¿Qué es un Ser Vivo?

La palabra biología está formada por dos vocablos griegos: bios (“vida”) y logos
(“estudio”). Se trata de una ciencia natural que se dedica a analizar las propiedades y las
características de los organismos vivos, centrándose en su origen y en su desarrollo.
Pero…¿Cómo se puede definir a la vida?
La vida es parte integral del universo. Como tal, buscar definiciones de la vida como fenómeno
diferenciado es tan difícil (algunos dirían que inútil) como la búsqueda de la localización del alma humana.
No hay una respuesta simple a la cuestión de "¿qué es la vida?" que no incluya algún límite arbitrario. Sin
ese límite, o nada está vivo, o todo lo está. Si buscamos una respuesta en un diccionario, te dirá que la vida
es lo opuesto a la muerte, o que es el período de tiempo que abarca desde el nacimiento a la muerte de un
individuo.
Cualquiera de nosotros es capaz de reconocer que una mariposa, un pino o un pájaro carpintero son
organismos vivos.... mientras que una roca, el sol o el agua de mar no los están.
Con otras "cosas" es más difícil encontrar el límite... Pese a su diversidad, los individuos vivos que
pueblan este planeta comparten una serie de características que los distinguen de los objetos inanimados.
Para definir, entonces si un organismo se encuentra vivo o no, se busca que posea la mayor cantidad de
propiedades comunes a todos los seres vivos.
Con lo cual, las características comunes a todos los seres vivos son:

a- Organización específica (la célula como unidad básica): Todos los organismos de los seres
vivos se componen de unidades básicas llamadas células y de sustancias producidas en las
mismas. Los organismos más simples se componen de una sola célula y se denominan
unicelulares como por ejemplo bacterias y protistas (Fig. 1), mientras que los organismos
más complejos están formados por miles de millones de células y son llamados
pluricelulares como son las algas, hongos, vegetales y animales. En estos organismos los
procesos biológicos dependen de la acción coordinada de las células que los componen,
las cuales suelen estar organizadas en tejidos, órganos, etc (Fig. 2)

Fig. 1 Ameba (protista)

Los seres vivos muestran un alto grado de organización y complejidad. La vida se estructura en los
niveles jerárquicos de organización, donde cada uno se basa en el nivel previo y constituye el fundamento
del siguiente nivel (ver niveles de organización de la materia -Fig. 3-).

Fig. 2
Ejemplos de tejidos
vegetales y animales

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Fig. 3: Ejemplo de niveles de organización de la materia

b- Crecimiento y desarrollo: Aunque algunos objetos inanimados parecen crecer, como por
ejemplo, una solución sobresaturada de sal al cristalizarse, esto no es crecimiento en el
sentido biológico. En biología se restringe el término crecimiento a los procesos que
aumentan el volumen de materia viva en un organismo. Por lo tanto, el crecimiento es el
aumento de masa resultante del mayor tamaño de células, número de células o ambos. En
las plantas superiores el crecimiento continúa durante un tiempo indefinido, mientras que
en los animales tiene lugar durante un tiempo definido.
Con niveles crecientes de complejidad y organización, los seres vivos no podrían alcanzar
su forma o funciones adultas a menos que su crecimiento esté regulado y coordinado
cuidadosamente (información que se encuentra en los genes). Es decir los organismos,
además de crecer, se desarrollan. Este proceso involucra todos los cambios que ocurren
durante la vida de un organismo, que hace que a partir de una célula única se alcance un
adulto pluricelular maduro. Dicho de otra
forma, el término desarrollo suele utilizarse
únicamente para organismos pluricelulares
ya que éste comienza después de la fusión
de las gametas e implica la especialización
de las cLa metamorfosis de los insectos es
un caso asombroso de los cambios que
ocurren durante el desarrollo.

Fig. 4 Metamorfosis en Mariposa

Fig. 5 Crecimiento y desarrollo embrionario en

humanos

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c- Metabolismo: La transformación de materia y energía en un organismo se llama metabolismo.
Éste incluye los procesos químicos indispensables para la nutrición, el crecimiento y la
reproducción, tanto para células procariotas como para las que evolucionaron luego
(eucariotas). De esta manera, los organismos funcionan como un sistema abierto, ya que
obtienen su materia prima y energía del ambiente, usándolas para sintetizar moléculas más
complejas compuestas por carbono. Estas macromoléculas proporcionan energía para las
reacciones químicas necesarias para la vida (Figura 6).

Figura 6 Vías Metabólicas

d- Homeostasis (regulan su medio interno): Los organismos intercambian materia continuamente

con el mundo externo siempre cambiante, pudiendo ellos mantener su medio interno
estable dentro de ciertas condiciones físicas y químicas en un tiempo determinado. Lo
hacen a través de ajustes metabólicos. Para mantenerse vivos y funcionar correctamente los
seres vivos deben mantener la constancia del medio interno de su cuerpo, proceso
denominado homeostasis (del griego "permanecer sin cambio"). Entre las condiciones que
se deben regular se encuentra: la temperatura corporal, el pH, el contenido de agua, la
concentración de electrolitos, etc. Gran parte de la energía de un ser vivo se destina a
mantener el medio interno dentro de límites homeostáticos.

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 Figura 8: Ejemplos de regulación homeostática

e- Movimiento: Algunos organismos, como la mayoría de los animales, se mueven en forma

evidente, saltan, corren, reptan, vuelan, nadan; mientras que otros lo hacen en forma menos
perceptible como las plantas que orientan sus hojas o inflorescencias hacia la luz del sol
(girasol).
La locomoción puede resultar de un desplazamiento lento de células, de la oscilación de
prolongaciones filiformes llamadas cilios, de estructuras semejantes pero de mayor longitud, denominadas
flagelos o de la contracción de músculos. Algunas especies, como los corales y ostras, tienen una etapa de
vida larval de nado libre pero en estado adulto son sésiles (permanecen fijos a un sustrato o estructura), por
lo que, para conseguir alimento, éstos tienen cilios o flagelos que al moverse generan el movimiento del
agua que los rodea.

f-Irritabilidad o respuesta a estímulos: Los estímulos son cambios físicos o químicos que se
producen en el medio interno o externo de un organismo. Éstos producen una respuesta
tanto en los organismos unicelulares, como así también en los pluricelulares. Los estímulos
son muchos y variados, desde cambios profundos en el medio ambiente a cambios menores
de temperatura, presión, contenido de agua, disponibilidad de alimentos, diferencia de pH,
entre otros.
El ejemplo más interesante de velocidad de respuesta a un estímulo en las plantas puede ser la
atrapamoscas de Venus (planta carnívora), ya que sus hojas son muy sensibles al contacto físico. Poseen
pelos receptores y una bisagra en la parte media que, ante
el estímulo físico que le produce el contacto con un
insecto, hace que se cierre entrelazando sus pelos. De esta
forma, atrapa la presa y luego la «digiere» por secreción
de enzimas. Otro ejemplo es la variación de color de las
flores en la hortensia como respuesta al cambio de pH en
el suelo. En algunas especies de Leguminosas y otras
familias existe una estructura en la hoja llamada
pulvínulo, que ante un estímulo mecánico o lumínico, es
capaz de plegarla.

Figura 9. Irritabilidad frente a estímulo lumínico: contracción y dilatación pupilar

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 g- Reproducción: Antiguamente se creía que los gusanos surgían de los pelos de caballos o del
agua; las larvas, de la carne en descomposición; y los sapos, del barro del río Nilo. Hoy se
conoce que, en las actuales condiciones del planeta Tierra, todo ser vivo proviene de otro
preexistente, es decir que las células se originan de otras células y no de material no
celular.
Los organismos unicelulares se reproducen duplicando su material genético y luego dividiéndose en
dos nuevas células idénticas entre sí y a sus progenitoras, proceso que se conoce como reproducción asexual.
En la mayoría de los organismos
pluricelulares, la reproducción depende de
células especializadas llamadas gametos que
provienen, en general, de dos progenitores.
Éstos se unen para formar un huevo o cigoto a
partir del cual se desarrolla un organismo con
material genético combinado. Este proceso se
denomina reproducción sexual. La
variabilidad genética resultante es importante
como base para la evolución y adaptación.

Figura 10. Tipos de reproducción en seres vivos

h- Evolución y Adaptación: Los seres vivos están en permanente cambio, adaptándose a los
cambios en los ambientes, este proceso es conocido como evolución. En cualquier
población ocurren variaciones aleatorias entre los organismos individuales, algunas de
ellas son hereditarias. La interacción entre estas y el ambiente determinan en grado
significativo cuáles son los individuos que sobrevivirán y se reproducirán, y cuáles no.
Este mecanismo puede tener numerosas variaciones, pudiendo actuar tanto a favor como
en contra de los organismos, pero en todos los casos lo que ocurrirá es la reproducción
diferencial: ciertos organismos de la población se reproducirán más que otros. De esta
manera la eficacia biológica (supervivencia, fertilidad, fecundidad) va a ser diferente para
los distintos organismos porque cada uno tendrá un número diferente de descendientes;
entonces, aquellos organismos con mayor aptitud en el lugar y momento que les tocó vivir
estarán más representados en la próxima generación (por haber dejado mayor cantidad de
descendientes), aumentando en la población, consecuentemente, la frecuencia de los
caracteres que resultaron beneficiosos para sus portadores. Aquellas características que
permiten la supervivencia diferencial de sus portadores, al otorgar ventajas en el ambiente
en el que se desenvuelven se denominan adaptaciones. La fuerza evolutiva que moldea las
adaptaciones a partir de la materia prima azarosa de las mutaciones es la Selección Natural,
proceso explicado por Charles Darwin y Alfred Wallace (1859).

i- Nutrición: Es la incorporación de compuestos orgánicos y/o inorgánicos para la obtención de

energía o de materiales que el organismo necesita para crecer, desarrollarse y cumplir con
otras funciones vitales. También gracias a este proceso pueden eliminar sustancias de
desecho que producen como consecuencia de su metabolismo.

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 Niveles de organización de la materia:
Los biólogos examinan todos los aspectos de la vida, tanto la pasada como la actual. Su enfoque los
lleva a examinar internándose hacia los átomos o expandiéndose hacia las relaciones globales entre los
organismos y su entorno. Por medio de su trabajo podemos echar un vistazo al gran patrón de organización
en la naturaleza. Este patrón sienta sus bases en distintos niveles.
Los niveles de organización son las diferentes jerarquías o niveles que van desde la célula y sus
componentes moleculares hasta los ecosistemas y el espacio exterior. La materia se encuentra organizada en
diferentes estructuras, desde las más pequeñas hasta las más grandes, desde las más complejas hasta las más
simples. Esta organización se puede analizar en diferentes niveles que facilitan la comprensión de la
vida. Cada nivel de organización incluye los niveles inferiores y constituye, a su vez, la base de los
niveles superiores. A esto último se las llama propiedades emergentes que surgen de la interacción
entre las partes que componen a un nivel y que no se hallan en un nivel inferior.
Si centramos nuestra atención en la organización biológica, es decir de los seres vivos, vemos que en
ella se representa un patrón complejo que nos muestra el camino que ha seguido la evolución, desde formas
sencillas a otras más complejas.
Los seres vivos están formados por materia. La materia está formada por elementos (92 elementos
naturales, como el Cloro, Carbono, Hierro, por ejemplo y otros sintetizados por fusión nuclear como el
Moscovio y el Tenesio sumando 118 elementos en la actualidad) y se caracteriza por poseer determinadas
propiedades intensivas, tales como el punto de fusión, punto de ebullición, conductividad eléctrica, etc. Los
elementos están formados por átomos. Un átomo es la porción más pequeña de un elemento que conserva
sus propiedades químicas. Las investigaciones de los físicos han descubierto un variado número de
partículas subatómicas (Nivel Subatómico), para nuestros fines mencionaremos sólo tres: protones,
neutrones y electrones. Los protones son partículas con carga positiva; los electrones, en cambio, tienen
carga negativa y masa muy pequeña; los neutrones son partículas neutras, sin carga, y su masa es casi
idéntica a la de los protones; los protones y neutrones forman casi toda la masa de un átomo y se localizan
en el núcleo atómico. Si combinamos un protón y un electrón se forma un átomo de Hidrógeno, entidad con
propiedades diferentes a las de un protón y un electrón (Nivel Atómico). Si combinamos átomos de
Hidrógeno entre sí obtenemos Hidrógeno molecular (H2), que es un gas incoloro; si, en cambio,
combinamos el H2 con Oxígeno, otro gas, obtenemos agua, una molécula (Nivel Molecular) cuyas
propiedades todos conocemos y que no son las mismas que las del H2 y el O2 y que también difieren de las
propiedades de las partículas subatómicas y de los átomos que éstas forman.

“La vida surgió a partir de átomos y moléculas”

Si combinamos moléculas entre sí, formamos grandes y complejas moléculas: las macromoléculas,
como las proteínas, lípidos, hidratos de carbono y los ácidos nucleicos (Nivel Macromolecular). Estas
macromoléculas constituyen la materia prima que forman los virus (Nivel Prebiótico o Supramolecular) y

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las células (Nivel Celular). En el Nivel Subcelular múltiples moléculas se ensamblan y dan lugar a
estructuras especializadas como los organelas u organelos (mitocondrias, cloroplastos, etc). Podemos decir
que la vida aparece como propiedad definitoria en el Nivel Celular, o de otro modo, la célula es la porción
más sencilla de la materia viva que es capaz de realizar todas las funciones imprescindibles para la vida.
En organismos unicelulares, es decir, cada célula es un individuo y por lo tanto esa única célula debe
cumplir con todas las funciones vitales (nutrición, metabolismo, homeostasis, etc) por esta razón estos
organismos presentan una complejidad celular mayor que las células que son parte de un organismo
pluricelular o multicelular (formados por muchas células). Sin embargo, estos seres vivos como organismo
son los que tienen la constitución menos compleja y son microscópicos.
Algunos autores especifican un nivel llamado Nivel Colonia dado que las colonias son asociaciones
de organismos unicelulares, donde cada uno es independiente del resto pero se encuentran agrupados por
prolongaciones del citoplasma o sustancias de secreción. Un caso es la colonia que forman las algas
unicelulares llamadas Volvox, la colonia tiene cierto grado de especialización celular, con la mayoría de las
células pequeñas vegetativas o somáticas, y una minoría de células de mayor tamaño especializadas en la
reproducción. Se podría incorporar otro nivel que contemple la organización intermedia entre las colonias de
organismos e individuos pluricelulares genuinos, por ejemplo las esponjas de mar que están compuestas por
varios tipos de células con funciones específicas y cierto grado de independencia unas de otras.
En la mayor parte de los individuos pluricelulares, las células se organizan de acuerdo a sus
características y funciones conformando tejidos como el conectivo, muscular, sanguíneo, epitelial, nervioso
(Nivel Tisular). El grado de especialización celular condiciona algunas de sus funciones, como por ejemplo
la reproducción de las neuronas. Los tejidos están ordenados en estructuras funcionales, denominadas
órganos como el corazón y los pulmones en los animales, o las hojas, tallos y las raíces en las plantas. Un
órgano es una estructura formada por la asociación de diferentes tejidos que desempeña una o más funciones
específicas. Algunos órganos llevan a cabo varias funciones, por ejemplo el hígado, que se encarga de
almacenar vitaminas y glucógeno, eliminar sustancias nocivas como por ejemplo el alcohol y también
produce proteínas específicas para ser reconocidas en los sitos a los cuales son dirigidas a diferencia del
corazón cuya función es bombear sangre. Algunos gusanos chatos como la planaria llegan sólo a este nivel
de organización. Las funciones biológicas básicas se llevan a cabo por sistemas, que son asociaciones
coordinadas de tejidos y órganos. Los organismos o individuos pluricelulares están formados por
sistemas que actúan en forma coordinada y rigurosa.
Existen otros niveles de organización biológica, además de los nombrados anteriormente, donde las
propiedades provienen de la relación entre los organismos. Por ejemplo, el Nivel de organización población
reúne a todos los individuos de una misma especie que viven en un mismo lugar, en el mismo tiempo, y que
comparten el mismo hábitat. Estas poblaciones interactúan de distinta manera con otras poblaciones del
lugar constituyendo una comunidad, por ejemplo la población de seres humanos de la ciudad de Buenos
Aires y el conurbano, aprovecha para alimentarse a las distintas poblaciones de animales y plantas de la zona
y se halla parasitada por las mismas poblaciones de parásitos intestinales.
Esta comunidad comparte el mismo lugar físico que presenta características particulares. La unión de
estos factores físicos con los factores biológicos constituyen los ecosistemas.
Todos los ecosistemas de la Tierra están relacionados, directa o indirectamente. Es por ello que un
cambio drástico o continuo de alguno de ellos indefectiblemente acarreará cambios en los restantes. Del
mantenimiento de un equilibrio entre los distintos ecosistemas, depende la vida en el planeta.

Ejemplos de Niveles de Organización

1. Nivel Subatómico (protones, electrones, neutrinos, neutrones, etc.)
2. Nivel Atómico (Azufre, Carbono, Oro, Nitrógeno, etc.)
3. Nivel Molecular (Monosacáridos, Aminoácidos, Nucleótidos, agua, etc.)
4. Nivel Macromolecular (Polisacáridos, Proteínas, Ácidos nucleicos, Lípidos, Glucosa, etc.)
5. Nivel Prebiótico o Supramacromolecular (Virus)
6. Nivel Subcelular (Organelas: Mitocondrias, Cloroplastos, Ribosomas, etc.)
7. NIVEL CELULAR (célula procariota, célula eucariota) individuos unicelulares: Bacterias, Algas
unicelulares, levaduras, protistas, etc.
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 8. Nivel Tisular (Tejidos: conectivo, sanguíneo, epitelial, muscular, esponjas de mar, etc.)
9. Órganos (corazón, pulmones, raíz, estómago, hoja, etc.)
10. Sistemas (Sistema circulatorio, Sistema digestivo, etc.)
11. Organismos (Individuos Pluricelulares, Animales y Vegetales Superiores).
12. Población (Manada de lobos, cardumen de pez espada)
13. Comunidad (conjunto de poblaciones de diferentes especies que conviven en un hábitat).
14. Ecosistema
15. Universo

Figura 11.Niveles de organización, esquematizados

Si la célula es la unidad mínima de todo ser vivo, ¿por qué se habla de los niveles subcelulares
(estructura subcelular, molécula, átomo) como niveles de organización de los seres vivos?
El nivel subcelular no se considera un nivel de organización “de los seres vivos”, sino que es un
nivel de organización de la “materia inerte” ya que los seres vivos, como dice la teoría celular, están
formados por células, pero a su vez, las células, como cualquier otra cosa que nos rodea, están formadas por
materia. Entonces debemos distinguir, por un lado, los niveles de organización de los seres vivos (cuya
unidad son las células) y, por otro, lado los niveles de organización de la materia (cuya unidad son los
átomos).
Los seres vivos se organizan a partir de las células, podemos tener entonces organismos unicelulares
o pluricelulares. Los pluricelulares, a su vez, pueden presentar distintos niveles de organización, tisular,
orgánica, sistémica, es decir, son organismos pluricelulares con un nivel de tejido (ejemplo: medusas), un
nivel de órganos (ejemplo: plantas), un nivel de sistemas de órganos (ejemplo: humanos, vacas, peces, etc.).
De esta forma, avanzamos en un modo creciente de complejidad, desde la unidad de la vida: la célula.
Ahora bien, la célula también presenta una organización específica, si vamos en un orden decreciente
de complejidad, una célula estará formada por organelas (mitocondrias, cloroplastos, etc.), los que a su vez
estarán formados por macromoléculas (proteínas, ácidos nucleicos, etc.), y éstas por moléculas sencillas
(aminoácidos, nucleótidos, etc.) formadas por átomos y los átomos por partículas subatómicas (protones,
,neutrones y electrones). Estos niveles de organización de menor complejidad no son considerados vivos.
Éstos son los niveles de organización de la materia inerte, no viva; recién cuando la complejidad de la
organización de la materia alcanza el nivel celular, llegamos a “lo vivo”.
Algunos autores plantean 12 niveles de organización de los seres vivos (biosfera, ecosistema,
comunidad biótica, población, individuo, esquema de órganos, órgano, tejido, célula, estructura subcelular,

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molécula, átomo).Otras veces, se mencionan conceptos diferentes: dominio (bacteria), familia
(enterobacteria), especie (Escherichia coli), colonia,… éstos también son niveles de organización, ¿verdad?
Para estudiar la enorme biodiversidad, los biólogos utilizan una clasificación que consiste en agrupar
a los organismos según determinadas características, dicha clasificación (taxonomía) es un sistema
jerárquico. La categoría más amplia es el reino, el reino está formado por distintas divisiones, cada división
por distintas clases, cada clase por distintos órdenes, dentro de cada orden existen distintas familias y cada
familia está formada por distintos géneros y dentro de un mismo género encontraremos distintas especies.
Esta clasificación es universal y permite identificar a un determinado organismo. Familia, especie, etc.: son
entonces niveles taxonómicos dentro de una escala jerárquica.

Los Seres Vivos como sistemas abiertos

Un sistema es un conjunto de componentes que se relacionan entre sí. Si cada componente posee una
función particular, el sistema actúa como un todo. Los seres vivos no poseen estructuras aisladas, sino que
existen relaciones entre ellas. Estas estructuras incluyen componentes atómicos y fisiológicos que le
permiten al organismo llevar sus funciones vitales. Veámoslo…

Definición de sistema
Un sistema es cualquier parte del universo que se aísla para su estudio. Los límites de los sistemas
pueden ser definidos o imaginarios y deben establecerse antes de ser analizados.
Los sistemas se componen de elementos relacionados entre sí. En algunos casos, los sistemas están
conformados por un solo componente; en otros, se constituyen de una variedad de distintos elementos, cuyas
propiedades difieren. Si se considera el intercambio que existe entre el sistema y el medio que lo rodea, se
distinguen tres tipos de sistemas:
Sistemas abiertos: se caracterizan por intercambiar materia y energía con el medio externo. Ejemplo
de ello es una fogata ya que gracias al oxígeno del aire se mantiene encendida y libera dióxido de carbono a
la vez que desprende energía en forma de luz y calor.
Sistemas cerrados: interaccionan con el ambiente por medio del intercambio de energía, pero no de
materia. Por ejemplo una taza de café apoyada en una mesa es un sistema cerrado, ya que se enfría por el
paso del tiempo pero su materia no se modifica.
Sistemas aislados: no intercambia ni materia ni energía con el exterior. Es un termo ideal, el agua
permanece a la misma temperatura y su volumen es constante.

Seres vivos como sistemas abiertos

Todos los sistemas biológicos intercambian materia y energía con el medio ambiente. Dada su
estrecha relación con el entorno, los sistemas biológicos se consideran sistemas abiertos.

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 Los seres vivos, no son partes anatómicas o fisiológicas aisladas, sino que comprenden un conjunto
integrado y relacionado entre sí y con el medioambiente. La subsistencia de los seres vivos depende del
intercambio de materia y energía con el entorno. Los animales, por ejemplo, incorporan alimentos de los
cuales obtienen los nutrientes necesarios para el funcionamiento
de sus células y, además, les permiten adquirir energía. Por otro
lado, los seres vivos eliminan desechos, con lo cual establecen un
intercambio entre la materia consumida y expulsada.

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