27/1/24, 16:42 La oruga derretida ~ Expresión Genética

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AGRICULTURA , ENTOMOLOGÍA , VIROLOGÍA

La oruga derretida
MAYO 17, 2021 | DAVID CAS T RO | 2 COMENTARI OS

Las larvas de la polilla gitana (Lymantria dispar) llevan una vida

tranquila. Durante el día, descansan en las grietas de la corteza de
los árboles o enterradas en el suelo para evitar ser capturadas por
sus depredadores. En las noches, salen de sus escondites y se
alimentan de hojas hasta minutos antes del amanecer. A los
cuarenta días de vida, se convierten en pupas, y dos semanas
después, emergen como polillas adultas. Se aparean, ponen cientos
de huevecillos y reinician su ciclo biológico.

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Oruga de la polilla gitana. Fuente: Wikimedia Commons.

Una mañana, una de estas orugas aparece colgada boca abajo en la

hoja más alta de una planta. Parece muerta. De pronto, empieza a
estirarse y derretirse como si fuera un pedazo de plástico puesto
cerca del fuego. La oruga literalmente gotea sobre las hojas que se
encuentran debajo. Es una escena es macabra. Ninguna oruga
presenció este hecho. Era de día y estaban escondidas. Pero en la
noche, sin darse cuenta, se alimentan de las hojas sobre las cuales
gotearon los restos de la desafortunada víctima.

Dos días después, una de las orugas que se alimentó de las hojas
contaminadas muestra un comportamiento extraño. Mientras todas
se escondían al llegar el alba, ésta larva caminaba como un zombi
hacia la hoja más alta de la planta. Se veía más grande que sus

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compañeras. De pronto, se coloca boca abajo y a la mañana

siguiente se derrite.

Oruga derritiéndose. Fuente: Michael Grove.

¿Qué les ocurre a las orugas para comportarse de esa manera? ¿Por
qué se derriten?

Los primeros estudios de esta extraña enfermedad se remontan a

mediados del siglo XIX, cuando los productores de seda veían como
sus orugas morían de esta trágica manera. Al analizarlas bajo el
microscopio de luz, observaron unas estructuras poliédricas dentro
de ellas. Le llamaron “poliedrosis”. Fue recién en la década de 1940
cuando se determinó que el causante de esta enfermedad era un
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virus. Y treinta y cinco años después le pusieron el nombre de

baculovirus porque su forma se asemejaba a un bastón (baculum, en
latín).

A través de un estudio realizado en el 2011, investigadores de la

Pennsylvania State University revelaron el mecanismo de acción de
este virus. Cuando las orugas van a mudar de piel dejan de
alimentarse, pero no cuando están infectadas. El baculovirus
produce una enzima llamada EGT (ecdisteroide UDP-
glucosiltransferasa) que degrada la hormona 20-hidroxiecdisona,
responsable de activar la muda. Y no solo eso, la EGT junto a la
proteína tirosin-fosfatasa (PTP) son responsables del cambio de
comportamiento de las orugas, provocando que estas migren hacia
la parte superior de las plantas durante el día.

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Un experimento demostró que si se inactiva el gen que codifica EGT en el

baculovirus, la oruga ya no migra a la parte superior de la planta.

Lo más fascinante es que los genes que codifican tanto la EGT como
la PTP tienen su origen en los mismos lepidópteros, familia a la que
pertenecen las polillas y mariposas. Esto quiere decir que los
baculovirus tomaron “prestados” los genes de los ancestros de las
polillas para poder controlar el comportamiento de sus orugas y
usarlas para su propio beneficio.

Una vez que la oruga alcanza la hoja más alta, el baculovirus activa
unas enzimas llamadas proteasas y quitinasas que, como su nombre
lo indica, se encargan de degradar diversas proteínas y la quitina
que conforman las estructuras vitales de los insectos. Esto provoca
que la oruga se disuelva desde adentro. Cada gota que cae puede
contener más de 10 millones de partículas virales listas para infectar
a un nuevo hospedero.

Actualmente, los baculovirus son usados en el control biológico de

ciertas plagas agrícolas. La industria farmacéutica investiga su
potencial para el desarrollo de vacunas. Es realmente increíble como
un organismo tan simple como un virus puede alcanzar tal grado de
sofisticación al momento de infectar.

Este es un claro ejemplo del concepto de fenotipo extendido

propuesto por el biólogo evolucionista Richard Dawkins: el
comportamiento de la oruga es el producto de la expresión de los
genes del virus. Los genes actúan más allá del organismo que lo
posee y alteran el entorno que los rodea.

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[Artículo publicado originalmente el 18 de junio de 2014 en

Expresión Genética del diario El Comercio].

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2 comentarios:

Anónimo 8/6/22, 7:34 a.m.

qué interesante. Yo tengo una cajita para cuidar orugas y
alimentarlas en su proceso hasta que se conviertan en
mariposas. Pero me pasó que una se derritió, me dio tanta
tristeza, y ahora al parecer a otra le está por pasar lo mismo.
Es recomendable que cambie de caja o puedo limpiar los
restos derretidos que quedaron?
Responder

Anónimo 23/11/22, 2:47 p.m.

hay manera de eliminar este virus, hace dos años tengo una
planta de mburucuya nutricia de mariposas espejito , este
año ese virus esta matando a todas las orugas, separe
muchas que parecian estar bien y de unas 15 solo una logro
hacer pupa. ese virus tiene fin se puede eliminar de alguna
manera o dejo que siga e proceso natural .
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