El Diario de una Boticaria – Volumen I

por Natsu Hyuuga

Copyright © 2019 Nozomu Mochitsuki
Ilustraciones por Touko Shino
Todos los derechos reservados.
Edición original japonesa publicada en 2019 por TO Books, Tokyo. Traducida al español por
JuCaGoTo Translations
Edición digital al español por M. Nigthkrelin Subs
Edición digital empaquetada por riojano0

No vender o distribuir por comercio electrónico o físico.

Capítulo 01: Maomao
Lo que no daría por unos buenos kebabs instalados en la calle. Maomao
miró al cielo nublado y suspiró. Vivía en un mundo que era a la vez un
lugar de belleza incomparable y brillante y una jaula nociva, asquerosa y
sofocante. Ya hace tres meses. Espero que mi viejo esté comiendo bien.

Parecía que el otro día había ido al bosque a recoger hierbas, y allí se había
encontrado con tres secuestradores; llamémosles Aldeanos Uno, Dos y Tres.
Buscaban mujeres para el palacio real, y en una palabra, ofrecían la
propuesta de matrimonio más enérgica y desagradable del mundo.

No era que no le pagaran, y con un par de años de trabajo, hubo un rayo de

esperanza de que pudiera volver a su pueblo natal. Había peores formas de
ganarse la vida — si uno iba a la ciudad real por propia voluntad. Pero
Maomao, que se abría camino como boticaria, muchas gracias, lo veía sólo
como un problema.

¿Qué hicieron los secuestradores con las jóvenes núbiles que capturaron? A
veces vendían a las chicas a los eunucos, poniendo las ganancias para una
noche de bebida para ellos mismos. A veces hacían pasar a las jóvenes
como sus propias hijas. Para Maomao, era una pregunta discutible, por la
razón que fuera, se vio atrapada en sus planes. Si no, nunca en su vida
hubiera deseado tener algo que ver con el hougong , el “palacio trasero”: la
residencia de las mujeres imperiales.

El lugar estaba tan lleno de olores de maquillaje y perfume que le revolvía

el estómago, y aún más lleno de las finas y forzadas sonrisas de las damas
de la corte con sus hermosos vestidos. En su época de boticaria, Maomao
había llegado a creer que no había una toxina tan aterradora como la sonrisa
de una mujer. Esa regla era válida tanto en los salones del palacio más
ornamentado como en las escuálidas habitaciones de la casa de placer más
barata.
Maomao cogió la cesta de la ropa a sus pies y se dirigió a través del
edificio. A diferencia de la deslumbrante fachada frontal, el triste patio
central albergaba áreas de lavado pavimentadas con lajas, donde los
sirvientes de la corte, personas que no eran ni hombres ni mujeres, lavaban
la ropa con el brazo.

Los hombres, en principio, no se les permitían entrar en el palacio trasero.

Los únicos hombres que podían entrar eran miembros y parientes de la
familia más noble del país — o ex hombres que habían perdido una parte
muy importante de sí mismos. Naturalmente, todos los hombres a los que
Maomao estaba mirando ahora eran estos últimos. Era algo retorcido,
pensó, pero admitió que era algo lógico.

Dejó su cesta y vio a otro sentado en un edificio cercano. No era ropa sucia,
sino ropa limpia que se había secado al sol. Miró la etiqueta de madera que
colgaba del mango; tenía una ilustración de una hoja junto con un número.

No todas las mujeres del palacio sabían leer y escribir. No era tan
sorprendente: algunas de ellas habían sido traídas aquí por la fuerza,
después de todo. Y aunque los rudimentos de la etiqueta les fueron dados a
golpes antes de que llegaran, las cartas no. Probablemente sería una suerte,
reflexionó Maomao, si la mitad de las chicas que fueron arrebatadas del
campo resultaran saber leer. Se podría decir que era un peligro que el
palacio trasero se volviera demasiado poblado. La calidad se sacrificaba por
la cantidad. Aunque de ninguna manera igualaba el “jardín de flores” del
antiguo emperador, los consortes y las damas de compañía juntos eran dos
mil personas, mientras que con los eunucos ese número llegaba a tres mil.
Un lugar inmenso, en efecto.

Maomao era una sirvienta, un puesto tan bajo que ni siquiera tenía un rango
oficial. ¿Qué más podía esperar, como una chica que no tenía a nadie que la
respaldara en la corte, que había llegado a través de secuestradores para
llenar el personal del palacio? Si quizás hubiera tenido un cuerpo con forma
de peonía, o una piel tan pálida como la luna llena, podría al menos haber
aspirado al estatus de una de las concubinas inferiores, pero Maomao sólo
poseía una piel rojiza y pecosa y miembros con toda la elegancia de las
ramas marchitas.
Necesito terminar este trabajo.

Maomao cogió la cesta con su etiqueta que representaba una flor de ciruelo
y el número 17, y se fue tan rápido como pudo. Quería volver a su
habitación antes de que el ceño fruncido del cielo comenzara a llorar.

El dueño de la lavandería en el cesto era uno de los consortes de bajo rango.

Su habitación era bastante más lujosa que la de los otros consortes de bajo
rango — de hecho, era completamente ostentosa. El ocupante, según
Maomao, debe ser la hija de alguna familia noble y adinerada.

Cuando a una mujer se le asignaba un rango en el palacio, también se le

permitía tener sus propias damas de honor. Una consorte menor, sin
embargo, podía tener dos damas como máximo, por lo que Maomao, una
sirvienta sin señora propia a quien atender, acarreaba la ropa de la mujer de
esta manera.

A una consorte baja se le permitía habitaciones personales en el recinto

trasero del palacio, pero inevitablemente estaban en los límites del recinto,
donde era improbable que el ojo imperial cayera sobre ella. Si, aún así,
recibía una citación para pasar la noche con Su Majestad, se le concederían
nuevas habitaciones, mientras que una segunda noche de este tipo
significaba que realmente había encontrado un lugar en el mundo.

En cuanto a aquellos que en última instancia nunca excitaron el interés del

Emperador, después de cierta edad una consorte (suponiendo que su familia
no ejerciera una influencia particular) podía esperar verse degradada, o
incluso concedida como esposa a algún miembro de la burocracia. Que eso
fuera una bendición o una maldición dependía de a quién se le concediera,
pero el destino que más temían las mujeres era el que se le concedía a uno
de los eunucos.

Maomao llamó discretamente a la puerta. Un sirviente la abrió y dijo:

«Déjala ahí». Dentro, una consorte con el perfume más dulce estaba
sorbiendo alcohol de una taza. Debió ser muy admirada por su belleza en
aquellos días de halcones antes de llegar al palacio, pero cuando llegó aquí
descubrió que había sabido tanto del mundo exterior como una rana que
había pasado su vida en un pozo. Apiñada por el conjunto de flores
deslumbrantes de este jardín, había perdido la voluntad de seguir luchando
por un lugar aquí, y últimamente había dejado de salir de su habitación.

Sabes que nadie va a venir a visitarte en tu propia habitación, ¿verdad?

Maomao cambió la cesta que llevaba en sus brazos por la que estaba en la
puerta y volvió a la lavandería. Todavía había mucho trabajo por hacer.
Puede que no viniera al palacio por voluntad propia, pero al menos le
pagaban, y tenía la intención de ganarse la vida. Maomao, la boticaria, era
diligente, al menos. Si mantenía la cabeza gacha y hacía su trabajo, podía
esperar dejar este lugar algún día, si nunca, asumió, para ganar el
reconocimiento real.

Tristemente, el pensamiento de Maomao era — digamos ingenuo. Ella no

sabía lo que iba a pasar. Nadie lo sabe; esa es la naturaleza de la vida.
Maomao era una pensadora relativamente objetiva para una chica de
diecisiete años, pero tenía algunas cualidades que la perseguían
continuamente. Para una, la curiosidad; y para otra, el hambre de
conocimiento. Y luego estaba su tranquilo e inconfundible sentido de la
justicia.

Unos días después, Maomao descubriría una misteriosa y terrible verdad

sobre la muerte de varios niños en el palacio trasero. Algunos decían que
era una maldición para cualquier concubina que se atreviera a tener un
heredero, pero Maomao se negó a considerar el asunto como algo
sobrenatural.
Capítulo 02: Las Dos Consortes
«¡Eh! ¿Así que es verdad?»

«¡Es verdad! Dijo que ella misma vio al doctor entrar en sus habitaciones.»

Maomao sorbió su sopa y escuchó. Cientos de sirvientas estaban

desayunando en el vasto comedor. La comida consistía en una sopa y una
gachas de granos mixtos.

Escuchaba a dos mujeres en diagonal frente a ella mientras intercambiaban

chismes. Las mujeres se esforzaron en mirar con desagrado la historia, pero
fue una curiosidad indecorosa la que iluminó sus ojos.

«Visitó a ambas , Lady Gyokuyou y Lady Lihua.»

«Qué amables, ¿ambas? Pero sólo estuvieron seis meses y tres meses, ¿no
es así?»

«¡Eso es! Tal vez sea realmente una maldición.»

Los nombres eran los de las dos consortes favoritas del Emperador. Seis
meses y tres meses eran las edades de los hijos de las damas.

Los rumores abundaban en el palacio. Algunos surgían del desprecio por las
compañeras de Su Majestad y los herederos que le daban, pero otros tenían
más el sabor de simples historias de fantasmas, el tipo de cuentos que se
contaban durante el estancamiento del verano para vencer el calor enfriando
la sangre.

«Debe ser. Si no, ¿por qué habrían muerto tres niños distintos?»

Toda la descendencia en cuestión había nacido de consortes, es decir, en

principio podrían haber sido herederos del trono. Una de las pobres
víctimas había nacido de Su Majestad antes de su ascensión, mientras aún
vivía en el Palacio Oriental, y dos más desde que había asumido el trono,
pero los tres habían fallecido en la infancia. La mortalidad era común entre
los niños, por supuesto, pero que tres de los hijos del Emperador murieran
tan jóvenes era extraño. Sólo dos niños, los de las consortes Gyokuyou y
Lihua, sobrevivieron.

¿Veneno, tal vez? Maomao meditó, sorbiendo sus gachas, pero concluyó
que no podía ser. Después de todo, dos de los tres niños muertos habían
sido niñas. Y en una tierra donde sólo los hombres podían heredar el trono,
¿qué razón había para asesinar princesas?

Las mujeres de enfrente de Maomao estaban tan ocupadas hablando de

maldiciones y hechizos que habían dejado de comer por completo.

¡Pero no existen las maldiciones! Era una estupidez, esa era la única
palabra para ello. ¿Cómo pudiste destruir un clan entero con una sola
maldición?

Tales preguntas rayaban en lo herético, pero la experiencia de Maomao,

según ella, constituía una prueba de este pronunciamiento.

¿Podría haber sido algún tipo de enfermedad? ¿Algo de sangre, tal vez?
¿Cómo murieron exactamente?
Y fue entonces cuando la sirvienta separada y tranquila empezó a hablar
con las sirvientas parlanchinas. No pasó mucho tiempo antes de que
Maomao se arrepintiera de haber sucumbido a su curiosidad.

«No sé toda la historia, pero escuché que todas se desperdiciaron».

Aparentemente inspirada por la muestra de interés de Maomao, Xiaolan, la
sirvienta parlanchina, le traía regularmente los últimos rumores. «El doctor
ha ido a ver a Lady Lihua más a menudo que a Lady Gyokuyou, así que
supongo que Lady Lihua debe estar peor.» Se limpió el marco de una
ventana con un trapo mientras hablaba.

«¿La propia Lady Lihua?»

«Sí, es madre e hijo ambos.»

Maomao supuso que el doctor prestó más atención a Lady Lihua no

necesariamente porque estuviera más enferma, sino porque su hijo era un
pequeño príncipe. La consorte Gyokuyou había dado a luz a una princesa.
El afecto imperial recaía más en Gyokuyou, pero cuando un niño era un
niño y la otra una niña, estaba claro cuál de los dos debía recibir un trato
preferente.

«Como dije, no lo sé todo, pero he oído que tiene dolores de cabeza y de

estómago, e incluso algunas náuseas.» Satisfecha de haber divulgado todas
sus nuevas investigaciones, Xiaolan se ocupó de otra tarea. A modo de
agradecimiento, Maomao le dio un té con sabor a regaliz. Lo había hecho
con algunas hierbas que crecían en un rincón del jardín central. Olía
fuertemente medicinal, pero de hecho era bastante dulce. Xiaolan estaba
encantada — las chicas tenían muy pocas oportunidades de disfrutar de las
cosas dulces.

Dolor de cabeza, dolor de estómago y náuseas. Maomao tenía algunas

ideas sobre qué enfermedades podrían presagiar, pero no estaba segura. Y
su padre nunca se había cansado de advertirle que no pensara basándose en
suposiciones.

Tal vez le haga una pequeña visita.

Maomao estaba decidida a terminar su trabajo lo más rápido posible. El
palacio trasero era de hecho un lugar vasto, albergando en promedio dos mil
mujeres sirvientes y quinientos eunucos en el lugar. Los trabajadores de
baja categoría como Maomao dormían diez por habitación, pero las
consortes de menor rango tenían sus propias cámaras, las de rango medio
tenían edificios enteros para ellas, y las de mayor rango tenían virtualmente
sus propios palacios, extensos complejos que incluían comedores y jardines,
lo suficientemente grandes como para empequeñecer una pequeña ciudad.
Así, Maomao raramente dejaba el barrio oriental donde vivía; no había
necesidad. No tenía ni el tiempo ni los medios para irse a menos que la
enviaran a hacer algún recado.

Bueno, si no tengo un recado, tendré que hacer uno.

Maomao habló con una mujer que tenía una cesta. Esta cesta contenía seda
fina que debía ser lavada en la lavandería del barrio oeste. Nadie parecía
saber si había algo diferente en el agua de allí, o quizás en la gente que
lavaba, pero aparentemente la seda pronto se arruinaría si se manipulaba
aquí en el barrio oriental. Maomao entendía que la seda se degradaba más o
menos dependiendo de si se secaba al sol o se mantenía a la sombra, pero
no sentía ninguna necesidad de decírselo a nadie.

«Me muero por echar un vistazo a ese precioso eunuco que dicen que vive
en la zona central», dijo Maomao, invocando uno de los otros rumores que
Xiaolan había mencionado de pasada, y la mujer le dio gustosamente la
cesta. Las posibilidades de algo parecido a un romance eran escasas en este
lugar, de modo que incluso los eunucos, hombres que no eran realmente
hombres, pronto se convirtieron en algo para desmayarse. Incluso se
contaban historias, de vez en cuando, de mujeres que se convertían en
esposas de eunucos después de dejar el servicio de palacio.
Presumiblemente todo esto era más saludable que las mujeres que se
deseaban mutuamente, pero aún así desconcertaba a Maomao.

Me preguntaba si algún día terminaría como todas las demás, pensó para sí
misma. Cruzó los brazos y gruñó. Los asuntos románticos no le interesaban
mucho.
Entregaba la cesta de la ropa tan rápido como podía, y entonces los
edificios lacados en rojo del área central salían a la vista. Las tallas estaban
por todas partes, cada pilar como una obra de arte en sí mismo. Cada detalle
había sido atendido, de modo que el conjunto era mucho más refinado que
cualquier cosa en los márgenes del barrio este.

En la actualidad, los cuartos más grandes del palacio trasero estaban

ocupados por la consorte Lihua, la madre del príncipe. El Emperador no
tenía una Emperatriz propiamente dicha, lo que hizo que Lihua, la única de
sus mujeres con un hijo, fuera la persona más poderosa aquí.

La escena que Maomao descubrió parecía casi como si hubiera podido venir
de la propia ciudad. Una mujer cantaba, otra colgaba su cabeza en la
penumbra, mientras que otras se quejaban y se preocupaban, y un hombre
intentaba hacer la paz entre todas ellas.

No es muy diferente de un burdel, pensó Maomao, una fría observación

hecha posible por su condición de tercero, si no de mirón.

La mujer que se regodeaba era la persona más poderosa en el palacio

trasero, la que colgaba la cabeza la siguiente más poderosa, y las mujeres
quisquillosas eran sirvientas. El hombre (sin duda un hombre ya no en este
punto) que intercedía era el médico. Tanto, Maomao se dio cuenta por los
susurros que escuchó y el estado general de las cosas a su alrededor. La
primera mujer debía ser la consorte Lihua, madre del príncipe imperial, y la
segunda la consorte Gyokuyou, bendecida — aunque no tan bendecida
como Lihua — con una hija. En cuanto al médico eunuco, Maomao no
sabía nada de él, pero había oído que en todo este gran palacio sólo había
una persona que podía llamarse realmente practicante de la medicina.

«Esto es obra tuya. ¡Sólo porque tuviste una niña, te metiste en la cabeza
para maldecir a mi príncipe hasta la muerte!»

Un rostro hermoso distorsionado por la ira es algo espantoso. Ojos tan

furiosos como los de un demonio, en un rostro tan pálido como el de un
fantasma, se volvieron hacia la hermosa Gyokuyou, que le puso una mano
en la mejilla. Había una marca roja donde ella presionaba sus dedos; ella
había, supuso Maomao, sido abofeteada con una mano abierta.
«Eso no es verdad, y tú lo sabes. Mi Xiaoling está sufriendo tanto como tu
hijo.» La segunda mujer tenía el pelo rojo y los ojos del color de las
esmeraldas, y respondió a las acusaciones con calma, refiriéndose a la joven
princesa Lingli con un cariñoso apodo. La apariencia de la consorte
Gyokuyou sugería no poca sangre occidental en sus venas. Ahora levantó la
cabeza y miró con desprecio al doctor. «Y por eso le pido que no deje de
atender a mi hija también.»

Parecía que el doctor mismo era la razón por la que se había necesitado la
intercesión entre las dos mujeres. Había pasado todo el tiempo mirando al
joven príncipe, y Gyokuyou apelaba en nombre de su hija. Uno simpatizaba
con ella, pero éste era el palacio trasero, y los niños varones eran más
apreciados que las niñas. El doctor, por su parte, parecía atrapado entre la
excusa y la falta de palabras.

Qué bribón, ese canalla . No darse cuenta con los dos consortes justo
delante de él. ¿Cómo no se ha dado cuenta ya, de todos modos? Los niños
muertos, los dolores de cabeza, los dolores de estómago, las náuseas. Por no
hablar de la palidez fantasmal y el aspecto frágil de la consorte Lihua.

Murmurando para sí misma, Maomao dejó atrás la ruidosa escena. Necesito

algo sobre lo que escribir, pensó. Estaba tan ocupada pensando en ello, que
no se dio cuenta de quién pasaba.
Capítulo 03: Jinshi
«Están en ello otra vez», murmuró Jinshi sombríamente para sí mismo. Era
indecoroso, la forma en que las flores del palacio continuaban a veces. Le
correspondía a Jinshi — una de sus muchas responsabilidades — calmar las
cosas.

Mientras caminaba entre la multitud, Jinshi vio a una persona que caminaba
como si el alboroto no le importara. Era una chica pequeña con pecas que le
salpicaban la nariz y las mejillas. No había nada más distintivo en ella,
excepto que no hizo caso a Jinshi mientras caminaba murmurando para sí
misma.

Y eso bien podría haber sido el final de todo.

No fue hasta un mes después que se corrió la voz de que el joven príncipe
había muerto. La consorte Lihua estaba consumida por el llanto, y estaba
más delgada que nunca; ya no se parecía en nada a la mujer que una vez fue
considerada la rosa floreciente de la corte. Tal vez sufría de la misma
enfermedad que su hijo, o tal vez era una aflicción del espíritu que la
asolaba. A pesar de todo, no podía esperar otro niño en tal estado.

La princesa Lingli, la hermanastra del difunto príncipe, pronto se recuperó

de su indisposición, y ella y su madre se convirtieron en un gran consuelo
para el afligido emperador. De hecho, parecía probable que la Consorte
Gyokuyou pronto podría dar a luz a otro niño, dada la frecuencia con que
Su Majestad la visitaba.

El Príncipe y la Princesa habían sufrido la misma misteriosa enfermedad,

pero uno se había recuperado mientras que el otro había sucumbido.
¿Podría ser la diferencia de edad entre ellos? Habían pasado sólo tres
meses, pero ese lapso podía hacer una diferencia significativa en la
resistencia de un niño. ¿Y qué hay de Lihua? Si la Princesa se había
recuperado, entonces había razones para que la consorte también lo hiciera.
A menos que estuviera sufriendo principalmente el shock psicológico de
perder a su hijo.

Jinshi le dio vueltas a estos pensamientos en su cabeza mientras revisaba

unos papeles y se puso a trabajar en ello. Si había alguna diferencia entre
los dos niños, tal vez era la consorte Gyokuyou.

«Voy a salir un rato», dijo Jinshi mientras estampaba la última página con
su chuleta y salía rápidamente de la habitación.

La Princesa, con las mejillas llenas y sonrosadas como bollos al vapor, le

sonrió con toda la inocencia que un niño puede reunir. Su pequeña mano se
agarró en un puño alrededor del dedo de Jinshi.

«No, niña, déjalo ir», regañó suavemente su madre, una belleza pelirroja.
Envolvió al niño en pañales y lo puso a dormir en su cuna. La princesa,
aparentemente demasiado caliente, le quitó los pañales y se quedó mirando
al visitante, gorgoteando felizmente.

«Supongo que desea preguntarme algo», dijo la consorte, siempre una

mujer perspicaz.

Jinshi fue directo al grano. «¿Por qué la Princesa recuperó su salud?»

La consorte Gyokuyou se permitió la más pequeña de las sonrisas antes de

sacar un trozo de tela de una bolsa. La tela había sido arrancada de algo y
estaba adornada con caracteres desgarbados. No sólo la escritura era
desigual, sino que el mensaje parecía haber sido escrito con manchas de
hierba, por lo que en algunos lugares estaba descolorida y era difícil de leer.

Tu polvo facial es veneno. No dejes que toque al bebé.

Tal vez la vacilante calidad de la escritura fue deliberada. Jinshi ladeó la

cabeza. «¿Tu polvo facial?»

«Sí», dijo Gyokuyou, confiando el niño en la cuna a una nodriza y abriendo

un cajón. Sacó algo envuelto en tela: un recipiente de cerámica. Abrió la
tapa y le dio una bocanada de polvo blanco.
«¿Esto?»

«El mismo.»

Tal vez, Jinshi conjeturó, había algo en el polvo. Recordó que Gyokuyou,
que ya poseía la piel pálida tan apreciada en la corte, no necesitaba usar el
polvo para intentar hacerse más bella. La consorte Lihua, en cambio, se
había visto tan pálida que usaba más cada día para ocultar su condición.

«Mi pequeña princesa es una chica muy hambrienta», dijo Gyokuyou. «No
hago suficiente leche para ella, así que contraté a una nodriza para que la
ayude.» A veces las madres cuyos hijos murieron poco después de nacer
encuentran trabajo como nodrizas. «Este polvo para la cara pertenecía a esa
mujer. Ella lo prefería porque sentía que era más blanco que otros polvos.»

«¿Y dónde está esa nodriza ahora?»

«Se puso enferma, así que la despedí. Con amplios fondos para su sustento,
por supuesto.»

Hablando como una mujer que era a la vez intelectual y quizás demasiado
amable para su propio bien.

¿Y qué si había algún tipo de veneno en el polvo para la cara? Si la madre

lo usara, afectaría al niño; si lo que hubiera en el polvo llegara a la leche de
la madre, podría incluso terminar en el cuerpo del niño. Ni Jinshi ni
Gyokuyou sabían qué tipo de veneno podría ser. Pero si el misterioso
mensaje era creíble, era la forma en que el joven príncipe había llegado a su
fin. Con un simple polvo para la cara, maquillaje usado por cualquier
número de personas en el palacio trasero.

«La ignorancia es un pecado», dijo Gyokuyou. «Debí haber tenido más

cuidado con lo que entraba en la boca de mi hijo.»

«Soy culpable del mismo crimen», dijo Jinshi. Al final fue él quien permitió
que el hijo del Emperador se perdiera. Y puede que haya habido otros que
hayan muerto en el útero.
«Le conté a la Consorte Lihua lo del polvo para la cara, pero todo lo que
digo sólo la hace escarbar en sus talones», dijo Gyokuyou. Lihua tenía
bolsas oscuras bajo los ojos incluso ahora, y usaba amplias ayudas de
maquillaje blanco para ocultar el pobre color de su cara, sin creer nunca que
fuera venenosa.

Jinshi miró la simple tela de algodón. Pensó que le resultaba extrañamente

familiar. La vacilante calidad de los caracteres parecía ser una artimaña,
pero la mano tenía un inconfundible aire femenino. «¿Quién te dio esto y
cuándo?»

«Llegó el día en que exigí que el doctor examinara a mi hija. Me temo que
sólo logré causarle problemas, pero esto estaba junto a la ventana después.
Estaba atado a una rama de rododendro.»

Jinshi recordó la conmoción de ese día. ¿Alguien de la multitud había

notado algo, se había dado cuenta de algo, había dejado una advertencia?
¿Pero quién? «Ningún médico en el palacio recurriría a métodos tan
tortuosos», dijo.

«Estoy de acuerdo. Y el nuestro nunca pareció saber cómo tratar al

príncipe.»

Toda esa conmoción. Reflexionando, Jinshi recordó a una sirvienta que

parecía distanciada de los otros cuellos de botella. Había estado hablando
consigo misma. ¿Qué era lo que había estado diciendo?

«Necesito algo para escribir.»

Jinshi sintió que los pedazos caían en su lugar. Empezó a reírse. «Consorte
Gyokuyou, si encontrara a la autora de este mensaje, ¿qué harías con ella?»

«Le daría las gracias profusamente. Le debo la vida de mi hija», dijo la

consorte, con los ojos brillantes. Ah, así que estaba ansiosa por descubrir a
su benefactor.

«Muy bien. Tal vez me permita conservar esto por un corto tiempo.»
«Espero ansiosamente lo que puedas descubrir.» Gyokuyou miró felizmente
a Jinshi. Le devolvió la sonrisa, y luego recogió el frasco de polvos para la
cara y la tela con el mensaje. Buscó en su memoria cualquier tela que se
sintiera así.

«Lejos de mí decepcionar a la dama favorita de Su Majestad.» La sonrisa de

Jinshi tenía toda la inocencia de un niño en una búsqueda del tesoro.
Capítulo 04: La Sonrisa de la Ninfa
Maomao se enteró de la muerte del Príncipe cuando se distribuyeron fajas
negras de luto en la cena. Las mujeres las llevaban durante siete días para
demostrar su dolor. Pero lo que más frunció el ceño fue el anuncio de que
su porción de carne, ya mísera, sería eliminada por completo mientras
durara. Las sirvientas hacían dos comidas al día, principalmente mijo o
sopa, con alguna que otra verdura. Era suficiente para la pequeña Maomao,
pero muchas de las mujeres encontraban las comidas algo menos que un
relleno.

Había muchos tipos de mujeres entre esta clase más baja de sirvientes.
Algunas procedían de familias de agricultores; otras eran chicas de la
ciudad; y aunque no era común, algunas eran hijas de funcionarios. Los
hijos de la burocracia podían esperar un poco más de respeto, pero aún así,
el trabajo que se le daba a una mujer dependía de sus propios logros. Una
chica que no sabía leer ni escribir no podía esperar convertirse en una
consorte con su propio despacho. Ser una consorte era un trabajo. Incluso
tenías un salario.

Supongo que tal vez no importaba, al final.

Maomao era consciente de lo que había matado al joven príncipe. Fue el

uso liberal de polvo blanco para cubrir su cara por parte de la consorte
Lihua y su sirviente. Ese polvo era tan caro que el ciudadano medio no
podía esperar usarlo ni un día de su vida. Sin embargo, algunas de las
damas más establecidas del burdel lo habían usado. Algunas de ellas
ganaban más dinero en una sola noche de lo que un granjero ganaría en toda
su vida, y podían permitirse su propio maquillaje. Otras lo recibían como un
regalo caro.

Las mujeres se cubrían con él desde la cara hasta el cuello, y les carcomía el
cuerpo. Algunos de ellas murieron por ello. El padre de Maomao les había
advertido que dejaran de usarlo, pero no le hicieron caso. Maomao,
asistiendo al lado de su padre, había visto a varias cortesanas consumirse y
morir con sus propios ojos. Habían sopesado sus vidas contra su belleza, y
al final las habían perdido a ambas.

Por eso Maomao había roto un par de ramas convenientes, garabateó un

breve mensaje a cada una de los consortes, y se lo dejó. No es que esperara
que hicieran caso a la advertencia de una sirvienta que no podía tener en sus
manos ni siquiera un papel o un pincel.

Después de que el período de luto terminara y las fajas negras

desaparecieran, empezó a oír rumores sobre la consorte Gyokuyou. La
gente decía que después de la pérdida del príncipe, el Emperador, enfermo
de corazón, había empezado a consolarse con Gyokuyou y su hija
sobreviviente. Pero a la consorte Lihua, que había perdido a su hijo igual
que él, no fue.

Qué conveniente para él.

Maomao vació su tazón de sopa — hoy provisto de la más pequeña astilla

de un trozo de pescado — y luego limpió sus utensilios y se dirigió a
trabajar.

«¿Una citación, señor?» Maomao llevaba una cesta de ropa cuando fue
detenida por un eunuco, que le dijo que se presentara en la oficina de la
Matrona de las Mujeres Sirvientes.

La Oficina de las Mujer Sirvientes era una de las tres principales divisiones
de servicio en el palacio trasero, y abarcaba la responsabilidad del rango
más bajo de las mujeres sirvientes. Las otras dos divisiones eran la Oficina
del Interior, que se ocupaba de las consortes, y el Departamento de Servicio
Doméstico, al que estaban adscritos los eunucos.

¿Qué podría querer de mí?

El eunuco estaba hablando con otras sirvientas cercanas, también. Lo que

sea que estuviera pasando, involucraba más que sólo a Maomao. Deben
necesitar más manos para alguna tarea u otra, razonó. Puso la cesta fuera de
su habitación, y luego fue tras el eunuco.
El edificio de la Matrona de la Mujer Sirviente estaba situado justo a un
lado de la puerta principal, una de las cuatro puertas que separaban el
palacio trasero del mundo exterior. Cuando el Emperador visitaba a sus
damas, esta era la puerta por la que pasaba.

A pesar de estar allí por una citación oficial, Maomao no se sentía cómoda
en el lugar. Aunque era algo deslucido en comparación con la sede de la
Oficina del Interior, situada al lado, era aún notablemente más ornamentada
que las residencias de las consortes de nivel medio. La barandilla estaba
trabajada con elaboradas tallas, y dragones de colores brillantes subían a los
pilares bermellones.

Urgida por el interior, Maomao estaba algo menos impresionada de lo que

esperaba: el único mobiliario de la habitación era un único gran escritorio.
Había unas diez sirvientas más además de ella, y parecían estar animadas
por la ansiedad, la anticipación y un extraño tipo de excitación.

«Muy bien, gracias. El resto de ustedes pueden irse a casa.»

¿Eh?

Maomao se sentía antinatural, siendo señalada de esta manera. Se fue sola a

la habitación de al lado mientras las demás mujeres se marchaban con
miradas sospechosas en su dirección.

Incluso para la cámara de un funcionario designado, era un espacio grande.

Maomao miró a su alrededor, intrigada, y se dio cuenta de que todas las
mujeres que servían en la habitación miraban en una dirección en particular.
Sentada discretamente en la esquina había una mujer, atendida por un
eunuco, y no muy lejos había otra mujer algo mayor. Maomao recordaba a
la mujer de mediana edad como la Matrona de las Sirvientas, pero no
reconocía a la otra mujer de aspecto altivo.

¿Eh? Ahora registró que los hombros de la persona eran bastante amplios
para ser de mujer, y su vestido era tan sencillo. Su cabello estaba
mayormente sostenido por una especie de bufanda, el resto caía en cascada
detrás de ellos. ¿Es un hombre?
Estaba observando a las sirvientas con una sonrisa tan suave y gentil como
la de una ninfa celestial. Incluso la matrona se sonrojaba como una niña. De
repente Maomao entendió el rubor en las mejillas de todos. Este tenía que
ser el eunuco inmensamente hermoso del que tanto había oído hablar. Tenía
el pelo tan fino como la seda, una presencia casi líquida, ojos almendrados
y cejas que evocaban ramas de sauce. Una ninfa celestial en un pergamino
no podría haber competido con él por la belleza.

Qué desperdicio , pensó Maomao, no se ruborizó ni remotamente. Los

hombres del palacio trasero eran todos eunucos, privados de su capacidad
de reproducción. Ahora carecían del equipo que necesitaban para tener
hijos. Precisamente lo hermoso que hubiera sido la descendencia de este
hombre seguiría siendo una cuestión de imaginación.

Justo cuando Maomao pensaba (con no poca impertinencia) que tal belleza
casi inhumana podría atrapar incluso las atenciones de Su Majestad, el
eunuco se puso de pie con un movimiento fluido. Se acercó a un escritorio,
tomó un pincel, y comenzó a escribir con elegantes movimientos de su
mano y brazo. Luego, con una sonrisa tan dulce como la ambrosía, mostró
su trabajo a las mujeres.

Maomao se congeló.

Tú, el de las pecas, decía . Tú te quedas aquí.

Eso, al menos, era lo esencial. La ninfa de un hombre debe haber notado la

reacción de Maomao, porque le dedicó su más completa sonrisa. Enrolló el
papel de nuevo y aplaudió dos veces. «Hemos terminado por hoy. Pueden
volver a sus habitaciones.»

Las mujeres, con abundantes miradas de decepción sobre sus hombros,

salieron de la habitación. Nunca sabrán lo que se ha escrito en el papel de la
ninfa.

Maomao vio a las mujeres irse, y después de un momento se le ocurrió que

todas eran mujeres pequeñas con pecas prominentes. Pero no habían
prestado atención al mensaje, lo que debe significar que no podían leer.
El mensaje no había sido sólo para Maomao. Se fue de la habitación con los
demás, sólo para sentir una mano puesta firmemente en su hombro. Con
mucho miedo y temblor, se dio la vuelta y se encontró con la sonrisa casi
cegadora del hombre ninfa.

«Ya, ya, no debes hacer eso», dijo. «Quiero que te quedes donde estas.»

Esa sonrisa — tan audaz, tan brillante — no aceptaba un no por respuesta.

Capítulo 05: Una Habitación
Propia
«Muy interesante». El hermoso eunuco dijo lentamente, deliberadamente.
Maomao lo siguió incómodamente por detrás mientras caminaba.

«No, señor. Soy de origen humilde. Debe haber algún error.»

¿Quién diablos me enseñaría? pensó, pero difícilmente habría dicho las

palabras si hubiera estado bajo tortura. Maomao se empeñó en actuar tan
ignorante como pudo. Tal vez su lenguaje estaba un poco apagado, pero
¿qué podía hacer al respecto? Alguien con unos orígenes tan mediocres no
podía esperar nada mejor.

Las sirvientas de menor rango eran tratadas de manera diferente

dependiendo de si sabían leer o no. Las que sabían leer y las que no sabían,
cada una tenía sus usos, pero si uno podía leer y fingir ignorancia — ah, esa
era la manera de caminar por la fina línea del medio.

El hermoso eunuco se presentó como Jinshi. Su preciosa sonrisa sugería

que no haría daño a una pulga, pero Maomao sintió algo sospechoso detrás
de ella. ¿De qué otra forma podría pincharla tan despiadadamente? Jinshi le
había dicho a Maomao que se callara y lo siguiera. Y eso los trajo a este
momento. Maomao era consciente de que, como sirvienta sin importancia,
sacudir la cabeza a Jinshi podría ser lo último que hiciera con ella, así que
había hecho obedientemente lo que él le dijo. Estaba ocupada calculando lo
que podría pasar a continuación, y cómo lo manejaría.

No era que no pudiera adivinar lo que podría haber inspirado a Jinshi a

convocarla; lo que seguía siendo misterioso era cómo lo había averiguado.
El mensaje que ella había entregado a la consorte.

Un trozo de tela colgaba con la indiferencia afectada en la mano de Jinshi.

Estaba adornado con caracteres descuidados. Maomao no le había dicho a
nadie que sabía escribir, y también había guardado silencio sobre sus
antecedentes como boticaria y su conocimiento de los venenos. Nunca
podría haberla rastreado por su escritura. Pensó que había sido cuidadosa
para asegurarse de que no hubiera nadie alrededor cuando entregó el
mensaje, pero tal vez se había perdido algo, haber sido vista por alguien. El
testigo debe haber reportado una pequeña sirvienta con pecas.

Sin duda, Jinshi había empezado a sondear a todas las chicas que podían
escribir, recogiendo muestras de su caligrafía. Se podía intentar parecer un
usuario menos competente del pincel que uno, pero se mantendrían los
signos reveladores y las características de identificación. Cuando esa
búsqueda hubiera resultado en vano, se habría dirigido a las chicas que no
sabían escribir.

Pedo sospechoso. Demasiado tiempo en sus manos…

Mientras Maomao tenía estos pensamientos poco caritativos, llegaron a su

destino. Era, como ella podría haber esperado, el pabellón de la Consorte
Gyokuyou. Jinshi llamó a la puerta y una plácida voz respondió: “Pasa”.

Así lo hicieron. Dentro descubrieron una hermosa mujer pelirroja, acunando

amorosamente a un bebé con mechones rizados. Las mejillas del niño eran
rosadas, su piel tenía el mismo tono pálido que la de su madre. Era la
imagen de la salud mientras yacía dormida en los brazos de la consorte.

«He traído a la que deseaba ver, mi lady.» Jinshi ya no hablaba de la manera

jocosa de antes, sino que se comportaba con perfecta gravedad.

«Gracias por las molestias.» Gyokuyou sonrió, una sonrisa más cálida que
la de Jinshi, y asintió con la cabeza a Maomao.

Maomao la miró sorprendida. «No poseo ningún puesto que justifique tal
reconocimiento, mi lady.» Escogió sus palabras con cuidado, tratando de no
ofender. Aunque, al no haber nacido en una vida en la que fuera necesario
tal cuidado, no estaba segura de estar haciéndolo bien.

«Oh, pero lo haces. Y haré mucho más que esto para mostrar mi gratitud a ti
— a la salvadora de mi hija.»
«Estoy seguro de que ha habido algún malentendido. Tal vez se equivocó de
persona», dijo Maomao, sintiendo que ella misma se puso a sudar frío.
Estaba siendo educada, pero aún así contradecía a una consorte imperial.
Deseaba que su cabeza permaneciera pegada a sus hombros, pero no quería
ser parte de nada que involucrara a gente como esta — para ser presionada
en cualquier tipo de servicio para cualquier tipo de nobleza o realeza.

Jinshi, atento a la preocupación en el rostro de Gyokuyou, mostró la tela a

Maomao con una floritura. «¿Eres consciente de que este es el material
utilizado en la ropa de trabajo de las chicas de servicio?»

«Ahora que lo menciona, señor, veo el parecido.» Ella se haría la tonta

hasta el amargo final. Aunque sabía que era inútil.

«Es más que un parecido. Esto vino del uniforme de una chica conectada al
shang de los asuntos de sastrería.»

El personal de servicio del palacio se agrupaba en seis shang , u oficinas

principales de empleo. El shang fu, o servicio de guardarropa, se ocupaba
de la dispensación de ropa, y era a este grupo al que Maomao, que en gran
parte estaba encargado de hacer la colada, pertenecía. La falda sin
blanquear que llevaba coincidía con el color de la tela de las manos de
Jinshi. Si alguien inspeccionara su falda, encontraría una costura inusual,
escondida cuidadosamente en el interior.

En otras palabras, la prueba estaba allí antes que ellos.

Maomao dudaba que Jinshi hiciera algo tan grosero delante de la consorte
Gyokuyou, pero no podía estar segura. Decidió que lo mejor era confesar
antes de ser humillada públicamente.

«¿Qué es exactamente lo que ambos quieren de mí?» preguntó.

Los dos se miraron, aparentemente tomando esto como confirmación.

Ambos tenían la más dulce de las sonrisas en sus caras. El único sonido en
la habitación era el aliento susurrante del niño dormido y, casi tan suave, el
suspiro de Maomao.
Al día siguiente, Maomao se vio obligada a empacar sus escasas
pertenencias. Xiaolan y todas las demás mujeres que compartían la
habitación con ella estaban celosas, y la molestaban sin cesar sobre cómo se
había producido este giro de los acontecimientos. Maomao sólo podía
sonreír y tratar de fingir que no era un gran problema.

Maomao iba a ser una dama de honor de la consorte favorita del

Emperador.

Ella, en una palabra, lo había logrado.

Capítulo 06: Probador de Veneno
Jinshi encontró esto como un giro muy agradable de los acontecimientos.
La inusual chica que había visto por casualidad le ayudaría a resolver uno
de sus muchos problemas.

Lady Gyokuyou, la consorte favorita del Emperador, fue atendida por

cuatro damas de compañía. Eso podría ser suficiente para una concubina de
mala reputación, pero para una consorte de alto rango como Gyokuyou,
parecía demasiado poco. Las damas de compañía, sin embargo, insistieron
en que las cuatro eran perfectamente suficientes para ocuparse de todo lo
que había que hacer, y Gyokuyou no parecía inclinada a pedir más
sirvientes.

Jinshi entendió bien por qué era así. La consorte Gyokuyou era una persona
alegre y generalmente tranquila, pero también era inteligente y cuidadosa.
En el jardín de las mujeres que era el palacio trasero, una mujer que recibía
el favor del Imperio y no sospechaba de los demás estaba en peligro mortal.
De hecho, había habido varios intentos anteriores de matar a Gyokuyou. En
particular, cuando quedó embarazada del niño que sería la princesa Lingli…

Y así, aunque al principio había tenido diez damas de compañía, ahora tenía
menos de la mitad de ese número. Típicamente, una dama sólo traía a sus
propios sirvientes cuando llegaba al palacio trasero, pero Gyokuyou había
pedido un privilegio especial para traer a esa niñera. Nunca aceptaría a una
sirvienta anónima de algún rincón lejano del palacio trasero como una de
sus damas de compañía. Pero tenía su posición como una alta consorte en la
que pensar. Seguramente podría aceptar al menos una mujer más.

Y aquí fue donde la chica pecosa entró. Había salvado a la hija de

Gyokuyou; seguramente la consorte no tendría aversión a ella. Lo que era
más, la chica sabía algo sobre venenos. Eso sólo podía ser útil. Siempre
existía la posibilidad de que esta chica pecosa pusiera su conocimiento con
fines malignos, pero si intentaba algo, simplemente tendrían que acorralarla
en algún lugar donde no pudiera hacer nada malo. Era todo tan simple.
Si todo lo demás fallaba, Jinshi pensó con una sonrisa, siempre podría usar
sus encantos. Sí, le parecía tan repugnante como a todos los demás que
estuviera tan dispuesto a aprovechar su belleza etérea. Pero no tenía
intención de cambiar sus costumbres. De hecho, su apariencia fue lo que le
dio a Jinshi su valor en la vida.

⭘⬤⭘

Cuando uno se convierte en sirviente asignado a una señora específica, y en

dama de honor de la consorte favorita del Emperador en eso, uno encuentra
que su tratamiento mejora. Maomao, que hasta entonces había estado en la
parte inferior de la jerarquía del palacio, se encontró de repente en el medio
de la fila. Se le dijo que su salario aumentaría significativamente, aunque
una décima parte sería para su familia, y otra décima parte para los
comerciantes que la habían vendido a esta vida. Un arreglo desagradable, en
su opinión. Un sistema creado para que los funcionarios codiciosos
pudieran llenarse los bolsillos.

También se le dio su propia habitación — pero muy lejos de los hacinados

alojamientos que había compartido en el pasado. De una mera alfombra de
caña y una sola sábana para la ropa de cama, se encontró con una cama de
verdad. De acuerdo, ocupaba la mitad de su habitación, pero Maomao
estaba francamente feliz de poder levantarse por la mañana sin pisar a sus
compañeras de trabajo.

También tenía un motivo más de celebración, aunque no lo sabría hasta más

tarde.

El Pabellón de Jade, en el que vivía Gyokuyou, albergaba a otras cuatro

damas de honor además de Maomao. Una niñera había sido despedida
últimamente, supuestamente porque la princesa estaba empezando a ser
destetada, pero Maomao pensó que tenía una idea de la verdadera razón.
Era un número muy pequeño de mujeres, en vista de que la consorte Lihua
tenía más de diez damas de compañía atendiéndola. Las damas de
Gyokuyou se sorprendieron al descubrir que una de las personas menos
importantes del palacio había sido elevada de repente a su colega, pero
nunca acosaron a Maomao de la forma que ella esperaba. De hecho,
parecían simpatizar con ella.
¿Pero por qué? pensó ella.

Ella lo averiguaría pronto.

Una comida de palacio, llena de ingredientes tradicionalmente considerados

de beneficio medicinal, se sentó ante ella. Uno por uno, Hongniang, el jefe
de las damas de honor de Gyokuyou, tomó muestras y las puso en pequeños
platillos, colocándolos frente a Maomao. Gyokuyou observó la escena con
disculpa pero no dio ninguna indicación de que iba a detener lo que estaba
pasando. Las otras tres damas de honor también observaron con miradas de
lástima.

El lugar era la habitación de Gyokuyou. Estaba decorada con el más alto

estilo, y era donde la consorte comía todas sus comidas. Antes de que la
comida llegara a ella, pasaría por las manos de muchos otros, y siendo la
favorita del Emperador, le correspondía considerar la posibilidad de que una
o más de esas manos intentaran envenenar el producto.

Y por lo tanto era necesario un catador de alimentos. Todos estaban

nerviosos por lo que le había ocurrido al joven príncipe. Había rumores de
que la princesa podría haber enfermado por el mismo veneno del que murió
el niño. Las damas de honor no habían sido informadas de cuál era la
sustancia tóxica que se había descubierto finalmente, y por lo tanto estaban
comprensiblemente paranoicas de que pudiera estar en cualquier cosa o en
todo.

No habría sido extraño que vieran a la humilde sirvienta que les enviaron en
ese momento, específicamente para probar comida, como nada más que un
peón desechable. Maomao fue encargada no sólo de probar las comidas de
la Consorte Gyokuyou, sino también la comida para bebés servida a la
princesa. En aquellas ocasiones en las que Su Majestad estaba presente, ella
también era responsable de probar los lujosos alimentos que se le ofrecían.

Después de que se descubriera que Gyokuyou estaba embarazada, se le dio

a entender a Maomao que había habido dos casos separados de intento de
envenenamiento. En uno de ellos, el catador se había bajado sin heridas
reales, pero otro se había encontrado sujeto a una toxina nerviosa que había
dejado sus brazos y piernas paralizados. El resto de las damas de honor
habían tenido que, con mucho miedo y temblor, revisar ellas mismas la
comida, por lo que francamente debían estar agradecidas por la llegada de
Maomao.

Maomao frunció el ceño mientras miraba el plato que tenía delante. Era de
cerámica.

Si tienen tanto miedo al veneno, deberían usar plata.

Tomó un poco de verdura en escabeche en sus palillos y lo consideró de

forma crítica. Olfateó. Luego se lo puso en la lengua, comprobando si le
causaba una sensación de hormigueo antes de tragarlo.

No creo que esté calificada para probar venenos, reflexionó. Los agentes
de acción rápida eran una cuestión, pero con respecto a las toxinas más
lentas ella esperaba ser algo inútil. En nombre de la ciencia, Maomao había
acostumbrado su cuerpo a una variedad de venenos poco a poco, y
sospechaba que quedaban pocos que pudieran tener un efecto serio sobre
ella. Esto no era, digamos, una parte de su trabajo como boticaria, sino
simplemente una forma de satisfacer su curiosidad intelectual. En
Occidente, según escuchó, tenían un nombre para los investigadores que
hacían cosas que no tenían sentido para la gente: científicos locos. Incluso
su padre, que le había enseñado el oficio de boticario, se exasperó con sus
pequeños experimentos.

Cuando estuvo satisfecha de que no había efectos físicos perjudiciales y que

no detectó ningún veneno que conociera, la comida pudo finalmente llegar
a la Consorte Gyokuyou.

Luego vendría la insípida comida para bebés.

«Creo que sería mejor cambiar los platos por unos de plata», le dijo a
Hongniang, lo más llanamente posible. La llamaron a la habitación de
Hongniang para dar un informe sobre su primer día de trabajo. La
habitación de la jefa era generosa en tamaño, pero sin adornos con ningún
objeto frívolo, lo que demuestra la inclinación práctica de Hongniang.
Hongniang, una atractiva mujer de pelo negro de no más de treinta años,
dejó escapar un suspiro. «Jinshi realmente lo tenía todo planeado.» Confesó
con cierta pena que no habían usado deliberadamente vajilla de plata por
orden del eunuco.

Maomao tenía la clara sospecha de que también era Jinshi quien le había
ordenado que probara la comida. Se esforzó por no dejar que su ya fría
expresión se convirtiera en una de repugnancia total mientras escuchaba
hablar a Hongniang. «No sé por qué decidiste ocultar tus conocimientos,
pero es increíble que sepas tanto sobre venenos y medicinas. Si les hubieras
dicho desde el principio que sabías escribir, podrías haber conseguido
mucho más dinero.»

«Mi conocimiento viene de mi vocación — yo era un boticaria. Hasta que

fui secuestrada y vendida a este lugar. Mis secuestradores reciben una parte
de mi salario incluso ahora. La idea me revuelve el estómago.» Maomao ya
se había levantado y sus palabras llegaron con prisa, pero la jefa no la
reprendió.

«Quieres decir que estabas dispuesta a soportar recibir menos de lo que

valías para asegurarte de que tomaran una copa de vino menos cuando
estaban de juerga.» Hongniang, al parecer, era más que perceptivo para
entender los motivos de Maomao. Maomao se encontró simplemente
aliviada de que Hongniang no la hubiera regañado por lo que dijo. «Sin
mencionar que las mujeres sin distinción especial sirven un par de años y
luego siguen su camino alegre. Hay muchos reemplazos por ahí.»

No tenía que entenderlo tan bien.

Hongniang tomó una jarra de la mesa y se la dio a Maomao. «¿Qué es

esto?» Preguntó Maomao, pero tan pronto como las palabras salieron de su
boca, un dolor le atravesó la muñeca. Dejó caer la jarra al suelo en su estado
de shock. Una gran grieta se abrió paso a través de la vasija de cerámica.

«Oh, Dios mío, esa es una pieza de cerámica bastante cara. Ciertamente no
es algo que una simple dama de honor pueda permitirse. Ya no podrá hacer
remesas a su familia con eso colgando sobre su cabeza — de hecho,
probablemente deberíamos darle una factura.»
Maomao entendió inmediatamente lo que Hongniang estaba diciendo, y la
más mínima sonrisa irónica se deslizó sobre su rostro, que de otra manera
no tendría expresión. «Mis profundas disculpas», dijo. «Por favor,
dedúzcalo de la cantidad de mi salario que se envía a casa cada mes. Y si
eso no es suficiente, por supuesto, tome de mi propia parte también.»

«Gracias, me aseguraré de que la Matrona de las Mujeres Servientes sepa

hacer eso. Y una cosa más.» Hongniang puso la jarra rota de nuevo en la
mesa antes de tomar un rollo de madera de un cajón y escribir en él con
rápidos y cortos golpes. «Esto detalla su salario adicional como catador de
alimentos. Paga por riesgo, podría llamarse así.»

La cantidad era casi igual a la que Maomao recibía actualmente. Y en la

medida en que no se tomaría nada para pagar a sus captores, Maomao salió
ganando.

Esta chica sabe cómo usar la zanahoria, pensó mientras se inclinaba

profundamente y salía de la habitación.
Capítulo 07: Rama
Las cuatro damas de honor que siempre habían asistido a la Consorte
Gyokuyou eran excepcionalmente trabajadoras. Por supuesto, el Pabellón
de Jade no era el lugar más grande, pero lo mantenían zumbando
limpiamente, sólo ellas cuatro. Las chicas del shangqin — el Servicio de
Limpieza, las encargadas de mantener las habitaciones limpias — venían a
veces, pero en general las cuatro damas de honor se encargaban de la
limpieza y el orden. Eso no era, para que conste, algo que las damas de
honor solían hacer.

Todo esto significaba que la nueva chica, Maomao, tenía poco que poseer
aparte de probar la comida. Además de Hongniang, ninguna de las otras
damas de honor le pidió a Maomao que hiciera nada. Tal vez se sentían mal
porque ella estaba atascada en el trabajo más desagradable, o tal vez
simplemente no querían que se inmiscuyera en su territorio. Cualquiera que
fuera la razón, incluso cuando Maomao se ofrecía a ayudar, la rechazaban
gentilmente con un “Oh, no te preocupes por eso” y la instaban a volver a
su habitación.

¿Cómo se supone que voy a instalarme aquí?

Encerrada en su habitación, era convocada dos veces al día para las

comidas, una para el té de la tarde, y cada pocos días para probar uno de los
suntuosos banquetes que se ofrecían cuando el Emperador venía a llamar.
Eso era todo. Hongniang fue lo suficientemente amable para tratar de
encontrar pequeñas tareas para Maomao, pero nunca fueron nada difícil, y
no la ocuparon por mucho tiempo.

Además de sus deberes de degustación, encontró que sus propias comidas

se volvían más elaboradas. Los dulces se ofrecían en el té, y cuando había
extras, se enviaban a Maomao. Y como ya no trabajaba como una hormiga
como antes, todos esos nutrientes extra se fueron a la carne.

Me siento como una especie de ganado.

Su nuevo nombramiento como catadora de alimentos había traído consigo
otra cosa que a Maomao no le gustaba. Siempre había sido bastante
delgada, pero esto significaba que si un veneno la hacía consumir, sería
difícil de detectar. Lo que era más, la dosis de cualquier toxina que pudiera
ser mortal era proporcional al tamaño del cuerpo. Un poco de peso extra
podría mejorar sus posibilidades de supervivencia.

En la mente de Maomao, no había manera de que pudiera pasar por alto un

veneno tan poderoso como para hacer que se desperdiciara, y mientras tanto
confiaba en que podría sobrevivir a una dosis normalmente fatal de muchas
toxinas. Pero nadie a su alrededor parecía compartir su optimismo. Sólo
veían a una pequeña y delicada niña siendo tratada como un peón
desechable, y se compadecían de ella por ello. Así que la pincharon con
congee incluso cuando estaba llena, y siempre le dieron una porción extra
de vegetales.

Me recuerdan a las chicas de los burdeles. Maomao podía ser fría, reticente
y poco sentimental, pero por alguna razón las mujeres siempre se habían
fijado en ella. Siempre tenían un regalo extra o un poco de algo para que
ella comiera.

Aunque Maomao no se daba cuenta, había una razón por la que la gente
estaba tan inclinada a mirarla con buenos ojos. Corriendo a lo largo de su
brazo izquierdo había una colección de cicatrices. Cortes, puñaladas,
quemaduras, y lo que parecía ser una repetida perforación con una aguja. Es
decir, para otros, Maomao parecía una chica pequeña y delgada con heridas
en el brazo. Sus brazos estaban frecuentemente vendados, su cara a veces
pálida, y de vez en cuando se desmayaba. La gente simplemente asumía,
con una lágrima en los ojos, que su frialdad y reticencia eran el resultado
natural del tratamiento que había sufrido hasta ese momento de su vida.
Habían abusado de ella, estaban seguros — pero estaban equivocados.

Maomao se había hecho todo eso a sí misma.

Lo que más le interesaba era descubrir los efectos de varios medicamentos,

analgésicos y otros brebajes de primera mano. Tomaba pequeñas dosis de
veneno para acostumbrarse a ellos, y se sabía que se dejaba morder por
serpientes venenosas. Y en cuanto a los desmayos, bueno, no siempre tenía
la dosis correcta. Por eso las heridas se concentraban en su brazo izquierdo:
era preferible a su miembro dominante, el derecho.

Nada de esto surgía de ninguna tendencia masoquista al dolor, sino que se

alimentaba enteramente de los intereses de una muchacha cuya curiosidad
intelectual se inclinaba demasiado hacia los medicamentos y los venenos.
Había sido una carga para su padre el tener que lidiar con ella durante toda
su vida. Sí, fue él quien enseñó a Maomao sus letras y la instruyó primero
en los caminos de la medicina, con la esperanza de que viera un camino en
la vida que no fuera la prostitución, aunque se había visto obligado a criarla
en el barrio rojo y sus alrededores. Cuando se dio cuenta de que tenía un
estudiante demasiado apto en sus manos, ya era demasiado tarde, y las
calumnias sobre él ya habían empezado a extenderse. Hubo unos pocos que
lo entendieron, sólo unos pocos; pero la mayoría dirigió miradas frías y
duras al padre de Maomao. Nunca imaginaron ni por un momento que una
niña de su edad pudiera hacerse daño a sí misma en nombre de la
experimentación.

Y así la historia parecía completa: después de sufrir largos abusos a manos

de su padre, esta pobre niña había sido vendida al palacio de atrás, donde
ahora iba a ser sacrificada para descubrir veneno en la comida de la
consorte. Una historia triste, en efecto.

Y una de la cual el protagonista no era consciente.

¡Voy a ser una cerda a este paso! Cuando Maomao comenzó a preocuparse
por esta posibilidad en particular, sus heridas se agravaron por un visitante
no deseado.

«Es bastante tarde para ti», dijo la consorte Gyokuyou cuando un recién
llegado entró en la habitación.

El visitante en cuestión era un eunuco con aspecto de ninfa, esta vez con
uno de sus compatriotas. El hermoso joven evidentemente hizo rondas de
rutina en las habitaciones de las consortes superiores. Maomao probó los
dulces que el compatriota había traído como veneno, y luego se retiró
discretamente detrás de la consorte Gyokuyou donde se reclinó en una
tumbona. Maomao estaba sustituyendo a Hongniang, que había ido a
cambiar el pañal de la princesa. Eunucos estos hombres pueden haber sido,
pero aún así no se les permitía una audiencia con la consorte sin la
presencia de una dama de compañía.

«Sí, se ha dicho que la tribu de los bárbaros ha sido sometida con éxito.»

«¿Lo han hecho? ¿Y qué va a salir de ello?» Los ojos de Gyokuyou

brillaban de curiosidad; este tema era más que suficiente para excitar el
interés de un pájaro atrapado en la jaula que era el palacio trasero. Aunque
era la favorita del Emperador, Gyokuyou era también todavía joven, no más
de un par o tres años mayor que la propia Maomao, según lo entendía
Maomao.

«No estoy seguro de que sea apropiado discutir delante de una dama como
tú…»

«No estaría aquí si no pudiera soportar tanto lo bello como lo terrible de

este mundo», dijo Gyokuyou con audacia.

Jinshi echó un vistazo a Maomao, una mirada de evaluación que se

desvaneció rápidamente. Insistió en que no había nada interesante sobre el
tema, pero procedió a hablar del mundo fuera de la jaula.

⭘⬤⭘

Unos días antes, una banda de guerreros había sido enviada, con la
información de que una tribu estaba una vez más tramando algo malo. Este
país era en gran parte pacífico, pero asuntos como este a veces estropeaban
su tranquilidad.

Los guerreros lograron hacer retroceder a los exploradores bárbaros que se

habían aventurado en el territorio, sin apenas una baja. Los problemas
comenzaron en el camino a casa. La comida del campamento estaba
comprometida, y casi una docena de hombres se intoxicaron. Muchos más
estaban profundamente desmoralizados. Habían obtenido las provisiones en
un pueblo cercano justo antes de entrar en contacto con los bárbaros. Las
aldeas de esta zona eran técnicamente parte de la nación de Maomao, pero
históricamente no estaban sin sus vínculos con las tribus bárbaras.
Uno de los soldados, armado, arrestó al jefe de la aldea. Varios aldeanos que
intentaron resistir fueron asesinados en el acto por conspirar con los
bárbaros. El resto de los aldeanos conocerían su destino después de que se
determinara lo que le sucedería a su jefe.

⭘⬤⭘

Cuando Jinshi entregó este resumen de los acontecimientos, tomó un sorbo

de té.

Eso es indignante. Maomao quería agarrar su cabeza con las manos.

Deseaba no haber oído nunca la historia. Había tantas cosas en el mundo
que uno sería más feliz sin saberlas. La ninfa vio el surco en su frente y le
volvió su fino rostro.

No me mire a mí.

Ah, si los deseos hicieran que las cosas fueran así.

Los labios de Jinshi formaron un suave arco mientras tomaba la expresión

de Maomao. Casi parecía estar probándola con su sonrisa. «¿Tienes algo en
mente?»

Era como una orden para decir algo, así que ella tenía que encontrar algo
que decir.

¿Importará siquiera? se preguntó. Pero una cosa era segura: si no decía

nada, al menos un pueblo desaparecería del mapa de la frontera.

«Sólo te ofrezco mi opinión personal», dijo Maomao, y cogió una rama de

un jarrón cercano en el que se habían colocado algunas flores. Esta rama,
que no tenía flores, era de un rododendro. El mismo tipo de rama en el que
Maomao había dejado su mensaje. Arrancó una hoja y se la puso en la boca.

«¿Es sabroso?» La consorte Gyokuyou preguntó, pero Maomao sacudió la

cabeza.

«No, señora. Tocarla puede inducir náuseas y dificultad para respirar.»

«Y sin embargo, acabas de tenerlo en la boca», dijo Jinshi con una mirada
penetrante.

«No tienes que preocuparte», le dijo Maomao al eunuco, poniendo la rama

sobre la mesa. «Pero verás, incluso aquí en los terrenos del palacio trasero,
hay plantas venenosas. El veneno del rododendro está en las hojas, pero
otras contienen sus toxinas en las ramas o raíces. Algunas liberan veneno si
las quemas». Estos indicios, sospechaba Maomao, serían suficientes para
llevar a los eunucos y al astuto Gyokuyou a donde ella quería que fueran. A
pesar de dudar de que fuera necesario continuar, lo hizo: «Cuando acampan,
los soldados hacen sus palillos y fogatas con materiales locales, ¿no es así?»

«Ah», dijo Jinshi.

«Pero eso—» añadió Gyokuyou.

Significaría que los aldeanos habían sido castigados injustamente.

Maomao vio como Jinshi se frotaba la barbilla pensativamente.

No sé lo importante que es este Jinshi…

Pero ella esperaba que él pudiera ayudar de alguna manera, aunque fuera de
poca importancia. Hongniang regresó con la Princesa Lingli, y Maomao
dejó la habitación.
Capítulo 08: Poción de Amor
Estaba el joven con su belleza inhumana y su perpetua sonrisa de ninfa.
Incluso la forma en que se sentó en el sofá envuelto en tela en la sala de
estar fue elegante.

¿Qué quiere hoy? Pensó Maomao. Su frío desapego no era compartido por
las tres damas de honor que se sonrojaron y se fueron a preparar el té para
el huésped. Maomao podía oírlas discutir en la habitación de al lado sobre
quién tendría el honor de prepararlo. Finalmente, una exasperada
Hongniang preparó la bebida ella misma, enviando a las otras tres damas a
sus habitaciones. Se fueron con los hombros caídos, el mismo cuadro de
abatimiento.

Maomao, el catador de alimentos, cogió la taza de té de plata y le dio una

delicada olfateada antes de tomar un bocado de té. Jinshi la había estado
observando todo este tiempo, y eso la puso inquieta. Entrecerró los ojos
para no tener que mirarle a los ojos. La mayoría de las jóvenes estarían
satisfechas de tener la atención de un hombre tan bueno, incluso si fuera un
eunuco. Pero no Maomao. Ella no compartía mucho los intereses de la
gente común, así que incluso si reconocía intelectualmente que Jinshi era
intensamente hermosa, todavía lo observaba en una mudanza.

«Alguien me dio unos dulces. ¿Serías tan amable de probarlos también?»

Jinshi indicó una cesta llena de baozi . Maomao tomó uno de los bollos y lo
abrió, descubriendo un relleno de carne picada y vegetales. Dio una
olfateada; tenía un ligero olor medicinal que reconoció. Era el mismo que el
refuerzo de resistencia del otro día.

«Un afrodisíaco», dijo.

«¿Se puede saber sin probarlo?»

«No es dañino hablar de ello. Adelante, llévatelos a casa. Disfrútalos.»

«No creo que pueda, sabiendo de quiénes vienen.»

«En efecto. Creo que podrías tener una visita esta noche.» Maomao se
aseguró de sonar totalmente indiferente. Jinshi, que claramente no esperaba
esta reacción, se veía perdido. Tuvo suerte de que ella no le echara su
mirada de lombriz. ¡Dándole un panecillo para probarlo cuando supo que
había un afrodisíaco en él!

Quedaba la pregunta de quién le había dado el baozi. La consorte

Gyokuyou se rió al escuchar su conversación, su voz como el tintineo de
una campana. La princesa Lingli dormía tranquilamente a sus pies.

Maomao se inclinó e hizo salir de la habitación.

«Un momento, por favor.»

«¿Necesita algo más, señor?»

Jinshi y Gyokuyou compartieron una mirada, y luego asintieron con la

cabeza. Parecía que ya habían discutido lo que estaba pasando — y que
involucraba a Maomao.

«Quizás podrías hacer una poción de amor.»

Por un instante, los ojos de Maomao se iluminaron con una mezcla de

sorpresa y curiosidad. ¿Qué se supone que significa eso?

No podía imaginar lo que querían con tal cosa, pero el tema era uno que
estaría más que feliz de entretener. Obligándose a no sonreír, respondió:
«Necesito tres cosas: herramientas, materiales y tiempo.»

¿Podría hacer una poción de amor? Oh, sí. Sí, podría.

⭘⬤⭘

Jinshi se preguntaba qué pasaba. Sus cejas se arrugaron como ramas de

sauce caídas, y cruzó los brazos. Jinshi era una persona tan bella que
algunos decían que si hubiera nacido mujer, podría haber tenido el país bajo
su pulgar. Él mismo sabía que si realmente lo deseaba, podría haber
convencido al mismísimo Emperador para que afirmara que el género no
significaba nada, pero ese pensamiento no le proporcionaba ningún placer.

Hoy en día, mientras recorría el palacio trasero, se había encontrado una

vez más con el objeto de algo parecido a un llamado de atención, por parte
de una de las consortes de rango medio y dos de las de rango inferior, e
incluso por parte de dos oficiales masculinos separados en el palacio, uno
militar y otro burocrático. El oficial militar le había dado incluso dim sum
con un tónico de resistencia, así que Jinshi decidió renunciar a sus rondas
esta noche y retirarse a sus habitaciones en el palacio. No estaba
holgazaneando; era para su propia protección.

Rápidamente anotó algunos nombres en el pergamino que estaba abierto en

su escritorio — los nombres de los consortes que le habían llamado hoy.
Incluso si tenía pocas visitas del Emperador, era muy audaz por parte de
una mujer tratar de invitar a otro hombre a su dormitorio. La lista de Jinshi
no era un informe oficial, pero sospechaba que sería aún menos probable
que recibieran una visita imperial después de esto.

Se preguntaba cuántos de los pajaritos atrapados en esta jaula entendían que

su propia belleza era una piedra de prueba para las mujeres del palacio
trasero. Las mujeres fueron elegidas para ser consortes basándose en sus
antecedentes familiares, pero la belleza y la inteligencia también jugaron su
papel. Comparada con las dos primeras cualidades, la inteligencia era más
difícil de medir. También necesitaban una educación adecuada a una madre
de la nación, y por supuesto debían ser de perspectiva casta.

El Emperador, en un pequeño y desagradable ajuste, había hecho de Jinshi

el estándar para seleccionar a sus consortes. De hecho, fue Jinshi quien
recomendó a Gyokuyou y a Lihua. Gyokuyou era considerado y perspicaz.
Lihua era más emocional, pero tenía modales intachables. Y ambos tenían
una lealtad incuestionable a Su Majestad, sin una sombra de sentimientos
adversos.

La consorte Lihua, sin embargo, ahora parecía no tener lugar en la

adoración de Su Majestad.
El Emperador podría haber sido el maestro de Jinshi, pero también era, en
opinión de Jinshi, terrible. Creó concubinas basándose únicamente en su
utilidad para él y para el país, las dejó embarazadas, y cuando los niños no
mostraban aptitudes, las soltaba.

En el futuro, Jinshi suponía que el afecto imperial continuaría inclinándose

cada vez más hacia Gyokuyou. La muerte del joven príncipe había marcado
la última visita del Emperador a Lihua, que ahora parecía tan insustancial
como un fantasma. Lihua no era la única consorte para la que parecía que
Su Majestad ya no tenía ninguna necesidad. Esas mujeres serían devueltas
tranquilamente a sus casas en el momento oportuno, o bien regaladas como
esposas a varios funcionarios.

Jinshi sacó un papel particular de su pila. Se refería a una consorte media

del cuarto rango superior, Fuyou por su nombre. Acababa de ser prometida
en matrimonio al líder del asalto a la tribu bárbara en reconocimiento de su
valor militar. A decir verdad, apreciaban menos la enérgica destrucción del
enemigo que la contención de ciertos elementos de mal genio entre sus
propias tropas. El hecho de que cierta pequeña aldea fuera culpada y
castigada por algo que no había hecho no era un hecho que se hubiera
hecho público. Así era la política.

«Ahora bien, me pregunto si todo saldrá bien.»

Si todo saliera como él había calculado en su cabeza, no habría problemas.

Aunque tendría que apoyarse en la fría boticaria para que le ayudara con
algunas cosas. Ella había resultado ser más útil de lo que él esperaba.

No era la única que no mostraba un deseo especial por él, pero era la
primera en considerarlo como si estuviera viendo un gusano. Parecía creer
que escondía bien el sentimiento, pero el desdén era evidente en su rostro.

Jinshi sonrió a pesar de sí mismo. Esa sonrisa, como el néctar del cielo,
algunos decían, contenía sólo un indicio de algo malo. Él no era masoquista
como tal, pero encontraba intrigante la reacción de la chica. Se sentía como
un niño con un juguete nuevo.

«Sí, ¿a dónde nos llevará todo esto?»

Jinshi puso los papeles bajo un peso y decidió irse a dormir. Se aseguró de
cerrar la puerta con llave por si tenía alguna visita no invitada durante la
noche.

⭘⬤⭘

La gente hablaba de “curar todo”, pero en realidad no había ninguna

medicina que lo curara todo. Su padre siempre había insistido en ello, pero
Maomao había admitido que había pasado por una fase en la que ella había
rechazado su reclamación. Ella quería crear una medicina que pudiera
funcionar en cualquiera, para cualquier condición. Eso fue lo que la llevó a
infligirse a sí misma esas feas heridas, y de hecho resultó en la creación de
algunas nuevas medicinas, pero la verdadera panacea no era más que un
sueño.

Por mucho que odie admitirlo, la historia que Jinshi le trajo fue suficiente
para despertar el interés de Maomao. Desde que llegó al palacio de atrás, no
había podido hacer mucho más que un dulce té de amacha. Para su sorpresa,
una variedad de hierbas medicinales crecieron en los terrenos del palacio
trasero, pero carecía de los implementos necesarios para hacer un uso
apropiado de ellas, y tratar de hacer algo con ellas habría atraído una
atención indeseable en sus abarrotados cuartos de todos modos, así que se
forzó a sí misma a dejar las plantas en paz.

Esto era lo que más le gustaba de tener su propia habitación. Ahora sólo
necesitaba excusas para ir a recoger los ingredientes — la lavandería era
una conveniente. Sospechaba que Hongniang se encargaría pronto de que
Maomao se encargara de la colada.

Ahora llegó a la habitación que le habían dicho que era la del médico,
aparentemente para entregar la ropa limpia. Entró en la habitación para
descubrir al lamentable curandero junto con el eunuco que tan
frecuentemente acompañaba a Jinshi. El doctor tenía un bigote que le hacía
parecer un pez loach, que acarició mientras le daba a Maomao una mirada
de apreciación. Parecía preguntarse qué hacía esta pequeña mujer en su
territorio.

Le agradeceré que no mire tan fijamente a una joven, pensó Maomao.

El eunuco, en comparación, era tan educado como si Maomao fuera su
propia maestra, llevándola con gracia a la habitación. Cuando Maomao vio
el espacio, rodeado de botiquines por tres lados, se sintió abrumada por la
sonrisa más grande que había sonreído desde que llegó al palacio trasero.
Sus mejillas se sonrojaron, sus ojos rebosaron, y sus labios pasaron de una
línea delgada e implacable a un suave arco.

El eunuco la miró sorprendido, pero ¿qué le importaba? Miró las etiquetas

de los cajones, haciendo una especie de baile cuando vio una farmacéutica
especialmente inusual. La alegría era simplemente demasiado para
mantenerla dentro.

«¿Está bajo algún tipo de hechizo?» Maomao había estado consintiendo

este arrebato por una buena media hora, sin saber que Jinshi había
aparecido en la habitación. La miró con una mezcla de curiosidad y puro
desconcierto.

Maomao fue fila por fila, recogiendo cualquier ingrediente que pudiera
usar. Cada uno fue en una bolsa separada, con el nombre escrito
cuidadosamente en el paquete. En una época en la que la mayoría de la
escritura aún se hacía en rollos de tiras de madera, el uso tan extenso de
papel era un lujo. El médico con bigote de cerdo entró a hurtadillas en la
habitación, preguntándose quién o qué había allí, pero el eunuco le cerró la
puerta. El nombre del eunuco, según Maomao, era Gaoshun. Tenía un
semblante firme y un cuerpo bien construido, y si no hubiera estado aquí en
el palacio de atrás, seguramente lo habría tomado como una especie de
oficial militar. Parecía ser el ayudante de Jinshi, y se le veía a menudo en su
compañía.

Gaoshun educadamente trajo cualquier medicina que estuviera en cajones

demasiado altos para que Maomao la alcanzara. Su superior, mientras tanto,
no hizo nada. Maomao mantuvo una expresión neutral pero en privado
deseaba que si no iba a ser útil, se fuera.

Maomao vio un nombre familiar en uno de los cajones más altos y se agarró
el cuello para ver mejor. Gaoshun le pasó el material, y ella lo miró con
asombro. Varias pequeñas semillas descansaban en la palma de su mano.
Eran exactamente lo que necesitaba, pero no había suficientes.
«Necesito más de estas.»

«Entonces simplemente las conseguiremos», dijo el eunuco indolente con

una sonrisa indulgente. Como si fuera tan fácil.

«Son de todo el oeste, luego más al oeste, luego al sur.»

«El comercio es la cosa. Comprobaremos los bienes que entran, y sospecho

que encontraremos algunos.» Jinshi tomó una de las semillas entre sus
dedos. Se parecía a la semilla de un albaricoque, pero tenía un aroma único.
«¿Cómo se llama?»

«Cacao», respondió Maomao.

Capítulo 09: Cacao
«Al menos ahora comprendo su eficacia», dijo Jinshi con una mirada
molesta a Maomao.

«Como yo», dijo Maomao.

Jinshi miró casi abrumado por la catastrófica escena que tenía delante.
«Ugh», dijo, y no había ningún indicio de su habitual sonrisa distante. Sólo
había fatiga en su cara. «¿Cómo sucedió esto?»

Para responder a esa pregunta, tendremos que retroceder en el tiempo unas

pocas horas.

El cacao que les enviaron ya no estaba en forma de semilla, sino que había
sido pulverizado. Todos los demás ingredientes que Maomao había pedido
ya habían llegado a la cocina del Pabellón de Jade. Tres de las damas de
honor estaban ocupadas intentando mirar, pero una palabra de Hongniang
las envió corriendo de vuelta a su trabajo.

Leche, mantequilla, azúcar, miel, bebidas alcohólicas destiladas y frutos

secos, y algunos aceites derivados de hierbas aromáticas para dar a todo un
olor agradable. Todos ingredientes nutritivos — y caros — y todos útiles en
un brebaje de resistencia.

Maomao había probado el cacao sólo una vez. Había estado en una forma
endurecida y endulzada llamada chocolate, y lo había recibido de una de las
prostitutas. Era un trozo del tamaño de la punta de su dedo, pero al comerlo,
sintió que había bebido una taza entera de un licor especialmente fuerte. La
dejó extrañamente mareada.

El chocolate era, según explicó la mujer, un regalo de un cliente

especialmente desagradable que esperaba comprar el afecto de una chica
vendida a la prostitución, ofreciéndole un raro regalo. Cuando la chica notó
el estado alterado de Maomao, sin embargo, se enfadó profundamente, y la
señora del burdel le prohibió al cliente volver. Más tarde salió a la luz que
una empresa comercial había empezado a vender el material como
afrodisíaco. Maomao había conseguido obtener un puñado de semillas
desde entonces, pero nunca las había usado como medicina. Nadie en el
distrito de la luz roja vino al boticario buscando algo tan extravagante para
un simple medicamento.

Incluso ahora, Maomao recordaba el chocolate por la forma en que había

sido endurecido con aceite y grasa. Su amplia experiencia con una ecléctica
colección de medicinas y venenos en todos sus diversos sabores y aromas,
naturalmente, también le dio un excelente recuerdo de los ingredientes.

Todavía era la temporada de calor, y ella sospechaba que la mantequilla no

se fijaría bien, así que decidió cubrir algunas frutas en su lugar. Un poco de
hielo sería perfecto, pero eso era imposible y no estaba en la lista de
ingredientes. En su lugar, pidió que se preparara una gran jarra de agua sin
hielo. Estaba llena hasta la mitad con agua. A medida que el agua se
evaporaba, el interior de la jarra se enfriaba más que el aire exterior, lo
suficientemente frío para ayudar a endurecer las grasas.

Maomao sumergió una cuchara en la mezcla y probó un poco de ella. Era

amargo y dulce al mismo tiempo, y su lengua conocedora también detectó
elementos que mejorarían el estado de ánimo. Era mucho más resistente a
cosas como el alcohol y las toxinas ahora que cuando probó por primera vez
el chocolate, y no le afectó tanto. Pero aún así podía decir que era algo
poderoso.

Tal vez debería hacer las porciones un poco más pequeñas.

Cortó la fruta por la mitad con una simple cuchilla, y luego las sumergió en
el líquido marrón. Las puso en un plato, y luego las puso en la jarra. Puso
una tapa en la jarra, y luego la cubrió con una estera de paja para
esconderla. Lo único que quedaba era esperar a que el chocolate se
endureciera. Jinshi vendría a recogerlo esa noche; eso sería tiempo
suficiente.

Supongo que tengo un pequeño extra…

No había usado todo el líquido marrón. Los ingredientes eran
extremadamente caros, y era bastante nutritivo. Afrodisíaco o no, tenía un
efecto mínimo en Maomao, así que decidió comerlo ella misma más tarde.
Cortó un poco de pan en cubos y los empapó en el material; de esta manera
no tendría que preocuparse por ningún proceso de enfriamiento, tampoco.

Puso una tapa en el frasco de líquido de cacao y lo puso en la estantería. El

resto de los ingredientes los puso en su propia habitación, y luego se dirigió
al área de lavado para limpiar los utensilios. Debería haber puesto el pan
mojado en su habitación también, pero ya estaba pensando en otras cosas.
Tal vez su prueba de sabor la había dejado un poco ebria.

Bueno, ya era demasiado tarde.

Sucedió después de eso, mientras Maomao estaba fuera haciendo recados

para Hongniang, parando en el camino para recoger algunas hierbas
medicinales para ella. El pan, y el hecho de que debería haber ido a la
estantería, fueron expulsados de la mente de Maomao. Regresó con una
cesta de ropa llena de hierbas, completamente satisfecha consigo misma,
sólo para ser saludada por Hongniang y la Consorte Gyokuyou, con un
aspecto mortalmente pálido y bastante perturbado, respectivamente.
Gaoshun también estaba allí, lo que implicaba que Jinshi estaba en algún
lugar.

Hongniang sólo podía poner una mano en su frente y señalar la cocina, así
que Maomao presionó su cesta de la ropa en los brazos de Gaoshun y se
dirigió a ella.

Descubrió a Jinshi, con aspecto de estar enfadada. La forma delicada de

decirlo sería decir que una gran mezcla de colores durazno y rojo claro se
extendió ante ella. Lo que significa, más claramente, que tres damas de
honor estaban todas apoyadas una contra la otra, profundamente dormidas.
Sus ropas estaban desordenadas, sus faldas desaliñadas revelando lascivos
destellos de muslos.

«¿Qué ha pasado aquí?» Hongniang exigió a Maomao.

«Me temo que no soy la más indicada para responder a esa pregunta»,
respondió. Se acercó a las tres jóvenes y se agachó, les bajó las faldas y las
examinó. «Está bien, este intento falló —»

Hongniang, sonrojándose furiosamente, golpeó a Maomao en la parte

posterior de la cabeza.

Sentado en la mesa estaba el pan de color marrón. Faltaban tres piezas.

Las chicas lo habían confundido con un tentempié de la tarde.

El cansancio la alcanzó después de haber acostado a cada una de las chicas

en su propia habitación. En la sala de estar, Gyokuyou y Jinshi miraban con
asombro el pan de chocolate.

«¿Este es tu afrodisíaco?» Gyokuyou preguntó.

«No, señora, esto es.» Maomao le dio la fruta cubierta de chocolate.

Aproximadamente treinta piezas, cada una del tamaño de una uña del
pulgar.

«¿Qué es esto, entonces?» Preguntó Jinshi.

«Se suponía que era mi merienda para la cama.» Todos parecían retroceder
un poco en eso. ¿Había dicho algo malo? Gaoshun y Hongniang parecían
no poder creer lo que veían sus ojos. «Estoy muy acostumbrada a los licores
y a los estimulantes, así que no los siento mucho.»

Maomao una vez, en nombre de la ciencia, encurtió una serpiente venenosa

en alcohol y la bebió, por lo que se la puede llamar con seguridad una
bebedora experimentada. Consideraba el alcohol como una especie de
medicina. Cuanto más susceptible era a nuevas formas de estimulación,
mejor medicina funcionaba en una. Tome este pan, por ejemplo: aquí en el
Pabellón de Jade, pasó por un afrodisíaco, pero ella tuvo que pensar que en
la tierra de donde provenían los ingredientes, sería sustancialmente menos
efectivo.
Jinshi tomó uno de los trozos de pan y lo miró con dudas. «Me pregunto si
podría probar un trozo con seguridad, entonces», dijo.

«¡No, señor, no lo haga!» Hongniang y Gaoshun lloraron casi al unísono.

Maomao pensó que era la primera vez que escuchaba hablar a Gaoshun.

Jinshi volvió a poner el pan en su sitio, remarcando que sólo había estado
bromeando. Por supuesto, habría sido inapropiado para él consumir un
afrodisíaco conocido en presencia de la consorte favorita del propio
Emperador, pero quizás incluso más al punto, casi nadie podría haberse
resistido a él si se hubiera acercado a ella con esa sonrisa de ninfa y un
rubor en sus mejillas. Su cara, aunque sólo fuera por su cara, Maomao
reflexionó, le dio crédito.

«Quizás debería hacer algo para Su Majestad», dijo Gyokuyou con

diversión. «Podría alejarlo de sus costumbres habituales.»

«Lo más probable es que funcione tres veces mejor que una típica
medicación para la resistencia», le informó Maomao.

En esto, la cara de Gyokuyou tomó un aspecto difícil de leer. «Tres

veces…» Murmuró algo sobre si podía aguantar tanto tiempo, pero los
presentes no la escucharon. Parecía que no era fácil ser una concubina.

Maomao puso los afrodisíacos en un frasco tapado y se los dio a Jinshi.

«Son bastante potentes, así que recomiendo tomarlos de uno en uno. Tomar
demasiados podría sobreestimular el flujo sanguíneo y producir una
hemorragia nasal. Además, el consumo debe limitarse a cuando el paciente
está solo con su pareja.»

Con estas instrucciones debidamente transmitidas, Jinshi se puso de pie.

Gaoshun y Hongniang dejaron la habitación para prepararse para su partida.
La consorte Gyokuyou también asintió con la cabeza y se fue con la
princesa dormida en un cargador.

Cuando Maomao fue a limpiar el plato de pan, olió un dulce aroma desde
atrás.
«Gracias. Te he metido en un buen lío». La voz era dulce, también, como la
miel. Maomao sintió que se le levantaba el pelo, y algo frío le apretaba el
cuello. Se giró a tiempo para ver a Jinshi saludándola al salir de la
habitación.

«Lo entiendo.» Cuando miró el plato, descubrió que faltaba uno de los
trozos de pan. Tenía una idea de dónde estaba. «Sólo espero que nadie salga
herido», murmuró Maomao, pero no parecía pensar que tuviera mucho que
ver con ella.

La noche aún era joven.

Capítulo 10: La Inquietante
Materia del Espíritu (Primera
Parte)
Yinghua, dama de honor de la consorte favorita del Emperador, Gyokuyou,
estaba fielmente en su trabajo, como todos los días. El otro día se había
quedado dormida en el trabajo, pero su amable maestra había renunciado a
castigarla. La única forma de compensarla, entonces, era trabajar hasta los
huesos. Se aseguraría de pulir cada alféizar, cada barandilla, hasta que
brillara. Esto no era algo que normalmente se esperaría que hiciera una
dama de compañía, pero Yinghua no estaba por encima de hacer el trabajo
de una sirvienta. La consorte Gyokuyou había dicho lo mucho que le
gustaban los trabajadores duros.

La consorte Gyokuyou y Yinghua venían de un pueblo del oeste. El clima

allí era seco, y el área no tenía recursos especiales para hablar y estaba
periódicamente sujeta a la sequía. Yinghua y las otras damas de compañía
eran todas hijas de funcionarios, pero ella no recordaba su vida en su ciudad
natal como especialmente lujosa. Había sido el tipo de lugar empobrecido
donde incluso una hija de burócratas tenía que trabajar si no quería morir de
hambre.

Y entonces Gyokuyou fue llevada al palacio, y el mundo empezó a tomar

nota de su hogar. Cuando la consorte recibió las atenciones especiales del
Emperador, la burocracia central ya no pudo ocultar de dónde había venido.
Pero Gyokuyou era una mujer inteligente. No se contentaba con ser un
mimado adorno. Y Yinghua estaba empeñada en seguir a su dama a donde
quiera que fuera, incluso al palacio trasero. No todas las damas de
Gyokuyou mostraron la misma dedicación, pero las que se quedaron
simplemente resolvieron trabajar aún más duro para compensar la
diferencia.
Cuando Yinghua fue a la cocina a organizar los utensilios, descubrió a la
nueva chica allí, haciendo algo. Yinghua recordó que su nombre era
Maomao, pero había demostrado ser tan taciturna que nadie estaba seguro
de qué tipo de persona era realmente. Sin embargo, la consorte Gyokuyou
era un juez de carácter muy fuerte, por lo que era poco probable que
Maomao fuera una mala persona.

De hecho, Yinghua sintió lástima por ella. Las cicatrices en su brazo

obviamente hicieron una historia de abuso, después de la cual fue vendida
al servicio, y ahora fue traída a probar comida envenenada. Fue suficiente
para hacer llorar a una dama de honor. Siguieron aumentando sus porciones
en la cena, esperando desplomar a la delgada muchacha, y se negaron a
dejarla hacer la limpieza para que no tuviera que revelar sus heridas al
mundo. Yinghua y sus dos compañeras de compañía tenían la misma
opinión en todo esto, y como resultado Maomao se encontró
frecuentemente con poco que hacer.

Yinghua estaba bastante feliz con eso. Ella y las otras chicas eran más que
capaces de manejar el trabajo por sí mismas. Hongniang, la jefa de las
damas de honor, no estaba precisamente de acuerdo, y al menos le dio a
Maomao la ropa para que se ocupara de ella. Sólo llevaba la ropa en un
cesto, para que sus cicatrices no fueran obvias. También contrató a Maomao
para tareas varias cuando era necesario.

Acarrear la ropa en cestos tampoco era el trabajo de una dama de compañía,

sino que lo hacían las sirvientas de los grandes salones comunales. Pero
desde que una vez se descubrió una aguja envenenada en la ropa de la
consorte Gyokuyou, Yinghua y las otras se encargaron de la colada ellas
mismas. Fueron incidentes como este los que los inspiraron a degradarse a
sí mismos como si fueran simples sirvientas. Aquí en el palacio trasero,
estaban rodeados por enemigos.

«¿Qué estás haciendo?»

Maomao estaba hirviendo algo que parecía hierba en una olla. «Es un
remedio para el frío.» Ella siempre respondía con el mínimo absoluto de
palabras. Era comprensible — de hecho conmovedor — darse cuenta de lo
difícil que debe ser para ella acercarse a la gente como resultado de su
abuso.

Maomao tenía un profundo conocimiento de la medicina, y ocasionalmente

hacía algunos como éste. Ella siempre limpiaba bien, y el ungüento anti-
corte que le había dado a Yinghua recientemente era algo precioso, así que
Yinghua no se opuso. A veces Maomao incluso producía los brebajes a
petición de Hongniang.

Yinghua sacó algunos platos de plata y comenzó a pulirlos diligentemente

con un paño seco. Maomao raramente decía mucho, pero sabía cómo ser un
oyente cortés en una conversación, así que nunca hacía daño hablar con
ella. Y eso es lo que hizo Yinghua, contándole algunos rumores que había
oído recientemente. Historias de una mujer pálida que bailaba en el aire.

⭘⬤⭘

Maomao se dirigió al consultorio médico con su remedio completo para el

resfriado y una cesta de ropa sucia. El doctor tenía derecho a dar su
impresión a cualquier medicina, incluso si era sólo por motivos de forma.

¿Apareció este espíritu de repente en el último mes? Maomao sacudió la

cabeza ante la historia de fantasmas del jardín. No había oído nada de eso
antes de llegar al Pabellón de Jade, y como confiaba en Xiaolan para que le
dijera algo que valiera la pena oír, tuvo que pensar que el rumor era
reciente.

El palacio trasero estaba rodeado por lo que equivalía a los muros del
castillo. Las puertas de cada muro eran las únicas vías de entrada o salida;
un profundo foso al otro lado de la barrera impedía tanto la intrusión como
la huida. Algunos dijeron que había antiguas concubinas, posibles fugitivas
del palacio trasero, hundidas en el fondo de ese foso incluso ahora.

Así que se supone que el fantasma debe aparecer cerca de la puerta, ¿no?

No había edificios en el área inmediata, sólo un extenso bosque de pinos.

Comenzó alrededor del final del verano.

Era el momento de cosechar algo.

Tan pronto como tuvo este pequeño y travieso pensamiento, Maomao

escuchó una voz, una que no le agradaba pero que siempre parecía ir tras
ella específicamente.

«Veo que vuelves a trabajar duro.»

Maomao encontró la sonrisa del hombre, encantadora como una flor de

peonía, con una indiferencia estudiosa. «Apenas trabajando, señor, se lo
aseguro.»

El consultorio médico estaba junto a la puerta central del sur, cerca de la

sede de las tres oficinas principales que supervisaban el funcionamiento del
palacio trasero. Jinshi podía ser visto allí a menudo. Como eunuco, su lugar
apropiado era el Departamento de Servicio Doméstico, pero este hombre
parecía no tener un lugar específico de empleo; de hecho, casi parecía
supervisar todo el palacio.

Es casi como si estuviera por encima de la cabeza de la Matrona de las

Mujeres Sirvientes.

Siempre fue posible que fuera el actual guardián del emperador, pero
considerando que Jinshi parecía tener unos veinte años, era difícil de
imaginar. Tal vez era el hijo del emperador o algo así, pero entonces ¿por
qué convertirse en un eunuco? Parecía cercano a la Consorte Gyokuyou; tal
vez era su guardián en su lugar, o tal vez…

¿El amante del emperador…?

Las relaciones entre el Emperador y Gyokuyou siempre parecían

perfectamente normales cuando Su Majestad venía de visita, pero las cosas
no siempre eran lo que parecían. Sin embargo, Maomao se cansó de intentar
jugar con las posibilidades, y se decidió por esta última. Eso fue lo más
fácil.

«Tu cara dice que tienes el pensamiento más impertinente del mundo», dijo
Jinshi, entrecerrando los ojos ante ella.
«¿Estás seguro de que no lo estás imaginando?» Se inclinó ante él y se
agachó en el consultorio médico, donde el curandero de bigotes de un
médico estaba pulverizando algo en un mortero. Maomao comprendió que
en su caso, esto no era un paso para hacer un brebaje médico, sino
simplemente una forma de pasar el tiempo. Si no, ¿por qué necesitaría que
ella le diera cualquier medicina que hiciera? El doctor no parecía saber más
que las recetas o técnicas medicinales más rudimentarias.

El personal médico estaba perpetuamente escaso de personal, como se

podría suponer del palacio trasero. A las mujeres no se les permitía
convertirse en médicos, y aunque muchos hombres desearan serlo, pocos
deseaban también convertirse en eunucos. El viejo curandero de aquí había
tratado al principio a Maomao como una niña distraída, pero su actitud se
suavizó cuando vio las medicinas que ella hacía. Ahora él preparaba té y
bocadillos y con gusto compartía con ella cualquier ingrediente que
necesitara, pero aunque ella estaba agradecida por ello, cuestionaba lo que
decía sobre él como médico. La confidencialidad le parecía poco
preocupante.

Me pregunto si esto está remotamente bien. Maomao se entretenía

pensando, pero no decía nada. El arreglo actual era demasiado conveniente
para ella.

«¿Sería tan amable de revisar esta medicina que he hecho?»

«Ah, hola, jovencita. Por supuesto, espere un momento». Trajo bocadillos y

algún tipo de té. No más bollos dulces; hoy había galletas de arroz. Eso
estaba bien para Maomao, que prefería un sabor más picante. Parecía que el
doctor había sido tan amable de recordar sus preferencias. Ella había tenido
la continua sensación de que él estaba tratando de congraciarse con ella,
pero no le molestaba. Puede que fuera un charlatán, pero era una persona
decente.

«Seguramente hay suficiente para mí también», dijo una voz melosa por
detrás de ella. No tenía que darse la vuelta; prácticamente podía sentir su
efulgencia en el aire. Ya debe saber quién era: Jinshi, en carne y hueso.
El doctor, con una mezcla de sorpresa y excitación, cambió rápidamente las
galletas y el té con sabor a zacha — por un té blanco — y pasteles de luna
más deseables.

Mis galletas de arroz…

La sonrisa radiante se sentó al lado de Maomao. A fuerza de diferencias

sociales, nunca debieron sentarse uno al lado del otro, y sin embargo aquí
estaban. Podría haber parecido un gesto de máxima magnanimidad, pero
Maomao sentía algo muy diferente en él, algo puntiagudo y contundente.

«Siento las molestias, doctor, pero ¿podría ir atrás y traerme esto?» Jinshi le
dio al curandero un papelito. Incluso sin verlo claramente, Maomao pudo
ver una abundante lista de medicinas. Mantendría al doctor ocupado por un
tiempo. El curandero entrecerró los ojos ante la lista, y luego se retiró con
tristeza a la habitación de atrás.

Así que ese era el plan todo el tiempo.

«¿Qué es exactamente lo que quieres?» Maomao preguntó sin rodeos,

sorbiendo su té.

«¿Has oído hablar de la conmoción por el fantasma?»

«No más que rumores.»

«Entonces, ¿has oído hablar del sonambulismo?»

La chispa que se encendió en los ojos de Maomao al oír esa palabra no se

perdió en Jinshi. Una traviesa satisfacción entró en la sonrisa de la ninfa.
Cepilló la mejilla de Maomao con su amplia palma. «¿Y sabrías cómo
curarlo?» Su voz era tan dulce como un licor de frutas.

«No tengo la menor idea.» Maomao se negó a ser autodespreciativa, pero

tampoco quiso exagerar sus habilidades. Sin embargo, se había encontrado
con todo tipo de enfermedades, y había visto muchas de ellas en pacientes.
Por lo tanto, podía decir con confianza lo que decía a continuación: «No se
puede evitar con la medicina.»
Era una enfermedad del espíritu. Cuando una prostituta había sido afligida
por esta enfermedad, el padre de Maomao no había hecho nada para
tratarla, porque no había ningún tratamiento que dar.

«¿Pero con algo que no sea la medicina…?» Jinshi quería saber cualquier
posible cura.

«Mi especialidad son los productos farmacéuticos.» Pensó que eso era lo
más enfático que podía ser, pero luego se dio cuenta de que todavía podía
ver la cara de ninfa, ahora envuelta en la angustia, flotando en su visión
periférica.

No lo mires a los ojos…

Maomao evitó su mirada, como si fuera un animal salvaje. O al menos, lo

intentó, pero no fue posible. Se deslizó por ahí, así que estaba de cara a ella.
Hablando de persistente. Habla de molestar. Maomao no tuvo más remedio
que admitir la derrota.

«Bien. Te ayudaré», dijo, pero tuvo cuidado de parecer muy infeliz por ello.

Gaoshun llegó a buscarla alrededor de la medianoche. Iban a salir para

presenciar la enfermedad en cuestión. La naturaleza taciturna de Gaoshun y
su rostro a menudo inexpresivo podrían haberle hecho parecer inabordable,
pero a Maomao en realidad le gustaba bastante. Las golosinas iban mejor
con los alimentos encurtidos. Gaoshun era el complemento perfecto para la
actitud de Jinshi respecto a la sacarina.

No se presenta como un eunuco.

Muchos eunucos se volvieron afeminados, porque su yang biológico había

sido eliminado a la fuerza. Crecieron un mínimo de vello corporal, tenían
personalidades suaves, y una disposición a la obesidad ya que sus apetitos
sexuales fueron reemplazados por los culinarios.

El curandero era el ejemplo más obvio. Se veía como cualquier otro hombre
de mediana edad, pero su discurso lo hacía sonar como la amante de algún
hogar mercantil acomodado. Gaoshun, por su parte, no tenía mucho vello
corporal, pero lo que había era grueso y negro, y si no hubiera vivido en el
palacio trasero habría sido fácil tomarlo por un oficial militar.

Me pregunto qué le llevó a elegir este camino. Me pregunto si podría, pero

incluso Maomao entendió que pedirlo sería algo que no se podía hacer.
Simplemente asintió en silencio y se fue con él.

Gaoshun lideró el camino, sosteniendo una linterna en una mano. La luna

sólo estaba medio llena, pero era una noche sin nubes, y toda su luz les
llegaba.

Maomao nunca había estado en el palacio trasero tan tarde en la noche: era
como un mundo diferente. De vez en cuando creía oír crujidos, y tal vez
algunos gemidos, de los arbustos de aquí o de allá, pero decidió ignorarlo.
El Emperador era el único hombre de verdad que se permitía en el palacio
trasero, así que no era culpa de las damas si los encuentros románticos aquí
empezaban a tomar formas menos típicas.

«Señora Maomao», comenzó Gaoshun, pero Maomao sintió cierto

remordimiento por el modo educado de dirigirse a ella.

«Por favor, no tienes que llamarme así», dijo. «Su posición está muy por
encima de la mía, Maestro Gaoshun.»

Gaoshun pasó su mano por su barbilla mientras consideraba esto.

Finalmente dijo, «Xiao Mao, entonces», una forma diminuta de su nombre
que era muy opuesto a «Señorita Maomao.»

Eso es quizás demasiado familiar, pensó Maomao, dándose cuenta de que

quizás Gaoshun tenía un corazón más ligero de lo que parecía al principio,
pero sin embargo asintió con la cabeza.

«Quizás», se aventuró Gaoshun, «te pediría que dejaras de mirar al Maestro

Jinshi de la misma manera en que miras a un gusano.»

Maldición. Se dieron cuenta.

Sus reacciones se habían vuelto demasiado automáticas últimamente; su
cara de póquer ya no podía ocultarlas. No esperaba ser decapitada por ello
en el acto o algo así, pero tendría que controlarse. Desde la perspectiva de
estos personajes, era Maomao quien era el gusano.

«Por qué, hoy me informó que lo miraste como si fuera una babosa.»

Bueno, ciertamente parecía especialmente baboso.

El hecho de que informara a Gaoshun de cada mirada despectiva de

Maomao, pensó ella, hablaba tanto de su tenacidad como de su baboseo. No
decía mucho de él como hombre… o como ex hombre, quizás.

«Sonrió tan ampliamente como me dijo, sus ojos rebosantes y todo su

cuerpo temblando. En verdad, nunca he visto una alegría tan singularmente
expresada.»

Maomao saludó la descripción de Gaoshun (seguramente sabía que sólo

podría causar un malentendido) con total seriedad. De hecho, estaba
degradando en privado a Jinshi de gusano a inmundicia mientras respondía:
«Seré más consciente en el futuro.»

«Gracias. Los que no tienen inmunidad tienden a desmayarse de un vistazo.

Es un gran esfuerzo para mantenerse en la cima». El suspiro con el que
Gaoshun acompañó este comentario llevaba una nota inconfundible de
frustración. Maomao supuso que no era la primera vez que tenía que limpiar
después de Jinshi. Tener un superior demasiado puro era su propio tipo de
dificultad.

El curso de esta agotadora conversación los llevó a la puerta del lado este.
Las paredes eran cuatro veces más altas que las de Maomao. El profundo
foso del otro lado requería que se bajara el puente cuando se traían
provisiones o suministros, o en los ocasionales cambios de las sirvientas. En
resumen, huir del palacio trasero era enfrentarse al castigo final.

La entrada era una doble puerta con una caseta de vigilancia a ambos lados,
y la puerta estaba siempre vigilada. Dos eunucos en el interior, dos soldados
en el exterior. El puente levadizo era demasiado pesado para subirlo o
bajarlo sólo con la mano de obra, así que dos cabezas de buey estaban a
mano para hacer el trabajo. Maomao se dejó llevar por el deseo de ir al
cercano bosque de pinos a buscar ingredientes, pero con Gaoshun allí tuvo
que contenerse. En lugar de eso, se sentó en el pabellón al aire libre del
jardín.

Y entonces, allí a la luz de la media luna, apareció.

«Ahí está», dijo Gaoshun, señalando. Maomao miró y vio algo increíble: la
figura de una mujer pálida casi flotando en el aire. Su largo vestido se
arrastraba detrás de ella, sus pies se movían con gracia por encima de la
pared como en un baile. Se estremeció, y su ropa se onduló como si
estuviera viva. Su largo pelo negro brillaba en la oscuridad, dándole una
especie de débil halo. Era tan hermosa que parecía casi irreal. Era como
algo salido de una fantasía, como si hubieran entrado en la legendaria aldea
de los melocotones.

«Como un hibisco bajo las estrellas», dijo Maomao de repente. Gaoshun

pareció sorprendido, pero luego murmuró: «Eres una investigadora rápido.»

El nombre de la mujer era Fuyou, “hibisco”, y era una consorte de rango

medio. Y al mes siguiente, iba a ser entregada en matrimonio a cierto
oficial, como recompensa por su buen trabajo.
Capítulo 11: La Inquietante
Materia del Espíritu (Segunda
Parte)
El sonambulismo era una condición muy misteriosa. Causaba que uno se
moviera como si estuviera despierto, incluso cuando estaba dormido. La
causa podía ser algún tipo de perturbación en el corazón, algo que ninguna
cantidad o tipo de medicina podía curar. Porque no había ninguna medicina
para calmar un espíritu perturbado.

Maomao conocía a una cortesana que había sufrido esa enfermedad. Era de
temperamento alegre, buena cantante, y un hombre incluso había hablado
de comprarla para que dejara la prostitución. Pero las negociaciones
fracasaron, ya que cada noche vagaba por el burdel como una mujer
poseída. Feos rumores comenzaron a perseguirla. Cuando la señora trató de
detenerla para que no anduviera por ahí una noche, la mujer la arañó tanto
que sangró.

Al día siguiente, las otras mujeres la confrontaron por su comportamiento,

pero la cortesana dijo alegremente, «Dios mío, señoras, ¿de qué están
hablando?»

La mujer no recordó nada, pero sus pies desnudos estaban cubiertos de

barro y arañazos.

⭘⬤⭘

«¿Y qué le pasó a ella?» Preguntó Jinshi. Él, Maomao y Gaoshun estaban
juntos en la sala de estar, junto con la consorte Gyokuyou. Hongniang
estaba cuidando a la pequeña princesa.

«Nada», dijo Maomao bruscamente. «Cuando las discusiones sobre su

emancipación terminaron, también lo hizo su vagabundeo.»
«¿Fue entonces que las discusiones la molestaron?» Gyokuyou preguntó
con una mirada desconcertada.

Maomao asintió. «Parece probable. El pretendiente era el jefe de una gran

empresa, pero era un hombre que ya no sólo tenía esposa e hijos, sino
incluso nietos. El contrato de la mujer iba a ser de otro año de trabajo, de
todos modos.» Tal vez le pareció mejor la idea de trabajar otro año que
casarse con un hombre que no le interesaba. Al final, la mujer había resuelto
el resto de su contrato sin más ofertas para comprarla.

«La agitación emocional excepcional suele dar lugar a que deambule de

esta manera, por lo que tratamos de darle perfumes y medicamentos que
puedan ayudar a calmarla. La relajaron un poco, pero no hicieron mucho
más». Maomao siempre había sido la que mezclaba los brebajes, no su
padre.

«Hmm», dijo Jinshi con algo más que un toque de aburrimiento. «¿Y eso es
realmente todo lo que hay en esa historia?»

«Eso es todo.» Maomao luchó por no burlarse de la mirada lánguida de

Jinshi. Gaoshun se sentó a su lado, animándola en silencio en este esfuerzo.
«Si eso es todo lo que necesitas, debo volver al trabajo», dijo Maomao.
Entonces se inclinó y salió de la habitación.

Retrocedamos un poco el reloj. Al día siguiente de haber sido testigo del

espíritu, Maomao había ido a ver a su charlatana favorita, Xiaolan. Xiaolan
siempre intentaba sacar información sobre Gyokuyou de Maomao, así que
esta vez Maomao le dio algunas cosillas inocuas a cambio de lo que sabía
sobre el fantasma.

El problema había comenzado unas dos semanas antes. El espíritu había

sido visto por primera vez en el barrio norte. Poco después, había empezado
a ser visto en el barrio este, y empezó a aparecer cada noche. Los guardias,
asustados por la situación, no hicieron nada al respecto. Pero como la
situación no parecía causar ningún daño, nadie los castigó por su inacción.

Parecía que el profundo foso, los altos muros y la impenetrabilidad general

del palacio trasero habían dejado a los guardias susceptibles a tales temores.
Inútil para la seguridad.

A continuación, Maomao se dirigió a ver al curandero. Sus labios sueltos le

dijeron algo nuevo sobre la princesa Fuyou, cómo había estado enferma
últimamente. Era la tercera princesa de un estado vasallo tan pequeño que
podría haber sido apartada con un dedo; aunque se le dio el título de
“Princesa”, en realidad era poco más que una concubina de alto rango.
Tenía un edificio en el barrio norte. Le gustaba bailar, pero estaba inquieta y
nerviosa, y una vez cometió un error al bailar para Su Majestad. Los otros
consortes presentes se habían reído de ella, y desde entonces se negó a salir
de su habitación. Un alma sensible, se podría decir.

La princesa Fuyou no tenía otras cualidades llamativas que su baile, y se

decía que en los dos años desde que llegó al palacio trasero, Su Majestad no
había pasado la noche con ella ni una sola vez. Ahora iba a ser entregada en
matrimonio a un oficial militar, un viejo amigo suyo, y se esperaba que
fuera feliz.

Padre siempre dijo que no se dijera nada basado en suposiciones, pensó

Maomao.

Así que ella decidió no hacerlo.

La princesa, pálida y recatada, se sonrojó al pasar por la puerta central. No

era excepcionalmente bella, pero su palpable felicidad despertaba gritos de
admiración de los espectadores. Una mirada colectiva expectante se dirigió
a la puerta.

Si se iba a dar en matrimonio, este era el ideal. Así es como debería ser.

«¿Seguro que al menos puedes decírmelo?» La consorte Gyokuyou dijo con

una sonrisa brillante. Aunque ya era madre de una niña, no tenía veinte
años, y la sonrisa tenía una cualidad actual.

¿Qué debo hacer? Pensó Maomao. La consorte Gyokuyou la había mirado

fijamente y no se detenía, y al final Maomao cedió. «Si entiendes que lo
que voy a decir es en última instancia sólo una especulación», dijo con un
suspiro. «Y si prometes no enfadarte.»
«Por supuesto que no me enfadaré. Yo fui la que preguntó.»

Hrrrm. Parecía que no tenía más remedio que hablar. Maomao se preparó.
«Y no se lo dirás a nadie más.»

«Mis labios están sellados». Gyokuyou sonaba casi impertinente, pero

Maomao decidió confiar en ella. Entonces le contó a la consorte la historia
de la cortesana sonámbula. No la que le había contado a Jinshi y al resto de
ellos el día anterior. Una historia diferente.

Al igual que la otra cortesana, la condición se manifestó por primera vez

cuando un pretendiente propuso comprarla por su contrato. Las
conversaciones se interrumpieron — esto fue lo mismo que la otra historia.
Pero esta mujer no dejó de caminar dormida, y los perfumes y medicinas
que habían aliviado a la primera cortesana no ayudaron en nada a ésta.

Entonces alguien más se ofreció a comprar a la mujer de su contrato. La

señora dijo que no podía obligar a una persona enferma a que se fuera de
esa manera, pero el pretendiente insistió en que seguían interesados. Y así
se selló el acuerdo, a la mitad del precio en plata de la oferta del primer
hombre.

«Nos enteramos más tarde de que había sido una estafa todo el tiempo.»

«¿Una estafa?»

El primer hombre que había venido con una oferta era amigo del segundo.
Sabiendo que la mujer fingiría estar enferma, rompió las negociaciones.
Entonces su amigo se abalanzó y la consiguió por la mitad del precio.

«A esta cortesana aún le quedaba una cantidad sustancial de tiempo en su

contrato, y la plata que el hombre pagó por ella no era suficiente para
cubrirlo.»

«¿Y está sugiriendo que estas mujeres y la princesa Fuyou tienen algo en
común?»
El oficial militar, el viejo amigo, podría haber sido del mismo estado
vasallo, pero no tenía la suficiente posición social como para casarse con
una princesa. Esperaba realizar suficientes actos de valor para poder pedirle
la mano algún día. La política intervino, y Fuyou se encontró en el palacio
trasero. Aún anhelando a su oficial, la princesa deliberadamente estropeó su
baile para asegurarse de que no llamaría la atención del Emperador. Luego
se encerró en su habitación hasta que no pareció más que una sombra en el
palacio.

Tal y como ella pretendía, seguía siendo pura al cabo de dos años, sin que el
Emperador la visitara ni una sola vez. El oficial militar había realizado sus
valerosas acciones, y ahora cuando iba a recibir a la Princesa Fuyou en
matrimonio, ella comenzó a manifestar estos misteriosos andares. Intentaba
asegurarse de que Su Majestad no tuviera motivos para dudar en enviarla
lejos, ni para convertirla de repente en su compañera de cama.

Hay, después de todo, algunos hombres de poder sin escrúpulos que no

pueden soportar ver a una mujer irse con otro, incluso con una mujer que
nunca valoraron. Si Su Majestad llevara a la princesa Fuyou a su
dormitorio, no podría casarse hasta más tarde. Y la propia Fuyou, fastidiosa
por su castidad, sería incapaz de enfrentarse a su amiga de la infancia
después de haber pasado la noche con el Emperador.

Entonces, también, quizás su baile junto a la puerta oriental fue en parte una
oración por la seguridad de su amigo en sus expediciones.

«Una vez más, tengo que subrayar que esto es sólo una especulación», dijo
Maomao con calma.

«Bueno… no puedo decir que se equivoque en lo que respecta a Su

Majestad.»

El lujurioso emperador podría encontrar su interés en alguien que uno de

sus subordinados obviamente valorara tanto. Visitaba Gyokuyou una vez
cada pocos días, y algunas de las noches en las que no lo hacía se debían a
la necesidad de atender asuntos oficiales. Pero no todos. Uno de los deberes
de Su Majestad era producir tantos niños como fuera posible.
«Supongo que me haría la persona más horrible decir que me sentía celosa
de la princesa Fuyou.»

Maomao sacudió la cabeza. «No lo creo.» Estaba más o menos convencida

de que había resuelto las cosas correctamente, pero no sintió ningún
impulso especial de decírselo a Jinshi. Todas las mujeres involucradas
serían más felices de esa manera. Su ignorancia era su felicidad. Ella quería
que su sonrisa se mantuviera tan suave e inocente como era.

Parecía que todo se había resuelto…

Pero, de hecho, aún quedaba un misterio.

«¿Cómo llegó hasta allí?» Preguntó Maomao, mirando a una pared cuatro
veces más alta que ella. Tal vez tendría que mirarla alguna vez.

Mientras bailaba esa noche, la princesa Fuyou se veía realmente hermosa,

como la heroína de uno de los rollos de historia ilustrados que tanto
disfrutaban las mujeres. Era casi difícil de creer que era la misma mujer que
la estoica y reticente princesa.

Maomao volvió al Pabellón de Jade, pero sus pensamientos eran menos

elevados que esto: si sólo pudiera embotellar el amor. ¡Qué medicina sería,
que podría hacer a una mujer tan hermosa!
Capítulo 12: La Amenaza
Hubo un accidente. Las gachas de papas hervidas y los granos salieron
volando, junto con el té y las frutas aplastadas. Maomao, con su ropa
empapada en gachas, miró a la persona que estaba delante de ella.

«¿Te atreverías a servirle estos callos a Lady Lihua? ¡Hazlo de nuevo, y

hazlo bien esta vez!» Una joven muy maquillada estaba mirando a
Maomao. Una de las damas de honor de la Consorte Lihua.

Ugh, que dolor. Maomao suspiró y empezó a recoger los platos y a limpiar
la comida derramada.

Ella estaba en el Pabellón de Cristal, la residencia de Lady Lihua. Miradas

inamistosas la rodeaban. Miradas burlonas, ojos desdeñosos y expresiones
francamente hostiles. Para un sirviente de la Consorte Gyokuyou como
Maomao, este era un verdadero territorio enemigo, una cama de clavos.

Su Majestad había venido a las habitaciones de Gyokuyou la noche anterior.

Maomao había probado la comida en busca de veneno, como siempre lo
hacía, y estaba a punto de salir de la habitación cuando el propio Emperador
le había hablado: «Tengo una petición para la boticaria del que tanto he
oído hablar.»

Me pregunto qué es exactamente lo que ha oído.

El Emperador era un hombre robusto y guapo, sólo a mediados de los

treinta. Y era el gobernante absoluto de esta nación — no es de extrañar que
deslumbrara a las mujeres de la retaguardia del palacio. Maomao era una de
las pocas excepciones. Aproximadamente lo único que pensaba del
Emperador era: «Esa es una barba muy larga. Me pregunto qué se siente al
tocarla.»

Ahora ella preguntó, «¿Qué podría ser eso, Su Majestad?» con una
reverencia deferente de la cabeza. Sabía que era insignificante ante el
Emperador, que un aliento de Su Majestad podría hacer estallar su vida, y
quería salir de la habitación antes de que accidentalmente rompiera la
etiqueta de alguna manera.

«La Consorte Lihua se siente mal. Tal vez podrías cuidarla por un tiempo.»

Bueno, ahí estaba. Y como Maomao quería que su cabeza y sus hombros
mantuvieran una relación cercana por mucho tiempo, la única respuesta
posible era, «Por supuesto, mi señor.»

Al cuidarla, Maomao entendió que Su Majestad quería decir hacerla sentir

mejor. El Emperador ya no favorecía a la Consorte Lihua con sus visitas,
pero tal vez quedaba algún vestigio de su afecto… o tal vez simplemente
sabía que no podía descuidar a la hija de un hombre poderoso. No había
ninguna diferencia. Si Maomao no la ayudaba, no podía esperar aferrarse a
su cabeza por mucho tiempo. Por decirlo de alguna manera, ella y Lihua
compartirían el mismo destino.

El hecho de que el Emperador le pidiera esto a una joven como Maomao

significaba que sabía perfectamente que no se podía confiar en el médico
del palacio trasero, o que no le importaba si uno o ambos morían. En
cualquier caso, fue una petición imprudente. Cuanto más tiempo pasaba
Maomao con esta gente que gobernaba en el Palacio Imperial — que vivía
“sobre las nubes”, como se dice tradicionalmente — más se encontraba
pensando en los problemas que causaban sus órdenes y deseos.

Aún así, ¿realmente tenía que preguntarme delante de su otra consorte?

Casi se maravilló ante un hombre que podía hacer una petición como la de
ella, luego comer una comida lujosa y tener intimidad con la Consorte
Gyokuyou inmediatamente después. Tal vez eso era sólo un emperador para
ti.

Cuando Maomao comenzó a “cuidar” a la Consorte Lihua, lo primero que

miró fue a mejorar la dieta de la mujer. El polvo venenoso para la cara
había sido desterrado del palacio trasero por orden de Jinshi, y se designó
un castigo riguroso para los comerciantes que lo habían traído en primer
lugar. No sería posible obtener más de estas cosas de aquí en adelante.
En cuyo caso, la prioridad debía ser eliminar las toxinas restantes del
cuerpo de Lihua. Sus comidas actuales se basaban en congee soso, pero
frecuentemente se complementaba con cosas como pescado frito, cerdo
asado, bollos de frijoles rojos y blancos, y otras comidas ricas como aleta de
tiburón o cangrejo. Nutritivo, cierto, pero demasiado pesado para el
estómago de un convaleciente.

Obligándose a no salivar, Maomao le dijo a la cocinera que cambiara el

menú. El peso de una asignación imperial daba incluso a una dama de
compañía sin importancia como Maomao una cierta autoridad, y las
comidas de Lihua se hacían con gachas (ricas en fibra), té (un excelente
diurético) y fruta (de fácil digestión).

Desafortunadamente, todo esto estaba ahora esparcido en el suelo.

Maomao, criada en el distrito de la luz roja como era, estaba horrorizada
por el desperdicio de comida.

Las mujeres del Pabellón de Cristal estaban menos impresionadas por

cualquier comisión imperial que Maomao pudiera tener que por el hecho de
que ella sirviera a su rival, la Consorte Gyokuyou. Maomao les habría dado
gustosamente a todas un pedazo de su mente, pero en lugar de eso se
mordió la lengua y limpió el desorden.

Las damas de honor de Lihua le trajeron a la consorte suntuosas comidas,

pero con el tiempo volvieron más y más intactas. Presumiblemente, las
damas pudieron disfrutar de las sobras.

A Maomao le hubiera gustado realizar un examen físico adecuado al

paciente, pero la cama con dosel de Lihua estaba rodeada por una falange
de damas de compañía, que realizaban colectivamente un deber de
enfermería bastante descortés e ineficaz. Cuando le provocaban tos al
aplicarle polvo blanqueador a Lihua mientras dormía, exclamaban: «El aire
es malo aquí. ¡Es este nocivo gusano!» y echaban a Maomao de la
habitación. No pudo llegar a Lihua para hacer un examen.

No tengo ninguna duda. A este ritmo, seguirá consumiéndose hasta que

muera.
Tal vez había tomado demasiado veneno y era demasiado tarde para sacarlo
de su sistema. O tal vez simplemente no era lo suficientemente fuerte. Si
una persona no comiera, moriría. Lihua parecía estar perdiendo las ganas de
vivir.

Maomao estaba apoyada contra una pared, contando el número de días que
su cabeza permanecería unida a su cuerpo, cuando escuchó un estruendo de
voces coquetas.

Tenía un muy mal presentimiento sobre esto. Levantó la cabeza muy

lentamente y se encontró con una cara preciosa, sonriendo como el sol. Era
el hermoso eunuco.

«Pareces preocupada», dijo.

«¿Lo parezco?» Maomao dijo sin palabras, con los ojos entrecerrados.

«No lo habría dicho si no lo hicieras.» Él la miró fijamente, así que ella

intentó apartar la mirada. Se inclinó, con sus pestañas notablemente largas,
para contrarrestarla, y cuando sus ojos se encontraron de nuevo, Maomao
rompió su promesa a Gaoshun adoptando la expresión de alguien que mira
un pedazo de basura.

«¿Qué pasa con esa chica?» Las palabras eran suaves pero venenosas.
Maomao se refería a la mujer que había derramado la comida. Era
insufrible, y verdaderamente exudaba amenaza.

La ira de una mujer era algo terrible, pero Jinshi, sin embargo, le dijo
suavemente al oído con su voz melosa, «¿Vamos dentro?» Maomao se vio
empujada a la habitación antes de poder objetar.

Los guardianes autodesignados de la cámara parecían aún más peligrosos

que antes. Pero cuando vieron a la ninfa junto a Maomao, inmediatamente
pusieron sonrisas despreocupadas, aunque todos estaban obviamente
forzados. En verdad, las mujeres podrían ser criaturas aterradoras.

«Seguro que está de acuerdo en que es impropio para las encantadoras y

talentosas jóvenes hacer un desastre con los buenos propósitos del
Emperador.»

Las mujeres se detuvieron, se mordieron los labios y luego, una por una, se
alejaron de la cama.

«Ya está, vete», dijo Jinshi, dándole a Maomao un pequeño empujón en la

espalda que casi la derriba. Se inclinó y se acercó a la cama, y luego tomó
la mano de Lihua. Estaba pálida; las venas sobresalían de forma
prominente.

Maomao tenía alguna experiencia en medicina — la práctica de la curación

— si no tanto como en medicina — los brebajes que hacían la curación. Los
ojos de Lihua estaban cerrados, y no luchó contra Maomao. Era difícil saber
si estaba despierta o dormida. Parecía que ya tenía un pie en la tumba.

Maomao puso un dedo en la cara de Lihua, esperando ver mejor su ojo. Fue
recibida por una textura lisa y resbaladiza. La piel de Lihua estaba tan
pálida como nunca antes.

¿No ha cambiado? Maomao frunció el ceño, y luego se acercó a las damas

de honor. Se paró frente a una de ellas, la que había estado preparando a la
consorte antes. Con una voz deliberadamente suave y contenida, Maomao
preguntó: «Tú. ¿Eres la que maquilla a la dama?»

«Ciertamente lo soy. Es el deber de una dama de honor, ya sabes.» La mujer

parecía ligeramente intimidada por la mirada mordaz de Maomao.
Obviamente se necesitó todo lo que tenía para permanecer desafiante.
«Queremos que la Consorte Lihua sea tan bella como pueda, siempre.» La
chica olfateó; parecía tan segura de sí misma.

«¿Es eso cierto?»

Un crack resonó por la habitación. La chica tropezó a un lado, en dirección

a la fuerza, apenas sabiendo lo que había pasado. Sintió un calor
desconocido en su mejilla y su oído. La mano derecha de Maomao se dolió;
le quemó casi tanto como la mejilla izquierda de la chica. Maomao la había
golpeado tan fuerte como pudo.
«¡¿Qué te pasa?!», le preguntó una de las otras damas de compañía. Varias
de ellas estaban abiertamente asombradas.

«¿Yo? Sólo le estoy dando a un idiota su merecido.» Maomao agarró a la

chica por el pelo, tirando de ella a sus pies.

«¡Ay! ¡Eso duele, detente!» La dama de compañía se lamentó, pero

Maomao no le hizo caso. Arrastró a la chica hasta el puesto de maquillaje y
cogió un tarro tallado con su mano libre. Abrió la tapa y untó el contenido
en la cara de la dama de honor. El polvo blanco se esparció por todas partes,
causando ataques de tos. Las lágrimas rebosaban en los ojos de la joven.

«¡Allí! Ahora puedes ser tan hermosa como tu dama. ¡Qué suerte!»
Maomao le dio un tirón de pelo a la chica, obligándola a mirar a Maomao, y
luego miró de reojo como una bestia con su presa en sus garras. «Puedes
tener veneno en tus poros, en tu boca, en tu nariz, en cada parte de tu
cuerpo. Puedes marchitarte como tu amada Lady Lihua, hasta que tus ojos
se hundan y tu piel quede sin sangre.»

«No… no te creo…» la recién empolvada dama de compañía sonrió.

«No entiendes por qué se prohibieron estas cosas, ¿verdad? ¡Es veneno!»
Maomao estaba muy enfadado ahora. No por las burlas y las miradas, no
por las gachas derramadas, sino por esta tonta dama de compañía que no
pensaba en nada, pero que simplemente asumía que tenía razón en todo.

«¡Pero es el más bonito! La más hermosa… Pensé que la señora Lihua sería
feliz…»

Maomao sumergió su mano en la pólvora esparcida por el suelo, y luego

agarró la mejilla de la chica, tirando, distorsionando sus labios. «¿Quién
estaría feliz de estar continuamente cubierto de veneno que le chupa la
vida?» Era como escuchar a un niño tratando de explicar por qué había
hecho algo malo. Maomao dio un chasquido de su lengua y dejó ir a la
mujer. Unos largos mechones de pelo oscuro quedaron envueltos alrededor
de sus dedos. «Muy bien, ve a enjuagarte la boca. Y lávate la cara.»
Miró a la chica casi huir de la habitación, llorando, y luego se volvió hacia
las otras damas de compañía, ahora muy asustadas. «Continúen. ¿Quieren
que esa cosa le llegue al paciente? ¡Límpienlo!» Señaló el suelo
polvoriento, decidiendo ignorar el hecho de que ella era la que lo había
derramado. Las otras damas de honor hicieron un gesto de dolor, pero luego
fueron a buscar los productos de limpieza. Maomao cruzó los brazos y
resopló. Parte del polvo estaba en su ropa, pero no le importó.

Una persona se había mantenido tranquila y recogida durante todo esto.

«Las mujeres son realmente aterradoras», dijo Jinshi ahora, metiendo sus
manos en sus amplias mangas.

Maomao había olvidado completamente que estaba allí. «¡Argh!», dijo

mientras el torrente de sangre a su cabeza disminuía. Se puso en cuclillas
justo donde estaba.

Ahora lo había hecho.

Capítulo 13: Enfermería
La condición de la Consorte Lihua era peor de lo que Maomao había
pensado. Cambió las gachas de mijo por gachas finas, pero Lihua apenas
podía sorberlas de la cuchara. Maomao tuvo que abrirle la boca a Lihua,
verter las gachas y ayudarla a tragar. No es la rutina más decorosa, pero no
era el momento de preocuparse por el decoro.

Este era el mayor problema: Lihua no estaba comiendo. Un viejo proverbio

decía que una dieta saludable era tan restauradora como una buena
medicina, y Maomao sabía que su paciente no mejoraría si no comía algo.
Así que persistió obstinadamente en tratar de alimentar a Lihua.

Hizo que el aire de la habitación cambiara, y el olor empalagoso del

incienso disminuyera, reemplazado por ese olor característico de una
persona enferma. Debían estar quemando el incienso con la esperanza de
cubrir el olor del cuerpo de Lihua. ¿Cuánto tiempo había pasado desde que
se había bañado? Maomao se sintió cada vez más furiosa con las ingenuas
damas de compañía.

Al menos la joven a la que Maomao había reprendido parecía haber

aprendido algo de ello. El polvo blanqueador que había estado usando con
Lihua era de su propio escondite secreto. Tristemente, el eunuco que no
encontró y confiscó el polvo fue condenado a ser golpeado. El nacimiento
puede afectar incluso los castigos que uno recibe.

Maomao se burló del eunuco a cargo de todo esto como un idiota sin valor
en su cara, pero no parecía significar mucho. Resultó ser una de esas
personas de alta cuna con tendencias “especiales”.

Maomao tenía preparado un paño y un cubo de agua caliente, y luego

convocó a las otras damas de honor para que la ayudaran a lavar a la
consorte Lihua. Las damas parecían incómodas, pero al ver una mirada de
Maomao, se fueron mansamente.
La piel de Lihua estaba tan seca que el agua apenas le llegaba, y sus labios
estaban dolorosamente agrietados. Le aplicaron miel en lugar de maquillaje
rojo en los labios, y su pelo fue atado con un simple nudo. Ahora sólo
tenían que hacer que tomara un poco de té siempre que pudieran. De vez en
cuando, le daban sopa aguada en su lugar. Le ayudaba a conseguir un poco
de sal. Esto la hacía usar más el baño, expulsando las toxinas de su cuerpo.

Maomao había pensado que la consorte podría rechazar a esta inusual nueva
cuidadora, incluso pensar en ella como un enemigo, pero Lihua era tan
flexible como una muñeca. Mirando sus ojos vacíos se dudaba de si conocía
a una persona de otra. Pero entonces fueron capaces de aumentar su porción
de gachas de medio tazón a un tazón entero, y luego añadir un poco de
arroz y granos. Cuando Lihua pudo masticar y tragar sin ayuda, se añadió
caldo de carne, haciendo una sabrosa sopa, junto con puré de frutas.

Un día que había logrado usar el baño por su cuenta, Lihua habló de
repente: «¿Por qué… rir?»

Maomao se acercó para captar las palabras susurradas.

«¿Por qué no me dejaste morir?» La voz era muy pequeña.

Maomao frunció el ceño. «Si eso es lo que quieres, entonces deja de comer.
El hecho de que sigas tomando tus gachas me dice que no quieres morir.» Y
luego le ofreció a Lihua un té caliente.

La mujer tosió suavemente. «Entiendo…» Ella sonrió, aunque débilmente.

Las damas de honor de Lihua tendían a tener una de dos reacciones a

Maomao. O bien estaban aterrorizadas de ella, o bien estaban aterrorizadas
de ella pero aún así se defendían.

Supongo que me pasé un poco.

Una vez que las emociones de Maomao llegaron a un punto de ebullición,

ella solía hervir sobre sí misma. Sabía que era un mal hábito. Incluso había
abandonado el delicado lenguaje de la corte por expresiones más groseras.
Maomao no mostraba mucha emoción, pero tenía un corazón cálido, y le
dolía ver a la gente mirándola desde lejos como si estuviera mirando a un
diablo o a un monstruo. Ella racionalizó este último arrebato: había estado
al servicio del cuidado de Lady Lihua. Había sido necesario.

El propio Jinshi hacía frecuentes apariciones, ya sea por orden del

Emperador o a instancias de la consorte Gyokuyou, Maomao no lo sabía.
Pero, empeñada en hacer uso de todo lo que se le proporcionaba, le pidió
que añadiera un baño al Pabellón de Cristal. Las instalaciones de baño
existentes fueron ampliadas para incluir un baño de vapor.

Maomao intentó, indirectamente por supuesto, comunicar a Jinshi que no

podía ayudar y que no era querido aquí, pero aún así se detuvo para
sonreírle en cada oportunidad con la tenacidad de un fantasma que la
perseguía. Claramente, Maomao concluyó, era un eunuco con demasiado
tiempo en sus manos. Ella deseaba que él siguiera el ejemplo de Gaoshun,
que al menos tenía la decencia de traerle golosinas cada vez que aparecía.
Una persona tan considerada como eso podría hacer a alguien un buen
marido — incluso si era un eunuco.

Lihua, mientras tanto, se animó a consumir fibra, beber agua, y sudar,

cualquier cosa que ayudara a sacar el veneno de su sistema. Pasaron dos
meses centrados en esto y sólo esto, y finalmente la Consorte Lihua fue
capaz de caminar por su cuenta.

Ya había estado en una condición severa debido a su malestar emocional.

Maomao juzgó que mientras no tomara más toxinas, estaría bien. Le
llevaría algún tiempo recuperar su figura saludable y el rubor en sus
mejillas, pero ya no parecía estar de pie en las orillas del río que dividía este
mundo del siguiente.

La noche antes de que Maomao regresara al Pabellón de Jade, fue a

presentar sus respetos formales a la Consorte Lihua. Esperaba que la
despidieran por ser alguien demasiado humilde para merecer la atención de
la consorte, pero no fue así. Lihua, se enteró, tenía su orgullo, pero no era
orgullosa. Con todo lo que había pasado alrededor del príncipe, Maomao
había llegado a pensar que Lihua era una mujer bastante desagradable, pero
de hecho tenía el comportamiento y la personalidad de una verdadera
consorte imperial.
«Me iré mañana por la mañana, mi lady», le dijo Maomao. Añadió algunas
instrucciones sobre lo que la señora debía comer, y algunos otros consejos
de precaución, y luego salió de la habitación.

Pero Lihua dijo que por detrás de ella: «Jovencita, ¿cree que alguna vez
podré tener otro hijo?» Su voz era plana y sin afectación.

«No lo sé. La única forma de averiguarlo es intentarlo.»

«¿Pero cómo, cuando Su Majestad ya no tiene ningún interés en mí?»

Su significado era bastante claro. Sólo había concebido al príncipe porque

el Emperador la visitó después de su tiempo con su favorita, la Consorte
Gyokuyou. El hecho de que hubiera tres meses de diferencia de edad entre
la pequeña princesa y el pequeño príncipe reveló la verdad del asunto.

«Fue Su Majestad quien me ordenó venir aquí en primer lugar. Ahora que
me voy, debo pensar que lo verás de nuevo.» No fue un problema político o
emocional. El problema era el mismo para ambos. Siendo el palacio trasero
lo que era, el amor y el romance no tenían cabida aquí.

«¿Crees que la mujer puede ganarse a la consorte Gyokuyou que ignoró el

consejo de esa consorte y mató a su propio hijo haciéndolo?»

«No creo que sea cuestión de ganar. Y en cuanto a nuestros errores,

podemos aprender de ellos.» Maomao quitó un jarrón que decoraba la
pared, una cosa delgada diseñada para sostener una sola flor. En ese
momento, estaba ocupado por una campana en forma de estrella. «Hay
cientos, incluso miles de tipos de flores en el mundo, pero ¿quién se
atrevería a decir si la peonía o el iris es la más bella?»

«No tengo sus ojos esmeralda o su pelo ardiente.»

«Si tiene algo más en su lugar, entonces no hay problema.» La mirada de

Maomao viajó desde el rostro de la Consorte Lihua. Siempre dijeron que
esas eran las primeras cosas que se iban cuando se perdía peso, pero Lihua
todavía tenía su amplia dotación. «Creo que un tamaño como ese es un gran
tesoro.»
Maomao había visto mucho en los burdeles, así que debería saberlo. Se
guardaba para sí el hecho de que se sorprendía cada vez que bañaban a la
consorte.

Dado que Lihua era la rival de su propia señora, Maomao no pudo ayudarla
mucho, pero decidió darle a una mujer un último regalo antes de irse.
«¿Puedo susurrar al oído de mi lady?» Y luego, en silencio para que nadie
más la oyera, le dio un consejo a la consorte Lihua. Una técnica secreta que
una de las damas mayores de la noche le había dicho que “no haría daño
saberlo”. Lamentablemente, Maomao carecía de un equipo del tamaño
necesario. Pero esta técnica en particular parecía la cosa perfecta para la
Consorte Lihua.

La cara de Lihua se puso roja como una manzana cuando lo escuchó. Lo

que Maomao pudo haberle dicho fue objeto de un animado debate entre las
damas de honor de Lihua durante algún tiempo después, pero a Maomao le
daba igual.

Hubo un periodo después de esto en el que las visitas de Su Majestad al

Pabellón de Jade se hicieron notablemente menos frecuentes. Con una
mezcla de ironía y alivio real, la Consorte Gyokuyou sólo dijo: «¡Uf!
¡Finalmente, puedo dormir un poco!»

Maomao se quedó boquiabierto por la sorpresa. Pero esa es una historia

para otro momento.
Capítulo 14: El Fuego
Allí. Lo sabía. Equilibrando una cesta de la ropa en un brazo, Maomao
sonrió. Eran pinos rojos que crecían en una arboleda cerca de la puerta este.

Los jardines del palacio trasero estaban hábilmente cuidados. Una vez al
año, las hojas muertas y las ramas marchitas también eran limpiadas del
bosque de pinos. Y Maomao sabía que un bosque de pinos bien cuidado
fomentaba el crecimiento de cierto tipo de hongos.

En este momento, ella tenía un hongo matsutake de pequeño tamaño en su

mano. A algunas personas no les gustaba la forma en que olían, pero
Maomao las amaba. Las setas matsutake troceadas, asadas en una parrilla
con un toque de sal y una pizca de cítricos sobre ellas, era su idea del cielo.

Era un bosquecillo modesto, pero como encontró un racimo conveniente de

setas, puso cinco de ellas en su cesta.

¿Debería comerlas en la casa del viejo carcamal o en la cocina?

No podía hacerlo en el Pabellón de Jade; habría demasiadas preguntas sobre

dónde había conseguido los ingredientes. No sonreirían a una sirvienta
admitiendo que ella misma había recogido los hongos de la arboleda. Así
que Maomao fue en su lugar a ver al médico, el hombre que era tan bueno
con la gente y tan malo en su trabajo. Si a él también le gustaban las setas
matsutake, entonces todo estaba bien; y si no, ella pensó que él sería lo
suficientemente amable como para mirar hacia otro lado. Maomao ya se
había congraciado completamente con el hombre del bigote.

No podía olvidarse de pasar por la casa de Xiaolan en el camino. Xiaolan

era una importante fuente de información para Maomao, que por lo demás
tenía pocos amigos.

Cuando Maomao regresó de la residencia de Lihua, más delgada que nunca

por el esfuerzo de ayudar a la consorte, las otras damas de honor se
comprometieron a ayudarla. Por un lado, Maomao estaba feliz por esto —
demostraba que no había caído en desgracia con las damas a pesar de haber
estado con una consorte rival casi dos meses — pero por otro lado, era casi
tan frustrante como gratificante. Tenía una pequeña cesta que empezó a
abultarse con los regalos extra que recibía cada vez que se servía el té.

Xiaolan, sin embargo, nunca rechazaba algo dulce; sus ojos se iluminaban
al ver lo que Maomao le había traído, y estaba más que feliz de tomar un
breve descanso, comiendo dulces y charlando con Maomao en igual
medida.

Ahora se sentaban detrás de la lavandería en un par de barriles, hablando de

esto y aquello. Historias de extraños sucesos constituían la mayor parte,
como siempre, pero entre otras cosas, Xiaolan le dijo a Maomao: «¡Oí que
una de las mujeres del palacio usó una poción para hacer que algún tipo de
soldado de corazón duro se enamorara de ella, y funcionó!»

Maomao empezó a sudar frío por eso. Probablemente no tiene nada que ver
conmigo, ¿verdad? Probablemente.

Mirando atrás, se dio cuenta de que nunca había pensado en preguntar para
quién era esa poción de amor. Pero, ¿realmente importaba? “El palacio” se
refería al palacio real, no al palacio de atrás, lo que significaba que había
sucedido a salvo afuera. El palacio propiamente dicho tenía hombres reales
y funcionales, por lo que el nombramiento era una perspectiva popular por
la que la competencia era feroz. A diferencia de las mujeres que servían en
el palacio trasero, estas eran élites que habían pasado serias pruebas para
obtener sus posiciones.

Digamos que, en la medida en que los hombres reales y funcionales estaban

ausentes, el palacio trasero podía parecer una tarea bastante más solitaria.
No es que le importara a Maomao.

Cuando Maomao llegó al consultorio médico, encontró al viejo con bigote

en compañía de un eunuco con cara pálida al que no reconoció. Estaba
continuamente frotando su mano.

«Ah, justo la joven que quería ver», dijo el médico con su sonrisa más
acogedora.
«Sí, ¿qué pasa?»

«Este hombre ha desarrollado un sarpullido en su mano. ¿Cree que podría

prepararle un ungüento?»

No son palabras muy apropiadas para el hombre que era el médico del
palacio , pensó Maomao. Uno esperaría que lo hiciera él mismo. Pero esto
no era nada nuevo, y Maomao se contentó con entrar en la sala llena de
botiquines y conseguir sus ingredientes.

Primero, sin embargo, dejó la cesta y produjo la matsutake. «¿Tienes

carbón?» preguntó.

«¡Oh ho, qué finos especímenes has encontrado!» dijo el curandero

jovialmente. «También queremos pasta de soja y sal.»

Parecía haber encontrado un ganador. Eso facilitaría las cosas. El doctor

casi salió bailando de la habitación camino del comedor para encontrar los
condimentos adecuados. Tal vez si pusiera tanta pasión en su trabajo…

Lamentablemente para el paciente, se quedó solo.

Tal vez le dé una seta de consuelo, si le gusta, pensó Maomao, viendo al

eunuco desconsolado mientras mezclaba los ingredientes. Cuando el
curandero regresó con las especias, una pequeña parrilla de carbón, y una
rejilla, ella tenía un buen y grueso ungüento en marcha. Tomó la mano
derecha del eunuco, extendiendo suavemente el producto sobre el enojado
sarpullido rojo. El bálsamo no era la cosa de olor más agradable del mundo,
pero tendría que soportarlo.

Cuando ella terminó, su rostro, antes pálido, parecía haber recuperado algo
de su brillo. «Vaya, pero es una joven muy amable». Había algunas entre las
mujeres que servían que miraban con desprecio a los eunucos. Los veían
como cosas extrañas, ni mujeres ni hombres, y no lo escondían en sus caras.

«¿No es así? Ella siempre me ayuda con pequeñas cosas como esta», dijo el
doctor con un poco de orgullo.
Hubo momentos en la historia en que los eunucos fueron tratados como
villanos que deseaban el poder, pero en realidad sólo unos pocos de ellos
fueron así. La mayoría eran tranquilos y agradables, como estos dos.

Tal vez no todos ellos, sin embargo… Un rostro no deseado pasó por la
mente de Maomao, y ella deliberadamente lo ahuyentó. Encendieron el
carbón, pusieron la rejilla en su lugar, luego rompieron los champiñones en
pedazos a mano y los dejaron cocinar. Maomao se había servido un
pequeño cítrico sudachi del huerto, y ahora lo cortaron en rodajas. Cuando
empezaron a oler esa fragancia única de cocinar las setas matsutake, el
hongo delicadamente ennegrecido, lo pusieron en los platos y lo sazonaron
con sal y zumo de cítricos.

Maomao esperó para dar su primer mordisco hasta que estuvo segura de
que los otros dos habían empezado a comer: en el momento en que los
hombres mayores dieron los mordiscos, se convirtieron en cómplices de
Maomao. Ella masticaba mientras el curandero charlaba satisfecho. «Esta
joven ha sido de gran ayuda para mí. Ella puede hacer cualquier cosa, ya
sabes. Mezcla todo tipo de medicinas bajo el sol, no sólo pomadas.»

«¡Huh! Muy impresionante.»

El viejo sonaba como si estuviera presumiendo de su propia hija. Maomao

no estaba segura de que pensara que eso era lo ideal. De repente se encontró
pensando en su padre, al que no había visto en más de seis meses. Se
preguntaba si estaba comiendo bien. Esperaba que el gasto de mantener sus
medicinas almacenadas no le estuviera haciendo perder el tiempo.

Fue justo cuando Maomao estaba sintiendo este tono emocional que el
curandero tuvo que ir y decir algo especialmente sordo. «Vaya, creo que
puede hacer cualquier tipo de medicina.»

¿Guh?

Pero antes de que Maomao pudiera decirle al viejo que se guardara su

hipérbole para sí mismo, el eunuco sentado frente a ellos dijo, «¿De
cualquier tipo?»
«Sí, cualquier cosa que necesites.» El doctor dio un triunfal pequeño
resoplido, que en la mente de Maomao sólo confirmó su charlatanería. El
otro eunuco miró a Maomao con nuevo interés. Tenía algo en mente, estaba
segura.

«En ese caso, ¿podrías hacer algo para curar una maldición?»

Estaba frotando su mano inflamada patéticamente. Su cara estaba una vez

más pálida.

⭘⬤⭘

Había sucedido anteanoche.

Lo último que hacía era siempre recoger la basura. Recogía toda la basura
en un carro alrededor del palacio trasero y la llevaba al barrio oeste, donde
había un gran foso donde se quemaba. Típicamente, no se permitían las
fogatas después de la puesta de sol, pero como el aire era húmedo y no
había viento, se consideraba seguro y se le concedía permiso.

Sus subordinados arrojaron la basura en el pozo. Él mismo echó una mano,

deseoso de terminar la tarea. Poco a poco arrojaron las cosas del carro en el
agujero.

Entonces algo en la pila del carro le llamó la atención. Era un traje de

mujer. No de seda, pero ciertamente de alta calidad. Un desperdicio del que
deshacerse. Cuando lo levantó para inspeccionarlo, una colección de
escritos en madera se cayó. Había una notable marca de quemadura en la
manga del traje que los había estado acunando.

¿Qué podría significar esto?

Pero sabía que su trabajo no terminaría antes por desconcertarlo. Agarró los
trozos de madera uno por uno y los arrojó al pozo.

⭘⬤⭘

«¿Y luego dices que el fuego ardió en colores antinaturales?»

«¡Eso es!» Los hombros del viejo temblaban como si el recuerdo le
pareciera horrible.

«¿Y dices que los colores eran rojo, púrpura y azul?» Preguntó Maomao.

«¡Sí, eso es lo que eran!»

Maomao asintió. Así que esta era la fuente de los rumores que Xiaolan le
había informado esa mañana.

¿Quién iba a saber que algo del barrio oeste llegaría hasta aquí?
Aparentemente era cierto lo que decían, que los rumores entre las mujeres
viajaban más rápido que una skandha de pies rápidos.

«Tiene que ser la maldición de la concubina que murió en una fogata aquí
hace muchos, muchos años. Estuvo mal por mi parte provocar una fogata
por la noche, ¡ahora lo sé! ¡Por eso mi mano se puso así!» El sarpullido en
la mano del eunuco había aparecido después del incidente con el fuego.
Estaba pálido y tembloroso cuando dijo, «Por favor, señorita. Hágame una
medicina que pueda curar una maldición.» El hombre la miró suplicante.
Ella pensó que podría arrojarse de cara sobre la alfombra de juncos.

«No existe tal medicina. ¿Cómo podría haberla?» Maomao dijo fríamente.
Se levantó y empezó a rebuscar en los cajones de los botiquines, ignorando
al anciano y al doctor, que parecían estar completamente desorientados.
Finalmente puso algo sobre la mesa. Varias variedades de pólvora y trozos
de madera.

«¿Este es el color que viste en ese fuego tuyo?» Preguntó Maomao. Colocó
los trozos de madera entre las brasas de carbón, y cuando estaban ardiendo,
tomó una cucharilla y esparció un poco de polvo blanco en las llamas. El
fuego tomó un tono rojo.

«¿O quizás esto?» Añadió un polvo diferente, y el resultado fue un color

verde azulado. «Incluso puedo hacer esto». Tomó una pizca de la sal que
habían puesto en los hongos y la arrojó a las llamas, que se volvieron
amarillas.
Los dos eunucos la miraron, asombrados. «Señorita, ¿qué es esto?»,
preguntó el doctor atónito.

«Es el mismo principio que los fuegos artificiales de colores. Los colores
cambian dependiendo de lo que se quema.»

Uno de los visitantes de su burdel había sido un fabricante de fuegos

artificiales. Supuestamente juró no compartir nunca los secretos de su
oficio, pero en el dormitorio, los secretos comerciales se convirtieron en
simples charlas de almohada. Y si un niño inquieto escuchaba desde la
habitación de al lado, bueno, nadie se daba cuenta.

«¿Qué hay de mi mano, entonces? ¿Dices que no está maldita?» preguntó el

viejo eunuco, todavía frotando el apéndice afligido.

Maomao sacó un poco de polvo blanco. «Si esta cosa se pone en la piel
desnuda, puede resultar un sarpullido. O tal vez había laca en las tiras de
madera. ¿Quién sabe? ¿Es usted propenso a los sarpullidos para empezar?»

«Ahora que lo mencionas…» El eunuco se quedó tan débil como si los

huesos hubieran salido de su cuerpo. El alivio estaba escrito en su cara.
Debe haber habido alguna sustancia como esta en las tiras de madera que
había manejado el día anterior. Eso fue lo que causó el fuego de color. Eso
fue todo — no una maldición o diablura.

¿De dónde vienen todas estas misteriosas sustancias, sin embargo?

Los rumores de Maomao fueron interrumpidos por el sonido de las palmas.

Se volvió para descubrir una delgada figura que descansaba en la puerta.

«Magnífico.»

¿Cuándo había llegado este invitado tan inoportuno? Era Jinshi, parada allí
con la misma sonrisa de ninfa de siempre.
Capítulo 15: Operaciones
Encubiertas
Cuando Maomao y Jinshi llegaron a su destino, se encontró con que él las
había llevado a la oficina de la Matrona de las Mujeres Servientes. La mujer
de mediana edad estaba dentro, pero a una palabra de Jinshi, salió
rápidamente de la habitación. Seamos honestos sobre cómo se sentía
Maomao: lo último que quería era estar a solas con esta criatura.

No era que Maomao odiara las cosas bellas. Pero cuando algo era
demasiado bello uno empezaba a sentir que el más remoto desdén era como
un crimen, imperdonable. Era como si un solo rasguño en una perla perfecta
y pulida pudiera reducir el precio de la cosa a la mitad. Y aunque el exterior
podía ser encantador, estaba la cuestión de lo que había dentro. Y así
Maomao terminó mirando a Jinshi como una especie de bicho arrastrándose
por el suelo.

Sinceramente no pudo evitarlo.

Prefiero admirarlo desde lejos. Así es como Maomao, una simple plebeya
que era, se sentía realmente. Fue, entonces, con cierto alivio que saludó a
Gaoshun, que reemplazó a la mujer de la habitación. A pesar de su taciturno
carácter, este eunuco sirviente se había convertido en un refugio para ella
últimamente.

«¿Cuántos colores como este existen?» preguntó Jinshi, alineando los

polvos que había traído de la cámara del doctor.

Eran sólo medicinas en lo que a Maomao se refiere, así que podría haber
más de las que ella no sabía. Pero ella dijo, «Rojo, amarillo, azul, púrpura y
verde. Y si las subdivide, podría decirse que hay más. No podría darte un
número exacto.»
«¿Y cómo se haría para que una tira de madera para escribir adquiriera uno
de estos colores?» No se podría simplemente frotar el polvo sobre ella, sino
que se volvería a frotar. Todo era muy extraño.

«La sal puede ser disuelta en agua para colorear un objeto. Sospecho que un
método similar funcionaría aquí.» Maomao tiró del polvo blanco hacia ella.
«En cuanto al resto, algunos pueden disolverse en algo que no sea agua.
Una vez más, esto está fuera de mi campo de especialización, así que no
puedo estar segura.»

Había muchos polvos blancos por ahí: algunos que se disolverían en agua y
otros que no; otros que podrían disolverse en aceite, por ejemplo. Si algunas
de estas cosas iban a ser impregnadas en una tira de escritura, una sustancia
que se disolviera en agua parecía una suposición razonable.

«Muy bien, suficiente». El joven cruzó los brazos y se perdió en sus

pensamientos. Era tan encantador, podría haber sido un cuadro. Casi me
pareció mal que el cielo le diera a un hombre una belleza tan sobrenatural.
Y hacer que ese hombre viviera y trabajara como eunuco en el palacio
trasero era profundamente irónico.

Maomao sabía que Jinshi tenía su mano en un gran número de proverbiales

tarros de galletas en el palacio trasero. Tal vez algo que había dicho había
causado que las piezas de algún rompecabezas cayeran en su lugar para él.
Parecía estar tratando de resolverlos.

¿Podría ser un código…?

Probablemente cada uno había llegado a la misma conclusión. Pero

Maomao sabía mejor, mucho mejor, que decirlo en voz alta. El faisán
tranquilo no se dispara, decía el proverbio. (¿De qué país se supone que
vienen esas palabras, otra vez?)

Sintiendo que ya no era necesaria, Maomao hizo que se fuera.

«Espera», dijo Jinshi.

«Sí, señor, ¿qué pasa?»

«Personalmente, me gustan más cocidos al vapor en una olla de barro.»

No tuvo que preguntar qué eran “ellos”. Me descubrió, ¿eh? Tal vez había
sido un poco demasiado, comer los hongos matsutake allí mismo en la
habitación del doctor. Los hombros de Maomao se desplomaron. «Intentaré
encontrar más mañana.»

Parecía que su agenda para el día siguiente estaba fijada: volvería a la

arboleda.

⭘⬤⭘

Cuando escuchó el clack que le aseguró que la puerta se cerraba rápido,

Jinshi sonrió con dulzura. Sus ojos, sin embargo, eran lo suficientemente
duros como para cortar un diamante. «Encuentra a cualquiera que haya
sufrido recientemente quemaduras en sus brazos», ordenó a su ayudante.
«Empiecen con cualquiera que tenga sus propios aposentos y sus mujeres
de servicio.» Gaoshun, que había estado sentado en silencio como si
esperara esto, asintió con la cabeza.

«Como desee, señor.»

Salió de la habitación y la matrona volvió a su lugar. Jinshi se sentía mal

por perseguirla cada vez que aparecía. «Debo disculparme por robar
constantemente su oficina de debajo de usted.»

«O-Oh, cielos, para nada», dijo la mujer, ruborizándose como si fuera

muchos años más joven que ella. Jinshi se aseguró de que la sonrisa
ambrosíaca siguiera en su cara.

Así es como se suponía que las mujeres debían reaccionar ante él. Pero en
ella, su aspecto era completamente ineficaz. ¿Era esto lo más que su cara
podía conseguir? Jinshi se permitió el bolso más breve de sus labios antes
de que su sonrisa volviera y abandonara la habitación.

⭘⬤⭘
Una pila de cestas tejidas, entregadas por un eunuco, esperaba a Maomao
cuando regresó al Pabellón de Jade. Se sentaron en la sala, las damas de
honor investigando el contenido. Al principio pensó que podrían ser un
regalo de Su Majestad, o tal vez un paquete de cuidado de la casa, pero no
se parecían a ninguna de esas cosas. La ropa que contenían era demasiado
simple para ser algo que la Consorte Gyokuyou pudiera usar, y había varios
duplicados de la ropa. Por la forma en que las otras chicas sostenían los
vestidos para comprobar el largo, Maomao supuso que debían ser uniformes
nuevos.

«Toma, pruébate esto», dijo una de las otras damas de honor, Yinghua,
empujando uno de los trajes de Maomao. Consistía en una prenda de vestir
sencilla sobre una falda de color rojo claro, mientras que las mangas eran de
color amarillo pálido y algo más ancho de lo habitual. No era de seda, pero
era un brocado excepcionalmente fino.

«¿Qué pasa con esto?» Preguntó Maomao. Los colores eran suaves, como
corresponde a una mujer que sirve, pero el diseño parecía eminentemente
poco práctico. Maomao también frunció el ceño instintivamente ante el
pecho excesivamente abierto, algo que nunca había aparecido en ninguna de
sus otras prendas.

«¿Qué quieres decir con qué? Estos son nuestros trajes para la fiesta del
jardín.»

«Lo siento. ¿La fiesta del jardín?»

Totalmente aislada por las indulgencias de las damas de compañía más

experimentadas, las únicas excursiones de Maomao fuera de su régimen
regular de degustación de alimentos y fabricación de medicinas eran salir a
recolectar ingredientes, charlar con Xiaolan, tomar té con el doctor, y así
sucesivamente. Como resultado, no escuchaba mucho sobre lo que pasaba
entre los que estaban sobre su cabeza. Francamente, había empezado a
preguntarse si era realmente aceptable que una persona se ganara la vida en
un trabajo que parecía tan fácil.

Yinghua, algo sorprendida de que tuviera que explicar esto, explicó a

Maomao lo que estaba pasando. Dos veces al año, se celebraba una fiesta en
los jardines imperiales. Su Majestad, al no tener una verdadera reina con él,
iba acompañado de sus concubinas de primer rango. Y ellas serían
acompañadas por sus damas de honor.

En la jerarquía del palacio trasero, Gyokuyou tenía el rango de Guifei , o

“Preciosa Consorte”, mientras que Lihua llevaba el título de xianfei ,
“Consorte Sabia”. Además de estas mujeres había otras dos, la defei , o
Consorte Virtuosa, y la shufei , o Consorte Pura. Estas cuatro formaban el
primer rango superior.

Típicamente, sólo las Virtuosas y las Puras Consortes asistían a la fiesta del
jardín de invierno. Pero debido al nacimiento de sus hijos, Gyokuyou y
Lihua habían estado ausentes en la última reunión, así que esta vez los
cuatro estarían presentes.

«¿Así que todas ellas estarán allí?»

«Así es. ¡Tenemos que estar listas para dar un buen espectáculo!» Yinghua
estaba prácticamente vibrando. Además de ser la rara oportunidad de salir
del palacio trasero, esta reunión de los consortes más importantes sería el
debut de la Princesa Lingli.

Maomao era consciente de que no podía cancelar la fiesta con el pretexto de

la inexperiencia. La consorte Gyokuyou ya tenía muy pocas damas de
honor para hacerlo. Además, los servicios de una catadora de alimentos se
verían como particularmente importantes en tal reunión pública.

La intuición de Maomao la fastidiaba. Podría ser un baño de sangre si no

tenemos cuidado. Y su intuición tenía el molesto hábito de tener razón.

«Hmm, creo que será mejor que rellenes ese pecho. Te ayudaré a añadir un
poco alrededor del trasero, también. ¿Suena bien?»

«Dejo el asunto en tus capaces manos.»

Una cierta voluptuosidad era el estándar de belleza aquí, lo que

desafortunadamente significaba que la forma natural de Maomao era algo
deseable — un punto que Yinghua dejó ineludiblemente claro. Estaba
ocupada cinchando cinturones y comprobando los ajustes. «Tendrás que
maquillarte a ti misma también. Podrías al menos molestarte en esconder
tus pecas de vez en cuando.» Yinghua sonrió a Maomao, y no hace falta
decir que Maomao respondió con el ceño fruncido.

Maomao estaba algo descorazonada cuando Hongniang le informó de cómo

iban a ir las cosas en la fiesta. La jefa de la dama de honor, que había estado
en el evento de primavera del año anterior, suspiró y dijo: «Tenía tantas
ganas de no tener que lidiar con ello este año». Cuando Maomao preguntó
si había algo particularmente malo en ello, Hongniang explicó que
simplemente no había nada que hacer. Las damas de honor se quedaron
paradas todo el tiempo.

Había una actuación de baile tras otra, luego se cantaba acompañado de un

erhu de dos cuerdas, luego se presentaba la comida y se comía, y luego las
chicas intercambiaban sonrisas forzadas y bromas con los diversos
funcionarios presentes. Y todo ello al aire libre, donde se expondrían al
viento seco y soplador.

Los jardines eran extensos, un testamento del poder de Su Majestad. Incluso

una visita “rápida” al baño podía llevar más de treinta minutos. Y si Su
Majestad, el verdadero invitado de honor, permanecía resueltamente
sentado, sus consortes no tendrían otra opción que permanecer sentadas
también.

Parece que voy a necesitar una vejiga de hierro, pensó Maomao. Si la fiesta
de primavera hubiera sido tan problemática como todo eso, ¿cuánto peor
sería en invierno?

Para combatir una fuente de potencial incomodidad, sin embargo, Maomao

había cosido varios bolsillos en su ropa interior, en los que se podían
colocar calentadores. También picó cáscaras de jengibre y mandarina,
hirviéndolas con azúcar y zumo de fruta para producir caramelos. Cuando
le mostró estos productos a Hongniang, la jefa de la compañía le rogó que
hiciera algunos para todas los demás.

Mientras ella estaba ocupada trabajando en ellos, un cierto eunuco con

demasiado tiempo en sus manos apareció y le exigió que hiciera algunos
para él también. Su asistente parecía sentirse mal por ello y al menos la
ayudó con el trabajo.

Lo que es más, parecía que la Consorte Gyokuyou dejó escapar las ideas de
Maomao durante una de las visitas nocturnas del Emperador, y al día
siguiente se le acercó la costurera personal y el chef de Su Majestad. Ella
les enseñó con cortesía sus métodos.

Supongo que no somos los únicos que lo tenemos difícil en estos eventos,
pensó. Aún así, el alboroto por ideas tan simples sugería lo rotundamente
que todos los demás se acercaban a la fiesta. Cuando uno se dejaba llevar
demasiado por la costumbre, dejaba de ser capaz de descubrir incluso las
más pequeñas innovaciones.

Así que Maomao pasó el tiempo hasta la fiesta del jardín en los esfuerzos
domésticos. Hongniang, mientras tanto, se ocupaba de intentar corregir los
ocasionales lapsus de Maomao en un discurso menos deferente. Aunque
Maomao apreciaba el gesto, encontraba las lecciones difíciles. A diferencia
de las otras tres sirvientas, su líder, Hongniang, estaba demasiado en
sintonía con la forma en que Maomao era realmente.

Cuando por fin estuvo libre, la noche antes de la fiesta del jardín, Maomao
se dispuso a hacer una medicina con las hierbas que tenía a mano. Un poco
de algo, por si acaso.

«Estás absolutamente hermosa, Lady Gyokuyou.» Yinghua habló por todos

ellos, y sus palabras fueron más que meros halagos.

Supongo que es la consorte favorita del Emperador para ti.

Gyokuyou exudaba una belleza exótica, vestida con una falda carmesí y una
túnica de un color rojo más claro. La chaqueta de mangas anchas que
llevaba encima era del mismo color rojo que su falda, y trabajaba con
bordados en hilo de oro. Su cabello estaba recogido en dos grandes anillos
sostenidos con horquillas adornadas con flores, y encima de todo llevaba
una diadema. Horquillas rectas de plata rodeaban la decoración ornamental,
adornadas con borlas rojas y piedras de jade.
Era una marca de la fuerza de la personalidad de Gyokuyou que, a pesar de
los elaborados diseños, no se veía eclipsada en modo alguno por su propia
ropa. Se decía que la consorte con el pelo rojo fuego se veía mejor en
escarlata que nadie en el país. La forma en que sus ojos, verdes como el
jade, brillaban desde el interior de todo ese rojo sólo añadía mística. Tal vez
esto era el producto de la abundante sangre extranjera que fluía por las
venas de Gyokuyou.

Las faldas que Maomao y las demás llevaban también usaban rojo claro
para indicar que servían a la consorte Gyokuyou. Además, llevar el mismo
color que su señora, pero en un tono más claro, la haría destacar aún más.

Las damas de honor se pusieron sus faldas y se peinaron. La consorte

Gyokuyou, remarcando que esta era después de todo una ocasión especial,
produjo una caja de joyas de su propio tocador. Dentro había collares,
pendientes y horquillas decoradas con jade.

«Ustedes son mis propias damas de honor. Tengo que marcarlas, para
asegurarme de que ningún pajarito intente irse volando con ustedes.» Y
luego les concedió un accesorio a cada una de ellas, en el pelo o en las
orejas o alrededor del cuello. A Maomao se le dio un collar para que lo
usara.

«Gracias, Mi lad—»

¡Hrk!

Antes de que pudiera terminar su expresión de gratitud, se encontró

ahogada. Yinghua había envuelto sus brazos alrededor de Maomao. «¡Está
bien! ¡Es hora de maquillarse !»

Hongniang estaba de pie allí con unas pinzas para las cejas y una sonrisa en
su cara. ¿Era sólo la imaginación de Maomao, o se veía un poco más jovial
que de costumbre? Las otras dos damas de honor tenían sus propios
artículos: un bote de color de labios y un pincel.

Maomao había olvidado que las otras mujeres, últimamente, estaban muy
interesadas en que usara algo de maquillaje.
«Hee hee. Estoy segura de que estarás preciosa.»

¡Parecía que tenían un co-conspirador! La risa de la consorte Gyokuyou era

como el sonido de una campana. Maomao no podía ocultar su angustia,
pero las cuatro mujeres que esperaban eran despiadadas.

«Primero, tenemos que limpiarte la cara y ponerte un poco de aceite

perfumado.»
Un paño húmedo fue aplicado asiduamente a la cara de Maomao.

Pero entonces Yinghua y los demás exclamaron al unísono: «¿Eh?»

Ugh… Maomao miró fijamente al techo, golpeado. Las chicas miraban de la

tela a su cara y espalda, con la boca abierta. Supongo que la plantilla se ha
acabado . Maomao cerró los ojos, no es lo que más le gusta.

Deberíamos decir algo aquí. La razón por la que Maomao odiaba que la
maquillaran no era porque no le gustara el maquillaje. No estaba en
desacuerdo con ella de ninguna manera en particular. De hecho, lejos de
tener problemas con él, se podría decir que era bastante hábil en su uso.
¿Por qué su aversión, entonces? Era porque su cara ya estaba maquillada.

Se podían ver varias manchas ligeras en el paño húmedo. La cara que todos
consideraban que tenía muchas pecas era, de hecho, el producto de los
cosméticos.
Capítulo 16: La Fiesta del Jardín
(Primera Parte)
Cuando faltaba una hora para que empezara la fiesta, la consorte Gyokuyou
y sus damas de compañía pasaban el tiempo en un pabellón al aire libre en
los jardines. Había un lago con todo tipo de carpas, y los árboles dejaban
caer las últimas hojas rojas.

«Realmente nos salvaste.»

La luz del sol todavía era abundante, pero el viento era frío y seco.
Normalmente las chicas habrían estado ahí de pie temblando, pero con las
piedras calientes bajo sus ropas descubrieron que no era tan malo después
de todo. Incluso la princesa Lingli, de la que se habían preocupado, estaba
acurrucada, acogedoramente en su cuna, que estaba equipada con una
piedra calefactora propia.

«Asegúrese de sacar la piedra debajo de la princesa periódicamente y

cambiar el envoltorio. De lo contrario, podría quemarse. Y no te pases con
los caramelos; demasiados de ellos te entumecerán el interior de la boca.»
Maomao tenía varias piedras de reemplazo esperando en una canasta, junto
con los pañales de la princesa y una muda de ropa. A petición de los
eunucos, la parrilla de carbón para calentar las piedras ya había sido
trasladada a una posición discreta detrás del lugar de la fiesta.

«Está bien. Pero aún así…» Gyokuyou se rió burlonamente, y las otras
damas de honor también sonrieron irónicamente. « Eres mi dama de
compañía, recuerda.» Gyokuyou señaló el collar de jade.

«Sí, lo soy, mi lady.» Maomao decidió tomar sus palabras al pie de la letra.

⭘⬤⭘
Gaoshun observó a su maestro preguntando solícitamente por la salud del
virtuoso consorte. Con su sonrisa de ninfa y su voz ambrosía, Jinshi era
prácticamente más hermosa que la consorte misma, que era considerada
excepcionalmente hermosa aunque todavía era muy joven. La vestimenta
actual de Jinshi era diferente a la de su oficial habitual sólo por algunos
bordados y algunos alfileres de plata en su pelo, pero amenazó con eclipsar
a la consorte en todas sus galas. Esto podría haberle convertido en un objeto
de resentimiento, pero la consorte eclipsada le miraba sorprendida, así que
quizás no había ningún problema después de todo.

Su maestro era un criminal, concluyó Gaoshun.

Después de haber visitado a las otras tres consortes, finalmente Jinshi vino a
Gyokuyou. La encontró en el pabellón al aire libre al otro lado del lago. Era
aparentemente su deber dividir su tiempo equitativamente entre las cuatro
mujeres, pero últimamente parecía que había estado viendo bastante a
Gyokuyou. Tal vez no era correcto mirarlo con recelo por eso; ella era la
favorita del Emperador, después de todo. Pero claramente había otras
razones para sus visitas también.

Parecía que su viejo hábito de jugar sin parar con sus juguetes nunca se
había curado. Molesto , Gaoshun pensó con un movimiento de su cabeza.

Jinshi se inclinó ante la consorte. Elogió la belleza de su traje escarlata.

Ciertamente se veía encantadora con él, Gaoshun accedió en privado. La
mística extranjera y su encanto natural se combinaron para ser
prácticamente palpables. La consorte Gyokuyou era quizás la única persona
en el palacio trasero que podía realmente competir con Jinshi por la pureza
elegante.

Eso no quiere decir que las otras mujeres de alrededor no sean hermosas, y
de hecho cada una trató de enfatizar sus propios encantos. Uno de los
talentos singulares de Jinshi era su habilidad para hablar directamente a
esos encantos. A todo el mundo le gusta oír elogiar sus mejores cualidades.
Y Jinshi era muy, muy buena en eso.

Él nunca mintió, tampoco. Aunque a veces se abstuvo de decir toda la

verdad. Afectaba a la completa indiferencia, pero la comisura izquierda de
su boca se movía ligeramente hacia arriba. Después de largos años de
servicio a él, Gaoshun reconoció esto. Era la mirada de un niño con sus
juguetes. Problemático.

Con el pretexto de adular a la joven princesa, Jinshi se acercó a una

pequeña dama de compañía. La niña que Gaoshun vio era una extraña. Una
dama de compañía desconocida, inexpresiva, pero aparentemente
despectiva de Jinshi.

⭘⬤⭘

«Buenas noches, Maestro Jinshi.» Maomao era consciente de no dejar que

sus pensamientos (¿No tiene nada mejor que hacer?) se vieran en su cara.
Gaoshun estaba mirando, así que quería mantener la calma si podía.

«Ponte un poco de maquillaje, ¿lo hiciste?» Jinshi preguntó con

indiferencia.

«No señor, no lo he hecho.» Se había puesto el más mínimo toque de rojo

en los labios y en las esquinas de los ojos, apenas lo suficiente como para
considerar el maquillaje en absoluto; por lo demás, era totalmente natural.
Unas pocas motas permanecían débilmente junto a su nariz, pero apenas
valía la pena notarlas.

«Pero tus pecas han desaparecido.»

«Sí. Me deshice de ellas.»

Las que quedaban eran tatuajes que se había hecho con una aguja hace
tiempo. No había pinchado demasiado profundo; los pigmentos diluidos se
desvanecerían en un año. Incluso sabiendo que no durarían para siempre, su
padre no estaba muy contento de que ella hiciera esencialmente lo mismo
que hacían con los criminales.

«Quieres decir con maquillaje, ¿sí?» Jinshi dijo probablemente. Se tejió la

frente y entrecerró los ojos en Maomao.

«No. Fue quitarme el maquillaje lo que se deshizo de ellos.»

Hrm, tal vez debería haber asentido con la cabeza, pensó. Pero ya era
demasiado tarde para que Maomao cambiara las respuestas. Y sería molesto
tener que explicar.

«No entiendo lo que estás diciendo. No tiene ningún sentido.»

«Todo lo contrario, señor. Tiene perfecto sentido.»

Nadie dijo que el maquillaje sólo podía usarse para hacer las cosas más
hermosas. A veces las mujeres casadas usaban el material para hacerse
menos atractivas. Maomao había estado apelmazando arcilla seca y
pigmentos alrededor de su nariz todos los días. Combinados artísticamente
con sus pecas tatuadas, llegaron a parecer decoloraciones, o quizás marcas
de nacimiento. Y nadie habría imaginado que ella haría tal cosa, así que
nadie lo notó. Era sólo otra chica con pecas y manchas en su cara. La
llamaban “hogareña”. Pero esa era otra forma de decir que no había nada
especial en ella, que no se destacaba de la multitud; se veía normal.

Sólo un toque de pigmento rojo podía cambiar esa impresión por completo,
hacer que Maomao pareciera una persona totalmente diferente. Jinshi tenía
las manos en la cabeza como si no pudiera entender lo que estaba
escuchando. «Pero, ¿por qué usar el maquillaje de esa manera? ¿Con qué
propósito?»

«Señor, para evitar que me arrastren a un callejón oscuro.»

Incluso en el distrito de la luz roja, había algunos que estaban hambrientos

de mujeres. La mayoría carecían de dinero, podían ser violentas, y muchas
de ellas tenían enfermedades de transmisión sexual. La tienda de la
boticaria se instaló frente a la calle en una parte de uno de los burdeles, por
lo que a veces se confundía con un escaparate que tenía un tema inusual.
Había muchos por ahí que disfrutaban complaciendo sus lujurias. Y
Maomao, naturalmente, quería evitarlas. Una niña pequeña, y con pecas,
parecía menos probable que fuera el objetivo.

Jinshi escuchó esto con asombro y lo que parecía ser un horror creciente.
«¿Y alguna vez…?»
«Unos cuantos lo intentaron». Maomao, tomando su significado, le frunció
el ceño. «Pero al final fueron los secuestradores quienes me atraparon»,
añadió con rencor.

Esa gente veía a las mujeres guapas como los mayores premios que podían
enviar al palacio trasero. Sucedió que Maomao había olvidado su
maquillaje ese día cuando fue al bosque a recoger hierbas. De hecho, había
estado buscando tintes para refrescar sus tatuajes que se desvanecían.
Parecería que había estado así de cerca de no ser vendida.

Jinshi puso su cabeza en sus manos. «Lo siento. Este es mi fracaso como
supervisor.» No parecía gustarle, como responsable de tanto en el palacio
trasero, obtener mujeres de esta manera. Jinshi repentinamente careció de
su brillo normal, una nube pareció cernirse sobre él.

«Hay poca diferencia entre ser vendido por los secuestradores y ser vendido
para dar a mi familia una boca menos que alimentar, así que no me
importa.»

Lo primero era un crimen y lo segundo era legal. Aunque si la persona que

la compró a los secuestradores afirmaba no saber cómo había sido obtenida,
probablemente quedaría impune. Muchas mujeres llegaron al palacio
trasero precisamente por esta laguna. Sus captores sabían que si enviaban
suficientes mujeres, de diferentes tipos, se podría captar el ojo imperial de
Su Majestad y una parte del aumento de sueldo resultante iría directamente
a la bolsa de los secuestradores.

En cuanto a por qué Maomao continuó usando su maquillaje aquí en el

palacio trasero, era la misma razón por la que había fingido ser incapaz de
escribir. En ese momento ya no importaba, pero no estaba segura de cuándo
sería el momento adecuado para aparecer de repente con la cara despejada,
y el momento simplemente la había arrastrado.

«¿No estás enfadada?» Jinshi parecía desconcertado.

«Por supuesto que lo estoy. Pero no es su culpa, Maestro Jinshi.» Maomao

entendió que era una tontería esperar la perfección de los administradores
de un país. Uno podría intentar protegerse contra las inundaciones, por así
decirlo, pero alguna tormenta siempre abrumaría los preparativos.

«Entiendo. Debes perdonarme.» Su voz era plana, casi sin afectación.

Qué inusualmente directo de su parte. Maomao estaba a punto de mirar

hacia arriba cuando algo la golpeó en la cabeza. «Eso duele, señor.» Esta
vez no ocultó su disgusto cuando miró a Jinshi. Ella quería saber lo que él
había hecho.

«¿Verdad? Te doy esto.» No llevaba su habitual sonrisa de sacarina, pero

parecía atrapado entre la melancolía y la vergüenza. Maomao se tocó el
pelo, que se suponía sin adornos, para sentir algo frío y metálico
descansando allí.

«Está bien. Te veré en el banquete», dijo Jinshi, saliendo del pabellón al aire
libre con una ola sobre su hombro.

Era la horquilla de plata de un hombre que tenía clavada en su pelo. Una de

esas que él mismo había estado usando, presumió. A primera vista parecía
sencilla, pero estaba muy bien trabajada con diseños delicados.
Probablemente se vendería por una suma considerable si ella la vendiera.

«Vaya, qué suerte», dijo Yinghua, mirando con nostalgia la horquilla.

Maomao consideró dársela, pero como las otras dos damas usaban la misma
expresión, no estaba segura de qué hacer. Se la estaba ofreciendo cuando
Hongniang sonrió y apartó la mano, sacudiendo la cabeza. El mensaje
parecía ser, no seas demasiado rápido en dar un regalo recibido.

«Tanto para esa promesa. No tomó mucho tiempo», dijo la consorte

Gyokuyou, casi haciendo pucheros. La consorte tomó la horquilla de
Maomao y la puso cuidadosamente en el pelo de Maomao. «Supongo que
ya no eres sólo mi dama de honor.»

Para bien o para mal, Maomao no conocía bien los modales y las
costumbres del palacio, especialmente las de sus residentes más ilustres. No
tenía ni idea de lo que significaba la horquilla.
Capítulo 17: La Fiesta del Jardín
(Segunda Parte)
La fiesta tuvo lugar en una zona de banquetes instalada en los jardines
centrales. Se extendieron alfombras rojas a través de grandes pabellones al
aire libre, y se colocaron dos largas mesas de extremo a extremo con los
asientos de honor en cada extremo. El propio Emperador ocupó el asiento
de honor central, con la Emperatriz Viuda y el hermano menor del Imperio
sentados a ambos lados. En el lado este de la mesa estaban sentados la
Consorte Prudente y la Consorte Virtuosa, mientras que en el lado oeste
estaban la Consorte Sabia y la Consorte Pura. Para Maomao, la disposición
de los asientos parecía deliberadamente diseñada para provocar una disputa.
Sólo podía avivar las llamas de la hostilidad entre las “cuatro damas” de Su
Majestad.

Con el joven príncipe fallecido, el hermano menor del Emperador era ahora
el primero en la línea de sucesión. Aunque el hermano menor del Imperial
era, como el propio gobernante, el hijo de la Emperatriz Viuda, parecía que
rara vez veía la luz del día. Se había proporcionado un asiento de honor
para el príncipe, pero en realidad estaba vacío. Se enfermaba con
frecuencia, rara vez salía de su habitación y no realizaba ninguna tarea
oficial.

Cada uno tenía una explicación diferente para esto: que el Emperador
estaba muy encariñado con su hermano sustancialmente más joven y quería
mantenerlo tranquilo por su salud; que quería mantener al príncipe aislado y
fuera de la vista; o que la Emperatriz Madre era sobreprotectora y se negaba
a permitir que el joven saliera.

En cualquier caso, nada de esto tenía que ver con Maomao.

La comida no se serviría hasta después del mediodía; en ese momento, los

invitados estaban disfrutando de actuaciones musicales y bailes. La
consorte Gyokuyou fue atendida sólo por Hongniang; a menos que tuvieran
algún asunto en particular, sus otras damas se mantuvieron detrás de una
cortina y esperaron cualquier instrucción.

La Emperatriz Viuda estaba actualmente meciendo a la princesa en sus

brazos. La mujer irradiaba una clase y belleza inmarcesible que no podía ser
ignorada ni siquiera por los cuatro estimados consortes que la rodeaban.
Parecía tan joven que, sentada al lado del Emperador, podría haber sido
fácilmente tomada como la reina de Su Majestad.

Y, de hecho, la Emperatriz Viuda era relativamente joven. Cuando Yinghua

le había dicho a Maomao exactamente cómo de joven — y cuando Maomao
había hecho un pequeño cálculo de la edad del actual Emperador para
determinar la edad que debía tener su madre cuando le dio a luz — fue
suficiente para hacerla sospechar profundamente del soberano anterior.
Había quienes poseían una desviación especial por la cual favorecían a las
niñas muy jóvenes, pero ¿cómo reaccionar cuando el propio soberano había
poseído tal proclividad? En cualquier caso, la Emperatriz Madre se había
mantenido fuerte y había dado a luz al niño, y por eso al menos Maomao la
respetaba.

Mientras Maomao tenía estos pensamientos, una ráfaga de viento surgió.

Ella sintió un escalofrío. ¿No podían ni siquiera molestarse en montar una
tienda para nosotros? pensó. La cortina detrás de la que estaba era sólo lo
suficiente para mantener a los asistentes fuera de la vista; no bloqueaba el
viento. Y si Maomao y las otras damas de honor con sus piedras calientes
sentían frío, ¿cuánto peor debía ser para las damas de los otros consortes?
Podía verlas temblar furiosamente, y algunas se volvían palomas. No creía
que hubiera ningún problema particular para ir al baño en ese momento,
pero tal vez había ciertas pretensiones que había que mantener con las otras
damas mirando.

Era un problema, la forma en que estas damas de compañía se sentían

obligadas a jugar batallas por poder en nombre de sus señoras. Y las líderes
de las damas de honor, que podrían haber sido capaces de ponerlas en la
fila, estaban ocupadas atendiendo a los consortes. No había nadie para
detener a las mujeres subordinadas.
En ese momento, eran casi como dos cuadros, uno de los cuales podría
llamarse Las fuerzas de la consorte Gyokuyou se enfrentan a las de la
consorte Lihua, y el otro podría llamarse Las fuerzas de la consorte pura se
enfrentan a las de la consorte virtuosa. Y cabe señalar que las “fuerzas de
Gyokuyou” consistían en sólo cuatro mujeres, menos de la mitad de las que
estaban enfrentadas. Los números estaban en su contra, pero Yinghua se
esforzaba por compensar la diferencia.

«¿Qué es eso? ¿Simple? ¿Qué eres, tonta? Las damas de compañía existen
por una razón — servir a su señora. ¿De qué les serviría, acicalarse y
adoptar una postura?»

Aparentemente hubo una discusión sobre sus trajes. Las damas frente a
Maomao y Yinghua servían al consorte Lihua, y como tal sus conjuntos se
basaban en el color azul. Los trajes eran con volantes y con muchos
accesorios, haciéndolos bastante más conspicuos que el séquito de
Gyokuyou.

«Tú eres la que es tonta. Si una dama no se ve bien, se refleja mal en su

señora. Pero, ¿qué más se puede esperar de alguien que contrata a un patán
tan torpe?» Las chicas del Pabellón de Cristal prepararon una risa.

Oop, creo que se están burlando de mí. Maomao pensó casi como si se
tratara de otra persona. Sin duda, ella era la tonta en cuestión. Era tan
consciente como cualquiera de que no estaba por encima de la media en
ningún sentido según los estándares del palacio de atrás.

La orgullosa dama que hizo estas declaraciones fue una de las que había
desafiado a Maomao antes. Tenía fuerza de personalidad, pero sin nada que
la castigara; decía constantemente, “¡Se lo voy a decir a mi padre!” Para
callarla, Maomao la había encontrado una vez cuando estaba sola y la había
inmovilizado contra una pared, deslizando una rodilla entre los muslos de la
chica y haciéndole cosquillas en la nuca con un dedo. “Bien”, había dicho.
“Vamos a dejarte demasiado avergonzada para decirle algo.” Después de
eso, la chica había mantenido su distancia.

Supongo que el distrito de la luz roja me dio un sentido del humor único.
Al menos uno que no funcionaba con las niñas protegidas de la nobleza.
Ahora la joven siempre mantenía a Maomao a distancia, retrocediendo
como si tuviera miedo de lo que le pudiera pasar a continuación. Demasiado
inexperta en las costumbres del mundo para tomar una broma como lo que
era.

«Puedo ver que ella no está aquí. Supongo que la dejaste atrás. Buena
elección. Sería humillante para la consorte tener una criatura tan horrible
cerca. Estoy seguro de que ni siquiera tendría una sola horquilla.»

La sirvienta evidentemente había echado de menos a Maomao.

Eso no es muy agradable. Después de que trabajamos juntos durante dos

meses, también.

Se necesitaban los mejores esfuerzos de otras dos mujeres para evitar que
Yinghua se enfrentara al desagradable asistente, y Maomao pensó que tal
vez era hora de poner fin a esta pequeña discusión. Dio la vuelta detrás de
Yinghua, levantando la mano para esconder su nariz, y miró a las jóvenes
de azul. Una de ellas la miró sospechosamente, se dio cuenta de a quién
estaba mirando, se puso pálida, y empezó a susurrar a la otra mujer. Con su
mano frente a su nariz, se dieron cuenta de que era Maomao incluso sin sus
pecas.

La palabra se abrió paso a lo largo de la cadena de servir a las mujeres

como un juego de susurros hasta que llegó a la altiva dama del frente. El
dedo que había estado señalando imperiosamente comenzó a temblar, y su
boca quedó abierta. Sus ojos se encontraron con los de Maomao.

Finalmente se fijó en mí, ¿eh? Maomao sonrió su mayor sonrisa, mirando a

las damas de honor de Lihua como un lobo que había acorralado a su presa.

«¡Ah-Ah, ahh, ahem!» Aparentemente la mujer estaba tan atónita que

apenas podía pensar en algo que decir.

«¿Sí? ¿Qué?» Yinghua dijo, sin saber que Maomao estaba de pie detrás de
su sonrisa. La dama de apariencia repentina y apacible la dejó perpleja.
«C-C-Creo que ya has tenido suficiente por hoy. S-Sólo alégrate de que te
deje ir». Con ese tiro de despedida apenas coherente, la dama salió
corriendo hacia el final de la zona de la cortina. Había muchos espacios
abiertos, pero eligió el más alejado de Maomao y de las otras mujeres de
Gyokuyou. Maomao miró a Yinghua y a las otras, que estaban mirando con
la boca abierta. Qué curioso. Todavía me duele.

Yinghua se compuso y luego vio a Maomao. «Bah, siempre supe que era
una bruja. Siento que hayas tenido que oír eso. Qué cosas dices de alguien
tan dulce». Yinghua sonó francamente apologético.

«No me molesta», dijo Maomao. «De todas formas, ¿no quieres cambiar tus
calentadores de manos?»

Realmente no le molestaba a Maomao, así que no había problema. Pero

Yinghua no dejaba de fruncir el ceño y de ofrecer sus miradas de simpatía.

«No, está bien. Todavía están calientes. Aún así, no puedo dejar de
preguntarme por qué esa chica se puso a temblar tan de repente.» Las otras
dos damas de honor parecían preguntarse lo mismo. Las tres del Pabellón
de Jade eran todas devotas trabajadoras, pero compartían una cierta
tendencia a soñar despiertas, y eso las dejaba ajenas a algunas cosas. Pero a
Maomao de alguna manera le gustaba eso de ellas, incluso si podía hacerlos
un poco difíciles de trabajar.

«¿Quién sabe? Tal vez tuvo que ir a recoger algunas flores, si sabes a lo que
me refiero», dijo Maomao con bastante descaro.

Para los que llevaban la cuenta, la leyenda de Maomao crecía: ahora era una
niña que había sido maltratada por su padre, luego vendida en el palacio de
atrás, hacía que la comida supiera como un peón desechable, y después de
todo eso, se había visto obligada a pasar dos meses soportando las hondas y
flechas de los residentes del Pabellón de Cristal. Estaba, así que se
mantuvo, tan profundamente desconfiada de los hombres que incluso sintió
la necesidad de manchar su propia cara.

Incómodo para Maomao, en otras palabras, Yinghua y los demás eran tan
imaginativos como cualquier chica de su edad. Incluso las interminables
sonrisas de Jinshi se convirtieron, en sus mentes, en miradas de lástima para
la pobre joven. Maomao no podía entender de dónde sacaban esa idea.

Pero como hubiera sido un gran problema tratar de enderezarlas, dejó que la
historia se mantuviera.

Mientras tanto, otra batalla por poderes seguía en marcha. Siete contra siete.
Un grupo de damas de honor vestidas de blanco y otro de negro. El primer
grupo eran las mujeres de Lishu, la consorte virtuosa, y el segundo servía a
Ah-Duo, la consorte pura.

«Ellas tampoco se llevan muy bien», dijo Yinghua. Ella estaba calentando
sus manos sobre el brasero. También estaba asando y comiendo
tranquilamente algunas castañas que Maomao había introducido a
hurtadillas, pero las mujeres del Pabellón de Cristal mantenían su distancia,
y no había nadie con suficiente altura moral para castigarlas a las dos por
ello. «Lady Lishu tiene catorce años, y Lady Ah-Duo tiene treinta y cinco.
Ambas consortes, pero lo suficientemente separadas en edad para ser madre
e hija. No es de extrañar que sus hijas no se lleven bien.»

«Sí, no me extraña», dijo una reservada dama de compañía, Guiyuan. «Con

la Consorte Virtuosa tan joven y la Consorte Pura tan vieja, no me
sorprendería que nunca se pusieran de acuerdo.»

«Y la Consorte Pura es más o menos la suegra de la Consorte Virtuosa»,

añadió la delgaducha dama de compañía Ailan con un movimiento de
cabeza. Tanto ella como Guiyuan parecían menos excitadas que Yinghua,
pero las tres estaban perfectamente felices de cotillear, como lo harán las
chicas de su edad.

«¿Suegra?» preguntó Maomao, sorprendido. No parecía una expresión que

se oyera mucho en la parte trasera del palacio.

«Oh, sí. La situación es un poco complicada…»

Lishu y Ah-Duo, según se informó a Maomao, habían sido las consortes del
antiguo emperador y del joven príncipe, respectivamente. Cuando el
antiguo emperador falleció, la Consorte Virtuosa había dejado el palacio
para el período de luto. Sin embargo, esto fue principalmente para mostrar,
y al abandonar el mundo — es decir, convertirse en monja — por un breve
tiempo, se consideró como si nunca hubiera servido al anterior Emperador,
y luego se casó con el hijo del difunto pretendiente. No era precisamente
algo legítimo, pero era el tipo de cosas que los poderosos podían hacer.

El último emperador murió hace cinco años, reflexionó Maomao. En ese

momento, la Consorte Virtuosa habría tenido nueve años de edad. Incluso si
el matrimonio era puramente político, era un pensamiento inquietante.
Cuando pensó que la Emperatriz Viuda había entrado en el palacio trasero
aún más joven, fue más que inquietante; sintió la bilis subir por su garganta.
Hizo que el actual Emperador pareciera totalmente benigno. Muy bien,
tenía debilidad por las frutas especialmente gordas, pero no compartía las
desviaciones de su padre.

Puede que sea insaciable, pero al menos no le gusta… eso. Se imaginó al

gobernante bigotudo. Uno escuchaba las cosas más impactantes en una
conversación pasajera.

«Eso no puede ser cierto, ¿verdad? ¿Una novia a los nueve?» Ailan dijo con
incredulidad. Gracias a Dios.
Capítulo 18: La Fiesta del Jardín
(Tercera Parte)
La primera impresión que se tuvo de Lishu, la consorte virtuosa, fue que no
era muy sensible al estado de ánimo que la rodeaba. La primera parte del
banquete había terminado, y hubo una pausa antes de que comenzara la
siguiente. Maomao y Guiyuan fueron a ver a la Princesa Lingli. Mientras
Guiyuan cambiaba su calentador de manos, que se había enfriado, por uno
nuevo, Maomao echó un vistazo rápido a la niña.

Parece que tiene una salud decente.

Lingli, su cara roja como una manzana, tenía una gordura saludable que
estaba muy lejos de cuando Maomao la había visto por primera vez, y tanto
su padre, el Emperador, como su abuela, la Emperatriz Viuda, la adoraban.

Aunque no estoy segura de que deba estar fuera así . Era especialmente
desmesurado considerando todas las cabezas que rodarían si la princesa se
resfriara a causa de los elementos. Para estar seguros, habían contratado a
un artesano para crear una cuna con una especie de cubierta, no muy
diferente a un nido de pájaro.

Eh, es linda. Supongo que es una razón suficiente.

Ah, una cosa temible, bebés: esta podría tirar de las cuerdas del corazón de
Maomao, y no tenía ningún cariño especial por los niños. Cuando Lingli
empezó a retorcerse para salir, Maomao la empacó asiduamente en su
portador y la estaba entregando a Hongniang cuando escuchó un
pronunciado resoplido desde atrás.

Una joven con elaboradas mangas de color rosa melocotón la miraba. Varias
damas de honor estaban alineadas detrás de ella. Ella misma tenía un rostro
encantadoramente infantil, pero en ese momento sus labios estaban
fruncidos por un evidente disgusto. Tal vez estaba molesta porque Maomao
había ido directo a la niña sin presentarle sus respetos.

¿Sería esta la joven novia, entonces?

Hongniang y Guiyuan se inclinaban respetuosamente ante ella, así que

Maomao siguió su ejemplo. La consorte Lishu, todavía con aspecto de estar
muy cansada, se marchó con sus damas de honor.

«¿Era esa la Consorte Virtuosa?»

«Era ella, de acuerdo. Ella se destaca en una multitud.»

«Pero parece que no puede leer uno.»

A cada una de las “cuatro damas” del Emperador se le asignó una paleta de
colores propia. El de la consorte Gyokuyou era de rubí y jade, el
ultramarino y el cristal de Lihua. A juzgar por el color de las ropas de sus
asistentes, a Ah-Duo, la Consorte Pura, se le debe haber dado el color
negro. Vivía en el Pabellón Granate, lo que sugiere que el granate era la
gema con la que estaba asociada.

Si se basan en los cinco elementos, se esperaría que el último color fuera

blanco. El color rosa claro usado por la Consorte Lishu y su séquito parecía
estar peligrosamente cerca de duplicar el rojo de la Consorte Gyokuyou.
Las dos damas estaban sentadas una al lado de la otra en el banquete,
creando la impresión de que sus colores chocaban.

En realidad… se dio cuenta de que el argumento entre las mujeres que

servían que había espiado inadvertidamente había sido más o menos el
mismo tema. Un grupo había regañado al otro por llevar colores que no se
distinguían lo suficiente de los de la señora a la que acompañaban.

«Te hace desear que ella crezca, ¿no es así?» La forma en que Hongniang
suspiraba lo decía todo.

Maomao tomó el calentador de manos frío y lo puso en el brasero que

tenían esperando para este propósito. Podía ver a varias damas de honor
observando desde la distancia, así que con la bendición de Gyokuyou,
distribuyó varias de las piedras calientes. Estaba un poco perpleja: estas
mujeres estaban acostumbradas a una vida de seda y piedras preciosas, pero
algunas rocas suavemente calentadas podían traerles una alegría genuina.

Tristemente, las mujeres del Pabellón de Cristal se mantuvieron a distancia

de Maomao como si fueran magnéticamente repelidas. Podía verlas temblar
— deberían haber tomado los calentadores de manos.

«¿No eres un poco suave?» preguntó Yinghua, exasperado.

«Ahora que lo mencionas, tal vez». Sólo había expresado sus sentimientos
abiertamente. Ahora que lo pienso…

Se había convertido en un lugar muy concurrido detrás de la cortina desde

que empezó el descanso. No sólo había damas de compañía; también había
militares y funcionarios civiles. Todos ellos llevaban accesorios en al menos
una mano. Algunas hablaban con las damas de servicio una a una, mientras
que otras estaban rodeadas por una pequeña multitud de mujeres. Guiyuan y
Ailan hablaban con un militar que Maomao no reconoció.

«Así es como encuentran a las mejores chicas escondidas en nuestro

pequeño jardín de flores», le explicó Yinghua. Dio un resoplido como si
estuviera de alguna manera por encima de todo. ¿Por qué se puso tan
nerviosa?

«Ah.»

«Les dan esos accesorios, como un símbolo.»

«Ah.»

«Por supuesto, a veces puede significar algo más…»

«Uh-huh.»

Yinghua cruzó los brazos y se puso a gritar las respuestas poco interesantes
de Maomao. «¡Dije que a veces puede significar algo más!»
«Sí, te he oído». No parecía ni siquiera preguntar qué se suponía que
significaba eso.

«Bien, dame la horquilla», dijo Yinghua, señalando el adorno que Maomao

había recibido de Jinshi.

«Está bien, pero tienes que hacer piedra, papel o tijera con las otras dos
chicas», dijo Maomao mientras volteaba las piedras del brasero. Ella no
quería que esto se convirtiera en una pelea. Además, si Hongniang se
enteraba de que acababa de regalar la horquilla a la primera persona que se
lo pidiera, probablemente recibiría otro golpe en la parte posterior de la
cabeza. La líder de la dama de honor tuvo una mano rápida.

Para Maomao, que tenía toda la intención de volver a su casa después de

sus dos años de servicio, “hacerla en el mundo” no tenía ningún atractivo.

Además, si va a pensar que le da derecho a empujarme, preferiría volver a

servir en el Pabellón de Cristal, pensó Maomao con una mirada como si
estuviera observando una cigarra muerta.

Fue entonces cuando escuchó una voz suave: “Toma esto, jovencita”. Se le
presentó una horquilla ornamental. Una pequeña declaración de coral rosa
claro se movió de ella.

Maomao levantó la vista para descubrir a un hombre de aspecto viril que le

dio una sonrisa de congraciamiento. Era todavía joven, y no tenía barba.
Parecía bastante varonil, pero su sonrisa diligente no despertaba ningún
sentimiento en Maomao, que tenía una resistencia inusualmente fuerte a
tales cosas.

El hombre, un oficial militar, vio que ella no estaba reaccionando como él

esperaba, pero no retiró la horquilla ofrecida. Estaba en medio de una crisis,
así que sus tobillos estaban empezando a temblar.

Al final Maomao se dio cuenta de que dejaba a este hombre en un dilema.

“Gracias”. Tomó la horquilla, y el hombre parecía tan contento como un
cachorro que ha satisfecho a su amo. Un cachorro mestizo, pensó Maomao.
«Bueno, ta-ta, entonces. Encantado de conocerte. Me llamo Lihaku, por
cierto.»

Si alguna vez pensara que iba a volver a verte, intentaría recordarlo.

Todavía había una docena de horquillas metidas en el cinturón del gran

perro que ahora saluda a Maomao. Presumiblemente las estaba repartiendo
a todos para no avergonzar a ninguna dama de compañía por omisión.
Bastante educado por su parte.

Supongo que tal vez fui injusto con él, pensó Maomao, mirando el adorno
de coral.

«¿Conseguiste uno?» preguntó Guiyuan, acercándose a ella con las otras

chicas. Cada una estaba agarrando su botín.

«Sí… un premio a la participación», respondió Maomao sin palabras. Tal

vez se los estaba dando a las chicas que parecían estar paradas sin nadie con
quien hablar.

«Qué manera tan solitaria de mirarlo», dijo una voz familiar y refinada
desde atrás. Maomao se giró y se enfrentó a esa consorte bien dotada,
Lihua.

Se veía un poco más gorda . Sin embargo, todavía no es tan robusta como lo
había sido antes. La última sombra de su rostro, sin embargo, sólo puso su
belleza en un mayor relieve. Llevaba una falda de marinero oscuro y una
prenda azul celeste con un chal azul sobre los hombros.

Podría ser un poco frío para ella. Mientras Maomao era una sirvienta de la
Consorte Gyokuyou, no podía ayudar directamente a Lihua. Después de
dejar el Pabellón de Cristal, incluso las actualizaciones de la salud de la
consorte le llegaban sólo a través de los comentarios periódicos de Jinshi.
Incluso si se hubiera atrevido a intentar visitar el Pabellón de Cristal ella
misma, las damas de compañía de Lihua la habrían ahuyentado en la puerta.

Maomao se inclinó como Hongniang le había enseñado. «Ha pasado

demasiado tiempo, mi lady.»
«Sí, demasiado largo», dijo Lihua, tocando el pelo de Maomao mientras
Maomao la miraba. Ella le atravesó algo, tal como lo había hecho Jinshi.
Esta vez no me dolió. Sólo sentí que había algo atascado en un mechón de
pelo. «Bueno, cuídate», dijo Lihua, y se alejó elegantemente, regañando a
sus damas de honor por su incapacidad de ocultar su asombro.

Pero las mujeres del Pabellón de Jade estaban igual de sorprendidas. «No
puedo adivinar lo que Lady Gyokuyou va a hacer con eso .» Yinghua
golpeó la horquilla sobresaliente con una mirada de fastidio.

En la cabeza de Maomao, un tren de tres adornos de cuarzo tembló.

Después del mediodía, Maomao tomó el lugar de Hongniang detrás de la

Consorte Gyokuyou, por ahora era hora de comer. Ante la insistencia de
Yinghua, Maomao había metido en su cinturón las tres horquillas que había
recibido. El accesorio que Gyokuyou le había dado era un collar, así que le
habría venido bien llevar al menos una horquilla, pero cualquiera que
eligiera, sería percibido como un desaire hacia sus otros dos benefactores.
Fue esta constante necesidad de ser consciente de cómo las acciones de uno
impactarían en los demás lo que hizo que fuera tan difícil ser una dama de
honor.

Ahora que tuvo la oportunidad de observar el banquete desde el punto de

vista de uno de los asientos de honor, Maomao se dio cuenta de que era
realmente una producción impresionante. Los oficiales militares se
alineaban en el lado oeste, los oficiales civiles en el este. Sólo dos de cada
diez de ellos pudieron sentarse en la larga mesa; los demás se colocaron en
una fila ordenada. En un aspecto, lo tenían peor que las mujeres que
trabajaban entre bastidores: tenían que estar de pie así durante horas y
horas.

Gaoshun estaba entre los que estaban sentados con los oficiales militares.
Maomao se dio cuenta de que quizás era un hombre más importante de lo
que ella le había atribuido, pero también se sorprendió al ver que un eunuco
ocupaba su lugar entre los oficiales con tanta indiferencia. El gran hombre
de antes también estaba allí. Estaba sentado más abajo que Gaoshun, pero
considerando su edad, quizás sólo significaba que estaba empezando a
abrirse camino en el mundo.
Jinshi, mientras tanto, no se le veía por ninguna parte. Uno habría pensado
que alguien tan deslumbrante destacaría entre la multitud. Como no había,
sin embargo, ninguna necesidad real de buscarlo, Maomao se centró en el
trabajo que tenía entre manos.

Un poco de vino fue primero como aperitivo. Se vertía delicadamente de los

vasos de vidrio en copas de plata. Maomao removía el vino en la copa,
tomándose su tiempo, asegurándose de que no hubiera nubes. Habría
manchas oscuras si hubiera arsénico.

Mientras dejaba que el vino se arremolinara suavemente, lo olía bien y

luego tomaba un sorbo. Ya sabía que no había veneno en él, pero si no lo
probaba, nadie creería que estaba haciendo su trabajo correctamente. Tragó,
y luego se enjuagó la boca con agua limpia.

¿Hm? De repente, Maomao pareció ser el centro de atención. Los otros

catadores de comida aún no se habían llevado las tazas a la boca. Cuando
vieron que Maomao había confirmado que no había nada peligroso,
comenzaron a tomar sorbos con vacilación.

Eh, es comprensible. Nadie quería morir. Y si un catador estaba dispuesto a

ir primero, lo más seguro sería esperarla y ver qué pasaba. Y si ibas a usar
veneno en un banquete, uno de acción rápida sería la única manera de
hacerlo.

Maomao era probablemente la única aquí que a veces probaba venenos por
diversión. Ella era, digamos, una personalidad excepcional.

Si tuviera que ir, creo que me gustaría que fuera por la toxina del pez
globo. Los órganos mezclados en una buena sopa…

El hormigueo de la lengua que causó… no se cansaba de hacerlo. ¿Cuántas

veces había vomitado y purgado su estómago sólo para poder
experimentarlo? Maomao se había expuesto a una gran variedad de venenos
para inmunizarse contra ellos, pero el pez globo era algo más como una
preferencia personal. Sabía, por cierto, que la toxina del pez globo no era
una toxina a la que el cuerpo se pudiera acostumbrar, sin importar cuántas
veces se expusiera.
Mientras estos pensamientos corrían por su cabeza, los ojos de Maomao se
encontraron con los de la dama de honor que le trajo el aperitivo. Las
comisuras de los labios de Maomao habían aparecido; probablemente
parecía que le sonreía desagradablemente a la mujer. Como si estuviera un
poco demente, quizás. Maomao se abofeteó a sí misma en las mejillas,
obligándose a adoptar su acostumbrada expresión neutral.

El aperitivo que se servía era uno de los favoritos del Emperador; era un
plato que aparecía a veces cuando pasaba la noche. Aparentemente el
palacio trasero se encargaba de la cocina para este banquete. Este plato era
bastante familiar. Mientras los otros catadores observaban a Maomao
atentamente, ella rápidamente trajo sus palillos.

El plato era pescado crudo y verduras condimentadas con vinagre. Su

Majestad puede que sea un poco exagerado, pero sus preferencias en la
comida tendían a ser sorprendentemente saludables — según el
impresionado catador.

Se confundieron un poco, pensó Maomao al notar que los ingredientes eran

diferentes a los habituales. El plato se servía típicamente con carpa negra,
pero hoy en día incluía medusas.

Era inconcebible que los cocineros se equivocaran en la receta favorita del

Emperador. Si había habido una confusión, tenía que ser que la comida
preparada para uno de los otros consortes había llegado al Consorte
Gyokuyou en su lugar. El servicio culinario que se hacía en el palacio
trasero era muy capaz, e incluso preparaba el mismo plato de distintas
maneras para complacer a Su Majestad y a sus varias mujeres. Cuando
Gyokuyou estaba amamantando, por ejemplo, le habían servido una
interminable variedad de platos que promovían la buena leche materna.

Cuando la degustación de la comida terminó y todos estaban escarbando en

sus aperitivos, Maomao vio algo que, en su mente, fortaleció su
especulación de que había habido un error en quién se había dado qué.
Lishu, la inconsciente consorte, miraba su aperitivo y se veía un poco
pálida.
Supongo que no le gusta lo que hay en él . Pero como este era el plato
favorito del Emperador, sería desmesurado no terminar lo que le sirvieron.
Ella se abrió paso valientemente a través de la comida, una rebanada de
carpa cruda temblando en sus palillos. Detrás de ella, la dama de honor que
la servía como catadora tenía los ojos cerrados. Sus labios temblaban, y
parecía que se dibujaban en un ligero arco.

Se estaba riendo.

Desearía no haber visto eso, pensó Maomao, y luego pasó al siguiente

curso.

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Si sólo hubiera sido un banquete, pensó Lihaku. No se llevaba bien con

estos tipos de élite que miraban con desprecio a todos desde las alturas de la
corte imperial. ¿Dónde estaba la diversión de tener una fiesta afuera en el
frío congelante, con el viento arañándote a cada momento?

Una buena comida, eso habría estado bien. Todos deberían imitar a sus
antepasados, tomando una bebida y un poco de carne en un jardín de
melocotones con algunos amigos cercanos.

Pero dondequiera que hubiera nobles, podría haber veneno. Cualquier

ingrediente, no importa lo fino, no importa lo exquisitamente preparado, se
habría enfriado para cuando los catadores de comida terminaran con ellos, y
con el calor se fue por lo menos la mitad del sabor.

No culpó a las personas que comprobaron la comida en busca de veneno,

pero al ver la forma en que tuvieron que forzarse a llevar un bocado a sus
labios, sus rostros palidecieron todo el tiempo, casi le costó el apetito. Hoy,
como siempre, no pudo evitar sentir que le estaba llevando mucho tiempo.

Pero en realidad, parecía que eso no era lo que estaba pasando.

Normalmente, los catadores de comida se miraban incómodos unos a otros
mientras se llevaban los utensilios a la boca. Pero hoy, había un catador
presente que parecía muy ansioso. La pequeña dama de honor que asistió a
la Consorte Virtuosa tomó un bocado del aperitivo de su copa de plata sin
siquiera mirar a las otras mujeres. Tragó lentamente, y luego se lavó la boca
como si todo el asunto no fuera gran cosa.

Lihaku pensó que le resultaba familiar — y luego recordó que era una de
las mujeres a las que les había dado una horquilla antes. No era de una
belleza llamativa, limpia y ordenada pero sin distinciones especiales.
Probablemente estaba casi perdida en el mar de mujeres que servían en el
palacio de atrás, muchas de las cuales eran inconfundiblemente hermosas. Y
sin embargo, la expresión fija de su rostro sugería una mujer que podía
dominar a otras con una mirada.

Su primera impresión fue que parecía bastante distante, pero tan pronto
como la juzgó inexpresiva, le demostró que estaba equivocada con una
sonrisa espontánea e inexplicable — que desapareció tan repentinamente
como había aparecido. Ahora parecía bastante disgustada. A pesar de todo
esto, continuó probando el veneno con total indiferencia. Era muy extraño.
También era la forma perfecta de pasar el tiempo, tratando de adivinar qué
tipo de cara pondría a continuación.

A la joven se le dio la sopa, y tomó una cucharada. La examinó

críticamente, y luego lentamente se puso unas gotas en la lengua. Sus ojos
se abrieron un poco, y de repente una sonrisa de entusiasmo se extendió por
su cara. Había un rubor en sus mejillas y sus ojos comenzaron a lagrimear.
Sus labios se curvaron hacia arriba, revelando dientes blancos y una lengua
roja, regordeta y casi seductora.

Esto era lo que hacía a las mujeres tan aterradoras. Mientras se lamía las
últimas gotas de sus labios, su sonrisa era como una fruta madura, como la
de la cortesana más consumada. La comida debe haber sido verdaderamente
deliciosa. ¿Qué podría haber en ella que pudiera transformar a una chica
completamente normal en una criatura tan encantadora? ¿O quizás fue la
preparación, por los inestimables cocineros del palacio?

Lihaku tragó mucho, y justo entonces la joven hizo algo increíble. Sacó un
pañuelo de una bolsa, se lo puso en los labios y escupió lo que acababa de
comer.
«Esto está envenenado», dijo la dama de honor, la expresión plana una vez
más en su cara. Su voz tenía toda la urgencia de un burócrata informando
sobre algún asunto mundano, y luego desapareció detrás del telón de las
damas.

El banquete terminó en un caos total.

Capítulo 19: Después de las Fiestas
«Eres una catadora de alimentos muy energética.»

Maomao se acababa de lavar la boca y estaba mirando fijamente a la

distancia media cuando un eunuco inesperado, y totalmente subempleado,
apareció. No podía creer que la hubiera encontrado tan lejos del banquete.

No mucho antes, Maomao había detectado veneno en el plato que se servía

justo después del pescado crudo. Ella lo escupió y se retiró de la
celebración.

Supongo que la mayoría de las damas de honor serían castigadas por

hacer algo así.

Deseaba poder ser más discreta, pero simplemente no era posible. Este
veneno era el primero que había tomado en tanto tiempo, y era atractivo y
delicioso. Prácticamente podría haberlo tragado. Pero si un catador de
alimentos tragaba con entusiasmo cualquier veneno que encontrara, no sería
capaz de hacer su trabajo. Maomao tuvo que salir de la situación antes de
que las cosas se salieran de control.

«Buenos días, Maestro Jinshi.» Lo saludó con su habitual apariencia

inexpresiva, pero sintió que sus mejillas no estaban tan rígidas como de
costumbre; tal vez un poco del veneno aún estaba en su sistema. Le
molestaba que esto pudiera hacer que pareciera que le sonreía.

«Me atrevo a decir que eres tú quien está teniendo un buen día». Él la
agarró por el brazo. Parecía, de hecho, bastante molesto.

«¿Puedo preguntarle qué está haciendo?»

«Llevándote a ver al doctor, obviamente. Sería absurdo que consumieras

veneno y simplemente te marcharas.»
En realidad, Maomao era la imagen de la salud. En cuanto a la toxina en ese
plato — mientras no la tragara, difícilmente podría hacerle daño. Pero, ¿qué
habría hecho si la hubiera tragado en lugar de escupirla? La curiosidad la
recorrió.

Había una buena posibilidad de que empezara a sentir un cosquilleo a estas

alturas.

No debería haberlo escupido. Tal vez no era demasiado tarde para reclamar
algo de la sopa que quedaba. Ella le preguntó a Jinshi si esto podría ser
factible.

«¿Qué eres, estúpido?» dijo, escandalizada.

«Preferiría decir que siempre estoy deseando mejorarme a mí mismo.»

Aunque reconoció que no todo el mundo apoyaría ese tipo de automejora.

En cualquier caso, Jinshi ahora tenía poco de su brillo característico, aunque

había reemplazado la horquilla de su pelo y llevaba la misma ropa elegante
que antes. Espera — ¿su cuello estaba ligeramente torcido? ¡Si lo estaba!
Así que era eso — ¡el sinvergüenza! Sin duda dijo que tenía frío como
pretexto para hacer algo elegante.

Por el momento, no había miel en su voz, y no había una sonrisa en su cara.

¿Ese brillo es algo que puede encender y apagar? ¿O simplemente estaba

cansado después de todo lo que había pasado? Tal vez la razón de su
ausencia del banquete fue porque había pasado todo el tiempo acosando —
o siendo acosado por — damas de honor y funcionarios civiles y militares y
eunucos. Sí, eso es lo que Maomao haría. Hablando de un hombre que se
mantenía ocupado.

No me gustaría estar en su posición.

Puede que sea hermoso, pero desde donde ella estaba, se parecía más a la
edad que ella sospechaba que tenía. Más joven, quizás. Tendría que pedirle
a Gaoshun que se asegurara de que, de ahora en adelante, cuando Jinshi la
visitara, fuera sólo después de que él estuviera tramando algo indecente.
«Déjame decirte algo. Saliste de allí con un aspecto tan ágil que una
persona se comió la maldita sopa preguntándose si realmente había veneno
ahí dentro.»

«¿Quién sería tan estúpido?» Había muchos tipos diferentes de veneno.

Algunos no manifestaron sus efectos por un tiempo después de ser
consumidos.

«Un ministro está sintiendo entumecimiento. El lugar está alborotado.»

Ah, así que el futuro de la nación estaba potencialmente en juego.

«Ojalá lo hubiera sabido… podríamos haber usado esto». Sacó una bolsa de
tela de alrededor de su cuello, algo que había escondido justo debajo del
acolchado de su pecho. Contenía un emético que había preparado
tranquilamente la noche anterior. «Lo hice tan fuerte que te haría toser el
estómago.»

«Eso suena como un veneno en sí mismo», dijo Jinshi con escepticismo.

«Tenemos nuestro propio médico aquí. Puedes dejar todo en sus manos.»

De repente, Maomao pensó en algo y se detuvo en su camino.

«¿Qué pasa?» Preguntó Jinshi.

«Tengo una petición. Hay alguien que me gustaría traer con nosotros, si es
posible.» Había un asunto que Maomao estaba desesperado por aclarar. Y
sólo había una persona que podía ayudarla a hacerlo.

«¿Quién? Dame un nombre», Jinshi frunció el ceño.

«La Consorte Virtuosa, Lady Lishu. ¿Podrías llamarla?» Maomao

respondió, tranquila y confiada.

Cuando Lishu respondió a la citación, le dio a Jinshi una sonrisa tan

agradable como la primavera, mientras que en Maomao sólo le dio una
mirada de total desprecio. ¿Quién es? , parecía querer saberlo.
Inquietantemente se frotó la mano izquierda con la derecha. Era bastante
joven, pero aún era esa criatura llamada mujer.
Intentaron ir a la oficina médica, pero como todos los tipos importantes con
el cerebro hinchado sentían que tenían que estar allí, había una multitud
imposible, y Jinshi, Maomao y Lishu se vieron obligados a ir a una oficina
administrativa sin usar. Esto le dio a Maomao la oportunidad de apreciar
cómo la arquitectura difería entre el palacio trasero y el exterior. La
habitación no estaba adornada, pero era enorme.

La consorte Lishu usaba algo así como un puchero. Maomao pidió a

Gaoshun que se llevara a la mayoría de los asistentes de Lishu, que los
habían seguido en una manada, para que sólo quedara uno con la consorte.

Maomao tomó una antitoxina para ayudar a enfriar su cabeza. Ella habría
estado perfectamente segura sin ella, pero tenía ganas de estar segura, y, de
todos modos, estaba intrigada por ver cómo alguien más había hecho la
droga. En este caso, le causó un vómito tan poderoso que hizo salir todo el
contenido de su estómago, un delicioso emético. A diferencia del curandero
del palacio trasero, el médico de la corte principal era eminentemente
competente. Jinshi miró a Maomao sonreír todo el tiempo que ella regañó
como si no pudiera creer lo que estaba viendo. Sin embargo, le pareció
bastante grosero mirar a una joven mientras vomitaba.

Ahora que se veía bastante refrescada, Maomao se inclinó ante Lishu. La

consorte la miró con un ojo entrecerrado.

«Perdóname», dijo Maomao, acercándose a Lishu. La consorte reaccionó

con asombro cuando Maomao tomó su mano izquierda, echando la manga
larga hacia atrás para mostrar un brazo pálido. «Lo sabía», dijo Maomao.
Vio a Kevin exactamente lo que esperaba: un sarpullido rojo que salpicaba
la piel normalmente lisa y sin manchas. «Había algo en ese pescado que no
deberías haber comido.»

Lishu se negó a mirar a Maomao.

«¿Qué quiere decir exactamente con eso?» Jinshi dijo, con los brazos
cruzados. El comportamiento de ninfa había vuelto en silencio, pero aún así
no sonreía.
«Algunas personas simplemente no pueden comer ciertas cosas. No sólo
pescado. Algunos no pueden soportar los huevos, o el trigo, o los productos
lácteos. Yo mismo tengo que evitar el trigo sarraceno». Jinshi y Gaoshun
parecían asombrados. ¡Esto es de la chica que casualmente ingirió veneno!
Déjame en paz, Maomao les imploró en silencio. Había intentado
acostumbrarse al trigo sarraceno, pero causó que sus bronquios se
contrajeran y amenazó su respiración. También le provocó un sarpullido,
pero sólo una vez que fue absorbido por su estómago, por lo que fue difícil
juzgar una porción apropiada, y los efectos tardaron mucho en disminuir.
Eventualmente, ella había renunciado a tratar de acostumbrarse a la
sustancia. Todavía tenía la esperanza de intentarlo de nuevo algún día, pero
no lo iba a hacer aquí en el palacio trasero, donde su única esperanza si algo
salía mal era el curandero.

«¿Cómo lo supo?» preguntó Lishu temblorosa.

«Primero, déjame hacerte una pregunta. ¿Cómo está tu estómago? No

parece que tengas náuseas o calambres.» Maomao se ofreció a preparar un
purgante, pero la Consorte Lishu sacudió la cabeza vigorosamente. Era
demasiado humillante de contemplar, aquí mismo frente al único aristócrata
con el que todos parecían obsesionados. Era la pequeña forma de Maomao
de vengarse de Lishu por su desprecio.

«En ese caso, por favor siéntese.» Gaoshun, más solícito de lo que parecía,
sacó una silla. Lishu se sentó.

«El problema es que su comida fue cambiada por la de Lady Gyokuyou. La

dama no es exigente con su comida, por lo que come en gran medida lo
mismo que Su Majestad», dijo Maomao. Pero en este caso, uno o dos
ingredientes habían diferido entre sus comidas. «Caballa y abulón — eso es
lo que no puedes comer, ¿no?»

La consorte asintió. La mirada de asombro en la cara de la dama que

atendía a Lishu no se perdió en Maomao.

«Aquellos que no trabajan bajo tales restricciones dietéticas no siempre

entienden que esto va más allá de la preferencia», dijo Maomao. «En este
caso, las consecuencias parecen no haber sido peores que un sarpullido,
pero a veces tales alimentos pueden causar dificultades respiratorias o
incluso problemas cardíacos». Me atrevería a decir que si alguien te diera a
sabiendas alimentos que no puedes comer, equivaldría a servirte veneno».
Esa palabra tuvo una reacción inmediata del resto de la sala. «Entiendo que
bajo las circunstancias puede haber encontrado difícil objetar, Consorte,
pero se puso en un tremendo peligro.» La mirada de Maomao se deslizó
entre la dama y su asistente. «Le insto a no olvidar esta lección en el
futuro.» Ella estaba hablando con ambas. Después de un rato, añadió a
Jinshi, «Por favor, asegúrese de que su cocinero habitual también esté al
tanto.»

Lishu y su asistente, sin embargo, todavía parecía incomprensible. Maomao

explicó el peligro a la dama de honor y escribió lo que debía hacer en caso
de que Lishu tuviera otra reacción. La mujer estaba pálida, dando pequeños
y convulsivos asentimientos de cabeza.

Así que esto es lo que se siente al amenazar a alguien.

La mujer que se había quedado con Lishu era su catadora de comida. La

que había estado riéndose.

Después de que la Consorte Lishu se había retirado, Maomao sintió una

atmósfera casi viscosa detrás de ella, y finalmente sintió una mano en su
hombro. Miró fríamente al dueño de la mano; hubiera sido mejor si lo
hubiera mirado de la misma manera que miraría a una lombriz.

«No soy más que una simple persona, y desearía que no me tocaras.» En
palabras menos elegantes: No me jodas.

«Eres la única que me dice esas cosas.»

«Supongo que todos los demás son demasiado considerados». Maomao se

alejó de Jinshi. Suspiró como si tuviera acidez estomacal y buscó a
Gaoshun con la esperanza de que le sirviera de tónico, pero siempre leal a
su maestro, miró hacia atrás con una expresión que decía: Por favor,
aguántalo.

«Bueno, debo volver e informar a Lady Gyokuyou», dijo Maomao.

«Dime por qué pediste que el catador de alimentos de la consorte viniera

aquí con nosotros», dijo Jinshi, brotando repentinamente en el corazón del
asunto. Por eso era tan difícil tratar con él.
«Estoy seguro de que no sé lo que quieres decir», dijo Maomao sin
expresión.

«¿Crees que el que preparó las comidas cometió el error, entonces?»

«No lo sabría.» Iba a hacerse la tonta hasta el amargo final.

«Entonces respóndeme esto, al menos. ¿Estaba la Consorte Virtuosa siendo

deliberadamente atacada?»

«Si no hay veneno en ninguno de los otros tazones…»

Entonces tendría que ser deliberado.

Maomao dejó la habitación mientras Jinshi se puso a pensar. Una vez que
estuvo a salvo afuera, se desplomó contra la pared y dejó salir un largo
aliento.
Capítulo 20: Dedos
Al regresar al Pabellón de Jade, Maomao se vio sometida a una escrupulosa
atención. Se cambió de ropa y se la arrojó a la cama, no en la estrecha
habitación que solía ocupar, sino en una habitación más grande con una
cama adecuada. Después de descansar un poco en esta nueva ropa de cama
de seda, Maomao pensó en la estera de paja en la que solía dormir y sintió
que había ascendido de un pantano a las nubes.

«He tomado medicinas, y no hay nada malo en mí físicamente», protestó.

Por medicina se refería al emético, pero no había necesidad de decir eso.

«No seas ridícula. Deberías haber visto al ministro que comió esa comida.
No me importa si te sacaste la comida de tu sistema, no hay forma de que
estés bien y a gusto», dijo Yinghua, presionando un paño húmedo en la
frente de Maomao con preocupación.

Estúpido, estúpido ministro, pensó Maomao. Se preguntaba si realmente

había conseguido sacarlo todo con la primera medicación que le dieron,
pero su curiosidad no iba a ganar su libertad aquí. Se resignó a este hecho y
cerró los ojos.

Fue un día agonizantemente largo.

Maomao debe haber estado más cansada de lo que pensaba, porque era casi
mediodía cuando se despertó. Eso no era bueno para una dama de
compañía. Saltó de la cama y se cambió, y luego fue a buscar a Hongniang.

No, espera. Primero…

Maomao volvió a su habitación para encontrar el polvo para la cara que

siempre usaba. No el polvo blanqueador que a todos les preocupaba tanto,
sino el que creaba las pecas en su cara. Usando una lámina de bronce pulido
como espejo, golpeó las manchas alrededor de sus tatuajes con la punta de
los dedos, prestando especial atención a los que estaban por encima de su
nariz.
No voy a salir sin mi maquillaje otra vez. Era demasiado difícil de explicar.
A Maomao se le ocurrió que podía fingir que había usado maquillaje para
ocultar sus “pecas”, pero la idea sólo la avergonzaba. Probablemente se
esperaría que reaccionara como una virgen ruborizada cada vez que alguien
lo mencionara.

El estómago de Maomao retumbaba, así que se comió uno de los pasteles

de luna que quedaban como tentempié. Le hubiera gustado limpiarse el
cuerpo, pero no tuvo tiempo. Se dirigió a donde los demás estaban
trabajando.

Hongniang estaba con la consorte Gyokuyou, cuidando a la princesa Lingli.

Apenas miraba a la joven bastante móvil, moviéndola para que se quedara
en la alfombra, o sosteniendo sillas para que no se cayeran mientras la
princesa las usaba para tratar de levantarse. Parecía bastante precoz.

«Mis sinceras disculpas por haberme quedado dormida», dijo Maomao con
una reverencia.

«¿Quedado dormida? Deberías haberte tomado el día libre». Gyokuyou

puso una mano en la mejilla de Maomao, parecía preocupado.

«Apenas, mi lady. Si me necesita, por favor llame», dijo Maomao — pero

sabía muy bien que rara vez se le daba un trabajo serio y que probablemente
se quedaría sola.

«Tus pecas…» dijo Gyokuyou, fijándose inmediatamente en lo que

Maomao menos quería que notara.

«Me siento mucho mejor con ellas. Si a mi lady no le importa.»

«Sí, por supuesto», dijo Gyokuyou, dejando el asunto mucho más

fácilmente de lo que Maomao había esperado. Maomao la miró con
atención, pero Gyokuyou dijo: «Absolutamente todo el mundo quería saber
quién era esa dama de compañía mía. ¡Pensé que las preguntas nunca
terminarían!»

«Mis disculpas.»
Maomao sospechaba que la gente no veía con buenos ojos a una sirvienta
que declaraba la presencia de veneno y luego simplemente dejaba un
banquete por su propia voluntad. En privado, incluso se había preocupado
por si sería castigada por ello, y se sintió aliviada al descubrir que no había
ninguna reprimenda.

«Al menos con esas pecas, la gente no te reconocerá de inmediato. Eso

podría ser lo mejor.»

Maomao había pensado que había sido más sutil que eso, pero tal vez
estaba equivocada. ¿Dónde había estado su error?

«Oh, y algo más. Gaoshun vino esta mañana buscándote. ¿Lo verás?
Parecía que tenía tiempo libre, así que lo puse a desmalezar afuera.»

¿Desmalezar?

Cierto, era la consorte favorita del Emperador la que dispensaba la tarea,

pero entonces, Gaoshun no era una sirvienta. O tal vez había aceptado el
trabajo voluntariamente. Maomao tenía la impresión de que Gaoshun
ocupaba un lugar razonablemente alto en la jerarquía, pero también parecía
algo suave. Podía ver a cualquier número de damas de compañía
enamorándose de él. Especialmente tenía la sensación de que los ojos de
Hongniang se iluminaban cuando Gaoshun estaba cerca. La jefa de las
damas de honor tenía unos treinta años, y a pesar de su buena apariencia, su
considerable competencia tenía el efecto secundario de ahuyentar a posibles
pretendientes.

«¿Podemos tomar prestada la sala de estar?» Preguntó Maomao.

«Puedes. Haré que lo llamen inmediatamente», dijo Gyokuyou, tomando a

la princesa de Hongniang, que salió para ir a llamar a Gaoshun. Maomao
estaba a punto de seguirla, pero Gyokuyou la detuvo con una mano, y la
dirigió a la sala de estar.

«El Maestro Jinshi envía esto, con sus saludos», dijo Gaoshun rápidamente
cuando entró en la sala. Puso un paquete envuelto en tela sobre la mesa.
Maomao lo abrió para descubrir un tazón de plata lleno de sopa. No las
cosas que Maomao había probado, sino el plato del que la Consorte
Gyokuyou estaba a punto de comer. Él la había rechazado ayer, pero al
final, había tenido la amabilidad de proporcionársela. Estaba siendo
educado, pero esto también era, según Maomao, una orden para investigar.

«Por favor, no la comas», dijo Gaoshun con una clara mirada de

preocupación.

«Perezca el pensamiento», respondió Maomao. Pero sólo porque la plata

promueve la descomposición. La comida oxidada nunca fue sabrosa.

Gaoshun no parecía darse cuenta de que tenía su propia razón para no tomar
la sopa. La miraba con dudas. Maomao miró fijamente el cuenco , con
cuidado de no tocarlo directamente. Y ella estaba mirando el cuenco , no el
contenido.

«¿Aprendiste algo?» le preguntó Gaoshun.

«¿Tocaste esto con tus propias manos?»

«No. Sólo saqué parte del contenido con una cuchara para comprobar si era
realmente venenoso.»

Luego lo envolvió en un paño para llevarlo a Maomao, aparentemente

receloso de tocar un tazón lleno de veneno.

Eso causó que Maomao se lamiera los labios con anticipación. «Está bien.
Espera aquí un momento.» Dejó la sala de estar y fue a la cocina,
rebuscando en los estantes buscando algo. Luego volvió a la habitación en
la que había dormido antes. Agachó la cabeza hacia la cama de lujo,
rompiendo la tela en las costuras y sacando algo de lo que había dentro
antes de volver a donde Gaoshun estaba esperando. Para sus ojos, ella
simplemente llevaba un poco de polvo blanco en una mano y un acolchado
suave en la otra.

Maomao hizo una bola con el acolchado y espolvoreó — la harina — en

polvo en él. Luego lo golpeó suavemente contra el tazón de plata. Gaoshun
la miró con curiosidad. «¿Qué es esto?» preguntó, observando las marcas
que aparecían en el cuenco.

«Huellas de toque humano.»

Los dedos humanos dejan fácilmente huellas en el metal. Particularmente

en la plata. Cuando ella era joven, el padre de Maomao había embadurnado
con tintes los recipientes que se suponía no debía tocar, para evitar que se
metiera en líos. Su pequeño truco con la harina fue un golpe de inspiración
nacido de ese viejo recuerdo, e incluso ella se sorprendió de lo bien que
había funcionado. Si la harina hubiera sido un poco más fina, las huellas
podrían haber sido más fáciles de distinguir.

«Los recipientes de plata siempre se limpian antes de usarlos. No valdrían

nada si estuvieran turbios, después de todo.»

Varios juegos diferentes de huellas eran evidentes en el recipiente. Por su

posición y tamaño, era posible adivinar cómo se había sujetado el tazón.

Incluso si los patrones exactos de las huellas no son muy visibles.

«Este cuenco ha sido tocado…» dijo Maomao, pero luego se detuvo.

Gaoshun era demasiado perspicaz como para no darse cuenta de la forma en

que se quedó corta. «¿Sí? ¿Qué pasa?»

«Nada». No tenía sentido tratar de ocultar torpemente secretos a Gaoshun.

Aunque eso hiciera que su pequeña farsa del día anterior no tuviera sentido.
Maomao dejó escapar un pequeño suspiro. «Este cuenco ha sido tocado por
cuatro personas en total, supongo.» Señaló los diferentes patrones en el
polvo blanco, con cuidado de no tocar la superficie ella misma. «No se toca
el tazón mientras se pule, así que podemos suponer que las huellas
pertenecen a la persona que repartió la sopa, a la que la sirvió, a la catadora
de alimentos de la Consorte Virtuosa, y a una persona más no identificada.»

Gaoshun la miró intensamente. «¿Por qué la catadora de alimentos?»

Maomao quería que esto terminara tranquilamente, pero todo dependería de
cómo reaccionara este hombre taciturno. «Es simple. Porque sospecho que
la catadora de comida cambió deliberadamente los tazones.» Sabía
perfectamente lo que su maestra podía y no podía comer, y había cambiado
los tazones a propósito. Con premeditación maliciosa. Maomao dejó el
tazón, con una desagradable mirada en su cara. «Es una forma de
intimidación.»

«Intimidación», repitió Gaoshun como si no pudiera creerlo. ¿Y quién

podría culparlo? Que una dama de compañía le hiciera tal cosa a una
consorte de alto rango era impensable. Imposible.

«Veo que no estás seguro», dijo Maomao. Si Gaoshun no parecía querer

saberlo, Maomao no tenía ninguna inclinación a decírselo. No le gustaba
hablar con suposiciones, después de todo. Pero podría tener que hacerlo, si
tuviera que explicar por qué las huellas dactilares de la dama de honor
estaban en este cuenco. Maomao decidió que sería mejor dar su honesta
opinión que hacer cualquier intento a medias de despistar a Gaoshun.

«¿Me dejarías saber lo que estás pensando?» Preguntó Gaoshun, con los
brazos cruzados mientras la estudiaba.

«Muy bien, señor. Por favor, entienda que esto es, en última instancia, sólo
una especulación por mi parte.»

«Está bien.»

Para empezar, considere la inusual situación de la Consorte Lishu. Ella se

había convertido en la concubina del anterior Emperador cuando aún era
muy joven, y pronto se encontró convirtiéndose en monja cuando él murió.
A muchas mujeres, especialmente las ricas, se les enseñó que era su deber
como esposas comprometerse totalmente, en cuerpo y espíritu, con sus
maridos. Aunque ella pudo haber entendido el razonamiento político, Lishu
debió encontrar terriblemente poco virtuoso el estar casada con el hijo de su
anterior esposo.

«¿Viste lo que llevaba puesto la Consorte Lishu en la fiesta del jardín?»

Preguntó Maomao. La Consorte Virtuosa había sido vestida con un
llamativo vestido rosa que parecía muy por encima de su posición.

Gaoshun no dijo nada, sugiriendo que su reputación era pobre en los

círculos en los que él corría.

«Era… un poco llamativo, ¿digamos?» Maomao se ofreció. Pero los

asistentes de la Consorte Lishu, por su parte, todos llevaban ropa que era en
su mayoría blanca. «En cualquier situación normal, las damas de compañía
habrían convencido colectivamente a su señora de que se pusiera algo más
prudente, o de lo contrario habrían coordinado sus trajes con los de ella. En
cambio, lo que hicieron hizo que la Consorte Lishu pareciera un payaso.»

Una dama de compañía estaba allí para apoyar a su amante. Esto era algo
que Hongniang había enseñado a las otras mujeres de la Consorte
Gyokuyou. Yinghua había dicho algo similar durante el banquete. Algo
acerca de usar ropa sobria para hacer que su señora se destaque más. Con
eso en mente, la discusión con las damas de honor de la Consorte Lishu
sobre la ropa tomó un nuevo aspecto.

Las damas de honor del Consorte Pura las reprendían por su

comportamiento desmedido.

La inexperta Lishu estaba a merced de sus sirvientas, quienes debieron

haberla halagado e insistido en que el vestido rosa le quedaría bien. No
había duda en la mente de Maomao. En el palacio trasero, todos alrededor
eran enemigos; las únicas personas en las que se podía confiar eran las
damas de compañía. Y éstas habían traicionado esa confianza para humillar
a su señora.

«¿Y usted cree que cambiaron la comida para hacer la vida de la Consorte
Lishu más difícil?» Gaoshun dijo tentativamente.

«Sí. Aunque parezca gracioso, la salvó.»

El veneno viene en muchas variedades. Algunos eran bastante fuertes, pero

no mostraban efectos inmediatos. En otras palabras, si los tazones no
hubieran sido cambiados, la catadora de alimentos de Lishu aún no habría
mostrado efectos negativos, y la consorte probablemente habría bebido la
sopa, suponiendo que todo estuviera bien.

Creo que es suficiente especulación por hoy . Maomao tomó el tazón de

nuevo y señaló el borde. «Sospecho que estas son las huellas dactilares de
quien puso el veneno aquí. Tal vez pellizcaron el borde del cuenco mientras
lo hacían.»

Uno nunca debe tocar el borde de un recipiente de comida — algo más que
Hongniang les había enseñado. Los dedos no deben ensuciar nada que
pueda ser tocado por los labios de una persona noble.

«Esa es mi opinión sobre lo que pasó», dijo Maomao.

Gaoshun se frotó la barbilla y miró el recipiente. «¿Puedo preguntarte una

cosa?»

«¿Sí, señor?» Maomao pasó la vasija, todavía acunada en su tela, de vuelta

a Gaoshun.

«¿Por qué intentaste cubrir a esa mujer?» En contraste con la tensa

expresión de Maomao, Gaoshun parecía muy curioso.

«Comparada con una consorte», dijo Maomao, «la vida de una dama de
compañía es demasiado barata». Particularmente la de un catador de
alimentos.

Gaoshun asintió con facilidad como si entendiera lo que ella decía. «Me
aseguraré de que el Maestro Jinshi entienda la situación.»

«Gracias.» Maomao vio educadamente a Gaoshun irse — y luego se

desplomó en una silla. «Bien. Bien. Tendré que agradecerle.»

Ya que fue lo suficientemente amable para cambiarlos, después de todo.

Maomao realmente debería haberlo bebido, pensó.

⭘⬤⭘
«…Así es como están las cosas, señor», dijo Gaoshun, concluyendo su
informe sobre lo que había aprendido en el Pabellón de Jade. Jinshi, que
había estado demasiado ocupado para ir él mismo, se pasó una mano por el
pelo pensativo. Los papeles estaban apilados en su escritorio, y su chuleta
estaba en su mano. En toda la oficina administrativa, grande pero estéril,
sólo estaban presentes él y Gaoshun.

«Nunca dejo de estar impresionado por lo bien que hablas», dijo Jinshi.

«Si usted lo dice, señor», dijo secamente su siempre intenso ayudante.

«En cualquier caso, fue claramente un trabajo interno.»

«Las circunstancias parecen sugerirlo», dijo Gaoshun, frunciendo las cejas.

Siempre fue directo al grano.

A Jinshi le dolía la cabeza. Quería dejar de pensar. Entre otras cosas, no

había tenido tiempo de dormir desde el día anterior, ni siquiera de
cambiarse de ropa. Era suficiente para que quisiera hacer una rabieta.

«Su, ejem, cara de póquer se está resbalando, señor.»

La dulce sonrisa habitual de Jinshi había desaparecido. Llevaba un aspecto

hosco que honestamente parecía más apropiado para un hombre de su
juventud. Y Gaoshun parecía leerlo como un libro.

«No hay nadie más aquí. ¿Realmente importa?» Su cuidador era siempre
tan estricto.

«Yo estoy aquí.»

«Tú no cuentas.»

«Sí, lo hago.»

Jinshi esperaba que la broma lo sacara de esto, pero Gaoshun, serio y

diligente, nunca tuvo sentido del humor en los momentos adecuados. Qué
carga era tener a alguien que se ocupara de cada uno de tus movimientos
desde el día en que naciste.
«Todavía llevas tu horquilla», dijo Gaoshun, señalando su cabeza.

«Oh. Mierda». Jinshi no solía hablar de esa manera. «Estaba bastante bien
escondido. Dudo que alguien se haya dado cuenta.» Jinshi sacó la horquilla
profundamente enterrada para revelar un accesorio de considerable
destreza. Fue tallada en la forma del mítico qilin , una especie de cruce
entre un ciervo y un caballo. Se decía que era el jefe de las bestias sagradas,
y el derecho a llevar su imagen se confería sólo a aquellos de considerable
rango.

«Aquí. Guárdalo en un lugar seguro.» Jinshi arrojó el alfiler

despreocupadamente a Gaoshun.

«Ten cuidado con eso. Es inmensamente importante.»

«Lo comprendo.»

«Ciertamente no lo entiendes.»

Y entonces, habiendo dicho la última palabra, el hombre que había sido

responsable de Jinshi durante dieciséis años dejó la oficina. Jinshi, todavía
se comportaba como un niño, se acostó al otro lado del escritorio. Todavía
tenía mucho trabajo que hacer. Necesitaba darse prisa y tener algo de
tiempo libre para sí mismo.

«Muy bien, vamos a ello.» Se estiró mucho y cogió su pincel. Para tener
demasiado tiempo libre, primero tenía que terminar su trabajo.
Capítulo 21: Lihaku
El intento de envenenamiento, parecía, era un asunto mucho más grande de
lo que Maomao le había dado crédito. Xiaolan la persiguió
implacablemente. Un lugar detrás del cobertizo de la lavandería se había
convertido en el lugar favorito de las sirvientas para chismorrear; ahora
Maomao y Xiaolan se sentaban allí en cajas de madera, comiendo brochetas
de bayas de espino caramelizadas, una delicia que Xiaolan parecía amar
especialmente.

Ella nunca creería que yo estaba justo en medio de todo esto.

Xiaolan parecía más joven que sus años mientras devoraba los dulces,
pateando sus piernas colgantes. Era otra que había sido vendida al palacio
trasero, pero la hija de este pobre granjero parecía estar disfrutando de su
nueva vida. Alegre y habladora, parecía menos abatida por la venta de sus
padres a la servidumbre que contenta de tener suficiente para comer.

«La que comió el veneno — fue una de las damas de compañía donde
trabajas, ¿no es así, Maomao?»

«Sí, lo fue», dijo. No estaba mintiendo. Sólo que no estaba diciendo la

verdad.

«No sé mucho sobre eso. ¿Crees que está bien?»

«Creo que está bien». Maomao no estaba segura de qué clase de “esta bien”
tenía Xiaolan en mente, pero una respuesta afirmativa parecía ser la
adecuada. Muy incómoda con la conversación, Maomao esquivó unas
cuantas preguntas más antes de que Xiaolan frunciera los labios y se
rindiera. Se sentó allí sosteniendo un pincho con una sola baya. Para
Maomao, parecía una horquilla de coral rojo sangre.

«Bien. ¿Conseguiste alguna horquilla?» Xiaolan se aventuró.

«Supongo que sí». Cuatro, de hecho, incluyendo la que se dio por
obligación. Y contando el collar de la Consorte Gyokuyou. (¿Por qué no?)

«¡Eh! Así que puedes salir de aquí, entonces.» Xiaolan sonrió

despreocupadamente.

¿Hm? Esto despertó el interés de Maomao. «¿Qué has dicho?»

«¿Qué quieres decir con qué dije? ¿No te vas?»

Yinghua había sido enfático sobre lo mismo. Maomao casi la había

ignorado. Ahora se dio cuenta de que había cometido un error. Sostuvo su
cabeza en sus manos y cayó en la auto-recriminación.

«¿Qué importa?» Preguntó Xiaolan, mirando a Maomao con preocupación.

«Cuéntame más sobre eso.»

Dándose cuenta de que Maomao de repente, y finalmente, parecía

interesada en algo que ella decía, Xiaolan se hinchó el pecho. “¡Ya lo
tienes!” Y entonces la joven voluble le dijo a Maomao todo lo que sabía
sobre el uso de las horquillas.

⭘⬤⭘

La citación llegó para Lihaku justo cuando terminó el entrenamiento.

Limpiando el sudor, arrojó su espada, con la hoja rota, a un subordinado
cercano. El campo de entrenamiento olía a sudor y llevaba el calor del
esfuerzo en el aire.

Un militar flacucho le entregó a Lihaku una tira de madera para escribir y

una horquilla de mujer. El accesorio, decorado con coral rosa, era sólo uno
de los muchos que se había desvanecido recientemente. Asumió que las
mujeres entenderían que les daba los adornos por obligación, no en serio,
pero aparentemente al menos una de ellas no lo hizo. No querría
avergonzarla, pero podría ser problemático para él si ella fuera realmente en
serio. Pero, si fuera hermosa, sería una pena no conocerla al menos.
Pensando en cómo la decepcionaría suavemente, Lihaku miró la tira de
escritura. Decía: Pabellón de Jade — Maomao.

Le había dado una horquilla a una de las mujeres del Pabellón de Jade, esa
dama de ojos fríos. Lihaku se acarició la barbilla pensativamente y fue a
cambiarse de ropa.

A los hombres normalmente se les prohibía entrar en el palacio trasero. Eso,

por supuesto, se aplicaba a Lihaku, que todavía tenía todas sus partes. No
esperaba servir en el palacio trasero; de hecho, estaba bastante preocupado
por lo que significaría si lo hacía.

Por muy aterrador que fuera el lugar, sin embargo, con un permiso especial
se podía llamar a las mujeres del palacio trasero. El medio — uno de varios
posibles — era una horquilla como esta. Lihaku esperó en el cuartel de
guardia de la puerta central a que le trajeran a la joven. En el espacio algo
estrecho había sillas y escritorios para dos personas, y eunucos de pie, uno
ante la puerta de cada lado.

A través de la puerta de la parte trasera del palacio apareció una pequeña

mujer. Las pecas rodeaban su nariz. Su cara era la rara cara sencilla en un
lugar poblado por exquisitas bellezas.

«¿Y quién eres tú?» Lihaku gruñó.

«A menudo me preguntan eso», respondió la chica con indiferencia,

escondiendo su nariz detrás de la palma de su mano. De repente la
reconoció. Era la misma mujer que le había llamado aquí.

«¿Alguien te ha dicho alguna vez que te ves muy diferente con el

maquillaje puesto?»

«A menudo». La joven no pareció desanimada por este comentario, pero

reconoció el hecho con franqueza.

Lihaku entendió, intelectualmente, que era ella, la dama de honor, la

catadora de alimentos. Pero en su mente, no podía conectar la cara pecosa
con la sonrisa de la seductora cortesana. Era la cosa más extraña.
«Escucha, entiendes lo que significa llamarme así, ¿verdad?» Lihaku cruzó
sus brazos, y luego cruzó sus piernas por una buena medida. Sin embargo,
no se intimidó lo más mínimo por esta exhibición del voluminoso oficial
del ejército, sin embargo, la pequeña mujer dijo, «Deseo volver con mi
familia». Sonaba completamente indiferente mientras lo decía.

Lihaku se rascó la cabeza. «¿Y crees que voy a ayudar?»

«Sí. He oído que, si respondes por mí, podría conseguir una licencia
temporal.»

Esta chica dijo las cosas más atrevidas. Se preguntaba si realmente entendía
para qué eran las horquillas. Pero como sucedió, la chica, Maomao,
evidentemente quería usarlo para volver a su casa. No sólo estaba buscando
un buen oficial para ella. ¿Era atrevida o imprudente?

Lihaku apoyó su barbilla en sus manos y resopló. No le importaba si ella

pensaba que era grosero. Así es como iba a ser. “¿Y qué? ¿Debería seguirte
la corriente?” Lihaku era conocido por su decencia y bondad de corazón,
pero cuando miraba con lupa podía seguir pareciendo convenientemente
intimidante. Cuando les dio a sus perezosos subordinados un aperitivo,
incluso aquellos que no habían tenido nada que ver con ello se sintieron
obligados a disculparse. Y sin embargo esta Maomao no hizo más que
fruncir una ceja. Simplemente lo miró sin emoción.

«No exactamente. Creo que tengo una forma de mostrar mi gratitud.»

Colocó un montón de tiras de escritura en el escritorio. Parecía ser una carta
de presentación.

«Meimei, Pairin, Joka.» Eran nombres de mujer. De hecho, Lihaku había

oído hablar de ellos. Muchos hombres lo habían hecho.

«Quizás una excursión para ver flores en la Casa Verdigris.»

Eran nombres de cortesanas de la clase más alta, mujeres con las que se
podía gastar el salario de un año en plata en una sola noche. Las mujeres
nombradas en la carta eran conocidas colectivamente como las Tres
Princesas, y eran las damas más populares de todas.
«Si tienes alguna preocupación, sólo tienes que mostrarles esto», dijo
Maomao, y la más ligera de las sonrisas sonó en sus labios.

«Esto tiene que ser una broma.»

«Le aseguro que es bastante serio.»

Lihaku apenas podía creerlo. Para una simple dama de compañía tener
conexiones con las cortesanas, incluso los oficiales de más alto rango tenían
problemas para conseguir una audiencia, era casi impensable. ¿Qué estaba
pasando aquí? Lihaku se tiró del pelo, completamente perdido, y la joven
suspiró y se puso de pie.

«¿Qué?» Preguntó Lihaku.

«Veo que no me crees. Mis disculpas por hacerte perder el tiempo.»

Maomao retiró silenciosamente algo del cuello de su uniforme. Dos cosas,
de hecho. Horquillas: una de cuarzo, la otra de plata. La implicación era
clara: ella tenía otras opciones. «De nuevo, lo siento. Le preguntaré a
alguien más.»

«Ahora, espera un segundo». Lihaku golpeó con su mano el paquete de tiras

de madera antes de que Maomao pudiera quitarlo de la mesa.

Ella lo miró, sin expresión. “¿Pasa algo?” Ella lo miró directamente a los
ojos, encontrándose con la mirada que podía dominar a los hombres de
guerra experimentados. Y Lihaku tuvo que admitir que le había vencido.

⭘⬤⭘

«¿Está segura de esto, Lady Gyokuyou?» Hongniang observó a Maomao a

través de una grieta en la puerta. Su color parecía más saludable que de
costumbre; parecía casi alegre mientras empacaba sus cosas. Lo extraño era
que Maomao misma parecía pensar que se veía perfectamente normal.

«Sólo son tres días», respondió la consorte.

«Sí, señora, pero…» Hongniang recogió a la pequeña princesa, que se
agarraba a sus faldas para ser sostenida. «Estoy segura de que ella no lo
entiende realmente.»
«Sí, estoy segura de que tienes razón.»

Las otras damas de honor habían felicitado a Maomao, pero ella no parecía
entender exactamente por qué. Ella prometió alegremente traerles
recuerdos.

Gyokuyou estaba de pie en la ventana, mirando hacia afuera. «Realmente,

el que más lamento de todos es… bueno.» Dejó escapar un largo aliento,
pero entonces una sonrisa maliciosa apareció en su cara. «Es muy divertido,
sin embargo.» Habló en un susurro, pero las palabras no escaparon a
Hongniang.

La jefa de la dama de honor se preocupó: le pareció que habría otra

discusión.

Habiendo finalmente terminado su trabajo y convertido en un hombre de

ocio de nuevo, Jinshi visitó por fin el Pabellón de Jade, sólo para descubrir
que había perdido Maomao por un solo día.
Capítulo 22: El Regreso a Casa
El distrito de la luz roja al que Maomao había estado tan ansiosa por volver
no estaba, de hecho, tan lejos. El palacio trasero era del tamaño de una
pequeña ciudad, pero estaba situado en la capital de la nación. El distrito de
la luz roja estaba en el lado opuesto de la metrópolis del complejo del
palacio, pero si uno podía pasar los altos muros y los profundos fosos de la
residencia imperial, estaba a poca distancia.

Apenas necesitábamos molestarnos en conseguir un carruaje, pensó

Maomao. A su lado, el corpulento hombre llamado Lihaku se sentaba
silbando una melodía, sosteniendo las riendas del caballo en sus manos. Su
elevado ánimo podía atribuirse al hecho de que ahora se daba cuenta de que
la historia de Maomao era cierta. La perspectiva de conocer a las cortesanas
más famosas del país pondría a cualquier hombre de buen humor.

Las cortesanas, debería decirse, no debían ser simplemente agrupadas con

las prostitutas comunes. Algunas de ellas vendían sus cuerpos, sí, pero otras
vendían sólo sus logros. No aceptaban suficientes clientes para ser
“populares” en el sentido más grosero. De hecho, esto ayudó a aumentar su
valor percibido. Compartir incluso una taza de té con una de ellas podía
llevar una cantidad sustancial de plata — ¡mucho menos una noche! Estas
veneradas mujeres se convirtieron en una especie de ídolos, objetos de la
admiración de la gente común. Algunas chicas de la ciudad, tomadas por la
idea de convertirse ellas mismas en una de estas encantadoras, llamaron a la
puerta del barrio rojo, aunque sólo un puñado de ellas alcanzaría ese estatus
exaltado.

La Casa Verdigris era uno de los establecimientos más venerables del barrio
de los placeres de la capital; incluso las menos notables de sus damas eran
cortesanas de rango medio. Las más notables estaban entre las mujeres más
famosas del distrito. Y algunas de ellas eran mujeres que Maomao
consideraba casi como hermanas.
El paisaje familiar se hizo visible cuando el carruaje se puso en marcha.
Había un puesto callejero que vendía los kebabs que ella había deseado
comer, el aroma le llegaba cuando pasaban. Las ramas de los sauces caían
sobre un canal, y ella escuchó la voz de alguien que vendía leña. Los niños
corrían, cada uno con un molinete.

Pasaron por debajo de una puerta ornamentada, y luego un mundo pintado

de colores se extendió ante ellos. Era todavía mediodía, y no había mucha
gente alrededor; unas pocas damas ociosas de la noche saludaban desde los
segundos pisos de sus establecimientos.

Finalmente, el carruaje se detuvo frente a un edificio cuya entrada era

notablemente más grande que la de muchos otros. Maomao saltó y corrió
hacia una anciana delgada que estaba fumando en pipa en la entrada. «Hola,
abuela. Hace tiempo que no te veo.»

Hace mucho tiempo era una dama de la que se decía que poseía lágrimas de
perla, pero ahora sus lágrimas se habían secado como hojas marchitas.
Rechazó las ofertas de comprarla para salir de la esclavitud, y en cambio
permaneció como los años pasaron, hasta que ahora era una vieja temida
por todos. El tiempo era realmente cruel.

«Un tiempo, de hecho, cachorra ignorante». Una descarga atravesó el plexo

solar de Maomao. Sintió que la bilis subía por su garganta, un sabor amargo
brotaba de su boca. Y extrañamente, incluso esto lo registró sólo como algo
familiar, nostálgico. ¿Cuántas veces en el pasado se le indujo de esta
manera a vomitar venenos que había ingerido en exceso?

Lihaku no sabía exactamente lo que estaba pasando, pero, siendo una

persona fundamentalmente decente, frotó suavemente a Maomao en la
espalda. ¿Quién demonios es esta mujer? Parecía preguntarse con su
expresión. Maomao raspó algo de polvo sobre el suelo empapado con su
pie. Lihaku la miró con preocupación.

«Huh. Así que este es tu supuesto cliente, ¿eh?» La señora le dio a Lihaku
una mirada de evaluación. El carruaje, mientras tanto, fue confiado a los
sirvientes del establecimiento. «Buen cuerpo, fuerte. Rasgos varoniles. Un
prometedor, por lo que he oído.»
«Abuela, no creo que suela decir eso delante de la persona de la que habla.»

La señora fingió no oír, pero llamó al aprendiz, una prostituta en formación,

barriendo delante de la puerta. «Ve a llamar a Pairin. Creo que hoy está
holgazaneando en algún lugar.»

«Pairin…» Lihaku tragó mucho. Pairin era una de esas famosas cortesanas;
se decía que su especialidad era el baile exquisito. Por el bien de la
reputación de Lihaku, debemos añadir que lo que sentía no era simple
lujuria por una compañera, sino sincero aprecio por una mujer de genuino
talento. Conocer a este ídolo que parecía vivir por encima de las nubes,
incluso simplemente tomar el té con ella, era un gran honor.

¿Pairin? Quiero decir… Sí, tal vez… Pairin podía hacer un trabajo
extremadamente fino para aquellos que eran de su agrado.

«Maestro Lihaku», dijo Maomao, dándole un pinchazo al gran hombre de

ojos vacíos que estaba a su lado. «¿Cuánta confianza tienes en tus bíceps?»

«No estoy seguro de lo que quieres decir, pero me gusta pensar que he
pulido mi cuerpo tan bien como cualquier hombre.»

«¿Es así? La mejor de las suertes, entonces.»

Lihaku le dio una última y desconcertada inclinación de la cabeza mientras

la joven aprendiz se lo llevaba. En cuanto a Maomao, estaba agradecida a
Lihaku por traerla aquí, y quería proporcionarle algo que expresara
adecuadamente su gratitud. Y el sueño de una noche podría proporcionar un
recuerdo de toda una vida.

«Ahora, Maomao.» El dueño de la voz ronca tenía una sonrisa terrible. «¿Ni
una palabra durante diez malditos meses?»

«¿Qué se suponía que debía hacer? Estaba sirviendo en el palacio trasero.»

Al menos había enviado una tira de madera explicando la situación general.

«Me debes una gran deuda. Sabes que nunca acepto clientes primerizos.»
«Créeme, lo sé.» Maomao sacó una bolsa de su bolso. Contenía la mitad de
sus ganancias del palacio trasero hasta la fecha — había pedido
especialmente un adelanto de su salario.

«Huh», la mujer olfateó, mirando dentro de la bolsa. «No es suficiente.»

«Admito que no esperaba que nombraras realmente a Pairin.» Ella pensó

que el dinero cubriría una noche de coqueteo con una cortesana de alto
rango. Además, gente como Lihaku se habría conformado con ver a las tres
princesas. «Al menos finge que cubrirá una taza de té juntos. Por favor,
¿para mí?»

«Imbécil. ¿Un tonto con cerebro de músculos como ese? La pareja morderá,
y tú lo sabes.»

Sí, podría haberlo adivinado. Las cortesanas más estimadas no vendían sus
cuerpos, pero eso no significaba que no pudieran enamorarse. Así eran las
cosas. «Digamos que no está en mis manos…»

«¡Nunca! Va a tu cuenta.»

«¡No hay manera de que pueda pagar tanto!» No creo que ni siquiera el
resto de mi salario compense la diferencia. De ninguna manera…

Maomao estaba muy pensativa. La mujer claramente se estaba metiendo

con ella. No es que eso fuera algo nuevo.

«Bah, en el peor de los casos, puedes pagar tu deuda con tu cuerpo. Sé que
Su Majestad es tu único cliente en ese gran y lujoso palacio tuyo, pero es la
misma idea. Y no te preocupes por todas esas cicatrices. Tenemos ciertos
tipos a los que les gusta ese tipo de cosas.»

Durante todos estos años, la señora ha persistido en intentar que Maomao se

convierta en una cortesana. Habiendo pasado toda su vida en el distrito de
la luz roja, la mujer no pensó en la suerte de una cortesana como una
infeliz.

«Todavía me queda un año de contrato.»

«Entonces gástalo intentando ganar a más clientes. No pedos viejos,
tampoco. Jóvenes como tu amigo de hoy en día, a los que podemos
exprimirles algo».

Ah, ja. Así que ella cree que hay beneficios.

Lo único en lo que la anciana pensaba era en dónde estaba el dinero.

Maomao no tenía intención de venderse nunca, así que tendría que empezar
a suministrar un flujo constante de “sacrificios” a la señora. Cualquiera que
pareciera factible.

Me pregunto si podría salirme con la mía enviando eunucos… La cara de

Jinshi pasó por su mente, pero Maomao descartó la idea. Las cortesanas
podrían ponerse tan serias con él que pondrían a todo el establecimiento de
rodillas. No querría eso. Pero de nuevo, se sentiría mal enviando a Gaoshun
o al curandero. No quería ser la razón por la que terminaran siendo
exprimidos por la anciana. Ahora Maomao estaba realmente arrepentido de
que hubiera tan pocas buenas maneras de conocer a los hombres en el
palacio trasero.

«Maomao, tu viejo debería estar en casa. Corre a verle.»

«Sí, gracias.»

Por mucho que piense, no pudo resolver el problema aquí y ahora. Maomao
se agachó por un sendero lateral junto a la Casa Verdigris.

Sólo una calle más adelante, el distrito de la luz roja se convirtió en un

lugar mucho más solitario. Chozas destartaladas que pasaban por tiendas o
casas, mendigos esperando que alguien tirara alguna calderilla en las tazas
de té rotas que sostenían, y caminantes nocturnos con cicatrices visibles de
sífilis.

Uno de estos edificios destartalados era la casa de Maomao. Era una casa de
dos habitaciones con el suelo de tierra. Dentro, una figura arrodillada en
una alfombra de carga, inclinada sobre un mortero y un pilón, trabajando el
dispositivo de forma industrial. Era un hombre con profundas arrugas en su
cara y una apariencia suave; tenía un aspecto casi de abuela.
«Hola, papá. He vuelto.»

«Ah, has tardado un poco», dijo su padre, saludándola como siempre lo

había hecho, como si nada hubiera pasado. Luego fue a preparar el té con
un andar inestable. Lo vertió en una taza de té maltrecha, que Maomao
recibió con gratitud. A pesar de que estaba hecho de hojas cansadas, el té
estaba caliente y la relajaba.

Maomao empezó a hablar de todo lo que le había pasado, una cosa tras otra,
y su padre sólo escuchaba con el zumbido ocasional hum o huh . Para la
cena, tenían congee espesado con hierbas y patatas, y luego Maomao se fue
directamente a la cama. Un baño podía esperar hasta el día siguiente,
decidió, cuando pudo pedir prestado un poco de agua caliente de la Casa
Verdigris.

Se acurrucó sobre su simple ropa de cama, una estera tendida en el suelo de

tierra. Su padre le puso un kimono, y luego atizó el fuego del horno para
asegurarse de que no se apagara.

«El palacio trasero… Eso es el karma, supongo», susurró su padre, pero las
palabras no llegaron a Maomao; ella ya estaba dormida.
Capítulo 23: Tallos de Trigo
Oh, sí…

El canto del gallo despertó a Maomao, y ella se arrastró fuera de su casa en

ruinas. Había un pequeño gallinero en la parte de atrás y un cobertizo para
los implementos de la granja, junto con una caja de madera. Por el hecho de
que faltaba la azada, supuso que su padre estaba en el campo. Tenía una en
una arboleda justo fuera del distrito de la luz roja.

Sabe que eso no es bueno para sus piernas. Su padre se estaba haciendo
mayor, y ella deseaba que dejara de hacer el difícil trabajo físico, pero no
mostró ninguna señal de hacerlo. Le gustaba hacer sus medicinas con
hierbas que él mismo había cultivado. Por lo tanto, una abigarrada
colección de plantas extrañas brotó alrededor de su casa.

Maomao arrancaba una hoja aquí y allá, comprobando cómo estaban las
plantas. Echó un vistazo a la discreta caja de madera. Llevaba un cartel con
caracteres de lectura de pinceles: MANOS FUERA . Maomao se lo tragó.
Ella empujó la tapa hacia atrás y se asomó, aunque no le hizo ningún favor
a su ritmo cardíaco. Si lo recordaba correctamente, la caja contenía varios
ingredientes que se dejaban guisar en vino. Parecía recordar que los
ingredientes eran muy vivos y difíciles de atrapar.

Después de un momento, Maomao volvió a poner la tapa tal y como estaba.

Parecía que la gente estaba prestando atención a la señal. Siempre tan
cuidadoso, su padre sabiamente había puesto una sola cosa dentro de la
caja. Esa fue una sabia elección. Varios juntos podrían comerse entre sí y
volverse tóxicos.

De acuerdo, de todos modos… Sus pensamientos fueron interrumpidos por

un ruidoso golpe en la puerta. Rascándose la cabeza perezosamente,
Maomao dio la vuelta al frente de la casa. “La vas a romper”, le dijo a la
chica de aspecto aterrador que había estado golpeando con el puño contra la
puerta inestable. Ella no era de la Casa Verdigris. Era una sirvienta aprendiz
en otro de los burdeles cercanos que ocasionalmente venía a la farmacia de
Maomao.

«¿Qué pasa? Si estás buscando a mi padre, está fuera.» Maomao estaba en

medio de un bostezo cuando la chica le agarró la mano y verdaderamente la
arrastró.

El aprendiz llevó a Maomao a un burdel no muy lejos de la Casa Verdigris.

No era un lugar grande, pero tenía una calidad decente. Maomao recordó
que había varias cortesanas aquí, con algunos excelentes clientes. Pero,
¿qué quería la sirvienta al traerla aquí?

Maomao trató de alisar su pelo agotado y quitarle las arrugas de su ropa. No

se había puesto su ropa de dormir la noche anterior, lo que empezaba a
parecer algo bueno. Pero aquí había estado planeando conseguir agua
caliente de la Casa Verdigris…

«¡Hermana, he traído a la boticaria!», llamó la chica mientras pasaban por

la puerta trasera del burdel y se dirigían a una de las habitaciones. Allí,
Maomao descubrió un grupo de mujeres, sin maquillaje y con aspecto
fatigado, reunidas alrededor de algo que no podía ver. Cuando se acercó,
encontró a un hombre y una mujer acostados en una cama, compartiendo
una almohada, con escupitajos que salían de sus bocas. Parecía haber
rastros de vómito en la ropa de cama.

Había una pipa en el suelo cerca, y había hojas de tabaco esparcidas por ahí.
También vio algunos trozos de paja en el suelo, y una vasija de cristal
destrozada cerca. El contenido se había derramado, manchando la
almohada. El aire estaba lleno de un aroma muy distintivo. Dos botellas de
vino también formaban parte del caos, también volcadas y derramadas. Las
dos manchas de diferente color en la almohada parecían casi como una
extraña clase de arte.

Al enfrentarse a esta escena, los ojos de Maomao se abrieron de golpe y el

sueño la abandonó. Abrió los ojos del hombre y de la mujer, mirándolos;
revisó sus pulsaciones y les metió un dedo en la boca. No era la primera,
parecía, ya que los dedos de una de las cortesanas estaban sucios a causa de
la enfermedad.
El hombre no respiraba; Maomao presionó su plexo solar en un esfuerzo
por deglutir el contenido de su estómago. Hubo un ruido, y salieron
escupitajos de su boca. Se agarró a las sábanas para limpiar el interior de su
boca. Finalmente, lo deslizó y respiró en su boca.

Al ver esto, una de las cortesanas trató de imitar lo que Maomao había
hecho por la mujer. A diferencia del hombre, ella aún respiraba, así que fue
fácilmente inducida a vomitar. La cortesana se dispuso a ofrecerle un poco
de agua, pero Maomao gritó: «¡No dejes que beba eso! ¡Carbón —
necesitamos carbón!» La cortesana se sorprendió al ver que el agua se
derramaba, pero luego salió corriendo por el pasillo.

Maomao repitió el proceso con el hombre varias veces más, presionando su

pecho para inducirle el vómito, y luego respirando por él. Cuando sólo
empezaron a salir los ácidos del estómago, finalmente empezó a respirar
por sí mismo.

Maomao, exhausto a estas alturas, tomó el agua que le ofrecieron y se

enjuagó la boca antes de escupirla por la ventana cercana.

La primera maldita cosa de la mañana. Ni siquiera había desayunado, y

ahora sentía que quería volver a la cama. Pero sacudió la cabeza para evitar
la sensación y llamó a la sirvienta. «Trae a mi padre aquí. Probablemente
esté en el campo junto a la pared sur. Dale esto; él sabrá lo que significa.»
Hizo que le trajeran una hoja de madera y garabateó algunos caracteres en
ella, y luego se la dio a la chica. La niña parecía conflictiva, pero lo cogió y
se fue. Maomao tomó otro sorbo de agua, bebiéndola esta vez, y luego
comenzó a empolvar el carbón que había traído.

Estúpida, molesta y problemática, pensó, frunciendo el ceño a las hojas de

tabaco y luego suspirando.

Una media hora más tarde, llegó un anciano con las piernas mal, guiado por
la sirvienta. Le llevó bastante tiempo, pensó Maomao, pero le mostró a su
padre el carbón cuidadosamente pulverizado. Añadió hojas secas de
diferentes variedades de hierbas, y luego le dio el brebaje al hombre y a la
mujer para que lo bebieran.
«Supongo que has hecho un trabajo aceptable con esto», dijo, y luego cogió
uno de los trozos de paja del suelo y estudió un extremo con atención.

«¿Sólo pasable?» Maomao miró a su padre — pero no hizo ningún —

trabajo blando. Recogió un trozo de cristal del suelo y algunas hojas de
tabaco. Finalmente, examinó algo del vómito, lo primero que salió antes de
que Maomao llegara.

Lo estudió a medida que avanzaba. Si tenía el hábito de observar de cerca

su entorno, seguramente lo había obtenido de él. Este hombre — su padre
adoptivo, un maestro de la botica — podía discernir dos o tres cosas nuevas
a partir de un solo hecho nuevo.

«¿Qué veneno tomaste para que fuera esto?» dijo su padre. Su tono
implicaba que le estaba dando algún tipo de lección. Maomao cogió una de
las hojas de tabaco y se la enseñó. Una amplia sonrisa cruzó su arrugada
cara como para decir: «Sí, así es».

«¿Parece que no les dejaste beber nada de agua?»

«Eso sería contraproducente, ¿no?»

Su padre respondió con un gesto ambiguo que parecía ser un asentimiento y

un movimiento de cabeza al mismo tiempo. «Depende. El ácido del
estómago puede ayudar a prevenir la absorción del veneno. En esos casos,
dar agua al paciente es contraproducente. Pero si el agente se disolvió en
agua para empezar, entonces diluirlo es a veces la mejor opción.» Explicó
todo lentamente, cuidadosamente, como si estuviera instruyendo a un niño.
De hecho, pudo haber sido la presencia de su padre lo que impidió que
Maomao se considerara más como una boticaria por derecho propio. Y
quizás le hizo ver al médico del palacio trasero como un charlatán más de lo
que se merecía.

Cuando Maomao observó que el vómito no contenía rastros de hojas de

tabaco, se dio cuenta de que el método que su padre le prescribía era
probablemente el correcto. No es que no se diera cuenta de la ausencia de
hojas, pero permaneció que lo había pasado por alto. Tal vez había estado
más dormida de lo que pensaba.
Mientras intentaba recordar este tratamiento, la aprendiz se tiraba de la
manga, diciendo: “Por aquí”. ¿Era sólo la imaginación de Maomao, o la
chica se veía hosca de alguna manera? En cualquier caso, Maomao permitió
que le mostraran una habitación donde se había preparado el té.

«Debes perdonar todas las molestias», dijo una mujer que cortaba batatas.
Parecía que ya no ejercía la profesión; Maomao supuso que era la señora de
esta casa en particular. Claramente no compartía la misma vena miserable
que la señora de la Casa Verdigris; nunca habría dado té y dulces a un
simple boticario («¡Sólo para clientes!»).

«Sólo hicimos nuestro trabajo, señora». Maomao sería lo suficientemente

feliz si pudieran cobrar. Su padre, sentado a su lado con un humor jovial,
era propenso a olvidarse de esa parte, así que Maomao tenía que asegurarse
de que ella recibiera el dinero.

La mujer entrecerró los ojos, mirando a la habitación de al lado. La

cortesana que había estado enferma estaba dormida ahora, y el cliente
masculino dormía en otra habitación. La cara de la mujer se oscureció
notablemente.

¿Un intento de suicidio de los amantes, tal vez? No era tan inusual en el
distrito de la luz roja. Cuando un hombre sin medios conocía a una mujer a
la que le quedaba mucho tiempo de contrato, siempre era lo primero en lo
que pensaban. Susurraban dulces cosas sobre el encuentro en la otra vida,
cuando no había pruebas de que tal cosa existiera.

La señora le ofreció a Maomao un poco de batata; la tomó y la masticó

pensativamente. El té estaba tibio, con un tallo de trigo en un lado.

Sabes, vi un par de esos en esa habitación, Maomao reflexionó. Los tallos

de trigo estaban huecos en el interior; este estaba destinado a servir como
paja. Los burdeles de aquí odiaban que el lápiz labial se pusiera en la
vajilla, y era costumbre usar tallos de trigo para beber.

Dios, pero un poco de amistad entre hombres y mujeres podía ser

complicado. El hombre de esa habitación parecía muy adinerado. Como un
playboy, ciertamente, pero llevaba una bata con el dorso de seda fina.
También tenía una cara encantadora: el tipo de persona que una joven
inexperta podría atraer fácilmente. Maomao sabía que su padre la regañaría
por dejar que un prejuicio como este entrara en su mente, pero esto no le
parecía una dama de la noche que tomaba veneno en la desesperación por
su falta de futuro. No parecía alguien que se sintiera tan acorralada como
para querer morir.

Una vez que Maomao se le metió una idea en la cabeza, no podía dejarla ir
hasta que la hubiera seguido. Era justo como ella era. Una vez que estaba
segura de que su padre había recibido el dinero de la señora, dijo, «Voy a
ver al paciente», y salió de la habitación.

El hombre estaba en peor estado que la cortesana. Cuando Maomao se

dirigió a su habitación en el lado más alejado del edificio, notó que la puerta
estaba ligeramente entreabierta. Y a través de la pequeña grieta, vio algo
muy extraño.

Era la sirvienta, la chica desconsolada que la había traído aquí — y estaba

levantando un cuchillo sobre su cabeza.

«¡Oye! ¡¿Qué estás haciendo?!» Maomao dijo mientras se apresuraba a

entrar en la habitación y le quitaba el cuchillo a la chica.

«¡No me detengas! ¡Merece morir!» La chica se lanzó a Maomao, tratando

de recuperar el cuchillo. Maomao era tan pequeña que incluso un niño
podría haberla vencido si estuviera tan desesperada. Sin otra opción,
Maomao golpeó a la chica en la cabeza, y mientras se tambaleaba por el
golpe, le dio una fuerte bofetada en la mejilla. La chica cayó de espaldas al
impacto. Empezó a llorar, enormes y desgarradores sollozos, su nariz
goteaba copiosas cantidades de mocos.

Maomao estaba registrando su propia incredulidad cuando otra cortesana,

alertada por el ruido, entró en la habitación. «¡¿Q — Qué demonios está
pasando aquí?!» Sin embargo, rápidamente pareció captar la respuesta a su
propia pregunta, y Maomao fue llevada a otra habitación, en detrimento de
su investigación.
El hombre en el centro de este intento de suicidio de amantes, resultó ser, ya
era un cliente notoriamente problemático. Era el tercer hijo de una rica
familia de comerciantes, y tenía un historial de usar su guapo aspecto y su
lengua de plata para atraer la atención de una cortesana, haciéndole
promesas vagas de comprar su contrato, antes de echarla a un lado cuando
se cansaba de ella. Al menos una mujer se desesperó por su vida y se
suicidó. Este tampoco fue su primer encuentro con un resentimiento casi
fatal; otras mujeres, enfurecidas por sus aventuras amorosas, habían
intentado apuñalarlo o incluso envenenarlo. Sin embargo, como hijo de la
concubina favorita de su padre, papá siempre se las arregló para comprarle
al chico una salida de los problemas, y le dejó un niño podrido y malcriado.
Recientemente, incluso había convencido a su padre para que los
guardaespaldas lo llevaran a salvo a los burdeles.

«La hermana mayor de esta chica trabajaba en otra tienda», explicó una
cortesana mientras acariciaba a la chica, que seguía llorando. La hermana
de la sirvienta había sido una de las que el hombre había amado y
abandonado. La última palabra que la chica había tenido de su hermana fue
una carta comunicando alegremente que iba a ser comprada por su contrato.
Y lo siguiente que la chica oyó de ella fue que se había suicidado. ¿Cómo se
debe haber sentido?

«Se acercó a una de las chicas de aquí… La que salvaste del

envenenamiento hoy.» La mujer miró a Maomao disculpándose.

Mirar hacia otro lado — ¿Es eso lo que me está pidiendo que haga ? La
esperanza de la mujer, parecía, era compartir esta triste historia para ganarse
la simpatía de Maomao y mantener la boca cerrada. Afortunadamente, la
conmoción no había llegado a la habitación donde estaban su padre y la
señora. Si Maomao decidía no decir nada, la chica quedaría impune. Qué
dolor.

Personalmente, ella sentía que si se sabía que un cliente era tan

problemático, deberían haberle prohibido la entrada, pero aparentemente
fue la desafortunada cortesana quien le invitó a entrar. Si se supiera que
hubo un intento de doble suicidio, este establecimiento tendría un gran
dolor de cabeza. Parte de la razón por la que todos parecían tan agradecidos
a Maomao y a su padre era que, por repugnante que fuera, el hombre en
cuestión seguía siendo el hijo de una familia importante, y ella le había
salvado de la muerte.

Lo cual, para la pequeña sirvienta, debe haberse sentido como una injusticia
insoportable.

No puedo decir que la culpo, pensó Maomao. Ella estaba en casa hoy, pero
durante los últimos meses, Maomao no había estado en el distrito de la luz
roja. Era plausible sospechar que esta chica, que hacía las compras y otros
recados para su casa, habría estado al tanto de cuando el padre de Maomao
estaba y no estaba en casa. Además, para una emergencia como esta, uno
normalmente iría al médico, no al boticario.

¿La chica había elegido deliberadamente un momento en el que el

farmacéutico estaría fuera? Implicaba una rapidez mental intimidante para
alguien tan joven. Eso también podría haber explicado por qué había
tardado tanto en traer al padre de Maomao. Era un testamento de lo mucho
que odiaba a este hombre.

Finalmente Maomao dijo simplemente: «Lo entiendo», y volvió con su

padre.

«Vaya bienvenida a casa, esto», dijo su padre a la ligera. Él y Maomao se

dirigían a su pequeña choza, habiendo pasado la mayor parte de la mañana
en el incidente. Maomao alivió a su padre del monedero, revisó el
contenido y se lo devolvió. La cantidad sugería que había un poco de dinero
de silencio incluido. El notorio cliente estaba en condiciones estables, pero
esta era probablemente la última vez que se le permitiría estar por aquí. No
sólo este burdel, sino todo el distrito de la luz roja. Las noticias viajaban
rápido en un lugar como este.

Cuando llegaron a casa, Maomao se instaló en una silla chirriante y le pateó

las piernas. Nunca había conseguido el agua caliente. Tuvo suerte de que no
fuera temporada de sudor, pero gracias a todas esas prisas estaba sudando
de todas formas, y se sentía asquerosa.

Casi tan incómodo era el asunto del doble suicidio. Algo de eso la
molestaba. El hombre en cuestión había sido tan despreciable que incluso la
aprendiz lo odiaba, y por lo que los demás habían dicho parecía que la
persona a la que más cuidaba era a sí mismo. ¿Un hombre como ese sería
absorbido por una muestra de amor sobrecalentada como un doble suicidio?

¿Entonces la cortesana lo envenenó?

Tal vez no había elegido suicidarse. Pero Maomao rápidamente abandonó la

idea. Ya había habido al menos un intento de envenenar al hombre; no se
apresuraría a comer nada de lo que le ofreciera la cortesana. Maomao cruzó
los brazos y se gruñó a sí misma. Su padre la miró mientras aplastaba
algunas hierbas en un mortero. Después de una molienda dijo, «No digas
nada basado en una suposición.»

Que dijera eso sugería que ya tenía una idea de la verdad del incidente.
Maomao lo miró con tristeza, y luego se desplomó sobre la mesa. Trató de
recordar todo lo que había estado en la escena del incidente. ¿Se le había
pasado algo por alto?

Había un hombre y una mujer, se derrumbaron. Las hojas de tabaco

esparcidas, el recipiente de cristal con su…

Ahora Maomao registró que a menos que recordara mal, sólo había habido
un recipiente de vidrio en la escena. Y los tallos de trigo. Dos colores
diferentes de alcohol.

Sin decir una palabra, Maomao se levantó y se paró frente a la jarra de

agua. Recogió parte del contenido y lo volvió a poner en su sitio. Su padre
la vio hacer esto varias veces, antes de suspirar y poner los ingredientes en
polvo en un recipiente. Luego se levantó y se arrastró para ponerse delante
de ella. «Ya se ha acabado», dijo. «Ya está hecho». Le despeinó el pelo con
cariño.

«Soy consciente de ello», dijo Maomao, poniendo el cucharón de nuevo en

la jarra una vez más y luego dejando la casa.

No es un suicidio. Asesinato, pensó Maomao. Y fue la cortesana, ella creía,

quien había tratado de matar al hombre. El hijo playboy, el hablador
galante, el amante y salvador de tantas mujeres. La misma cortesana a la
que el hombre había estado cortejando, el más reciente sujeto de sus
avances amorosos, podría ser la que había intentado matarlo.

Maomao sintió que podía suponer con seguridad que el mujeriego había,
como siempre, presionado a esta mujer con promesas de comprarle su
contrato. A diferencia de Maomao, mucha gente parecía creer que el amor
podía cambiar a una persona. Y cuando suficientes personas repetían una
idea suficientes veces, en algún momento se convertía en la verdad.

Muy bien. ¿Cómo, entonces, se las arregló la cortesana para envenenar al

hombre vigilante? Era simple: sólo mostrarle que no había veneno presente.
La cortesana habría tomado un trago de vino primero, justo el tipo de cosas
que Maomao hacía en su trabajo. Cuando el hombre vio que la mujer estaba
perfectamente bien, bebería lo mismo. Por eso sólo había habido un
recipiente.

Eso, sin embargo, planteaba la posibilidad de que la mujer sucumbiera al

veneno primero, y el hombre no bebiera el vino contaminado. Algunos
venenos, como el que Maomao había descubierto en el banquete, eran de
acción lenta, y probablemente había uno de ellos también: en este caso el
agente era probablemente el tabaco. Tenía un efecto estimulante cuando se
masticaba, y se escupía rápidamente.

Si la cortesana era una actriz con talento y podía consumir el veneno sin ser
descubierta, bien, pero Maomao sospechaba que había tenido ayuda. Ella
había bebido el vino a través de una paja hecha de un tallo de trigo. Era algo
perfectamente normal, y no habría despertado la sospecha del hombre.

¿Cómo le había permitido esto evitar el veneno? Maomao pensó que tenía
algo que ver con el vino. Había habido dos tipos diferentes. Dos colores de
vino en un solo recipiente de vidrio transparente. Aunque no fueran tan
inmiscibles como el aceite y el agua, dos tipos de vino tendrían densidades
ligeramente diferentes. Si se vertía un vino más ligero sobre uno más
pesado con suficiente cuidado, se formarían dos capas. Y qué bonito sería
eso, un vino de dos colores en un recipiente de vidrio. Un pequeño y
encantador truco para deleitar a un invitado favorito. Y mientras tanto, la
cortesana usaría su pajilla para beber sólo de la capa inferior, mientras que
el hombre, sin pajilla, bebía de la superior.
Una vez que la mujer estaba segura de que el hombre se había desmayado,
ella misma bebía un poco de vino envenenado. No lo suficiente para morir,
sólo lo suficiente para presentar una ilusión convincente. Las hojas de
tabaco esparcidas por ahí ayudarían a ocultar el olor, y a hacer creer a la
gente que eso era lo que habían usado para hacer el acto. Si la cortesana
hubiera muerto, todo habría sido en vano. Ella había trabajado muy duro
para asegurarse de que el hombre sucumbiera y ella sobreviviera. Lo que
presumiblemente también explicaba por qué había elegido hacer esto a
primera hora de la mañana.

Incluso hubo alguien que descubrió convenientemente la situación para ella.

Maomao llegó al burdel desde esa mañana. Fue por detrás, a la habitación
donde la cortesana envenenada había sido puesta para descansar. Encontró a
la mujer de aspecto exhausto apoyada en una barandilla y mirando al cielo.
Aparentemente estaba de pie. Estaba tarareando una canción infantil, y una
sonrisa efímera flotaba en su cara. Efímera y aún así, Maomao pensó, de
alguna manera intrépida.

«Hermana, ¿qué haces?» llamó una sirvienta — no la chica de esa mañana

— cuando vio a la cortesana apoyada en la barandilla. Arrastró a la mujer
de vuelta a su habitación y cerró la ventana.

El comportamiento de la primera sirvienta, la que había intentado apuñalar

al hombre, le pareció extraño a Maomao para alguien cuya querida
“hermana” corría el riesgo de morir envenenada. Ella había ido
deliberadamente al boticario y no al médico, con la esperanza de llegar
demasiado tarde para salvar al hombre. Y se había tomado su tiempo para
llamar al padre de Maomao, también. ¿No estaba para nada preocupada por
la cortesana? ¿O no creía que una segunda persona tan cercana a ella podría
morir también? ¿Maomao estaba pensando demasiado las cosas — o casi
parecía que la chica había sabido todo el tiempo que la cortesana lo
lograría?

Luego estaba la otra cortesana, que había descrito tan emocionalmente la

situación de la mujer a Maomao. Y la inusualmente generosa señora.
Cuanto más lo pensaba, más extraño parecía todo.
Sin suposiciones, ¿eh?

Maomao miró lentamente desde la ventana recién cerrada hacia el cielo.

Finalmente estaba de vuelta en el distrito de la luz roja por el que había
suspirado todos esos meses en el palacio trasero, pero en el fondo eran el
mismo lugar. Ambos eran jardines y jaulas. Todos en ellos estaban
atrapados, envenenados por la atmósfera. Las cortesanas absorbieron las
toxinas a su alrededor, hasta que se convirtieron en un dulce veneno. Con el
hijo de Playboy vivo, era difícil decir qué le pasaría a su posible asesino.
Podría sospechar un intento de envenenamiento. Pero también podría ser al
revés: el burdel podría acusarlo de haber arruinado un producto importante
de ellos, y exprimirle algo de esa manera.

Supongo que no importa cuál, pensó Maomao. No tenía nada que ver con
ella. Si se sintiera personalmente involucrada en todo lo que pasó en este
lugar, nunca sobreviviría.

Maomao se rascó la parte de atrás de su cabeza y decidió ir a la Casa

Verdigris. Iba a buscar agua caliente. Se puso en marcha con un trote lento.
Capítulo 24: Un Malentendido
Los tres días de Maomao en casa pasaron en un instante. Le dolió tener que
irse después de reencontrarse tantas caras familiares, pero no podía
abandonar su trabajo en el palacio trasero. No sólo por los problemas que
causaría a Lihaku, que había respondido por ella. El empujón final vino de
la señora de la Casa Verdigris, que incluso ahora intentaba elegir al sádico
perfecto para ser el primer cliente de Maomao.

Voy a fingir que tuve un sueño muy agradable. Cuando vio a los astutos
Pairin y Lihaku, que parecían un montón de miel derretida, Maomao
reflexionó que tal vez había pagado una recompensa demasiado rica. El
siguiente lugar que Lihaku visitaría por placer estaba grabado en piedra.
Habiendo probado el néctar del cielo, nunca más podría estar satisfecho con
las tibias ofrendas de la tierra. Maomao se sintió un poco mal por él. Estaba
segura de que la señora lo tomaría por todo lo que valía.

Pero ese no era el problema de Maomao.

Así que regresó al Pabellón de Jade, llevando regalos, sólo para descubrir a
un joven como una ninfa que parecía bastante nervioso. Ella pudo detectar
algo tóxico justo en el lado opuesto de su delicada sonrisa. ¿Por qué parecía
estar mirándola fijamente?

Dejando de lado su personalidad, era ciertamente hermoso. La mirada que

le dirigía era un poco intimidante. Maomao agachó la cabeza, esperando
evitar la molestia de tratar con él, e intentó ir a su habitación, pero le agarró
firmemente a su hombro. Ella sintió sus uñas clavarse en su carne.

«Estaré esperando en la sala de estar», dijo, su voz como la miel en su oído.

Miel de mata lobos, eso fue. Venenoso. Detrás de él, Gaoshun estaba
instando a Maomao con sus ojos a no luchar contra ella. También vio a
Gyokuyou, cuyos ojos brillaban aunque parecía un poco preocupada.
Finalmente, estaba Hongniang, mirando a Maomao con lo que ella
consideraba un reproche, y las otras tres damas de honor, mirando más con
curiosidad que con preocupación. Ella esperaba ser interrogada bien y
verdaderamente después de que esto terminara.

Sea lo que sea esto.

Maomao dejó su equipaje, se puso su uniforme y fue a la sala de estar.

«¿Preguntó por mí, señor?»

Jinshi estaba sola en la habitación. Estaba vestido con un simple uniforme

de oficial, pero lo llevaba bien. Estaba sentado en una silla con las piernas
cruzadas, apoyando los codos en la mesa delante de él. Y a los ojos de
Maomao, parecía estar de peor humor que de costumbre. Tal vez era sólo su
imaginación. Esperaba que fuera sólo su imaginación. Sí, eso es lo que ella
quería: que fuera su imaginación.

El sedante habitual de Jinshi, Gaoshun, no se veía por ninguna parte.

Tampoco lo estaba la Consorte Gyokuyou.

Y eso hacía la situación insoportable para Maomao.

«Veo que tuviste una pequeña visita a casa», comenzó Jinshi.

«Sí, señor.»

«¿Y cómo fue?»

«Todos parecían tener buena salud y buen ánimo. Eso es lo que importa.»

«¿Ah, sí?»

«Sí, señor.»

Jinshi no dijo nada más, así que tampoco Maomao. Estaba claro que no iban
a tener mucha conversación a este ritmo.

Finalmente Jinshi insistió, «Este Lihaku. ¿Qué clase de hombre es?»

«Señor. Él me garantizó que dejaría el palacio.»

¿Cómo sabe Jinshi su nombre? Maomao se preguntó.

Lihaku se convertiría en un cliente habitual. Una importante fuente de

ingresos. Una persona muy importante, de hecho.

«¿Sabes lo que significa? ¿Lo entiendes ?» Jinshi dijo, la irritación se hizo

evidente en su voz. No había nada de su habitual dulzura.

«Por supuesto. Uno debe ser un alto funcionario de antecedentes

impecables para poder responder por otro.»

Jinshi parecía absolutamente agotado por esta respuesta, como si estuviera

enervado por la declaración de lo obvio.

«¿Te dio una horquilla?»

«A mí y a muchos otras. Se las pasaba a todas las chicas a la vista — al

parecer se sentía obligado a hacerlo.» A pesar de su mirada intimidante,
Lihaku podía ser bastante generoso. El diseño de su horquilla era limpio y
simple, pero la mano de obra era sólida, y en general era una pieza
encantadora. Si a Maomao le faltaba dinero, probablemente podría venderla
a un precio decente.

«¿Me estás diciendo que perdí con eso? ¿Qué me superó una baratija que
algún idiota se sintió obligado a darte?»

Wow, nunca le he oído hablar así, pensó Maomao, desconcertado por el

tono poco familiar de Jinshi. Claramente, algo estaba mal.

«Yo también te di una horquilla, según recuerdo,» Jinshi continuó, «¡Pero

no vi tu pellejo o tu maldito pelo cuando necesitabas que alguien
respondiera por ti!» Se veía positivamente hosco. Su sonrisa seductora
había sido reemplazada por el puchero de un niño petulante, y de repente
parecía apenas mayor que Maomao. Tal vez más joven, incluso. Maomao se
maravilló que un simple cambio de expresión facial pudiera alterar el
aspecto de una persona tan drásticamente.
Esto lo entendió: Jinshi estaba disgustado de que se hubiera apoyado en
Lihaku para pedirle ayuda en lugar de acudir a él. Maomao no podía decir
que tenía sentido para ella. ¿Por qué querría una cosa más en su lista de
cosas por hacer? ¿No sería su vida más fácil sin él? ¿O fue precisamente el
tener tanto tiempo en sus manos lo que hizo que Jinshi estuviera tan ansioso
por involucrarse incluso en cosas que podrían significar un inconveniente
para él?

«Mis sinceras disculpas», dijo Maomao. «No pude pensar en una

compensación que fuera digna de usted, Maestro Jinshi.»

Habría sido grosero darle a un eunuco una invitación a un burdel,

¿verdad?

Tal vez si hubiera sido uno de esos lugares inocuos donde las damas sólo
sirven té y tocan música para entretener a los invitados. Pero Maomao sabía
muy bien que eso no era todo lo que pasaba en la Casa Verdigris. Se resistió
a la idea de invitar a un hombre que ya no era un hombre a ir allí.

Lo que era más, tenía que considerar quién era Jinshi. Maomao podía
imaginar fácilmente a la cortesana promedio cayendo completamente bajo
su hechizo. Estaba segura de que la señora le habría hecho pasar un mal rato
por presentarle a sus damas.

«¿Compensación? ¿Qué se supone que significa eso? ¿Pagaste a este

Lihaku?» Parecía profundamente perturbado; un toque de inseguridad se
añadía ahora a su mal humor general.

«Sí. Le ofrecí el placer de una noche de sueño.»

Y no creo que vuelva a la realidad por un tiempo, añadió en privado. Un

hombre como Lihaku podría ser un león con sus tropas, pero probablemente
era un gatito en manos de Pairin. Y la creencia popular sostenía que un gato
bien cuidado podría traerle a su amo suerte… o dinero.

Maomao miró a Jinshi y se dio cuenta de que la sangre se le había ido de la

cara. Su mano, agarrando una taza de té, temblaba.
Tal vez siente frío . Maomao se giró para amontonar unos cuantos trozos
más de carbón en el brasero y avivó las llamas suavemente. «Parecía
completamente satisfecho», informó ella. «Me hace sentir que todo el
trabajo duro que hice por él valió la pena.»

Y ahora tendré que trabajar duro para encontrar más clientes nuevos .
Maomao apretó el puño para demostrar su determinación privada. Detrás de
ella, escuchó el sonido de una taza de té rompiéndose.

«¿Qué estás haciendo?» preguntó. Trozos de cerámica estaban esparcidos

por el suelo. Jinshi estaba de pie allí, con la cara absolutamente pálida. El té
manchó su limpio uniforme. «Oh, cogeré algo para limpiarme», dijo
Maomao, pero cuando abrió la puerta, descubrió a la Consorte Gyokuyou,
agarrándose el estómago con la risa. Gaoshun también estaba allí, parecía
exhausto. Finalmente estaba Hongniang, que miró a Maomao con una
expresión de pura exasperación: no necesitaba decir nada más. Maomao los
miró, desconcertado. Sin decir una palabra, Hongniang se acercó a ella y le
golpeó en la nuca. La jefa de las sirvientes fue rápida en el desenlace.
Maomao se frotó la cabeza, sin comprender aún lo que estaba pasando, pero
se dirigió a la cocina para conseguir un trapo de todas formas.
 ⭘⬤⭘

«¿Y cuánto tiempo podemos esperar que te enfurruñes?» Preguntó

Gaoshun, pensando en la gran cantidad de problemas que esto iba a ser.
Incluso después de que volvieran a su oficina, Jinshi se negó a hacer otra
cosa que no fuera tumbarse en su escritorio. Gaoshun suspiró. «¿Debo
recordarte que se supone que estás en el trabajo?» El escritorio, tan
recientemente y con tanto esfuerzo despejado, ya estaba lleno de nuevos
papeles que atender.

«Ya lo sé.»

Odio el trabajo. Esta persona, Jinshi, nunca habría dado voz a una respuesta
tan infantil. No se apegaría demasiado a sus juguetes.

Después de la conversación de Jinshi con Maomao, Gaoshun había extraído

minuciosamente una aclaración de la Consorte Gyokuyou. El “pago” para el
garante de Maomao había consistido en un encuentro con una cortesana
“estrella”, dijo. Nunca se le había ocurrido a Gaoshun que una chica como
Maomao pudiera tener tales conexiones.

Entonces, ¿qué había estado imaginando exactamente su maestro? Ah, los

terrores de la juventud, los marchitos treinta y tantos musitados.

Jinshi se había calmado considerablemente desde entonces, pero su mal

humor permanecía. Se había esforzado en su trabajo y se había apresurado a
buscar a Maomao, sólo para descubrir que ella había vuelto a su casa con un
hombre que no conocía. Debe haberle golpeado como un rayo azul.

Eso fue una lástima, pensó Gaoshun, pero no podía pasar todo el tiempo
calmando los berrinches de un niño crecido.

Al final, Jinshi comenzó a poner su mano a los papeles acumulados. Si, de

un vistazo, juzgaba que un papel era uno que no podía aprobar, lo dejaba a
un lado en su escritorio. Tan pronto como había revisado la pila, llegó un
suboficial con un nuevo paquete.
Jinshi podía quedarse de pie para reflexionar sobre algunos de los papeles
sólo un poco más, pensó Gaoshun, mirando su trabajo maestro. Muchos de
ellos eran propuestas de funcionarios cuyas ideas no beneficiarían a nadie
más que a ellos mismos. Gaoshun se lamentó de que la carga de trabajo del
joven maestro aumentara por una razón tan sórdida.

Antes de que se diera cuenta, el sol se estaba poniendo, y Gaoshun encendió

la lámpara.

«Perdónenme, señores.»

Gaoshun vio venir a un subordinado y se movió para interceptarlo. «Hemos

terminado de trabajar por el día», dijo. «Tal vez sería tan amable de venir
mañana.»

«Oh, no es un asunto de negocios, señor,» dijo el hombre con un rápido

movimiento de su mano. «De hecho…»

Y luego, frunciendo el ceño, el mensajero relató una situación muy urgente.

Capítulo 25: Vino
«Qué terrible noticia», dijo la Consorte Gyokuyou, su cara se oscureció. De
pie ante ella, el rostro celestial de Jinshi también estaba preocupado.

Supongo que algún pez gordo está muerto . Maomao también estaba allí,
pero ella simplemente estaba presente, sin sentir la emoción del momento.
Podría parecer fría, pero no era lo suficientemente sentimental como para
sentir simpatía por alguien cuyo nombre nunca había oído y cuyo rostro
nunca había visto. El fallecido tenía más de cincuenta años, de todos
modos, y la causa de la muerte fue el exceso de bebida. Cosechas lo que
siembras; eso era todo lo que había.

O debería haberlo sido.

Incluso después de completar sus tareas de degustación de alimentos,

Maomao no podía salir de la habitación. Jinshi aparentemente había
enviado a Hongniang a hacer algún tipo de recado, y como consecuencia
Maomao tuvo que quedarse en su lugar. Incluso un eunuco no podía estar a
solas con una consorte real; una dama de compañía tenía que estar presente.
El punto principal era que Jinshi había encargado a Hongniang, y no a su
subordinado Maomao, la tarea.

Y eso significa que está tramando algo, pensó Maomao. Y ella tenía razón.

«¿Crees que la causa de la muerte fue en realidad demasiado vino?» Jinshi

preguntó, y su encantadora mirada no se centró en la consorte, sino en su
hombro, en otras palabras, en Maomao.

Había varias maneras de morir por la bebida.

Incluso Maomao, que disfrutaba de su alcohol, entendía que se convertía en

un veneno si se bebía demasiado. Cualquier medicina lo hacía si la dosis era
demasiado grande. La bebida crónica podía inducir una disfunción del
hígado. Demasiado de una vez podría causar la muerte en el acto. En este
caso, era lo último: una sobreabundancia de bebida en una fiesta entre
compatriotas. Supuestamente, la víctima había tomado libremente de una
generosa jarra.

«Eso ciertamente te mataría», comentó Maomao con ligereza mientras

llegaban a la caseta de vigilancia por la puerta principal. Era el mismo lugar
en el que se había encontrado con Lihaku. Todavía una simple habitación
con sólo el mobiliario más básico, pero hoy en día se proporcionaba té y
aperitivos y se encendía un brasero para protegerse del frío.

«Pero era la mitad de lo habitual», dijo Jinshi. (La mitad de vino que de
costumbre, presumiblemente.) Gaoshun tomó algo de una sirvienta que
apareció desde fuera del palacio trasero. La chica no dijo nada, sólo inclinó
la cabeza y se retiró.

«Francamente, no puedo creer que haya muerto por la bebida», dijo Jinshi.
«No Kounen.»

Kounen era el nombre del muerto. Había sido un espléndido guerrero que
bebía vino de la jarra, y por lo que Jinshi y Gyokuyou dijeron que tampoco
era una persona medio mala.

Gaoshun puso el objeto que había recibido de la sirvienta sobre la mesa. Era
un frasco de calabaza. Gaoshun la vertió en una pequeña taza.

«¿Qué es esto?» Preguntó Maomao.

«El mismo vino que se sirvió en la fiesta», le informó Jinshi. «Lo tomamos
de una de las otras jarras que estaban presentes. La que Kounen estaba
bebiendo había sido volcada y todo el contenido derramado.»

«Así que nunca sabremos si esa jarra tenía veneno.» Después de todo, el
veneno sería el siguiente culpable obvio, si no fue el vino el que lo mató.

«Muy cierto.» Jinshi obviamente sabía lo poco realistas que eran sus
esperanzas, trayendo a Maomao este alcohol para examinarlo. El hecho de
que lo hiciera de todos modos — que claramente quería cerrar este asunto
— la hizo curiosa. ¿Le debía un favor al muerto? Sólo necesita volver a
encender ese estúpido encanto, pensó Maomao. Últimamente Jinshi le
había parecido mucho más infantil; no podía evitarlo. Honestamente, era
más fácil para ella cuando él resoplaba y resoplaba y le daba órdenes.

Ahora se llevó el vino a los labios y lo lamió suavemente con la lengua.

¿Hola, qué es esto? El vino sabía a agridulce a la vez. Era como si hubiera
empezado dulce, y luego alguien le hubiera añadido una pizca de sal. Es
como el vino de cocina.

«Un sabor muy inusual», comentó, mirando atentamente a Jinshi.

«Sí. Era la preferencia personal de Kounen. Era muy goloso. Disfrutaba del
vino dulce y sólo tomaba bocadillos dulces con él.» Jinshi casi parecía estar
en un arrebato al describir al fallecido. A Kounen se le podían presentar las
mejores carnes ahumadas, o la lujosa sal de roca, pero no las tocaba, según
Jinshi. «Hace mucho tiempo, solía disfrutar de comidas más sabrosas, pero
entonces… Un día, de repente, se dio la vuelta por completo. Tanto que casi
todas sus comidas se volvieron exclusivamente dulces». El indicio de una
sonrisa, genuinamente espontánea, parecía, se deslizó por el rostro de
Jinshi.

«Suena como si estuviera coqueteando con la diabetes», dijo Maomao,

presentando incansablemente su opinión.

«No manches mis recuerdos con la cruda realidad, por favor», dijo Jinshi
con tristeza.

Así que un hombre al que le gustan las comidas saladas de repente prefiere
las dulces, pensó Maomao mientras escurría su taza y vertía más alcohol de
la calabaza. La bebió y repitió el proceso. Jinshi y Gaoshun la observaban
de cerca, pero ella los ignoró. Cuando la calabaza estaba medio vacía,
finalmente habló: «Los bocadillos servidos con el alcohol en esta fiesta.
¿Había sal involucrada?»

«Sí. Se sirvió sal de roca, pasteles de luna y carne curada. ¿Preparamos algo
de lo mismo para ti?»

«No, gracias. Terminaré de beber esto cuando esté listo.»

Si iban a ofrecerme bocadillos, ojalá lo hubieran hecho antes. Una buena y
salada carne habría complementado el vino perfectamente.

«Eso no es exactamente lo que estaba pensando», dijo Jinshi, molesto.

Maomao se sirvió más vino. No prestó atención a la transparente
incredulidad de Jinshi de que iba a volver a beber. La posibilidad de una
borrachera era tan rara, fuera de los bocados ocasionales que probaba para
el veneno, y ella iba a aprovecharse de ello.

Maomao bebió la calabaza seca, hasta la última gota. Estuvo tentada a

soltar un gran grito de satisfacción, pero considerando la presencia de la
nobleza, decidió abstenerse.

«¿Tienes la jarra de la que bebía el maestro Kounen?»

«Sí, aunque está en pedazos.»

«Está bien. Déjeme verla. Oh, también… hay algo que me gustaría que
comprobaras por mí», les informó Maomao.

Al día siguiente, Jinshi convocó a Maomao una vez más. Vinieron a la

misma habitación que antes. El lugar habitual de trabajo de Jinshi parecía
ser la oficina de la Matrona de las Mujeres Sirvientas, pero sus habitaciones
habían estado bastante ocupadas recientemente con mujeres yendo y
viniendo. Las oficinas de las otras dos divisiones de servicio eran muy
parecidas. Tal vez tenía algo que ver con la proximidad del fin de año.

Lo sabía, pensó Maomao mientras revisaba el documento que resumía los

resultados de la investigación que había solicitado. Miró el fragmento de
cerámica que también le habían traído, donde estaba en la tela de envolver
que se había usado para transportarlo. Había granos blanquecinos pegados a
él. Tomó el fragmento y lo lamió.

«¿Estás segura de que es seguro hacer eso?» Jinshi extendió la mano como
si pudiera detenerla, pero Maomao agitó la cabeza. «No es venenosa. No
hay suficiente para eso.»
Sus palabras sonaban portentosas, pero claramente desconcertaron a Jinshi
y Gaoshun. Maomao fue al brasero con el envoltorio de papel que contenía
el informe y lo empezó a quemar. Luego sostuvo el fragmento de la jarra
cerca de la llama. El color del fuego cambió.

«¿Sal?» Preguntó Jinshi, mirando las llamas. Evidentemente había

aprendido la lección de la última vez que ella le había enseñado este truco.

«Así es. Aparentemente había tanto en esta jarra que incluso después de que
el líquido se evaporara, quedaban granos de él.» Había habido sal en el vino
que Maomao había probado también. No algo añadido durante el proceso
de producción, sino más bien el tipo de cosas que podrían ser servidas como
aperitivo — simplemente había sido arrojada en el vino. Si los asistentes a
la fiesta generalmente preferían sabores más salados, entonces el vino que
era demasiado dulce no sería de su agrado. Todos sabían cómo se puede
espolvorear sal en el borde de una copa, pero para poner el material
directamente en el vino — alguien debe haber estado muy borracho, o un
completo ignorante culinario. Una pizca de sal era una cosa y habría estado
bien, pero la jarra de la que Kounen había bebido contenía cantidades
abundantes.

«La sal es esencial para la supervivencia humana, pero demasiada es

tóxica», dijo Maomao. En ese sentido, era como el vino: demasiada a la vez
puede ser fatal. Cuando consideró la cantidad de vino que Kounen había
bebido y la cantidad de sal disuelta en él, parecía una posible causa de
muerte.

«Pero eso no tiene ningún sentido», dijo Jinshi. «Nadie podría dejar de
notar que estaban bebiendo algo tan salado.»

«Creo que al menos una persona podría.» Maomao dirigió el informe hacia
ellos. Contenía detalles de los hábitos personales de Kounen. «Usted me
dijo, Maestro Jinshi, que un día el Maestro Kounen pasó espontáneamente
de preferir alimentos salados a los dulces, ¿sí?»

«Sí, así es», dijo Jinshi. «Espera, no puedes decir—»

«Sí. Creo que tal vez dejó de probar la salinidad.»

Este hombre Kounen había sido un burócrata capaz, diligente y dedicado a
su trabajo. Su autocontrol, rayano en el estoicismo, era evidente incluso en
el informe algo superficial. Después de la muerte de su esposa e hijo en una
plaga hace algunos años, se dijo que había vivido para su trabajo. El vino y
los dulces eran sus únicos placeres.

«Hay algunas enfermedades que pueden robar a una persona el sentido del
gusto. Se dice que son causadas por desequilibrios en la dieta, o a veces por
el estrés.»

Cuanto más recta era una persona, más reprimido se volvía su espíritu. Y la
carga creada por esa condición podía llevar a la enfermedad.

«Muy bien. ¿Quién puso la sal en el vino, entonces?»

Maomao ladeó la cabeza. «No es mi trabajo averiguar eso.»

Armada con el hecho de que las otras jarras también habían sido saladas, y
que Kounen era una persona muy seria, sospechó que Jinshi podría resolver
el resto. No a todos les gustaba un trabajador diligente. Podrían decidir
gastarle una pequeña broma mientras estaba borracho. Y cuando veían que
no se había dado cuenta de su broma, podían decidir inclinarse hacia ella
hasta que lo hiciera. A veces el alcohol toma el control, por así decirlo —
pero ¿los perpetradores habrían esperado este resultado?

Cobardes, huyendo como lo hicieron.

Maomao se detuvo antes de deletrearlo todo, aunque podría haberlo hecho.

No estaba más ansiosa que nadie por ser la causa próxima del brutal castigo
de alguien. Aunque con todas las pistas que le había dado a Jinshi, era como
si se lo hubiera dicho ella misma.

Jinshi le dijo algo a Gaoshun, que posteriormente abandonó la habitación.

Jinshi le miró fijamente durante un momento. Una cuidadosa observación
reveló un pequeño adorno con borlas montado con una obsidiana en su
cinturón.

¿Es un emblema de luto? ¿Y fue deliberado que lo hiciera tan discreto?

«Mis disculpas. Aprecio tu ayuda», dijo Jinshi, poniendo esa sonrisa de
ninfa sobre ella.

«No, en absoluto». Maomao tenía mucha curiosidad por saber cuál era la
conexión entre Jinshi y Kounen, pero se contuvo para no entrometerse. Si
resultara ser algo indecente, lamentaría haber preguntado. Después de
todo, uno nunca puede estar seguro de quién está relacionado con quién y
de qué manera. En su lugar, intentó una pregunta menos cargada. «¿Era
realmente una persona tan sobresaliente?»

«En efecto. Fue bastante bueno conmigo una vez, cuando era pequeño.»

Jinshi no se explayó, pero cerró los ojos. Parecía estar pensando en el

pasado lejano, y eso le hacía parecer un joven ordinario. Era un efecto que
Maomao rara vez veía en su rostro preternaturalmente bello.

Huh. Supongo que es humano después de todo. Era demasiado fácil, con la
belleza sobrenatural de Jinshi, olvidar que nació de una mujer como
cualquier otra; podría haber sido más fácil creer a veces que era el espíritu
milenario de un melocotón. Últimamente, Maomao se había encontrado
cada vez más insegura de lo que sentía por este hombre, Jinshi.

Después de estar de pie en silencio durante unos momentos, Jinshi pareció

recordar algo; metió la mano debajo de la mesa y sacó un objeto.

«¿Una calabaza?» Preguntó Maomao.

Había encontrado una calabaza de tamaño considerable. Podía oír un sonido

espléndido de lo que fuera que estuviera dentro de ella.

«Mmm. Aunque no las cosas de ayer», dijo. Entonces le entregó la calabaza

a Maomao. «Es tuya, con mi agradecimiento.»

Sacó el tapón y captó el rico aroma de alcohol. ¡Ahh!

«Sólo trata de beberlo discretamente.»

«Muchas gracias», dijo Maomao con una seriedad poco común.

Así que sabe cómo ser considerado, cuando quiere serlo.

Poco después, se enfrentó a la cara de la sacarina. La miró con reflejo. Sí,

seguía siendo el mismo eunuco.

«No puedo decir que te veas muy agradecida en este momento», dijo Jinshi.

«¿Es así, señor? Bueno, tal vez debería preocuparse menos por mi
expresión y más por el trabajo que tiene que hacer ahora.» Por alguna
razón, creyó ver un temblor en Jinshi. Así que tenía razón: él había evitado
su negocio para venir a hablar con ella.

Una cosa es tener demasiado tiempo libre. ¿Pero ignorar activamente tu

trabajo?

«Quizás deberías ir a ocuparte de ello antes de que las tareas se acumulen

demasiado.» Maomao ignoró convenientemente el hecho de que ella misma
casi no hacía ningún trabajo.

Jinshi parpadeó, y por un segundo pareció dolido, pero entonces se le

ocurrió un pensamiento. Una desagradable y traviesa sonrisa apareció en su
cara. «Oh, estoy trabajando con bastante diligencia», dijo.

«¿En qué sentido, señor?»

Jinshi se acarició la barbilla pensativamente. «Una de las propuestas legales

que llegó a mi escritorio sugería que para evitar que los jóvenes se ahoguen
en la bebida, debería haber un límite de edad para beber vino.»

Maomao lo miró, con la boca abierta.

«Recomendaba que se prohibiera la bebida antes de los 21 años de edad.»

Su sonrisa se volvió aún más desagradable.

«Maestro Jinshi, le ruego que no apruebe tal ley.»

«Me temo que no depende sólo de mí», dijo, su sonrisa como una flor en
florecimiento mientras observaba la miseria en el rostro de Maomao.
Su labio se enroscó. Hizo lo único que podía hacer, y lo miró como un
escarabajo volcado.
Capítulo 26: Dos ‘Cides’ Para Cada
Historia
Gaoshun colocó una caja lacada en el escritorio y sacó un pergamino de su
interior. «El informe que solicitó finalmente ha llegado.» Habían pasado
casi dos meses desde la orden de Jinshi de encontrar a cualquier sirviente
que hubiera sufrido una quemadura.

«Eso llevó demasiado tiempo», dijo Jinshi, mirando hacia arriba

bruscamente.

«Mis disculpas». Gaoshun no hizo ningún esfuerzo para añadir ninguna

excusa. Era una cuestión de principios para él no hacerlo.

«Entonces, ¿quién es ella?»

«Señor. Sorprendentemente bien situada.» Desenrolló el pergamino en el

escritorio de Jinshi. «Cercado, del Pabellón Granate. Dama de honor de la
Consorte Pura.»

Jinshi dejó que su barbilla descansara sobre sus manos, sus ojos fríos
mientras escudriñaba el papel.

⭘⬤⭘

«¡Oh, señorita! Ven conmigo, ¿quieres, por favor?» Cuando Maomao llegó
para ayudar con los asuntos médicos, esto fue lo primero que salió de la
boca del vagabundo —ahem, el doctor. Un eunuco estaba cerca, al parecer
con un mensaje; evidentemente había venido a llamar al médico.

«¿Qué demonios te ha molestado tanto?» Preguntó Maomao, oliendo a

problemas. El curandero estaba prácticamente temblando mientras le pedía
ayuda, sin embargo, así que ella se comprometió y se fue con él. Pronto se
encontraron en el puesto de guardia de la puerta norte. Varios eunucos
estaban de pie y mirando algo, rodeados por una manada de mujeres
sirvientes.

«Tenemos suerte de que sea invierno», dijo Maomao, totalmente tranquila

ante lo que encontró.

Un tapete de junco ocultaba a una mujer, su cara azulada y pálida. Su pelo

estaba pegado a sus mejillas y cara, sus labios azul-negro. Su espíritu ya no
residía en este mundo.

El cuerpo estaba extraordinariamente limpio para ser una víctima de

ahogamiento, pero aún así no era exactamente agradable de mirar.
Realmente fue algo bueno que fuera una época fría del año. Típicamente, le
correspondería al médico inspeccionar el cadáver, pero en la actualidad se
acurrucaba detrás de Maomao como una niña pequeña. Un curandero, en
efecto.

La mujer muerta había sido encontrada esa mañana, flotando en el foso

exterior. Por su aspecto, estaba claro que era una sirvienta del palacio
trasero. De ahí que el curandero fuera convocado; los asuntos del palacio
trasero debían ser atendidos por los habitantes del mismo.

«Jovencita, tal vez podría… ¿mirarla por mí?» imploró el doctor, con su
bigote tembloroso, pero Maomao no se inmutó. ¿Quién se creía que era?

«No, no podría. Me han ordenado que nunca toque un cadáver.»

«Qué instrucción tan extrañamente específica». El comentario de la aguja

vino de una voz celestial muy familiar. Las chicas dieron los chillidos
habituales. Era casi como si estuvieran viendo un espectáculo.

«Buenos días, Maestro Jinshi.» Como si pudiera estar buenos con un

cadáver ahí tirado… Maomao, como siempre, miraba al apuesto joven,
totalmente indiferente. Estaba Gaoshun detrás de él como siempre.
Llevando a cabo su negocio habitual de suplicarle a Maomao con sus ojos
que sea cortés.
«¿Y bien, Doctor? ¿Podríamos molestarle para que eche un vistazo
apropiado?»

«Muy bien…» El curandero se sonrojó y se movió a examinar el cadáver

sin mucha convicción. Primero, visiblemente tembloroso, sacó la alfombra
de la prisa, provocando algunos gritos de las mujeres reunidas.

La fallecida era una mujer alta, con zuecos de madera dura. Uno de ellos se
había desprendido, dejando al descubierto un pie vendado. Sus dedos
estaban rojos, las uñas cruelmente dañadas. Su uniforme era el del Servicio
de Alimentos.

« No pareces muy preocupada por esto», le dijo Jinshi a Maomao.

«Estoy acostumbrado a ello.»

Por muy hermoso que parezca el distrito del placer, un paso en sus
callejones y rincones ocultos podría revelar un mundo de anarquía. No era
tan raro descubrir el cuerpo de una joven, violada, golpeada y dejada por
muerta. Era fácil ver a las mujeres del distrito del placer como atrapadas en
una jaula, pero por la misma razón se podía decir que estaban protegidas de
sus peligros. Los burdeles trataban a sus cortesanas como mercancía, sí. Y
uno quería que la mercancía durara mucho tiempo y no se dañara.

«Estaré muy interesado en su perspectiva — más tarde.»

«Por supuesto, señor.»

Dudaba de que pudiera ser de mucha ayuda, pero no lo negó. Habría sido de
mala educación.

Debió ser tan frío. Cuando el doctor terminó su examen, Maomao volvió a
cubrir delicadamente el cuerpo con la estera. Como si eso fuera a cambiar
algo ahora.

Maomao se encontró escoltada al puesto de guardia por la puerta central. La

oficina de la matrona debe haber estado ocupada de nuevo. Ella presumió
que Jinshi no quería tener esta conversación en el Pabellón de Jade. No era
apropiado para los oídos de un niño.

Creo que ya es hora de que tenga su propio lugar. Maomao asintió

cortésmente a los eunucos que estaban delante de la puerta.

«Los guardias opinan que fue un suicidio», le informó Jinshi. La mujer

aparentemente había trepado por la pared, y luego se arrojó al foso. Era una
de las mujeres de menor rango en el Servicio de Alimentos; había estado en
el trabajo hasta ayer. En otras palabras, había muerto en algún momento de
la noche anterior.

«No sé si fue un suicidio», dijo Maomao. «Sé que no lo hizo sola.»

«¿Y cómo es eso?» Preguntó Jinshi, con un aspecto de realeza mientras se

sentaba en su silla. Era como una persona diferente de la juventud infantil
que a veces le mostraba.

«Porque no había ninguna escalera en la pared.»

«Eso es bastante cierto.»

«¿Crees que sería posible escalar esa pared con un gancho de agarre?»

«Lo dudo mucho. ¿No?», preguntó con toda probabilidad. Fue realmente
frustrante, tratar con él. Ella quería regañarle por hacer preguntas de las que
ya sabía las respuestas, pero Gaoshun estaba mirando, así que se abstuvo.

«Hay una forma de llegar a la cima sin herramientas, pero no creo que esa
mujer pudiera lograrlo.»

«¿La hay? ¿Qué camino sería ese?»

Después de la conmoción que rodeó al ‘fantasma’ de la princesa Fuyou,

Maomao se había devanado los sesos tratando de entender cómo la mujer
había llegado a la pared exterior. No era un lugar al que uno simplemente se
trepara.
Cuando Maomao se le metió una pregunta en la cabeza, la royó hasta que
tuvo la respuesta, así que había pasado mucho tiempo contemplando las
paredes. Lo que había descubierto era una serie de proyecciones en una
esquina donde se encontraban las paredes. Un ladrillo que sobresalía
ligeramente aquí y allá. Podrían servir como puntos de apoyo — si uno
fuera, digamos, una bailarina talentosa como la princesa Fuyou. Maomao
especuló que los ladrillos salientes habían sido usados por los constructores
cuando construían el muro.

«Sería difícil para la mayoría de las mujeres. Especialmente para una que
tenía los pies atados.»

A veces los pies de una chica eran envueltos en vendas y metidos en

pequeños zapatos de madera. Los huesos eran aplastados, sus pies luego
atados con tiras de tela y constreñidos con zuecos de madera. Todo esto se
hacía en base a un estándar según el cual cuanto más pequeño era un pie,
más hermoso. No todas las mujeres estaban sujetas a esta práctica, pero a
veces se veía en el palacio trasero.

«¿Está sugiriendo que fue un homicidio?»

«No estoy sugiriendo nada. Pero sí creo que estaba viva cuando cayó al
foso». Las puntas de los dedos rojos implicaban que la mujer había arañado
desesperadamente las paredes alrededor del foso. Allí abajo en el agua fría.
Maomao no quería pensar en ello.

«¿No podrías mirar más de cerca?» Ahí estaba la sonrisa melosa, imposible
de rechazar. Pero, por desgracia, negarse debe hacerlo: no podía hacer lo
que no podía hacer.

«Un maestro boticario me ordenó que nunca tocara un cadáver.»

«¿Por qué razón? ¿Por un simple miedo a la impureza?» Jinshi parecía

insinuar que los boticarios interactuaban con los enfermos y heridos todo el
tiempo, y el contacto con los cadáveres difícilmente podía ser inusual para
ellos.
La respuesta de Maomao fue exponer la razón claramente: «Porque los
seres humanos también pueden convertirse en ingredientes medicinales.»

No se sabe hasta dónde llega su curiosidad, dijo su padre. Si tienes que

hacerlo, bueno… déjalo para el final. Afirmó que si alguna vez manejaba
un cadáver, podría convertirse en ladrona de tumbas. No fue la cosa más
bonita que dijo. Maomao en privado sentía que tenía más sentido común
que eso, pero de alguna manera se las arregló para respetar su estenosis
hasta ahora.

Jinshi y Gaoshun, con las mandíbulas ligeramente abiertas, se miraron el

uno al otro y asintieron con la cabeza en señal de comprensión. Gaoshun
dirigió una mirada de lástima a Maomao. Pensó que era terriblemente
grosero, pero obligó a su puño a no temblar.

En cualquier caso.

¿Se suicidó, o lo hizo otra persona? Maomao nunca pensó en acabar con su
propia vida, y tampoco tenía interés en ser asesinada. Si muriera,
significaría que ya no podría probar medicinas o experimentar con venenos.
Así que si tenía que irse, quería que fuera mientras probaba alguna toxina
hasta entonces inexplorada.

Me pregunto cuál sería la mejor…

Jinshi la estaba mirando. «¿En qué estás pensando?»

«Señor. Estaba meditando sobre qué veneno sería mejor para morir.»

Ella sólo estaba siendo honesta, pero Jinshi frunció el ceño. «¿Estás
pensando en morir?»

«No en lo más mínimo.»

Jinshi agitó la cabeza como si dijera que no tenía ningún sentido. Bueno,
ella no tenía que tener sentido para él. «Nadie sabe el día o la hora de su
muerte», dijo.
«Es cierto». Una pizca de tristeza pasó por el rostro de Jinshi. Tal vez estaba
pensando en Kounen.

«Maestro Jinshi.»

«Sí, ¿qué?» La miró con escepticismo.

«Si, por casualidad, debo morir algún día, ¿puedo pedir humildemente que
se haga con veneno?»

Jinshi se llevó la mano a la frente y suspiró. «¿Y por qué me preguntas

eso?»

«Si alguna vez cometiera un delito que justificara tal castigo, sería usted
quien lo juzgara, ¿no es así?»

Jinshi la estudió por un momento. Parecía estar de mal humor, aunque ella
no estaba segura de por qué. De hecho, casi parecía estar mirándola
fijamente. Gaoshun parecía cada vez más ansioso detrás de él.

Hmm, tal vez sólo cometí la ofensa.

«Perdóneme, señor, me he sobrepasado. El estrangulamiento o la

decapitación sería igualmente aceptable.»

«No te entiendo», dijo Jinshi, pasando visiblemente de la ira a la

exasperación.
«Porque soy una plebeya, señor», dijo Maomao. Los plebeyos no podían
contradecir a los nobles. No era una cuestión de lo que estaba bien o mal;
así era simplemente como funcionaba el mundo. Es cierto que la forma en
que funcionaba el mundo a veces se daba vuelta, pero no creía que hubiera
muchos que se alegraran de una revolución en este momento en particular.
El gobierno en esta época simplemente no era tan malo. «Mi cabeza podría
ser cortada por el más mínimo error.»

«Yo no haría eso.» Jinshi la miró, inquieto.

Maomao sacudió su cabeza. «No es cuestión de si lo harías. Sino de si

podrías.» Jinshi tenía el derecho y la autoridad de disponer de la vida de
Maomao, pero Maomao no tenía el mismo derecho. Eso era todo lo que
había.

La cara de Jinshi estaba impasible. ¿Estaba enfadado? Era difícil de decir.

Podría haber estado reflexionando sobre algo. Maomao no tenía ninguna
necesidad especial de saberlo. Simplemente le pareció que muchos
pensamientos diferentes corrían por su cabeza.

Supongo que lo que dije le molestó.

Ni Jinshi ni Gaoshun dijeron nada más, y Maomao, sin nada más que hacer,
se inclinó y se fue.

Un rumor le llegó algún tiempo después de que la mujer muerta había

estado presente en la escena del intento de envenenamiento no mucho antes.
Lo dijo en una nota que había sido descubierta. El caso se cerró y se
dictaminó como suicidio.
Capítulo 27: Miel (Primera parte)
Organizar fiestas de té era un negocio legítimo para los consortes.
Gyokuyou las celebraba aparentemente todos los días. Algunas se
celebraban en el Pabellón de Jade, mientras que otras veces era llamada a la
residencia de otra consorte.

Excelente oportunidad para sondearse mutuamente y jugar a la política,

pensó Maomao. No era una gran fan de las fiestas de té. Los temas de
conversación se limitaban principalmente al maquillaje y las tendencias de
la moda. Charla aburrida entremezclada con preguntas de investigación: un
verdadero microcosmos del palacio trasero. Se ven muy cómodos con todo
esto… Supongo que eso es lo que los hace consortes.

Gyokuyou estaba hablando con una consorte de rango medio que también
venía del oeste. Su patria compartida parecía estar estimulando una
verdadera conversación entre ellos. Maomao no conocía los detalles, pero
parecía que el tema principal tenía que ver con las futuras relaciones con la
familia de Gyokuyou.

Gyokuyou era una conversadora alegre y atractiva, y muchos consortes le

contaban pequeños secretos antes de saber lo que hacían. Uno de los
trabajos de Gyokuyou era escribir estas cosas. El hogar de la consorte
Gyokuyou era una tierra reseca — pero también estaba en un nexo de
comercio, y la habilidad de leer tanto a la gente como el cambio de los
tiempos era primordial. Además de lo que ganaba como consorte, ayudaba a
su familia comunicándoles chismes de información.

Anoche estuvo despierta hasta muy tarde, pero no parece cansada en

absoluto. El Emperador visitaba a su amada Gyokuyou una vez cada tres
días, o incluso más a menudo. Ostensiblemente, era para ver a su hija, que
empezaba a agarrar cosas y a ponerse de pie, pero no hace falta decir que
admirar a la princesa no era lo único que hacía en sus visitas. Maomao era
consciente de que el Emperador no descuidaba más sus asuntos diarios que
los nocturnos, lo que sugiere un hombre de tremendas energías. Desde la
perspectiva de ayudar al país a prosperar, era algo loable.

Al final de la fiesta del té, Maomao recibió un grupo de caramelos de té de

Yinghua. Estaba dispuesta a comer algunos, pero era demasiado para ella
sola, así que hizo su acostumbrada visita a Xiaolan. Las historias de
Xiaolan no siempre eran articuladas, o incluso completamente coherentes,
pero ella compartió complacida su última cosecha de rumores con Maomao.
Hoy había hablado de la sirvienta que se había suicidado, el intento de
envenenamiento, y por alguna razón, algo sobre la Consorte Pura.

«Pueden hablar de las ‘cuatro damas favoritas’ del Emperador todo lo que
quieran, pero no se puede evitar el hecho de que está envejeciendo.»

La consorte Gyokuyou tenía diecinueve años, Lihua veintitrés, y Lishu sólo

catorce. Pero la Consorte Pura Ah-Duo tenía treinta y cinco años, un año
más que Su Majestad. Todavía podía ser posible que diera a luz un niño,
pero bajo el sistema que operaba en el palacio trasero, pronto podía esperar
ser apartada en un proceso que a veces llamaban ‘ser deslizada de una
almohada a otra’. En otras palabras, Ah-Duo no podía esperar convertirse
en una madre de la nación.

Ya se hablaba de su posible descenso de categoría y de quién podría ser

elevada al rango de alta consorte en su lugar. Esta charla no era nada nuevo,
pero como Ah-Duo había sido la consorte del Emperador desde antes de su
ascenso, y como de hecho le había dado un hijo en una época, la charla
raramente había ganado mucha fuerza.

Madre de un pequeño príncipe muerto, pensó Maomao. Era el mismo

destino que Lihua tenía que esperar si no se quedaba embarazada de otro
niño para Su Majestad. Y no estaba realmente sola: La consorte Gyokuyou
no podía asumir que ocuparía el lugar de orgullo en los afectos imperiales
para siempre.

Por cada hermosa flor que se desvanecía con el tiempo… Las flores del
palacio trasero tenían que dar fruto, o no valían nada. Tan familiar como
esta lógica era para Maomao, nunca dejó de recordarle que el palacio era
también una prisión.
Se quitó unas migajas de pastel de luna de su falda y miró al cielo nublado.

El compañero de Gyokuyou para la fiesta del té de hoy era algo inusual. Era
la Consorte Lishu, otra de las cuatro damas favoritas. Era poco común que
consortes del mismo rango celebraran fiestas entre sí; aún más cuando se
trataba de las mujeres de mayor rango.

El nerviosismo era claro en la cara infantil de Lishu. Fue atendida por

cuatro damas de honor, incluyendo a la notoria catadora de alimentos.
Aparentemente la mujer no había sido castigada tan severamente como
Maomao temía que fuera.

Hacía frío afuera, así que la fiesta del té se celebraba en el interior. Algunos
eunucos se pusieron a trabajar en la creación de sofás largos para las damas
de honor en la sala de estar. La mesa tenía una incrustación de nácar, y la
cortina se cambió por una nueva con un elaborado bordado. Para ser
perfectamente franca, no pusieron tanto cuidado en recibir al propio
Emperador — pero era la forma en que las mujeres querían dar lo mejor de
sí por sus iguales.

El maquillaje también se aplicaba con gusto, y Maomao fue sumariamente

privada de sus pecas. Las chicas acentuaban las esquinas de sus ojos con
líneas rojas. Era un nivel de maquillaje que los hombres podrían haber
considerado ostentoso, pero eso no importaba; aquí, el más llamativo de los
dos partidos sería el vencedor.

En su conversación, la consorte Gyokuyou parecía ser la que hablaba,

mientras que Lishu asentía mansamente. Tal vez eso fue lo que surgió de la
diferencia de edades. Detrás de Lishu, sus asistentes parecían menos
interesados en su señora que en los accesorios del Pabellón de Jade,
mirando de un lado a otro los adornos y mobiliario. Sólo el catador de
comida se paró obedientemente detrás de la Consorte Lishu, frente a
Maomao, mirando atentamente a su antigua verdugo.

¿Cuál es la historia, aquí? Primero las mujeres del Pabellón de Cristal,

ahora esta chica. Maomao deseaba que la gente dejara de tratarla como una
especie de monstruo. No era un perro callejero, y no mordía.
A primera vista, parecen damas de compañía perfectamente normales,
pensó Maomao. Una vez le dijo a Gaoshun que intimidaban a su consorte.
Podría ser un poco incómodo si la acusación resultara ser falsa, pero ella
habría estado igual de contenta de estar equivocada.

Comparadas con las pocas, las orgullosas damas de honor del Pabellón de
Jade, las mujeres de Lishu parecían un poco lentas para actuar, pero
hicieron su trabajo. Por lo menos, tal como eran: como Gyokuyou era la
anfitriona de la fiesta del té de hoy, no tenían mucho que hacer.

Ailan apareció con una jarra de cerámica y agua caliente.

«¿Te gustan las cosas dulces? Hace tanto frío hoy, que pensé que esto
podría ser reconfortante», dijo Gyokuyou.

«Me gustan los dulces», respondió Lishu. Parecía que la hacía sentir un
poco más a gusto.

Dentro del tarro había corteza de cítricos que había sido hervida en miel.
Calentaría el cuerpo y aliviaría la garganta, e incluso podría ayudar a
prevenir los resfriados. Maomao lo había hecho ella misma. A Gyokuyou
parecía gustarle, y últimamente lo había servido con frecuencia en sus
fiestas de té.

¿Hmm? A pesar de su declaración de que le gustaban los dulces, la

Consorte Lishu de repente se vio claramente incómoda. La catadora de
comida también parecía como si quisiera objetar lo que se vertía en la taza
de su señora. ¿Tampoco puede probar miel? Maomao pensó.

Ninguna de las otras damas de compañía parecía estar dispuesta a decir

nada. Sólo miraban a Lishu con enojo. Supéralo, parecían estar diciendo.
Todavía pensaban que era sólo una picardía infantil.

Maomao dio un pequeño suspiro y susurró al oído de la Consorte

Gyokuyou. Sus ojos se abrieron ligeramente, y llamó a Ailan. «Lo siento
mucho, pero parece que esto tiene que empapar un poco más. Serviré otra
cosa. ¿Tomas té de jengibre?»
«Sí. Gracias, señora», dijo Lishu, sonando un poco más optimista. Cambiar
de té había sido evidentemente el movimiento correcto.

Cuando Maomao levantó la vista, vio a las damas de honor de Lishu. Casi
pensó que parecían decepcionadas. La impresión sólo duró un segundo, y
luego desapareció.

Al anochecer, el más bello de los eunucos apareció, como siempre. Una

sonrisa de ninfa delante, Gaoshun detrás. Maomao tenía la sensación de que
últimamente había más surcos en la frente de Gaoshun que antes. Tal vez
tenía nuevos problemas con los que lidiar.

«Escuché que tuviste una fiesta de té con la Consorte Lishu», dijo Jinshi.

«Sí, y fue encantadora.»

Jinshi hizo rondas regulares con las consortes más prominentes del
Emperador, casi como si fuera su negocio mantener las cosas juntas en el
palacio trasero. Parecía sentir algo inusual en la reunión del día, y se sentía
obligado a involucrarse. Maomao trató de hacerla salir antes de que fuera
absorbida por algo, pero naturalmente, la detuvo.

«¿Serías tan amable de dejarme ir?»

«No había terminado de hablar.» Cuando la ninfa volvió su mirada hacia

ella, Maomao sólo pudo dejar caer sus propios ojos al suelo. Estaba segura
de que lo miraba como si fuera un pez muerto. Tampoco es un pez bonito.
Probablemente uno de esos que se alimentan en el fondo.

«Ah, qué amigos son», dijo Gyokuyou, riéndose alegremente. Demasiado

alegre; y Maomao se encontró respondiendo: «Señora Gyokuyou, un poco
de presión alrededor de los ojos puede ayudar a prevenir las arrugas.»

Oops. No puede estar hablando así. Tenía que tener cuidado de no ser
grosera con nadie más que con Jinshi. Er… Supongo que tampoco es una
gran idea. Ya lo había molestado el otro día. Demasiados pequeños pasos
en falso como ese, y ella podría encontrarse a sí misma fuera de la buena
gracia del eunuco, y tal vez encontrando un pronto fin por estrangulación
directamente después de eso.

«¿Ha oído que la mujer que se suicidó es la presunta autora del

envenenamiento del otro día?»

Maomao asintió con la cabeza — pues por el tono de Jinshi parecía que se
lo estaba preguntando a ella y no a Gyokuyou. En cuanto a la consorte,
pareció sentir que esta conversación sería mejor mantenerla en privado, y
salió de la habitación. Maomao, Jinshi y Gaoshun se quedaron solos.

«¿De verdad crees que la culpable se suicidó?»

«Eso no lo puedo determinar yo.» Convertir una mentira en un hecho era la

prerrogativa de los poderosos. No sabía quién había tomado la
determinación, pero sospechaba que Jinshi estaba conectado de alguna
manera.

«¿Tendría una mera mujer de servicio razones para envenenar la comida de

la Consorte Virtuosa?»

«Me temo que no lo sabría.»

Jinshi sonrió, una mirada seductora que podía usar expertamente para
manipular a la gente. Desafortunadamente para él, no funcionó en Maomao.
Ella estaba segura de que él sabía que no tenía que mirarla a los ojos para
conseguir lo que quería; simplemente necesitaba darle una orden. Ella no se
negaría.

«¿Quizás podría enviarte a ayudar en el Pabellón Granate, a partir de

mañana?»

¿Qué propósito tenía el signo de interrogación? Maomao dio la única

respuesta posible: «Como desees.»

Una casa, dicen, viene a reflejar a su maestro. Así, el Pabellón de Jade de la

Consorte Gyokuyou era acogedor, mientras que el Pabellón de Cristal de
Lihua era elegante y refinado. Y el Pabellón Granate, donde vivía Ah-Duo,
era eminentemente práctico. En ningún lugar de la decoración había nada
innecesario; había una conspicua falta de interés en la ornamentación
extraña, que en sí misma lograba una especie de refinamiento sublime.

Hablaba directamente de quién era la dueña de la casa. Todo lo que había

sido desperdiciado había sido despojado de su cuerpo, que no tenía ni
exceso de flores, ni abundancia, ni encanto. Lo que quedaba, sin embargo,
era una belleza descarnada y neutral.

¿Tiene realmente treinta y cinco años? Si Ah-Duo se hubiera puesto un

uniforme oficial, se la podría haber confundido con una funcionaria en
ascenso. Aquí en el palacio trasero, donde no había más que mujeres y
eunucos, debe haber sido la niña de muchos ojos. Era atractiva de una
forma muy similar a Jinshi y, por otra parte, diferente. Maomao no había
visto exactamente lo que Ah-Duo había vestido en el banquete, pero ahora
se había despojado de cualquier falda o mangas anchas en favor de lo que
parecía casi una ropa de montar.

A Maomao se le mostraba la residencia junto con otras dos mujeres de

servicio. La dama de honor de Ah-Duo, Fengming, era una belleza
regordeta y charlatana que exponía con fluidez mientras trotaban por la
casa.

«Lo siento, por haberte traído aquí con tan poco tiempo de aviso», dijo. La
dama de honor de una de las cuatro damas favoritas del Emperador era
probablemente una mujer de posición no muy buena, y la voluntad de
Fengming de contratar a las mujeres menores era entrañable.

Me pregunto si es la hija de una familia de comerciantes o algo así, pensó

Maomao. Ella y las demás habían sido convocadas para ayudar con la gran
avalancha de limpieza que marcaba el giro de cada año. No había
suficientes manos en el Pabellón Granate para hacerlo sola. ¿Y está herida?
Maomao se preguntó, vislumbrando una venda alrededor del brazo
izquierdo de Fengming. El brazo izquierdo de Maomao también estaba
vendado. Estaba cansada de que la gente la mirara con alarma cada vez que
veían sus cicatrices.
Las mujeres dejaban que los eunucos se encargaran del trabajo físico,
mientras pasaban el día aireando los muebles y pergaminos para protegerlos
de los bichos. Y había tantos de cada uno en el Pabellón Granate, muchos
más que en la residencia de la Consorte Gyokuyou. Tal era la cantidad que
Ah-Duo había acumulado sobre su residencia en el palacio trasero, la más
larga de todas las consortes.

Maomao no volvió al Pabellón de Jade esa noche, sino que durmió junto a
las otras dos sirvientas en una gran habitación del Pabellón Granate. Se le
dio una manta de piel de animal para protegerse del frío, que era muy
caliente.

No me han dicho qué hacer exactamente. Maomao se concentró en la

limpieza, como dijo Fengming. La gordita fue generosa con sus elogios, lo
que hizo que fuera mucho más difícil de dejar de trabajar. Maomao empezó
a sospechar que Fengming era de hecho un hábil usuario de la gente.

Fengming parecía el tipo de mujer que la gente tenía en mente cuando

hablaba de una buena esposa que hacía sus tareas con un corazón alegre.
Había estado con Ah-Duo todo el tiempo en el palacio trasero, lo que
significa que ya había pasado la edad habitual de matrimonio, e incluso
Maomao se encontró pensando que era una lástima. Sabía que como jefa de
las damas de honor, Fengming podía ganar más que muchos hombres no
cualificados, pero se preguntaba si realmente nunca se le había ocurrido
encontrar un marido. ¿No era algo en lo que la mayoría de la gente
pensaba? Maomao sabía que las otras tres damas del Pabellón de Jade
hablaban de ello a menudo. No tenían intención de dejar el lado de la
Consorte Gyokuyou por algún tiempo, pero aún así soñaban con que un
apuesto príncipe apareciera por ellas. «Los sueños son libres, así que
sírvete», decía Hongniang con una sonrisa. Maomao encontró el comentario
extrañamente aterrador.

Es la primera vez en mucho tiempo que siento que realmente he trabajado,

pensó. Entonces se acurrucó, como su tocayo, el gato, y pronto se durmió.

[[Aquí hay una línea en blanco.]]

¿El cerebro detrás de ese intento de envenenamiento está realmente aquí?
Maomao se preguntó. Las damas de honor del Pabellón de Jade eran muy
trabajadoras, pero incluso para ese estándar, Maomao tuvo que admitir que
las mujeres del Pabellón Granate tampoco se quedaban atrás. Todas ellas
adoraban a la Consorte Ah-Duo y querían hacer su mejor trabajo para ella.

Esto era tan cierto para su líder, Fengming, como para cualquiera. Nunca se
dejaba constreñir por su posición; si veía una mota de polvo, cogía un trapo
y se lo limpiaba ella misma. No parecía la dama de honor de una consorte
de alto rango. Incluso la industriosa Hongniang dejaba esas tareas a las
otras mujeres.

Desearía que esas orgullosas pavas reales del Pabellón de Cristal pudieran
ver esto.

La consorte Lihua, parecía, simplemente no tenía suerte en servir a las

mujeres. Tal vez la razón por la que tenía tantos de ellos era porque cada
uno hacía tan poco trabajo. Eran excelentes conversadores, pero nada más,
y ahí estaba el problema. Por otra parte, tomar en cuenta estos problemas
era uno de los retos de mantener un alto rango.

La lealtad poderosa, sin embargo, podía traer sus propios problemas. Podía
motivar a alguien a intentar el envenenamiento, por ejemplo. Algún alto
funcionario intentaba llevar a su propia hija al palacio trasero, llevando a la
posible privación del derecho a voto de uno de los cuatro principales
consortes. Si alguien estaba dispuesto a ser degradado, era Ah-Duo — ¿pero
qué pasaría si la casa de uno de los otros consortes quedara vacía de
repente?

Gyokuyou y Lihua estaban más o menos seguras, pero presumiblemente el

Emperador no visitó a la consorte Lishu. Maomao sospechaba que era una
de las razones por las que sus damas de compañía la tomaban tan a la ligera.
A Su Majestad no le gustan tan… escuálidas. Tal vez fue una reacción
contra la preferencia de su padre por las chicas extremadamente jóvenes: el
gobernante actual sólo se excitaba si una mujer tenía suficiente carne en sus
huesos. Cada consorte que visitó, entre ellos Gyokuyou y Lihua, poseía una
cierta voluptuosidad.
Como tal, Lishu aún tenía que cumplir con su deber como consorte. Tal vez
eso era lo mejor para alguien tan joven. Técnicamente estaba en edad de
casarse, sí, pero un embarazo a los catorce años podría poner una
considerable tensión en su cuerpo en el momento del parto. Incluso en la
Casa Verdigris, las chicas no se graduaban del aprendizaje hasta los quince.
Y hasta entonces, no aceptaban clientes. Al final las hacía mejores
cortesanas que duraban más tiempo.

Maomao prefería no pensar demasiado en las predilecciones del antiguo

emperador. Si uno hacía un poco de matemáticas sobre las edades
respectivas del actual Emperador y su madre, llegaba a un número muy
inquietante.

En cualquier caso, si alguien quería sacar a una de las cuatro damas del
cuadro, la Consorte Lishu sería una elección lógica.

Maomao dejó vagar sus pensamientos mientras organizaba un estante de la

cocina, sobre el cual había una fila de pequeños frascos. Un dulce aroma le
hacía cosquillas en la nariz. «¿Qué deberíamos hacer con esto?» Maomao,
recogiendo uno de los frascos, le dijo a una dama de compañía que estaba
limpiando la cocina con ella. Las dos sirvientas que habían acompañado a
Maomao el día anterior estaban limpiando el baño y la sala,
respectivamente.

«Oh, esos. Desempolve el estante y luego devuélvalos a su estado original.»

«¿Son todas de miel?»

«Mmhmm. La familia de Lady Fengming son apicultores.»

«Ah.»

La miel era un artículo de lujo. Una persona sería afortunada de tener,

aunque sea una variedad, y mucho menos un estante lleno — pero eso lo
explicaba. Maomao se asomó a varios de los frascos y vio mieles de
diferentes colores: ámbar, rojo oscuro e incluso marrón. Venían de
diferentes flores, y tenían diferentes sabores. Ahora que lo pienso, ella
pensó que las velas que habían usado para iluminar la noche anterior tenían
un dulce aroma. Debían ser de cera de abejas.

Hmm… Algo la regañó, algo que tiene que ver con la miel. El tema había
surgido recientemente, estaba segura.

«Cuando termines allí, ¿empolvarías la barandilla del segundo piso?

Siempre se echa de menos cuando estamos limpiando.»

«Por supuesto». Maomao puso la miel en su sitio y subió al segundo piso

con su trapo. Miel. Miel… Mientras limpiaba cuidadosamente cada poste de
la barandilla, giró la palabra en su mente, tratando de recordar lo que
representaba.

Bien, ahora . Desde el segundo piso, podía ver el exterior con claridad.
Incluyendo algunas figuras entre las sombras de los árboles. Evidentemente
pensaron que estaban escondidas, pero obviamente estaban observando el
Pabellón Granate.

¿Es esa la Consorte Lishu? La joven consorte estaba allí, con un solo
asistente, su catadora de comida. Nada de esto tenía sentido para Maomao.
Su memoria regresó a la fiesta del té, y la inexplicable aversión de Lishu a
la miel.

La miel…

No podía dejar de pensar en ello.

Maomao se apropió del área de recepción del Pabellón de Jade para

informar a Jinshi sobre lo que había sucedido en el Pabellón Granate.

«Todo esto es para decir, no tengo ni idea.» Lo que no sabía, no lo sabía.

Maomao se negó a subestimarse a sí misma, pero por la misma razón,
tampoco exageró sus habilidades. Ella fue perfectamente franca con el
magnífico eunuco. Le había contado todo lo que había descubierto después
de tres días en el Pabellón Granate.
Jinshi se reclinó en una silla larga, luciendo elegante mientras sorbía un
fragante té de alguna otra tierra. Tenía un aroma dulce; el brebaje contenía
limones y miel.

«Entiendo. Sí, por supuesto.»

«En efecto, señor.»

Maomao estaba tan feliz de que, últimamente, el hermoso eunuco parecía

un poco menos brillante que antes, pero le pareció que su tono se había
vuelto un tanto simplista. Quizás fue que la dulzura se había ido de su voz,
y daba la impresión de un joven, casi un niño. Maomao no sabía lo que
quería de ella, pero ella siempre y siempre no era más que una vulgar
boticaria. No tenía ningún interés en jugar a ser espía.

«Intentemos una pregunta diferente, entonces. Hipotéticamente, si, por

algún medio especial, hubiera alguien que se comunicara con personas de
fuera, ¿quién crees que sería?»

De nuevo con el interrogatorio de la rotonda. Desearía que dijera lo que

quiere decir. A Maomao no le gustaba hablar sin pruebas. Siempre le habían
enseñado a no trabajar basándose en suposiciones. Ahora cerró los ojos y
respiró hondo. Si no se calmaba un poco, podía mirar al joven ninfa como si
fuera un sapo aplastado. Gaoshun estaba, como siempre, instando
silenciosamente a la contención con sus ojos.

«Esto es puramente una posibilidad, pero si existiera tal persona, creo que
tal vez sería Lady Fengming, la principal dama de honor.»

«¿Tienes alguna prueba?»

«Tenía un vendaje alrededor de su brazo izquierdo. Entré mientras se lo

cambiaba una vez, y vi algunas quemaduras.»

Maomao ya había tratado anteriormente un incidente que implicaba tiras de

escritura impregnadas con varios productos químicos. En ese momento
pensó que, si los químicos significaban algo, podrían representar algún tipo
de código, pero se lo había guardado para sí misma. Basándose en el hecho
de que el traje que sostenía las tiras de escritura había sido quemado, era un
salto corto para imaginar que la persona que una vez había usado el traje
tenía una quemadura en su brazo. Ella estaba segura de que Jinshi había
investigado la posibilidad. Era probablemente lo que le había llevado a
tratar de hacer de Maomao sus ojos y oídos.

Maomao pensó, honestamente, que la serena jefa de las damas de honor no

parecía ser de las que intentan algo así, pero tuvo que admitir que era sólo
su opinión subjetiva. Y había que mirar las cosas objetivamente, o nunca se
llegaría a la verdad.

«Mmm. Pasando notas para ti.» Jinshi de repente dejó caer sus ojos en un
pequeño frasco sobre la mesa. Luego miró a Maomao, y esa sonrisa nectaria
apareció. Estaba segura de que podía ver algo siniestro justo detrás de ella.
Maomao sintió que se le erizaban los pelos de punta. No le gustaba a dónde
parecía ir esto, ni un poco.

Jinshi cogió la jarra y se acercó a ella. «Una chica tan inteligente merece
una recompensa.»

«No podría.»

«Podrías. ¡Y deberías!»

«Soy bastante feliz sin una recompensa. Dásela a otra persona.» Maomao
fijó a Jinshi con su mirada más marchita en un intento de disuadirlo, pero
no se inmutó. ¿Fue esto un pequeño castigo por herir sus sentimientos el
otro día? Desafortunadamente para ambos, Maomao no tenía ni idea de por
qué Jinshi estaba tan alterado.

El eunuco se acercó. Maomao retrocedió medio paso y se encontró contra la

pared. Miró a Gaoshun para pedirle ayuda, pero el ayudante reticente estaba
sentado junto a la ventana, mirando ociosamente a los pájaros que volaban
por el cielo. La naturaleza obviamente artificial de la pose le hacía parecer
muy desagradable.

Tendré que darle un laxante a escondidas más tarde.

Jinshi, todavía con una sonrisa que habría derretido a cualquier otro, metió
sus dedos en el tarro. Salieron goteando miel. Esta pequeña broma, sintió
Maomao, estaba yendo demasiado lejos.

«¿No te gustan las cosas dulces?»

«Prefiero los sabores picantes.»

«Pero puedes soportarlas, ¿no?»

Jinshi no mostró signos de ceder; sus dedos se arrastraron hacia la boca de

Maomao. Así debe ser como siempre se comportó, pensó ella. Pero la
belleza no le daba licencia para hacer lo que quisiera.

El eunuco estudiaba el penetrante resplandor de Maomao con una mirada de

éxtasis.

Así es… olvidé que es uno de esos tipos. Trató de darle una mirada
aplastante, como si fuera una pequeña rata marrón, pero estaba teniendo el
efecto opuesto al que ella quería.

¿Debería tomar esto como una orden y dejar que él le metiera la miel en la
boca? ¿O debería intentar salvar lo que quedaba de su orgullo encontrando
alguna forma de escapar?

Podría vivir con ello si fuera al menos miel de lobo, pensó. La miel de una
flor venenosa tendría al menos la virtud de ser, bueno, venenosa.

De repente, algo se juntó en la mente de Maomao. Ella quiso tomarse un

momento, para desentrañar los hilos del pensamiento, pero con el
pervertido a punto de meterle la mano en la boca, no pudo pensar en nada.
Justo cuando los dedos estaban a punto de tocar sus labios, escuchó una
voz.

«¿Qué le está haciendo a mi asistente?» Era la consorte Gyokuyou, de pie y

con un aspecto muy desagradable. Con ella estaba Hongniang, con la
cabeza entre las manos.
Capítulo 28: Miel (Segunda parte)
«Concedo que la broma del Maestro Jinshi fue un poco demasiado lejos,
pero en realidad fue sólo una pequeña travesura. Tal vez puedas encontrar
en tu corazón la forma de perdonarlo.» Gaoshun estaba mostrando a
Maomao el Pabellón de Diamantes, donde vivía la Consorte Lishu. Su
maestro ya había sido excomulgado en el Pabellón de Jade por el incidente
en cuestión.

«Muy bien. Si lo lame en el futuro, Maestra Gaoshun, no preveo ningún

problema.»

«L-Láme…» Gaoshun parecía conflictiva. Sus inclinaciones parecían ser, si

se quiere, bastante modestas, y no tenía ninguna inclinación a lamer nada de
las manos de otro hombre, ni siquiera de Jinshi.

«Si entiendes mi punto de vista, entonces es suficiente.» Maomao, con los

labios fruncidos, procedió a un trote rápido.

El hombre era un pervertido impenitente. Una cara tan bonita para una
personalidad tan repugnante. Maomao estaba segura de que había atrapado
a muchos otros con el mismo truco. Desvergonzado, esa era la única palabra
para ello. Si no hubiera sido tan importante, ella habría considerado
seriamente patearlo entre las piernas. Estaba algo apaciguada por la idea de
que no se podía patear lo que no estaba ahí.

Al final llegaron al Pabellón del Diamante, un nuevo edificio plantado con

un auspicioso bambú nantiano .

La consorte Lishu los saludó vistiendo un traje rosa cereza, con el pelo
recogido por una horquilla decorada con adornos de flores. Maomao pensó
que el conjunto de niña le quedaba mejor que el elaborado atuendo de la
fiesta del jardín.

Una vez que la consorte Gyokuyou se involucró, Maomao solicitó una

audiencia con la consorte Lishu, con la esperanza de cerrar algo que la
había estado molestando.

Lishu no se molestó en ocultar su decepción cuando vio que Jinshi no

estaba con ellos. Fue algo difícil culparla — al menos tenía esa cara bonita,
después de todo.

«¿Puedo preguntar qué es lo que desea pedirme?» Lishu se reclinó en una

silla larga, escondiendo su boca detrás de un abanico plegable hecho de
plumas de pavo real. Carecía de la autoridad y la presencia de las otras
consortes; de hecho, casi parecía nerviosa. Era todavía muy joven. Sí, era
hermosa — no la llamaban la “princesa encantadora” por nada — pero aún
no había llegado a su femineidad. De hecho, era incluso más plana que
Maomao, que era tan flaca como una gallina.

Dos damas de honor se pararon apáticamente detrás de la consorte. Lishu al

principio miró a la desconocida mujer pecosa con enojo, pero luego miró
más de cerca y pareció darse cuenta de que Maomao era una de las damas
de honor que había estado en la fiesta del jardín. Sus ojos se abrieron de par
en par y su disposición pareció mejorar un poco.

«¿Le disgusta la miel, señora?» Habría estado bien que Maomao empezara
con algunas bromas o charlas ociosas, pero habría sido cansado, así que se
deshizo de ellas.

Los ojos de Lishu se abrieron más. «¿Cómo lo supo?»

«Estaba claro en tu cara.» Cualquiera con ojos podría haberlo visto, pensó
Maomao. La consorte Lishu parecía cada vez más sorprendida. Maomao
rara vez había conocido a alguien tan fácil de leer. Ella continuó, «¿Alguna
vez te has enfermado del estómago a causa de la miel?» La consorte Lishu
parecía aún más asombrada. Maomao tomó eso como un sí. «No es raro que
una persona que ha experimentado una intoxicación alimenticia se vuelva
reacia a la comida que le hizo eso.»

Esta vez, Lishu sacudió la cabeza. «No es así. No lo recuerdo. Yo era sólo
un bebé en ese momento.» Cuando era un bebé, Lishu casi murió por culpa
de un poco de miel. Ahora le resultaba difícil comer porque durante toda su
vida, sus niñeras y damas de compañía le habían dicho que lo evitara.
«Escucha, pequeña zorra», dijo una mujer con maldad. «¿Cómo te atreves a
entrar aquí y empezar a interrogar a Lady Lishu?»

Tú eres el que habla, pensó Maomao. La mujer había estado en la fiesta del
té; era una de las que no había hecho el menor intento de ayudar a su señora
que odia la miel. No actúes como si fueras su amiga ahora.

Las damas de honor parecían tener una simple estafa: trataban a los
visitantes como villanos, pretendiendo defender a la Consorte Lishu. La
joven sin culpa llegó a creer que había enemigos a su alrededor. Sus
asistentes le aseguraron que ellas — y sólo ellas — eran sus aliados, y así la
aislaron. Entonces la consorte no tuvo otra opción que confiar en sus
damas. Era un círculo vicioso. Y mientras la consorte no se diera cuenta de
que todo era producto de la malicia de sus damas, nadie se daría cuenta. Las
mujeres simplemente habían cometido el error de confiarse demasiado en la
fiesta del jardín.

«Estoy aquí por orden del Maestro Jinshi. Si tiene algún tipo de problema
conmigo, le aconsejo que se lo plantee personalmente.» Maomao tomaría
prestada la amenaza del tigre, por así decirlo, y daría a las mujeres algo en
lo que pensar al mismo tiempo. Seguro que al menos se le podría permitir
eso.

Las caras de los asistentes estaban ardiendo, y Maomao se divirtió mucho al

pensar qué pretexto utilizarían para acercarse al eunuco pervertido.

«Una cosa más», dijo Maomao, permaneciendo cuidadosamente sin

expresión mientras devolvía la mirada a Lishu. «¿Conoces a la dama de
honor del Pabellón Granate?»

La mirada de sorpresa de la consorte era toda la respuesta que necesitaba.

⭘⬤⭘

«Hay algo que me gustaría que buscaras», le había dicho Maomao, y eso
fue lo que llevó a la presencia de Gaoshun en los archivos del tribunal.
A Maomao, una dama de servicio en el palacio trasero, no se le permitía, en
principio, dejar su lugar de servicio. Pero parecía haber descubierto algo —
¿qué podría ser? La profundidad de su pensamiento y su cabeza fría no
parecían las de una chica de sólo diecisiete años. Uno podía incluso sentir
que tal habilidad para pensar racionalmente y resolver problemas era un
vergonzoso desperdicio en una niña. (Aunque algunos con ciertas
tendencias podrían estar en desacuerdo).

Un peón tan fácil de usar. Si tan sólo lo hiciera simplemente. Ella lo

aceptaría, aunque quizás con una o dos objeciones simbólicas.

¿Quién era “él”? ¿Quién más? El maestro de Gaoshun, que no era tan
maduro como parecía al principio.

«He sido negligente», murmuró Gaoshun. Tal vez debería haber detenido a
su maestro antes de que esa broma llegara tan lejos. ¿Pero qué habría
hecho? Habría detenido a Jinshi, y luego… ¿qué?

Cuando recordó la mirada torva de Maomao, se preocupó de que ella

pudiera tener algo para él más tarde. Gaoshun le tocó la línea del pelo.
Estaba empezando a preocuparse por ello.

⭘⬤⭘

Maomao se sentó en la cama de su habitación, pasando las páginas de un

libro. El espacio reducido contenía un brasero y un mortero para hacer
medicinas, mientras que algunas hierbas secas colgaban de la pared.
Algunas de las herramientas que había traído de Gaoshun, otras las había
“tomado prestadas” del consultorio médico.

«Hace dieciséis años, eh…» Más o menos al mismo tiempo que nació el
hermano menor del Emperador.

Maomao sostenía un libro cosido, el volumen que Gaoshun le había

comprado. Hacía una crónica de los acontecimientos en el palacio trasero.

El actual emperador había tenido un solo hijo cuando todavía era el

heredero. Su madre había sido la hermana de leche del entonces príncipe, la
posterior Consorte Pura. Pero el niño había muerto antes de ser destetado, y
el príncipe no tuvo más descendencia hasta que su padre murió y el harén
imperial fue reestablecido.

Sólo tuvo una consorte durante todo su principado. Le pareció extraño.

Conociendo a ese viejo cachondo, ella esperaba que se llevara a toda una
multitud de concubinas. Casi no podía creer que le hubiera sido fiel a una
mujer durante más de diez años. Sólo sirvió para demostrar que no se podía
confiar en las habladurías y los rumores. Es mejor que compruebe los
registros por usted mismo.

Hace dieciséis años.

Un niño muerto en la infancia.

Y…

«El médico de la corte, Luomen, desterrado.» Maomao conocía ese nombre.

La sensación que la bañaba no era tanto una sorpresa como la sensación de
que algunas piezas habían caído en su lugar. En algún nivel, ella sospechaba
que algo así debía ser el caso. Maomao hacía uso frecuente de las diversas
hierbas que crecían alrededor del palacio trasero. No estaban allí
naturalmente — alguien, ella siempre asumió, las había plantado. Ella
conocía a una persona que cultivaba una panoplia de hierbas alrededor de
su casa.

«Me pregunto qué está tramando mi viejo…» Pensó en su padre, que

cojeaba mientras caminaba como un anciano. Un practicante tan hábil y
conocedor como él se desperdició languideciendo en un distrito de placer.

De hecho, el mentor de Maomao en medicina fue un antiguo eunuco de

palacio, al que le faltaba el hueso de una de sus rodillas.
Capítulo 29: Miel (Tercera parte)
«¿Una carta de la Consorte Gyokuyou?»

«Sí. Me dijeron que la entregara personalmente.»

«Me temo que Lady Ah-Duo está tomando el té ahora mismo…»

Fengming, la gordinflona jefa de Ah-Duo, miró a Maomao con disculpa.

Maomao abrió la pequeña caja de madera que llevaba. Normalmente podría

haber contenido un trozo de papel, pero éste contenía un pequeño frasco
con una sola trompeta roja de una flor dentro. Un familiar y dulce aroma se
desprendía de ella. Maomao vio a Fengming hacer un gesto de dolor; debe
haber reconocido la flor.

Entonces, ¿tenía razón? Maomao deslizó el frasco a un lado, revelando un

trozo de papel en el que estaba escrita una lista de palabras específicas que
sospechaba que Fengming conocía perfectamente.

«Me gustaría hablar con usted si me permite, Lady Fengming», dijo

Maomao.

«Muy bien», respondió Fengming.

Me gustan los afilados, pensó Maomao. Hace las cosas mucho más
rápidas.

Con los dedos de las manos, su cara tensa, Maomao entró en el Pabellón
Granate.

Los aposentos personales de Fengming estaban dispuestos en el mismo

plano que los de Hongniang, pero todo lo que ella poseía estaba
amontonado en una esquina. Parecía que estaba todo empacado.

Sí. Eso cuenta. Maomao y Fengming se sentaron uno frente al otro en una
mesa redonda. Fengming servía té de jengibre caliente, y un caddie en la
mesa contenía panes duros. Las mieles de fruta estaban esparcidas por todos
lados.

«Ahora, ¿cuál es el problema?» preguntó Fengming. «Ya hemos terminado

de limpiar, si es para lo que estás aquí». Su voz era suave, pero tenía una
cualidad de búsqueda. Sabía por qué había venido Maomao, pero no iba a
ser ella la que iniciara la conversación.

«¿Cuándo te mudarás, si puedo preguntar?» Dijo Maomao, indicando las

pertenencias en la esquina.

«Eres muy perspicaz». La voz de Fengming se volvió fría inmediatamente.

La “limpieza de primavera” había sido sólo un pretexto. Para que una nueva
consorte estuviera en su lugar cuando la gente hiciera sus saludos formales
de año nuevo, Ah-Duo iba a tener que dejar el Pabellón Granate. Las
consortes que no quisieran o no pudieran tener hijos no tenían lugar en el
palacio trasero. Ni siquiera si habían sido compañeros del Emperador
durante muchos años. Sobre todo si no tenían ningún respaldo poderoso en
la corte para asegurar su estatus, como hizo Ah-Duo.

Hasta este punto, el hecho de que Ah-Duo fuera la hermana de leche del
monarca, un vínculo más estrecho que el de sus propios padres biológicos,
la había protegido. Quizás si al menos el príncipe que había dado a luz
hubiera vivido, podría haber sido capaz de mantener la cabeza en alto.

Tengo una conjetura sobre ella. La Consorte Ah-Duo tenía la belleza de un

hombre joven; no había ni una pizca de feminidad en ella. Si una mujer
pudiera convertirse en eunuco, podría parecerse a Ah-Duo. Maomao odiaba
decir cualquier cosa basada en una suposición — pero cuando era un hecho
obvio, a veces era todo lo que se podía hacer.

«La consorte Ah-Duo ya no es capaz de tener hijos, ¿verdad?»

Fengming no dijo nada, pero su silencio fue una confirmación. Su cara se

volvió más y más dura.

«Algo sucedió durante el parto, ¿no es así?» Maomao le pinchó.

«Eso no tiene nada que ver contigo.» La dama de mediana edad entrecerró
los ojos. No tenían ni idea de la tierna y considerada mujer que Maomao
había conocido antes, pero ardían con una profunda hostilidad.

«De hecho, así es. El médico que atendió el parto fue mi padre adoptivo».
Maomao dio a luz este hecho desapasionadamente. La flema llegó a sus
pies.

El personal médico del palacio de atrás estaba continuamente escaso, tanto

que incluso el curandero que ocupaba el puesto en ese momento podía
mantener su trabajo. La razón era simple: un hombre que poseía esa
habilidad única — un conocimiento médico bien desarrollado — no tenía
necesidad de convertirse en eunuco. Probablemente había sido bastante
fácil endilgarle el trabajo a su viejo socialmente inepto.

«La desgracia de la Consorte Ah-Duo fue que el nacimiento de su hijo

coincidió con el del hermano menor del Emperador. Pesa a los dos en la
balanza de esta corte, y el parto de tu dama fue claramente considerado el
menos importante.»

El bebé sobrevivió al difícil parto, pero Ah-Duo perdió su útero. Entonces

el niño murió joven. Algunos especularon que el bebé de Ah-Duo se había
perdido por el mismo maquillaje tóxico que había matado al príncipe de la
Consorte Lihua, pero Maomao pensaba de forma diferente. A la madre de
un joven príncipe, como Ah-Duo, nunca se le habría permitido el mortal
polvo para la cara de su vigilante de su padre.

«¿Se siente responsable de lo que pasó, Lady Fengming? Cuando la

Consorte Ah-Duo estuvo indispuesta después del nacimiento, creo que fue
usted quien cuidó del niño en su lugar…»

«Bueno», dijo Fengming lentamente. «Lo tienes todo planeado, ¿no?

Aunque seas la hija del inútil curandero que no pudo ayudar a Lady Ah-
Duo.»

«Sí. Aún así.» La culpa en medicina no podía ser descartada con un

encogimiento de hombros indefenso: otra cosa que su padre había dicho. Él
habría aceptado fácilmente el abuso como “curandero”. «Sabes que ese
curandero evitó que tu señora usara polvo para la cara con plomo blanco. Y
fue demasiado inteligente para darle al niño algo tan mortal.» Maomao
abrió el pequeño frasco en el porta cartas. La miel brillaba en el interior.
Maomao puso la flor roja del tarro en su boca.

Llevaba la dulzura de la miel. Arrancó la flor, jugando con ella en sus

dedos. «Hay muchas variedades de plantas venenosas. La flor de lobo y la
azalea, por ejemplo. Y las toxinas se transmiten a la miel hecha de ellas,
también.»

«Soy consciente de eso.»

«Eso creo.» Se podría esperar que una familia de apicultores comprendiera

estas cosas. Y si una toxina causara un grave envenenamiento en un adulto,
piense en lo que le haría a un niño. «Pero no te diste cuenta de que la miel
podía contener veneno que sólo afectaba a los niños.»

No era una suposición. Era un hecho. Era raro, pero algunas de esas toxinas
existían — agentes que sólo eran venenosos para los niños, con sus niveles
más bajos de resistencia.

«Lo probaste y estuviste bien, así que asumiste que él también lo estaría.
Sin embargo, lo que le diste al niño para ayudarlo a crecer estaba haciendo
exactamente lo contrario, y nunca lo supiste.»

Y entonces, el hijo de Ah-Duo había perecido. Causa de la muerte

desconocida.

Luomen — el padre de Maomao y el médico jefe de la época fueron

culpados por este tremendo fracaso, además de los problemas durante el
nacimiento. Por ello fue desterrado, y fue castigado además con la
mutilación: le quitaron los huesos de una rodilla.

«Lo último que quería era que su señora lo supiera — que la Consorte Ah-
Duo lo supiera.» Descubrir que Fengming era la razón por la que el único
niño que su señora tendría estaba muerto. «Así que trató de sacar a la
Consorte Lishu del panorama.»
Durante el reinado del anterior Emperador, Lishu aparentemente había sido
muy cercana a Ah-Duo, y se decía que Ah-Duo le había tomado mucho
cariño. ¿Era posible que Ah-Duo se hubiera mantenido cerca de la joven
novia con la esperanza de que el Emperador no consumara su relación?

Una niña separada de sus padres, y una mujer adulta que nunca podría dar a
luz: una especie de simbiosis surgió entre ellas. Pero un día, abruptamente,
la Consorte Ah-Duo dejó de admitir a Lishu. La joven consorte vino
repetidamente a visitarla, pero cada vez, Fengming la echó. Entonces el
antiguo Emperador murió, y la Consorte Lishu tomó los votos.

«La Consorte Lishu te lo dijo, ¿no es así? Que la miel podría ser venenosa.»
Y si Lishu hubiera continuado sus frecuentes visitas, podría haber dejado
escapar el hecho a Ah-Duo. Ah-Duo fue lo suficientemente lista como para
que fuera todo lo que necesitaba para unir las piezas. Eso, Fengming estaba
desesperada por evitarlo.

Después de la muerte del Emperador, sin embargo, con Lishu a salvo en un

convento, Fengming pensó que nunca volvería a ver a la chica — hasta que
reapareciera en el palacio trasero, todavía una alta consorte. Y ahora una
amenaza para Ah-Duo. Sin embargo, la chica casi parecía hacer un
espectáculo al venir a visitar a Ah-Duo, como una niña ansiosa por su
madre. Tan protegida estaba Lishu. Tan ciega al mundo que la rodeaba. Así
que Fengming decidió deshacerse de ella.

Al otro lado de Maomao no había rastro de la tranquila y cuidadosa jefa de

la casa. La mirada de Fengming era fría como el hielo. «¿Qué es lo que
quieres?»

«Nada», dijo Maomao, aunque sintió un hormigueo en la nuca. El cuchillo

que habían usado para cortar los bollos antes estaba en el estante detrás de
ella. Era sólo una simple cuchillo, pero era más que suficiente para
amenazar a la pequeña Maomao. Estaba fácilmente al alcance de Fengming.

«Cualquier cosa», se aventuró Fengming, casi dulcemente.

«Sabe perfectamente bien, mi lady, que tal oferta no tiene sentido.»

Los labios de Fengming se curvaban vacíos. Ni siquiera llegó al nivel de
una sonrisa cortés, pero había algo en lo profundo de la expresión — ¿qué?

«Dime… ¿Sabes qué es lo que más le importa a la persona que más te

importa?» Fengming le dijo a Maomao, el susurro de una sonrisa aún en su
cara. Maomao sacudió la cabeza. Ella ignoraba lo que era más importante.
Ya fueran cosas o personas.

«Bueno, me lo llevé», dijo Fengming. «Robé el niño que ella apreciaba más
que una joya». Desde el momento en que Fengming entró al servicio de Ah-
Duo, supo que no serviría a nadie más en su vida. La consorte tenía una
firmeza de voluntad poco común en una mujer y podía poner la misma
mirada que el propio heredero cuando ella hablaba, y Fengming la
respetaba sin cesar. La consorte golpeó a Fengming, que había pasado toda
su vida haciendo lo que sus padres le dijeron, como un rayo. Ella sonrió
mientras contaba la historia.

«Lady Ah-Duo me dijo algo, en aquel entonces. Dijo que su hijo sólo había
seguido la voluntad del cielo. Que no era algo por lo que debiéramos ser
molestados.» Era imposible saber si un niño sobreviviría hasta los siete
años. La más mínima enfermedad podía matarlos en el acto. «Y aún así
podía oír a Lady Ah-Duo llorando todas las noches.» Fengming miró
lentamente al suelo. Una especie de gemido se le escapó. La inamovible
jefa de la dama de honor se había ido. En su lugar sólo había una mujer
destrozada por el arrepentimiento.

¿Cómo se debe haber sentido al servir a la Consorte Ah-Duo estos dieciséis

años? ¿Dedicándose por completo a su dama, sin pensar en un cónyuge o
compañero? Maomao no podía imaginarlo. Ni las emociones de Fengming,
ni lo que se sentiría al querer a otra persona hasta ese punto. Por lo tanto,
ella no sabía realmente qué era lo que quería.

¿Aceptaría Fengming lo que Maomao estaba a punto de proponer? Sin duda

Jinshi había sido informado del reciente interés de Maomao en los archivos.
No creía que pudiera ocultar nada al eunuco que sólo dirigía el palacio
trasero. Ella había logrado mantener la verdad para sí misma en el asunto de
la Princesa Fuyou, pero no pensó que podría despistarlo esta vez.
Ni tampoco quería hacerlo.

Cuando escuchó lo que Maomao tenía que decir, Jinshi hizo que arrestaran
a Fengming. Ciertamente no escaparía al castigo final, sin importar lo que
pasara o quién apelara en su nombre. La verdad saldría a la luz después de
dieciséis años. Las cosas se habían puesto en marcha, e incluso si Maomao
se desvanecía aquí y ahora, tarde o temprano, Fengming sería descubierta.
La jefa de la sección de espera era demasiado lista para no darse cuenta de
eso.

Sólo había una cosa que Maomao podía hacer por ella. Fengming no podía
esperar una reducción de su castigo, ni la intercesión de la Consorte Ah-
Duo. Pero sus dos motivos podían reducirse a uno solo. Podría continuar
ocultando su motivación a la Consorte Ah-Duo.

Maomao sabía lo terrible que era lo que estaba diciendo. Que equivalía a
pedirle a otra mujer que muriera. Pero era lo único que se le ocurría. La
única cosa que una joven sin ninguna influencia o autoridad particular podía
ofrecer.

«El resultado será el mismo. Pero si puedes aceptar eso…»

Si Fengming pudiera aceptarlo, haría lo que Maomao le pidió.

Tan cansada…

Maomao regresó a su habitación en el Pabellón de Jade y se desplomó en su

dura cama. Sus ropas estaban empapadas de sudor, sudor que se había
derramado en el momento de mayor tensión, apestando a miedo. Quería
bañarse.

Pensando que al menos podría cambiarse, se quitó la ropa exterior,

revelando un gran paño envuelto desde su pecho hasta su estómago. Tenía
varias capas de papel de aceite en su lugar.

«Me alegro de no haberlo necesitado», se dijo a sí misma. Si la hubieran

apuñalado todavía le habría dolido.
Maomao se quitó el papel de aceite y se encontró un traje nuevo.

⭘⬤⭘

Jinshi sólo podía contemplar el hecho con asombro. ¿Quién hubiera

imaginado que el intento de envenenamiento de la Consorte Lishu
terminaría con el suicidio del culpable?

Jinshi estaba en el área de descanso del Pabellón de Jade, describiendo este

resultado a una dama de compañía reticente. Ya había informado a la
Consorte Gyokuyou.

«Y así Fengming está muerta, por su propia mano», dijo.

«Qué suerte para todos nosotros», respondió la dama de compañía sin

mostrar ninguna emoción especial.

Jinshi apoyó sus codos en la mesa. Gaoshun parecía querer objetar, pero
Jinshi le ignoró. Malditos sean los modales. «¿Estás seguro de que no sabes
nada de esto?» dijo. A veces tenía la ineludible sensación de que esta joven
estaba tramando algo.

«Puedo decirte lo que no sé — de lo que estás hablando.»

«Tengo entendido que mantuviste a Gaoshun bastante ocupado reuniendo

libros.»

«Sí. Todo para nada, me temo.»

Sonaba tan indiferente que casi pensó que se estaba burlando de él. Por otra
parte, ¿qué más había de nuevo? Es posible que ella le guardara un poco de
rencor por la broma del otro día — se había excedido un poco. Pero en su
mayor parte, esto parecía normal. Ella le estaba dirigiendo su habitual
mirada de una mirada inmundicia. Fue más allá de la grosería para lograr
una pureza propia.

«El motivo, como adivinó, era ayudar a la Consorte Ah-Duo a conservar su

asiento entre las cuatro damas.»
«¿Es así?» Maomao lo miró con total desinterés.

«Siento tener que decirle que la Consorte Ah-Duo será degradada de su

lugar como una alta consorte. Dejará el palacio trasero y vivirá en el Palacio
Sur.»

«¿Retribución por el intento de envenenamiento?» Preguntó Maomao. Ah,

el gato finalmente había empezado a interesarse por el ovillo de hilo.

«No, el movimiento ya estaba decidido. La decisión de Su Majestad.» El

largo afecto del Emperador por Ah-Duo debe haber sido lo que le permitió
permanecer en una residencia imperial, en lugar de ser enviada de vuelta a
su casa y familia.

La inusual muestra de interés de Maomao llevó a Jinshi a dejarse llevar

rápidamente. Él se puso de pie y dio un paso adelante, y ella se puso tensa y
dio medio paso atrás. Así que tenía razón; ella no había superado sus
pequeños saltos. Naturalmente, Gaoshun los miró a ambos con
exasperación.

No le haría ningún bien a Jinshi si Maomao se pusiera demasiada tensa. Se

sentó de nuevo. La pequeña sirvienta inclinó la cabeza y se fue de la
habitación, pero luego se detuvo. Una rama de flores rojas en forma de
trompeta decoró la habitación.

«Hongniang las puso allí antes», le informó Jinshi.

«En efecto», dijo Maomao. «Qué gran explosión de flores.» Ella tomó una
de las flores, rompió el tallo y se la puso en la boca. Jinshi, perplejo, se
acercó lentamente e hizo lo mismo. «Es dulce.»

«Sí. Y venenoso.»

Jinshi escupió el tallo y se cubrió la boca mientras Gaoshun corría a buscar

agua.

«No te preocupes», dijo Maomao. «No te matará.»

Entonces la extraña chica se lamió los labios, lo que le dio el toque de una
dulce sonrisa propia.
Capítulo 30: Ah-Duo
Fue pura coincidencia que Maomao se escabullera del Pabellón de Jade esa
noche en particular: no podía dormir.

Al día siguiente, la Consorte Pura saldría del palacio trasero.

Maomao vagaba sin rumbo por los terrenos. El palacio ya estaba

firmemente atrapado por el frío del invierno, y ella llevaba dos prendas de
algodón contra el frío. Una cosa no había cambiado en el palacio trasero: la
promiscuidad estaba viva y bien, y había que tener cuidado de no mirar
demasiado de cerca entre los arbustos o en las sombras. Para los que ardían
de pasión, el frío del invierno no era un obstáculo.

Maomao levantó la vista y vio la media luna colgando en el cielo. Un

recuerdo de la princesa Fuyou bailó en su cabeza, y Maomao decidió que,
ya que estaba aquí de todos modos, tal vez subiría a la pared. Le hubiera
gustado “compartir un trago con la luna”, como decían los viejos poetas,
pero como no había alcohol en el Pabellón de Jade, lamentablemente
abandonó la idea. Debería haber guardado algunas de las cosas que Jinshi le
había dado. De repente se le antojó un poco de vino de serpiente — hacía
tanto tiempo que no lo tomaba — pero entonces recordó lo que había
pasado el otro día, y sacudió la cabeza, dándose cuenta de que no valía la
pena.

Usando los ladrillos salientes de la esquina de la pared exterior como

puntos de apoyo, Maomao se subió a la cima. Tenía que cuidar su falda,
para no romperla.

Un proverbio dice que sólo a dos cosas gustan de los lugares altos — los
idiotas y el humo — pero Maomao tuvo que confesar que se sintió bien al
estar arriba de todo. La luna y una lluvia de estrellas brillaban sobre la
ciudad imperial. Las luces que podía ver a la distancia debían ser el distrito
del placer. Estaba segura de que las flores y las abejas ya habían empezado
su comunión nocturna allí.
Maomao no tenía nada que hacer allí arriba en la pared. Simplemente se
sentó en el borde, pateando sus piernas y mirando al cielo.

«Bien, bien. ¿Alguien llegó antes que yo?» La voz no era ni alta ni baja.
Maomao se volvió para descubrir a un joven apuesto con pantalones largos.
No — parecía un joven, pero era la Consorte Ah-Duo. Se había atado el
pelo con una cola de caballo que le caía en cascada por la espalda, y una
gran calabaza colgaba de su hombro. Había un toque de rojo en sus
mejillas, y estaba vestida relativamente ligera. Su equilibrio era seguro,
pero parecía que había bebido un poco.

«No se preocupe por mí, mi lady. Me iré enseguida», dijo Maomao.

«No hay prisa. ¿Comparte una copa conmigo?»

Presentado con una copa para beber, Maomao no encontró ninguna razón
para negarse. Normalmente podría haber rechazado la invitación porque era
la sirvienta de la consorte Gyokuyou, pero Maomao no fue tan vulgar como
para rechazar un último trago con la consorte Ah-Duo en su última noche en
el palacio trasero. (Perfectamente lógico, ya ves: ella ciertamente no fue
simplemente tentada por la oportunidad de un poco de vino.)

Maomao sostuvo la copa con ambas manos; estaba llena de una bebida
turbia. El vino tenía un sabor fuertemente dulce, sin mucho de la picadura
ácida del alcohol. Ella no dijo nada, sólo dio una vuelta a la copa de vino.
Ah-Duo no mostró ningún reparo en beber directamente de la calabaza.

«¿Piensas que parezco un poco masculino?»

«Pensando que es así como pareces estar actuando.»

«Hah, un tirador directo. Me gusta eso.» Ah-Duo levantó una rodilla,

sujetando su barbilla en su mano. Su nariz afilada y las largas cejas que
bordeaban sus ojos le resultaban familiares a Maomao. Le recordaban a
alguien que conocía, pensó, pero su mente estaba un poco nublada, como la
bebida. «Desde que mi hijo se me escapó, he sido amiga de Su Majestad. O
tal vez debería decir, vuelto a ser.»
Ella se mantuvo a su lado como una amiga, sin tener que actuar como una
consorte. Alguien que lo conocía desde que se amamantaron juntos. Nunca
imaginó que sería elegida como consorte. Ella fue su primera compañera,
sí, pero sólo, había asumido, como su guía. Casi se podría decir que era una
mentora. Entonces, debido al cariño de Su Majestad por ella, permaneció
como consorte por más de diez años, aunque sólo era ornamental. Ella
deseaba que él se diera prisa y se la entregara a alguien. ¿Por qué se había
aferrado tanto a ella?

Ah-Duo siguió rumiando para sí misma. Ella probablemente habría

continuado si Maomao estaba o no estaba allí; si había alguien o no. Esta
consorte se iría mañana. Cualquier rumor que se extendiera en el palacio de
atrás ya no sería asunto suyo.

Maomao sólo escuchaba en silencio.

Cuando finalmente terminó de hablar, la consorte se puso de pie y volteó la

calabaza, vaciando su contenido sobre el muro, en el foso de más allá.
Parecía ofrecer la libación como regalo de despedida, y Maomao pensó en
la sirvienta que se había suicidado unos días antes.

«Debe haber sido tan frío, en el agua.»

«Sí, señora.»

«Ella debe haber sufrido.»

«Sí, señora.»

«Qué estúpido.»

Después de un golpe, Maomao dijo, «Puede que tengas razón.»

«Todo el mundo, es tan estúpido.»

«Puede que tengas razón.»

Ella lo entendió, vagamente. La sirvienta se había suicidado. Y Ah-Duo lo

sabía. Quizás había conocido a la mujer que se suicidó.
Tal vez “todos” incluía a Fengming. Podría haber tenido algo que ver con la
muerte de la mujer.

Estaba la sirvienta, hundida en el agua helada para que la sospecha no

cayera sobre la Consorte Ah-Duo.

Estaba Fengming, que se había colgado para guardar un secreto que nunca
debe ser conocido.

Estaban todos aquellos que habían dado sus vidas por Ah-Duo, literal o
figuradamente, tanto si ella lo deseaba como si no.

Qué tremendo desperdicio.

Ah-Duo tenía la personalidad y el temple para gobernar a la gente. Si

hubiera podido estar al lado del Emperador, no como su consorte, sino de
otra forma, quizás la política habría ido más fácilmente. Tal vez.

Maomao dejó que los pensamientos vagaran por su mente, aunque no tenía
sentido ahora, mientras miraba las estrellas.

Ah-Duo bajó primero por la pared, y Maomao, empezando a sentir frío,

estaba haciendo lo mismo cuando fue detenida por una voz.

«¿Qué estás haciendo?»

Sorprendida, Maomao perdió el equilibrio y se deslizó desde la mitad de la

pared, aterrizando con fuerza sobre su espalda y detrás.

«¿Quién diablos era ese?» se quejó para sí misma.

«Bueno, perdóname», siseó la voz, ahora justo en su oído. Se giró

sorprendida al ver a Jinshi, que no parecía muy contento.

«Maestro Jinshi. ¿Qué está haciendo aquí?»

«Me has quitado las palabras de la boca.»

Maomao se dio cuenta de que no había sentido ningún dolor cuando
aterrizó. Había habido un impacto, cierto, pero no había sentido que se
hubiera golpeado contra el suelo. Este era un misterio que no era difícil de
resolver: había caído justo encima de Jinshi.

¡Uy! Maomao hizo que se levantara de nuevo, pero no podía moverse. Se

mantuvo firme.

«¿Maestro Jinshi, tal vez podría soltarme?» dijo, tratando de sonar educada,
pero los brazos de Jinshi permanecieron resueltamente envueltos alrededor
de su diafragma. «Maestro Jinshi…»

Él la ignoró obstinadamente. Maomao se retorció un poco, se giró para ver

su cara, y descubrió que tenía un rubor en las mejillas. Podía oler el alcohol
en su aliento. «¿Has estado bebiendo?»

«Estaba socializando. No tenía elección», dijo Jinshi, y miró al cielo. El aire

invernal era fresco y claro, haciendo que la luz de las estrellas pareciera aún
más brillante.

Socializando. Sí, eso es . Maomao le miró sospechosamente. “Socializar”

en el palacio trasero podría significar algunas cosas muy sombrías. Se
podría argumentar que el Emperador todavía daba a los habitantes del lugar
demasiada libertad, aunque a muchos de ellos les faltaban algunas partes
muy importantes.

«Dije, suéltame.»

«No quiero. Tengo frío.» A pesar de su belleza, el eunuco sonaba

francamente petulante. Bueno, por supuesto que tenía frío; no llevaba más
que una chaqueta ligera. Maomao se preguntó dónde estaba Gaoshun.

«Estoy seguro de que lo está, así que será mejor que vuelva a su habitación
antes de que se resfríe.» No le importaba si la habitación a la que volvía era
su propia habitación o la de quien había compartido el vino con él.

Jinshi, sin embargo, presionó su frente contra el cuello de Maomao, casi

acariciándola. «Maldita sea… Invitarme a beber, emborracharme. Entonces
es ‘Creo que saldré un rato’. ¡Claro! ¡Vete! A… ¡A quién sabe dónde!
Maldita sea. Entonces regresaste, pero ahora te sientes mucho mejor. ¡Y me
persiguen a mí también! ¡Maldita sea!»

Maomao descubrió que estaba impresionada al darse cuenta de que había

alguien en el palacio trasero con el valor de tratar a Jinshi de esa manera.
Pero eso no fue ni aquí ni allá. No me interesa tanto tener que pasar el rato
con una persona borracha. Siempre se ponían así de pegajosos, ese era el
problema. En realidad, espera…

Finalmente se hundió en el hecho de que Maomao estaba en su situación

actual porque había caído sobre Jinshi desde arriba. Él tuvo la gracia de
detener su caída, incluso si no sabía que lo estaba haciendo. Incluso si era el
alcohol lo que le había dejado tirado entre la maleza en ese momento. Tal
vez fue un poco grosero, reflexionó Maomao, empezar inmediatamente a
dar órdenes sin siquiera una palabra de agradecimiento a alguien que
acababa de salvarte de una desagradable caída. Pero entonces, tampoco
podía quedarse ahí tirada.

«Maestro Jinsh —» Su último intento de liberarse fue interrumpido por la

sensación de que algo caía sobre su cuello. La sensación de calor le corría
por la espalda.

«Sólo un momento más», dijo Jinshi, abrazándola más fuerte. «Ayúdame a

calentarme un poco.»

Maomao suspiró: su voz no sonaba como lo hacía normalmente. Luego

miró al cielo y empezó a contar las estrellas brillantes una por una.

Una gran multitud se reunió en la puerta principal al día siguiente. La

consorte más antigua del palacio trasero estaba, en contraste con la noche
anterior, vestida con una chaqueta de manga ancha y una falda que apenas
le quedaba bien. Algunas de las mujeres alrededor de pañuelos agarrados.
La guapa y juvenil consorte había sido una especie de ídolo para muchas de
las jóvenes.

Jinshi se paró frente a Ah-Duo. Uno podría haberse preocupado por ellas
después de toda la bebida de la noche anterior, pero ninguna mostraba
signos de resaca. Ella le dio algo: un tocado, el símbolo de la Consorte
Pura. En poco tiempo, pasaría a otra mujer.

Podrían soportar el intercambio de ropa. La belleza de una ninfa y la mujer

guapa. En principio, no podían ser más diferentes, y, sin embargo,
extrañamente, parecían compartir mucho. Así que eso es todo, pensó
Maomao. La noche anterior, había pensado que Ah-Duo se parecía a
alguien, pero no había sido capaz de pensar en quién. Debe haber sido
Jinshi. ¿Qué habría pasado si la Consorte Ah-Duo hubiera estado en la
posición de Jinshi?

Pero era una pregunta tonta. No vale la pena pensarlo. Ah-Duo no parecía
de ninguna manera un lamentable rechazado siendo expulsado del palacio
trasero. Caminaba con la cabeza en alto y el pecho fuera; incluso se podría
decir que tenía la mirada triunfante de una mujer que había cumplido con su
deber.

¿Cómo podía parecer tan orgullosa? ¿Cómo, cuándo nunca había hecho la
única cosa que una consorte debe hacer? Maomao se encontró de repente en
las garras de una posibilidad absurda. Las palabras de Ah-Duo de la noche
anterior volvieron a ella: «Desde que mi hijo se me escapó…»

Ahora Maomao pensó: ¿Se ha escapado? No… ¿murió?

Uno podría casi tomar a la consorte como que su hijo aún estaba vivo. Ah-
Duo había perdido la capacidad de tener hijos porque su parto había llegado
al mismo tiempo que el de la Emperatriz Viuda. El hermano menor del
Imperador y el hijo de la consorte eran tío y sobrino, y habían nacido casi al
mismo tiempo. Era posible que prácticamente se vieran como gemelos.

¿Qué tal si fueron intercambiados?

Incluso mientras daba a luz, la Consorte Ah-Duo habría sabido con absoluta
certeza cuál de los dos niños sería más diligentemente criado, más
atesorado. El mejor patrocinio posible para un niño nunca vendría de Ah-
Duo, la hija de una nodriza. Pero de una Emperatriz Viuda…
No pudo haber sido fácil para Ah-Duo, cuya recuperación tras el nacimiento
fue lenta, estar segura de lo que era correcto. Pero si, al hacer el cambio, su
propio hijo se salvara — sería comprensible que ella deseara tal cosa.

¿Y si saliera a la luz más tarde? ¿Si el verdadero hermano menor del

Imperador ya estaba muerto para entonces? Entonces tendría sentido por
qué el padre de Maomao no sólo fue desterrado, sino también mutilado.
Porque no se dio cuenta de que los niños habían sido intercambiados.
Explicaría por qué el hermano menor de Su Majestad llevaba una vida tan
limitada. Y por qué la casta Ah-Duo había permanecido tanto tiempo en el
palacio trasero.

Bah. Esto es ridículo. Maomao sacudió la cabeza. Una fantasía escandalosa.

Un salto que ni siquiera sus compañeras del Pabellón de Jade harían.

No tiene sentido quedarse aquí, pensó Maomao. Estaba a punto de regresar

al Pabellón de Jade cuando vio que alguien venía hacia ella con prisa. Era la
joven consorte de aspecto dulce, Lishu. No mostró signos de haber notado a
Maomao, pero verdaderamente corrió hacia la puerta principal. Su
degustadora de comida la siguió, jadeando para respirar. Sus otras damas de
honor vinieron detrás de ellas, sin correr en absoluto, y de hecho se veían
muy molestas por toda la escena.

Algunas personas nunca cambian. Bueno, supongo que al menos uno de

ellos lo ha hecho. No era como si Maomao fuera o pudiera hacer algo al
respecto. Alguien que no podía controlar a su propia gente era alguien que
no sobreviviría en este jardín de mujeres.

Pero ahora no estaba sola. Eso, al menos, fue alentador.

La Consorte Lishu apareció ante la Consorte Ah-Duo, sus brazos y piernas

se movían torpemente juntos, casi mecánicamente. Se tropezó con el
dobladillo de su propio vestido, y cayó al suelo de cabeza. Mientras la
multitud intentaba reprimir su risa, y la Consorte Lishu yacía allí con
aspecto de llorar, Ah-Duo sacó un pañuelo y suavemente ayudó a la joven a
limpiarse la suciedad de su cara.
En ese momento, el rostro de la joven y guapa consorte era el de una madre
cariñosa.
Capítulo 31: Despido
«¿Qué voy a hacer?» Jinshi miró con tristeza al periódico.

«¿Qué quieres hacer?» preguntó su taciturno ayudante, mirando también el

documento. La situación era suficiente para hacer que cualquier hombre se
desesperara. «Esta es una lista de nombres», observó Gaoshun. «La familia
de Fengming, y sus asociados conocidos.»

Fengming ya estaba muerta, y su clan y sus relaciones familiares se

salvarían de la aniquilación total, pero sus parientes estarían sujetos a la
confiscación de todos sus bienes y cada uno sería castigado con la
mutilación, aunque con diversos grados de severidad.

Jinshi podía estar agradecido, al menos, de que no hubiera habido ninguna

señal de instrucciones de la Consorte Ah-Duo. Se consideraría que
Fengming había actuado sola.

Entre los asociados había varios clientes que contrataron los servicios de su
familia. Jinshi siempre había tomado al clan como simples apicultores, pero
parecían tener sus manos en bastantes tarros de galletas.

«Ochenta de sus chicas sirven en el palacio trasero», comentó Gaoshun.

«Ochenta de dos mil. Una proporción respetable.»

«Yo diría que sí», dijo Gaoshun, mirando a su maestro fruncir el ceño.
«¿Serán despedidos?»

«¿Se puede hacer eso?»

«Si lo desea.»

Si él lo deseaba. Lo que sea que Jinshi le dijera, Gaoshun lo vería hecho.

Tanto si era correcto como si no. Justo o no.
Jinshi suspiró, una larga y lenta exhalación de aliento. Reconoció al menos
uno de los nombres de la lista de asociados. Los compradores de la hija de
un boticario secuestrado.

«Qué hacer con esto…» musitó. Todo lo que tenía que hacer era elegir. Pero
se sentó con miedo de cómo lo miraría ella , dependiendo de lo que
decidiera hacer. Era tan simple dar una orden. ¿Pero cómo se lo tomaría, si
era contrario a lo que ella quería?

Maomao vio la división entre ella y Jinshi como la de un plebeyo y un

noble. No importa lo desagradable que fuera la orden, sospechaba que al
final ella la aceptaría. Pero él vio que el abismo entre ellos era mucho más
grande.

¿Pero — enviarla lejos? Él se puso a hablar. Ella no estaba aquí

voluntariamente, eso era cierto. ¿Pero podía terminar su servicio a su
antojo? ¿Y si la siempre perspicaz chica lo olía?

«Maestro Jinshi», dijo Gaoshun, mientras Jinshi daba vueltas a las

preguntas una y otra vez en su mente. «¿No era ella un peón muy fortuito?»

Las palabras de su ayudante fueron fríamente racionales. Jinshi pasó una

mano por su frente.

⭘⬤⭘

«¿Un despido masivo?»

«Sí», dijo Xiaolan, comiendo un caqui seco. Maomao se sirvió unos

cuantos caquis del huerto de frutas, y luego los colgó discretamente bajo el
alero del Pabellón de Jade para que se secaran. Si alguien se hubiera dado
cuenta, se habría metido en un buen lío. De hecho, lo estaba: no había
manera de que Hongniang no notara la fruta. Gaoshun había llegado en el
momento justo para salvar su piel. Cuando Hongniang descubrió que le
gustaban los caquis, dijo que lo dejaría pasar “esta vez” con un guiño
conspirativo.
«Supongo que es como, ¿sabes cómo a veces matan a todos los
relacionados con un caso como este? Todas las chicas de todas las casas de
comerciantes con las que trataron van a tener que renunciar. Eso es lo que
escuché.»

La explicación de Xiaolan dejó algo que desear, pero Maomao asintió. No

estoy segura de que me guste a dónde va esto. Tenía un mal presentimiento,
pensó. Y sus malos presentimientos tenían una desafortunada tendencia a
ser exactos.

La familia nominal de Maomao era un negocio y a veces se dedicaba al

comercio. La familia de Fengming eran apicultores, así que bien podría
haber una conexión entre ellos.

Sería difícil para mí sí me despidieran ahora, pensó Maomao. Además, a

ella le estaba empezando a gustar su vida aquí. Cierto, no había duda de que
estaría feliz de poder volver a casa al distrito del placer, pero tan pronto
como llegara allí, terminaría en las garras de la vieja señora, una mujer que
no dejaría pasar la más mínima moneda. Maomao todavía no le había
enviado ningún cliente desde la visita de Lihaku. Un hecho que no se le
habría escapado a su mente calculadora.

Esta vez sí que va a empezar a venderme.

Maomao se despidió de Xiaolan, y luego se puso en camino para encontrar

a una persona que normalmente no habría tenido ningún interés en ver.

«Qué inusual. Y respirar tan fuerte», dijo el precioso eunuco a la ligera.

Estaban en la puerta principal del palacio trasero, donde Maomao sólo
había llegado después de visitar las residencias de las cuatro consortes
favoritas. Luchó por reunir una respuesta mordaz, pero Jinshi dijo,
«Cálmate. Eres un rojo brillante». En la cara de ninfa había una sombra de
alarma.

«T-Tengo que… hablar contigo», Maomao se las arregló entre jadeos. Jinshi
casi parecía sonreír, y, sin embargo, por alguna razón que no podía adivinar,
había un toque de melancolía en la expresión, también.
«Muy bien. Hablemos dentro.»

Se sintió un poco mal por la Matrona de las Mujeres que Sirven, quien (por
primera vez en un tiempo) se vio obligada a esperar afuera mientras
Maomao y Jinshi usaban su oficina. Maomao hizo una amable reverencia a
la mujer al pasar; parecía que había estado terriblemente ocupada
últimamente manejando la salida de Ah-Duo. Cuando Maomao entró, Jinshi
ya estaba sentado en una silla, mirando un papel en el escritorio. «Supongo
que querías preguntarme sobre el despido masivo que se está llevando a
cabo.»

«Sí, señor. ¿Qué me va a pasar?»

En lugar de responder, Jinshi le mostró el papel. Era de un material

excelente — y entre los nombres en él estaba el de Maomao.

«Así que me van a dejar ir.»

¿Qué hago? pensó. Apenas podía insistir en que la mantuvieran en pie. Era
muy consciente de que sólo era una simple sirvienta. Mantenía una
expresión neutra, con cuidado de que su cara no pareciera mostrar ningún
indicio de adulación. El resultado, sin embargo, fue que miró a Jinshi
exactamente como siempre lo hizo: como si estuviera mirando a una oruga.

«¿Qué quieres hacer?» La voz de Jinshi estaba desprovista de su habitual

tono meloso. De hecho, casi parecía un niño suplicante. De hecho, sonaba
como la noche antes de que la Consorte Ah-Duo se fuera. Su cara, sin
embargo, permanecía congelada, grave.

«Sólo soy una sirvienta. En una palabra, puedo ser puesto en un trabajo
servil, cocinando. Incluso probando la comida en busca de veneno.»

Sólo decía la verdad. Si se le ordenaba hacer algo, lo hacía, siempre y

cuando estuviera dentro de sus posibilidades, y le gustaba pensar que lo
haría bien. No se quejaría, aunque tuviera que aceptar un pequeño recorte
de sueldo. Si ponía alguna distancia entre ella y tener que vender su cuerpo,
haría lo que fuera necesario para conseguir nuevos clientes.
Así que, por favor, no me sueltes…

Maomao sintió que había dicho, tan claramente como pudo: Deja que me
quede. Pero la expresión del joven permaneció impasible; sólo ofreció una
pequeña exhalación, sus ojos se alejaron por un segundo.

«Muy bien», dijo. «Me aseguraré de que recibas una compensación

adecuada.» La voz del joven era fría, y miró al escritorio para que no
pudiera leer su expresión.

Las negociaciones habían fracasado.

⭘⬤⭘

¿Cuántos días hace que Gaoshun se preguntaba con un suspiro si su maestro

había sido cauteloso y retraído? No interfería con su trabajo, pero cuando
volvían a su habitación, sólo se sentaba en un rincón a meditar, y Gaoshun
francamente se estaba cansando un poco de eso. Jinshi estaba echando una
nube sobre todo el lugar. El chico con la encantadora sonrisa de ninfa y la
voz cautivadora no estaba allí.

Maomao se había marchado una semana después de recibir la notificación

oficial de su despido. Nunca había sido excesivamente cálida, pero tampoco
era grosera, y había ido de un lugar a otro en el palacio trasero para
agradecer formalmente a todos sus diversos conocidos y benefactores.

La consorte Gyokuyou se había opuesto abiertamente al despido de

Maomao, pero cuando se enteró de que la decisión venía de Jinshi, no
siguió insistiendo en el asunto. Sin embargo, lo dejó con un tiro de
despedida: «No vengas a llorarme si descubres que deseas no haber hecho
esto.»

«¿Está seguro de que no debería haberla detenido, señor?»

«No diga ni una palabra.»

Gaoshun cruzó los brazos, frunciendo el ceño. Un recuerdo del pasado

volvió a él. Cuánto conflicto hubo cuando el joven perdió su juguete
favorito. ¡Cómo había sufrido Gaoshun para darle algo más nuevo, y más
atractivo aún!

Tal vez no debería pensar en ella como un juguete. Tal vez Jinshi había
elegido no detenerla como su forma de negarse a tratarla como un objeto.
¿De qué serviría, entonces, encontrar otra dama extraordinaria?

Todo esto presagiaba un gran problema.

«Si no hay sustituta, el único recurso es la original», murmuró Gaoshun, tan

silenciosamente que Jinshi no lo escuchó. Una persona en particular pasó
por su mente. Un oficial militar que conocía bien a la familia de la chica.
«Aunque es un gran problema.» El sufrido Gaoshun le arañó la parte
posterior de su cuello.
Epílogo: El Eunuco y la Cortesana
«Hora de trabajar. En marcha». La vieja señora empujó a Maomao a un
carruaje de aspecto bastante distinguido. El trabajo de esta noche fue
aparentemente un banquete para algún noble. Maomao sólo podía suspirar
al llegar a una gran mansión en el norte de la capital. Era una de las muchas
personas que acompañaban a sus “hermanas” al banquete. Todos estaban
vestidos con ropas magníficas y maquillados ostentosamente. Cuando
contempló el hecho de que estaba maquillada para parecerse a ellas,
Maomao se sintió extrañamente mareada.

Su fiesta fue llevada por un largo pasillo, subiendo una escalera de caracol,
y a una gran habitación. Las linternas colgaban del techo, y las fieras rojas
colgaban por todas partes. Alguien tiene dinero para quemar, pensó
Maomao.

Cinco personas se sentaron en fila en la habitación. Eran más jóvenes de lo

que ella esperaba. Pairin se lamió los labios cuando vio a los jóvenes en el
farol parpadeante. Fue recompensada con un suave golpe en el costado de
Joka. Cuando ella quería, la sexy “hermana” de Maomao podía ser muy
rápida con las cosas, lo suficiente como para hacer que incluso la madam
vomitara sus manos.

¡Desearía que hubiera hecho estas presentaciones antes! Los hombres de

este banquete eran supuestamente altos funcionarios del palacio; Lihaku
había sido el intermediario. Y con él involucrado, al menos una parte de los
beneficios debería ir para pagar las deudas de Maomao. Por lo menos, se le
había dado una cantidad sustancial de indemnización por despido, más de lo
que contaba, así que escapó de ser forzada a vender su cuerpo, pero la
madam aún la puso en trabajos extraños como este.

Vieja bruja. La forma en que cacareó cuando escuchó… La anciana parecía

realmente querer hacer de Maomao una cortesana. Ella había estado
maniobrando hacia ella durante años. Le decía a Maomao que dejara de
perder el tiempo con la medicina, pero eso nunca iba a suceder. ¿Qué, iba a
cambiar su interés por los productos farmacéuticos por el canto y el baile?
Ni hablar.

Cuando Maomao entró en la habitación, vio que todo estaba enormemente

adornado: cada botella de vino y cada alfombra de asiento era de la más alta
calidad. Seguramente no se darían cuenta si me sirviera un mueble como
recuerdo, pensó, pero luego sacudió la cabeza. No, no, eso no serviría.

Llamar a las cortesanas a su residencia privada era sustancialmente más

caro que celebrar un banquete en el burdel. Más aún cuando las cortesanas
que se convocaban eran mujeres que podían cobrar un año de salario en
plata por una sola noche. Pedir a las tres “princesas” de la Casa Verdigris —
Meimei, Pairin y Joka — que estuvieran presentes de inmediato fue tan
bueno como anunciar que el dinero no era un problema.

Maomao era sólo una de las que habían sido traídas para apoyar a las tres
estrellas de la noche. Había aprendido a ser cortés, pero no podía sostener
una melodía, ni podía tocar el erhu. ¿Y el baile? Eso estaba fuera de
discusión. Lo mejor que podía esperar era vigilar de cerca las bebidas de los
invitados y asegurarse de que nunca se secaran.

Maomao forzó los músculos de su cara a sonreír cuando empezó a verter

vino en la copa vacía de alguien. Su única gracia salvadora fue que todo el
mundo estaba tan embelesado con el canto y el baile de sus hermanas que ni
siquiera la miraban. Una persona incluso había empezado un juego de Go
con un miembro del personal de apoyo.

Mientras todos los demás se reían, bebían y disfrutaban del espectáculo, vio
a una persona mirando al suelo. ¿Qué, aburrido? se preguntó Maomao. Era
un joven vestido con seda fina; descansaba una pequeña copa de vino en
una rodilla, sorbiendo de vez en cuando. Una tristeza gris se aferraba a él.
Pensarán que no estoy haciendo mi trabajo, pensó Maomao, que tenía una
forma de ponerse serio sobre cualquier cosa que pasara a hacer. Tomó una
buena botella de vino y se sentó al lado del joven melancólico. Su elegante
y oscuro flequillo ocultaba gran parte de su cara. Por su vida, no podía ver
su expresión.

«Déjame en paz», dijo.

Maomao estaba desconcertado: su voz era extrañamente familiar. Su mano
se movió casi antes de que pudiera pensar; cualquier pensamiento de decoro
o cortesía había desaparecido de su mente. Con cuidado de no tocar la
mejilla del joven, le levantó el pelo.

Un hermoso rostro la saludó. Su expresión reservada se transformó

rápidamente en una expresión de total asombro. «¿Maestro Jinshi?» Ya no
había una sonrisa brillante en su rostro, ni miel en su voz, pero aún así ella
habría conocido a ese eunuco en cualquier lugar.

Jinshi parpadeó varias veces seguidas, la estudió por un segundo, y luego

dijo incómodo, «¿Quien… Quién eres?»

«Una pregunta que me hacen a menudo.»

«¿Alguien te ha dicho alguna vez que te ves muy diferente con el

maquillaje?»

«Con frecuencia.»

La conversación le dio una sensación de déjà vu. Le soltó el pelo y se le

cayó encima de la cara. Jinshi extendió la mano e intentó tomar su muñeca.
«¿Por qué corres?» Se veía hosco ahora.

«Por favor, no toques el entretenimiento», dijo ella. No fue su decisión —

fueron las reglas. Tendrían que cobrar extra.

«¿Por qué diablos te ves así?»

Maomao se negó a mirar a los ojos mientras ella decía incómodamente,

«Es… un trabajo a tiempo parcial.»

«¿En un burdel? Espera… No me digas que…»

Maomao le dio a Jinshi una mirada. Así que le gustaba cuestionar la

castidad de la gente, ¿no? «Yo no tomo clientes», le informó. «Todavía.»

«Sin embargo…»
Maomao no lo elaboró. ¿Qué podía decir? Ciertamente no estaba fuera de la
posibilidad de que la madam finalmente se las arreglara para forzar a un
cliente antes de que pudiera pagar su deuda. Aunque afortunadamente, bajo
la influencia de su padre y hermanas, no había sucedido hasta ahora.

«¿Qué tal si te compro?» Jinshi dibujó.

«¿Eh?» Maomao estaba a punto de decirle que no bromeara cuando una

idea pasó por su mente. «Sabes, eso podría no ser tan malo.»

Jinshi recuperó el aliento, sorprendido. Era la cara de una paloma asustada

por una cerbatana. Aparentemente la falta de brillo abrió la puerta a una
gran riqueza de expresiones. Aunque la sonrisa de ninfa era encantadora,
casi no parecía humana. Era casi suficiente para convencer a Maomao de
que debía tener dos espíritus hun dentro de un solo espíritu po : dos almas
yang transitorias para el único espíritu yin corpóreo.

«No sería tan malo, trabajar en el palacio trasero otra vez», dijo.

Los hombros de Jinshi se desplomaron. Maomao le miró, preguntándose

qué podía pasar.

«Creía que habías dejado el palacio trasero. Porque lo odiabas.»

«¿Cuándo he dicho tal cosa?» De hecho, Maomao estaba convencida de que

casi había suplicado quedarse para pagar su deuda, y había sido Jinshi quien
había hecho que la despidieran. El lugar tenía sus problemas y dificultades,
sin duda, pero las damas de compañía de Gyokuyou habían sido buenas
mujeres. Y la degustación de comida era un papel inusual, no uno al que la
mayoría de la gente pudiera — o quisiera — aspirar. «Si hay algo que no
me gustaba», dijo Maomao, «supongo que es que no fui capaz de llevar a
cabo mis experimentos con veneno.»

«No deberías hacerlos de todas formas.» Jinshi apoyó su barbilla en su

rodilla en lugar de su copa. Su mirada de exasperación se transformó
espontáneamente en una sonrisa irónica. «Eh. Lo sé, lo sé. Es lo que eres.»

«Me temo que no te sigo.»

«¿Alguien te ha dicho alguna vez que eres una mujer de pocas palabras?
¿Demasiado pocas?»

«Sí», respondió Maomao después de un golpe. «A menudo.»

La sonrisa de Jinshi gradualmente se volvió más inocente. Esta vez le tocó a

Maomao parecer molesta. Jinshi extendió la mano otra vez. «Dije, ¿por qué
corres?»

«Son las reglas, señor.» La información no pareció disuadir a Jinshi, cuya

mano no se movió. Estaba mirando fijamente a Maomao. Tenía un mal
presentimiento.

«Seguramente un toque está bien.»

«No, señor.»

«No habrá menos de ti después.»

«Se necesita mi energía.»

«Sólo una mano. Sólo la punta de un dedo. Seguramente eso está bien. »

Maomao no tenía respuesta. Fue persistente. Ella lo conocía; sabía que no

se rendía. Maomao, indefensa, cerró los ojos y respiró hondo. «Sólo la
punta de un dedo.»

En el instante en que las palabras salieron de su boca, sintió que algo

presionaba sus labios. Sus párpados se abrieron y vio una mancha roja en la
punta del dedo de Jinshi. Él retiró su mano casi antes de que ella se diera
cuenta de lo que había pasado. Entonces, para su asombro, tocó el dedo con
sus propios labios.

Ese pequeño escurridizo…

Cuando apartó los dedos de su boca, quedó una mancha escarlata en su

boca de forma fina. Su cara se relajó un poco y la sonrisa se volvió aún más
inocente. Un rubor entró en sus mejillas, como si un toque del color de los
labios se hubiera puesto en su cara.
Los hombros de Maomao temblaban, pero la sonrisa de Jinshi parecía tan
profundamente juvenil, casi infantil, que se dio cuenta de que no podía
reprenderle. En cambio, se concentró en el suelo.

Maldita sea, es contagioso… La boca de Maomao formaba una línea

apretada, y sus propias mejillas se volvían rosadas. Sabía que no había
usado nada de colorete. Entonces se dio cuenta de que podía oír risas,
hombres y mujeres que se reían entre dientes, y descubrió que todo el
mundo los miraba. Sus hermanas sonreían abiertamente. Maomao estaba
aterrorizada de imaginar lo que vendría después. De repente quiso estar en
otro lugar.

Gaoshun apareció verdaderamente de la nada, con los brazos cruzados

como diciendo: Por fin. Ese es un trabajo hecho. Fue suficiente para hacer
que la cabeza de Maomao diera vueltas, y más tarde apenas recordó el resto
de la noche. Nunca olvidó, sin embargo, cómo sus hermanas la persiguieron
después.

⭘⬤⭘

Unos días más tarde, un magnífico y noble visitante apareció en el distrito

del placer de la capital. Vino con dinero suficiente para hacer que incluso la
vieja madame se ponga las gafas — y por alguna razón, una hierba inusual
cultivada de un insecto. Y quería una joven en particular.

Fin.