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MEDIO AMBIENTE

Cambio climático: Algunos daños catastróficos aún podrían evitarse ¿Qué hay que hacer?
El último informe del IPCC analiza los peligros potencialmente irreversibles, desde el
aumento del nivel del mar hasta la desaceleración de la circulación oceánica. ¿Estamos a
tiempo de accionar e impedirlo?
POR ALEJANDRA BORUNDA

PUBLICADO 9 AGO 2021 17:34 GMT-3, ACTUALIZADO 9 AGO 2021 18:44 GMT-3

El vapor y el humo sucio se elevan desde una central eléctrica de carbón en Polonia. Las
emisiones de combustibles fósiles deben reducirse de manera inmediata y drástica para
evitar más cambios climáticos catastróficos, según un nuevo informe masivo sobre el
cambio climático del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático.
FOTOGRAFÍA DE OMAR MARQUES, GETTY IMAGES
El cambio climático ya ha afectado a todos los rincones del planeta y continuará
remodelando la experiencia humana durante los siglos venideros y su impacto se
intensificarán a medida que aumente el calentamiento, advierten los científicos.
Los 1,1 grados Celsius que se ha calentado el planeta desde el período
preindustrial han empujado a la Tierra hacia cambios irreversibles, algunos de
los cuales son inevitables. Pero una acción decisiva para reducir las emisiones de
manera rápida, manteniendo el aumento de la temperatura total lo más bajo posible,
puede reducir en gran medida los riesgos de cruzar más umbrales peligrosos que
pondrían al planeta en un riesgo aún mayor, según un nuevo reporte del Panel
Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC) recientemente
publicado.
“Para estabilizar el clima, tenemos que dejar de emitir de inmediato, punto final”,
dice Charles Koven, uno de los autores del informe y científico climático del
Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley en California.
El riesgo del cambio irreversible se ha vuelto más claro
Las temperaturas de la Tierra han aumentado de manera más o menos constante
durante décadas, perfectamente junto con el aumento de los gases de efecto
invernadero. La regla básica es simple: cuanto más dióxido de carbono se emite, más
cálido se vuelve y esa relación continuará, según el informe.
Pero los científicos han sabido durante más de 30 años que existen umbrales en el
sistema climático que, si se cruzan, podrían remodelar drásticamente el mundo tal
como lo conocemos, provocando cambios que son irreversibles en escalas de tiempo
humanas. Empujar las capas de hielo en Groenlandia y en la Antártida más allá de
ciertos puntos, por ejemplo, puede llevarlos a disminuciones que se refuerzan a sí
mismas y que continuarían incluso si las emisiones se detuvieran mañana.
"Jugamos a la ruleta rusa con el clima [y] nadie sabe qué hay en la cámara activa del
arma", escribió el revolucionario científico climático Wally Broecker en 1987.
Desde aquel entonces, una gran cantidad de investigaciones han demostrado que
muchos de estos resultados podrían ocurrir con cambios de temperatura global más
bajos de lo que cualquiera esperaba y que algunos ya pueden haber comenzado.
Aunque los umbrales exactos aún son inciertos, algunos podrían activarse dentro del
rango de calentamiento de 1,5 a 2°C, los límites de calentamiento sugeridos en el
Acuerdo de París de 2015.
El nuevo informe dice que el planeta podría calentarse alrededor de 1,4
°C por encima de las temperaturas preindustriales para el 2100,
considerando la vía más ambiciosa para reducir las emisiones, o más 4 °C en la
menos ambiciosa.
Incluso en el extremo inferior de ese rango, los cambios que no se pueden recuperar
podrían ocurrir en todos los rincones del planeta: las partes heladas, los océanos, la
tierra y la atmósfera. Pero los riesgos se vuelven mucho mayores y más difíciles de
escapar con un mayor calentamiento.
"Cuanto más empujamos el sistema climático en el estado en el que ha escontrado
durante los últimos miles de años, mayores son las probabilidades de que superemos
los umbrales, solo podemos proyectar mal", dice Bob Kopp, autor del informe y
científico climático de Rutgers University.
Algunos de estos cambios tienen efectos muy locales. La pérdida de los glaciares de
montaña locales, por ejemplo, puede afectar profundamente a las comunidades que
dependen de ellos para obtener agua. Otros, como el derretimiento de las principales
capas de hielo, tienen impactos globales. Muchos se refuerzan a sí mismos: Por
ejemplo, es más probable que los incendios forestales ardan en condiciones secas y
calurosas que son comunes debido al cambio climático. A medida que se queman,
liberan carbono a la atmósfera, lo que exacerba el calentamiento planetario y
aumenta la probabilidad de que se produzcan incendios en el futuro, un patrón que
es demasiado familiar en la actualidad.
Lo que da miedo, señala Koven, es que "hay umbrales que podemos cruzar y no saber
que los hemos cruzado hasta que se hayan pasado". Eso resalta la importancia de
hacer todo lo posible para mantenerse alejado de los límites teóricos.
A continuación, explicaremos algunos de los cambios potencialmente
irreversibles que aún pueden evitarse con una acción decisiva.
Aún podemos evitar pérdidas catastróficas en las mayores reservas de hielo de la Tierra
El derretimiento del hielo tanto de Groenlandia como de la Antártida ya está
impulsando un aumento más rápido del nivel del mar que en cualquier
otro momento en los últimos 3.000 años, amenazando a miles de
millones de habitantes de las costas en todo el mundo. Las emisiones de
gases de efecto invernadero nos han encerrado en un aumento continuo durante los
siglos venideros, pero la velocidad y la seriedad de ese bloqueo aún están bajo
nuestro control, según el informe.
Descubre que el nivel del mar podría aumentar en poco más de 0,5 metros
para el 2100 si las emisiones se reducen de manera agresiva, o de 0,6 a 1
metro si las emisiones continúan aumentando. Pero en el peor de los casos y
si se superan los puntos de inflexión de la Antártida, ese número podría llegar a los
dos metros.
Los pronósticos más aterradores solo se activan si las capas de hielo cruzan umbrales
críticos, después de lo cual la física dictaría su declive continuo, pero
"definitivamente se puede reducir la posibilidad de que eso suceda reduciendo las
emisiones", señala Baylor Fox-Kemper, uno de los autores del informe y un
oceanógrafo de Brown University.
La Antártida occidental por sí sola alberga suficiente hielo para elevar el nivel global
del mar en unos 3 metros si todo se derritiera y su geología hace que esa posibilidad
sea una preocupación real. La región tiene forma de cuenco: la roca que se encuentra
debajo de la enorme capa de hielo se encuentra por debajo del nivel del mar. La
propia capa de hielo evita que el océano se derrame en el cuenco, que cubre el borde
y sale al océano como una tapa convexa. Pero si esa tapa se rompe o incluso se
empuja hacia atrás desde el borde, el agua del océano puede derramarse por el
costado del recipiente, royendo el hielo desde abajo, lo que probablemente acelerará
la desaparición de la hoja.
Existe evidencia de que la inevitable disminución podría desencadenarse una vez que
la Tierra se haya calentado entre 1,5 y 2°C por encima de las temperaturas
preindustriales y algunos científicos creen que hay indicios de que el proceso ya está
en marcha, lo que agrega una gran urgencia a la reducción de emisiones.
El hielo en el polo norte también podría cambiar a un estado nuevo y peligroso. Ya es
particularmente vulnerable, ya que el Ártico se está calentando a aproximadamente
el doble del promedio mundial, dice el informe.
La capa de hielo de Groenlandia, que elevaría el nivel global del mar
unos 7 metros si desapareciera, se está reduciendo más rápido que en
cualquier momento en los últimos 350 años y está en camino de superar las
tasas de derretimiento durante los últimos 12.000 años. En un solo día súper
caluroso a fines de julio, se deslizó suficiente agua de su superficie para cubrir
Florida con cinco centímetros de agua.
Uno de los bucles de retroalimentación clave que podrían acelerar su desaparición
funciona así: el sol abrasador del verano derrite la nieve blanca brillante que se
acumula en la capa de hielo, exponiendo el hielo más denso y oscuro debajo y, a
veces, creando charcos de agua de deshielo. El hielo y el agua más oscuros absorben
más calor, causando más derretimiento, lo que conduce a más agua de deshielo,
dando vueltas y vueltas en un ciclo destructivo. El problema de la contracción en
verano solo empeorará a medida que la capa de hielo se vuelva cada vez más
pequeña: a medida que pierde altura, su superficie se acerca al nivel del mar, donde
el aire es sustancialmente más cálido, lo que acelera aún más la desaparición.
Las aguas oceánicas calentadas por el cambio climático también roen algunos de los
bordes de la capa de hielo, lo que hace que se desprendan más trozos grandes. Más
hielo se desliza cuesta abajo para reemplazar los trozos perdidos, lo que hace que se
caigan más trozos, y así sucesivamente. Es como sacar un chicle de una máquina: los
demás se apresuran a ser los siguientes en salir.
El hielo de Groenlandia no desaparecerá mañana. Los científicos estiman que
tomaría más de 1.000 años desintegrarse por completo y potencialmente miles de
años más si logramos reducir las emisiones rápidamente. Pero una vez que el proceso
supera ciertos umbrales, que algunos grupos estiman que podría suceder a alrededor
de 2,7 °C de calentamiento o tal vez incluso menos, es poco probable que la
desaparición sea reversible. Eso significa que el hielo seguirá desapareciendo durante
siglos, incluso si las temperaturas se estabilizan.
A pesar de eso, “no deberíamos bajar los brazos”, enfatiza Twila Moon, científica
climática del National Snow and Ice Data Center (Centro Nacional de Datos sobre
Hielo y Nieve) en Colorado. "Cuántas más emisiones ponemos en la atmósfera,
cuánto más la dejamos calentar, eso realmente influirá en la tasa de cambio".
Un trabajo reciente ha descubierto que limitar el calentamiento a 1,5 °C reduciría a la
mitad el aumento del nivel del mar en este siglo.
Una corriente oceánica crucial podría ralentizarse
Los cambios peligrosos en una importante corriente oceánica que controla el clima
alrededor de la cuenca del Atlántico también podrían volverse permanentes con un
cambio climático sin control, según el informe.
El agua bombea constantemente a través de los océanos del mundo, transportando
calor, carbono y mucho más por todo el planeta. En el Océano Atlántico, una parte de
esa gigantesca y poderosa cinta transportadora oceánica transporta calor hacia el
norte a medida que fluye a lo largo del lado occidental de la cuenca. Ese calor afecta
todo, desde el clima cotidiano en los Estados Unidos y Europa hasta el nivel del mar
a lo largo de la costa este y los patrones de lluvia en África.
Pero el cambio climático ya está frenando la corriente. La velocidad del agua está
controlada en parte por lo densa que es cuando llega a Groenlandia, donde por lo
general se enfría rápidamente y se sumerge en las profundidades del océano como
una pelota rodando por una colina. Pero el agua que golpea ese punto de
hundimiento se está calentando y el hielo derretido de Groenlandia también está
vertiendo agua dulce en él, dos cosas que lo hacen menos denso y menos capaz de
hundirse, lo que desacelera toda la cinta transportadora. La investigación sugiere que
se ha desacelerado aproximadamente un 15 por ciento desde mediados del siglo XX y
ahora se está moviendo más lentamente que en cualquier momento de los últimos
1.000 años.
Es posible un colapso aún más completo. En el pasado, la cinta transportadora se
reducía lentamente y tal vez incluso se detenía, lo que provocaba un frío abrupto y
una remodelación generalizada del clima y los patrones de lluvia alrededor de la
cuenca atlántica.
El nuevo informe del IPCC reafirma que una desaceleración que altere la tierra es
muy posible, aunque poco probable antes del 2100. La disminución continua, que
probablemente se extendería durante siglos, podría trasladar los principales patrones
de lluvia de Europa y África al sur de sus ubicaciones actuales, debilitar los monzones
que ahora oscilan anualmente a través de África y Asia tropicales, impulsar 0,3
metros extra o más de aumento del nivel del mar a lo largo de la costa este de los EE.
UU. y más.
Nadie sabe exactamente dónde se encuentran los peligrosos umbrales de la corriente.
“Todos los elementos para hacer que salga por el camino equivocado están ahí”,
afirma Paola Cessi, oceanógrafa de la Institución de Oceanografía Scripps en
California. "Y si seguimos avanzando sobre la marcha, sin duda alguna llegaremos
allí". Pero una acción climática fuerte aún puede revertir el declive, anticipando o
incluso evitando los peores impactos.
El permafrost podría desintegrarse
El Ártico alberga 23 millones de kilómetros cuadrados de permafrost, suelos que
permanecen congelados durante todo el año. Estos suelos contienen grandes
cantidades de material orgánico muerto, seguro e inerte mientras está congelado.
Pero cuando el permafrost se descongela, la materia muerta se convierte en gases de
efecto invernadero: el superpotente gas de efecto invernadero metano, así como
dióxido de carbono. En estos suelos hay más carbono atrapado que el que hay
actualmente en la atmósfera.
Pero el Ártico se está calentando más rápido que el resto del planeta,
desestabilizando el permafrost y filtrando lentamente su carbono a la atmósfera, lo
que contribuye a un mayor calentamiento y más fusión. Un informe provisional
especial del IPCC publicado en el 2019 sugirió que las retroalimentaciones podrían
intensificarse alrededor de 3 °C de calentamiento, pero el proceso continuará sin
importar si las temperaturas aumentan aún más, dice Koven.
“Esperamos que estos procesos operen como una especie de retroalimentación
positiva, desestabilizando el sistema climático y haciendo que sea mucho más difícil
alcanzar nuestros objetivos climáticos”, señala. Pero los fuertes recortes de emisiones
podrían ralentizar o incluso revertir las emisiones de carbono del ecosistema del
permafrost, evitando lo peor de los efectos de retroalimentación.
La selva amazónica podría apuntar a volverse una sabana
Hoy, la selva amazónica hace algo extraordinario: hace su propia agua.
La lluvia llega a la parte oriental del bosque desde el Océano Atlántico. Los árboles la
usan y la "respiran", donde se vuelve a condensar en nuevas nubes, que se mueven
junto con la brisa hacia el oeste, lloviendo a medida que avanzan y continuando el
ciclo. Una sola molécula de agua se puede reciclar cinco veces a lo largo de la selva
tropical.
Pero la deforestación, la degradación de los bosques y el cambio climático en sí
interrumpen ese proceso, afirma David Lapola, investigador de la Universidad de
Campina en Brasil, estimulando una transición de las plantas de la selva
tropical a las que prefieren condiciones más secas y provocando un
cambio duradero en todo el ecosistema.
Las especies adaptadas a la sequedad protegen más su agua, exhalan y regresan
menos al aire de arriba, interrumpiendo el ciclo de lluvia y provocando un mayor
secado. Las especies de las tierras secas ya se están apoderando de partes del sureste
del Amazonas.
El Amazonas contiene alrededor de 150 a 200 mil millones de toneladas de carbono,
alrededor del 15 por ciento del presupuesto de carbono restante sugerido por este
informe del IPCC para tener un 50 por ciento de posibilidades de mantenerse por
debajo de los 2° C de calentamiento. Perder agua significaría perder gran parte de ese
carbono almacenado, explica Lapola.
Todavía no está claro exactamente dónde se encuentra el umbral crítico. Un estudio
sugiere que perder el 40 por ciento del bosque o cruzar 4° C de calentamiento podría
causar un cambio permanente e irreversible. Otros piensan que podría necesitar
incluso menos. La deforestación desenfrenada (las estimaciones sugieren que casi el
20 por ciento del bosque ha sido talado) y el calentamiento inexorable están
acercando demasiado la perspectiva para la comodidad.
“Hace 20 años esperábamos que esto suceda, pero originalmente pensamos que
sucedería en el 2050 o después”, señala Lapola. Pero ahora, cuando mira la realidad,
está claro que "podemos haber sido conservadores en comparación con lo que
estamos observando".
La lista continua... ¡Es hora de actuar!
Estos son solo algunos de los cambios irrevocables que podemos esperar
si el clima del planeta se calienta mucho más, dice el informe. Grandes
cambios en los monzones; amplificar el calentamiento, la acidificación y la pérdida
de oxígeno de los océanos; aumentar el calor extremo en el límite de la habitabilidad
humana: el cambio climático no deja ningún rincón del planeta intacto.
Y debido a que cada pequeño calentamiento adicional tendrá un impacto mucho
mayor que el anterior, los peores impactos se pueden evitar con una acción enérgica.
Por ejemplo, una ola de calor (que hubiera ocurrido históricamente una vez cada 50
años) es ahora cinco veces más probable; con un calentamiento de 2° C será 14 veces
más probable; pero en un mundo 4° C más cálido, sería 40 veces más probable,
según el informe.
Es un imperativo moral prevenir esos riesgos adicionales ahora, dice Tim Lenton, un
científico climático de la Universidad de Exeter que ha estado advirtiendo sobre un
cambio climático irreversible durante años.
“Necesitamos actuar como si estuviéramos en una emergencia climática”, dice
Lenton. “La gente ahora se ha despertado y ha dicho: Maldita sea, el científico no
estaba mintiendo, pero ahora, 30 años después, aquí estamos. Es la acción lo que
cuenta ahora".