Los alimentos transgnicos son aquellos que incluyen en su composicin algn ingrediente procedente de un organismo al que se le ha incorporado, mediante

tcnicas genticas, un gen de otra especie. Gracias a la biotecnologa se puede transferir un gen de un organismo a otro para dotarle de alguna cualidad especial de la que carece. De este modo, las plantas transgnicas pueden resistir plagas, aguantar mejor las sequas, o resistir mejor algunos herbicidas. En la actualidad tienen mayor presencia alimentos procedentes de plantas transgnicas como el maz, la cebada o la soya. La ingeniera gentica o tecnologa del ADN recombinante es la ciencia que manipula secuencias de ADN (que normalmente codifican genes) de forma directa, posibilitando su extraccin de un taxn biolgico dado y su inclusin en otro, as como la modificacin o eliminacin de estos genes. En esto se diferencia de la mejora clsica, que es la ciencia que introduce fragmentos de ADN (conteniendo como en el caso anterior genes) de forma indirecta, mediante cruzamientos dirigidos. La primera estrategia, la de la ingeniera gentica, se circunscribe en la disciplina denominada biotecnologa vegetal. Cabe destacar que la insercin de grupos de genes y otros procesos puede realizarse mediante tcnicas de biotecnologa vegetal que no son consideradas ingeniera gentica, como puede ser la fusin de protoplastos. Las tcnicas de transgnesis (produccin de transgnicos) fueron utilizadas por primera vez en los animales en 1981 y al cabo de poco tiempo en las plantas. Las primeras pruebas con cultivos transgnicos de tabaco se llevaron a cabo casi de forma simultnea en Francia y en los Estados Unidos en 1986 y, unos aos ms tarde, en 1992, se comenz a cultivar en China una planta de tabaco transgnico resistente a ciertos virus, cuya comercializacin fue iniciada en 1993.

El avance espectacular en la carrera de produccin de alimentos transgnicos se produjo en 1994 cuando la empresa Calgene (hoy integrada en Monsanto) comercializ el tomate denominado Flavr-Savr (o tomate MacGregor) en el que mediante Ingeniera Gentica se haba modificado su aspecto, su sabor1 y, sobre todo, el tiempo de maduracin y conservacin. Desde 1996 hasta la fecha, en muchos pases, pero de forma particular en los Estados Unidos, Canad y Japn, ha sido continua y progresiva la aparicin de marcas de cereales modificados genticamente. En el ao 2007, los cultivos de transgnicos se extienden en 114,3 millones de hectreas de 23 pases, de los cuales 12 son pases en vas de desarrollo En el ao 2006 en Estados Unidos el 89% de plantaciones de soya (o soja) lo eran de variedades transgnicas, as como el 83% del algodn y el 61% del maz. Con qu fines se producen? Las Industrias Agrarias y Alimentarias emplean especies de vegetales transgnicos en las que han insertado la informacin necesaria para que, por ejemplo: Buscan el incremento de la productividad (por ejemplo, mediante una resistencia mejorada a las plagas) Las plagas de insectos son uno de los elementos ms devastadores en agricultura. Por esta razn, la

introduccin de genes que provocan el desarrollo de resistentes a uno o varios rdenes de insectos ha sido un elemento comn a muchas de las variedades patentadas. Las ventajas de este mtodo suponen un menor uso de insecticidas en los campos sembrados con estas variedades, lo que redunda en un menor impacto en el ecosistema que alberga al cultivo y por la salud de los trabajadores que manipulan los fitosanitarios. Se modifique el contenido; por ejemplo, incrementando la proporcin de cidos grasos poliinsaturados, que mejoran el patrn de colesterol en el organismo, o bien disminuyendo la cantidad de sustancias indeseables.

TIPOS DE ALIMENTOS TRANSGNICOS En trminos generales puede hablarse de tres grandes grupos de OMG, en dependencia del grupo biolgico a que pertenezcan: plantas, animales o microorganismos. 1. Plantas transgnicas: las plantas transgnicas no son otra cosa que vegetales cuyo genoma (su ADN) ha sido modificado, buscando diferentes objetivos: i. La obtencin de una planta nueva desde el punto de vista de su uso como alimento, es decir que se persigue la obtencin de un tipo de alimento de origen vegetal nuevo o se busca una modificacin del vegetal que proporcione mayor utilidad desde el punto de vista alimentario (se tratar de alimentos transgnicos de origen vegetal) ii. El propsito puede ser la produccin de plantas descontaminadoras de suelos, es decir, plantas que eliminan contaminaciones indeseables del suelo. Sucede, por ejemplo, en el caso de algunas plantas transgnicas que son capaces de resistir condiciones normalmente txicas del terreno debidas a contaminaciones altas o muy altas por metales pesados o por arsnico. Este tipo de plantas podran utilizarse en la descontaminacin de zonas con alto nivel de residuos procedentes de la industria qumica o minera. iii. La produccin de plantas transgnicas tiles como combustibles biolgicos (biocombustibles), por fermentacin. La razn es que tales plantas poseen una elevada concentracin de polmeros de carbohidratos. iv. La produccin de plantas transgnicas en las que se han introducido genes que expresan protenas teraputicas (frmacos) o antgenos vacunales, representa una opcin de transgnesis aplicada de la mayor utilidad prctica, pues puede servirle a la propia planta para adquirir resistencias de inters para ella o para producir un producto til al hombre (por ejemplo, el caso de las vacunas comestibles). v. La obtencin de plantas en las que mediante estos mtodos, se han mejorado sus caracteres agronmicos.

2. Animales transgnicos: son animales que han sido modificados genticamente para permitir mejorar su produccin (mayor produccin de carne, ms leche, etc.) o simplemente para introducir la produccin de un carcter nuevo (una protena, por ejemplo), que es utilizado directamente por el hombre (es el caso de algunos animales que se han modificado para producir lactoferrina humana, factor antihemoflico, etc.), o para aumentar su ritmo de crecimiento mediante la introduccin genes de otra especie que permite multiplicar por dos o por tres esa tasa. Un tipo especial de animales transgnicos son los denominados animales knock-out (animales k.o.), en los que simplemente se ha inactivado el gen propio que codifica para un carcter particular, propio de la especie, introducindoles el que corresponde al hombre o a otra especie animal, comportndose as como modelos para el estudio de enfermedades humanas, o modelos experimentales en enfermedades animales. Tambin se producen estos animales, con el inters aadido de servir como potenciales donantes de rganos para el hombre (xenotrasplantes), aunque todo esto todava es materia experimental y objeto de una fuerte polmica social y mdica. La modificacin ms interesante en animales sera conseguir vacas que incluyeran en la leche protenas de la leche humana con efecto protector, como la lactoferrina. 3. Microorganismos transgnicos: se trata, por lo general, de levaduras y bacterias de inters industrial, que mediante transgnesis se modifican para eliminar inconvenientes de tipo industrial o, simplemente, para producir algn producto de inters (por ejemplo, un frmaco, una protena o simplemente un antgeno vacunal).

Efectos sobre la salud humana Toxicidad Las plantas tienen mecanismos naturales de defensa. Uno de estos mecanismos es la produccin de toxinas que las protegen de determinadas enfermedades y de los herbvoros. La manipulacin gentica puede inducir la produccin de dosis mayores de

estas sustancias txicas, su presencia en el fruto o en partes de la planta donde antes no se producan, o la aparicin de compuestos totalmente nuevos dainos para la salud. Tambin puede provocar otras alteraciones en la composicin de los alimentos, con efectos desconocidos para la salud humana. La transformacin de cultivos mediante ingeniera gentica puede, por ejemplo, potenciar la produccin de sustancias que son saludables cuando se consumen en pequeas cantidades, como algunas vitaminas y minerales, pero que pueden tener efectos txicos en dosis mayores a las habituales. En la soja resistente al Roundup, por ejemplo, se han detectado alteraciones del nivel de fitoestrgenos producidos por la planta, cuyo efecto se desconoce y que no se tuvieron en cuenta en la evaluacin de seguridad requerida en el proceso de autorizacin. Tambin puede darse una prdida de las cualidades nutritivas de un alimento, al disminuir determinados compuestos o aparecer sustancias antinutrientes, que impiden su correcta asimilacin. Alergias Los cultivos transgnicos pueden introducir en los alimentos nuevos compuestos que produzcan alergias. Cuando se transfiere a una planta ADN de una especie con propiedades alergnicas, existe un riesgo de que el consumo de la variedad transgnica provoque reacciones alrgicas. Un ejemplo muy citado es el caso de la transferencia a la soja de un gen de la nuez de Brasil, cuyas propiedades alergnicas son conocidas; con el gen extrao se trasladaron a la soja transgnica las propiedades alergnicas de la nuez de Brasil. En este caso el problema era previsible, puesto que se saba que algunas personas eran alrgicas a dicho fruto. Recombinacin de virus y bacterias La profusa utilizacin en ingeniera gentica de virus, de bacterias y de plsmidos bacterianos, todos ellos con una gran capacidad de recombinacin y de intercambio de material gentico con otros microorganismos, y diseados para atravesar las barreras de las especies, constituye una autntica bomba de relojera, pudiendo contribuir a la creacin de nuevas enfermedades con enormes riesgos para la salud humana.