Departamento de Física, Ingeniería de Sistemas y Teoría de la Señal

Grado en Ingeniería Química, Fundamentos Físicos de la Ingeniería II

Refracción de la luz y reflexión total

1 Objetivo
Determinar el índice de refracción de un cuerpo, así como el ángulo crítico correspondiente a la
superficie de separación entre este cuerpo y el aire.

2 Material
Banco óptico, fuente de iluminación, fuente de alimentación, diafragma circular, soporte para
diafragma, diafragma de rendija, disco óptico con articulación, soporte magnético y cuerpo de
plexiglás de forma semicircular.

3 Fundamento teórico
Un medio óptico se caracteriza por una cantidad n ≥ 1, denominada índice de refracción,
cociente de la velocidad de la luz en el vacío c y la velocidad de la luz en el medio v:
c
n= . (1)
v
La definición del índice de refracción indica que para el vacío el índice de refracción es igual a
la unidad. La relación entre los índices de refracción n2 e incidencia n1 en una superficie plana
que separa dos medios de índices de refracción n1 y n2 está gobernada por la Ley de Snell:
n1 sin θ1 = n2 sin θ2. (2)
Esta relación se muestra en la figura 1 para la refracción externa n1 < n2 y θ2 < θ1 y para
refracción interna n1 > n2 y θ2 > θ1.

n1 n2 n1 n2

90°

θ1
θ2
θ1 θ2
θc

Refracción externa Refracción interna

Figura 1. Refracción de la luz al pasar de un medio a otro de distinto índice de refracción.
Para el caso de refracción interna (n1 > n2) el ángulo de refracción es mayor que el ángulo de
incidencia (θ2 > θ1), de modo que conforme el ángulo de incidencia θ1 aumenta, el ángulo de
refracción θ2 se acerca al valor de 90º. Cuando esto sucede, es decir, cuando θ2 = 90º el ángulo
de incidencia recibe el nombre de ángulo crítico θc = θ2 y se cumple la condición n1 sin θc = n2,
siendo la ecuación de la ley de Snell:
n2
θc = arcsin . (3)
n1
Cuando el ángulo de incidencia supera al ángulo crítico (θ1 > θc) la Ley de Snell no puede
satisfacerse, no hay refracción de la luz y el rayo incidente es totalmente reflejado (figura 2),

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como si la superficie de separación de los dos medios fuera un espejo perfecto. Este fenómeno,
que recibe el nombre de reflexión total, es la base de muchos dispositivos ópticos, tales como
el prisma de reflexión total o las fibras ópticas.

θ2
90°
n2

n1
θc θ θ
θ1

Figura 2. Refracción interna de la luz, reflexión total y ángulo límite.

4 Procedimiento
El dispositivo experimental se muestra en la figura 3. Se utiliza un cuerpo de plexiglás de
forma semicircular, que se coloca en el centro de un disco óptico graduado, de modo que el
rayo incidente penetre siempre normalmente en el cuerpo de plexiglás, siendo por lo tanto
únicamente refractado al atravesar la superficie límite plexiglás/aire (véase la figura 4).

Figura 3. Esquema del dispositivo experimental.

Se coloca la fuente de iluminación sobre el banco óptico y se coloca delante de la lámpara un
diafragma circular y el diafragma de rendija, con la rendija en posición vertical.
Seguidamente, se sitúa el disco óptico inmediatamente por detrás del diafragma de rendija,
inclinándolo ligeramente, de modo que el haz incida rasante sobre el disco y se muestre una
huella luminosa como un “rayo de luz” sobre el disco. Colóquese el cuerpo de plexiglás de
forma semicircular de modo que sea iluminado como se ve en la figura 4, asegurándose de que
un rayo que incida bajo un ángulo θ1 = 0º, lo atraviese sin ser refractado.
A continuación, se gira el disco óptico y se anota en una tabla los ángulos de incidencia θ1 y de
refracción θ2, con sus errores absolutos, tomando un intervalo angular de 5º entre medidas
hasta llegar a los 35º y luego continuar con intervalos de 1º.

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Rayo Rayo
incidente reflejado

θ1 θ1

θ2
Rayo
refractado

Figura 4. Refracción de un rayo de luz incidente sobre el cuerpo semicircular.

Obtener experimentalmente el ángulo crítico, comprobando a partir de que ángulo de
incidencia no existe luz refractada, siendo el rayo totalmente reflejado, tal y como se ve en la
figura 5.

Rayo Rayo
incidente
reflejado
θc θc

Rayo
90° refractado

Figura 5. Reflexión total de un rayo de luz incidente sobre el cuerpo semicircular.

5 Resultados
• Construya una tabla en la que aparezca sin θ1 y sin θ2 para todos los ángulos reflejados y
refractados con su error.
• Realice una representación gráfica de sin θ2 = f (sin θ1), de tal manera que la pendiente de la
recta obtenida estará relacionada con los índices de refracción del plexiglás n1 y del aire n2 =
1, pues se satisface la ecuación (2).
• ¿Se cumple la ley de Snell, ecuación (2), en la práctica?
• Obtenga el índice de refracción del plexiglás con su error a partir del valor de la pendiente
del ajuste por mínimos cuadrados entre sin θ1 y sin θ2.
• A partir del índice de refracción del plexiglás, obtenga el ángulo crítico θc con su error,
haciendo uso para ello de la ecuación (3).
• Compare este valor para el ángulo crítico con el obtenido experimentalmente.
En todos los casos deben especificarse los errores asociados a las magnitudes implicadas en la
práctica.