, ya que una vez que se los aliment con la corriente necesaria, esta no decae aunque se desconecte la fuente, este efecto se debe al estado de resistencia nula. Dentro de la investigacin en el campo de la fsica, tambin se utilizan electroimanes superconductores para generar campos magnticos altamente estables, tiles en los estudios de la resonancia magntica nuclear y la microscopa electrnica de alta resolucin; actualmente todos los imanes de alto campo usan aleaciones superconductoras. Los imanes superconductores, son algunos de los ms poderosos, estos son usados en espectrmetros de masa, aceleradores de partculas (Figura 4) para separaciones magnticas, diseo de mquinas elctricas homopolares basadas en el principio del disco de Faraday. El alto campo magntico disponible hace posible construir motores o generadores de corriente continua que son menores y ms fciles de fabricar que las mquinas convencionales de potencia similar.

Figura 4.

Seccin del acelerador de partculas CERN

Cuadro I A LGUNOS MATERIALES SUPERCONDUCTORES DE IMPORTANCIA HISTRICA Y TECNOLGICA .

III-B2. FABRICACIN DE CABLES DE TRANSMISIN DE ENERGA : (Figura 5) Los superconductores permiten conducir la corriente elctrica sin prdidas, por lo que pueden transportar densidades de corriente por encima de 2000 veces lo que transporta un cable de cobre. Si contsemos con generadores, lneas de transmisin y transformadores basados en superconductores, obtendramos un gran aumento de la eciencia, con el consecuente benecio medioambiental que supondra el ahorro de combustible, as como su idoneidad para ser utilizado junto con energas alternativas. III-B3. FABRICACIN DE COMPONENTES CIRCUITOS ELECTRNICOS: Tambin podemos encontrar materia-

les superconductores en dispositivos electrnicos. Entre ellos destacan los llamados SQUIDS, con los que podemos detectar campos magnticos inferiores a una mil millonsima parte del campo magntico terrestre. Entre otras aplicaciones, se estn desarrollando con ellos estudios geolgicos, o incluso encefalogramas sin necesidad de tocar la cabeza del enfermo. III-C. EXPERIMENTOS

III-C1. LEVITACIN MAGNTICA: El efecto MeissnerOchsenfel es el que permite que los imanes leviten sobre un superconductor. En la levitacin magntica el imn desciende hacia el superconductor, induce una corriente elctrica, que a su vez crea un campo magntico opuesto al del imn. Como el superconductor no tiene resistencia elctrica, la corriente inducida sigue uyendo y mantiene el imn suspendido indenidamente. III-C2. ALMACENAMIENTO DE ENERGA ELCTRICA EN SUPERCONDUCTORES: Si en una bobina hecha de un material superconductor se deja circulando una corriente, no hay disipacin de energa al no existir resistencia elctrica, la corriente permanecer circulando por mucho tiempo. Al momento de necesitarse la energa almacenada en la bobina, se toma. Dependiendo del tiempo en el que puede realizarse la descarga de energa elctrica, los electroimanes pueden utilizarse en reactores de fusin o en sistemas de distribucin comercial de energa elctrica. III-D. RESULTADOS ACTUALES

Figura 6.

TREN A SUSTENTACIN MAGNTICA

III-D1. TRENES A SUSTENTACIN MAGNTICA : El transporte de levitacin magntica o Maglev, es un sistema de transporte que suspende, gua y propulsa vehculos, principalmente trenes, utilizando un gran nmero de imanes para la sustentacin y la propulsin usando levitacin magntica. Este mtodo tiene el potencial de ser ms rpido, silencioso y suave que los sistemas de transporte colectivo sobre ruedas. La tecnologa tiene el potencial de superar 6.400 km/h si se despliega en un tnel al vaco. Al no utilizar un tnel al vaco la energa necesaria para la levitacin no suele ser de una gran proporcin y la mayora de la energa necesaria se utiliza para superar la resistencia del aire, al igual que con cualquier otro tren de alta velocidad. III-D2. COMPUTACIN: Se pretende construir computadoras "petraop", las cuales pueden realizar mil trillones de operaciones por segundo, mientras que la ms avanzada tecnologa en computadoras slo puede realizar 12.3 trillones de operaciones por segundo. Para alcanzar estas velocidades,

el tamao del sistema sera del orden de alrededor de 50 nanmetros y basados en el efecto Josephson, en vez del sistema de switch en microchips convencionales. III-D3. ARMAMENTO: La ms grande aplicacin militar de los superconductores est en las "E-bombs", las cuales podran crear un fuerte campo magntico con superconductores que generaran un pulso electromagntico de gran intensidad que deshabilitara cualquier equipo elctrico enemigo. III-D4. MEDICINA: La superconductividad es til para la construccin de equipos de generacin de imgenes. Las maquinas NMR (Resonancia Magntica Nuclear) y MRI (Imgenes por Resonancia Magntica) son capaces de generar imgenes detalladas del interior de organismos. Una maquina MRI puede generar, por ejemplo, una imagen del corazn de un paciente sin tener que hacer disecciones en la piel o introducir sondas en la sangre. La misma tcnica puede aplicarse igualmente a otros rganos. Las maquinas MRI funcionan colocando al paciente en un potente campo magntico generado por un electroimn superconductor. IV. CONCLUSIONES

Figura 5.

Cable superconductor

Los superconductores son materiales que poseen caractersticas poco usuales como resistividad elctrica nula, y la falta de campo de induccin magntica en su interior, este tipo de caractersticas han sido aprovechadas por el ser humano para crear tecnologas innovadoras como los trenes de sustentacin magntica y aceleradores de partculas. En el principio con los superconductores de tipo I era necesario tener un laboratorio especializado para llevar a los materiales a un estado de superconduccin debido a que la temperatura critica necesaria era cercana el cero absoluto, sin embargo los superconductores de tipo II fueron posibles gracias a los esfuerzos de los investigadores, estos materiales presentan elevados valores para el campo magntico crtico, adems sus temperaturas crticas son fcilmente alcanzables, lo que supondra una revolucin en la industria, esta es una de las razones por las que estos elementos estn tomando parte de nuestra vida en este momento, el futuro de los superconductores es prometedor debido a que en los sistemas o aplicaciones en los que se usan hoy en dia se han obtenido resultados satisfactorios; cabe recalcar que las aplicaciones de estos elementos no se connan a las mencionadas en este documento, una investigacin ms profunda revelara el

sinnmero de posibilidades que puede ofrecer este tipo de tecnologa. R EFERENCIAS

[1] H. K. Onnes, Los superconductores, Ingenieras, vol. 1, no. 1, p. 55, 1998. [2] L. F. M. Solis, Los superconductores/luis fernando magaa. LA CIENCIA DESDE MEXICO; 64. [3] R. A. Serway and J. W. Jewett, Fsica para ciencias e ingeniera. Cengage Learning Editores, 2005, vol. 2. [4] P. A. P. Pulido, Los primeros 10 aos de la superconductividad de alta temperatura, Rev. Acad. Colomb. Ciee, vol. 21, no. 80, pp. 271 280, 1997.