Charles-Augustin de COULOMB nació el 14 de junio en Angoulême (Francia) en 1736.

Hijo de
Henry Coulomb, inspector de los Dominios Reales. Perteneció a una familia acomodada. Estudió
en el Collège des Quatre-Nations de París. Se trasladó a Montpellier, donde residía su familia
paterna, y participó de 1757 a 1759 en los trabajos de la academia local, dirigidos por el
matemático Augustin Danyzy. Regresó a París para preparar las oposiciones de ingreso en la École
de Génie en Mézieres, que superó, graduándose como primer Teniente en 1761. En su primer
destino se le encomendó levantar los mapas costeros de la Bretaña y, poco después, fue enviado a
la Martinica para participar en la construcción del Fort Bourbon, en medio de las posesiones
españolas e inglesas. Durante ocho años dirigió los trabajos y realizó multitud de ensayos sobre la
resistencia y el comportamiento de los muros inspirado en las ideas de Pieter van Musschenbroek
sobre la fricción.

Repatriado en 1772 con el grado de capitán y la salud maltrecha, decidió iniciar su carrera
científica presentando a la Academia de Ciencias una memoria con sus investigaciones llevadas a
cabo bajo el título Essai sur une application des règles de maximis et de minimis à quelques
problèmes de Statique relatifs à l'Architecture.

La publicación estableció una avanzada herramienta de cálculo diferencial para el estudio de la

flexión de las vigas, de la presión ejercida por la tierra sobre los muros de contención y del
equilibrado de las bóvedas en los trabajos de albañilería. El trabajo sirvió para definir la ley de
fricción y la primera conceptualización de tensión tangencial. También se introdujo el método
Coulomb para evaluar la resistencia de determinados materiales.

Coulomb fue destinado sucesivamente a Cherbourg (1774-1776), a Besançon (1777-79) y a

Rochefort (1779-1780), donde reparó el fuerte de la isla de Aix. En 1779 publicó Théorie des
machines simples sobre el rozamiento en las máquinas mientras cumplía con un trabajo en
Rochefort, donde colaboraba en la construcción de un fuerte. Durante esta etapa, desarrolló sus
investigaciones de mecánica, usando los astilleros de Rochefort como laboratorio para sus
experimentos. Realizó distintas pruebas que le permitirían obtener el reconocimiento, como
miembro de la Academia de Ciencias en 1781, por la formulación de las leyes de la fricción y la
rigidez de las cuerdas, estudio válido durante 150 años. También hizo aportaciones en el campo de
la ergonomía.

Como corresponsal de la Academia de Ciencias presentó veinticinco artículos sobre electricidad,

magnetismo, torsión y aplicaciones de la balanza de torsión.

Influido por los trabajos del inglés Joseph Priestley (ley de Priestley) sobre la repulsión entre cargas
eléctricas del mismo signo, Coulomb enunció en 1776 la ley física que lleva su nombre (ley de
Coulomb), que establece que la fuerza existente entre dos cargas eléctricas es proporcional al
producto de las cargas eléctricas individuales e inversamente proporcional al cuadrado de la
distancia que las separa. Las fuerzas de Coulomb son unas de las más importantes que intervienen
en las reacciones atómicas.

Con el fin de medir con exactitud la fuerza de atracción o repulsión que ejercen dos cargas
eléctricas entre sí, diseñó en 1777 la balanza de torsión. El invento comprobó que la ley de la
gravitación de Newton se verifica en las atracciones y repulsiones eléctricas y magnéticas. La
acción de dos cargas eléctricas en estado de reposo cambia proporcionalmente a las cantidades de
electricidad. Por otro lado, comparó la densidad de carga superficial entre las partes de un
conductor. Coulomb finalizó el proyecto en 1785.

Defendió la teoría de los dos fluidos, magnético y eléctrico, entendiendo que la atracción y
repulsión eléctrica se verificaba a través de una acción a distancia. O lo que es lo mismo, sin
intervenciones. Lo que se convirtió en una semejanza con la atracción gravitatoria de Newton.

Promovido a teniente-coronel en 1786, la Revolución no puso en peligro su posición hasta 1791.

Es cuando, bajo el Terror, se refugió prudentemente en una pequeña propiedad en Blois, donde se
consagró a la investigación científica. Redactó la Collection de mémoires relatifs à la physique, que
aportó la información esencial para que, posteriormente, Simon-Denis Poisson asentara su teoría
matemática que explica las fuerzas magnéticas .

Regresó a París, bajo el Directorio y por indicación de Bonaparte fue nombrado Inspector General
de Instrucción Pública. En 1801 se convirtió en Presidente del Instituto de Francia (anteriormente
la Academia de Ciencias de París).

Charles-Augustin de Coulomb falleció el 23 de agosto de 1806 en París, a los 70 años.

Su investigación sobre la electricidad y el magnetismo permitió que esta área de la física saliera de
la filosofía natural tradicional y se convirtiera en una ciencia exacta. La historia le reconoce con
excelencia por su trabajo matemático sobre la electricidad, conocido como "Leyes de Coulomb".

Coulomb es uno de los 72 científicos, cuyos nombres están inscritos en la Torre Eiffel.

En 1970 la Unión Internacional de Astronomía bautizó un cráter lunar con su nombre.

La Ley de Coulomb nos dice que la fuerza de

atracción o repulsión de un cuerpo es
directamente proporcional al producto de las
cargas, e inversamente proporcional al cuadrado
de la distancia, generando un campo eléctrico